Cobre: por qu se necesita una Poltica Nacional de Fundiciones

Por : Felipe Correa en Opinin Publicado: 12.04.2016

Al menos tres puntos negros provoca la insuficiente capacidad de Chile para fundir y
refinar todo el cobre que produce: impide desarrollar una industria que utilice el mineral
ms elaborado, crear empleo y aumentar el valor de las exportaciones. Voces sindicales
ya sealan que el futuro de Codelco se juega en sus fundiciones y refineras. Por ello,
las decisiones de la comisin que nombr la Presidenta para estudiar la actividad de
fundicin y refinera del cobre sern clave. En esta columna, Felipe Correa plantea por
qu es necesario iniciar ahora el camino para llegar a tener un tercio de la capacidad de
fundicin y refinacin de cobre a nivel mundial.

Los pases cuando crecen, se parecen a las personas que entran a la etapa de la adultez:
se vuelven responsables de su destino. Tengo la sensacin de que un proceso de estas
caractersticas se vive actualmente en Chile, lo que se expresa en varios mbitos: en lo
poltico, lo social, lo medioambiental, etc. Y tambin, en el hecho de que surgen voces
que, respecto de nuestro desarrollo econmico, llaman al pas y a las polticas pblicas a
tomar las riendas del propio proceso de desarrollo.

En noviembre pasado la Presidenta Michelle Bachelet nombr una comisin especial

encargada de estudiar la actividad de fundicin y refinera del cobre en Chile, junto a las
perspectivas para el futuro del sector.

Antes de continuar, vale la pena explicar brevemente de qu se trata la actividad de

fundicin y refinacin del cobre. En el proceso productivo del mineral, una de las
obtenciones ms bsicas se denomina concentrado de cobre, material que contiene
aproximadamente un 30% de mineral de cobre, siendo el resto 70% escoria y otros
subproductos. Sin embargo, este concentrado de cobre no sirve para ser utilizado si no
pasa por un proceso de refinacin. As, el 100% del cobre que se extrae debe en algn
momento ser refinado. De este proceso de refinacin se obtiene cobre refinado cuyo
grado de pureza puede llegar al 99,99% de cobre contenido. Sin embargo, no todo el
cobre puede ser refinado directamente, pues la parte mayoritaria actualmente en
nuestro pas tiene que pasar, antes de ser refinado, por un proceso intermedio de
fundicin.

La designacin de esta Comisin tiene una importancia crucial en un contexto en el que

el pas carece de la capacidad para refinar todo el cobre que se produce. Que Chile no
cuente con la suficiente capacidad para fundir y refinar el cobre en el pas, significa que
la exportacin de cobre est compuesta cada vez en mayor medida por concentrados, en
vez de refinados. Evidentemente, la cada vez menor proporcin de cobre refinado se
convierte en una barrera para el establecimiento de una industria que utilice el mineral
de formas ms elaboradas, que agregue valor a la produccin, que cree empleo y
aumente tambin el valor de las exportaciones.

Y es por esto que la conformacin de esta comisin especial es tan relevante, pues a pesar
de que tanto CODELCO como autoridades del gobierno haban insistido en aos
anteriores en la necesidad de contar con mayores definiciones en torno a la actividad de
fundicin y refinacin, no fue sino hasta fines del ao pasado que por primera vez la
Presidencia decide tomar cartas en el asunto. Sin duda, una tremenda y positiva seal
para el desarrollo del pas.

Esta columna busca explicar por qu es fundamental contar con nuevas inversiones en
instalaciones de fundicin y refinacin del cobre, mismos argumentos que son
presentados en un estudio reciente publicado por la Comisin Econmica para Amrica
Latina y el Caribe (CEPAL), y que apuntan en la direccin de fortalecer la cadena
productiva de la minera en Chile.

LA MINERA EN CHILE

El sector minero representa el 13% de todo lo que se produce en Chile al ao (PIB). El

valor de la produccin minera es casi 200 veces la produccin acucola nacional, 24 veces
el sector forestal, 17 veces el sector vitivincola. Las exportaciones mineras son tambin
alrededor del 60% del total de exportaciones del pas. No por nada en los aos 60s la
minera del cobre era llamada La viga maestra de la economa chilena, El sueldo de
Chile. Y de todo el sector minero, la sola minera del cobre representa el 90%.
Siendo la minera del cobre la actividad principal, el grado de elaboracin del mineral ha
descendido a travs de los aos (Grfico 23). Esto se relaciona con lo ya mencionado: la
produccin y las exportaciones de cobre se hacen cada vez ms en forma de concentrados
que son finalmente refinados en otros pases. La situacin es relativamente grave si la
tendencia se proyecta en el tiempo: de materializarse los proyectos mineros previstos,
sin ningn tipo de intervencin del Estado en la materia, el porcentaje de cobre refinado
que Chile producira bajara desde un actual 47,5%, a solo un 12% de aqu a 10 aos
(COCHILCO, 2015).

