MINERIA ARGENTINA

Pasado, presente y futuro

Las relaciones de productividad en distintos periodos mineros

Por GUILLERMO PREISZ

Ingeniero de Minas
1) Comienzos de la Minera.

Las evidencias de la existencia de la minera se remontan a la Edad de Piedra, Edad que

tiene especficamente ese nombre, porque el Hombre comenz con la utilizacin de la
piedra para utensilios, armas y refugio. A ella le sigui la Edad de Hierro y luego, la de
Bronce (que es una aleacin de Cobre y Estao).

La Minera lo acompa siempre, en toda su evolucin, hasta el da de hoy. A medida que

el hombre evolucionaba, tambin lo haca la minera. Desde su inicio, en las primeras
bsquedas de minerales y metales registradas -como la expedicin de Los Argonautas
para encontrar el vellocino de oro, hasta el tratado de Mineraloga de los griegos, el De
Re Metlica de Agrcola (Bauer) en Alemania-, han transcurrido centenas y centenas de
siglos. Siempre la minera ha estado presente, al servicio y en pos del bienestar de la
humanidad.

2) La Minera y su Entorno.

La MINERA, con maysculas, participa en y con muchsimas industrias. Puedo

mencionarles, solo a ttulo informativo, que si miran dentro de sus propias casas vern
que en casi todos sus artculos existen sustancias que provienen de la Minera. De los
minerales ms comunes que estamos habituados a ver, tenemos:

Grafito, en la mina del lpiz. Cal, en la fabricacin del papel -el que adems,
puede tener Caoln, Bario y otros-.
Metales, en las lapiceras; Hierro, en la construccin; Aluminio y Cobre, en los
conductores elctricos.
Cal, cemento y arena, en distintos sitios .El cemento contiene caliza, yeso, arcillas
etc.
Las nutrientes del suelo para las plantas contienen Calcio, Hierro, Potasio,
Fsforo, Azufre, Nitrgeno.
Los cermicos y las lozas de las vajillas contienen feldespato, caoln, arcilla, entre
otros.
La sal comn, como saborizante y conservadora de alimentos. La que a su vez,
tiene mas de 10.000 subproductos que se encuentran en los productos ms
comunes,
En la fabricacin de azcar, se utiliza cal.
En los utensilios de cocina se utilizan metales como: Hierro, Aluminio, Cobre,
Estao, Zinc, etc.
Como esta lista es de nunca acabar, ruego a mis estimados lectores observar los
elementos y productos que los rodean. De ese modo, vern que estn rodeados por la
minera. Lo mismo pasa con las industrias de todo tipo: casi todas usan productos,
subproductos e elementos que provienen de la minera.

Y como esto es as, la minera est en todas las industrias: proveyndolas de materias
primas y/o productos con distintos grados de elaboracin.

3) La Minera de Argentina a partir de 1850 hasta 1950.

Afianzada la Repblica, siendo ya Gobernador de la Provincia de San Juan Domingo

Faustino Sarmiento, ste le formul al Ingeniero Militar y de Minas -Francis Ignacio
Rickard, ingls residente en Chile- en abril de 1862, el cargo de Inspector General de
Minas de la Provincia, para investigar y determinar su potencial minero.
Cinco aos despus, durante la presidencia de Sarmiento, el ministro del Interior -D.
Vlez Sarsfield-, le encomend una inspeccin general de todos los depsitos mineros de
la Repblica.

En su recorrido de ms de 8.000 kilmetros visit, entre otras: las minas de La Carolina

(Au), en San Luis; las de Paramillos de Uspallata, en Mendoza (Ag-Pb); Tontal (Ag-Pb);
Castao (Au); Huachi (Cu-Au); Hualilan (Au) y la Huerta, en San Juan; Famatina -con
un cable carril que se consider como una de las ms grandes obras de la Ingeniera de
Minas-, en La Rioja. Adems recorri minas en Catamarca y en Crdoba.

