NOMBRE: Calidad del agua subterrnea

BREVE DESCRIPCIN

La calidad (qumica) del agua subterrnea refleja los aportes desde la atmsfera, el
suelo y las reacciones agua-roca (meteorizacin), as como tambin desde fuentes de
contaminacin tales como minas, reas despejadas, agricultura, lluvias cidas,
residuos domsticos e industriales. El movimiento relativamente lento del agua a
travs del terreno indica que los tiempos de permanencia de las aguas subterrneas
estn generalmente dentro de rdenes de magnitud mayores que los de las aguas
superficiales. Como en el caso de la calidad de las aguas superficiales, es difcil
simplificarla a unos pocos parmetros. Sin embargo, en el contexto de geoindicadores,
se ha realizado una seleccin de unos cuantos parmetros importantes de primer
orden y de segundo orden que pueden usarse en la mayora de los casos para evaluar
procesos o tendencias significativos en una escala de tiempo de 50 a 100 aos.
Se proponen los siguientes indicadores de cambio de primer orden (en cursiva),
asociados a varios procesos y problemas, y respaldados por varios parmetros de
segundo orden:
1. SALINIDAD: Cl, SEC (conductividad elctrica especfica), SO4, Br, TDS
(slidos totales disueltos), Mg/Ca, 18O, 2H, F
2. ACIDEZ Y ESTADO REDOX O DE XIDO-REDUCCIN: pH, HCO3, Eh,
oxgeno disuelto, Fe, As
3. RADIOACTIVIDAD: 3H, 36Cl, 222Rn
4. CONTAMINACIN AGRCOLA: NO3, SO4, DOC (carbono orgnico
disuelto), K/Na, P, pesticidas y herbicidas
5. CONTAMINACIN MINERA: SO4, pH, Fe, As, otros metales, F, Sr
6. CONTAMINACIN URBANA: Cl, HCO3, DOC, B, hidrocarburos, solventes
orgnicos.

Durante el desarrollo y explotacin de un acufero, podran producirse cambios en la

qumica natural, los cuales podran resultar beneficiosos o perjudiciales para la salud
(por ejemplo: aumento de F, As): estos elementos deberan ser incluidos en los
programas de monitoreo. La calidad del agua subterrnea alojada en acuferos poco
profundos tambin puede verse afectada por deslizamientos, incendios y otros
procesos superficiales, que aumentan o reducen la infiltracin, o que exponen o
cubren superficies rocosas y suelos, los cuales interactan con el agua superficial
descendente.

SIGNIFICADO

El agua subterrnea es mundialmente importante para el consumo humano, y los

cambios en su calidad pueden tener serias consecuencias. Tambin es importante
para el sustento de hbitats y para el mantenimiento de la calidad del flujo base que
alimenta los ros. La composicin qumica del agua subterrnea es una medida de su
conveniencia como fuente de abastecimiento para consumo humano y animal, para
irrigacin, para la industria y otros propsitos. Tambin influye en la salud y el
funcionamiento de ecosistemas, por lo que es importante para detectar variaciones y
dar las alertas tempranas de cambios en su calidad, tanto en sistemas naturales como
en los resultantes de contaminacin.

