Tipos de memoria: cmo almacena los

recuerdos el cerebro humano?

Episdica, a corto plazo, a largo plazo, semntica... Qu tipos de
memoria existen?
Lo que comnmente conocemos como memoria (recordar algo) suele ser un concepto
general, porque se suele hablar de la memoria a largo plazo.

Pero existen otros tipos de memoria, como la memoria a corto plazo y la memoria
sensorial, que participan en la formacin de esta memoria ms duradera.

Una memoria o muchas clases de memoria?

Si nos ponemos a reflexionar sobre las capacidades del ser humano, es muy posible
de que lleguemos a la conclusin de que nuestra especie se caracteriza por tener una
buena memoria. Cada da aprendemos y memorizamos cosas sobre el entorno en el
que vivimos: quin es el nuevo presidente de un pas lejano, dnde podemos
encontrar un parque nacional cuyas fotos nos han sorprendido, cul es el significado
de una palabra que desconocamos, etc.

Comparada con la nuestra, la memoria del resto de animales parece

empequeecerse. A fin de cuentas, no disponen de un lenguaje a partir del cual
memorizar conceptos complejos y que hacen referencia a elementos que no han visto
directamente. Pero... seguro que la memoria es solo eso?

A fin de cuentas, muchas aves migratorias memorizan los lugares por los que han de
pasar para recorrer miles de kilmetros cada ao en su viaje de Norte a Sur y
viceversa. Del mismo modo, los salmones memorizan el punto de un ro en el que hay
que desovar y llegan all, despus de mucho esfuerzo y de haber pasado mucho
tiempo en el mar. Acaso no son estos ejemplos muestras de que existen diferentes
tipos de memoria?

Los tipos de memoria

Los distintos tipos de memoria tienen su forma particular de funcionamiento, pero
todas cooperan en el proceso de memorizacin. La memoria nos ayuda a adaptarnos
al entorno y nos marca para definir quines somos; nuestra identidad. Sin ella
seramos incapaces de aprender, ni podramos darle sentido a nuestro alrededor ni a
nosotros mismos.

Pero, qu tipos de memoria existen? cules son las fases de la memoria? A

continuacin responderemos a estas preguntas y explicaremos cmo funciona la
memoria humana y cmo sta nos permite recordar sucesos, datos, experiencias y
emociones que hemos vivido en el pasado.

Primeras investigaciones sobre la memoria

Las primeras investigaciones sobre la memoria tienen su origen en los estudios
de Hermann Ebbinghaus, un psiclogo alemn que a finales del siglo XIX intent
descifrar las leyes fundamentales de la memoria al estudiar las slabas sin
sentido (BAT, SIT, HET).

La teora de Ebbinghaus sobre la memoria

Uno de sus logros ms destacados fue la demostracin de que las funciones mentales
superiores podan estudiarse en el laboratorio de manera cientfica. Tambin concluy
que exista una curva del olvido, que muestra el deterioro de la memoria con el paso
del tiempo desde el momento del aprendizaje. Adems, formul un modelo terico en
el que defendi que el mecanismo de la memoria requiere de repeticin, para que los
datos que recordamos se asocien entre s.

Barlett lleva el estudio de la memoria fuera del laboratorio

Ebbinghaus consigui que su enfoque fuera utilizado durante muchas dcadas, lo que
se denomin la tradicin del aprendizaje verbal, pero en 1932, Sir Frederick
Barlett inici sus estudios sobre el funcionamiento de la memoria en ambientes
naturales (Ebbinghaus realiz sus estudios sobre la memoria en el laboratorio), dando
lugar a un nuevo paradigma. Barlett, en vez de utilizar slabas sin sentido, utiliz
historias, e introdujo la teora de los esquemas a sus investigaciones para explicar su
influencia en los recuerdos.

Adems, propuso que los seres humanos recuerdan mediante una impresin general
con algunos detalles, y que a partir de tales componentes construyen una versin
considerada como prxima a la original; la memoria funciona con esquemas, no con
rplicas fieles. Pese a que fue criticado por su poco rigor metodolgico y estadstico,
destaca por su adherencia a la teora constructivista de la memoria y por sus
aportaciones sobre la formacin cultural de la memoria.

Miller y el paradigma actual sobre cmo almacenamos los recuerdos

Dos dcadas ms tarde, en 1956, George Miller demostr que las personas pueden
retener de 5 a 7 elementos a la vez en la memoria a corto plazo. Estos elementos
pueden ser una letra simple, un nmero, una palabra o una idea. En la actualidad,
existe cierto consenso en la psicologa cognitiva al afirmar que una persona interpreta
la informacin gracias a sus conocimientos previos, y as construye sus recuerdos.
Por eso es importante destacar que no todos los hechos vividos se almacenan, pues
existe una seleccin de los hechos relevantes, y lo que no interesa se elimina.
Adems, los hechos vividos sufren un proceso de estructuracin e interpretacin y,
por tanto, lo que se recuerda es una realidad percibida.

Los expertos en el estudio de la memoria estn de acuerdo en que en el proceso de

memoria no solamente est implicada la corteza cerebral, sino que otras zonas
cerebrales tambin participan en este proceso, por ejemplo el sistema lmbico.
Tambin se ha demostrado que el hemisferio izquierdo procesa la informacin verbal,
y el derecho, la visual. La capacidad de retencin de palabras es menor que la de
recordar imgenes.

