BOTULISMO

Clostridium botulinum es una bacteria que en entornos pobres en oxgeno

produce toxinas peligrosas (toxinas botulnicas).

La toxina botulnica es una de las sustancias ms mortales que se conocen.

La toxina botulnica bloquea funciones nerviosas y puede producir parlisis

respiratoria y muscular.

El botulismo humano, provocado por la ingesta de alimentos contaminados,

es muy poco frecuente pero puede ser mortal si no se diagnostica
rpidamente y se trata con antitoxina.

El botulismo de transmisin alimentaria suele producirse por comer

alimentos elaborados inapropiadamente. Es necesario prestar especial
atencin a los alimentos enlatados, envasados o fermentados en casa.

Panorama general

El botulismo es una enfermedad grave y puede ser mortal. Sin embargo, es

relativamente inusual. Es una intoxicacin causada generalmente por la ingesta
alimentos contaminados con neurotoxinas muy potentes.

Clostridium botulinum produce esporas termorresistentes ampliamente difundidas

en el medio ambiente, que en ausencia de oxgeno germinan, crecen y excretan
toxinas. Existen siete formas diferentes de toxina botulnica identificadas con las
letras A a G. Cuatro de ellas (tipos A, B, E y ocasionalmente F) pueden causar
botulismo humano. Los tipos C, D y E provocan enfermedades en otros
mamferos, aves y peces.

La toxina botulnica se ingiere con alimentos elaborados inapropiadamente, en los

que la bacteria o sus esporas sobreviven y producen las toxinas. Aunque es
principalmente una intoxicacin de transmisin alimentaria, el botulismo puede
deberse a infeccin intestinal en los lactantes, heridas infectadas e inhalacin.

Sntomas

Los sntomas iniciales incluyen fatiga intensa, debilidad y vrtigo, seguidos

generalmente por visin borrosa, sequedad de boca y dificultad para tragar y
hablar. Tambin pueden concurrir vmitos, diarrea, constipacin e inflamacin
abdominal. La enfermedad puede dar lugar a debilidad en el cuello y los brazos, y
afectar posteriormente los msculos respiratorios y los msculos de la parte
inferior del cuerpo.

Los sntomas no son provocados por la bacteria, sino por la toxina que ella
produce. Por lo general se manifiestan entre 12 y 36 horas despus de la ingesta
(con un plazo mnimo de cuatro horas y un mximo de ocho das). La incidencia
del botulismo es baja, pero la tasa de mortalidad es alta si no se realiza un
diagnstico precoz y se dispensa sin dilacin el tratamiento adecuado (pronta
administracin de antitoxina y atencin respiratoria intensiva). La enfermedad
puede ser mortal en el 5 a 10% de los casos.

Exposicin y transmisin

Botulismo de transmisin alimentaria

Clostridium botulinum es una bacteria anaerbica, lo que significa que slo se

desarrolla en ausencia de oxgeno. El botulismo de transmisin alimentaria se
produce cuando Clostridium botulinum crece y genera toxinas en los alimentos
que se consumirn. La bacteria produce esporas ampliamente presentes en el
medio ambiente, incluida la tierra los ros y los mares.

El crecimiento de la bacteria y la formacin de toxinas tienen lugar en productos

con bajo contenido de oxgeno y en algunas combinaciones de de temperatura de
almacenamiento y parmetros de conservacin. Esto ocurre mayormente en
conservas de alimentos hechas sin las debidas precauciones y en alimentos
inapropiadamente procesados, enlatados o embotellados en casa.

Clostridium botulinum no se desarrolla en condiciones de acidez (pH inferior a

4,6), y por lo tanto la toxina no se generar en alimentos cidos (aunque un pH
bajo no degradar ninguna toxina ya existente). Las combinaciones de baja
temperatura de almacenamiento y contenidos de sal, y/o el pH, se utilizan tambin
para prevenir el crecimiento de la bacteria o la formacin de la toxina.

La toxina botulnica se ha encontrado en diversos alimentos, incluidas conservas

vegetales con bajo grado de acidez, tales como judas verdes, espinacas, setas y
remolachas; pescados, incluido el atn en lata y los pescados fermentados,
salados y ahumados; y productos crnicos, por ejemplo, jamn y salchichas. Los
alimentos en cuestin difieren de un pas a otro y reflejan los hbitos locales de
alimentacin y de conservacin de los alimentos. En ocasiones se ven implicados
alimentos elaborados con fines comerciales.

A pesar de que las esporas de Clostridium botulinum son termorresistentes, la

toxina producida por la bacteria que crece a partir de las esporas en condiciones
anaerbicas se destruye mediante el hervor (por ejemplo, a una temperatura
interna superior a los 85C durante al menos cinco minutos). Por consiguiente, los
casos de botulismo frecuentemente guardan relacin con alimentos listos para el
consumo empaquetados con poco oxgeno.

Las muestras de alimentos vinculados a casos sospechosos se deben obtener

inmediatamente, guardar en envases hermticos y enviar a laboratorios para
identificar la causa y prevenir otros casos.

Botulismo en lactantes

El botulismo en lactantes suele afectar a nios menores de seis meses. A

diferencia del botulismo de transmisin alimentaria, causado por la ingestin de
toxinas previamente generadas en los alimentos (vase el prrafo a. anterior), este
se produce cuando los lactantes ingieren esporas de Clostridium botulinum que
germinan como bacterias, colonizan el intestino y liberan toxinas. En la mayora de
los adultos y los nios mayores de seis meses esto no ocurre, porque las defensas
naturales que el organismo desarrolla con el tiempo impiden la germinacin y el
crecimiento de la bacteria.

