*

M u c h o s estantes d o las bibliotecas

('spot iali/adas on tomas ciontlleos estn
atiborradas d e libros declk ados al origen
Orgenes
d o la \ ida. \ s pues, por q u otro libro sobro
el tena? Porque en ninguno so explica
Lo q u e sabemos
d o un m o d o claro \ comprensible para el gran
pblic o n o slo lo q u e los cientficos saben
actualmente
al respecto, sino tambin lo q u e uiu ignoran.
Tras realizar un recorrido objetivo -pero
sobre el origen d e la vida
apasionado- >or Lis diferentes teoras
existentes so >ro este crucial aspecto d e Robcrt Shapiro
nuestros orgenes, el autor concluyo q u e
Li c iencia esta an lejos d e p o d e r olrocor
respuestas ( OIK retas. aun(|iie. d e s d o luego,
slo <MI su s e n o se encontrar el camino para
obtenerlas.

Kobert Shapiro es profesor do (|iimica

on la l Inivorsidad d e Nueva \ r k .
\ un renombrado especialista en bio(|umica
\ gentica molecular I la trabajado on varios
proyectos relacionados con el origen
d e las primeras biomolculas \. en particular,
en el programa d o la N ASA para doto( lar
la existencia d e vida en Marte.
Biblioteca
Cientfica
Salvat
Orgenes

Biblioteca
Cientfica
SaJvat
 HX LI5KI5 5can D.^.h

Orgenes
Lo que sabemos actualmente
sobre el origen de la vida

Robert Shapiro
T^e Doctor

Libros, Revistas, Intereses:

http:/ / thedoctorwho 1967.blogspot.com.ar/

SALVAT
 4

V e r s i n e s p a o l a d e !a o h r < o r i g i n a l n o r t e a m e r i c a n a <invius
de R o b e n Shapiro

Traduccin Manuel Crespo

D i s e o d e c u b i e r i a : F e r r a n C a i t e s /' M u n i s c "las.-.

INDICE

PROIO.O \ II
l M R ( l ) l ( t ION: FN I I PRINCIPIO . . 1
I. 1)1 I) V V CFRTIIH MBRF . . . . 1V
II. I)OS IMANCHAS FN l NA ROCA 43
111. E l . TESTIMONIO 1)1 I V T i l RR \ hV
IV . L V ( HISPA \ I A S ( ) P \ KW
V. L a s posibii i d a d i i s 109
V I . L.V (AFFIVV O FF IILEVO 123
V I L E l . R F P F I C A D O R VII VTORIO 145
V I I I . B U R I U .I VS, FORMAS O N D U VI) VS V I O D O . I
l \ . L l e g a n i o s c o m f i vs: i a c i f n c i v c o m o
REI K.ION 213
\ . E l CRF \ C I O M S M O : I V Rl l K.ION COMO CIFM l \ 235
X I . UN \ DONCFI I \ DF DI DOS S \ IR I I I) 253
c 1994 S a i v a t l i d i t o r e s . S . A . . B a r c e l o n a X I I . EN DFFI NS \ DI I. V (. VI FIN V . . . . 2(->''
'c K o b e r t S h a p i r o
ISBN: 84-345-8880-3 (Obra c o m p l e t a ) XIII. E l . ( VMI.NO i i v c i v I.a RFSI'l I Sl V 2N5
I S B N 8 4 - 3 4 5 - 8 9 3 4 - 6 ( V o l u m e n 54)
D e p s i t o Legal. B-20181-1994
P u b l i c a d a p o r S a i v a t l i d i t o r e s . S V. B a r c e l o n a
I m p r e s a p o r P r i m e r , i.g.s.a.. J u l i o 1994
Prnted in Spain
 PRLOGO

Los estantes de las bibliotecas crujen b a j o el p e s o de los libros

sobre el origen de la vida. Sin d u d a alguna, el tema ya fue objeto
de consideracin antes del invento de la escritura. A partir de ese
acontecimiento, los autores n o se han m o s t r a d o tmidos en ofrecer
respuestas al enigma de nuestros orgenes. As pues, por q u aa-
dir un libro m s a esta coleccin? P o r q u e hace falta una explicacin
clara, de conjunto, para el pblico general, de lo q u e la ciencia co-
n o c e y d e s c o n o c e acerca de c m o e m p e z la vida
Por increble q u e parezca, n o ha surgido ninguna explicacin
cientfica p l e n a m e n t e convincente para dicho p r o b l e m a , a pesar de
la profusin de hiptesis y el progreso a c e l e r a d o de la ciencia en
otros m u c h o s mbitos. No slo n o c o n o c e m o s los detalles espec-
ficos concernientes al inicio de la vida en la Tierra, sino q u e tam-
p o c o h e m o s a p r e h e n d i d o todava ningn principio fundamental.
Muchas obras sobre el tema, en su ansia por a b o g a r en p r o de una
solucin particular, predilecta, dejan de instruir al lector acerca de
este p u n t o cardinal.
A pesar d e la ausencia de una respuesta completa, hay un relato
fascinante p o r contar. En q u a s p e c t o s las teoras p r o p u e s t a s han
resultado insuficientes? Q u motivos han llevado a los p r o p o n e n -
tes de las diversas soluciones a declarar q u e su respuesta es la de-
finitiva y ltima? Son innumerables los enfrentamientos entre los
d e f e n s o r e s de posturas contrapuestas, desde el d e b a t e entre los cl-
rigos cientficos del siglo XVIII hasta la dilatada controversia creacio-
nista del presente. La historia de estas humansimas contiendas
ofrece un importante teln de f o n d o para la comprensin tanto del
presente estado social de la cuestin c o m o del dilema cientfico que
afronta. A la postre, del anlisis de las alternativas existentes y

vil
ORIGENES PROLOGO

los a r g u m e n t o s e m p l e a d o s para p r o p o n e r l a s e m e r g e el p r o b l e m a suelto enigma de nuestra existencia sino tambin cierta predileccin
central por la duda en m e n o s c a b o del d o g m a , habr c o n s e g u i d o mi p r o
C o n el p r o b l e m a definido y a f r o n t a d o , el c a m i n o q u e d a abierto psito
a nuevas especulaciones. N o m e he resistido a la tentacin de for- Me siento en d e u d a con quienes me ayudaron a preparar este
mular mis propias hiptesis. Las presento, no c o m o verdades lti- libro Algunos colegas cientficos se prestaron a discutir sus ideas
mas. sino m s bien c o m o estmulo para ulteriores investigaciones, conmigo, a m e n u d o larga y d e t e n i d a m e n t e G r a h a m Cairns-Smith.
para evitar gravar el tema con d o g m a s adicionales. Por ltimo, pro- Francis Crick. Donald DeVincenzi. Gerald Feinberg. Jim Ferns. Sid-
p o n g o experimentos q u e p u e d e n ayudar a resolver las dificultades ney Fox. H y m a n Hartman. Clifford Matthews. Stanley Miller. Leslie
pendientes. Orgel. Cyril P o n n a m p e r u m a . Bill Schopf. Alan Schwartz. Charles
El libro comienza con una introduccin, p e n s a d a para dar al lec- Thaxton y David Usher. Quiero agradecerles t o d o el tiempo y la
tor una nocin d e la inmensa diversidad d e teoras q u e se han pro- atencin prestados.
p u e s t o en torno al origen d e la vida, entre las q u e figuran la archi- Doy tambin las gracias a mis agentes. J o h n Brockman y Katin-
divulgada del rayo y la sopa de c o m p u e s t o s qumicos en la Tierra ka Matson. por su aliento a lo largo del camino, y a mis m e c a n -
primitiva y otras q u e invocan a n t e c e s o r e s de arcilla, la de la llegada grafas, Meredith Storer y Pat Smith. Por ltimo, quiero agradecer a
d e la vida d e s d e el espacio exterior, y la de la intervencin d e un mi editor, Arthur S a m u e l s o n . sus valiosas sugerencias sobre la for-
creador inteligente (propuesta en un m a r c o cientfico). ma del libro en su conjunto.
Para un e x a m e n m s p r o f u n d o de estas y otras posibilidades, se
precisan algunos conocimientos. En el primer captulo se distingue
la aproximacin cientfica al p r o b l e m a d e la mtica, s u b r a y a n d o los
principales criterios q u e d e b e cumplir una respuesta cientfica satis-
factoria. En el captulo s e g u n d o se describen las caractersticas
esenciales de la vida a escala celular y molecular, e m p l e a n d o un
p r o c e d i m i e n t o q u e permite visualizar dichas caractersticas. El tercer
captulo se o c u p a de la historia m s remota d e la vida en nuestro
planeta segn se d e d u c e del registro fsil y de los m t o d o s de da-
tacin radiactiva. Aquellos lectores q u e estn familiarizados con ta-
les t e m a s p u e d e n saltarse este captulo.
En los captulos cuarto al d c i m o se examinan las teoras hoy
da vigentes, tanto en su c o n t e n i d o c o m o en sus f u n d a m e n t o s , a
m e n u d o turbulentos, y se cotejan con el patrn q u e h e m o s definido
en el primer captulo para la b u e n a prctica d e la ciencia. Consta-
t a m o s lo q u e nos dicen y lo q u e dejan de decirnos acerca del ori-
gen de la vida. En el u n d c i m o captulo se ilustra el m o d o en q u e
coexisten hoy da tales teoras m e d i a n t e la descripcin de una im-
portante conferencia internacional sobre el tema. Y en los d o s l-
timos captulos se ofrecen especulaciones respecto al origen y de-
sarrollo de la vida y se p r o p o n e n investigaciones q u e p u e d e n con-
ducirnos a la respuesta.
El espritu rector d e toda esta b s q u e d a es el m t o d o cientfico
y la m a n e r a c o m o ste contempla y explora el m u n d o . Si el lector
saca de esta obra no slo una sensacin de a s o m b r o ante el irre-

VIII
 INTRODUCCIN: EN EL PRINCIPIO

C u a n d o yo era nio, quera saber de d n d e proceda, y as se

lo p r e g u n t a b a a mi m a d r e . Ella m e responda q u e haba crecido en
su barriga. L u e g o descubr q u e e s o era una b u e n a aproximacin a
la v e r d a d ( d e j m o n o s de sutilezas acerca de la diferencia entre ba-
rriga y tero), p e r o en su m o m e n t o n o p u d e aceptarla. D e s p u s de
todo, ella m e deca tambin a m e n u d o q u e si c o m a h a m b u r g u e s a s
c u a n d o se m e antojara, un da tras otro, m e creceran en la barriga.
Me disgustaba la idea de q u e mis comienzos fueran los d e una
h a m b u r g u e s a descontrolada, de m o d o q u e descart la teora del
origen interno de los b e b s y recurr a otras fuentes.
Me cri en la ciudad de Nueva York en los a o s cuarenta, en
una p o c a en q u e la sensibilidad del pblico n o permita un sumi-
nistro a b u n d a n t e de informacin sobre el sexo y la reproduccin en
los medios de comunicacin. Las historietas y las pelculas de dibu-
jos a n i m a d o s mostraban cigeas repartiendo bebs, una teora so-
bre el origen de la vida q u e tena visos de improbable. Los cielos
n o estaban llenos d e m e n s a j e r o s alados, a pesar de los n u m e r o s o s
cochecitos de nios q u e se vean en mi barrio. A p e n a s se vean
ms aves q u e p a l o m a s y gorriones, d e m a s i a d o p e q u e o s para
transportar la carga. Y aun admitiendo q u e eran las cigeas quie-
nes repartan los bebs, subsista el p r o b l e m a d e d n d e los obtenan.
No tena posibilidades de observacin directa, c o m o n o fueran
los embarazos en mis parientas prximas, as q u e invent historias
fantsticas. Mi m a d r e hablaba a veces de Dios, si bien n o observ-
b a m o s una religin formal. Yo m e imaginaba que, c u a n d o las con-
diciones eran las debidas lo cual vendra d e t e r m i n a d o p o r alguna
junta d e planificacin en el cielo. los b e b s aparecan junto a la
m a d r e simplemente por milagro. Quiz la m a d r e tendra una espe-

1
ORIGENES
ci de aviso premonitorio, suficiente para permitirle llegar ai hospi
tal. d o n d e el b e b podra recibir los cuidados o p o r t u n o s al llega'
T u v e q u e a b a n d o n a r esta idea c u a n d o s u p e d e los h e c h o s rea
les p o r los c o m p a e r o s d e la calle Las noticias debieron de irrum-
pir en el vecindario cual ejrcito invasor p u e s me llegaron los con-
t u n d e n t e s detalles grficos en tantas direcciones a un tiempo q u e
m e q u e d a b r u m a d o M u c h o despus, ya adulto, tuve ocasin de
disipar los ltimos e l e m e n t o s de misterio en torno al proceso, pues
fui testigo ocular del nacimiento de mi propio hijo. Michael. Sin
e m b a r g o , la solucin de este p r o b l e m a slo suscito otro m u c h o ma-
yor. En su lugar, di en p r e g u n t a r m e por el origen d e mis anteceso-
res h u m a n o s m s remotos y el de los seres q u e p u d i e r o n haberles
precedido, hasta r e m o n t a r m e al comienzo de la vida misma.
S e g n iba en p o s d e este n u e v o p r o b l e m a , m e e n c o n t r una
vez ms en la posicin del nio: n o tena posibilidades de observa-
cin directa del proceso. Respuestas las haba para dar y regalar,
p e r o ninguna era de suyo convincente. Poda optar p o r creer q u e
la vida se desarroll c o m o una especie de h a m b u r g u e s a en la ba-
rriga d e la Tierra Madre, o q u e haba sido trada d e fuera p o r men-
sajeros alados. Por supuesto, mi teora de c u a n d o y o era nio sobre
la llegada milagrosa ya se le haba p a s a d o p o r la m e n t e a otros mu-
c h o antes, y p o r aquel e n t o n c e s gozaba de una t r e m e n d a aquies-
cencia institucional. La mayora de las religiones e n s e a b a n q u e la
vida e m p e z d e esta m a n e r a .
Yo n o d e s e a b a una respuesta religiosa, de m o d o q u e recurr d e
n u e v o a mis c o m p a e r o s . P e r o ya n o los b u s q u en la calle: ahora
m e relacionaba con q u i e n e s trabajaban en los laboratorios cient-
ficos. En esta ocasin, sin e m b a r g o , n o m e fueron d e gran a y u d a .
Era d e m a s i a d o pronto: las noticias an n o haban llegado a! vecin-
dario. Todava n o se haban p u e s t o de acuerdo, p o r lo m e n o s en
el p u n t o m s crucial de la historia
La ciencia nos presenta un relato c o h e r e n t e del desarrollo d e la
vida en este planeta. Si a c e p t o q u e llegu a b e b y. en ltimo
trmino, al ser h u m a n o adulto q u e soy a partir de un h u e v o fer-
tilizado. e n t o n c e s p u e d o creer q u e en la Tierra primitiva una simple
clula p u d o evolucionar para dar lugar a la vida q u e v e m o s hoy
da. Es a s o m b r o s o p e n s a r q u e una simple clula p u e d a c o n t e n e r
suficiente informacin c o m o para hacerme, pero, una vez s u p e r a d o
este obstculo, estoy p r e p a r a d o para una idea m u c h o m s vasta:
q u e una primitiva bacteria tena, hace ms de cuatro mil millones
de aos, el potencial para llegar a ser todos nosotros.
INTRODUCCION
sin e m b a r g o , las explicaciones cientficas vacilan y lab pobibili
d a d e s se multiplican c u a n d o nos p r e g u n t a m o s c m o apareci esta
primera clula en la Tierra Proliteran las teoras en c o m p e t e n c i a
entre si. io q u e parece ser siempre ei c a s o c u a n d o s a b e m o s JULO
sobre un tema. Algunas teoras, claro est vienen con la etiqueta
La Respuesta C u a n d o as ocurre, es ms a d e c u a d o clasificarlas
de mitologa o religin q u e de ciencia
Dicho esto, n o p u e d o afirmar q u e este ibro vaya a brindar La
Respuesta Lo escribo para el presente m a a n a p u e d e ser distinto
E m p e r o , la pregunta sobre nuestros orgenes es una cuestin mag-
nfica q u e ha a p a s i o n a d o a la h u m a n i d a d en el transcurso d e la his-
toria y constituye un relato q u e bien m e r e c e la p e n a contar. Me-
diante un anlisis d e las respuestas q u e se han ofrecido, p o d e m o s
obtener, si vamos con cuidado, una respuesta parcial al origen de
la vida, de nuestra vida.
No h e m o s de p r o c e d e r sin una perspectiva. Por un n o s qu
d e mi educacin, he descubierto q u e tiendo a d u d a r de la mayor
parte de la informacin nueva q u e m e llega a los odos En esto soy
distinto de otros muchos, m s confiados. Pero hay ocasiones en
q u e oigo una noticia q u e me. agrada de forma especial, o q u e ya
haba barruntado d e a n t e m a n o , y la acojo con entusiasmo sin du-
dar. en contraste con mi estilo habitual.
He inventado un protagonista q u e nos a c o m p a a r en nuestras
pesquisas. Personaliza las tendencias escpticas q u e v e o en m mis-
m o . p e r o lo hace c o n s e c u e n t e m e n t e , sin las imperfecciones h u m a -
nas. S e llamar Escptico. Lo emplazar de vez en c u a n d o a lo lar-
go del libro, siempre q u e un globo particularmente predilecto exija
ser p i n c h a d o . En este captulo aparecer con m s frecuencia, n o
obstante, antes d e q u e e m p i e c e necesitar una disciplina, u n a serie
de n o r m a s mediante las cuales aplicar su actitud escptica. Su elec-
cin ser la q u e y o hice para m mismo en la adolescencia, es decir,
la ciencia.
C o m e n c e m o s con una historia larga y de final disparatado Mis
amigos d e la infancia y y o p a s b a m o s horas en las esquinas d e las
calles y en los bancos d e los patios de recreo c o m p i t i e n d o p o r in-
ventar mritos de este tipo Por lo c o m n , dichas historias tenan un
iormato estndar, q u e r e l l e n b a m o s con las aventuras q u e invent-
b a m o s en el m o m e n t o
En un tpico cuento de esta ndole, el h r o e buscara una auto-
ridad s u p r e m a q u e conociera la respuesta a la pregunta d e cul es
el significado d e la vida S e le ocurrira, por eiemplo. localizar algn