A estas minas con el transcurso del tiempo se le fueron agregando: Pumahuasi (Pb-Ag),
Mina Blgica, 25 de Mayo (Pb-Ag), Pan de Azcar (Pb-Zn-Ag), Pirquitas (Sn), Incahuasi
(Au), Mina Aguilar (Pb Zn-Ag), Oro en Aluviones (La Rinconada), Altos Hornos
Zapla, en Jujuy; La Casualidad (S), Don Otto (U), en Salta; Los Ratones (Sn), en
Catamarca; Mina El Oro, en La Rioja; el Agrio (Pb-Ag) y Andacollo (Au), en Neuquen;
El Sosneado (S) y El Castao ( Rafaelita), en Mendoza; Minas de Marayes (Au- Pb-Zn-
F), El Castao Viejo (Pb-Zn-Ag), Arrequintn, La Majadita (W), en San Juan.
Mina La Estancia (Pb-Zn), Los Condores y otras minas menores de (W), en San Luis,
Crdoba y San Juan. Tambin, IPASAM (Fe) y Mina Delta (F), en Ro Negro; Ro Turbio
(C), en Santa Cruz y Faralln Negro (Au-Ag), en Catamarca.
Todo este conjunto conform la Minera de Metalferos y de algunos No Metalferos de
la Repblica Argentina.

4) Produccin minera de San Juan: 1863 hasta comienzos del 1900.

Incluyendo a la produccin minera de metalferos de San Juan y Mendoza, puedo asumir

que, entre el Grupo Minero del Tontal, Hualiln, El Fierro Alto y Bajo, El Salado,
Paramillos de Uspallata, Huachi, La Huerta y Marayes se extraan unas 450 toneladas de
mineral por da. Para lograr alcanzar esta produccin con un rendimiento de 0,2
toneladas por hombre y por turno, se utilizaban unas 2.250 personas.
Si a esto le agrego las labores de preparacin de mina, construccin de campamentos y
mantenimiento, la cifra aumentara a 2.750 hombres por da. Con 2.750 hombres por da,
al momento actual se podran movilizar -respecto a una mina de las caractersticas de
Veladero, que produce 40.000 tn mineral /da + 120.000 tn estril /da = 160.000 tn/da
Hombres /da =600- 160.000 / 600 = 267 tn /Hombre y por turno. Si a fines del 1800
tenamos un rendimiento de 0, 2 tn /Hombre y por turno, la relacin de produccin de
Cuyo -a fines del 1800- sera de 267/0,2 = 1.335.

Con esta ltima cifra multiplicada por la produccin minera de San Juan y Paramillos de
Mendoza, equivaldran a un total de 1.335 x 450 tn / da = 600.750 tn/da.
Este valor supera con holgura la produccin actual de La Alumbrera y la futura de
Veladero, incluyendo el arranque del mineral mas estril.
En consecuencia, estbamos ya en esa poca, en presencia de la Gran Minera.

Si a la misma comparacin la realizo con una explotacin emblemtica como es mina El

Aguilar -que ya hace 70 aos que opera, ininterrumpidamente, en nuestro pas- veramos
que: El Aguilar produce diariamente -con explotacin subterrnea- unas 1.600 toneladas
de mineral por da, con una dotacin de 1.000 hombres por da. Esto dara una relacin de
productividad de 1.600 / 1.000 = 1,6 toneladas por hombre y por da. Luego, 1,6 / 0,2 =
8 con lo que la produccin de las viejas minas se elevara de 450 toneladas por da a 450
x 8 = 3.600 toneladas por das, o sea, 2 veces mayor que la produccin actual de Mina El
Aguilar.

Si tomamos el ejemplo de la mina subterrnea de metalferos ms moderna que tuvo el

pas, su produccin media fue de alrededor de 3.000 toneladas por da, con una dotacin
total de 1.250 personas. 3.500/1.250 = 2,8 toneladas por hombre y por da.
Luego, 2,8 / 0,2 = 14 toneladas por hombre y por da. En la relacin aos 1865 1994
esto signific: 450 x 14 = 6.300 toneladas por da.