La cada vez menor elaboracin del cobre en Chile tiene una serie de consecuencias que
explicaremos a continuacin en seis puntos:

1) Si el cobre no se refina en Chile, es muy difcil que se desarrolle una industria

manufacturera. Y la historia muestra que los pases desarrollados han llegado a ser lo que
son en parte gracias al establecimiento de una fuerte industria manufacturera al interior
de esos pases (Chang, 2004). Desestimar la industria manufacturera significa, por tanto,
hipotecar el desarrollo futuro.

2) La creciente exportacin de concentrados de cobre, en desmedro de la exportacin

de cobre refinado, implica que en la escoria que se exporta junto al mineral, van
valiosos subproductos (como oro, plata, molibdeno, renio, sulfuro, etc.) que las mineras
no necesariamente declaran como ventas. Al contrario, de exportar cobre refinado, el
contenido mineral de las exportaciones es conocido pues los ctodos de cobre refinado
que se exportan estn compuestos en ms de un 99% de cobre fino (el contenido es
conocido). Para no ir ms lejos, hace solo un par de semanas un reportaje de Ciper
denunciaba las fallas de Aduanas en la fiscalizacin de las exportaciones minerales (ver
nota). Producir y exportar cobre refinado permite aprovechar los valiosos subproductos
que van junto al cobre, tanto para su transformacin, como para que las empresas
mineras tributen lo que corresponde por el hecho de vender minerales que son en
realidad propiedad de todos.

3) Los concentrados de cobre que exporta Chile estn teniendo crecientes contenidos
de arsnico. La alta presencia de esta sustancia txica determin, por ejemplo, que el ao
pasado el gobierno de Zambia hiciera devolver un cargamento de concentrado de cobre
chileno por superar el lmite aceptado de arsnico contenido en ellos. El creciente
contenido de arsnico hace difcil la aceptacin de los concentrados de cobre por parte
de los pases a los cuales se dirigen las exportaciones. Refinar el cobre en Chile y
exportarlo en su forma ms pura plantea una solucin eficiente al problema de
aceptacin de concentrados sucios. Y abre la puerta tambin para desarrollar una
industria que aproveche el arsnico para usos productivos.

1) Una de las principales preocupaciones (incluso de los gerentes de la minera) es el

creciente poder monopsnico de China en materia de fundiciones y refineras. Debido a
que el 35% de la capacidad de fundicin a nivel mundial se ubica en China (Grfico 29),
estos pueden cobrar altos cargos por fundir y refinar el cobre en sus instalaciones, pues
sus fundiciones son altamente superiores en eficiencia, adems de tener la capacidad
suficiente para absorber la produccin de cobre concentrado proveniente de Chile
(capacidad que Chile actualmente no tiene). As, la construccin de nueva capacidad en
fundiciones en Chile implicara incluso un beneficio para las empresas mineras que
operan ac, por la posibilidad que tendran de elegir el lugar de fundicin que les ofrezca
mejores condiciones en trminos de costos (mayor competencia).

2) Crecientes prdidas por deducciones metalrgicas (o prdidas metalrgicas). Las

deducciones metalrgicas son parte de los ingresos de la actividad de fundicin, pues las
fundiciones no pagan a las mineras el 100% del cobre recibido, sino un porcentaje menor
pues se asume que durante el proceso existe cierta prdida del mineral. Estas
deducciones son estndares internacionales y no necesariamente se relacionan con la
capacidad real de la fundicin para capturar mayores proporciones del metal. Algunas
estimaciones sugieren que estas prdidas representaran para CODELCO en torno a
US$175 millones (Valds, 2012) lo que lgicamente se transformara en un ingreso extra
para CODELCO si se decidiera a expandir la fundicin y refinacin de cobre en el pas.

3) La falta de capacidad en infraestructura de puertos y carreteras para el transporte

de grandes cantidades de concentrado de cobre, lo que se transformara eventualmente
en inversiones sustanciales que asumira el Estado, por cierto- para adecuar la capacidad
de los puertos nacionales. Esto se produce esencialmente porque para trasladar el
concentrado de cobre el espacio utilizado es tres veces mayor al utilizado en el traslado
de cobre refinado (el cobre concentrado solo tiene alrededor de un 30% de contenido de
cobre, siendo el resto escoria). Segn afirm el ao pasado un gerente de Anglo American
en la Comisin de Energa y Minera del Senado, solo el puerto de Mejillones estara
habilitado para recibir barcos de mayor tamao, lo que se convierte en un serio problema
de infraestructura. Transitar hacia la produccin de cobre refinado implicara un ahorro
en las inversiones que el Estado tendra que asumir para permitir la salida de los futuros
concentrados.

Estas son solo algunas de las razones por las cuales es beneficioso y necesario que el
Estado asuma en plenitud su rol conductor de la economa, y se decida a proponer una
Poltica Nacional de Fundiciones (para ms profundidad sobre cada uno de los puntos
anteriores, ver estudio).

