La subestructura o cimentacin es aquella parte de la estructura que se coloca generalmente
por debajo de la superficie del terreno y que transmite las cargas al suelo o roca subyacentes. Todos los suelos se comprimen al someterlos a cargas y causan asentamientos en la estructura soportada. Los dos requisitos esenciales en el diseo de cimentaciones son: que el asentamiento total de la estructura est limitado a una cantidad tolerablemente pequea y que, en lo posible, el asentamiento diferencial de las distintas partes de la estructura se elimine. Con respecto al posible dao estructural, la eliminacin de asentamientos distintos dentro de la misma estructura es incluso ms importante que los lmites impuestos sobre el asentamiento uniforme global. Para limitar los asentamientos de la manera indicada, es necesario (1) transmitir la carga de la estructura hasta un estrato de suelo que tenga la resistencia suficiente, y (2) distribuir la carga sobre un rea suficientemente grande de este estrato para minimizar las presiones de contacto. Si no se encuentran suelos adecuados justo debajo de la estructura, es necesario recurrir a cimentaciones profundas como pilotes o pilas para transmitir la carga hasta estratos ms profundos y de mayor firmeza. Si existe un suelo satisfactorio inmediatamente debajo de la estructura, es suficiente distribuir la carga mediante zapatas u otros medios.