5) Minera del 1900.

La minera nacional del 1900 se caracteriz por picos y valles de produccin minera de
Metalferos. Terminada la Primer Guerra Mundial comenz el xodo de las empresas
extranjeras -sobre todo las inglesas, que eran la mayora- xodo que se complet despus
de la gran crisis econmica de 1930. Durante la Segunda Guerra mundial se reactivaron
minas, sobre todo, las que producan minerales estratgicos como los de Wolfram.

Aos antes, ya se haban instalado en el pas capitales de EE UU, en Pumahuasi y Mina

Aguilar, en Jujuy y suizos, en Mina La Helvecia (Pb-Ag-Zn) entre San Juan y La Rioja.
Un perodo de languidez , seguido por un tibio despertar y nuevas crisis, nos dejaron en el
ao 1996 en el peor perodo minero de los Metalferos, con la contrapartida de las Rocas
de Aplicacin -que ya en 1980 los haban superado en el valor de la produccin-.
En el ao 1997 comienza la produccin del Bajo de la Alumbrera (Cu-Au), en la
reserva minera de Yacimientos Mineros de Agua del Dionisio (YMAD), Provincia de
Catamarca.. Esta mina nos introdujo en la Gran Minera de la poca actual.
A esto le sigui la explotacin de Litio de las salmueras del Salar del Hombre Muerto,
tambin en Catamarca y la explotacin en Cerro Vanguardia (Au-Ag), en Sta. Cruz.

6) La Minera Mundial del 2000.

En el resto del mundo, con algunos altibajos, la Gran Minera creca con cada vez
mayores volmenes de explotacin, que se sustentaron y an se sustentan, en 5 pilares
fundamentales:

Primer Pilar: El arranque de rocas.

Todas las rocas duras, semiduras y consolidadas se arrancan con perforacin y voladuras.
Las voladuras de roca antao -y hasta de casi fines del siglo 19-, se realizaban con
perforadoras manuales, cargndose los barrenos con plvora. En 1846, el italiano Sobrero
descubre la nitroglicerina y el suizo Schonbein el algodn plvora, ambos explosivos
qumicos altamente inestables. A Nobel en 1875, sabio Sueco, le correspondi
transformar la nitroglicerina en la Dinamita (signo de poder irresistible), nombre que an
siguen llevando los explosivos a base de nitroglicerina. Aqu se inicia la era de los
explosivos rompedores: la mayor herramienta utilizada por la minera y la ingeniera civil
para el arranque de rocas.
A esto le siguieron las primeras y muy rudimentarias mquinas perforadoras de rocas, que
progresaron, mucho ms rpidamente, en las explotaciones a Cielo Abierto que en las
Subterrneas.

Ya en los aos 1910, las explotaciones a Cielo Abierto alcanzaron en EE UU a

producciones de hasta 550 tn/da. En 1938, Chuquicamata (que lleg a ser despus una de
las explotaciones a Cielo Abierto ms grandes del mundo) arrancaba diariamente 58.000
tn/da entre estril y mineral ( el estril representaba 0,75%). Tena en actividad 93
perforadoras, algunas de las cuales ya perforaban taladros de hasta 25 cm. de dimetro.
En la actualidad, las modernas perforadoras -con muy superiores capacidades de
perforacin- as como la utilizacin de nuevos explosivos y tcnicas de voladuras cada
vez ms precisas y seguras, han superado los valores anteriores.

Segundo Pilar: La Carga del mineral y/o estril.

Recordemos que, cuando el ferrocarril no llegaba a las minas, el transporte se realizaba

con mulares de carga y/o con carros.
En 1938, en Chuquicamata se utilizaron para evacuar la carga -mencionada mas arriba-,
21 palas excavadoras de entre 3 y 6 m3.

La extraccin final del rajo se haca con locomotoras de 260 tn de capacidad por viaje,
con un gradiente de 6%.

