EL LENGUAJE DE LA VIDA

El ADN, que posee toda la informacin gentica necesaria para el funcionamiento

de una clula, se aloja en el ncleo celular; por otra parte, la sntesis de las
diferentes protenasy enzimas (sntesis que resulta de las rdenes recibidas desde
el ADN) ocurre en el citoplasma de la clula. El cido ribonucleico o ARN
mensajero (ARNm) es el encargado de transportar la informacin desde el ncleo
hasta el citoplasma ya que por medio de un proceso llamado de transcripcin copia
en sus propias bases la informacin contenida en el ADN. Cabe preguntarse,
entonces, de qu manera las cuatro bases del ARNm (adenina, A; citosina, C;
guanina, G; uracilo, U) representan a los veinte aminocidos que forman las
protenas y cmo est preestablecido en el ARNm el orden en el cual debern
ubicarse dichos aminocidos en las cadenas peptdicas (los aminocidos se unen
mediante enlaces llamados peptdicos) para que pueda producirse la sntesis de las
diferentes protenas y enzimas del organismo.

Con el fin de contestar estas preguntas imaginmonos un sistema alfabtico en el

cual las cuatro bases son letras y los veinte aminocidos, palabras. Adems,
permitmonos la licencia de aceptar que todas las palabras estn representadas
por un mismo nmero de letras. En un sistema de este tipo, si las palabras
estuvieran constituidas por una nica letra, solamente se podran obtener cuatro
palabras diferentes (una por cada base). Dos letras por palabra permitiran formar
42 = 16 palabras (2 representa el nmero de letras por palabra y 4 el nmero de
letras del alfabeto). Si utilizramos tres letras, obtendramos 43 = 64 palabras
distintas, y con series de cuatro letras la cantidad de palabras posibles sera 4 4 =
256. Teniendo en cuenta que solamente necesitamos 20 palabras distintas, una por
aminocido, el sistema de tres letras por palabra satisface con creces nuestros
requerimientos. En efecto, actualmente se acepta que cada uno de los veinte
aminocidos est representado en la cadena de los cidos nucleicos por una
secuencia de tres bases (tripletes).

Con el sistema alfabtico empleado hemos podido contestar la primera de las

preguntas que nos formulramos, de manera que ahora sabemos cmo cuatro
bases (letras) pueden representar a veinte aminocidos (palabras). Responder a la
segunda cuestin -cmo est preestablecido en el ARNm el orden en el cual se
ubicarn los aminocidos en la cadena peptdica para dar origen a las diferentes
protenas- obliga a determinar, en primer lugar, de qu manera, dada una sucesin
de letras, se identifican los tripletes que designan a cada uno de los aminocidos.

Podramos pensar en recurrir a un sistema de tripletes de letras superpuestas (a

partir, por ejemplo, de la sucesin AMARO, los tripletes posibles comenzaran con
cada una de las letras de la serie: AMA, MAR, ARO), pero por tratarse de una
opcin en la que cada una de las palabras debe utilizar las dos ltimas letras de la
palabra anterior, se produce una limitacin que no condice con la flexibilidad exigida
por la gran variedad de protenas que se deben codificar.

Un sistema de tripletes constituido por los sucesivos grupos de tres letras de la

serie (por ejemplo, AMAMASQUEANA=AMA MAS QUE ANA) resulta un modelo
adecuado pues admite gran variedad de frases. Sin embargo, presenta el
inconveniente de que al colocar dichas frases una tras otra sera difcil determinar
cules son las palabras con las que comienza y termina cada una de ellas (por
ejemplo, PAN CON SAL AMA MAS QUE ANA ESE REY). El problema se
solucionara colocando al final de cada frase una seal que sirviera como signo de
puntuacin (PAN CON SAL XXX AMA MAS QUE ANA XXX ESE REY XXX).

En efecto, ste es el sistema: un gen est formado por una secuencia de tripletes
correspondientes a los aminocidos de una cadena peptdica y por un triplete que
no corresponde a ningn aminocido y tiene por funcin indicar su fin. Vale decir
que acta como sistema de puntuacin.

Hasta aqu hemos analizado el aspecto terico del cdigo gentico. En la tabla
adjunta se indican las bases que forman los tripletes representativos de cada
aminocido. Ella muestra que varios tripletes pueden representar un mismo
aminocido; debido a este fenmeno se califica al cdigo gentico como
"degenerado". En los casos en que varios tripletes corresponden a un aminocido,
la base que habitualmente vara es la tercera y con menos frecuencia, la primera; la
segunda base, en cambio, es constante. Los tripletes identificados con las letras CT
(" chain terminator" = terminador de cadena) son los tripletes que cumplen
funciones de puntuacin.

UUU Phe UCU UAU Tyr UGU Gys

UUC UUC UAC UGC
Ser
UUA Leu UCA UAA CT UGA CT
UUG UCG UAG UGG Trp

CUU CCU CAU His CGU

CUC CCC CAC CGC
Leu Pro Arg
CUA CCA CAA Gln CGA
CUG CCG CAG CGG

AUU Ilu ACU AAU Asn AGU Ser

AUC ACC AAC AGC
Thr
AUA Ilu ACA AAA Lys AGA Arg
AUG Met ACG AAG AGG

GUU GCU GAU Asp GGU

GUC GCC GAC GGC
Val Ala Gly
GUA GCA GAA Glu GGA
GUG GCG GAG GGG

Cdigo gentico. Tripletes y aminocidos codificados: Phe = fenilalanina; Leu

= leucina; Ilu = isolencina; Met = metionina; Val = valina; Ser = serina; Pro =
prolina; Thr = treonina; Ala = alanina; Tyr = tirosina; His = histidina; Gln =
glutamina; Asn = asparagina; lys = lisina; Asp = cido asprtico; Glu = cido
glutmico; Cys = cistina; Trp = triplofano; Arg = arginina; Gly = glicina; CT =
terminador de cadena.