ORIGENES
gur sabio q u e viviera en lo alto d e una m o n t a a inaccesible del
Himalaya. Las aventuras del h r o e en su intento de localizar al gur
duraran aos. Por fin. dara con l y su apancin satisfara todas
sus expectativas. El gur vestira una larga tnica; tendra el sem-
blante b o n d a d o s o , s u r c a d o d e arrugas, y una inmensa barba gris.
S e sentara en actitud de meditacin p e r p e t u a .
El h r o e , c o m o es lgico, le planteara de inmediato la pregun-
ta, y la respuesta q u e recibira sera p o r e j e m p l o : La vida es un
manantial. Esto sumira a nuestro protagonista en la confusin y la
ansiedad, y tras cierta- lucha consigo mismo, dira bruscamente:
sa n o p u e d e ser la respuesta. El gur contestara, con toda cal-
ma: En efecto, la vida n o es un manantial.
Por supuesto, en este libro, nuestro h r o e es Escptico, y la pre-
gunta, el origen d e la vida. Omitiremos a q u las aventuras del h r o e
y n o s trasladaremos al m o m e n t o d e la confrontacin. El gur, mien-
tras tanto, ha m e d i t a d o sobre las visitas anteriores y ha a p r e n d i d o
de ellas. Sus interrogadores e s p e r a b a n de l respuestas m s largas,
y, a d e m s , a m e n u d o n o les a g r a d a b a la q u e reciban. Decidi q u e
trabajara con ellos m s e x t e n s a m e n t e para ayudarles a encontrar
una respuesta aceptable.
C u a n d o Escptico formul su pregunta, el gur le hizo el si-
guiente ofrecimiento: tratara d e dar una respuesta, y si a Escptico
n o le gustaba lo q u e oa, estaba invitado a volver al da siguiente
y el gur lo intentara d e n u e v o . El gur estaba dispuesto a seguir
as d u r a n t e una s e m a n a , si fuera necesario. L u e g o tendra q u e aten-
der otros asuntos.
El ofrecimiento f u e a c e p t a d o y el gur e m p e z con la primera
respuesta ese m i s m o da, q u e era lunes.
El relato del lunes
El primer ser vivo del q u e t e n e m o s noticia se llamaba P a d r e
C u e r v o . C r e toda la vida d e la Tierra y fue el origen de todas las
cosas. Era un sagrado p o d e r vivificante q u e e m p e z b a j o la forma
d e ser h u m a n o y luego se convirti en cuervo.
Se d e s p e r t r e p e n t i n a m e n t e a la consciencia y se vio acurruca-
d o en la oscuridad. No saba c m o haba llegado a ser, ni d n d e
estaba. T o d o a su alrededor era lbrego y n o alcanzaba a ver n a d a .
Avanz a tientas, p e r o slo e n c o n t r arcilla muerta. L u e g o , explor
su cara y su c u e r p o con las m a n o s , y descubri q u e era un ser hu-
4
INTRODUCCION
m a n o , un h o m b r e . Adems, tena una p e q u e a n u d o s i d a d dura en-
cima de la frente, q u e algn da se convertira en pico, p e r o l no
lo saba.
Padre C u e r v o c a m i n a gatas por la arcilla para explorar los al-
rededores. En su deambular, tropez con un objeto duro, q u e en-
terr sin reflexionar. Prosiguiendo la excursin, de pronto lleg al
borde de un abismo y retrocedi. O y de r e p e n t e un sonido zum-
bante y n o t q u e una p e q u e a criatura se posaba en su m a n o . La
p a l p con la otra m a n o y descubri q u e era un gorrin. Este dimi-
nuto gorrin haba estado all al principio y se le haba a c e r c a d o en
la oscuridad. No haba sabido de l hasta tocarlo.
Padre C u e r v o r e e m p r e n d i la exploracin y volvi al lugar
d o n d e haba enterrado el objeto. Haba e c h a d o races, convirtin-
d o s e en un arbusto. Otros arbustos y hierbas crecan a h o r a en las
inmediaciones, en la arcilla d e s n u d a . El h o m b r e se sinti solo, as
q u e con la arcilla hizo una figura q u e se le pareciera, y e s p e r El
n u e v o ser h u m a n o c o b r vida y e m p e z a cavar p o r doquier sin
descanso. Mostraba un t e m p e r a m e n t o v e h e m e n t e y una actitud vio-
lenta. A Padre C u e r v o n o le gust, as q u e lo arrastr hasta el b o r d e
del abismo y lo arroj a l. Este ser se convirti d e s p u s en el es-
pritu del mal, el origen de t o d o mal sobre la faz de la Tierra.
Padre C u e r v o regres a d o n d e crecan los arbustos y se encon-
tr con q u e se haban convertido en un b o s q u e d e rboles. Avanz
a gatas para explorar su tierra oscura, p e r o e n c o n t r agua en todas
las direcciones m e n o s en la q u e conduca al abismo. El gorrioncillo
haba e s t a d o v o l a n d o sobre su cabeza t o d o el tiempo, y Padre
C u e r v o le pidi q u e bajara al abismo y averiguara q u haba all.
As lo hizo el gorrin, y a su regreso dio cuenta d e q u e all haba
una n u e v a tierra, recin formada.
Ellos estaban en la regin llamada Cielo; a la de abajo, algo
ms joven. Padre C u e r v o la llam Tierra. Examin al gorrin y se
fij en la constitucin de sus alas. Hzose unas similares para s con
r a m a s del b o s q u e y se las coloc en la espalda. Las ramas se trans-
formaron en alas d e verdad, al t i e m p o q u e le crecan plumas y un
pico. S e haba convertido en una gran ave negra y se p u s o a s mis-
m o el n o m b r e de C u e r v o .
Padre C u e r v o y el gorrin realizaron el largo viaje d e s d e el
Cielo a la Tierra y q u e d a r o n agotados. C u a n d o se hubieron recu-
p e r a d o , Padre C u e r v o s e m b r la n u e v a regin, c o m o haba h e c h o
en el cielo, y luego cre a los seres h u m a n o s . Unos dicen q u e los
hizo de arcilla, c o m o hiciera con el primer ser en el Cielo. Otros
5
ORGENES
afirman q u e cre al h o m b r e p o r casualidad, lo cual sera m s extra-
o q u e si lo hubiera h e c h o d e l i b e r a d a m e n t e . Haba p l a n t a d o algu-
nas legumbres; luego abri el fruto de una y apareci el primer ser
h u m a n o . Padre C u e r v o cre d e s p u s todos los d e m s seres.
Cuando h u b o p o b l a d o la Tierra, el C u e r v o reuni a los seres
h u m a n o s y les dijo: "Soy vuestro Padre. Me debis el suelo q u e pi-
sis y vuestra propia existencia. N o m e olvidis." Acto seguido re-
gres al Cielo.
Durante t o d o este tiempo, el Cielo haba estado oscuro. C o n
u n o s p e d e r n a l e s cre e n t o n c e s las estrellas, y un gran f u e g o para
q u e alumbrara la Tierra. De esta m a n e r a cobraron existencia la Tie-
rra, el ser h u m a n o y toda la vida, p e r o antes q u e ellos fue el Cuer-
vo, y a n antes q u e l, el gorrioncillo.
C u a n d o el gur concluy el cuento, Escptico le p r e g u n t p o r
el origen d e esta singular historia. El gur r e s p o n d i q u e un esqui-
mal, Apakag, la haba c o n t a d o a un explorador escandinavo, Knud
Rasmussen, a orillas del o c a n o rtico. S e deca q u e era una mues-
tra d e la antigua sabidura de aquel p u e b l o .
Escptico p r e g u n t e n t o n c e s q u razones podra h a b e r para
creer q u e esta historia brinda una descripcin a d e c u a d a del origen
de la vida. El gur contest q u e slo t e n a m o s la palabra del esqui-
mal. Muchas culturas, aadi, han imaginado mitos de la creacin.
La versin esquimal tena algunas caractersticas originales, c o m o el
estado d e confusin del p o d e r creador, q u e a su juicio la hacan in-
teresante. Los mitos d e la creacin varan m u c h o en los detalles,
p e r o todos proclaman su propia validez.
Entonces, inquiri Escptico, c m o se podra elegir entre
ellos? S e le contest q u e era slo cuestin d e preferencia personal.
Declar e n t o n c e s q u e n i n g u n o le serva, q u e n o estaba intere-
s a d o p o r la mitologa. Quera una respuesta a partir d e una disci-
plina en la q u e se c o m p a r a r a n diferentes p u n t o s de vista y se selec-
cionara el correcto p o r c o m n acuerdo. La ciencia tena estas ca-
ractersticas. Podra el gur contarle un relato del origen d e la vida
con el q u e los cientficos estuvieran d e a c u e r d o ? El gur dijo q u e
lo hara al da siguiente, martes.
El relato del martes
La naturaleza est unificada e m p e z el gur. Es u n a vasta,
infinita entidad q u e en s misma p u e d e ser considerada viva. Vida
6 7
INTRODUCCIN
y muerte son m e r o s aspectos distintos d e esta misma unidad. As
c o m o los seres vivos p u e d e n convertirse fcilmente en inanimados,
tambin la materia inerte p u e d e transformarse y dar lugar a seres
vivos. Las criaturas ms sencillas, en particular, se p u e d e n formar
con gran facilidad.
No se precisa ninguna p r u e b a p r o f u n d a de esta verdad. H o m -
bres sabios y versados la han p r o c l a m a d o desde la antigedad.
Aristteles y sus discpulos observaron q u e las lucirnagas emergan
del roco d e la m a a n a , y q u e m u c h a s clases d e animlculos se ori-
ginaban en el lodo del f o n d o d e los ros y estanques. Ms adelante,
el p r o c e s o recibi el n o m b r e de generacin e s p o n t n e a . El filsofo
R e n Descartes lo analiz y p r o p u s o q u e era el resultado del calor
q u e agita las partculas t e n u e s y densas d e la materia en putre-
faccin.
Otros m u c h o s cientficos y filsofos a b o g a r o n p o r la genera-
cin e s p o n t n e a , entre ellos T o m s d e Aquino, Francis Bacon, Ga-
lileo y C o p m i c o . S e recopil una larga lista d e organismos q u e
p o d a n formarse de esta m a n e r a . J o h n N e e d h a m mostr q u e a p a -
recen microorganismos e s p o n t n e a m e n t e en los caldos esterilizados
con m s cuidado. Otros observaron q u e de la m a d e r a n a c e n gusa-
nos, de los excrementos, escarabajos, y del lodo del ro, ratones. El
Nilo, sobre todo, pareca t e n e r cualidades frtilsimas. La gran lite-
ratura da testimonio de ello. En Antonio y Cleopatra, d e Shakes-
peare, L p i d o dice a Antonio: "Tu sierpe d e Egipto n a c e del lodo
p o r la accin del sol, y lo m i s m o tu cocodrilo."
Recetas m s exticas llevaban al mismo resultado. J a n Baptist
van Helmont bilogo f l a m e n c o del siglo XVII, desarroll un proce-
dimiento para la obtencin d e ratones a partir de u n a mezcla d e tri-
go y r o p a interior sudada. Los ratones aparecan en forma adulta y
se p o d a n cruzar con ratones normales.
Durante m u c h o s siglos, los cientficos estuvieron de a c u e r d o en
q u e n o exista p r o b l e m a para el origen de la vida. S e g n ellos, toda
suerte de criaturas se p r o d u c e n de continuo y p o r d o q u i e r a nuestro
alrededor.
El gur haba concluido su disertacin, p e r o Escptico pareca
perplejo, c o m o si esperara ms. Finalmente, le c o m e n t q u e crea
q u e la teora d e la generacin e s p o n t n e a haba sido a b a n d o n a d a .
El gur le confirm q u e as era, p e r o que, sin e m b a r g o , se haba
a c e p t a d o casi sin discusin durante m u c h o s siglos. Y, d e s p u s de
todo, Escptico haba solicitado una explicacin en la q u e los h o m -
bres d e ciencia hubieran c o n v e n i d o .
ORGENES
Escptico objet q u e n o le interesaban las teoras del pasado.
Quera una teora sobre la q u e existiera a c u e r d o p l e n o h o y da.
C u a n d o le dijeron q u e n o exista tal consenso, pidi la explicacin
q u e hubiera recibido m s aceptacin. El gur p r o m e t i drsela el
mircoles, y p u n t u a l m e n t e c o m e n z a la m a a n a siguiente.
El relato del mircoles
Hace cuatro mil millones de aos, la atmsfera de la Tierra
ofreca un a s p e c t o parecido al de ahora, p e r o los gases n o eran los
acostumbrados. En lugar de o x g e n o contena m e t a n o , h i d r g e n o y
vapores de a m o n a c o .
No exista vida. El planeta estaba cubierto p o r un m a r s o m e r o ,
estril, las nicas tierras e m e r g i d a s eran yermas islas; todava n o
existan los continentes. C o n todo, el paisaje n o p e r m a n e c a est-
tico. Rugientes volcanes d e s p e d a n lava. Las f uentes termales q u e
b o r b o t e a b a n en las cercanas, emitan al aire v a p o r de agua y gases
v e n e n o s o s . De vez en c u a n d o , una t e m p e s t a d d e t r u e n o s fustigaba
el planeta. Los r e l m p a g o s iluminaban el paisaje. Las descargas
elctricas agitaban los gases de la atmsfera, y hacan q u e se com-
binaran entre s y con el agua. S e formaron n u e v a s y extraas m o -
lculas: aminocidos y nucletidos. Nunca antes haban sido vistas
en la Tierra. Eran los e l e m e n t o s constitutivos de la materia viva.
Poco a p o c o , los m a r e s se llenaron de m s y m s aminocidos
y nucletidos, con los q u e se cre u n a sustanciosa s o p a orgnica,
m s c o n c e n t r a d a q u e un caldo de gallina. F o r m b a n s e molculas
cada vez m s grandes. En el transcurso de c e n t e n a r e s d e millones
de aos, se originaron toda clase de molculas p o r colisin al azar.
Unas tenan forma espiral, otras eran esfricas, y a u n las haba
c o m o largos filamentos.
Por ltimo, al c a b o d e miles d e millones d e acontecimientos
fortuitos, se f o r m una molcula q u e tena el talento mgico d e co-
piarse a s misma. Esta molcula mgica tena dos largas c a d e n a s
de nucletidos entrelazados en espiral. C u a n d o las c a d e n a s se se-
paran, cada una de ellas atrae nucletidos hacia s y constituye una
copia de su anterior pareja, de m o d o q u e se forman dos molculas
gigantes d o n d e antes h a b a una. Haba aparecido la reproduccin.
Este p r o c e s o de rplica se dio una y otra vez. P r o n t o los des-
cendientes d e la molcula original d o m i n a r o n las a g u a s d e la joven
Tierra. Fueron las formas de vida m s primitivas.
INTRODUCCIN
En los miles de millones de aos q u e se siguieron, estas prime-
ras molculas a u t o r r e p r o d u c t o r a s evolucionaron, y con el t i e m p o
p r o d u j e r o n la variedad d e criaturas q u e o c u p a n la tierra actual: mi-
crobios, plantas, ratones y seres h u m a n o s . T o d a criatura est h e c h a
de clulas, y toda clula est h e c h a d e los mismos e l e m e n t o s cons-
titutivos: aminocidos y nucletidos. En el centro d e toda clula
viva se halla un descendiente de la primera molcula viviente, q u e
ha sido bautizada con el n o m b r e de ADN.
Esta vez, Escptico pareci casi satisfecho al trmino del cuento.
Haba t o p a d o con esa historia muchsimas veces, en formas ligera-
m e n t e distintas, en escuelas, m u s e o s , en los m e d i o s de comunica-
cin. Le gustaba esta versin y se alegr al or q u e la a c e p t a b a n
m u c h o s cientficos. Y los restantes? S e dejaran persuadir tambin
en breve?
El gur le confirm q u e esta historia haba sido c o n t a d a m u c h a s
veces. La versin q u e le h a b a c o n t a d o la haba t o m a d o d e un re-
lato del a s t r n o m o Robert Jastrow en su obra Until the Sun Dies.
Sin e m b a r g o , n o era p r o b a b l e q u e los cientficos q u e rechazaban
esta teora fueran a aceptarla en el futuro. En realidad, haba m s
disidentes ahora q u e veinte aos atrs.
Escptico p r e g u n t p o r q u . La respuesta q u e recibi f u e q u e
un n m e r o creciente de cientficos crean q u e n u n c a haba existido
la atmsfera descrita, ni la s o p a . Adems, se haba intentado pre-
parar la molcula mgica p o r simulacin d e dicha s o p a en el labo-
ratorio, y de m o m e n t o todos los esfuerzos haban fracasado.
Podra h a b e r s e iniciado la vida en la Tierra sin esa atmsfera,
sin la sopa, sin ADN? El gur seal q u e haba surgido una teora
n u e v a q u e prescinda d e estos ingredientes. Le contara esta histo-
ria al da siguiente.
El relato del jueves
Hace cuatro mil millones d e aos, la Tierra tena rocas, agua y
aire, c o m o ahora. Ningn gas extrao llenaba el aire, ni los nucle-
tidos y a m i n o c i d o s n a d a b a n en el mar. La atmsfera tena el ni-
t r g e n o y el dixido d e c a r b o n o q u e h o y da nos son familiares.
Slo faltaba el oxgeno, q u e a h o r a necesitamos para vivir.
Se p r o d u c a n tormentas y llova. Las rocas se meteorizaban, se
disolvan y s e d i m e n t a b a n . F o r m b a n s e suelos y minerales nuevos.
Entre stos figuraban las arcillas, q u e cristalizaban d e m u y diversas
9
ORGENES
maneras. Los diferentes tipos se desarrollaban, se f r agmentaban,
eran arrastrados corriente a b a j o y volvan a desarrollarse. A medida
q u e las circunstancias c a m b i a b a n , unas se difundan a m p l i a m e n t e y
otras desaparecan.
Permtasenos seguir las respectivas aventuras de tres de estas
arcillas, q u e llamaremos Limosa, Dura y G r u m o s a . C a d a cual iba a
d o m i n a r la regin en la q u e se d e p o s i t primero. Limosa tena una
consistencia laxa indefinida. Posea n u m e r o s o s canales abiertos por
los q u e p o d a pasar el a g u a . Las a g u a s corrientes d e p o s i t a b a n mi-
nerales y se originaba m s Limosa. S e desarrollaba rpidamente.
Dura tena u n a forma densa, precisa. S e aferraba m u y bien a las ro-
cas vecinas, p e r o a p e n a s p a s a b a agua a su travs. Su crecimiento
era lentsimo. G r u m o s a p r e s e n t a b a una mezcla d e p r o p i e d a d e s de
las otras dos. Estaba coagulada, con la consistencia d e unas natillas
mal hechas. S e desarrollaba a un ritmo m o d e r a d o . Las tres arcillas
haban p a s a d o su vida en un clima bastante uniforme, seco.
Cierto da c a m b i el clima y e m p e z a r o n a caer lluvias torren-
ciales. Limosa tena d e m a s i a d a fluidez para agarrarse bien a la roca.
Fue barrida p o r las a g u a s y n u n c a m s se s u p o de ella. Dura resisti
bastante bien y continu m s o m e n o s c o m o siempre. No se desa-
rroll ni difundi, y p o c o tuvo q u e ver con los acontecimientos del
futuro. G r u m o s a fue la q u e mejor se a d a p t a la situacin. S e rom-
pi en trozos. Unos p e r m a n e c i e r o n en el mismo sitio. Los d e m s
los hijos fueron arrastrados a g u a s abajo. Muchos consiguieron
hacer pie en otra roca a d e c u a d a . C u a n d o remitieron las avenidas y
se restablecieron las condiciones normales, los b e b s g r u m o s o s rea-
n u d a r o n el crecimiento.
Este ciclo se repiti. Aparecieron nuevas g e n e r a c i o n e s d e Gru-
mosas y desarrollaron versiones m e j o r a d a s d e ellas mismas. Cierto
da, p a r e c e ser q u e una de las G r u m o s a s de n u e v o c u o a p r e n d i
a construir molculas orgnicas el tipo de molculas q u e h o y da
e m p l e a m o s en la vida en su estructura. Esta prctica se p r o p a g
e intensific. Los seres orgnico-arcillosos sobrevivan m e j o r q u e
los de arcilla sola, y se consiguieron m e j o r a s supletorias r e d u c i e n d o
an m s la cantidad de arcilla.
Un b u e n da, un d e s c e n d i e n t e lejano de G r u m o s a alcanz el fi-
nal lgico de este proceso. S e deshizo de la ltima partcula de ar-
cilla. Ya n o estuvo ligado a las rocas y p u d o flotar libremente en las
aguas de la Tierra. Haba e m p e z a d o la evolucin m o d e r n a a partir
de esta primera clula h e c h a exclusivamente de c o m p u e s t o s qu-
micos.
10
INTRODUCCIN
Escptico frunci el entrecejo y p r e g u n t si n o haban a c o r d a d o
dejar de lado la mitologa, p o r q u e en esta historia haban vuelto a
a p a r e c e r seres h e c h o s de arcilla. Slo faltaba Padre C u e r v o .
El gur contest q u e s, q u e la creacin a partir d e arcilla era ca-
racterstica de m u c h o s relatos mticos y tambin haba f o r m a d o par-
te de la teora d e la generacin e s p o n t n e a . Sin e m b a r g o , el relato
estaba b a s a d o en autntica ciencia, ciencia desarrollada p o r un
qumico de la Universidad de Glasgow llamado G r a h a m Cairns-
Smith. En b u e n a m e d i d a era especulacin, y se haban realizado
p o c o s experimentos significativos; n o obstante, y a p e s a r d e todo,
era ciencia.
Escptico p r e g u n t q u acogida haba tenido la teora entre los
cientficos. S e enter de q u e su autor an n o era m u y c o n o c i d o en
el m u n d o de la ciencia, y de q u e slo un reducido p e r o crecien-
te n m e r o de seguidores a p o y a b a esta hiptesis.
P u e s t o s a escuchar especulaciones, c o m e n t Escptico, le gus-
tara c o n o c e r las ideas d e los cientficos m s r e p u t a d o s d e nuestro
tiempo. El gur estuvo d e a c u e r d o en satisfacer su d e s e o , p e r o al
da siguiente.
El relato del viernes
Hace m u c h o tiempo, en un lejano sistema estelar, viva una
raza civilizada. Su sol era m u y parecido al nuestro, p e r o era miles
de millones de aos m s antiguo. El planeta d e esta raza se a s e m e -
jaba a la Tierra en varios aspectos: tena una atmsfera, o c a n o s de
agua y un clima agradable. Dicho planeta, sin e m b a r g o , era m s
g r a n d e q u e la Tierra, y su m a y o r g r a v e d a d le permita conservar
gran parte de la n u b e d e h i d r g e n o en la q u e se haba originado.
Esta atmsfera de h i d r g e n o hizo d e l un lugar i d n e o para el ori-
gen de la vida, t o d o lo contrario d e la Tierra.
La vida se inici en este m u n d o r e m o t o y e v o l u c i o n hacia for-
m a s m s complejas. Al c a b o d miles de millones d e aos, a p a r e -
cieron seres inteligentes. El p r o c e s o evolutivo haba c o m e n z a d o en
este planeta c u a n d o el Universo era joven, y ya exista civilizacin
all p o r la p o c a en q u e se f o r m nuestro sistema solar.
En este p u n t o , una nota triste e m p a a nuestro relato. Esos se-
res, a q u i e n e s llamaremos los Antiguos, se enteraron de q u e la ci-
vilizacin n o podra p e r d u r a r en su planeta. C o n el tiempo, su sol
se convertira en un gigante rojo, y su planeta se vera engullido en
11

ORGENES
l y abrasado. Los Antiguos tantearon diversas estrategias p a r a po-
nerse a salvo. Exploraron los planetas cercanos d e su sistema solar
y de los vecinos en busca de m u n d o s aptos para la colonizacin,
p e r o n o encontraron ninguno.
Se enviaron s o n d a s espaciales n o tripuladas para explorar es-
trellas m s lejanas. Dichas s o n d a s informaron de q u e existan algu-
nos planetas bastante parecidos al suyo propio, p e r o q u e en ningu-
n o d e ellos se haba desarrollado vida. En unos p o c o s casos se ha-
ba a c u m u l a d o una s o p a d e molculas orgnicas, p e r o faltaba un
factor u otro, esencial para culminar el proceso.
Los Antiguos construyeron e n t o n c e s n a v e s espaciales. Expedi-
ciones q u e iban a durar m u c h a s g e n e r a c i o n e s llevaran c o l o n o s a
esos m u n d o s nuevos, q u e estaban a cien o m s a o s luz. Las me-
jores n a v e s q u e p u d i e r o n disear invertiran c o m o m n i m o diez mil
a o s en el viaje, cifra igual a m u c h a s veces la duracin de su vida.
N o lograron desarrollar m t o d o s de hibernacin q u e funcionaran
durante s e m e j a n t e lapso de tiempo, y o p t a r o n p o r enviar p e q u e a s
sociedades al espacio, en la esperanza de q u e sus d e s c e n d i e n t e s
llegaran a colonizar n u e v o s planetas. Sin e m b a r g o , tales socieda-
des resultaron inestables. Las n a v e s regresaron o se perdieron en el
plazo de u n o s siglos.
A esas alturas, los Antiguos se percataron d e q u e n o p o d a n
solventar la supervivencia d e su civilizacin. S e c o n f o r m a r o n enton-
ces con un objetivo m e n o r : la p e r p e t u a c i n de la vida misma. N o
e s p e r a b a n q u e organismos superiores pudieran sobrevivir a un viaje
d e miles de a o s a travs del espacio, p e r o las bacterias p o d a n ha-
cerlo con bastante facilidad.
Se construyeron n a v e s especiales para albergar bacterias con-
geladas durante este largo viaje. En cada nave colocaron m u c h o s
p a q u e t e s , cada u n o con miles d e bacterias. Algunos de esos micro-
bios p o d a n usar molculas orgnicas c o m o alimento, mientras q u e
otros eran c a p a c e s d e fabricarse su propio alimento utilizando la
energa radiante de un sol. C a d a n a v e fue dirigida a un sistema so-
lar del q u e se saba q u e c o n t e n a algn planeta a p t o para la vida.
Hace cuatro mil millones d e aos, una de esas n a v e s se apro-
xim a la Tierra. El blanco f u e identificado. S e soltaron los p a q u e t e s
y su c o n t e n i d o f u e dispersado p o r la superficie d e este planeta. Mu-
chas bacterias aterrizaron en lugares inadecuados. Unas p o c a s en-
contraron refugio en un mar o una charca. Las especies m s id-
n e a s se p r o p a g a r o n y evolucionaron. Nosotros s o m o s sus descen-
dientes directos, y los Antiguos fueron nuestros padrinos.
12
INTRODUCCIN
Al trmino de este cuento, el gur aadi una nota histrica.
Francis Crick haba tratado esta idea con gran detalle en su libro
Life itself. Varios cientficos m s la haban a p u n t a d o b r e v e m e n t e en
p o c a s anteriores. Crick era u n o de los cientficos m s f a m o s o s de
nuestro t i e m p o : junto con J a m e s Watson haba descubierto la es-
tructura del ADN, el hallazgo m s importante d e la gentica m o d e r -
na. Crick haba h e c h o otras destacadas aportaciones a la ciencia.
Estos comentarios dejaron a Escptico un tanto d e s c o n c e r t a d o .
Reflexion durante un rato y finalmente le plante varios interro-
gantes: Cree de v e r d a d Francis Crick q u e la vida terrestre se inici
d e esta manera?, c m o d e m o n i o s p o d e m o s averiguar algo sobre
los Antiguos? En t o d o caso, a u n q u e la historia, q u e p a r e c e ciencia
ficcin, fuera verdad, todava n o hay solucin para la cuestin l-
tima del origen d e la vida. C m o llegaron a existir los Antiguos en
su p l a n e t a ?
El gur r e s p o n d i q u e Crick n o estaba c o n v e n c i d o d e q u e tal
serie d e acontecimientos se hubiera producido. Slo la haba pro-
p u e s t o a ttulo d e alternativa a las teoras convencionales. En este
m o m e n t o era difcil o b t e n e r p r u e b a s a su favor. Crick consideraba
q u e la teora era prematura. Y no, n o haba p l a n t e a d o ninguna hi-
ptesis sobre el origen d e la vida misma en la galaxia.
El gur prosigui a f i r m a n d o q u e existe otra teora, similar en al-
g u n o s p u n t o s a la de Crick, q u e tambin s u p o n e un origen extra-
terrestre para la vida terrquea, h a c e cuatro mil millones d e aos.
Otro clebre cientfico britnico es su principal autor. Y a u n q u e n o
ha recibido el p r e m i o Nobel, s ha m e r e c i d o un ttulo nobiliario. S e
trata del a s t r n o m o sir Fred Hoyle.
Hoyle est c o n v e n c i d o de la validez d e su teora. Ofrece prue-
bas en su d e f e n s a y retrotrae los orgenes a una ltima respuesta.
El gur continuara con ella m a a n a , si Escptico tena inters en
saber de ella. Escptico estuvo de a c u e r d o .
El relato del sbado
La vida lleg por vez primera a la Tierra, p r o c e d e n t e del espa-
cio, en forma d e materia viva: bacterias y virus. Clulas, virus y
f r a g m e n t o s d e material gentico han c o n t i n u a d o llegando a lo largo
de la historia de nuestro planeta, p r o v o c a n d o m u c h a s d e las inno-
vaciones biolgicas atribuidas a la evolucin darwiniana.
El material vivo q u e nos alcanz fue expelido anteriormente de
13
ORIGENES
otro sistema solar. Viaj a travs del espacio interestelar b a j o la pre-
sin d e la luz d e las estrellas, hasta q u e se cruz con una inmensa
n u b e d e gas. La n u b e finalmente se colapso y dio origen a nuestro
sistema solar.
En su t e m p r a n a historia, nuestro sol era m u y ardiente y lumi-
noso, d e m o d o q u e la t e m p e r a t u r a a la distancia de la rbita actual
d e la Tierra era c o m o la d e un alto horno. Ms all, en la vecindad
d e las rbitas de U r a n o o N e p t u n o , la t e m p e r a t u r a era m s favora-
ble, u n o s 2 0 C, ideal para los p r o c e s o s de la vida. A esta t e m p e -
ratura, las bacterias se multiplicaron r p i d a m e n t e , a p r o v e c h a n d o los
p r o d u c t o s qumicos d e la n u b e c o m o alimento. Por e n t o n c e s se for-
m a r o n los cometas, y algunas bacterias q u e e n c o n t r a r o n refugio en
ellos se r e p r o d u j e r o n hasta alcanzar cantidades e n o r m e s . Otras bac-
terias e s c a p a r o n al espacio interestelar y e m p r e n d i e r o n viaje a otro
sistema solar.
E1 Sol se enfri y se formaron los planetas. M u c h o s c o m e t a s
q u e d a r o n allende la rbita d e N e p t u n o , d o n d e a h o r a reinaba un
fro intenso. Las bacterias d e los c o m e t a s se congelaron, con sus
p r o c e s o s vitales c o m p l e t a m e n t e suspendidos, y as han permaneci-
d o durante cuatro mil millones d e aos.
De vez en c u a n d o , sin e m b a r g o , un c o m e t a se desviaba hacia
una n u e v a rbita p o r efecto d e la g r a v e d a d de u n a estrella errante,
y entraba en la regin interna del Sistema Solar. A m e d i d a q u e el
c o m e t a se a p r o x i m a b a al Sol, el material c o n g e l a d o d e su superficie
se d e s h e l a b a y e v a p o r a b a . Clulas y virus q u e d a b a n libres en el es-
pacio junto con otras partculas, y b o m b a r d e a b a n la Tierra. A d e m s
d e esta lluvia, c o m e t a s e n t e r o s d e s c e n d i e r o n s u a v e m e n t e sobre la
Tierra y otros planetas con atmsfera, c o m o Marte. Durante la pri-
mitiva historia d e la Tierra, clulas vivas de p r o c e d e n c i a cometaria
llegaban de continuo a su superficie. Muchas perecieron, p e r o al-
gunas clases sobrevivieron y se establecieron. As c o m e n z la vida
en nuestro planeta.
Este aflujo d e s d e los c o m e t a s prosigui durante muchsimo
tiempo. El n u e v o material biolgico p r o d u j o innovaciones evoluti-
vas, p e r o n o t o d o fueron efectos beneficiosos. En la historia recien-
te, ciertas e n f e r m e d a d e s epidmicas, incluidos m u c h o s brotes de
gripe, se han d e b i d o a infecciones d e origen cometario.
Los autores de esta historia n o explican c m o se originaron las
clulas y los virus en el espacio, p e r o afirman q u e hasta las formas
m s simples de vida son d e m a s i a d o complejas para h a b e r surgido
m e d i a n t e reacciones qumicas al azar en el s e n o d e u n a sopa. Fue-
14
INTRODUCCIN
ron diseadas p o r una inteligencia superior, quizs un ser b a s a d o
en la qumica del silicio. Seres a n m s inteligentes estn tras los
q u e nos crearon. Estos seres seran c a p a c e s de controlar las reglas
bsicas d e la fsica y de determinar m u c h o s caracteres del Universo.
Existe una c a d e n a de seres inteligentes q u e se r e m o n t a hasta
una inteligencia ltima. Dios, q u e es el Universo mismo. Dios es
igual al Universo.
Un largo mutis sigui al trmino d e esta narracin. Luego, Es-
cptico hizo las e s p e r a d a s preguntas. Inquiri acerca del alcance de
las p r u e b a s , y sobre la naturaleza y la amplitud del a p o y o q u e estas
ideas haban recibido de otros cientficos. C o m e n t la falta de de-
talle en lo concerniente a la c a d e n a d e inteligencias superiores.
Era e s o ciencia o religin?
El gur seal q u e Hoyle y su colaborador, C h a n d r a Wickrama-
singhe, estaban prcticamente solos en la d e f e n s a d e su teora, a
pesar de h a b e r publicado toda u n a serie d e artculos tcnicos. Dios
y las inteligencias superiores n o figuraban en esos detallados traba-
jos, sino en un libro de divulgacin. Algunos cientficos convencio-
nales h a n a c e p t a d o partes limitadas d e sus p r u e b a s , si bien la ma-
yora ha atrado fuertes crticas.
Sin e m b a r g o , existe otro g r u p o q u e tambin se considera cien-
tfico y q u e a p o y a con firmeza ciertas partes de esta teora, en par-
ticular el rechazo a la idea de un origen qumico d e la vida en favor
del c o n c e p t o d e un creador ltimo. Las opiniones de este g r u p o
gozan d e un a p o y o p o p u l a r i n m e n s o , prosigui el gur (a pesar d e
su domicilio himalyico, el gur haba e n c o n t r a d o la m a n e r a d e in-
formarse d e los acontecimientos m s recientes). En u n a encuesta
Gallup de 1982, el 4 4 % d e los n o r t e a m e r i c a n o s a p r o b a b a esa pos-
tura con respecto a la creacin del h o m b r e y d e la vida. Hoyle y
Wickramasinghe han c o l a b o r a d o con este g r u p o en ciertas causas.
El gur presentara el p u n t o d e vista de este g r u p o acerca d e los
orgenes en su ltimo cuento, q u e empezara el d o m i n g o p o r la
maana.
El relato del domingo
Al principio cre Dios el cielo y la tierra.
Pero la tierra era informe y vaca, y las tinieblas cubran la su-
perficie del abismo, y el Espritu de Dios se cerna sobre las aguas.
Dios dijo: H a y a la luz. Y h u b o luz.
15
ORIGENES
Y vio Dios q u e la luz era b u e n a , y s e p a r la luz de las tinieblas.
A la luz llam da, y a las tinieblas noche; y h u b o tarde y h u b o
m a a n a : da primero.
Dijo asimismo Dios: Haya un firmamento en m e d i o de las
aguas, q u e s e p a r e unas aguas de otras
E hizo Dios el firmamento, y s e p a r las aguas q u e estn d e b a j o
del firmamento de las q u e estn sobre el firmamento. Y as se hizo
Y al firmamento Dios lo llam cielo. Y h u b o tarde y h u b o ma-
a n a : da s e g u n d o .
Dijo tambin Dios: R e n a n s e en un lugar las aguas q u e estn
d e b a j o del cielo y aparezca lo rido. Y as se hizo.
Y a lo rido diole Dios el n o m b r e de tierra, y a las a g u a s reu-
nidas las llam mares. Y vio Dios q u e lo h e c h o era b u e n o .
Dijo asimismo: Produzca la tierra hierba verde y q u e d simien-
te, y rboles frutales, q u e . c o n f o r m e a su especie, den sobre la tie-
rra fruto q u e c o n t e n g a su semilla. Y as se hizo.
Con lo q u e p r o d u j o la tierra hierba verde q u e da semilla segn
su especie, y rboles q u e dan, segn su especie, fruto q u e contie-
n e su semilla. Y vio Dios q u e lo h e c h o era b u e n o .
Y h u b o tarde y h u b o m a a n a : da tercero.
Dijo d e s p u s Dios: H a y a lumbreras en el f i r m a m e n t o del cielo,
q u e distingan el da y la n o c h e , y sealen los tiempos, los das y los
aos.
A fin de q u e brillen en el firmamento del cielo, y alumbren la
tierra. Y as se hizo.
Hizo, pues, Dios d o s grandes lumbreras: la lumbrera mayor,
para q u e presidiese el da, y la lumbrera m e n o r , para presidir la no-
che, y las estrellas.
Y coloclas en el f i r m a m e n t o del cielo, para q u e resplandecie-
sen sobre la tierra.
Y presidiesen el da y la n o c h e , y separasen la luz de las tinie-
blas. Y vio Dios q u e la cosa era b u e n a .
Y h u b o tarde y h u b o m a a n a : da cuarto.
Dijo tambin Dios: Pululen de animales las a g u a s y vuelen so-
bre la tierra aves b a j o el firmamento del cielo. Y as se hizo.
Cre, pues, Dios los g r a n d e s peces, y t o d o s los animales q u e
viven y se m u e v e n , p r o d u c i d o s en las a g u a s segn sus especies, y
asimismo t o d o voltil segn su gnero. Y vio Dios q u e lo h e c h o era
bueno.
Y bendjolos, diciendo: C r e c e d y multiplicaos, y henchid las
a g u a s del mar; y multipliqense las aves sobre la tierra.
16
INTRODUCCIN
Y h u b o tarde y h u b o m a a n a : da quinto.
Dijo todava Dios: Produzca la tierra animales vivientes en cada
gnero, animales domsticos, reptiles y bestias salvajes d e la tierra
segn sus especies. Y f u e h e c h o as.
Hizo, pues, Dios las bestias salvajes de la tierra segn sus es-
pecies, y los animales domsticos, y t o d o reptil terrestre segn su
especie. Y vio Dios q u e lo h e c h o era b u e n o .
Y p o r fin dijo: H a g a m o s al h o m b r e a imagen y s e m e j a n z a nues-
tra, para q u e d o m i n e a los p e c e s del mar, y a las aves del cielo, y
a los g a n a d o s y a todas las bestias d e la tierra y a t o d o reptil q u e
se m u e v e sobre la tierra.
Cre Dios al h o m b r e a imagen suya; a imagen de Dios le cre,
los cre varn y h e m b r a .
Y echles Dios su bendicin, y dijo: Creced y multiplicaos, y
henchid la tierra, y e n s e o r e a o s de ella, y d o m i n a d a los p e c e s del
mar, y a las aves del cielo, y a todos los animales q u e se m u e v e n
sobre la tierra.
Y a a d i Dios: Ved q u e o s he d a d o todas las hierbas q u e pro-
d u c e n simiente sobre la faz d e la tierra, y todos los rboles q u e pro-
d u c e n simiente de su especie, para q u e os sirvan d e alimento a vo-
sotros.
Y a todos los animales salvajes, a todas las aves del cielo y a
t o d o ser viviente q u e se arrastra sobre la tierra, le d o y p o r alimento
toda hierba verde. Y as se hizo.
Y vio Dios todas las cosas q u e haba h e c h o , y eran en gran ma-
nera b u e n a s . Y h u b o tarde y h u b o m a a n a : da sexto.
Quedaron, pues, a c a b a d o s los cielos y la tierra, y t o d o el orna-
to d e ellos.
Y c o m p l e t Dios al s p t i m o da la o b r a q u e h a b a h e c h o , y el
da sptimo r e p o s d e todas las obras q u e haba a c a b a d o .
Y bendijo al da sptimo, y lo santific; p o r c u a n t o h a b a ce-
s a d o en l de todas las obras q u e c r e hasta dejarlas acabadas.
He o d o e s o con anterioridad s e a l Escptico, y d e s d e
luego es religin. Quiz sea m u y b u e n a religin, p e r o n o es e s o lo
q u e busco. Recorr t o d o este c a m i n o en p o s de una respuesta cien-
tfica, n o de una religin o un mito. C r e o q u e se lo haba explicado.
Esto n o vale. Busco una historia distinta.
El gur n o se inmut p o r esta declaracin. S, m u c h a s p e r s o n a s
consideraban q u e este relato era d e tipo religioso. P e r o el g r u p o al
q u e l haba aludido, los creacionistas, d e f e n d a q u e eso era cien-
cia, e insista en q u e se e n s e a r a en las clases d e ciencias de las es-
17
ORGENES

