El bilogo britnico Conrad Waddington introdujo el trmino epigentica a principios
de los aos cuarenta. Defini la epigentica como "la rama de la biologa que estudia las interacciones causales entre los genes y sus productos que llevan el fenotipo a ser". En el sentido original de esta definicin, la epigentica se refiere a todas las vas moleculares que modulan la expresin de un genotipo en un fenotipo particular. Durante los aos siguientes, con el rpido crecimiento de la gentica, el significado de la palabra se ha ido reduciendo gradualmente. La epigentica se ha definido y en la actualidad est generalmente aceptada como '' el estudio de los cambios en la funcin de genes que son mitticamente y / o meioticamente heredable y que no implican un cambio en la secuencia de ADN. ''Las modificaciones epigenticas descritas en la bibliografa actual generalmente comprenden variantes de histonas, modificaciones postraduccionales de aminocidos en la cola amino-terminal de histonas y modificaciones covalentes de bases de ADN. Los cambios epigenticos alteran la estructura fsica del ADN. Adems de su importancia en el compromiso de las clulas con una determinada forma o funcin mitotically heredable, los cambios epigenticas tienen un papel crucial en garantizar la estabilidad genmica. De hecho, el silenciamiento de centrmeros, telmeros y elementos transponibles (TEs) asegura la correcta unin de los micro tbulos a centrmeros, reduce la recombinacin excesiva entre elementos repetitivos, e impide la transposicin de TEs y la mutagnesis de insercin resultante Un ejemplo de un cambio epigentico es la metilacin del ADN. La adicin de un grupo metilo, o un tapn qumico, a parte de la molcula de ADN, que impide la expresin de ciertos genes. Explicado de una manera ms detallada la modificacin predominante en el ADN de los mamferos es la metilacin de la citosina, seguida de la metilacin de la adenina y la guanina. Aunque la metilacin de bases de citosina en ADN de mamfero se ha descrito principalmente en el contexto de dinucletido CpG, evidencia sugiere que las citosinas en secuencias no CpG tambin se metilan con frecuencia. Debido a que las regiones promotoras de genes silenciados poseen significativamente ms citosinas metiladas en comparacin con los genes transcritos activamente, esta modificacin se ha implicado en la represin transcripcional. La metilacin de citosina en la regin promotora puede reprimir la expresin gnica mediante la prevencin de la unin de factores de transcripcin especficos o puede atraer mediadores de remodelacin de la cromatina, tales como enzimas modificadoras de histonas u otros represores de la expresin gnica. Otro ejemplo es la modificacin de histonas. Las histonas son protenas que envuelven el ADN alrededor (sin histonas, el ADN sera demasiado largo para encajar dentro de las clulas). Si las histonas apretujan el ADN con fuerza, el ADN no puede ser ledo por la clula. Las modificaciones pueden relajar a las histonas lo cual puede hacer que el ADN sea accesible a las protenas que leen los genes. La epigentica es la razn por la que en una clula de la piel se vea diferente de una clula cerebral o una clula muscular. Las tres clulas contienen el mismo ADN, pero sus genes se expresan de forma diferente (activada o desactivada), lo que crea los diferentes tipos de clulas.
Dada la extensin de la reprogramacin epigentica que se produce durante la
gametognesis y la embriognesis y la vulnerabilidad del proceso, no es difcil comprender cmo la alteracin en la reprogramacin podra ser de relevancia clnica. Debido a que la reprogramacin epigentica se produce durante la foliculognesis y la embriognesis, cualquier alteracin del entorno natural normal durante estas fases crticas podra causar alteraciones epigenticas. Es importante destacar que, aunque todo el genoma se reprograma durante el desarrollo de clulas germinales y la embriognesis, hay que sealar que hasta la fecha slo un nmero limitado de loci han sido investigados. Estos loci generalmente comprenden genes en los que su estado epigentico afecta significativamente a un fenotipo perceptible. Aunque un fenotipo clnico especfico todava no se ha asociado con un cambio epigentico, es posible que la patologa pueda emerger de una alteracin epigentica an no reconocida. Un exceso de alteraciones epigenticas podra tener un impacto inmediato que precipite la muerte antes o despus del parto.
En el otro extremo, un cambio epigentico podra resultar en una alteracin
perceptible ms tarde en la vida, como cncer, enfermedad coronaria, accidente cerebrovascular o diabetes. Un mayor riesgo de enfermedad cardiaca, accidente cerebrovascular y diabetes est asociado con desnutricin en el tero y bajo peso al nacer. Tambin se han planteado preocupaciones acerca del estado epigentico de los supresores de tumores o las preocupaciones de fertilidad en individuos expuestos a toxinas ambientales. Sin duda, aunque an existan debates sobre los mecanismos que abarca la epigentica podemos decir que es de suma importancia realizar ms estudios en esta rea para poder entender el origen de ciertas patologas.
Referencias
1. Waddington CH. The epigenotype. El epigentipo. Endeavour. Esfuerzo.
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