1. SALINIDAD: El agua dulce subterrnea puede estar limitada lateralmente (en

las regiones costeras) por sus interfases con el agua marina y por los tipos de
rocas adyacentes, o verticalmente por el agua de las formaciones subyacentes.
La intrusin del agua salada en los acuferos costeros puede ser el resultado del
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 bombeo intensivo del agua dulce subterrnea, o producto de la disminucin del
caudal de una corriente (por ejemplo debido a la construccin de diques o
derivaciones), lo que conduce a reducir la recarga de acuferos en los deltas y
llanuras aluviales. La intensa evaporacin en reas con niveles freticos poco
profundos tambin puede llevar a la salinizacin. Las variaciones en los niveles
de salinidad pueden ocurrir debido al cambio climtico natural o al bombeo
excesivo y las prcticas de riego que estimulan la precipitacin de slidos
disueltos, como las sales, en las tierras agrcolas. Es importante monitorear
todos los cambios en la salinidad usando Cl (cloruros) o la SEC (conductividad
elctrica) y, si fuera posible, caracterizar la fuente de salinidad, usando uno o
ms de los indicadores secundarios.
2. ACIDEZ Y ESTADO REDOX (DE XIDO REDUCCIN): Las emisiones industriales
de SOx y NOx han llevado, en ciertos lugares, a reducir en un orden de
magnitud el pH promedio de las lluvias. Esto ha acelerado las tasas de
meteorizacin natural y reducido la capacidad de atenuacin de los suelos y
rocas, provocando un incremento de la acidez de las aguas subterrneas
someras, especialmente en reas con deficiencia de minerales carbonatados. En
grandes reas de Amrica del Norte, Norte de Europa, Sudeste de Asia y
Amrica del Sur, la acidificacin es un problema mayor para la salud del
hombre y de los ecosistemas. El impacto sobre las aguas superficiales se
agrava en aquellos lugares donde disminuyen los efectos de atenuacin del
HCO3, en los flujos base de agua subterrnea que alimentan a ros y lagos. Los
cambios del estado de xido-reduccin (Redox) del agua subterrnea
(principalmente como consecuencia de la reduccin de O 2) tambin pueden
tener lugar rpidamente debido a los procesos microbianos o qumicos en
sistemas naturales o en los resultantes la contaminacin. Un aumento de la
acidez (disminucin del pH) o una disminucin del Eh (potencial redox) pueden
dar lugar a incrementos indeseables de metales disueltos. Sin embargo, el inicio
de condiciones de reduccin pueden acarrear beneficios tales como de-
nitrificacin in situ.
3. RADIACTIVIDAD: La radiactividad natural antecedente puede estar
estrechamente relacionada con la presencia, o ausencia, de rocas y sedimentos
que contienen uranio u otros materiales naturalmente radiactivos. Las
concentraciones del gas Rn disuelto constituyen un medio para detectar la
presencia de radiactividad natural en el agua subterrnea [ver: Actividad del
karst]. Desde un punto de vista ambiental tiene mayor significado la posible
migracin hacia el agua subterrnea de radionucleidos provenientes de pruebas
termonucleares, plantas de energa nuclear o instalaciones militares.
4. CONTAMINACIN DE ORIGEN AGRCOLA: Durante las ltimas dcadas, en la
mayora de los pases, los niveles de nitrato en el agua subterrnea han estado
aumentando como resultado del drenaje del exceso de fertilizantes. El nitrato, y
otros parmetros mviles derivados de los fertilizantes tales como K (K/Na),
DOC y SO4, sirven como indicadores importantes de la degradacin ambiental
provocada por el hombre, aunque tambin puede ocurrir la desnitrificacin
natural bajo condiciones de reduccin (ver: ACIDEZ). Los herbicidas y
pesticidas (insecticidas, fungicidas) y otros agroqumicos, tambin pueden ser
mviles en las aguas subterrneas y servir como un ndice de contaminacin
difusa debajo de terrenos agrcolas durante los ltimos 20 a 30 aos. Debido a
que el anlisis es sumamente dificultoso, no es factible usarlos como
indicadores. Sin embargo, su presencia puede ser inferida si se presentan altas
concentraciones de otros indicadores.
5. CONTAMINACIN DE ORIGEN MINERO: El sulfato derivado de la oxidacin de
minerales sulfurosos es el mejor indicador individual de la contaminacin
derivada de la explotacin minera de metales y carbn, de la produccin de gas
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 y petrleo y, en menor grado, de las actividades de exploracin. Una
disminucin del pH est generalmente asociada con este proceso, al igual que
los incrementos de cargas disueltas de Fe y otros metales podran contaminar
tanto aguas subterrneas como superficiales en forma de drenaje cido de
minas. El problema se torna crtico para el abastecimiento de agua y los
ecosistemas cuando los niveles freticos se elevan tras el cierre de una mina. El
F y el Sr derivados de la meteorizacin de los minerales asociados a la veta
pueden tambin servir como indicadores secundarios.
6. CONTAMINACIN DE ORIGEN URBANO E INDUSTRIAL: El impacto de los
asentamientos humanos y la acumulacin de residuos, caracterizados por
numerosos compuestos qumicos, se hace invariablemente evidente en la
calidad local del agua subterrnea. Muchos compuestos qumicos ingresan al
terreno, pero el deterioro de la calidad del agua puede ser evaluado a travs de
aquellos constituyentes que son ms mviles. Un aspecto clave sera proteger
los acuferos no contaminados ms profundos, y monitorear los efectos de las
plumas contaminantes que se desplazan en las reas circundantes. As, DOC, Cl
y HCO3 constituyen indicadores primarios de contaminacin de localidades,
ciudades, basurales y vertederos de residuos. Los impactos biolgicos pueden
medirse usando organismos indicadores tales como E. coli. Sin embargo, los
microorganismos dainos generalmente se desvanecen gradualmente tras
recorrer varios cientos de metros en el agua subterrnea, por lo que una
alternativa es medir los productos de descomposicin de estos procesos
biolgicos, tales como DOC y HCO3. Los indicadores secundarios incluyen B
(donde se usan detergentes), solventes e hidrocarburos.