cuelas norteamericanas. l n o le haba c o n t a d o esa historia por su

carcter religioso, sino t e n i e n d o en cuenta la opinin de dicho gru-
p o de q u e e s o era ciencia.
S e a c o m o fuere, n o tena m s tiempo disponible. Indic a Es-
cptico q u e si d e s e a b a una respuesta cientfica a su pregunta ten-
dra q u e estudiar el material p o r su cuenta en vez de recurrir a una
autoridad, a u n q u e fuera tan sabia c o m o l. P e r o primero, aadi, I. DUDA Y CERTIDUMBRE
sera p r u d e n t e q u e a p r e n d i e r a m s acerca de la naturaleza de la
ciencia, y de la distincin entre sta, religin y mitologa.
S e g u i r e m o s el c o n s e j o del gur.

Las criaturas vivas difieren tan a s o m b r o s a m e n t e del m u n d o ina-

n i m a d o q u e las rodea, q u e n o p o d e m o s evitar p r e g u n t a r n o s c m o
se originaron y llegaron a adquirir su forma actual. Fue el comien-
zo d e la vida un accidente, o el resultado ineluctable d e las leyes
naturales, o acaso el acto deliberado d e un p o d e r o s o ser sobrena-
tural? La respuesta a la p r e g u n t a n o s i n c u m b e p r o f u n d a m e n t e ,
p u e s influye n o slo en la idea q u e nos h a c e m o s del significado de
nuestra vida sino en el propsito ltimo de la vida en s.
Por ello, la cuestin del origen de la vida sigue en pie d e s d e
q u e el ser h u m a n o existe; cada sociedad ha ofrecido una respuesta.
La forma habitual d e estas respuestas ha sido la del mito: un relato
q u e da p o r sentada su propia validez, en lugar d e intentar d e m o s -
trarla m e d i a n t e algn p r o c e d i m i e n t o objetivo. Estos mitos se han
incorporado, p o r lo c o m n , a u n a trama religiosa m s amplia, q u e
brinda gua y gobierno sobre m u c h o s aspectos d e la existencia hu-
mana.
En p o c a s recientes, u n a m a n e r a alternativa d e afrontar la rea-
lidad ha cautivado la imaginacin de la h u m a n i d a d : la ciencia. El
desarrollo d e la concepcin cientfica m o d e r n a del Universo ha sido
una gloriosa e m p r e s a intelectual de la raza h u m a n a . Muchos acon-
tecimientos q u e en un t i e m p o parecieron complejos y oscuros, des-
de los movimientos de las estrellas hasta las actividades bsicas de
nuestro c u e r p o , se nos han h e c h o comprensibles. Adems, se ha
e m p l e a d o este conocimiento para p o n e r b u e n a parte de la natura-
leza b a j o nuestro control cotidiano. Nuestros a n t e p a s a d o s aguarda-
ban p a c i e n t e m e n t e el alborear del da; nosotros p o d e m o s tener luz
mediante el simple m o v i m i e n t o de un d e d o . Ellos p a d e c a n enfer-
m e d a d e s crnicas, hoy nos basta una pildora para q u e desaparezca
el dolor de cabeza.

19
 DUDA Y C E R T I D U M B R E
ORGENES

en la peticin q u e haca Escptico: q u e r e m o s c o n o c e r el mejor in-

Estos triunfos d e la tecnologa atestiguan el p o d e r del e n f o q u e
forme cientfico q u e exista sobre el origen de la vida. V e r e m o s q u e
cientfico. Nos llevan a esperar q u e la ciencia p u e d a d e c i m o s asi-
los partidarios de la teora m s difundida n o han r e s p o n d i d o a la
mismo c m o se origin la vida. Los cientficos ms c o m p r o m e t i d o s
creciente evidencia en contra d e la misma cuestionndose la validez
con la investigacin del origen d e la vida nos han ofrecido, de he-
d e sus creencias, sino q u e han preferido conservarla religiosamente
cho, un relato al respecto. Hablan d e una Tierra primitiva cubierta
c o m o un mito. En respuesta a ello, m u c h a s explicaciones alterna-
de rugientes volcanes, d o n d e el trueno y el r e l m p a g o retumba-
tivas han introducido e l e m e n t o s mticos de un calibre an mayor,
ban y centelleaban en una atmsfera de gases extraos. S e forma-
hasta q u e , finalmente, se ha a b a n d o n a d o por c o m p l e t o la ciencia
ban m u c h o s c o m p u e s t o s qumicos, q u e se disolvan en los m a r e s
en su sustancia, si bien se ha retenido el n o m b r e .
para dar lugar a una mezcla llamada sopa prebitica. Esta caldo
Para satisfacer el o b j e t o de nuestra peticin, h e m o s de volver a
germinal contena la m a y o r parte de los ingredientes necesarios
la debida prctica de la ciencia. En particular, p r o c l a m a r e m o s el va-
para la vida. Cierto da, p o r casualidad, a p a r e c i un c o m p u e s t o
lor d e la d u d a . Con frecuencia se pasa p o r alto este e l e m e n t o esen-
qumico con la maravillosa p r o p i e d a d de reproducirse, y llen el
cial c u a n d o se presenta la ciencia al pblico. En el lenguaje corrien-
caldo con sus descendientes. As c o m e n z la evolucin darwiniana.
te, la afirmacin de q u e algo es cientfico significa q u e es correcto,
Esta imagen ha p e r m a n e c i d o vigente durante una generacin.
q u e est d e m o s t r a d o m s all d e toda duda. Quin osa argir con-
S u p i m o s d e ella en las clases d e ciencias del bachillerato y nos la
tra un h e c h o cientfico? La Tierra es r e d o n d a y se m u e v e alrededor
h e m o s e n c o n t r a d o d e n u e v o en m u s e o s y medios d e comunica-
del Sol. El Universo est h e c h o de tomos, q u e se c o m b i n a n en
cin. Artculos d e divulgacin y c o m u n i c a d o s d e p r e n s a nos infor-
molculas. N o es preciso q u e nos p r e o c u p e m o s ms de estos asun-
m a n todava de q u e otro f r a g m e n t o del c u a d r o casi c o m p l e t o ha
tos. Tanta autoridad conlleva el n o m b r e d e ciencia, q u e la palabra
e n c a j a d o en su sitio. N o obstante, en una inspeccin m s detenida
se a a d e a p r o c e s o s triviales para conferirles un t o q u e d e precisin,
v e m o s q u e n o t o d o a n d a bien en este c a m p o . N o se aguanta firme-
c o m o en ciencia d e la tapicera, o para validar e q u v o c a s reas d e
m e n t e , c o m o nuestro conocimiento de la circulacin d e la sangre o
investigacin, c o m o en ciencia parapsquica. La palabra cient-
del movimiento de los planetas.
fico es definitiva.
Los d e f e n s o r e s d e la teora al uso disienten a p a s i o n a d a m e n t e
en un detalle capital: la identidad qumica d e la primera molcula En el c a m p o del origen d e la vida, nos las v e m o s con una ristra
autorreplicante. La mayora se inclina p o r los cidos nucleicos, los de teoras enfrentadas, cada una d e las cuales se arroga el ser la
nica respuesta cientfica vlida. A lo largo de este libro las s o m e -
p o r t a d o r e s d e la herencia hoy. Una ruidosa minora desafecta pre-
t e r e m o s a las rigurosas n o r m a s de evidencia e m p l e a d a s p o r la cien-
fiere las protenas, otra importante clase c o n t e m p o r n e a d e com-
cia c o n t e m p o r n e a . Nos e n t e r a r e m o s de lo q u e se s a b e d e la his-
p u e s t o s bioqumicos. Ms recientemente, una faccin radical ha su-
toria d e la vida y de q u p r o b l e m a s importantes q u e d a n p o r res-
gerido q u e los minerales de arcilla q u e p o r lo general h a c e n p e n -
p o n d e r , y hasta p o r explorar. P o d r e m o s e n t o n c e s b o s q u e j a r algu-
sar en alfarera, n o en r e p r o d u c c i n d e s e m p e a r o n este decisivo
nas soluciones posibles y a p u n t a r c m o se p u e d e o b t e n e r la infor-
p a p e l inicial.
Algunos cientficos e m i n e n t e s han prescindido de todos estos macin q u e falta.
Antes d afrontar esta hazaa, h e m o s de familiarizamos c o n las
intentos de describir el c o m i e n z o de la vida en la Tierra y han pro-
herramientas. En lo q u e q u e d a d e captulo, a p r e n d e r e m o s algo so-
p u e s t o una alternativa a b s o l u t a m e n t e distinta: e m p e z en otro lugar
bre la prctica ptima de la ciencia y la filosofa q u e la sustenta.
y lleg aqu, a la Tierra. U n o de ellos, sir Fred Hoyle, ha insistido
a d e m s en q u e fue una inteligencia superior, e m p a r e n t a d a con no-
sotros qumicamente, la creadora de nuestro tipo de vida. Al pro-
p o n e r esta idea, ha h e c h o causa c o m n con un g r u p o m u c h o ma- LA CIENCIA: EL REINO DE LA DUDA
yor q u e d e s e a invocar al creador bblico con el mismo propsito,
He escogido este ttulo para marcar el contraste m s fuerte po-
n o c o m o religin, sino a guisa d e ciencia.
A lo largo d e este libro insistiremos, a una escala m s amplia, sible entre la visin corriente d e la ciencia, descrita anteriormente.