Al da de hoy, las palas excavadoras de 40 m3 y/o cargadoras de roca o mineral volado,

alcanzan capacidades de baldes de 25 m3. De esto, resultara obvia cualquier
comparacin con la carga de una pala a pulso.
Tercer Pilar : Transporte.

Desde el transporte manual, previo al ao 1900: con mulas y con carros traccionados por
mulas o caballos; despus, los camiones con capacidad de 10-12 tn por viaje, del ao
1930. Luego, los camiones (1936) White (20tn), que transportaban mineral de Guandacol
a estacin (F. Belgrano) de carga en Jchal (110 km.) y los Stirling (20-25 tn), que
llevaban los concentrados (desde mina El Aguilar hasta estacin Tres Cruces del
ferrocarril Belgrano, que hasta el ao 1966 prestaron servicio.) Ms tarde, surgieron los
que transportaran el mineral y/o estril a los depsitos de estril o tolvas de alimentacin
a la trituracin y, posteriormente, a las pilas de lixiviacin con capacidad por viaje de 240
tn c/u. Por tanto, existe entre ellos otra enorme diferencia.

Cuarto Pilar : Trituracin, molienda y concentracin de minerales.

El cuarto pilar, fue el desarrollo de las tecnologas necesarias para la mayor recuperacin
de las sustancias comerciales contenidas en las menas. As, se mejoraron los mtodos
conocidos, se introdujeron nuevos mtodos, se aument la capacidad de los circuitos de
trituracin, clasificacin y molienda. En tanto, cada vez se recuperan ms sustancias
minerales, an de las que, en la actualidad, se consideran roca estril.

Quinto Pilar: Automatizacin, Sistematizacin, Control, Mantenimiento, Medicin y

Comunicacin.

La alta especificidad tcnica que se requiere en los que se desempean en el rea de

ingeniera, mantenimiento y control de los pesados equipos (de perforacin, voladura,
carga, transporte, trituracin, molienda, plantas de tratamiento de minerales,
comunicaciones y mecanismos de todo tipo) que hoy da intervienen en la minera: hacen
que la automatizacin, sistematizacin, control de operaciones y manejo -de slidos y
fluidos- requieran y tengan cada vez ms, soluciones rpidas y precisas.

La minera ha comenzado a introducirse ms en los sistemas de control y automatizacin

completos (como el uso parcial de elementos como vlvulas, sensores, UPS, aires
acondicionados, etc.) que irn conformando: una minera ms limpia, mejor controlada,
con mayor rendimiento y costos ms bajos.
Este es un nuevo paso, que no podr soslayarse en el presente y que, tiene un futuro
cierto de crecimiento.

7) El Rumbo de la Minera.

La minera de los metalferos ha vuelto ha retomar el rumbo que haba tenido a partir de
1860. No me voy a explayar en este tema que tiene mucha tela que cortar, pero el hecho
cierto es que, los aires de renovacin soplan con fuerza .
Nunca estar de ms explicarle a nuestra gente que, el sueo de Domingo F. Sarmiento se
ha vuelto nuevamente realidad: que no ser para mal de nadie sino para beneficio de
todos.
8) La Explotacin a Cielo Abierto.

La explotacin de minas a Cielo Abierto son excavaciones en la superficie, por ello no

tienen techo. Este mtodo se emplea cuando los depsitos minerales econmicos ocurren
directamente o cerca de la superficie. Para poder explotar la materia til, previamente se
deben eliminar las rocas estriles del recubrimiento. Generalmente, su volumen es de 3 a
4 veces mayor que el volumen de la roca til explotada.