En los lactantes, los sntomas clnicos incluyen constipacin, prdida de apetito,

debilidad y llanto alterado y una apreciable prdida del control de la cabeza.
Aunque son varias las fuentes posibles de infeccin de lactantes con botulismo, la
miel contaminada con esporas se ha asociado a algunos casos. Por lo tanto, se
aconseja a los padres y cuidadores de nios que no alimenten con miel a los
lactantes menores de un ao1.

Botulismo por heridas

El botulismo por heridas es infrecuente y se produce cuando las esporas entran en

una herida y pueden reproducirse en un medio anaerbico. Los sntomas son
similares al botulismo de trasmisin alimentaria, pero pueden tardar hasta dos
semanas en aparecer. Esta forma de la enfermedad se ha relacionado con el
abuso de sustancias, especialmente con la inyeccin de herona black tar.

Botulismo por inhalacin

El botulismo por inhalacin es muy infrecuente y no se produce naturalmente, es

decir, est asociado a sucesos accidentales o intencionales (por ejemplo,
bioterrorismo) que dan lugar a la liberacin de las toxinas en aerosoles. El
botulismo por inhalacin presenta manifestaciones clnicas similares a las del
botulismo de trasmisin alimentaria. La dosis letal media para el ser humano se ha
estimado en dos nanogramos de toxina botulnica por kilo de peso corporal, o sea,
aproximadamente, el triple que en los casos de trasmisin alimentaria.
Tras la inhalacin, los sntomas aparecen despus de uno a tres das, y ese
tiempo es mayor cuando los niveles de intoxicacin son ms bajos. Los sntomas
son similares a los que provoca la ingestin de toxina botulnica, y culminan en
parlisis muscular e insuficiencia respiratoria.

Si se sospechase la exposicin a la toxina por inhalacin de aerosoles, se debera

evitar la exposicin adicional de los pacientes y otras personas. Se deber quitar
la ropa del paciente y guardarla en bolsas de plstico hasta que se las pueda lavar
profundamente con agua y jabn. El paciente se deber duchar y descontaminar
inmediatamente.

Otros tipos de intoxicacin

En teora, el botulismo transmitido por el agua puede producirse mediante la

ingestin de la toxina. Sin embargo, dado que los procesos habituales de
tratamiento del agua (por ejemplo, hervor, desinfeccin con una solucin al 0,1%
de hipoclorito) destruyen la toxina, el riesgo es considerablemente bajo.

El botulismo de origen desconocido suele afectar a adultos, y en esos casos no es

posible determinar si el origen es alimentario o por heridas. Estos casos son
comparables al botulismo en los lactantes, y pueden ocurrir cuando la flora
intestinal se altera debido a procedimientos quirrgicos o terapia antibitica.

Se han notificado efectos adversos de la toxina pura en algunos pacientes, debido

a su empleo en medicina y/o cosmtica; vase Botox, ms adelante.

Diagnstico y tratamiento

Por lo general, el diagnstico se basa en la historia clnica y el examen clnico,

seguidos de la confirmacin de laboratorio, especialmente para demostrar la
presencia de la toxina botulnica en el suero, las heces o los alimentos, o un
cultivo de Clostridium botulinum de heces, heridas o alimentos. En ocasiones el
botulismo se diagnostica equivocadamente, ya que suele confundirse con
accidente cerebrovascular, sndrome de Guillain-Barr o miastenia gravis.

La antitoxina se debe administrar lo antes posible tras el diagnstico clnico. La

pronta administracin es eficaz para reducir las tasas de mortalidad. Algunos
casos de botulismo requieren un tratamiento de apoyo, especialmente ventilacin
mecnica, que pueden ser necesarios durante semanas e incluso meses. Los
antibiticos no son necesarios (excepto en caso de botulismo por heridas). Existe
una vacuna contra el botulismo, pero se utiliza en muy pocas ocasiones, dado que
su eficacia no se ha evaluado totalmente y se han demostrado efectos
secundarios negativos.
Prevencin

La prevencin del botulismo de trasmisin alimentaria se basa en las buenas

prcticas de elaboracin, en particular la conservacin y la higiene. El botulismo se
puede prevenir mediante la desactivacin de las esporas bacterianas en los
productos termo esterilizados (por ejemplo, en hornos de esterilizacin) o
enlatados, o la inhibicin del crecimiento bacteriano en otros productos. La
pasteurizacin comercial (productos pasteurizados envasados al vaco, ahumados
en caliente) no siempre es suficiente para matar todas las esporas y, por
consiguiente, la inocuidad de esos productos se deber basar en la prevencin del
crecimiento bacteriano y la produccin de toxinas. Las temperaturas de
refrigeracin combinadas con el contenido de sal y/o las condiciones de acidez
impedirn el crecimiento de la bacteria y la formacin de toxinas.

Las Cinco llaves de la OMS para los alimentos ms seguros sirven de base a los
programas de formacin y capacitacin de manipuladores de alimentos e informan
a los consumidores. Son particularmente importantes para prevenir intoxicacin
alimentaria. Esas Cinco llaves son:

1. mantenimiento de la higiene

2. separacin de alimentos crudos y cocidos

3. coccin total

4. mantenimiento de los alimentos a temperaturas seguras

5. Utilizacin de agua potable e ingredientes crudos seguros.