21
20
ORGENES
y su esencia. La ciencia n o es un c o n j u n t o d a d o de respuestas, sino
un sistema para obtenerlas. El m t o d o q u e se e m p l e a en la inves-
tigacin es m s importante q u e la naturaleza de las soluciones. Las
preguntas n o tienen p o r q u ser respondidas, y se p u e d e n brindar
respuestas y luego cambiarlas. No importa cun a m e n u d o y cun
p r o f u n d a m e n t e se altere nuestra c o n c e p c i n del Universo mientras
estos c a m b i o s acontezcan d e una m a n e r a c o n s e c u e n t e con la cien-
cia. P o r q u e la prctica d e la ciencia, c o m o la del bisbol, est pla-
gada d e reglas precisas.
N o hay b u e n a ciencia, ni b u e n bisbol, si los jugadores n o se
p o n e n d e a c u e r d o en las reglas a seguir, o c o m o m n i m o n o las va-
ran a su antojo. En el bisbol, el corredor va d e home a la primera
base, d e s p u s de darle a la pelota. P u e d e forzar las n o r m a s corrien-
d o fuera d e la lnea d e b a s e y salirse con la suya, p e r o la direccin
q u e d e b e t o m a r es clara. Si un jugador optara p o r correr directa-
m e n t e d e s d e home hasta la tercera base, sera descalificado. Si in-
sistiera en q u e su propia direccin es la correcta, se le expulsara
del juego. En este libro nos e n c o n t r a r e m o s con a r g u m e n t o s q u e se
presentan c o m o ciencia, p e r o q u i e n e s los a d u c e n corren d e s d e
home hasta la tercera base. Buscan respuestas a su m o d o , p e r o ese
m o d o n o tiene cabida en la ciencia.
En el c a m p o del origen de la vida, n o es nada raro q u e una teo-
ra u opinin particular sea elevada al r a n g o de mito. S e la trata en-
tonces slo c o m o doctrina a validar, n o a refutar. Es importante q u e
identifiquemos estos casos, as q u e nos d e t e n d r e m o s a considerar
cul es el e m p l e o a d e c u a d o de los mitos y cul su contribucin a
la reflexin h u m a n a sobre el origen d e la vida.
LA MITOLOGA: EL REINO DE LA CERTIDUMBRE
Mi enciclopedia r e m o n t a el trmino mito al mythos del griego
antiguo, q u e significa palabra en el sentido d e lo ltimo y decisivo
sobre un tema. El mito se presenta c o m o una descripcin autoriza-
da d e los hechos, descripcin q u e n o ha de ser cuestionada, p o r ex-
traa q u e p u e d a parecer. La cara opuesta d e esta m o n e d a es el /o-
gos, vocablo griego para una descripcin cuya verdad se p u e d e de-
mostrar y debatir. N o hay q u e confundir el mito con la ficcin; sta
es entretenida o tiene otro valor, p e r o n o p r e t e n d e ser verdad.
Muchos mitos tratan d e aventuras d e seres s o b r e h u m a n o s . Aqu
e m p l e a r e m o s tambin el trmino para abarcar teoras y descripcio-
22
DUDA Y C E R T I D U M B R E
nes de sucesos geolgicos y reacciones qumicas. La m a n e r a d e
presentar el relato determinar si lo consideraremos ciencia o mito-
loga. La p e r s o n a q u e presenta un mito da p o r s e n t a d o q u e es ver-
dad, y n o contempla ninguna explicacin alternativa. Quizs aduzca
p r u e b a s en a p o y o del mito, p e r o seguira c r e y e n d o en l a u n q u e
n o existieran p r u e b a s o a p u n t a r a n en otra direccin. Por ejemplo,
una p e r s o n a p u e d e creer q u e su c u m p l e a o s le traer b u e n a suer-
te. Si se encuentra dinero en la calle ese da, lo aducir c o m o prue-
ba d e su suerte. Por otra parte, si se tuerce el tobillo ese da cabra
q u e ignorase la conexin, o q u e supusiera q u e d e h a b e r s e produ-
cido el accidente otro da podra h a b e r s e roto la pierna.
Una idea o una explicacin no tienen q u e ser falsas de necesi-
dad p o r estar presentadas c o m o mitos. En este libro, sin e m b a r g o ,
b u s c a m o s respuestas a partir de la ciencia, no d e la mitologa. La
mera afirmacin d e q u e algo es verdad n o ha de ser considerada
c o m o p r u e b a a su favor, n o importa cuntas voces lo canten a
coro.
Los mitos se cuentan all d o n d e hay seres h u m a n o s , y satisfa-
cen m u c h a s necesidades. A m e n u d o son parte vital de la religin,
a u n q u e las religiones tienen m u c h o s e l e m e n t o s adicionales, tales
c o m o ceremonias, cdigos de conducta y sistemas d e valores. Los
mitos son tambin importantes instituciones culturales, y confieren
significado a las n o r m a s y tradiciones d e una sociedad. A d e m s ,
brindan el necesario a p o y o psicolgico al ser h u m a n o individual.
C o n s i d r e s e la posible situacin de un c a m p e s i n o primitivo.
Quizs ha trabajado largas horas en el c a m p o , a t e n d i e n d o solcita-
m e n t e las n e c e s i d a d e s d e su familia, y o b s e r v a d o las tradiciones
de su c o m u n i d a d . L u e g o ve la cosecha barrida p o r las inundacio-
nes, su casa destruida por el rayo, y a su familia y vecinos asolados
p o r la peste. Podra caer en la desesperacin, en la sensacin de
q u e t o d o esfuerzo es intil, de q u e n o p u e d e controlar ios aconte-
cimientos, de q u e el m u n d o es un lugar e s p a n t o s o y terrible.
En cambio, si p u e d e creer que, d e una m a n e r a u otra, ha ofen-
dido a los dioses y q u e stos le han castigado, recupera cierta dig-
nidad. Los sucesos e x t e m o s son consecuencia de sus acciones, y
p u e d e a p r e n d e r a controlarlos con m e j o r e s resultados. P u e d e c o m -
p r e n d e r la ira d e otros seres h u m a n o s y a p r e n d e r a hacerle frente.
Si a la naturaleza se le otorgan rasgos h u m a n o s , p u e d e relacionarla
asimismo con aqulla.
Incluso en los casos en q u e el ser h u m a n o se siente m s inocen-
te y los sucesos m s e s p a n t o s o s carecen de sentido, los mitos p u e -
23
ORGENES
den ayudar a reparar el d a o y ofrecer consuelo. Muchos d e noso-
tros tuvimos p a d r e s q u e parecan omniscientes y p o d e r o s o s , p e r o
q u e nos sometieron a p e n o s a s experiencias sin ninguna razn apa-
rente. y a pesar d e t o d o c o n f i b a m o s en que las cosas se resolve-
ran para bien a la larga. Vistos d e s d e esta misma perspectiva, los
acontecimientos naturales son d e m s fcil aguante. El clebre
c u e n t o bblico de J o b habla de un varn h o n r a d o con siete hijos,
tres hijas y m u c h o s animales domsticos. Para p r o b a r la fe de J o b ,
el S e o r permite q u e S a t a n s destruya su familia y sus ganados, y
lo aflija con una ulceracin d e la piel. D e s p u s de m u c h a introspec-
cin, J o b conserva la fe y es r e c o m p e n s a d o . Levanta una n u e v a fa-
milia, d e n u e v o con siete hijos y tres hijas, y prospera, con un re-
b a o de t a m a o doble q u e el anterior.
Los relatos mticos y las creencias religiosas brindan al ser hu-
m a n o una e n o r m e fortaleza a n t e la adversidad. Sin e m b a r g o , para
q u e s e a n efectivos d e b e n ser sostenidos firmemente y n o estar su-
jetos a la d u d a . Las cuestiones sin resolver, las respuestas oscuras
y las opiniones variables actan en la direccin o p u e s t a . Despiertan
ansiedad acerca de nuestra seguridad y destino. Para m u c h o s de
nosotros, cualquier respuesta c o n t u n d e n t e , q u e transmita cierta sen-
sacin d e propsito, es m e j o r q u e na,da.
LOS MITOS DE LA CREACIN
A lo largo d e la historia, los mitos han b r i n d a d o respuesta a
cuestiones capitales, concernientes a nuestra existencia, incluido el
origen d e la h u m a n i d a d , de la vida toda y del Universo, Por lo ge-
neral, estos temas se e n c u e n t r a n enlazados. Existen mitos d e la
creacin en prcticamente t o d a s las culturas, y las recopilaciones
c o m o Sun Songs, d e R a y m o n d Van Over, enfatizan sus m u c h o s
p u n t o s en c o m n . Sin e m b a r g o , entre los diversos mitos n o slo
hay similitud, tambin hay diferencias. Una variante interesa de
m o d o particular a este libro, p o r c u a n t o va m s all de la mitologa
y alcanza a los conflictos q u e dividen la ciencia y la separan asimis-
m o d e la mitologa. En trminos sucintos, esta polmica se plantea
en torno a si la creacin se d e b e a un ser individual o al Universo
c o m o un todo.
En m u c h o s mitos de la creacin, la existencia de las cosas se
d e b e a las acciones de un creador t o d o p o d e r o s o . En este sentido,
el mito s a m o a n o d e la creacin se p a r e c e a nuestra Biblia. Comien-
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DUDA Y C E R T I D U M B R E
za: El dios Tegaloa viva en los espacios remotos. l cre todas las
cosas, estaba solo, n o haba ni cielo ni tierra. Estaba solo y v a g a b a
errante p o r el espacio.
El origen de este primer y p o d e r o s o ser rara vez se cuestiona en
relatos d e este tipo. No tuvo c o m i e n z o y ha existido e t e r n a m e n t e .
Con frecuencia tiene forma h u m a n a , p e r o existen excepciones. Un
mito de los indios sa d e N u e v o Mxico, p o r ejemplo, relata: En el
principio, hace m u c h o , m u c h o tiempo, no haba ms q u e un ser en
el m u n d o inferior. Era la a r a a Sussistinako. En esa p o c a n o ha-
ban otros insectos, ni pjaros, ni animales, ni ninguna otra criatura
viviente. En ese relato, la araa Sussistinako cre a todos los de-
ms seres vivos.
Hay otros mitos en los q u e el creador tiene m e n o s p o d e r y me-
nos propsitos, c o m o el P a d r e C u e r v o del relato de la Introduc-
cin. Esos p o d e r e s son a veces m u y limitados y a p e n a s s o b r e p a s a n
a los nuestros. Si p o r e j e m p l o c o n s i d e r a m o s un mito el Relato del
viernes del captulo anterior, los c r e a d o r e s q u e a p a r e c e n en l de-
beran considerarse c o m o bastante limitados.
Un creador ms joven q u e el Universo, con un p o d e r restricto,
s u p o n e u n a solucin intermedia q u e n o definitiva a la b s q u e d a
de los orgenes. Nos p r e g u n t a r a m o s e n t o n c e s q u fuerza f u e origina-
riamente responsable del c o m i e n z o d e la vida. Una respuesta alter-
nativa invoca el p o d e r germinal del Universo m i s m o c o m o origen
de la vida. Tal respuesta a p a r e c e en los mitos de diversas culturas.
El doctor Heinrich Brugsch resumi una compilacin de mitos egip-
cios de la siguiente m a n e r a , segn cita del libro d e Van Over:
En el c o m i e n z o n o h a b a cielo ni tierra, y n a d a exista e x c e p t o la
m a s a ilimitada d e a g u a primigenia, envuelta en la oscuridad, q u e
c o n t e n a en su s e n o los g r m e n e s y los principios, m a c h o y h e m b r a ,
d e t o d a s las CQsas q u e iban a ser en el m u n d o futuro. El divino es-
pritu primigenio, q u e era p a r t e esencial d e la materia primigenia, sin-
ti en s el d e s e o de e m p e z a r la o b r a d e la C r e a c i n , y su p a l a b r a
d e s p e r t el m u n d o a la vida, m u n d o cuya forma y t a m a o ya e s t a b a n
r e p r e s e n t a d o s en l m i s m o .
El Rig-Veda de la India habla, a n l o g a m e n t e , de un caos in-
cognoscible, primordial, del q u e surgi la forma d e t o d a s las cosas.
La filosofa china d e L a o Zi habla del Tao. o quietud sin forma, q u e
por accin e s p o n t n e a cre todas las cosas. Esta antigua tradicin
alternativa d e la mitologa ha rebrotado, en nuestros das, en el co-
razn del e n f o q u e cientfico del tema: la vida proviene de materia
25
ORGENES
preexistente, n o organizada, q u e tiene en su s e n o el potencial para
crear las formas q u e c o n o c e m o s . C o n esta nota d e j a r e m o s la mito-
loga y p a s a r e m o s a examinar los distintos medios q u e la ciencia ha
e m p l e a d o para llegar a esta misma posicin.
LAS REGLAS DEL JUEGO
La ciencia p r o c e d e ms del logos q u e del mythos. Utiliza un en-
f o q u e distinto para c o m p r e n d e r el m u n d o q u e n o s rodea. Q u i e n e s
d e s e e n respuestas rpidas, satisfactorias, mejor ser q u e se valgan
d e la mitologa. Escptico, si tal hubiera sido su inclinacin, podra
h a b e r p u e s t o p u n t o final a su b s q u e d a el primer da. Muchas per-
sonas deciden aceptar los sistemas de creencias unitarios, q u e brin-
d a n respuestas a los principales p r o b l e m a s referentes a la vida, y se
evitan la molestia de ulteriores pesquisas. Sus n e c e s i d a d e s q u e d a n
satisfechas p o r los mitos. En cambio, en la ciencia, el m t o d o p o r
el cual se busca una respuesta es m s importante q u e la naturaleza
d e la solucin. Las cuestiones n o tienen por q u ser respondidas,
en absoluto, y se p u e d e n ofrecer respuestas y luego rechazarlas al
ser desplazadas p o r una teora m s nueva.
El c a m p e s i n o primitivo cuya vida ha sido arruinada p o r las inun-
daciones, el rayo y la peste, p o c o consuelo recibir si decide em-
p r e n d e r un estudio cientfico de esos asuntos. Sin e m b a r g o , l o sus
d e s c e n d i e n t e s a p r e n d e r n con el t i e m p o a construir presas, a erigir
pararrayos, a elaborar vacunas. S e evitarn n u e v a s calamidades.
A u n q u e las explicaciones ofrecidas p o r la ciencia cambien, las inno-
vaciones tcnicas asociadas con ellas p e r d u r a r n y se perfeccio-
narn. . o b s e r v a d o . Lo hacan m u y bien c u a n d o se les mostraba naipes nor-
El "progreso visible de la ciencia la diferencia de otras m u c h a s
actividades h u m a n a s . Las obras d e Eurpides, p o r e j e m p l o , todava
se representan. La filosofa d e Platn an se e n s e a y discute. P e r o
las teoras cientficas d e Aristteles estn tan muertas c o m o el pro-
pio Aristteles, e x c e p t o para los historiadores. En la ciencia, el
p r o g r e s o es posible (como lo es en el juego del bisbol) p o r q u e las
teoras, c o m o los equipos, p u e d e n perder. Una seal q u e identifica
una teora c o m o cientfica es q u e la misma permita planear obser-
vaciones y experimentos m e d i a n t e los cuales exista la posibilidad
de ser refutada en favor de otra.
El Universo q u e h a b i t a m o s y o b s e r v a m o s es la f u e n t e ltima y
decisiva de autoridad en la ciencia. Ninguna declaracin en texto
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DUDA Y C E R T I D U M B R E
alguno, ni palabra d e individuo alguno, p o r m s eminente q u e sea,
p u e d e reemplazarlo. La generacin e s p o n t n e a f u e a b a n d o n a d a
c u a n d o los experimentos ya n o la a p o y a r o n , a pesar de la retahila
de d e f e n s o r e s ilustres a c u m u l a d o s con el tiempo. Las disputas, en
la ciencia, se zanjan realizando n u e v a s observaciones, n o con de-
bates ni votaciones. P e r o la ciencia difiere de los d e p o r t e s en q u e
el resultado final n o tiene p o r q u llegar enseguida. Lo m s fre-
c u e n t e es q u e sea un p r o c e s o gradual.
Los tantos de bisbol son categricos; con raras excepciones,
los partidos concluidos n o se repiten. En la ciencia, sin e m b a r g o , el
c o n j u n t o bsico de datos e m p l e a d o para construir teoras p u e d e
desplazarse y cambiar, segn se descubren errores en la obtencin
de los mismos. La magnitud del error q u e p u e d e colarse en la rea-
lizacin d e simples observaciones es m u c h o mayor d e lo q u e los no
cientficos suelen creer.
LA ABUNDANCIA DEL ERROR
Reza el dicho: Lo creer c u a n d o lo vea con mis p r o p i o s ojos.
C u a n d o c o m e n c a trabajar en mi laboratorio, p r o n t o a p r e n d q u e
n o p o d a fiarme ni siquiera d e mis propios ojos, y n o d i g a m o s d e
los d e otros.
S o m o s vctimas, en m u c h o s aspectos, de nuestra p e r c e p c i n ,
de la tendencia a ver lo q u e ya h e m o s visto o d e s e a m o s ver. En
una archiconocida serie d e experimentos realizada p o r J. S. Bruner
y L e o P o s t m a n , se mostraba a los sujetos un naipe d u r a n t e un tiem-
p o m u y b r e v e y luego se les p e d a q u e identificaran lo q u e haban
males, p e r o con naipes raros la cuestin era distinta. El cuatro de
corazones n e g r o casi siempre era identificado c o m o cuatro de picas
n e g r o o cuatro de corazones rojo. Las respuestas c a m b i a b a n slo
c u a n d o se les presentaba la carta una y otra vez. Los sujetos se sen-
tan confundidos, se d a b a n c u e n t a de q u e algo estaba equivocado.
Por ltimo, la mayora identific lo q u e haban visto, si bien algunos
n u n c a llegaron a ese p u n t o final.
Los errores de observacin n o son exclusivos de los o b s e r v a d o -
res inexpertos q u e examinan algo rpidamente. A la vuelta d e este
siglo, el f a m o s o a s t r n o m o Percival Lowell a n d u v o m u c h o s a o s
c o n v e n c i d o d e q u e una extensa red d e canales surcaba la superficie
de Marte. Construy t o d o un e l a b o r a d o c o n j u n t o de fantasas acer-
27
ORIGENES
ca d e los habitantes q u e haban abierto esos canales. Lowell b a u -
tiz los diversos canales y p r e p a r m a p a s detallados en los q u e
aparecan lneas rectas interconectadas, q u e se p r o l o n g a b a n duran-
te miles de kilmetros. Dcadas despus, c u a n d o una n a v e espacial
en rbita fotografi con detalle la superficie de Marte, los canales
n o aparecieron, ni t a m p o c o caracterstica alguna q u e se correspon-
diera con ellos, siquiera a p r o x i m a d a m e n t e , en configuracin o lo-
calizacin. Lowell haba sido vctima de una ilusin ptica p r o d u -
cida c u a n d o se examinan formas irregulares, discontinuas, en el l-
mite d e la percepcin visual h u m a n a . En estas condiciones, tales di-
seos se ven c o m o lneas rectas.
Si n o p o d e m o s aceptar el testimonio de nuestros sentidos,
c m o h e m o s de p r o c e d e r ? Incluso las fotografas, los aparatos de
m e d i d a o las pantallas digitales electrnicas tienen q u e ser ledos e
interpretados p o r nuestros ojos. De todas formas h e m o s de seguir
adelante, a u n q u e sin olvidar q u e cualquier observacin p u e d e ser
errnea. C u a n t o m s s o r p r e n d e n t e es un hallazgo, m s motivos hay
para desconfiar de l. C u a n d o determino la t e m p e r a t u r a de fusin
de u n a sustancia qumica n u e v a y e n c u e n t r o q u e es una cifra co-
rriente, m e inclino a aceptarla. En cambio, si o b s e r v o q u e la sustan-
cia sale lentamente del t u b o de e n s a y o y p e r m a n e c e s u s p e n d i d a en
el aire, n o concluira q u e sta ha a p r e n d i d o a volar. Dudara del
testimonio d e mis sentidos o buscara alguna otra explicacin m s
convencional para lo o b s e r v a d o . Y si bien n o d e s d e a r a la obser-
vacin, m e gustara contar con la confirmacin de otras. Un sabio
filsofo dijo, hace algunos siglos, q u e para q u e l aceptara un mi-
lagro sera necesario q u e la evidencia q u e lo a p o y a s e fuera tan im-
presionante q u e su refutacin constituyera un milagro mayor.
PARA PERSUADIR: PUBLICAR
La piedra angular del p r o c e s o cientfico es la publicacin d e un
informe c o m p l e t o de los experimentos con suficiente detalle c o m o
para permitir q u e otro investigador los repita si es necesario. Ideal-
m e n t e , la publicacin d e b e r a hacerse en una revista profesional
autorizada, una q u e e m p l e e rbitros. Estos individuos son cient-
ficos con experiencia familiarizados con el rea particular d e q u e se
trate, q u e p u e d e n describir errores en la m a n e r a d e llevar a c a b o un
experimento, o ver q u e la conclusin n o se sigue de los datos.
Mi esposa, Sandy, m e c o n t una vez una situacin inslita en
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DUDA Y C E R T I D U M B R E
que u n o d e estos rbitros realiz su tarea directamente en el lugar
del e x p e r i m e n t o en vez d e realizarla o posteriori con los datos ya
presentados. S a n d y es psicloga, y un colega de la universidad le
c o m u n i c q u e estaba e n t u s i a s m a d o coh unos recientes y emocio-
nantes descubrimientos de ciertos psiclogos soviticos. Estos psi-
clogos haban c o m u n i c a d o q u e ciertos sujetos de talento tenan la
capacidad de percibir colores con la punta de los d e d o s . U n o de
esos individuos fue localizado en la zona de Nueva York, y el co-
l e g a de S a n d y le habl en una ocasin posterior de los lamentables
sucesos q u e ocurrieron c u a n d o el sujeto fue p u e s t o a p r u e b a .
Al individuo en cuestin, una mujer, le v e n d a r o n los ojos y la
sentaron a una mesa. Pusieron en sus m a n o s naipes de diferentes
colores. Ella p a s a b a los d e d o s p o r encima y, al c a b o de un rato,
n o m b r a b a correctamente el color de cada uno de ellos. La d e m o s -
tracin convenci a todos los presentes, salvo a un escptico. ste
pidi un rbitro a d e c u a d o para el procedimiento, y trajeron a un
m a g o profesional. El m a g o emiti enseguida su juicio: Est miran-
d o a hurtadillas.
La m u j e r gozaba de b u e n a reputacin y nadie e s p e r a b a q u e
fuera a defraudar. En realidad, ella misma pareca n o darse cuenta
de lo q u e estaba haciendo. S e concentraba en la p u n t a de los
dedos, y al hacerlo contraa los msculos faciales. Finalmente apa-
reca un r e l m p a g o de color. Quiz se imaginaba q u e lo haba per-
cibido en el cerebro. De h e c h o , una p e q u e s i m a cantidad de luz
haba p e n e t r a d o p o r d e b a j o de la v e n d a . C u a n d o se repiti el ex-
p e r i m e n t o en condiciones q u e la visin era imposible, el efecto de-
sapareci.
En ocasiones a p a r e c e n historias en los diarios sobre investiga-
dores q u e presentan resultados cientficos fraudulentos. U n o de
esos casos involucr a un cientfico q u e pintaba m a n c h a s en el dor-
s o de ratones para simular el efecto q u e buscaba. Los cientficos
son h u m a n o s , y esos sucesos se dan. Ei^riesgo de un eventual de-
s e n m a s c a r a m i e n t o p a r e c e suficiente para m a n t e n e r tales incidentes
en un nivel r a z o n a b l e m e n t e bajo. Mucho m s corrientes son los
errores inadvertidos, en los q u e el investigador ve el resultado q u e
d e s e a y se precipita a abrazarlo sin detenerse a tomar suficientes
p r e c a u c i o n e s contra tales errores. Idealmente, el individuo q u e
hace un descubrimiento cientfico extraordinario debera d e s e m p e -
ar el p a p e l de a b o g a d o del diablo. Debera a d o p t a r una actitud
m u y escptica ante los resultados, y realizar t o d o esfuerzo razona-
ble p o r hallar una explicacin m e n o s apasionante. Slo d e s p u s de
29
ORIGENES
h a b e r fracasado en s e m e j a n t e intento debera publicar su hallazgo.
D u d o en calificar esta regla de esencial, p u e s es respetada tanto
c o m o las seales de lmite de velocidad en las autopistas. C u a n d o
v e o u n a investigacin realizada de este m o d o , le p o n g o u n a etique-
ta de calidad extra. La ausencia de esta actitud d e s e n c a d e n a lo con-
trario, e n a r b o l a una seal de advertencia: Cuidado, lector, estos
resultados p u e d e n ser basura!
LAS PUBLICACIONES PUEDEN PERECER
No siempre se consigue cortar de raz todos los errores antes d e
la publicacin, c o m o en los experimentos de visin del color con la
punta d e los dedos. M u c h o s pasan el escrutinio d e los rbitros cien-
tficos p o r descuido, o p o r q u e se p r o p o r c i o n p o c a o incorrecta in-
formacin en el manuscrito. Me viene a la m e m o r i a un caso m u y
ilustrativo, vivido p o r m mismo.
Me senta irritado con un profesor, altamente considerado, del
California Institute of Technology (abreviadamente, Cal Tech). ste
h a b a publicado en u n a prestigiosa revista dos artculos de qumica
q u e tenan p r o f u n d a s consecuencias en mi c a m p o . Los artculos
eran soberbios, a b r u m a d o r e s d o n d e los haya, con tablas, grficos e
interminables clculos. P e r o exista un p r o b l e m a . Investigadores an-
teriores haban estudiado la misma cuestin con otros m t o d o s y
llegaban a conclusiones opuestas. El trabajo previo estaba h e c h o
con s u m o cuidado y pareca n o tener defectos. En aras d e su teora,
el profesor del Cal Tech n o haba h e c h o referencia a esos estudios
anteriores.
P o c o t i e m p o despus, la suerte m e d e p a r un tiento con l. El
escenario era magnfico: el campus d e la Ivy L e a g u e a comienzos
d e m a y o . El sol resplandeca sobre los n u m e r o s o s rboles en flor,
c r e a n d o un h e r m o s o teln d e fondo, ideal para charlas informales
d u r a n t e los descansos, a u n q u e los cientficos n o se t o m a r o n ningu-
no. El organizador, un joven agresivo, dejaba q u e las intervencio-
nes d e s b o r d a r a n abiertamente el lmite de tiempo. La conferencia
se p r o l o n g d e s d e el d e s a y u n o hasta m u y entrada la n o c h e , en u n a
sala sombra, sin ventanas. Finalmente, al s e g u n d o da, el profesor
del Cal Tech habl.
P r e s e n t los datos publicados, q u e fueron acogidos con gran
entusiasmo. Es la noticia m s a p a s i o n a n t e q u e h e m o s o d o en la
conferencia, atron el organizador. Al final consegu hacer uso d e
30
DUDA Y C E R T I D U M B R E
la palabra. Qu m e p u e d e decir d e los trabajos anteriores q u e
contradicen el suyo?, p r e g u n t , h a c i e n d o una relacin d e ellos. Me
mir c o m o si le hubiera p r e g u n t a d o el n o m b r e del alcalde de S h a n -
gai : S e e n c o g i d e h o m b r o s , seal q u e n o haba c o n s i d e r a d o la
cuestin, y se volvi hacia otro interrogador.
En ese caso, es bastante p r o b a b l e q u e sus datos estn equivo-
cados!, a a d alzando la voz. Nadie m e hizo caso. Mir furiosa-
m e n t e en torno, b u s c a n d o ayuda. Haba otra p e r s o n a en la sala
m u y r e s p e t a d a , q u e deba c o n o c e r los trabajos m s antiguos tan
bien c o m o yo. Era un inteligente e s c o c s q u e haba a y u d a d o a fun-
d a m e n t a r esta rea de investigacin. P e r o n o lo vea p o r ningn
lado.
Cinco minutos despus, lo encontr. Por q u n o m e e c h una
m a n o , Dan? Acabo de volver del lavabo r e s p o n d i . Ha ocu-
rrido algo interesante?
El libro y la pelcula El padrino pusieron d e manifiesto q u e la
venganza p u e d e seguir s i e n d o dulce, a u n q u e llegue fra, es decir,
m e s e s o a o s d e s p u s . As fue en este caso. Un a o d e s p u s lleg
la retractacin del Cal Tech. No se h a b a c o n s e g u i d o repetir los re-
sultados ni en ese centro ni en otros laboratorios. Aquellas pilas ma-
motrticas de datos eran un absoluto disparate, p r o d u c t o de un
error experimental infantil q u e se h a b a descartado en el informe.
El profesor pidi p e r d n a la c o m u n i d a d cientfica p o r el lo q u e
haba organizado. Los participantes en la conferencia haban pasa-
d o p o r alto la verdad y la belleza del campus en aquella tarde de
primavera.
D e b e n juzgarse los artculos cientficos del mismo m o d o q u e
juzgamos una palabra q u e se n o s ocurre en un crucigrama. C u a n d o
se ajusta bien a las palabras ya existentes, es p r o b a b l e q u e sea co-
rrecta. En el caso d e q u e contradiga las entradas anteriores, n o po-
d e m o s soslayar stas sin ms. H e m o s de sacarlas y encontrar alter-
nativas q u e c u a d r e n con la n u e v a palabra de nuestra predileccin.
No t e n e m o s estos p r o b l e m a s c u a n d o la palabra n u e v a se sita en
u n a zona vaca del crucigrama, p e r o lo a c e r t a d o en este caso es
p r o c e d e r con igual cuidado y escribir s u a v e m e n t e con lpiz. Si
a c e p t a m o s d e m a s i a d o en firme, en los crucigramas o en la ciencia,
q u e los n u e v o s hallazgos son correctos, nuestra asuncin p u e d e im-
pedir el progreso ulterior en un c a m p o .
El tratamiento de la ciencia p o r la gente y los m e d i o s de c o m u -
nicacin a m e n u d o n o refleja esta cautela. Los resultados sin publi-
car, p r e s e n t a d o s en una reunin, se t o m a n c o m o h e c h o s . Los tra-
31
ORGENES
bajos publicados se consideran c o m o si estuvieran g r a b a d o s en l-
pidas de piedra. Afirmaciones c o m o hecho cientfico pr obado son
de uso corriente tanto en la p r o p a g a n d a c o m o en las discusiones.
La frase n o refleja la naturaleza d e la ciencia, sino q u e d e n o t a m s
bien un a n h e l o insatisfactorio d e mitologa. Nosotros, cientficos,
compartimos este anhelo, sobre t o d o c u a n d o nuestros propios es-
fuerzos son responsables de la produccin del mito. Nos e m b a r g a
la e m o c i n y nos sentimos gratificados c u a n d o nos sobreviene un
r e l m p a g o de intuicin o se obtiene algn resultado n u e v o en
nuestro laboratorio. C u a n d o llegan una o dos migajas d e confirma-
cin, nuestra actitud se afirma: ya p o s e e m o s la Verdad. Este senti-
miento perjudica luego todos los esfuerzos futuros. N o p o d e m o s
evitar esta tendencia h u m a n a ; lo mejor es ser conscientes d e ello y
evitarlo c u a n d o se presente.
EL ARTE DE CONSTRUIR TEORIAS
El riesgo de q u e los datos sean incorrectos es u n o m s de los
q u e se dan en la b s q u e d a cientfica. Otro, t r e m e b u n d o , es q u e las
observaciones p u e d a n ser triviales, tal c o m o les voy a mostrar con
el siguiente ejemplo. Mientras escribo esto, c o n t e m p l o por la ven-
tana d e mi estudio los f r o n d o s o s rboles q u e r o d e a n mi casa. Brin-
dan m u c h a s o p o r t u n i d a d e s d e recoger datos. Podra contar el n-
m e r o d e rboles en la finca y el n m e r o d e hojas en cada rbol.
Este trabajo sera tedioso, inacabable, y estara sujeto a errores a
m e n o s q u e se realizara con cuidado. S e m e j a n t e s cualidades haran
q u e algunos cientficos lo miraran con b u e n o s ojos, p e r o en reali-
dad carecera d e inters; n o emergera ninguna teora de esas ci-
fras. E m p e r o , si contara las hojas da a da y representara esa cifra
con respecto al tiempo, descubrira la respuesta d e los rboles a
las estaciones. En este caso, habra hallado un efecto importante.
L a m e n t a b l e m e n t e , la conclusin ya es cosa sabida, y u n a vez m s
todos mis sudores seran en v a n o .
Los cientficos creativos son los q u e recopilan datos q u e intere-
san, los q u e a p u n t a n relaciones importantes y trazan conclusiones
acertadas. N o existen lneas maestras sistemticas para este proce-
so, y las trampas a b u n d a n . C o m o ejemplo, considrese el caso del
individuo q u e se e m b o r r a c h a con ginebra y tnica el lunes, con
vodka y tnica y el martes y con ron y tnica el mircoles: q u
p r o v o c a su embriaguez?
32
DUDA Y C E R T I D U M B R E
Si n o supiramos nada sobre bebidas alcohlicas, nuestra pri-
mera conclusin sera inmediata: el factor c o m n , la tnica, provo-
ca embriaguez. C a b e q u e la deduccin sea incorrecta, p e r o p o d e -
m o s emplearla para hacer predicciones q u e se p u e d a n verificar. El
e x p e r i m e n t o es p o c o m e n o s q u e inmediato: q u e el individuo b e b a
tnica sola. Al hacerlo y p e r m a n e c e r sobrio, descubriremos q u e
nuestra primera idea n o era correcta.
Rara vez se a b a n d o n a con p r e m u r a u n a teora e q u i v o c a d a . Pri-
m e r o se intenta salvarla, modificndola. En el e j e m p l o anterior, po-
dramos s u p o n e r q u e la tnica p r o d u c e embriaguez slo c u a n d o se
mezcla con otro lquido. Acto seguido cabra p o n e r a p r u e b a por
e j e m p l o la combinacin d e tnica y gaseosa. Tras este fracaso, se
podran aadir restricciones complementarias. A la larga, quizs
emergiera un n u e v o e n f o q u e . Por algn destello de intuicin, acaso
d i r a m o s en concluir q u e la ginebra, el vodka y el ron p u e d e n pro-
ducir embriaguez, y q u e la tnica n a d a tiene q u e ver en el proceso.
Entonces p l a n e a r a m o s un e x p e r i m e n t o decisivo: nuestro compla-
ciente sujeto intentara e m b o r r a c h a r s e con cada u n a d e estas bebi-
das sin tnica. Esta vez lo conseguira.
Un e x p e r i m e n t o crucial d e esta ndole representa el equivalente
cientfico del e n f r e n t a m i e n t o cara a cara en un c o m b a t e de b o x e o .
Nadie saldr victorioso d e un d e b a t e entre mitologas enfrentadas,
p e r o en la ciencia se espera q u e haya un g a n a d o r c u a n d o se p o n e
a p r u e b a una teora. ste, p o r supuesto, n o se convierte en e t e m o
c a m p e n , p u e s n u e v o s contrincantes saltarn al cuadriltero en
cualquier m o m e n t o . La n u e v a teora q u e afirma q u e la embriaguez
p u e d e d e b e r s e a ingestin d e cualquiera d e estos lquidos gine-
bra, ron o v o d k a plantear p r o b l e m a s el jueves p o r la n o c h e
c u a n d o el mismo individuo se e m b o r r a c h e b e b i e n d o whisky con
soda.
De este m o d o , podra e m e r g e r una teora modificada, q u e con-
tuviera u n a lista exhaustiva d e b e b i d a s embriagadoras. Las nuevas,
una vez descubiertas, se aadiran s i m p l e m e n t e a la lista. Cierto da,
quizs un qumico reparase en q u e todas contienen alcohol etlico,
y escribiera una tesis m s simple: las bebidas q u e c o n t i e n e n alcohol
etlico p r o d u c e n embriaguez. C o m o la anterior, esta teora descri-
bira correctamente todos los datos. Cul usar? Una regla cientfica
cubre esta eventualidad: se a d o p t a r la tesis m s sencilla de las dos.
C u a n d o alguien se sirve d e este principio se dice q u e aplica la na-
vaja de O c k h a m , en alusin al filsofo y telogo del siglo XIV Gui-
llermo d e O c k h a m .
33
ORIGENES
T o d a s las teoras anteriores, correctas y errneas, simples y
complejas, c a e n en el mbito d e la ciencia, pues es posible p o n e r -
las a p r u e b a . Considrese, a ttulo d e comparacin, la siguiente te-
sis: Se p r o d u c e embriaguez siempre q u e el dios B a c o decide dis-
pararle a alguien una flecha. El e s t a d o persiste hasta q u e la flecha
cae. Ni B a c o ni sus flechas p u e d e n ser detectados de ninguna ma-
nera. P u e d o imaginarme algunas e s c e n a s fantsticas segn leo este
relato. Si lo creyera, podra vivir sintindome m e n o s culpable. B a c o
tendra la culpa c u a n d o m e e m b o r r a c h o , n o yo. P e r o esta tesis es
un mito y n o ciencia: n o existe m a n e r a de refutarla, de demostrar
q u e es errnea. B a c o p r o d u c e embriaguez, y la embriaguez es obra
d e Baco. El crculo es impenetrable. Una p e r s o n a q u e presentara
esto c o m o ciencia estara corriendo d e s c a r a d a m e n t e d e home a la
tercera base.
SEMMELWEIS Y LA FIEBRE PUERPERAL
Los e j e m p l o s anteriores son imaginarios. Me gustara ofrecer un
relato m s vivido del p r o c e s o cientfico, de m o d o q u e voy a contar
la historia de Ignaz S e m m e l w e i s , q u e ide m e d i d a s profilcticas im-
portantes para controlar la fiebre puerperal.
S e m m e l w e i s f u e un m d i c o h n g a r o q u e trabaj en un hospital
de Viena en los aos c u a r e n t a del siglo p a s a d o . Dos clnicas de obs-
tetricia d e este hospital diferan radicalmente en las tasas de morta-
lidad producida por la susodicha e n f e r m e d a d tras el alumbramien-
to. N o exista una teora especfica para describir la causa d e la en-
f e r m e d a d o las diferencias entre tales tasas, slo m e r a s generaliza-
ciones, p o r e j e m p l o , q u e se d e b a a influencias atmosfrico-csmi-
co-telricas. Esta definicin q u e abarca el cielo y la tierra era
tan vaga c o m o para n o sugerir e n s a y o s q u e la verificasen, y resul-
taba acientfica e intil. S e m m e l w e i s o p t p o r observar d e cerca las
d o s clnicas.
Los estudiantes d e medicina hacan las prcticas de obstetricia
en la primera clnica, la q u e tena mortalidad alta, mientras q u e en
la otra se e m p l e a b a n parteras. Es q u e los estudiantes eran m u y
torpes e infligan lesiones d e b i d o a una b u r d a manipulacin durante
el e x a m e n ? La inspeccin de las pacientes en lo q u e a t a e a estas
lesiones n o revel diferencias significativas. P e n s e n t o n c e s en otra
posibilidad. Las m u j e r e s de la s e g u n d a clnica d a b a n a luz e c h a d a s
de costado; las de la primera, de espaldas. No sin ciertas dificulta-
34
DUDA Y C E R T I D U M B R E
des. se indujo a los estudiantes de la primera clnica a a d o p t a r la
posicin lateral. No se p r e s e n t cambio a l g u n o en la mortalidad.
S e p e n s en una explicacin psicolgica. La primera clnica
q u e d a b a junto a u n a sala de e n f e r m o s d o n d e se sola requerir la
presencia del sacerdote para administrar los ltimos sacramentos.
Un e n f e r m e r o con una c a m p a n a preceda al sacerdote. A m b o s cru-
zaban la primera clnica, p e r o n o la segunda, en su recorrido. Es-
pantaba y desmoralizaba este m a c a b r o y ruidoso espectculo a las
ma dre s encintas, m e n g u a n d o su resistencia a la e n f e r m e d a d ? S e
c a m b i el itinerario del sacerdote, p e r o las tasas de mortalidad n o
cambiaron. S e p r o b a r o n otros m u c h o s factores, m a s t o d o result
intil.
La observacin clave f u e accidental. J a k o b Kolletschka, un co-
lega d e Semmelweis, sufri un pinchazo en el d e d o mientras rea-
lizaba una autopsia. Muri, y con sntomas q u e r e c o r d a b a n los de
la fiebre puerperal. S e m m e l w e i s decidi q u e unas partculas cada-
vricas introducidas en ei torrente s a n g u n e o de su colega haban
p r o d u c i d o la e n f e r m e d a d , y de ah salt a la conclusin de q u e las
m u j e r e s e n f e r m a s haban corrido un destino a n l o g o en la sala d e
partos. Los estudiantes de medicina realizaban autopsias, se lava-
ban las m a n o s sin m u c h o cuidado, iban luego a la primera clnica
para examinar a las pacientes, y las infectaban. Las c o m a d r o n a s de
la s e g u n d a clnica n o practicaban disecciones y n o p r o v o c a b a n la
enfermedad.
Acto seguido. S e m m e l w e i s pidi q u e todos los estudiantes se la-
varan las m a n o s en u n a disolucin d e cal clorada antes de entrar en
la sala de maternidad. Esta sustancia bastaba para eliminar el olor
a cadver de las m a n o s , y se s u p u s o q u e tambin destruira las par-
tculas. En dos meses, la tasa de mortalidad de la primera clnica se
redujo, y se salvaron m u c h a s vidas.
Este f u n c i o n a m i e n t o satisfactorio n o confirm tocjos los detalles
de la n u e v a teora, p u e s un desgraciado incidente c o n d u j o a su mo-
dificacin. O n c e pacientes murieron a un t i e m p o d e fiebre p u e r p e -
ral. N o a n d a b a de p o r m e d i o ningn cadver, sino q u e la e p i d e m i a
fue rastreada hasta un f o c o distinto. Una paciente d e la misma sala
haba sufrido cncer cervical ulcerante y el personal m d i c o q u e
la e x a m i n procedi s e g u i d a m e n t e a visitar a otras pacientes de la
misma sala, sin detenerse a lavarse las m a n o s con cal clorada. Fue
e n t o n c e s c u a n d o se descubri q u e la e n f e r m e d a d p o d a ser produ-
cida n o slo por material de los cadveres, sino tambin p o r ma-
teria ptrida de los organismos vivos. S e a d o p t a r o n procedimien-
35
ORIGENES
tos m e j o r a d o s , y se salvaron ms vidas. Pero, a p e s a r d e este xito,
segua sin ser c o m p r e n d i d a la verdadera causa d e la e n f e r m e d a d :
la infeccin por microorganismos.
Las deficiencias d e la teora, as c o m o la oposicin a la misma
b a s a d a en motivos polticos, d e m o r la aceptacin de los m t o d o s
de desinfeccin d e S e m m e l w e i s . Por ironas del destino, ste mu-
ri d e una herida infectada c o m o su colega Kolletschka antes
d e q u e su teora triunfara definitivamente.
EL DESFILE DE LOS PARADIGMAS
La e p o p e y a d e S e m m e l w e i s ilustra c m o d e t e r m i n a d a s ideas
q u e tienen xito en c u a n t o a su valor predictivo, p u e d e n ser des-
cartadas en un m o m e n t o posterior en favor de otras m s efectivas.
ste es el destino n o slo de las teoras individuales, sino d e los
c o n c e p t o s explicativos m s generales q u e estructuran toda una dis-
ciplina. T h o m a s Kuhn, en su obra La estructura de las revoluciones
cientficas, llama a dichos c o n c e p t o s paradigmas.
S e m m e l w e i s intent combatir la e n f e r m e d a d en una p o c a en
q u e la ciencia pertinente se hallaba en un e s t a d o preparadigmtico.
S e h a b a n recogido m u c h o s datos importantes en lo concerniente
a la mortalidad, p e r o n o exista un c o n c e p t o unificador a m a n o q u e
los explicara. A falta d e un p a r a d i g m a , la ciencia se m u e v e a ciegas.
S e recopilan datos esencialmente al azar, surgen diferentes es-
cuelas contrapuestas y cada cual interpreta la informacin segn sus
p r o p i o s postulados. Los partidarios d e una escuela ignoran por lo
general los hallazgos d e las otras. A p a r e c e n d e continuo nuevas es-
peculaciones. (Una especulacin es una explicacin cientfica q u e
va m s all d e los datos disponibles. En principio es contrastadle,
p e r o d e ordinario n o c o n v i e n e hacerlo p o r el m o m e n t o . La idea de
Crick, de q u e la vida c o m e n z en la Tierra con la llegada de bac-
terias en naves espaciales, es un e j e m p l o excelente d e e s p e c u -
lacin.)
Los dominios preparadigmticos d e la ciencia atraen p o r lo co-
m n la atencin del pblico general, p e r o frustran a los cientficos
q u e trabajan en ellos. Las cuestiones q u e ataen a la b a s e molecu-
lar del envejecimiento y la conciencia, o a la existencia de vida en
otros lugares del Universo, son e j e m p l o s de este tipo.
C o n el tiempo, a medida q u e m a d u r a una rama d e la ciencia,
triunfa una escuela de p e n s a m i e n t o . Su forma especfica d e inter-
36
DUDA Y C E R T I D U M B R E
pretar los datos resulta m s verdadera y hace m e j o r e s predicciones
q u e las d e m s . La v e n c e d o r a se instala c o m o paradigma rector. La
teora atmica de la materia, la evolucin darwiniana y la b a s e m o -
lecular de la herencia, entre otras, caen dentro d e esta categora.
Un paradigma, una vez establecido, domina el p e n s a m i e n t o en su
c a m p o d e aplicacin. Los n u e v o s investigadores de la disciplina en
cuestin se inician en ella estudindolo. Libros y artculos sobre el
tema, otrora comprensibles para el lego, incorporan ahora el c o n o -
cimiento detallado del paradigma y q u e d a n fuera del alcance del
pblico general. Y sobre todo, se desata una efervescente actividad
cientfica.
Un paradigma n u e v o p r o v e e slo un e s q u e m a general al rea
de c o n o c i m i e n t o correspondiente. Hay q u e aadir los detalles. De-
ben explorarse a f o n d o las consecuencias del paradigma. S e tienen
q u e revisar los resultados q u e n o e n c a j a n en el cuadro, e incorpo-
rarlos a la estructura si es posible. Kuhn llama ciencia normal a
esta actividad d e confirmacin del c u a d r o existente. La mayora de
los resultados de la misma tienen quiz p o c o inters para el pblico
en general, p e r o esta clase d e trabajo reporta satisfaccin a los cien-
tficos. Los experimentos, c u a n d o se h a c e n bien, ofrecen resultados
q u e tienen sentido, y a a d e n otra pieza a un r o m p e c a b e z a s cuyo
c o n t e n i d o global est claro. Los m e j o r e s resultados m e r e c e n el elo-
gio d e casi todos los investigadores de ese c a m p o .
En ocasiones, una investigacin intensiva en u n a d e t e r m i n a d a
rea p o n e de manifiesto anomalas, piezas nuevas q u e n o e n c a j a n .
Errores del tipo de los q u e h e m o s tratado explican bien parte de ta-
les anomalas. T o d o dominio saludable d e la ciencia p o s e e su pro-
visin de tales anomalas. (Son p r o b l e m a s idneos para tesis doc-
torales.) P o c o a p o c o se van resolviendo, y otros n u e v o s o c u p a n su
lugar. Pero, de vez en c u a n d o , las anomalas n o c e d e n . S e g n se
intenta resolverlas, se multiplican y se hacen m s evidentes. A la
larga, llegan a ser una a m e n a z a para el propio paradigma.
Llegado este p u n t o , un sentimiento de crisis e incertidumbre in-
v a d e el rea en cuestin; los q u e se dedican a ella sienten malestar.
Esta ansiedad proviene del carcter emocional d e los cientficos in-
teresados, n o de a m e n a z a alguna para los logros tcnicos en dicho
c a m p o . La incertidumbre y el azar sientan plaza en el m u n d o orde-
n a d o del paradigma, q u e c u a n d o pareca inexpugnable haba de-
s e m p e a d o m u c h a s d e las funciones del mito. Cual h e r e j e q u e no
es bien recibido en la iglesia, el cientfico q u e discute el p a r a d i g m a
rector n o ser a c e p t a d o p o r sus colegas.
37
ORGENES
En ciertos casos, las dificultades se multiplican hasta q u e el pro-
pio paradigma se viene a b a j o , desplazado p o r otro. Ha s o b r e v e n i d o
una revolucin cientfica. Una de ellas f u e la sustitucin d e la astro-
noma d e F t o l o m e o , centrada en la Tierra, por la c o n c e p c i n de
Coprnico, en la q u e los planetas giran alrededor del Sol. En otros
casos, un paradigma p u e d e hundirse p o r motu proprio sin sucesin,
y la situacin preparadigmtica se reinstala p o r un tiempo. U n o d e
estos casos es la generacin e s p o n t n e a .
Los relatos del desarrollo de la ciencia dan p o r s e n t a d o una
acumulacin gradual d e conocimiento, una suave ascensin p o r la
escalera del saber a lo largo de la historia. Kuhn concibe el p r o c e s o
c o m o una serie d e episodios discontinuos: la ascensin y la cada
de los paradigmas. La historia de la cuestin del origen d e la vida
se c o m p r e n d e mejor en este contexto. La generacin e s p o n t n e a
d o m i n el c a m p o durante un milenio. Zozobr en el siglo xvill, si
bien n o lleg a hundirse p l e n a m e n t e hasta los a o s sesenta del si-
glo p a s a d o , c u a n d o Louis Pasteur realiz una importante serie de
experimentos. Sigui un p e r o d o d e confusin hasta q u e aflor un
n u e v o paradigma durante el p e r o d o 1 9 2 2 - 1 9 5 3 . Recibi ste el
n o m b r e de hiptesis O p a r i n - H a l d a n e en h o n o r a sus f u n d a d o r e s ,
Alexander I. Oparin y J o h n B. S. H a l d a n e . Esta teora sigue vigente
h o y da, a u n q u e su pulso es cada vez ms dbil. H a n surgido ano-
malas q u e a m e n a z a n la estructura bsica. Las e s p e c u l a c i o n e s can-
didatas al p a p e l de paradigma del futuro n o se han h e c h o esperar.
El resultado n o est a s e n t a d o , p e r o a p r e c i a r e m o s mejor las difi-
cultades del presente c u a n d o h a y a m o s digerido el e j e m p l o del
pasado.
LA GENERACIN ESPONTNEA: EL PARADIGMA PERDIDO
El trmino generacin espontnea se ha aplicado de diversas
m a n e r a s . A d o p t a r e m o s a q u la definicin del historiador J o h n Far-
ley: p o r generacin e s p o n t n e a se entiende la creencia d e q u e
ciertas entidades vivas p u e d e n a p a r e c e r de repente, p o r azar, a
partir de la materia y con i n d e p e n d e n c i a de toda clase d e padres.
Esta idea refleja la experiencia de n u m e r o s o s observadores, q u e se
r e m o n t a n a los tiempos de Babilonia, d e la China antigua y la Gre-
cia clsica.
P u e d o completar sus observaciones con una ma. H a c e p o c o
viaj a las islas G a l p a g o s para ver los lugares q u e inspiraron a
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DUDA Y C E R T I D U M B R E
Charles Darwin y q u e tantos datos le reportaron para su posterior
teora. Mis c o m p a e r o s d e viaje y yo e x p l o r a m o s una de las islas,
Fernandina, q u e presenta e n o r m e s coladas de lava testimonio d e
las e r u p c i o n e s intermitentes habidas en el transcurso de varios si-
glos. Poca vida b a m o s a ver en esta e n o r m e extensin d e roca
negra, retorcida y desigual, q u e se prolonga d e s d e las m o n t a a s
hasta el mar. Las e x c e p c i o n e s m s notables slo eran perceptibles
de cerca, p u e s su color y forma se c o n f u n d a n con los d e la roca.
Minsculos lagartos de un color n e g r o grisceo aparecan y d e s a p a -
recan p o r doquier. F o r m a s reptilianas mayores, negras y erizadas
d e p a s las iguanas marinas se a s o l e a b a n cerca del mar. Armo-
nizaban tan bien con el e n t o r n o q u e las imagin originadas a partir
de la lava, p r o d u c t o de la generacin e s p o n t n e a . Alexander O p a -
rin h a b a sintetizado con anterioridad esta tentacin: Siempre q u e
el ser h u m a n o se ha e n c o n t r a d o con la aparicin inesperada y
e x u b e r a n t e de cosas vivas, lo ha considerado un e j e m p l o de ia ge-
neracin e s p o n t n e a de la vida.
El d e r r u m b e del p a r a d i g m a de la generacin e s p o n t n e a e m p e -
z c u a n d o el ser h u m a n o sustituy la observacin pasiva p o r la ex-
perimentacin activa. Un m d i c o italiano del siglo XVLL, Francesco
Redi, figura entre los primeros en dar motivos d e d u d a . Redi p u s o
carne d e serpiente recin muerta en un recipiente abierto. C o m o
otros m u c h o s ya haban o b s e r v a d o , al c a b o d e varios das aparecie-
ron p e q u e o s g u s a n o s blancos en la carne. Redi cogi algunos y
los p u s o en un frasco aparte. Transcurrido cierto tiempo, c a d a u n o
de ellos se convirti en u n a mosca, as q u e n o eran gusanos, sino
larvas de mosca.
Repiti n u e v a m e n t e el experimento, p e r o cubri con una gasa
los frascos con carne. La malla era tan tupida q u e las moscas n o
p o d a n llegar a la carne. N o se desarrollaron larvas en el interior de
los frascos, p e r o aparecieron h u e v o s de insecto sobre la gasa. Quit
e n t o n c e s la cubierta protectora, y al p o c o t i e m p o las larvas hicieron
acto d e presencia en la carne. S e h a b a d e m o s t r a d o q u e su origen
eran las moscas, n o la g e n e r a c i n e s p o n t n e a . As pues, la teora
q u e d refutada en este c a s o particular, p e r o sobrevivi. El p r o p i o
Redi crea q u e la generacin e s p o n t n e a p o d a darse en otras cir-
cunstancias.
Un caso especial, a c e p t a d o por m u c h o s cientficos, era el d e la
generacin e s p o n t n e a d e los microbios. Estos animlculos ha-
ban sido descubiertos p o r Antoine van L e e u w e n h o e k , c o n t e m p o -
r n e o de Redi, en sus primeras investigaciones con el microscopio.
39
ORGENES
J o h n T. N e e d h a m , jesuta y naturalista del siglo XVIII, afirmaba ha-
ber o b s e r v a d o la generacin e s p o n t n e a de estas minsculas cria-
turas en caldos de cultivo p r e p a r a d o s p o r l. N e e d h a m hirvi los
caldos para matar los microorganismos ya existentes, y luego sell
los matraces, en ocasiones h e r m t i c a m e n t e . Una vez cerrados, los
calent sobre ascuas para esterilizar el aire de su interior. N o ha-
ba descuidado ninguna precaucin, segn l. En t o d o s los casos,
transcurridos varios das aparecieron animlculos d e n t r o de los
matraces.
Las opiniones de N e e d h a m eran opuestas a las de otro cura
cientfico, el italiano Lazzaro Spallanzani, q u e realiz la misma clase
de experimentos con m s cuidado. Spallanzani sell primero todos
los frascos h e r m t i c a m e n t e y luego los calent durante m s t i e m p o
para garantizar la esterilizacin. En c e n t e n a r e s de e x p e r i m e n t o s d e
este tipo, e m p l e a n d o m u y diversas recetas para el caldo, nunca
aparecieron microbios. C o n c l u y q u e N e e d h a m n o haba t o m a d o
suficientes p r e c a u c i o n e s al sellar los frascos, o q u e n o los haba ca-
lentado bastante.
N e e d h a m n o agradeci a Spallanzani la elegante refutacin d e
su teora. Quiz su vocacin n o le h a b a p r e p a r a d o para hacer
de a b o g a d o del diablo. En vez d e eso, N e e d h a m modific su teora
para satisfacer las n u e v a s circunstancias. Estaba c o n v e n c i d o d e q u e
sus caldos, q u e l llamaba infusiones, tenan el p o d e r de crear vida,
p e r o q u e su vitalidad p o d a ser destruida por un tratamiento brusco,
a la Spallanzani. C a b e citar las palabras del p r o p i o N e e d h a m : Sin
e m b a r g o , el m t o d o mediante el q u e l [Spallanzani] ha torturado
sus diecinueve infusiones vegetales es evidente q u e ha debilitado
considerablemente, o acaso destruido p o r completo, la fuerza vege-
tativa d e las sustancias en infusin. Llegados a este punto, n o es-
taba claro c m o se podra efectuar una p r u e b a definitiva, y la con-
troversia se p r o l o n g hasta la p o c a de Louis Pasteur. En 1862,
este gran cientfico francs g a n un p r e m i o d e la Academia Fran-
cesa d e Ciencias p o r sus experimentos relativos a la generacin es-
p o n t n e a . Un colega, J. B. Dumas, le haba p r e v e n i d o d e entrar en
el estudio del origen d e la vida: No le aconsejara a nadie q u e de-
dicara d e m a s i a d o t i e m p o al tema. A Pasteur le c u n d i el t i e m p o
q u e invirti en l, p e r o , ms d e un siglo despus, yo he recibido un
c o n s e j o similar.
Pasteur d e m o s t r q u e los s u p u e s t o s casos de generacin e s p o n -
tnea se deban a la contaminacin d e los caldos p o r microorganis-
m o s transportados p o r las partculas de polvo del aire. En los expe-
40
DUDA Y C E R T I D U M B R E
rimentos clave, utiliz matraces con cuello de cisne, as llamados
p o r el largo cuello en forma de S q u e los comunica con el exterior.
En su interior, los caldos esterilizados por calentamiento p e r m a n e -
can estriles. Las partculas de polvo q u e transportaban bacterias
q u e d a b a n atrapadas en el cuello y n o p o d a n llegar al lquido. Sin
e m b a r g o , c u a n d o se eliminaba dicho cuello, en los caldos prolife-
raba una multitud d e microbios al c a b o de cuarenta y o c h o horas.
La ausencia inicial de bacterias en el caldo esterilizado n o se deba
a la prdida de un p o d e r vegetativo, sino m s bien a la exclusin
de los microbios del aire.
Pasteur resumi su investigacin en una conferencia triunfal en
la S o r b o n a . en 1864, q u e finaliz con este comentario: La doctrina
de la generacin e s p o n t n e a n o se recobrar jams del golpe mor-
tal de este sencillo experimento.
P u e d e q u e el golpe fuera mortal, p e r o la vctima se t o m su
t i e m p o para desaparecer. Una d e las mximas cientficas afirma q u e
las teoras desacreditadas expiran n o p o r la rpida conversin de
sus partidarios, sino p o r el fallecimiento del ltimo d e sus defenso-
res. El superviviente final d e esa p o c a de defensa d e la generacin
e s p o n t n e a fue un cientfico ingls: Henry C. Bastan. Bastan h a b a
descubierto q u e las infusiones de h e n o contienen esporas anormal-
m e n t e resistentes al calor. S e necesitaban p e r o d o s de calentamien-
to m u c h o m s largos para destruirlas. P e r o l n o interpret sus re-
sultados de esta m a n e r a , sino q u e vio en ellos una p r u e b a d e la ge-
neracin e s p o n t n e a . En los a o s setenta del siglo XIX, se enzarz
en un agrio d e b a t e con los m i e m b r o s d e la Academia Francesa. Si-
gui solo en d e f e n s a d e su posicin hasta su fallecimiento en 1915.
El e j e m p l o de Bastan demuestra el influjo q u e p u e d e ejercer un
p a r a d i g m a o u n a teora d e cosecha propia en la m e n t e de u n a per-
sona. S e a b a n d o n a la actitud escptica, la q u e mejor sienta a la
ciencia, y la idea toma visos d e mito. Nos iremos t r o p e z a n d o con
este c o m p o r t a m i e n t o a m e d i d a q u e v a y a m o s e x p l o r a n d o el origen
de la vida. Sin e m b a r g o , antes d e examinar las teoras posteriores
a la de la generacin e s p o n t n e a h a b r e m o s d e hacer una pausa
para revisar parte d e la informacin f u n d a m e n t a l obtenida por la
ciencia en lo referente a la naturaleza de la vida y su historia en este
planeta.
41
 II. DOS MANCHAS EN UNA ROCA