El yacimiento trabajado a Cielo Abierto se divide en bancos horizontales sucesivos

descendentes, explotados con el avance de los bancos superiores de los inferiores. Por
eso, los bordes de cada banco tienen forma escalonada. Cada banco se explota por
separado y tiene su propio equipo, cual consta de: vagones perforadores de grandes
dimetros (hasta 38 mm), palas mecnicas y cargadoras de gran capacidad. Tambin,
cintas transportadoras de hasta 20.000 tn/hora en 15 km. Camiones de gran porte de mas
de 250 tn/viaje. Adems se usan cargadoras frontales, bulldzers, mototraillas,
escombradoras y otros equipos de produccin. Los vaciaderos de roca estril se
denominan escombreras.

Los accesos a los bancos pueden ser por: trincheras separadas, en grupos -exteriores e
interiores-, combinacin de trazas espirales y en retroceso, planos inclinados, descarga
por el fondo con evacuacin subterrnea, etc. La explotacin de minas corresponde a los
laboreos de arranque del mineral y/o roca estril, y a su carga y transporte a cancha mina
o tolva de alimentacin de planta de trituracin. Previo a cualquier tipo de laboreo se
traza el Plan de Produccin, el cual sumariamente incluye: coeficiente promedio de
destape, coeficiente lmite de destape y el criterio para del diseo de los Tajos y la
estimacin de reservas. En tanto, se establecen los ngulos de talud.

Se realiza el Programa de Produccin, se Planifica la Extraccin y con todas las labores

complementarias realizadas -caminos, campamentos, instalacin de equipos, preparacin
de la mina y planta lista- se pone en marcha la Explotacin de la Mina a Cielo Abierto. El
primer paso, es la Perforacin y Voladura para el arranque de la roca y el estril -que
conforma el material no econmico-, que se debe extraer a fin de que los taludes del Tajo
ofrezcan las mximas y mejores condiciones de estabilidad.

Otras explotaciones a Cielo Abierto. Adems de las Rocas de Aplicacin y Los

Metalferos se explotan a Cielo Abierto Carbones, Lignitos y otros. Los lmites de las
explotaciones a Cielo Abierto los dan los costos. Cuando estos ltimos igualan el valor
comercial de la mena, el yacimiento no es rentable. Tambin, puede ocurrir que en algn
punto los costos a Cielo Abierto tiendan a superar los gastos de una Explotacin
Subterrnea. Si todava el valor comercial supera al costo, puede proseguirse la
explotacin con este ltimo sistema.

Produccin Mundial a Cielo Abierto.

La produccin mundial a Cielo Abierto fue, en el ao 1969, de 9 billones de toneladas
que al presente 2004 -tomando una tasa de crecimiento del 2% anual acumulativo-, se
transforma en 17,6 billones de toneladas anuales. La Repblica Argentina al 2004 espera
tener -sumando todas las explotaciones a Cielo Abierto y Subterrneas, de Rocas de
Aplicacin, No Metalferos y Metalferos, incluyendo estril volado- 190.000.000
tn/2004 y asimismo, la proyeccin al 2015 espera llegar a volar 357.777.000 tn con lo
cual, representaramos el 0,004 % de la produccin mundial a Cielo Abierto. Si no
considero el estril volado, representaramos el 0,0013 %.

9) La Perforacin y Voladura.

Estas dos labores -que se complementan para el arranque de las masas rocosas-,
comienzan con la perforacin de agujeros circulares cilndricos en la roca, generalmente
de arriba-abajo, verticales o con cierta inclinacin, en los cuales se alojan las cargas
explosivas. Los taladros varan en dimetro, pero en las grandes voladuras normalmente
son mayores a los 200 mm.

Las grandes mquinas perforadoras tienen incorporados sistemas de captacin de polvos.

No existe emanacin de polvos a la atmsfera. Por lo tanto, la perforacin no es
contaminante.
La perforacin sigue a estrictos programas de diagramacin, ya que de ello, depende el
arranque del mineral y/o estril. Ninguna mala perforacin puede arreglarse con
explosivos. En un caso con una perforacin de 270 mm nominales, una diagramacin de
7,7 m x 7,7m x 15m de profundidad til, un plan de movimiento de material volado de
unas 160.000 tn/da , se tendrn que realizar entre 60-70 taladros / da.

