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Supongamos que encima de este recipiente colocamos una tapa, nicamente usando
su peso. Supongamos adems que al recipiente se le suministra calor del quemador de
la cocina que lo contiene. A medida que el agua empieza a hervir, la tapa empieza a
moverse cada vez ms rpidamente. El movimiento de la tapa es entonces el
desplazamiento que representa el trabajo realizado por el sistema sobre el medio
ambiente.
La energa interna
Cuando el agua est hirviendo, hace que la tapa del recipiente realice el trabajo. Pero
esto lo hace a costa del movimiento molecular, lo que significa que no todo el calor
suministrado va a transformarse en trabajo, sino que parte se convierte en incremento
de la energa interna, la cual obedece a la energa cintica de traslacin, vibracin y
potencial molecular. Por lo que la frmula anterior que mencionamos tambin tendra
que incluir a la energa interna.
Por lo tanto: el calor cedido por el medio al sistema ser igual a la variacin de la
energa interna en el interior del sistema (agua) ms el trabajo realizado por el sistema
sobre el medio.
Signos del calor y el trabajo
Si el medio suministra calor sobre el sistema, el calor ser positivo y si recibe calor del
sistema ser negativo. Si el medio realiza trabajo sobre el sistema, el trabjo ser
negativo y si recibe trabajo de parte del sistema, el trabajo ser positivo.
Ley de conservacin
Habiendo dos depsitos; uno de alta y otro de baja temperatura, la mquina recibir
calor del de alta temperatura, mediante una sustancia de trabajo tal como agua, que
transporta el calor como vapor saturado o sobrecalentado para cederlo a determinados
consumidores, realizando una cantidad de trabajo y levantando un peso. De esta
manera, un porcentaje de calor sera cedido hacia el depsito de baja temperatura.
La suma del trabajo realizado y el calor cedido por la mquina trmica al depsito de
baja temperatura, ser siempre igual al calor recibido por la mquina trmica desde el
depsito de alta temperatura. As, la energa total se conserva y la primera ley nunca es
violada.
Tal situacin permitira calentar una taza de caf en el interior de un congelador o ver
como el agua en un recipiente se congela en un da clido. Por esta razn, es necesario
que participe cierta cantidad de trabajo.
Las predicciones de la segunda ley son igualmente aplicables a la friccin que toda
mquina sufre, interna o externamente, ya sea el motor de un automvil, una
locomotora y los rieles por el que se desplaza, un avin, un cohete, el flujo de vapor en
el interior de una tubera, etc.
Los diseadores de maquinaria compiten por crear sus dispositivos o mquinas con la
mayor eficiencia posible, pero como las prdidas de energa por friccin y calor son
inevitables aparece la pregunta: cul ser la mxima eficiencia que se puede
alcanzar?
Existira una mquina capaz de no perder energa por friccin y adems alcanzar ese
cero absoluto? Hay una teora que proporciona un lmite terico para la eficiencia que
es ideal y menor al 100%, llamado as por el ingeniero Nicols Leonard Sadi Carnot,
quien consider que el ciclo ms eficiente, para una mquina trmica, sera un ciclo
ideal reversible.
En este ciclo una maquina trmica recibe calor de un depsito de alta temperatura y lo
expulsa hacia un depsito de baja temperatura. Como se trata de depsitos trmicos,
las temperaturas de alta y baja son constantes, sin importar la cantidad de calor
recibido y cedido por la mquina trmica y cuyos procesos se denominan isotrmicos
(igual temperatura).
Como en el ciclo entre los dos depsitos en que funciona la mquina todo proceso es
reversible, el ciclo debe ser reversible, por lo que puede invertirse y la maquina de calor
se convierte en un refrigerador.
Nuestro universo se comporta como una mquina trmica, en las regiones donde hay
cantidades de estrellas, emitiendo enormes cantidades de calor, tal como un deposito
de alta temperatura, y como un refrigerador, en los lugares que distan mucho, de las
estrellas, pues son regiones de espacio oscuro y frio, que se comportan como un
deposito de baja temperatura.