Es fcil observar un p e r r o y una roca, y decidir q u e u n o est

vivo y el otro no. M u c h o m s a r d u o resulta c o m p a r a r dos m a n c h a s
en u n a roca y llegar a la misma conclusin. Sin e m b a r g o , u n a pue-'
de ser un mineral, totalmente similar al resto d e la roca, mientras
q u e la otra p u e d e ser un vegetal primitivo (un liquen), f o r m a d o p o r
los mismos c o m p u e s t o s qumicos q u e el perro.
La naturaleza de unas m a n c h a s a n sin identificar observa-
das en ciertas rocas es d e una importancia capital. En 1976, dos
s o n d a s espaciales n o tripuladas del p r o y e c t o Viking llegaban a la
superficie de Marte e intentaban determinar p o r diversos m e d i o s si
exista vida en ella. Las c m a r a s q u e transportaban ofrecan el m -
t o d o m s directo de deteccin de vida. La informacin previa sobre
la superficie de Marte era tan e s q u e m t i c a e incompleta q u e n o se
p o d a excluir ni siquiera la presencia de animales del t a m a o de
un oso.
Las c m a r a s n o revelaron n a d a q u e se moviera, ni caracterstica
alguna q u e atestiguara la presencia manifiesta de vida. El doctor
Gilbert Levin, m i e m b r o del e q u i p o investigador del Viking, n o se
d e s a n i m y explor las fotografas con gran cuidado. Descubri
q u e las rocas prximas a u n a d e las s o n d a s espaciales tenan m a n -
chas v e r d e s q u e g u a r d a b a n estrecha s e m e j a n z a con los liqenes de
la Tierra. Los liqenes, q u e son en realidad u n a especie d e matri-
monio entre algas y h o n g o s , figuran entre las formas de vida ms
a d a p t a b l e s de la Tierra. P u e d e n sobrevivir en lugares fros y ridos,
c o m o en las c u m b r e s de las m o n t a a s y la Antrtida. P e r m a n e c e n
en estado letrgico c u a n d o las condiciones son adversas, y mues-
tran una explosin d e actividad c u a n d o vuelven la luz del sol y la
h u m e d a d . Si hubiera de hallarse alguna f o r m a d e vida en Marte, los
liqenes seran u n o s candidatos probables.