CAUSA HUMANA O NATURAL

Ambas. Los cambios en las condiciones naturales originales podran ocurrir durante la
escala temporal que nos interesa, pudiendo ser medidos en una nica perforacin o
en un manantial. Sin embargo, superpuestos a stos, estn los mayores impactos de
las actividades humanas descriptos anteriormente.

AMBIENTE DONDE ES APLICABLE

Los principales ambientes de importancia, desde un punto de vista global, son

aquellos donde los acuferos principales constituyen fuentes de

aprovisionamiento de agua, sobre todo los situados en hondonadas con

sedimentos ribereos o deltaicos saturados, generalmente de espesor

limitado y alta transmisividad. Estos ambientes incluyen regiones templadas

donde no se dispone de abastecimiento adecuado de agua superficial;

regiones semiridas y ridas donde el agua subterrnea es, ineludiblemente,

la nica fuente de suministro, y regiones tropicales hmedas, donde el agua

subterrnea significa, de manera creciente, una fuente bacteriolgicamente

segura de agua potable. En estos casos resulta esencial proteger la calidad

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 del agua subterrnea. Adems, en estas regiones el agua subterrnea

proporciona un importante medio para monitorear los cambios ambientales

asociados.

SITIOS DE MONITOREO

Pozos poco profundos, manantiales y pozos principales de suministro de agua donde

el flujo es activo. Deben evitarse los pozos de observacin donde el flujo puede ser
bajo o estar estancado. Los pozos de monitoreo deben estar ubicados a lo largo de los
gradientes hidrulicos principales, y algunos deben localizarse aguas abajo de reas
potencialmente problemticas (por ejemplo: centrales elctricas, reas urbanas,
botaderos de desechos, terrenos agrcolas), para as relacionar los contaminantes
individuales con sus fuentes. Donde sea posible se debe integrar el monitoreo de los
geoindicadores de las aguas subterrneas con las redes nacionales de calidad de
agua.
ESCALA ESPACIAL

Parcela a mesoescala / regional.

MTODOS DE MEDICIN

Los indicadores de primer orden pueden analizarse con relativa facilidad usando
tcnicas estndar y equipo de laboratorio. En muchos casos podran ser medidos
mediante sensores remotos ubicados en pozos o en puntos de descarga. La medicin
de pequeos cambios ambientales requiere alta precisin y exactitud. Los cambios en
el estado cido deben evaluarse usando HCO 3 ms que el pH, ya que este ltimo
podra variar poco (excepto por debajo de un pH de 5,5) debido al efecto de
atenuacin. Los indicadores de segundo orden requieren anlisis ms especializados y
costosos, tales como mediciones de radiactividad.

FRECUENCIA DE MEDICIN

Los cambios en la calidad del agua subterrnea son normalmente perceptibles a

escala estacional o anual. Los procesos de dispersin, reaccin y mezcla implican que
la adicin de pequeas cantidades de contaminantes sea comnmente difcil de
detectar. Tanto los cambios a escala regional como los efectos de una fuente puntual
son importantes para monitorear. Se sugiere una frecuencia mxima de 4 veces por
ao para detectar cambios en las fuentes de agua subterrnea poco profundas; en
cambio las mediciones anuales son suficientes para fuentes ms profundas.

LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO

Es necesario tener mucho cuidado para asegurar que los sitios de muestreo sean
representativos del rgimen de flujo del agua subterrnea, tanto vertical como
horizontalmente. Resulta de suma utilidad tener dos puntos de muestreo, uno somero
y uno profundo, instalados en el mismo sitio. La variabilidad espacial impondr un
lmite de lo que puede ser alcanzado, y es probable que la red resultante de sitios de
medicin de la calidad del agua subterrnea represente un compromiso. La exactitud
analtica entre mediciones muy espaciadas y, posiblemente realizadas por diferentes
personas, probablemente ser un problema. Los manantiales pueden ser estables a
largo plazo, pero tambin pueden fluctuar rpidamente, debido a la naturaleza dual de
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la porosidad del acufero, a los cambios en la presin atmosfrica, en las tasas de
precipitacin y evaporacin, o por actividad ssmica o volcnica, haciendo difcil la
determinacin de las causas.

APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO

Por debajo del nivel fretico, el agua subterrnea no es generalmente un buen

archivo de los cambios ocurridos en el pasado, debido a la dispersin de la

seal entrante. Sin embargo, en grandes cuencas sedimentarias, las paleo-

aguas pueden ser reconocidas por medio de seales qumicas e isotpicas.

Alrededor de manantiales, los depsitos de material calcreo o silceo

(travertino, tufa, toba), que abarcan desde los que son precipitados

inorgnicos a aquellos que son totalmente orgnicos, pueden reflejar cambios

pasados en el clima superficial o en las condiciones hidrolgicas y qumicas

subterrneas locales. La qumica del agua subterrnea en la zona no saturada

puede proporcionar un registro clave de los cambios climticos y ecolgicos

pasados [Ver: Qumica del agua subterrnea en la zona no saturada].

POSIBLES UMBRALES

La Organizacin Mundial de la Salud (WHO, 1993) y muchos organismos nacionales

han establecido normas o estndares para las concentraciones mximas admisibles de
distintas substancias en el agua potable. Existe una variedad de pautas para
establecer la calidad del agua subterrnea usada para otros propsitos, como
ganadera e irrigacin.

REFERENCIAS CLAVES

Appelo, C. A. J. & D. Postma, 1993. Geochemistry, groundwater and pollution.

Rotterdam: Balkema.
Berger, A. R. & W. J. Iams (eds), 1996. Geoindicators: Assessing rapid
environmental changes in earth systems. Rotterdam: A. A. Balkema. (Ver los artculos
de W. M. Edmunds & C. B. Dissanayake).
Hem, J. D., 1985. Study and interpretation of the chemical characteristics of natural
water. U. S. Geological Survey Water Supply Paper 2254.
WHO, 1993. Guidelines for drinking water quality. Ginebra: Organizacin Mundial de
la Salud.

OTRAS FUENTES DE INFORMACIN

En muchos archivos nacionales pueden encontrarse registros excelentes de

concentraciones de NO3 y otros iones mayores, que pueden usarse para estudiar el
cambio ambiental. Oficinas del ambiente y la salud, organismos de recursos hdricos,
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servicios geolgicos, IAGC, GS, IAH, IAHS.

ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS

En muchas reas, especialmente en las regiones tropicales, enfermedades humanas

endmicas (como la fluorosis asociada al exceso de fluor y el bocio asociado con la
deficiencia de yodo) estn relacionadas a la calidad natural del agua subterrnea:
estas enfermedades pueden ser mitigadas por cambios apropiados en la qumica del
agua. Los cambios en la calidad del agua subterrnea podran ser, como se detall
anteriormente, el resultado de otros impactos ambientales, que incluyen la lluvia
cida, la urbanizacin, el desarrollo agrcola, el desmonte de tierras y la minera. Las
variaciones en la qumica del agua subterrnea tambin pueden causar cambios en los
hbitats y provocar la salinizacin de suelos y aguas superficiales. En varios pases,
durante los ltimos 30 aos, el contenido de tritio del agua subterrnea ha sido
monitoreado con respecto a la cada de residuos proveniente de pruebas nucleares.

EVALUACIN GENERAL

El monitoreo de las variaciones en la calidad del agua subterrnea proporciona un

indicio clave, tanto de los impactos humanos sobre la hidrosfera como sobre el medio
ambiente en general.

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