Fases de la memoria: codificacin, almacenamiento y

recuperacin
Como demostr Brenda Milner tras sus investigaciones con pacientes con trastornos
de memoria, sta no se encuentra en un lugar concreto del cerebro, sino que consiste
en varios sistemas que permiten lo que se conoce como las tres fases de la memoria:
la codificacin, el almacenamiento y la recuperacin.

La codificacin es el proceso en el cual se prepara la informacin para

poder ser almacenada. En esta primera fase de la memoria, la concentracin,
la atencin y la motivacin del individuo son muy importantes.

El almacenamiento consiste en retener los datos en la memoria para una

utilizacin posterior.

La recuperacin nos permite poder encontrar la informacin cuando la

necesitamos, es decir, recordar.

Clasificacin y tipos de memoria

Existen distintos tipos de memoria, y William James (1890) fue pionero en formular la
distincin entre stas, pues concluy que existan la memoria primaria y memoria
secundaria.

Ms tarde apareci la denominada teora multialmacn de Richard Atkinson y Richard

Shiffrin, que entiende que la informacin va pasando por diferentes almacenes de
memoria a medida que se va procesando. Segn esta teora, contamos con tres tipos
distintos de memoria: la memoria sensorial, la memoria a corto plazo (MCP) y
la memoria a largo plazo (MLP). Las memorias primaria y secundaria de James,
haran referencia a la MCP y MLP respectivamente.

Memoria sensorial

La memoria sensorial, que nos llega a travs de los sentidos, es una memoria muy
breve (dura entre 200 y 300 milisegundos) e inmediatamente desaparece o se
transmite a la memoria a corto plazo. La informacin mnsica permanece el tiempo
necesario para que sea atendida de manera selectiva e identificada para poder
procesarla posteriormente. La informacin pueden ser de tipo visual (icnica), auditiva
(ecoica), olfativa, etc.

Memoria a corto plazo

Cuando se ha seleccionado y atendido una informacin en la memoria sensorial, pasa
a la memoria a corto plazo, tambin llamada memoria operativa o memoria de trabajo.
Su capacidad es limitada (7+-2 elementos), y realiza dos funciones. Por un lado,
mantiene informacin en la mente no estando dicha informacin presente. Por otro
lado, puede manipular esa informacin permitiendo intervenir en otros procesos
cognitivos superiores, y por tanto, no es un mero cajn de recuerdos.

Baddeley y Hitch, en 1974, en vez de llamarla "memoria a corto plazo", la

denominaron memoria de trabajo por su importancia funcional en el procesamiento
cognitivo, pues permite el cumplimiento de tareas cognitivas como el razonamiento, la
comprensin y la resolucin de problemas. Mediante este concepto se abandona la
idea de que la memoria a largo plazo depende de la memoria a corto plazo, y este tipo
de memoria se fragmenta en cuatro subcomponentes:

Bucle fonolgico: es un sistema especializado que opera con informacin

verbal, y permite mantener el habla interna que est implicada en la memoria a
corto plazo.El bucle fonolgico intervendra en la lectura o en el aprendizaje de
un nmero de telfono.

Agenda visoespacial: opera de manera similar al bucle fonolgico, pero su

funcin es el mantenimiento activo de informacin, pero en este caso con un
formato de imgenes, viso-espacial. La agenda visuoespacial intervendra, por
ejemplo, o en el aprendizaje de un itinerario.

Almacn episdico: Este sistema integra informacin procedente de una

variedad de fuentes, de manera que se crea una representacin multimodal
(visual, espacial y verbal) y temporal de la situacin actual.

Sistema ejecutivo: Su funcin es el control y la regulacin de todo el sistema

de memoria operativa.

Memoria a largo plazo

La memoria a largo plazo permite almacenar la informacin de forma duradera, y la

podemos clasificar en memoria implcita y explcita.

Memoria implcita

La memoria implcita (tambin llamada procedimental) se almacena de manera

inconsciente. Est implicada en el aprendizaje de diversas habilidades y se activa de
modo automtico. Montar en bicicleta o conducir un automvil, no sera posible sin
este tipo de memoria.

Memoria explcita

La memoria explcita o declarativa, est asociada a la consciencia o, al menos, a la

percepcin consciente. Incluye el conocimiento objetivo de las personas, los lugares y
las cosas y lo que ello significa. Por tanto, se distinguen dos tipos: la memoria
semntica y la episdica.

Memoria semntica: Se refiere a la informacin mnsica que hemos

acumulado durante toda nuestra vida. Son los conocimientos sobre el mundo
exterior (histricos, geogrficos o cientficos) los nombres de las personas y las
cosas, y su significado, que hemos ido aprendiendo a lo largo de nuestra vida.
Este tipo de memoria es necesaria para el uso del lenguaje. Saber que Madrid
es la capital de Espaa es un ejemplo de este tipo de memoria.

Memoria episdica: Es la memoria autobiogrfica que permite recordar hechos

concretos o experiencias personales, como el primer da de colegio, el
cumpleaos de los 18 aos o el primer da de universidad