43
ORGENES
Por desgracia, la investigacin n o ha p a s a d o de este p u n t o , por-
q u e n o se pudieron t o m a r muestras d e las m a n c h a s para su anlisis.
H a b r e m o s d e aguardar a q u e la exploracin de la superficie d e
Marte sea r e e m p r e n d i d a en alguna fecha futura para c o n o c e r la na-
turaleza de dichas m a n c h a s . Si p u d i r a m o s traer u n a muestra d e
este material a la Tierra, el p r o b l e m a de identificarlo seria mnimo.
Visto al microscopio, el liquen muestra clulas y filamentos carac-
tersticos, mientras q u e los minerales presentan un a s p e c t o m u y di-
ferente. Los anlisis qumicos ofreceran resultados a n m s defini-
tivos. Ciertos t o m o s y molculas son caractersticos d e los objetos
vivientes d e la Tierra, y m u y distintos de los q u e se e n c u e n t r a n en
las rocas. Estos e n s a y o s se d e s p r e n d e n d e nuestra larga experiencia
con liqenes y minerales, p e r o n o permiten captar la diferencia
esencial entre criaturas vivas y materia inanimada. Sin e m b a r g o , es
esta diferencia precisamente la q u e d e b e m o s explorar a f o n d o si
h e m o s d e explicar c m o una p u e d e h a b e r surgido d e la otra.
Volvamos a nuestra primera c o m p a r a c i n entre el p e r r o y la
roca, y c o n s i d e r e m o s la organizacin en vez d e la vivacidad. El
c u e r p o del p e r r o se p u e d e dividir en partes distintas: cabeza, tron-
co, extremidades y cola. Las rocas, p o r lo general, n o m u e s t r a n una
organizacin tan evidente. A u n q u e p u d i r a m o s localizar u n a mues -
tra atpica, con subdivisiones manifiestas, esta f o r m a sera acciden-
tal. Otros perros t e n d r n las mismas partes q u e el p r i m e r o q u e ob-
servemos; las rocas, p o r el contrario, diferirn u n a de otra.
El interior d e un p e r r o t a m b i n est organizado. Los distintos
r g a n o s tienen un e m p l a z a m i e n t o p r o p i o y especfico; los r g a n o s
estn f o r m a d o s p o r tejidos, q u e a su vez lo estn p o r clulas, y las
propias clulas estn h e c h a s d e e l e m e n t o s caractersticos. En las ro-
cas, en cambio, n o existe n i n g u n a jerarqua d e niveles d e organiza-
cin bien definidos.
La teora de la evolucin seala q u e los niveles superiores de
organizacin de la vida surgen de los inferiores. V e r e m o s q u e las
clulas m s antiguas, identificadas en forma fsil, son las m s sim-
ples. Es creencia c o m n q u e las clulas m s c o m p l e j a s a p a r e c i e r o n
t a r d a m e n t e en la evolucin, y q u e los organismos multicelulares lo
hicieron an m s tarde.
Por consiguiente, el origen de la vida s u p u s o la organizacin d e
los niveles inferiores: molculas y e l e m e n t o s celulares. D e b e m o s
c o n o c e r c m o funciona la vida hoy a estas escalas antes d e indagar
c m o se plante esta situacin p o r vez primera. N o s d e t e n d r e m o s
a explorar este m u n d o submicroscpico.
44
D O S M A N C H A S EN U N A R O C A
EL MUNDO DEL ASCENSOR DE MAGNITUDES
Es difcil, p e r o n o imposible, visualizar el t a m a o de u n a clula
o un t o m o en relacin con los objetos d e nuestro m u n d o cotidia-
no. Lo h a r e m o s con la a y u d a d e un a p a r a t o imaginario: el ascensor
de magnitudes. Mientras q u e el ascensor usual nos lleva a los pisos
superiores o a los inferiores, el ascensor d e magnitudes nos agranda
o nos reduce de t a m a o . Entramos en el nivel 0, q u e indica la plan-
ta baja, y p o d e m o s pulsar b o t o n e s q u e van del 1 al 2 5 para mover-
nos hacia arriba, o del - 1 al - 2 5 para d e s c e n d e r a los niveles in-
feriores. C a d a n m e r o positivo a u m e n t a nuestro t a m a o a p a r e n t e
en un factor de 10 respecto al inmediato inferior, en tanto q u e cada
n m e r o negativo lo m e n g u a respecto al inmediato superior en la
misma magnitud.
Si p u l s r a m o s el n m e r o 1 y ascendiramos al primer nivel, p o r
ejemplo, p a r e c e r a m o s diez v e c e s m s grandes q u e lo normal. De
este m o d o , si nuestra altura es de 180 cm, saldramos a un m u n d o
en q u e parecera q u e t e n e m o s 18 m de alto. La gente nos llegara
a la altura del tobillo y los rboles se nos antojaran arbustos. Si pul-
sramos el botn m a r c a d o con un 2, al salir nos veramos altos
c o m o rascacielos. Los aficionados a las matemticas habrn repara-
d o en q u e el n m e r o del botn del ascensor de magnitudes repre-
senta el e x p o n e n t e de la potencia de 10 p o r la q u e se ha multipli-
c a d o nuestro t a m a o a p a r e n t e . As, en el s e g u n d o nivel t e n d r a m o s
10 2 , es decir, 100 v e c e s nuestro t a m a o normal.
Esta posible variabilidad en nuestro t a m a o es totalmente ima-
ginaria, p o r q u e las leyes d e la naturaleza slo nos permitiran existir
d e n t r o d e un intervalo m u y r e d u c i d o d e tamaos, a p e s a r d e los li-
liputienses y los b r o b d i n g n a g i a n o s d e J o n a t h a n Swift. Si nuestra al-
tura a u m e n t a r a 10 veces, p o r ejemplo, la superficie corporal lo ha-
ra 100, y el p e s o la cantidad total de carne 1.000 veces. El ca-
lor p r o d u c i d o p o r las actividades corporales crecera en proporcin
al p e s o , p e r o t e n d r a m o s m e n o s superficie disponible para disipar-
lo. P r o n t o nos asaramos con nuestro propio calor, p e r o antes de
e s o ya nos h a b r a m o s d e r r u m b a d o p o r los suelos. La resistencia
de las piernas habra a u m e n t a d o 10 veces e n proporcin al au-
m e n t o d e su seccin transversal, cantidad insuficiente para permi-
tirles aguantar nuestro peso.
Es m e j o r concebir el ascensor de magnitudes c o m o u n a serie de
m o d e l o s diseados inteligentemente para reflejar c m o podra pre-
sentarse el m u n d o si p u d i r a m o s cambiar d e t a m a o . Cabra ima-
45
ORGENES
ginar los niveles, o construirlos realmente en los diferentes pisos de
un m u s e o , y q u e se accediera a ellos p o r m e d i o de un ascensor co-
rriente con las seales o p o r t u n a s . En nuestra investigacin sobre el
origen de la vida n o precisaremos los q u e q u e d a n p o r e n c i m a de
la planta baja, sino los inferiores. Para c o m e n z a r la exploracin,
c o n s i d e r e m o s este m i s m o libro. C e r r a d o , tiene un t a m a o de apro-
x i m a d a m e n t e 18,5 x 13 x 2 cm. Pulsemos el b o t n - 1 y examin-
moslo de nuevo. S e ha convertido en una losa con las d i m e n s i o n e s
aproximadas de u n a c a m a regia.
Durante el resto de nuestro viaje m a n t e n d r e m o s el libro abierto
p o r esta pgina. Fijemos nuestra atencin en cualquier letra i d e la
misma y p u l s e m o s el b o t n - 3 . Nuestro t a m a o p a r e c e r u n a mi-
lsima parte del normal c u a n d o salgamos del ascensor, la misma al-
tura q u e la letra i sin el p u n t o . El propio p u n t o sera una m a n c h a
negra d e 3 0 cm de dimetro, el t a m a o d e un aro d e baloncesto.
La pgina en la q u e estaramos ocupara una extensin de tres
m a n z a n a s d e calle p o r dos, lo suficiente para u n a gran plaza pbli-
ca. Si p a s e s e m o s p o r el b o r d e y mirsemos hacia abajo, n o s ve-
ramos s u s p e n d i d o s en lo alto de un precipicio d e seis pisos de al-
tura. La p a r e d del precipicio parecera un m o n t n de alfombras vis-
to d e frente. C a d a alfombra u n a pgina d e este libro tendra
u n o s 6 cm de grueso. La superficie d e la pgina sera tambin m s
c o m o la de una alfombra q u e lisa, con fibras entrelazadas, canales
y h u e c o s fcilmente visibles.
N o realizamos esta excursin para estudiar el arte del editor d e
libros, sino c o m o parte d e la b s q u e d a del origen de la vida. Para
afinar nuestro conocimiento de la vida, en el p u n t o d e la i coloca-
ramos un m o d e l o de un organismo sencillo: un p a r a m e c i o (en el
m u n d o real, los p a r a m e c i o s viven en las charcas d e agua dulce, n o
en las pginas d e los libros). Nuestro m o d e l o de p a r a m e c i o tendra
una longitud c o m o la de nuestra m a n o y ocupara a p r o x i m a d a m e n -
te m e d i o p u n t o d e la i. En una inspeccin ms detenida, v e r a m o s
q u e tiene la forma de un cigarro r e c h o n c h o y est cubierto d e cen-
tenares d e estructuras a m o d o de pelos: los cilios. En un c o s t a d o de
la criatura se abre un p o r o destinado a la ingestin del alimento.
La comida del p a r a m e c i o consiste, las m s de las veces, en bac-
terias, minsculos organismos q u e figuran entre los m s p e q u e o s
q u e viven en nuestro planeta. S e veran algunas en este m o d e l o ,
junto a la boca del p a r a m e c i o . Seguiran siendo p e q u e a s al nivel
- 3 del ascensor de magnitudes: del t a m a o de una o impresa en
nuestro m u n d o cotidiano.
46
D O S M A N C H A S EN UNA R O C A
La clula u n recinto lleno de lquido, limitado p o r una super-
ficie m e m b r a n o s a es la unidad bsica de la vida. Nuestro c u e r p o
las alberga p o r billones. Las dos criaturas q u e h e m o s e x a m i n a d o , el
p a r a m e c i o y la bacteria, constan de una sola clula, a pesar d e la
diferencia de t a m a o . Dirase q u e cualquiera de las dos tiene m s
en c o m n con la otra q u e con nosotros; sin e m b a r g o , u n a clasifi-
cacin f u n d a m e n t a l d e los seres vivos coloca el p a r a m e c i o junto
con nosotros en un gran grupo: el de los eucariotas. En este g r u p o
se incluyen prcticamente todos los objetos vivos q u e n o s son fa-
miliares. d e s d e el esprrago hasta la cebra. La otra clase, los pro-
cariotas, da cabida esencialmente a las bacterias. La base de esta
distincin es la complejidad de la constitucin de las clulas indivi-
duales. P o d r a m o s observar las caractersticas q u e n o s e m p a r i e n t a n
con el p a r a m e c i o si c o l o c r a m o s un m o d e l o de una clula h u m a n a
tpica en la pgina del libro al nivel - 3 e hiciramos q u e a m b o s el
p a r a m e c i o y la clula h u m a n a se iluminaran p o r dentro para po-
ner de manifiesto su contenido.
La clula h u m a n a sera del t a m a o de una m o n e d a , m u c h o m s
p e q u e a q u e el p a r a m e c i o , y carecera d e cilios y de p o r o bucal.
Sin e m b a r g o , a m b a s clulas mostraran un notable compartimiento
interno llamado ncleo. Adems, incluiran en su interior u n a asom-
brosa serie de sacos, tubos y otras estructuras llamadas orgnulos
celulares. Los m o d e l o s patentizaran una gran riqueza d e estructura
interna, y m u c h a s similitudes.
Las bacterias son d e m a s i a d o diminutas para examinarlas al nivel
- 3 , d e m o d o q u e t e n d r e m o s q u e hacer otro viaje con el ascensor
de magnitudes. Pulsamos el b o t n - 6 y v a m o s a salir al p u n t o de
la i. Ahora nuestro t a m a o normal ha disminuido un milln de ve-
ces, mientras q u e el p u n t o ha multiplicado p o r mil sus d i m e n s i o n e s
al nivel - 3 : mide u n o s 3 0 0 m de dimetro (el t a m a o d e un lago
p e q u e o ) , en tanto q u e el c u e r p o de la letra i se extiende a lo largo
de 2 km. El b o r d e de la pgina q u e d a a m u c h o s kilmetros d e dis-
tancia. N o lo pasaramos bien en u n a excursin hasta el b o r d e , ni
siquiera en un corto p a s e o p o r el permetro del p u n t o , p u e s el te-
rreno se ha vuelto a b s o l u t a m e n t e desigual: las gruesas fibras de ce-
lulosa q u e forman el p a p e l se levantan a nuestro alrededor, al tiem-
p o q u e el suelo est s e m b r a d o de grietas y crteres. Estamos vien-
d o el m u n d o d e s d e una perspectiva bacteriana.
J u n t o a nosotros se encuentra una bacteria corriente en forma
de cilindro r e d o n d e a d o , de u n o s 2 m d e largo p o r 1 m d e a n c h o .
El p a r a m e c i o , en cambio, p a r e c e un m o n s t r u o del t a m a o de un
47
ORGENES
barco d e guerra p e q u e o . Seis filamentos c o m o ltigos los flage-
los sobresalen de la bacteria, todos ellos ms largos q u e su cuer-
p o . a u n q u e n o m s gruesos q u e un d e d o . Sirven para impulsar la
criatura.
H e m o s e q u i p a d o nuestro m o d e l o d e bacteria con iluminacin
interna, q u e p o d e m o s conectar para examinar su c o n t e n i d o . S e a -
lemos, de paso, q u e los o b j e t o s ms p e q u e o s en el interior de una
bacteria real n o podran ser e x a m i n a d o s con la luz ordinaria, ni si-
quiera al microscopio. C o n la luz visible n o es posible distinguir ob-
jetos p o r d e b a j o d e cierto t a m a o mnimo. Los cientficos han ex-
p l o r a d o la estructura fina de las bacterias, e m p l e a n d o un tipo dis-
tinto de iluminacin y un instrumento especial: el microscopio elec-
trnico.
Nuestro m o d e l o n o presenta tales problemas. P o d e m o s ver un
material rgido, c o m o una red la p a r e d celular, envolviendo la
bacteria, con una m e m b r a n a muy tenue la m e m b r a n a celular
d e b a j o d e aqulla. Los flagelos estn unidos a estas envolturas me-
diante una terminacin a m o d o de anzuelo, q u e contiene una serie
de bastoncitos y anillos. El interior de la bacteria muestra diversas
complejidades, p e r o son m u c h a s m e n o s q u e las p r e s e n t e s en el pa-
ramecio o la clula h u m a n a . U n o de los orgnulos d e cualquiera de
estos ltimos ocupara t o d o el v o l u m e n de la bacteria. N o hay un
n c l e o celular en la bacteria, p e r o se p u e d e n observar algunos or-
gnulos m u c h o m s sencillos. Diminutas esferas, del t a m a o de una
m o n e d a , a p a r e c e n dispersas por el fluido interno d e la criatura, y
en algunos casos, cierto n m e r o de ellas estn unidas p o r un fila-
m e n t o . Estos objetos, llamados ribosomas, son c o m u n e s a todas las
clulas. Otro rasgo d e nuestro m o d e l o es una estructura fijada a la
cara interna d e la m e m b r a n a celular, q u e se p a r e c e a u n a cuerda
retorcida en n u m e r o s a s vueltas alrededor de un eje central. Dicha
estructura, el c r o m o s o m a bacteriano, contiene un c o m p u e s t o qu-
mico llamado ADN.
T o d o s estos e l e m e n t o s celulares, m o d e s t o s en c u a n t o a t a m a o
aun c u a n d o se observen al nivel - 6 del ascensor d e magnitudes, n o
representan sin e m b a r g o el nivel m s bajo d e organizacin de la
vida. Estn construidos con determinados tipos de molculas dis-
puestas de m o d o m u y especfico. Molculas que, a su vez, estn
f o r m a d a s p o r t o m o s enlazados de m a n e r a caracterstica. As pues,
h e m o s d e c o m e n z a r nuestro estudio de la organizacin de la vida
al nivel d e los tomos.
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D O S M A N C H A S EN UNA R O C A
UN UNIVERSO DE TOMOS
Los fundamentalistas religiosos i m p u g n a n la teora de la evolu-
cin, y la S o c i e d a d de la Tierra Plana discute incluso la esfericidad
de nuestro planeta, p e r o n o existe n i n g u n a organizacin, q u e yo
sepa, q u e se o p o n g a a la teora atmica de la materia. T o d o s los
cientficos estn de a c u e r d o en q u e los t o m o s existen y definen las
p r o p i e d a d e s d e la materia, a u n q u e son d e m a s i a d o p e q u e o s para
observarlos directamente o con un microscopio. Sin e m b a r g o , no-
sotros p o d e m o s observarlos con nuestro ascensor de magnitudes.
R e c o r d e m o s q u e nos e n c o n t r a m o s al nivel - 6 , en el q u e el pun-
to d e la i ha crecido hasta el t a m a o d e una laguna. Si examin-
s e m o s cualquier objeto d e nuestro e n t o r n o con atencin u n a fi-
bra d e la celulosa del papel, u n a m a n c h a d e tinta o un flagelo bac-
teriano, encontraramos q u e es d e consistencia granulosa, c o m o
la a r e n a d e la playa o una reproduccin fotogrfica en un peridi-
co. Los grnulos, a p e n a s visibles para nuestros ojos, seran los to-
mos. Resultara a r d u o contar el n m e r o d e los q u e hay en la bac-
teria, p u e s contiene u n o s 2 0 0 millones d e ellos. Las diferencias en
las clases d e t o m o s p r e s e n t e s y en su disposicin son las respon-
sables d e las p r o p i e d a d e s q u e distinguen el p a p e l , la tinta y una
bacteria entre s. Para explorar estas diferencias, interrumpiremos
nuestro viaje en el ascensor d e magnitudes y nos p r o c u r a r e m o s la
a y u d a d e otra m q u i n a imaginaria: el molinillo de tomos.
Al contrario q u e nuestro ascensor mgico, esta m q u i n a s tiene
equivalente en el m u n d o real. Los qumicos p u e d e n t o m a r una sus-
tancia y, tras aplicar diversos p r o c e d i m i e n t o s y utilizar instrumentos
varios, determinar las clases de t o m o s p r e s e n t e s en ella. Nos inte-
resa acelerar el p r o c e s o en esta narracin, de m o d o q u e con nues-
tro molinillo d e s m e n u z a r e m o s cualquier o b j e t o y d e t e r m i n a r e m o s
r p i d a m e n t e las cantidades relativas de los t o m o s p r e s e n t e s re-
d o n d e n d o l a s al 0 , 5 % .
Los t o m o s d e s e m p e a n m s o m e n o s la misma funcin en un
objeto q u e las letras en un texto impreso. En un libro en espaol
se e m p l e a n , p o r lo general, u n o s 7 0 a 8 0 smbolos. Hay 2 6 mins-
culas, 2 6 maysculas, 10 cifras y alrededor d e u n a d o c e n a de sig-
nos de puntuacin corrientes. El Universo alberga m s de un cen-
tenar de clases distintas de t o m o s , algunos p r o d u c i d o s artificial-
m e n t e p o r el h o m b r e y d e vida tan corta q u e d e s e m p e a n un papel
muy secundario. En el idioma espaol, la disposicin de los smbo-
los (los llamaremos letras a partir d e ahora) en las palabras es m s
49
ORGENES
importante q u e el n m e r o total d e letras p r e s e n t e s de un tipo par-
ticular. Este libro, una novela corriente y la Biblia tienen p r o b a b l e -
m e n t e una proporcin similar d e la letra s, o de la e. Si difirieran,
raro sera q u e tal diferencia guardara u n a relacin significativa con
el c o n t e n i d o de tales libros. Sin e m b a r g o , c u a n d o se estudian ob-
jetos reales, cuentan tanto las clases d e t o m o s p r e s e n t e s c o m o su
disposicin; lo ilustraremos e m p l e a n d o el molinillo d e tomos.
Para comenzar, d e j a r e m o s q u e p a s e una corriente d e aire p o r
la m q u i n a . sta z u m b a , resopla y escribe el resultado: nitrgeno,
77 % ; oxgeno, 2 1 % ; h i d r g e n o , 1 % ; argn, 0 , 4 % ; otros to-
mos, n i c a m e n t e en trazas. Del c e n t e n a r largo d e t o m o s posibles,
slo cuatro se presentan en cantidades significativas. La disposicin
d e los t o m o s en el aire tambin es simple. Para ilustrarlo, recurri-
r e m o s de n u e v o a nuestro idioma a ttulo de c o m p a r a c i n . Las le-
tras s e organizan en palabras, mientras q u e los t o m o s se u n e n me-
diante enlaces qumicos para formar molculas. Rara vez u n a pala-
bra s o b r e p a s a las veinte letras, mientras q u e las molculas p u e d e n
tener muchsimos tomos. N o obstante, en el aire slo a p a r e c e n , en
cantidades significativas, molculas simples, equivalentes a las pala-
bras de una, dos o tres letras. El argn slo figura en f o r m a de to-
m o s aislados; p e r t e n e c e a u n a clase d e n o m i n a d a gases nobles o
inertes. Estos t o m o s n o establecen enlaces y n o participan en la
formacin d e molculas. En el aire, los t o m o s de nitrgeno se
u n e n p o r pares para formar molculas. Los t o m o s d e o x g e n o
se c o m p o r t a n de m a n e r a anloga. Los de h i d r g e n o se c o m b i n a n
con el oxgeno en la proporcin 2:1, f o r m a n d o u n a molcula cuya
descripcin qumica es H 2 0 , y q u e c o n o c e m o s m e j o r p o r el n o m -
bre d e a g u a .
S e ha de aadir un c o m e n t a r i o adicional para explicar lo e t r e o
del aire. Las diversas molculas del aire n o se e n c u e n t r a n agrupa-
das, sino q u e se mantienen m u y s e p a r a d a s entre s. A m o d o d e
analoga, pinsese en un libro con slo unas cuantas palabras dis-
persas en cada pgina.
Para proseguir nuestra exploracin, e c h e m o s un p o c o d e agua
en el molinillo atmico, q u e e n s e g u i d a imprime el resultado: hidr-
geno, 6 7 % ; oxgeno, 3 3 % . La composicin del a g u a lquida es la
misma q u e la del a g u a en el aire. Un trozo de hielo p u e s t o en el
molinillo proporcionar el m i s m o resultado. El a g u a slida y la l-
quida difieren d e la forma gaseosa en q u e sus molculas estn jun-
tas, n o s e p a r a d a s c o m o en el aire. No obstante, para explicar la di-
ferencia entre el agua slida y la lquida sera m e j o r cambiar d e me-
so
D O S M A N C H A S EN UNA R O C A
tfora y p e n s a r en un g r u p o de individuos. El estado lquido recuer-
da una pista de baile abarrotada, en la q u e los bailarines se m u e v e n
de aqu para all y se e m p u j a n u n o s a otros. Para visualizar el es-
tado slido, pinsese en un teatro lleno, d o n d e los e s p e c t a d o r e s es-
tn m u y apretados, p e r o c a d a cual en su localidad.
S e g u i d a m e n t e analizaremos u n a muestra de bacterias para ver
q u t o m o s se e m p l e a n en la construccin d e la vida. S u p n g a -
se q u e r e c o g e m o s una b u e n a provisin de ellas en u n a charca y
q u e las e c h a m o s en el molinillo atmico. Una vez q u e la m q u i n a
las ha triturado, h e a q u el resultado: hidrgeno, 61 % ; oxgeno,
27 % ; c a r b o n o , 8 %; nitrgeno, 2 , 5 % . Hay otros m u c h o s e l e m e n -
tos, p e r o n i n g u n o llega al 0 , 5 % . (La palabra elemento qumico
se utiliza a veces c o m o sinnimo d e la expresin clase d e tomo.
P o d e m o s , pues, decir q u e el Universo contiene m s d e un c e n t e n a r
d e elementos.) Cuatro son los principales e l e m e n t o s qumicos cons-
titutivos d e las bacterias; tres d e ellos a b u n d a n tambin en el aire
y en el agua, y el cuarto, el c a r b o n o , es m s secundario en nuestro
m e d i o ambiente, p e r o d e s e m p e a un p a p e l crucial en la construc-
cin de la vida. Alrededor del 7 0 % del p e s o d e u n a bacteria es
agua; el resto es una mezcla d e molculas de gran complejidad.
H e m o s analizado el aire, el agua y los seres vivos; intentmoslo
ahora con la Tierra. S e cree q u e el centro d e nuestro planeta es, en
su m a y o r parte, de hierro fundido, m a s n o es ste el p u n t o q u e
ahora nos interesa. D e s e a m o s c o n o c e r la composicin de la corte-
za, de las rocas superficiales q u e interaccionan con la vida. Selec-
c i o n a m o s una roca cuya composicin refleja la d e la corteza c o m o
un t o d o y la e c h a m o s al molinillo. El anlisis q u e nos p r o p o r c i o n a
la m q u i n a es el m s largo de cuantos nos han llegado hasta ahora:
oxgeno, 4 8 % ; silicio, 2 8 % ; aluminio, 4 , 5 % ; calcio, 3 , 5 % ; p o -
tasio, 2 , 5 % ; magnesio, 2 % ; y varios e l e m e n t o s m s con m e n o s
del 1 % .
S l o el oxgeno ha a p a r e c i d o en los anlisis previos. El silicio es
un c o m p o n e n t e importante de las rocas y d e s e m p e a , en cierto
m o d o , la misma funcin estructural q u e el c a r b o n o en la materia
viva. S e u n e con varios t o m o s a la vez y forma molculas d e ta-
m a o m u y grande. Los ltimos cuatro e l e m e n t o s de la lista son me-
tales. Algunos metales nos son familiares en la cocina o en el taller
mecnico, d o n d e los hallamos en e s t a d o libre (no c o m b i n a d o s qu-
micamente con otras sustancias). En dicho estado, son los materia-
les brillantes, duros, c o n d u c t o r e s del calor, q u e se e m p l e a n para
hacer herramientas, m o n e d a s , armas y edificios. L o m s frecuente
51
ORGENES
es q u e los t o m o s metlicos presentes en las rocas estn combina-
dos q u m i c a m e n t e y m u e s t r e n p r o p i e d a d e s m u y distintas, c o m o la
h e r r u m b r e difiere del hierro.
As p u e s , en la exploracin marciana descrita al c o m i e n z o d e
este captulo, la determinacin de las clases d e t o m o s p r e s e n t e s en
cada m a n c h a y de sus cantidades relativas habra servido para de-
c i m o s si se trataba d e un liquen o de un mineral. L a m e n t a b l e m e n -
te, la s o n d a espacial Viking n o tena capacidad para ello.
Por consiguiente, el anlisis qumico basta para detectar la dife-
rencia entre un liquen y un mineral, o entre un p e r r o y una roca;
sin e m b a r g o , n o explica la diferencia entre lo vivo y lo inerte. Po-
dramos preparar fcilmente una mezcla q u e contuviera c a r b o n o ,
h i d r g e n o , o x g e n o y nitrgeno, p e r o n o estara viva. C o m o h e m o s
visto, las tres ltimas clases d e t o m o s a b u n d a n en u n a mezcla d e
a g u a y aire. N o costara n a d a aadir c a r b o n o a la combinacin; p o -
dramos elegir para ello el dixido d e c a r b o n o , un gas q u e tan fa-
miliar nos es c o m o burbujas del agua d e Seltz. A m o d o d e alterna-
tiva, p o d r a m o s aadir caliza, un tipo de mineral q u e contiene m u -
c h o c a r b o n o , o e m p l e a r diamantes, q u e son prcticamente c a r b o n o
puro. Ninguna mezcla de aire, a g u a y cualquiera d e estas sustancias
tendra el m s m n i m o p a r e c i d o c o n la vida. T a m p o c o servira de
n a d a aadir los diversos t o m o s presentes en la vida c o m o trazas.
Es evidente q u e a n d a d e p o r m e d i o m u c h o m s q u e la composi-
cin atmica. D e b e m o s estudiar con m s detalle c m o se organizan
los t o m o s en molculas. El c a r b o n o ser nuestro f o c o d e atencin
prioritario, p u e s intentamos c o m p r e n d e r en q u se diferencia lo
vivo d e lo inerte en el nivel m s b a j o de organizacin.
Las p r o p i e d a d e s del c a r b o n o han d a d o lugar a u n a vasta qu-
mica d e tal complejidad q u e a su estudio se ha d e d i c a d o toda una
disciplina, la qumica orgnica. En c o m p a r a c i n , t o d o s los d e m s
e l e m e n t o s se incluyen en una nica rea de estudio d e n o m i n a d a
qumica inorgnica.
Los t o m o s d e c a r b o n o tienen u n a fantstica capacidad para
unirse con otros d e su misma clase y d e otras clases para formar ca-
d e n a s cuya longitud vara de d o s a varios millones de tomos. Ca-
d e n a s d e t a m a a longitud son caractersticas de m u c h a s molculas
importantes para la vida.
P e r o v o l v e m o s a lo mismo: estas circunstancias n o definen la
vida. H u b o un tiempo, all p o r los albores del siglo XIX, en q u e se
crey q u e la divisin entre qumica orgnica e inorgnica era la
base q u e s e p a r a b a la materia viva d e la inanimada. H o y da sabe-
52
D O S M A N C H A S EN UNA R O C A
m o s m u c h o ms. Ciertos meteoritos, p o r ejemplo, contienen una
mezcla c o m p l e j a de c o m p u e s t o s orgnicos, con c a d e n a s d e diversa
longitud. Sin e m b a r g o , n o albergan vida, ni existe indicio a l g u n o d e
q u e h a y a n e s t a d o n u n c a en contacto con la vida antes de caer en
la Tierra. Para complicar m s las cosas, las rocas contienen t a m b i n
largas c a d e n a s de tomos, si bien d e una clase distinta. Los t o m o s
de silicio prefieren el o x g e n o c o m o c o m p a e r o d e enlace, y juntos
c o m p o n e n un g r u p o de t o m o s llamado silicato. En las rocas, los
silicatos se u n e n a su vez para formar largas c a d e n a s . La qumica
de estas sustancias es m u y c o m p l e j a y est m e n o s explorada q u e la
del c a r b o n o . El quid de la diferencia entre lo vivo y lo inerte a es-
cala molecular n o radica en la presencia de un carcter particular,
c o m o p u e d e n ser las largas c a d e n a s d e tomos, sino m s bien en la
organizacin e identidad d e las molculas. Para ilustrar este p u n t o ,
e x p l o r e m o s el interior d e un g r a n o d e arena al nivel - 8 del ascen-
sor d e magnitudes. En nuestro m o d e l o de esta escala e m p l e a r e m o s
bolas p e q u e a s , d e s d e el t a m a o d e u n a uva hasta el de u n a pelota
de golf, para representar los tomos. Adems, utilizaremos colores
para facilitar la identificacin d e los distintos tomos.
Si t o m a m o s muestras al azar en varios p u n t o s del interior del
grano de arena, p o r lo general e n c o n t r a r e m o s lo mismo en t o d o s
ellos: una red tridimensional d e t o m o s de silicio y oxgeno alter-
n a d o s , p r o l o n g n d o s e indefinidamente en todas direcciones. El
n o m b r e qumico c o m n q u e s e da a tan m o n t o n a sustancia es
cuarzo. T a m b i n p o d e m o s hallar una m o n o t o n a s e m e j a n t e en
otros materiales. Un diamante, p o r ejemplo, es una red tridimensio-
nal repetitiva, f o r m a d a exclusivamente p o r t o m o s d e c a r b o n o .
Muy distinta sera la experiencia q u e nos deparara idntica ex-
ploracin en el s e n o de una bacteria. La m e m b r a n a aparecera
c o m o u n a p a r e d gruesa, con diversas estructuras e m p o t r a d a s en
ella. S u interior estara constituido f u n d a m e n t a l m e n t e p o r d o s cla-
ses d e tomos, c a r b o n o e h i d r g e n o , mientras q u e los d e o x g e n o
formaran u n a especie de b o r d a d o d e la superficie e x t e m a d e la
m e m b r a n a . Un ribosoma vendra a ser un objeto d e forma m s o
m e n o s a c o r a z o n a d a , con un dimetro equivalente a nuestra propia
altura. Si lo i n s p e c c i o n s e m o s d e t e n i d a m e n t e , r e p a r a r a m o s en q u e
est f o r m a d o p o r dos partes independientes, cada una d e las cuales
alberga cierto n m e r o d e g r a n d e s y complicadas molculas, engas-
tadas en un i n m e n s o r o m p e c a b e z a s tridimensional.
Experiencias diferentes, a u n q u e igualmente complejas, nos de-
parara la inspeccin de otros p u n t o s de la bacteria. Al nivel - 8 del
53
ORIGENES
ascensor de magnitudes en q u e nos encontramos, la criatura com-
pleta sera c o m p a r a b l e a un transatlntico en c u a n t o a t a m a o y
complejidad. Sera u n a e m p r e s a d e s c o m u n a l explorar toda su es-
tructura, t o m o p o r t o m o , y a ella se han d e d i c a d o precisamente
los bioqumicos durante dcadas. No h a n g o z a d o d e las ventajas d e
una visualizacin directa, c o m o nosotros en nuestro viaje imagina-
rio, sino q u e han tenido q u e recurrir a m t o d o s indirectos y labo-
riosos. Slo han concluido en parte la tarea, p e r o sus hallazgos han
h e c h o posible el m o d e l o p r e s e n t a d o en este captulo. N o es ste lu-
gar para revisar las tcnicas q u e e m p l e a r o n , o los detalles d e sus
descubrimientos, lo cual exigira m u c h o s v o l m e n e s de a d e c u a d a
presentacin. C o n todo, nos d e t e n d r e m o s en ciertas caractersticas
clave, importantes para c o m p r e n d e r los p r o b l e m a s referentes al ori-
gen d e la vida. Para simplificar nuestra labor, e m p l e a r e m o s la ana-
loga del libro.
LOS IDIOMAS DE LA VIDA
Este libro contiene varios c e n t e n a r e s de miles d e letras, q u e lle-
van m u c h a m s informacin de la q u e llevaran si simplemente las
mezclramos en u n a s o p a alfabtica. En el primer nivel de organi-
zacin, las letras se a g r u p a n en palabras. Las palabras p o r s solas
n o transmiten m u c h a informacin. Si n o s ofrecieran este libro redu-
cido a lo q u e llamaremos u n a s o p a d e palabras, adivinaramos q u e
est escrito en espaol y que, p r o b a b l e m e n t e , trata s o b r e algn
t e m a cientfico, p e r o p o c o ms. Para q u e p o d a m o s a c c e d e r al m e n -
saje q u e contiene este libro, las palabras d e b e n o r d e n a r s e en frases
y las frases en prrafos y captulos dispuestos en el o r d e n a d e c u a -
do. Tal organizacin p u e d e ser c o m p a r a d a con la de u n a bacteria.
Los t o m o s se a g r u p a n en molculas, c o m o las letras en palabras.
Estas molculas se u n e n para formar otras mayores, las macrorno-
lculas, q u e equivaldran a la combinacin de palabras para formar
frases largas, del t a m a o d e prrafos. Las m a c r o m o l c u l a s se c o m -
binan para formar estructuras mayores, c o m o los ribosomas, del
mismo m o d o q u e los prrafos se a g r u p a n en captulos. Un riboso-
ma sera equivalente a un captulo largusimo, p u e s tiene quiz tan-
tos t o m o s c o m o la mitad de las letras de este libro. La culminacin
de estos sucesivos niveles d e organizacin es el a c o p l a m i e n t o de
los orgnulos celulares q u e forman la bacteria, del mismo m o d o
q u e los captulos forman un libro.
54
D O S M A N C H A S EN U N A R O C A
Pero h e m o s de modificar esta analoga si q u e r e m o s estudiar las
cosas con m s detalle. Este libro est escrito en un idioma: el es-
paol. El libro bacteriano, en cambio, est escrito en cuatro idio-
mas diferentes, s e g r e g a d o s en frases o captulos distintos. S u s
n o m b r e s , familiares p o r los r e g m e n e s dietticos y las obras de di-
vulgacin cientfica, son: grasas, hidratos d e c a r b o n o , protenas y
cidos nucleicos.
LAS GRASAS: PROTECCIN Y ALMACENAMIENTO
DE ENERGA
Las bacterias n o tienen p r o b l e m a s de obesidad en la cintura. No
hacen rgimen p o r gusto. Las grasas les sirven para diversos fines,
de los q u e aqu m e n c i o n a r e m o s uno. Las grasas actan c o m o u n a
piel, constituyendo b u e n a parte d e la llamada m e m b r a n a celular,
una especie de barrera q u e aisla el c o n t e n i d o de la clula d e su m e -
dio a m b i e n t e e x t e m o . Su resistencia al a g u a les permite d e s e m p e -
ar esta funcin, ya q u e ni el a g u a ni las sustancias m u y solubles en
ella p u e d e n atravesar una lmina de grasa con facilidad.
Esta naturaleza hidrfuga d e las grasas s d e b e a la a b u n d a n c i a
en ellas d e t o m o s de h i d r g e n o y a la escasez d e t o m o s de ox-
g e n o y nitrgeno. Los qumicos califican este estado rico en hidr-
g e n o d e reducido, mientras q u e el o p u e s t o , rico en o x g e n o y p o -
bre en h i d r g e n o , recibe el n o m b r e d e oxidado. Entre las mol-
culas m s corrientes d e los seres vivos, las grasas son las m s redu-
cidas. Por mal camino iramos si intentramos aplicar estos c o n c e p -
tos a nuestras dietas: un rgimen rico en grasas n o reducir, p o r lo
c o m n , nuestro peso!
La p e q u e a proporcin de o x g e n o p r e s e n t e en los lpidos gra-
sos es importante para su funcin biolgica. A d e m s los diferencia
de un g r u p o d e sustancias, en su mayora n o biolgicas, c o m p u e s -
tas slo d e h i d r g e n o y c a r b o n o , d e n o m i n a d a s , muy o p o r t u n a m e n -
te, hidrocarburos. La distincin entre u n o s y otros viene subrayada
cada cierto tiempo p o r algn d e s d i c h a d o q u e sustituye el aceite de
ensalada p o r aceite d e m o t o r u n a mezcla de hidrocarburos, a
veces con resultados fatdicos.
En los seres vivos actuales, los hidrocarburos, a diferencia de las
grasas, d e s e m p e a n una funcin secundaria. P e r o el hidrocarburo
m s sencillo, el m e t a n o (un c o m p o n e n t e del gas natural), tiene u n a
importancia muy especial en ciertas teoras acerca del origen d e la
55
ORGENES
vida. S e g n stas, el m e t a n o fue a b u n d a n t e en la atmsfera durante
los primeros tiempos de la Tierra, y su c a r b o n o se utiliz en la cons-
truccin de las molculas necesarias para el a r r a n q u e de la vida.
Volveremos sobre este t e m a m s adelante.
LOS HIDRATOS DE CARBONO: DULCES Y RESISTENTES
Los hidratos d e c a r b o n o constituyen otro importante idioma
d e la bioqumica. Las palabras individuales de este idioma son los
azcares, mientras q u e las frases q u e se forman c u a n d o dichas pa-
labras se c o m b i n a n reciben el n o m b r e d e polisacridos. Azcares y
polisacridos c o m p o n e n el g r u p o de los llamados hidratos de car-
b o n o . El prefijo poli significa simplemente muchos (como en
poligamia: m u c h a s mujeres), mientras q u e la terminacin sacrido
significa azcar o dulce. (No se incluye en este g r u p o el produc-
to qumico sinttico llamado sacarina, que, a u n q u e dulce, n o es un
azcar.)
La combinacin d e azcares individuales en unidades m a y o r e s
c o m p o r t a un principio o p u e s t o al q u e entraa combinar palabras
en frases. Aadimos algo, un espacio, c u a n d o a g r u p a m o s pala-
bras. Eliminamos algo c u a n d o se c o m b i n a n azcares u otras pa-
labras bioqumicas, c o m o a m i n o c i d o s o nucletidos. Este algo es
una molcula d e agua. Si las partes se han d e separar d e n u e v o en
una etapa posterior, h a b r q u e devolverles el agua. C a d a vez q u e
se a a d e u n a unidad a una c a d e n a de azcares en crecimiento, se
libera u n a n u e v a molcula d e agua. En la formacin d e u n a c a d e n a
polisacardica d e 100 unidades, p o r e j e m p l o , se liberarn 9 9 mol-
culas de agua.
A u n q u e se podran p r e p a r a r miles de azcares en el laboratorio,
slo un p u a d o son importantes para la biologa. A m e n u d o , las ca-
d e n a s polisacardicas se presentan constituidas p o r un solo tipo d e
azcar, lo cual a c e n t a la m o n o t o n a . E m p e r o , c a b e introducir cier-
ta variedad durante el p r o c e s o d e unin, y d e una m a n e r a q u e n o
tiene paralelo en los idiomas h u m a n o s . Por ejemplo, un azcar ex-
traordinariamente importante, la glucosa, da lugar a polisacridos
d e gran importancia. Si las unidades de glucosa se e n c a d e n a n d e
una cierta m a n e r a , o b t e n e m o s el almidn, q u e ingerimos con el
pan, las patatas y otros alimentos. nanse las u n i d a d e s de glucosa
de otro m o d o y el resultado es la celulosa: el principal ingrediente
del p a p e l y el algodn. La diferencia qumica es nimia; sin e m b a r -
56
D O S M A N C H A S EN UNA R O C A
go, nuestro c u e r p o la tiene en cuenta. P o d e m o s digerir el pan, p e r o
n o el algodn.
El almidn y la celulosa ilustran las d o s funciones c o m u n e s de
los hidratos de carbono: c o m o reserva nutritiva y c o m o material es-
tructural, respectivamente. N o se necesita variedad para tales fines.
La situacin cambia, sin e m b a r g o , c u a n d o estudiamos las restantes
clases de molculas importantes para la vida: las protenas y los ci-
d o s nucleicos.
LAS PROTENAS: ELLAS EFECTAN EL TRABAJO
La diversidad prolifera entre las protenas, la clase d e m a c r o m o -
lculas cuya construccin m s se a s e m e j a a los idiomas h u m a n o s .
Los organismos vivos e m p l e a n veinte unidades diferentes, los ami-
nocidos, para construir protenas. Dichos aminocidos se presen-
tan en secuencias lineales, variables y n o repetitivas, c o m o las p a -
labras en nuestro idioma. Al h a b e r p e r d i d o la c a p a c i d a d d e fabricar
casi la mitad d e los q u e nos son necesarios, los seres h u m a n o s de-
b e m o s adquirirlos con los alimentos q u e ingerimos, razn p o r la
cual tienen una gran importancia en nuestra nutricin. Las bacte-
rias, a p e s a r de su t a m a o , son m u c h o m s verstiles. Proporcio-
n n d o l e s u n a sustancia q u e c o n t e n g a c a r b o n o orgnico, c o m o la
glucosa, y fue nte s inorgnicas para los d e m s e l e m e n t o s esenciales,
manufacturarn a l e g r e m e n t e el c o n j u n t o c o m p l e t o d e veinte ami-
nocidos y cuantos c o m p u e s t o s orgnicos necesiten.
No s a b e m o s p o r q u la totalidad d e las formas vivientes q u e co-
n o c e m o s en la Tierra han seleccionado para construir las protenas
este c o n j u n t o particular de aminocidos entre los m u c h o s miles co-
nocidos p o r la qumica. R e t n g a n s e en la m e m o r i a los d o s m s sen-
cillos d e la serie, la glicina y la alanina, p u e s sern importantes en
un m o m e n t o posterior de nuestro relato.
La naturaleza ha sido m u y selectiva n o slo en la eleccin de
este exclusivo c o n j u n t o de veinte aminocidos, sino tambin en
otro aspecto. T o d o s m e n o s el m s sencillo, la glicina, se dan en for-
m a s q u e son c o m o un objeto y su imagen en un e s p e j o . Dichas for-
m a s contienen los mismos t o m o s unidos de idntica m a n e r a , y sin
e m b a r g o n o son la misma sustancia, p u e s guardan entre s una re-
lacin c o m o la q u e hay entre el g u a n t e de la m a n o izquierda y el
d e la m a n o d e r e c h a . No t o d a s las estructuras orgnicas, p e r o s un
b u e n n m e r o de ellas, se presentan en formas de tal naturaleza.
57
ORGENES
Para encontrar una analoga, basta con que e x a m i n e m o s nuestra
escritura: algunas letras, c o m o la C, la G o ia E, p o r ejemplo, di-
ferirn d e su imagen en un espejo, mientras q u e otras, c o m o la T,
la O o la I, sern idnticas.
Estas formas simtricas han recibido, arbitrariamente, el n o m b r e
d e formas dextro (D) y levo (L), q u e significan d e r e c h a e iz-
quierda respectivamente. Los seres vivos slo e m p l e a n aminoci-
dos zurdos en las protenas. En cambio, los azcares d e los orga-
nismos vivos son p r e d o m i n a n t e m e n t e diestros. El p o r q u d e esta
eleccin es, c o m o antes, un misterio, y t e m a d e continua polmica.
La diferencia entre estas formas, insignificante en trminos fsicos y
qumicos, nos es vital. Si c o m i r a m o s aminocidos y azcares de la
m a n o indebida, moriramos de h a m b r e .
Las protenas, c o m o los polisacridos, son e m p l e a d a s en biolo-
ga con fines constructivos. Las e n c o n t r a m o s f o r m a n d o el pelo, el
cuero, la seda y la lana. P e r o n o es sta su funcin principal. Una
subclase de protenas, los enzimas, tiene u n a importancia sin par.
Los enzimas actan c o m o catalizadores biolgicos, a c e l e r a n d o las
reacciones qumicas esenciales para la vida. En r e s u m e n , realizan el
trabajo y hacen q u e ocurran cosas en la clula.
LOS CIDOS NUCLEICOS:
ELLOS CONTIENEN LOS PLANOS
N o m e n o s crucial es la funcin d e s e m p e a d a p o r los cidos nu-
cleicos, la ltima clase importante de molculas biolgicas q u e va-
m o s a examinar. Los cidos nucleicos contienen la informacin ge-
ntica d e la clula, las instrucciones necesarias para q u e la clula
h a g a su trabajo. El idioma de los cidos nucleicos presenta dos
dialectos e s t r e c h a m e n t e relacionados: el del ADN y el del ARN.
El depositario ltimo d e la informacin, la sustancia de nuestros ge-
nes, es el cido desoxirribonucleico, o, a b r e v i a d a m e n t e , ADN. Las
r d e n e s contenidas en el ADN d e una clula determinan si ser una
bacteria o se convertir en rbol o en ser h u m a n o .
En el diseo del ADN, la materia viva ha a d o p t a d o el mismo
plan bsico e m p l e a d o en las protenas y los polisacridos. C o m o en
estos casos, se m o n t a una molcula gigante u n i e n d o m u c h a s sub-
u n i d a d e s en fila, con la c o r r e s p o n d i e n t e liberacin d e agua para es-
tablecer c a d a enlace. La s u b u n i d a d utilizada para construir un cido
nucleico recibe el n o m b r e de nucletido. N o obstante, los nucle-
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D O S M A N C H A S EN UNA R O C A
tidos son m s complicados q u e los aminocidos o los azcares.
C a d a nucletido est f o r m a d o a su vez por tres e l e m e n t o s m s pe-
q u e o s (o subsubunidades): una base nitrogenada, un azcar y fos-
fato. Estos e l e m e n t o s se u n e n entre s d e u n a m a n e r a muy precisa
(slo u n a entre las d o c e n a s d e posibilidades existentes), con el des-
g a j a m i e n t o de dos molculas d e a g u a durante el proceso. C u a n d o
los nucletidos se c o m b i n a n para formar un cido nucleico, el az-
car d e u n o se u n e al fosfato del siguiente para configurar u n a larga
c a d e n a q u e contiene a a m b o s en alternancia. Las bases cuelgan de
esta c a d e n a cual dijes en un collar.
Estas bases d e s e m p e a n la funcin prctica de a l m a c e n a r infor-
macin. C u a t r o distintas se e m p l e a n en el ADN, y el o r d e n en q u e
se p r e s e n t a n a lo largo de la c a d e n a g u a r d a la informacin, c o m o
las palabras en una frase o los n m e r o s en u n a c o m p u t a d o r a . La di-
ferencia fsica entre usted y yo, p o r g r a n d e q u e p u e d a ser ahora,
consisti nica y exclusivamente en un principio en el o r d e n de las
bases a lo largo de las c a d e n a s d e ADN d e dos vulos fertilizados.
Todava n o h e m o s descrito el ADN en toda su complejidad. En
las clulas vivas, las d o s c a d e n a s o h e b r a s d e ADN se enrollan una
en t o m o a la otra, f o r m a n d o u n a estructura conocida c o m o d o b l e
hlice. Dentro d e la hlice, c a d a b a s e d e u n a c a d e n a e n c u e n t r a pa-
reja en la otra y establece enlaces qumicos dbiles con ella. A tal
fin, c a d a b a s e requiere una pareja especfica, d e m o d o q u e n o se
u n e n al azar. La unin d e dos bases a p r o p i a d a s en el ADN se co-
n o c e c o m o par de bases. A causa del requisito d e q u e cada b a s e
de u n a c a d e n a de la doble hlice tenga una pareja especfica, el or-
den d e las mismas en u n a d e las c a d e n a s fija el orden en la otra.
A lo largo d e cada hebra se guarda idntica informacin, p e r o en
formas distintas. Las reglas q u e rigen los pares de bases y la estruc-
tura del ADN fueron d e d u c i d a s p o r Francis Crick y J a m e s Watson
en la Universidad de C a m b r i d g e , en 1953. Su contribucin es te-
nida p o r u n o de los hitos d e la ciencia m o d e r n a , p o r una de las pie-
dras angulares d e la biologa molecular.
El otro cido nucleico, el ribonucleico a b r e v i a d a m e n t e ,
ARN n o sirve para a l m a c e n a r informacin, sino para garanti-
zar q u e se ejecutan las r d e n e s inscritas en el ADN. D e s e m p e a va-
rias funciones al actuar d e ese m o d o , c o m o v e r e m o s en breve
c u a n d o sigamos a nuestra bacteria en una aventura. Los nucleti-
dos e m p l e a d o s para construir el ARN difieren slo ligeramente d e
los del ADN. Sin e m b a r g o , el ARN presenta en m u c h o s casos una
nica hebra, n o una doble hlice.
59
ORGENES
As pues, la funcin del ARN en las clulas vivas actuales es ha-
cer de intermediario en la transferencia de informacin del ADN a
las protenas. Pero esto n o tiene p o r q u haber sido siempre as, y
m s a d e l a n t e c o n s i d e r a r e m o s la hiptesis d e q u e el ARN evolucio-
n antes q u e el ADN y actu c o m o almacn d e informacin duran-
te un tiempo.
H e m o s descrito los principales idiomas d e la biologa, las
grandes molculas e m p l e a d a s e n la construccin d e u n a clula.
Ahora d e b e m o s a p a r t a m o s d e la analoga lingstica. Un libro con-
tiene informacin, p e r o n o la aplica. Las bacterias, c o m o otras cria-
turas vivas, h a c e n cosas, y cambian segn se o c u p a n de diversos
asuntos. Para apreciar estos aspectos d e la vida bacteriana, segui-
r e m o s las aventuras d e u n a bacteria durante un tiempo, observn-
dola c o n la a y u d a del ascensor de magnitudes.
LA JORNADA DE UNA BACTERIA
N a d a m s llegar nosotros al escenario d e la accin, nuestra bac-
teria ha localizado u n a provisin d e glucosa y est p a c i e n d o en ella.
N o utiliza b o c a para ello, p u e s n o la tiene. Las molculas d e glu-
cosa p a s a n a travs de u n a p a r e d celular rgida, reticular, y se apro-
ximan a la m e m b r a n a q u e q u e d a i n m e d i a t a m e n t e d e b a j o . La p a r e d
celular confiere a la bacteria su forma caracterstica y la p r o t e g e me-
cnicamente. C o l o c a d a s en a g u a dulce, las bacterias se hincharan
y reventaran si n o contaran con el sostn d e la p a r e d celular.
La grasa d e la m e m b r a n a celular preserva el interior d e la bac-
teria de la invasin d e sustancias extraas. P e r o dicha m e m b r a n a
n o le sera d e utilidad a la bacteria si n o existiera cierto trnsito a
su travs. Varias puertas, h e c h a s d e protenas, controlan el p a s o d e
materia hacia d e n t r o y hacia afuera. Las molculas de glucosa in-
dividuales alcanzan la m e m b r a n a y se les da la bienvenida en las
puertas a d e c u a d a s . Entran fcilmente, c o m o cucarachas e n un hotel
d e nfima categora. Una vez dentro, n o vuelven a salir. S e g n en-
tran, se las etiqueta m e d i a n t e la unin con un fosfato, y as marca-
das q u e d a n retenidas en el interior d e la clula.
Q u destino les a g u a r d a ? El de ser d e v o r a d a s , digeridas, utili-
zadas c o m o alimento para p r o v e e r la energa necesaria. Tal es su
fin en t o d o s los sistemas vivos, tanto en las bacterias c o m o en no-
sotros mismos. La vida, c o m o una m q u i n a o un automvil, d e b e
o b t e n e r energa p a r a funcionar. Si n o recibe p e r t u r b a c i o n e s d e su
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D O S M A N C H A S EN UNA R O C A
entorno, u n a roca p u e d e p e r d u r a r durante millones d e aos. A di-
ferencia de la roca, nuestros c o m p u e s t o s qumicos distan m u c h o d e
su estado de mxima estabilidad, es decir, de equilibrio qumico.
R e c u e r d a n m s u n a serie d e pelotas m a n t e n i d a s en el aire m e r c e d
a la actividad constante de un malabarista. S e necesita un abaste-
cimiento m s o m e n o s continuo de energa para m a n t e n e r esta ac-
tividad.
A m o d o de e j e m p l o m s pertinente, s u p o n g a m o s q u e nuestra
bacteria quiere construir u n a p r o t e n a n u e v a . Ha d e enlazar ami-
nocidos, liberando agua. El a g u a a b u n d a tanto e n el interior de la
bacteria c o m o en su e n t o r n o . La produccin de m s agua ser tan
bien acogida c o m o la a r e n a en el desierto. El p r o c e s o q u e lleva al
equilibrio qumico es el contrario: la descomposicin d e las prote-
nas bacterianas existentes, con el consiguiente c o n s u m o d e molcu-
las de agua. Nuestra bacteria, sin e m b a r g o , d e s e a construir m s
protenas en lugar d e verse destruida. A tal objeto, necesita energa.
Un principio c o n o c i d o c o m o primera ley d e la termodinmica esta-
blece q u e la energa n o p u e d e ser creada o destruida, sino q u e slo
p u e d e ser transformada d e una forma en otra (dentro d e ciertos l-
mites). Nuestra criatura necesita, pues, u n a f u e n t e d e energa.
La glucosa, y prcticamente cualquier otra molcula orgnica,
s u p o n e u n a provisin de energa qumica. C u a n d o se c o m b i n a con
el oxgeno, existente en la mayora d e los ambientes de la Tierra,
reacciona para formar dixido d e c a r b o n o y agua, liberando la
energa a l m a c e n a d a . Esta reaccin se desarrolla con bastante rapi-
dez a elevadas temperaturas, c o m o p o d e m o s observar aplicando
u n a llama al azcar o al papel. A temperaturas normales, dichas
reacciones a c o n t e c e n con d e m a s i a d a lentitud para q u e tengan im-
portancia lo cual es una suerte para nosotros, p u e s d e otro m o d o
nos inflamaramos y d e s c o m p o n d r a m o s en contacto con el aire.
Pero volvamos a la combinacin glucosa-fosfato en el interior
d e la bacteria. Esta molcula se m u e v e al azar y, al hacerlo, se en-
cuentra con u n a serie de enzimas q u e la despiezan p a s o a paso. El
oxgeno participa en esta secuencia de reacciones y en ltimo tr-
m i n o se p r o d u c e dixido de c a r b o n o y agua. C u a n d o se q u e m a
glucosa en u n a llama, la energa q u e a l m a c e n a se d e s p r e n d e en
forma d e calor. Sin e m b a r g o , en el p r o c e s o controlado p o r los en-
zimas, parte d e dicha energa q u e d a a t r a p a d a y a l m a c e n a d a en otra
molcula: el adenosintrifosfato, o, a b r e v i a d a m e n t e , ATP. La ener-
ga del ATP es liberada c u a n d o se necesita para la construccin d e
una p r o t e n a o para otras actividades d e la clula.
61
ORGENES
Q u p r o p i e d a d permite q u e cada molcula enzimtica d e s e m -
p e e su propia funcin especfica? F u n d a m e n t a l m e n t e su forma tri-
dimensional particular, controlada p o r el o r d e n preciso en el q u e
los aminocidos q u e la integran estn enlazados. Si v i a j s e m o s p o r
nuestro m o d e l o d e bacterias, v e r a m o s multitud d e enzimas y otras
p r o t e n a s de forma y t a m a o diversos, realizando las actividades d e
la clula. Las protenas estaran construyendo m a c r o m o l c u l a s di-
versas, r e p a r a n d o otras, transportando molculas d e aqu para all
y a s e g u r a n d o el suministro d e energa.
Al comienzo d e los acontecimientos q u e h e m o s descrito, nues-
tra bacteria dispona d e una amplia provisin d e glucosa. La gluco-
sa n o es una materia prima natural en este planeta, c o m o lo es el
agua y la arena. De d n d e p r o c e d e ?
El Sol es la f u e n t e ltima d e la mayor parte d e la energa para
la vida en la Tierra. La energa solar es c a p t a d a m e d i a n t e un pro-
ceso llamado fotosntesis. Diversos organismos, q u e van, en cuanto
a t a m a o , d e s d e las s e c u o y a s a los procariotas microscpicos cono-
cidos c o m o bacterias azules, d e s e m p e a n esta funcin. En la va-
riante m s significativa d e la fotosntesis se e m p l e a dixido de car-
b o n o , a g u a y luz visible del sol para producir hidratos de c a r b o n o
y liberar oxgeno, invirtiendo as el p r o c e s o e f e c t u a d o en el interior
d e la bacteria. De m a n e r a indirecta, la bacteria es aprovisionada de
combustible p o r la luz del sol.
Las bacterias p u e d e n vivir recurriendo a f uentes d e energa dis-
tintas d e la glucosa. T o d a una g a m a d e molculas orgnicas servir
a tal fin, y algunas especies han a p r e n d i d o a liberar energa m e -
diante la combinacin d e c o m p u e s t o s qumicos inorgnicos con
oxgeno. En principio, cualquier reaccin qumica a d e c u a d a q u e
dispense energa podra se a d a p t a d a al m a n t e n i m i e n t o d e la vida.
De cara a nuestro relato, v a m o s a desafiar a nuestra bacteria de una
m a n e r a concreta. De r e p e n t e se a c a b a la provisin d e glucosa y en-
cuentra un hidrato de c a r b o n o m e n o s familiar: la lactosa. La mol-
cula d e lactosa se presenta n o r m a l m e n t e en la leche. C o n t i e n e dos
u n i d a d e s de azcar u n a d e ellas glucosa unidas d e una m a n e r a
n a d a frecuente. S e g n la bacteria se desplaza p o r esta provisin d e
lactosa, algunas molculas se abren p a s o a travs d e una puerta y
p e n e t r a n en la clula, p e r o n o p u e d e n ser digeridas. Primero hay
q u e separar los dos azcares, y en el interior de la clula n o hay en-
zimas p a r a tal fin.
Para escenificar esta crisis, la describiremos en primer lugar
c o m o u n a fbula, y luego, con m s precisin, e n trminos molecu-
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D O S M A N C H A S EN U N A R O C A
lares. La fbula comienza en u n a sala con el rtulo Centro de
Control Bacteriano. Dentro, el comit d e d u e n d e s q u e controla
esta complicada entidad se muestra sobresaltado.
Vaya p r o b l e m a ! seala u n o . H e m o s a g o t a d o el c o m b u s -
tible de calidad, las existencias de energa son escasas y llegan ex-
p e d i d a s en este extrao material, q u e nadie s a b e c m o manipular.
Q u haremos?
Lo m e j o r ser consultar la seccin d e emergencias del m a n u a l
d e funcionamiento, r e s p o n d e otro d u e n d e . S e precipitan hacia
una gran sala polvorienta, repleta d e archivadores cerrados. Van y
vienen con un m a n o j o d e llaves, y, al abrir los archivadores, lo re-
vuelven t o d o d o m i n a d o s p o r el pnico. Transcurrido cierto t i e m p o ,
se o y e un grito de triunfo. U n o d e los d u e n d e s saca una carpeta
con una descripcin detallada del n u e v o combustible y una serie d e
planos para la construccin de una m q u i n a q u e p u e d e utilizarlo.
Bajen r p i d a m e n t e estos planos al a l m a c n o r d e n a el d u e n -
d e jefe. Espero q u e tengan las piezas p a r a m o n t a r este artilugio.
Por suerte, hay una b u e n a provisin de las piezas necesarias para
el m o n t a j e d e la unidad. En breve, la n u e v a m q u i n a traquetea,
q u e m a n d o lactosa c o m o combustible.
Al c a b o de un tiempo, la bacteria a b a n d o n a la provisin d e le-
che y entra de n u e v o en el torrente d e azcar. En ese m o m e n t o se
d e s m o n t a la maquinaria de c o m e r lactosa y las piezas se destinan
a otros cometidos. Los planos son c u i d a d o s a m e n t e devueltos a su
sitio en el archivador, y ste es cerrado de n u e v o .
En el m u n d o real de una bacteria a c o n t e c e algo similar a lo des-
crito en la fbula. El archivador es el ADN; una molcula d e ARN
lleva consigo los planos; el taller es el ribosoma; las piezas de re-
p u e s t o son los aminocidos, p r e p a r a d o s d e u n a m a n e r a especial
para el m o n t a j e de protenas; y la m q u i n a n u e v a es un enzima q u e
p u e d e atacar la lactosa.
C u a n d o el ADN est en f o r m a d e doble hlice, la informacin
es inabordable, c o m o en un archivador cerrado. Para abrir el archi-
v a d o r hay q u e separar las h e b r a s en la regin q u e contiene la in-
formacin d e s e a d a . Este p r o c e s o , facilitado p o r protenas, a c o n t e c e
de c o n t i n u o durante el normal f u n c i o n a m i e n t o de u n a clula. S e fa-
brica u n a copia del tramo de informacin d e s e a d o , m o n t a n d o u n a
molcula d e ARN, de m e d i a n a longitud, q u e se e m p a r e j a con la se-
cuencia d e bases de una de las c a d e n a s d e ADN. Por lo general, se
e m p l e a la palabra gen para designar un tramo de ADN con infor-
macin suficiente para construir u n a protena.
63