La construccin de nuevas instalaciones de este tipo en Chile es tambin rentable desde

un punto de vista econmico-comercial, bajo ciertas condiciones: una escala de
produccin suficientemente grande -por los altos costos fijos que requieren este tipo de
construcciones-, y una tecnologa de ltima generacin como la que se utiliza
actualmente en China.

Algunos han argumentado en el pasado que si esta actividad fuera rentable, las mineras
ya habran invertido en sus propias fundiciones. La razn por la que no lo han hecho
cabalmente es sencilla: la industria de fundiciones es esencialmente distinta a la de
extraccin minera. Las rentabilidades de la fundicin, aunque positivas, son
sustancialmente menores a las de la minera. Adems no es el negocio de las mineras, no
es lo que saben hacer. Tampoco es un negocio muy atractivo para los privados no
mineros. La inversin necesaria es muy grande y no existe seguridad de contar con los
minerales necesarios para mantener la actividad (pues los privados no-mineros no
poseen explotacin directa de yacimientos). Y es por esto justamente que se justifica la
accin del Estado en esta materia, pues entre otras cosas, CODELCO y ENAMI tienen
asegurada la provisin de mineral. Y Chile no estara inventando nada nuevo: los pases
que han tenido xito en la actividad de fundicin y refinara, histricamente han tenido
una accin muy fuerte de parte del Estado. Aunque con diferentes estilos, los recientes
casos exitosos de China e Indonesia ilustran el punto.

POR UNA POLTICA NACIONAL DE FUNDICIONES

Ya en la Expomin del 2014 se llamaba a una poltica de fundiciones a nivel nacional. En

2015 el vicepresidente de Enami enfatizaba que haca falta una poltica de Estado
respecto a la fundicin del cobre en el pas. A fines del ao pasado el Instituto de
Ingenieros de Minas de Chile realizaba un seminario para tratar especficamente el tema
del futuro de las fundiciones en el pas, y este ao incluso el Sindicato N1 de
Chuquicamata sealaba que el futuro de Codelco se juega en sus fundiciones y
refineras. As, pareciera ser que existe una preocupacin transversal entre los actores
de la minera por el tema de la fundicin y refinacin del cobre.

Felizmente, el tema tambin se est instalando en los diseadores de las polticas de

desarrollo minero. En el recientemente lanzado Roadmap Tecnolgico del Programa
Minera Alta Ley de CORFO se considera la actividad de Fundicin y Refinera como uno
de los ncleos traccionantes (desafos actuales) sealando que Chile, como primer
productor mundial de cobre, debe defender su posicin en el mercado global a travs de
la venta de ctodos. Este Roadmap seala tambin que se requiere sacar las actuales
operaciones del nivel de obsolescencia tecnolgica en que se encuentran, actualizando
y/o reemplazando dichas instalaciones.

As las cosas, en trminos estratgicos parecen ser dos las opciones sobre las que una
Poltica Nacional de Fundiciones se debera definir: 1) actualizar las instalaciones que
existen actualmente, y/o 2) crear nueva capacidad de fundicin. Nuestro anlisis apunta
hacia la conveniencia econmica y social de la segunda opcin: construir nueva
capacidad en fundicin y refinera que sea capaz de refinar el 100% del cobre
concentrado producido en Chile (para ms detalles, ver estudio). De esta manera nuestro
pas contara con un tercio de las reservas mundiales, un tercio de la produccin de cobre
de mina, y adems un tercio de la capacidad de fundicin y refinacin de cobre a nivel
mundial. Estos tres tercios determinaran un liderazgo indiscutido de Chile en cuanto al
cobre, incluyendo un impulso a la posibilidad de construir una industria manufacturera
de productos de cobre de clase mundial.

Chile tiene todo lo necesario para avanzar. Existen profesionales altamente capacitados
para poner en marcha paulatinamente las inversiones necesarias contenidas en una
Poltica Nacional de Fundiciones. Al ser esta una actividad comercialmente rentable, y
sumado a las bajas tasas de inters a las cuales son capaces de acceder las empresas del
Estado, existen posibilidades ciertas de financiamiento. La provisin de concentrados est
tambin asegurada por la aplicacin de la Ley de Reserva del Cobre (y una redefinicin
del Decreto que regula esta Ley).

Es de esperar que la Comisin especial nombrada por la Presidencia se pronuncie en los

prximos das de forma favorable sobre la necesidad de una Poltica Nacional de
Fundiciones que aborde los elementos antes descritos, abandonando as lo que ha sido
descrito como una posicin cobarde por parte del Estado para desarrollarse en mbitos
productivos de carcter estratgico. Habr que ver entonces si los tcnicos, especialistas
y polticos convocados en esta Comisin son capaces de seguirle el ritmo al proceso de
maduracin que el pas ha mostrado en otros mbitos, para dar por fin el salto y proponer
lo que ya hace muchos aos se haba hecho necesario.