Voladura.

Realizada la perforacin y siguiendo con la secuencia de explotacin del Tajo se procede

a la Voladura. Para ello, se cargan los taladros hasta una determinada altura con uno o dos
tipos de explosivos, colocando los explosivos iniciadores de la explosin, los que a la
vez, son detonados con sistemas elctricos o no elctricos de iniciacin (Nonel).

La iniciacin y la secuencia de detonacin con los tiempos de retardo, debe ser

cuidadosamente realizada, sobre todo en voladuras de filas mltiples, con el propsito de
maximizar el arranque de rocas y minimizar las Vibraciones del suelo, Ondas areas,
Proyecciones de bloques y Emisiones de polvos. Estos problemas pueden causar daos en
las zonas pobladas cercanas, minimizndose hasta amortiguarse totalmente, en las zonas
mas alejadas.

Vibraciones del suelo.

La magnitud de las vibraciones del suelo y areas, en un punto determinado, es segn la

carga explosiva que es detonada y la distancia de dicho punto a la voladura. En ello son
muy importantes, la secuencia y el retardo entre taladros y/o filas. Por ello, donde se
emplea ms de un nmero de detonador, es la mayor carga por retardo la que influye
directamente en la intensidad de las vibraciones y no la carga total empleada en las
voladuras. Si adems consideramos que los primeros tres perodos de la onda senoidal
producida son los de mayor amplitud, cayendo rpidamente y que entre los retardos
generalmente hay un factor de dispersin en su encendido, las ondas se ven an ms
amortiguadas.

La magnitud de las ondas senoidales decrecen rpidamente cuando existe material de

recubrimiento, pues, una gran parte de la energa se consume al vencer las fricciones
entre partculas. Para las grandes distancias al lugar de la excavacin, son menos crticos
los factores del diseo en tanto que, pasan a dominar en las caractersticas de las ondas
los medios rocosos de transmisin y los terrenos de recubrimiento. En el mbito interno
de la explotacin de los tajos, las vibraciones inadecuadas pueden llegar a afectar la
integridad de las rocas y provocar colapsos en los taludes. Para que todo esto se minimice
hay factores de correccin en las voladuras. Finalmente, los efectos son locales.

Emisiones de polvo de las voladuras.

Usando los factores de emisin contenidos en el Reporte AP 42 De la Agencia de

Proteccin del Medio Ambiental EPA de EE UU, se tiene que la emisin de polvo por
cada tiro es de 1,260 kg./tiro. Tomando que se realiza 1 disparo de 60 barrenos para
movilizar 160.000 toneladas por da, se producirn unos 76 kg. de polvo /voladura en
partculas menores de 10 micrones de milmetros, que son las de ms tardo
asentamiento. El polvo con este tamao es respirable: si es que alguien estuviera lo
suficientemente cerca de la voladura, caso absolutamente improbable debido a las
reglamentaciones de seguridad, al gran tamao de las explotaciones; consecuentemente,
no afectara en nada a los seres vivientes. El resto de las partculas -con dimetros
mayores a los 10 micrones-, tienen un rpido asentamiento.

Ruido de las voladuras.

El ruido de las grandes voladuras de minas se propaga en forma de un gran rumor

amortiguado. Excepto los tiros con espesores mas pequeos a los diagramados o las
cargas con explosivos de hasta muy cerca del cuello de taladros -que pueden llegar a
niveles sonoros altos con estampidos semejantes a los disparos de armas de fuego de muy
grueso calibre-, la sonoridad no causa problemas; as, como los lanzamientos de trozos de
rocas- guardando y respetando los lmites impuestos por las normas que rigen a las
voladuras de rocas para usos civiles.

Las grandes voladuras de rocas bien realizadas: no tienen grandes distancias de

lanzamiento de masas rocosas. Normalmente, la masa principal no pasa de una decena de
metros. Todos estos efectos son absolutamente locales, lo que significa que, pueden
ocurrir solo en un entorno muy pequeo.