ORGENES
El ejemplar de ARN q u e contiene la informacin archivada en
el ADN recibe el n o m b r e d e ARN m e n s a j e r o . Una vez q u e el m e n -
sajero ha sido construido y ha partido, la hlice de ADN se cierra
de n u e v o . El m e n s a j e r o llevar su m e n s a j e a un ribosoma. Esta es-
tructura acta c o m o lnea de m o n t a j e para la fabricacin d e prote-
nas. Diversas molculas cortas de ARN, d e u n a clase llamada ARN
d e transferencia, llevarn los aminocidos necesarios hasta el ribo-
s o m a . C a d a molcula d e ARN de transferencia se especializa en el
transporte d e un tipo de aminocido. El propio r i b o s o m a es un in-
trincado dispositivo f o r m a d o p o r m s de cincuenta molculas d e
protenas y ARN (conocido este ltimo c o m o ARN ribosmico), dis-
p u e s t a s segn un o r d e n tridimensional especfico. En el ribosoma,
la informacin p r e s e n t e en la secuencia d e bases del ARN m e n s a -
jero ser utilizada para dirigir la construccin d e u n a protena q u e
c o n t e n d r u n a d e t e r m i n a d a o r d e n a c i n de aminocidos. Este pro-
ceso d e conversin informativa del idioma d e los cidos nucleicos
al de las protenas recibe un n o m b r e m u y a p r o p i a d o : traduccin.
Las n o r m a s q u e rigen esta conversin, el llamado cdigo gentico,
son prcticamente generalizables a t o d o s los organismos conocidos,
d e s d e las bacterias hasta el ser h u m a n o .
El flujo d e informacin antes descrito del ADN al ARN, y de
ste a las protenas d e s e m p e a un p a p e l decisivo en los p r o c e s o s
de la vida en la Tierra. Enunciado p o r vez primera p o r Francis
Crick, est considerado c o m o el d o g m a central d e la biologa m o -
lecular. A veces se r e s u m e este p r o c e s o con la frase el ADN fabrica
el ARN q u e fabrica las protenas.
L o q u e h e m o s descrito es el f u n c i o n a m i e n t o normal d e u n a c-
lula, p e r o en la crisis d e s e n c a d e n a d a p o r la lactosa hay q u e consi-
derar algunos aspectos adicionales. El archivador d e la lactosa n o
est s i m p l e m e n t e cerrado, sino c e r r a d o con llave. Un pestillo, una
d e t e r m i n a d a molcula de protena, b l o q u e a la hlice de ADN en la
vecindad del gen para el enzima q u e p u e d e atacar la lactosa, im-
p i d i e n d o el p a s o a las p r o t e n a s q u e abren la hlice. Por suerte, una
llave p u e d e correr el pestillo, y dicha llave es la propia lactosa.
C u a n d o algunas molculas d e lactosa p e n e t r a r o n en la bacteria de
nuestra historia, una logr llegar hasta el ADN y se c o m b i n con el
pestillo proteico, retirndolo de la hlice: de este m o d o q u e d ex-
pedito el camino para la fabricacin del enzima en cuestin.
En un m o m e n t o posterior, con toda la lactosa disponible ya di-
gerida por el n u e v o enzima, el pestillo proteico se vio libre para
volver a su primitiva posicin en el ADN, b l o q u e a n d o el gen del
64
D O S M A N C H A S EN UNA R O C A
enzima q u e digiere la lactosa. La bacteria retorn al m o d o de fun-
c i o n a m i e n t o normal.
Durante todos estos acontecimientos, el ADN actu n i c a m e n t e
c o m o almacn de informacin; n o obstante, d e s e m p e a tambin
otra funcin vital en el ciclo biolgico de una bacteria. S u p o n g a -
m o s q u e nuestro ejemplar ha p r o s p e r a d o con esta dieta d e glucosa
y lactosa, y q u e ha a u m e n t a d o de t a m a o considerablemente. En
cierto m o m e n t o , solventar el p r o b l e m a del s o b r e p e s o escindin-
d o s e en dos bacterias. C o m o preparacin para tal acontecimiento,
tendr q u e fabricar una copia ntegra de la doble hlice de ADN, d e
m o d o q u e cada m i e m b r o d e la generacin siguiente tenga una do-
tacin c o m p l e t a d e instrucciones para vivir. Al m e n o s veinte coma-
dronas proteicas, as c o m o varios f r a g m e n t o s de ARN, participan
en este p r o c e d i m i e n t o de c o p i a d o . La d o b l e hlice de ADN, q u e en
una bacteria p u e d e albergar cuatro millones de nucletidos, se abri-
r de e x t r e m o a extremo, p o r etapas, y se m o n t a r n dos n u e v a s ca-
d e n a s q u e casen con cada una de las originales. Una vez c o m p l e -
t a d o el p r o c e s o , se repartirn los restantes activos de la clula, y se
construirn porciones adicionales d e m e m b r a n a y p a r e d para pro-
c e d e r a la separacin definitiva.
El relato anterior n o es m s q u e un atisbo d e las complicaciones
q u e llenan la vida de las bacterias. S e han escrito libros y libros so-
bre el t e m a . Para nuestros propsitos n o necesitamos entrar en
estos detalles, p e r o h e m o s de recordar q u e son criaturas complejas,
a pesar d e su t a m a o . Ahora dirigiremos nuestra atencin a las for-
m a s d e vida mayores.
LA UNIDAD BIOQUMICA DE LA VIDA EN LA TIERRA
D e j e m o s los niveles inferiores del ascensor d e magnitudes y
e x a m i n e m o s a simple vista las plantas y animales q u e n o s son fa-
miliares. Su diversidad nos asombra: las abejas, los rboles y los
c h i m p a n c s p a r e c e n tener p o c o en c o m n . La diversidad es tam-
bin s o r p r e n d e n t e a escala celular, incluso en un organismo senci-
llo. Las clulas nerviosas, las adiposas, las musculares, todas ofre-
cen un a s p e c t o distinto y se c o m p o r t a n de m a n e r a m u y diferente.
Estas clulas eucariotas presentan a d e m s una gran complejidad en
c o m p a r a c i n con una bacteria. Si cada tipo celular de cada criatura
tuviera su propia dotacin d e c o m p u e s t o s qumicos y su propia or-
ganizacin celular bsica, el estudio de la bioqumica sera intermi-
65
ORGENES D O S M A N C H A S EN UNA R O C A

nable. Afortunadamente, n o ocurre as, pues p o r d e b a j o de todas m o con todos los caracteres propios de la vida actual. Este orga-
estas variaciones existe una similitud bioqumica esencial. nismo se impuso y h e r e d el planeta, y todos s o m o s d e s c e n d i e n t e s
En t o d o s los organismos conocidos, los cidos nucleicos son los de l.
p o r t a d o r e s de la herencia, las protenas son fabricadas en los ribo- Ahora q u e nos h e m o s h e c h o una idea de la estructura de la
somas, se e m p l e a el mismo c o n j u n t o de aminocidos para construir vida, estamos en condiciones de explorar el registro histrico y de
las protenas, la energa se a l m a c e n a en el ATP y se utiliza un c- r e m o n t a r n o s en el t i e m p o en busca de sus orgenes.
digo gentico casi idntico. Otras m u c h a s caractersticas son tam-
bin c o m u n e s a todos ellos. De la misma m a n e r a q u e el j u e g o de
construccin de un nio sirve para construir una casa d e juguete,
un p u e n t e o una noria, los mismos e l e m e n t o s del e q u i p o bioqu-
mico se p u e d e n usar para construir las diversas formas de vida q u e
conocemos.
Una vez c o m p r e n d i d o este concepto, p o d e m o s e n t e n d e r las va-
riaciones sobre el t e m a c o m n q u e se dan a escala molecular y uti-
lizarlas c o m o claves para seguir la pista de la evolucin. Una sor-
p r e n d e n t e diferencia entre eucariotas y procariotas a t a e a la ma-
nera d e organizarse los g e n e s en el ADN. Si, p o r e j e m p l o , imagi-
n a m o s q u e en un gen bacteriano se dice en el idioma del ADN algo
as c o m o aqu estn los planos para la construccin d e u n a prote-
na q u e digiere la lactosa, el gen equivalente d e un organismo su-
perior podra decir algo as c o m o aqu estn los planos ra ra ra
para la construccin de alirn alirn una protena q u e digiere la lac-
tosa. La frase est interrumpida p o r cuas comerciales, m e n s a j e s
q u e n o h a c e n al caso, llamados intrones p o r los bioqumicos. A q u
o b e d e c e esto, n o est claro. Si los eucariotas aparecieron p o r evo-
lucin d e los procariotas, h e m o s d e averiguar p o r q u esta evolu-
cin trajo consigo la insercin d e materia extraa en u n o s m e n s a j e s
p e r f e c t a m e n t e correctos.
Sin e m b a r g o , es evidente q u e estos a a d i d o s n o llegan n u n c a
a los ribosomas. Si lo hicieran, seran tratados c o m o si f u e r a n parte
integrante del m e n s a j e y se producira una protena defectuosa. En
vez de eso, son eliminados durante un p r o c e s o d e e m p a l m e a nivel
del ARN.
Hay otras p e q u e a s variantes bioqumicas en los distintos seres
vivos, p e r o n o en n m e r o suficiente para hacer peligrar la idea de
una unidad bioqumica bsica en la vida sobre la Tierra. Es sorpren-
d e n t e s e m e j a n t e unidad. Cabra h a b e r e s p e r a d o u n a c o m p e t e n c i a
entre sistemas bioqumicos, c o m o la hay entre especies. Si esta
c o m p e t e n c i a existi en u n a fase t e m p r a n a de la historia d e la vida,
q u e d zanjada en favor del sistema q u e c o n o c e m o s . P o d e m o s in-
ferir que, en cierto m o m e n t o de la evolucin, apareci un organis-

66
I

III. EL TESTIMONIO DE LA TIERRA

H e m o s c o n t e m p l a d o la complejidad, lo intrincado de la organi-

zacin q u e subyace incluso en la m s sencilla de las bacterias ac-
tuales. Para saber c m o la vida lleg a ser de ese m o d o , h e m o s d e
recurrir al registro del p a s a d o . C o m o v e r e m o s m s adelante, los
creacionistas arguyen q u e n o p o d e m o s informarnos sobre el origen
d e la vida mediante la investigacin cientfica, p u e s n o h u b o testi-
gos presenciales, y p o r consiguiente n o existe testimonio h u m a n o
q u e nos gue.
C o n todo, s se e n c u e n t r a con nosotros un testigo d e estos
acontecimientos: la Tierra misma. Nuestro planeta guarda sus ante-
c e d e n t e s en los sedimentos, las m o n t a a s y los valles, c o m o lo hace
nuestro c u e r p o con las cicatrices y las arrugas. C o n s e r v a d o s as mis-
m o en el s e n o de la Tierra existen fsiles, es decir, impresiones y
copias en piedra de las formas d e vida q u e otrora la habitaron. Para
elaborar una historia c o h e r e n t e de las mismas, t e n e m o s q u e orde-
nar los fsiles, y lo ideal para ello sera q u e p u d i r a m o s atribuirle
a cada u n o una fecha lo m s concreta posible. A tal fin, los cien-
tficos han luchado durante siglos para determinar la e d a d de la Tie-
rra, de las rocas y de los fsiles de su interior. P a s a r e m o s revista a
esta conquista histrica, p u e s ilustra a la perfeccin de q u m a n e r a
la ciencia llega a u n a conclusin firme mediante u n a vacilante serie
de aproximaciones q u e van c o b r a n d o una precisin creciente. El
relato sirve tambin para c o m p a r a r los e n f o q u e s cientficos y mito-
lgicos de esta cuestin. Para comenzar, cabra q u e nos p r e g u n t -
r a m o s c m o p o d e m o s c o n o c e r la e d a d d e algo.
P o d e m o s especificar la e d a d de un objeto estableciendo cunto
t i e m p o ha transcurrido desde el m o m e n t o en q u e f u e c r e a d o hasta
el presente. Necesitamos, sin e m b a r g o , algn sistema de medicin

69

j
ORGENES
con el q u e p o d e r sealar el m o m e n t o en que se p r o d u j o un acon-
tecimiento p a s a d o . El sistema ha de ser un p r o c e s o q u e p o d a m o s
seguir, y que tenga lugar en el tiempo a una velocidad constante.
Para los eventos de la historia escrita, el trnsito del da a la n o c h e
ha servido admirablemente. Las estaciones han brindado una m e -
dida complementaria, permitiendo agrupar por bloques los das del
ao. C u a n d o el ser h u m a n o desarroll la capacidad d e escribir y
contar, se p u d o llevar un calendario. Los acontecimientos q u e d a -
ban identificados con u n a fecha y un ao, y se p u e d e calcular f-
cilmente cunto tiempo ha transcurrido desde q u e se p r o d u j e r o n .
Los arquelogos han descubierto en Irak archivos en escritura
cuneiforme que datan del a o - 3 0 0 0 a p r o x i m a d a m e n t e y jerogl-
ficos egipcios que tienen casi la misma antigedad. Sin e m b a r g o ,
hasta el siglo XIX el Antiguo T e s t a m e n t o era el registro continuo d e
acontecimientos ms antiguo q u e conoca la civilizacin occidental.
S e g n la Biblia, la creacin d e la Tierra, de la vida y del h o m b r e
aconteci en el curso d e u n a misma s e m a n a . El o b j e t o d e la Tierra
era proporcionar un hogar a la h u m a n i d a d . N o pareca existir razn
alguna para q u e tuviera una dilatada historia previa al m o m e n t o de
la aparicin del ser h u m a n o .
La Biblia no ofreca una fecha exacta para el instante de la crea-
cin, p e r o recoga el p a s o d e cada generacin y la e d a d d e las fi-
guras ms prominentes en el m o m e n t o d e su muerte. S e p o d a
calcular la e d a d d e la Tierra a partir d e esta informacin, y pareca
ser d e u n o s p o c o s miles de aos. Para situar las cosas sobre u n a
base m s firme, los telogos de la Edad Media asumieron q u e los
seis das e m p l e a d o s en la obra de la creacin r e pr e s e nt a ba n un pe-
riodo de seis milenios, tantos c o m o los asignados a la duracin d e
t o d a la historia h u m a n a . Transcurrido este perodo, el s e g u n d o ad-
venimiento de Cristo anunciara el final d e su reino en la Tierra. A
m e n u d o , su llegada pareca inminente, de m o d o q u e se impuso la
idea d e q u e la Tierra tena u n o s seis mil a o s de antigedad. En el
Como gustis de S h a k e s p e a r e (acto IV, e s c e n a 1), Rosalind seala:
El p o b r e m u n d o tiene casi seis mil aos..., r e c o g i e n d o lo q u e era
u n a creencia c o m n .
S e g n se desarrollaba la sociedad m o d e r n a , a u m e n t a b a la exi-
gencia d e una mayor precisin, incluso en cuestiones religiosas. El
arzobispo J a m e s Ussher, del Trinity College d e Dubln, estudi los
antiguos textos hebreos, el calendario h e b r e o y la Biblia, y en 1650
concluy q u e Dios haba c r e a d o los cielos y la Tierra la tarde del
s b a d o 2 2 d e octubre del a o 4 0 0 4 a. de J.C. A juzgar p o r los es-
70
EL T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
tndares cientficos m o d e r n o s , dirase q u e utiliz demasiadas cifras
significativas y q u e tendra q u e h a b e r r e d o n d e a d o la estimacin.
J o h n Lightfoot, de la Universidad de Cambridge, c o n t e m p o r n e o
de Ussher, no fue tan preciso c o m o ste, estableciendo q u e la crea-
cin haba tenido lugar en el mes de septiembre del a o 3 9 2 8
a. d e J.C. C o n todo, prevalecieron los datos de Ussher. C o m o ve-
remos, ciertos grupos religiosos sostienen todava, invocando la au-
toridad bblica, q u e la Tierra tiene slo u n o s p o c o s miles d e a o s
d e antigedad. Para un p u n t o de vista alternativo, h e m o s d e recu-
rrir a u n a disciplina muy diferente: la ciencia.
EL T U R N O DE LA CIENCIA
Los cientficos a s u m e n q u e la Tierra es ms vieja que la h u m a -
nidad. La historia escrita sirve slo para establecer u n a e d a d mni-
ma para el planeta. Hay que efectuar otras mediciones para deter-
minar cunto tiempo p u e d e h a b e r estado la Tierra ah, antes de
q u e nuestra civilizacin le prestara atencin. Los f e n m e n o s peri-
dicos son los de ms fcil aplicacin a este propsito. S e p u e d e n
contar los anillos d e los rboles, por ejemplo. S a b e m o s , por e x p e -
riencia, q u e en ocasiones un rbol p u e d e pasar un a o sin crecer,
o formar dos anillos en u n a estacin; pero, en la mayora d e los
casos, los anillos reflejan a d e c u a d a m e n t e la e d a d del rbol en aos.
Los rboles ms viejos se encuentran en California, y su e d a d so-
brepasa los 4 . 0 0 0 aos. No se h a n descubierto seres vivos ms vie-
jos, d e m o d o q u e h e m o s de recurrir a los acontecimientos geol-
gicos para r e m o n t a m o s ms all. Ciertos lagos glaciares depositan
franjas d e arcilla oscuras en invierno y claras en verano. A partir de
estos sedimentos, conocidos con el n o m b r e d e varvas arcillosas, a
algunos lagos del norte de Europa se les p u e d e asignar una e d a d
d e 8 . 7 0 0 aos. Por tanto, los lagos son anteriores a la cronologa
bblica. Los f e n m e n o s regulares anuales no n o s llevan ms all;
sin e m b a r g o , otros indicios geolgicos sealan que la Tierra es mu-
cho, muchsimo ms vieja q u e todas esas cifras.
En los siglos XVlll y XIX, algunos gelogos, al estudiar la aparien-
cia d e la Tierra sin prejuicio alguno derivado d e la mitologa, coli-
gieron q u e era muy vieja. El escocs J a m e s Hutton observ la len-
titud d e procesos tales c o m o la meteorizacin y la sedimentacin de
las rocas. En su obra Theory of the Earth (1975), conclua q u e nues-
tro planeta no presentaba vestigios de un inicio, ni perspectiva de
71
ORGENES
un final. En su e m p e o le s u c e d i sir Charles Lyell, gelogo q u e
influy p r o f u n d a m e n t e en el p e n s a m i e n t o de Charles Darwin. De
su trabajo, y del de otros m u c h o s , emergi el p u n t o de vista q u e si-
tu el origen de la Tierra y d e la vida en un p a s a d o de m u c h o s mi-
llones d e aos.
L.a acumulacin d e s e d i m e n t o s sirvi de ndice temporal en
estas estimaciones. El m o v i m i e n t o del agua erosiona las rocas y el
material resultante es arrastrado corriente a b a j o p o r los ros. C u a n -
d o un ro alcanza una zona amplia y llana, pierde velocidad y de-
posita el aluvin c o m o s e d i m e n t o . Estos p r o c e s o s ya haban sido
o b s e r v a d o s a lo largo d e la historia escrita. El historiador griego He-
rodoto, r e p a r a n d o en el d e p s i t o anual d e j a d o p o r el Nilo, estim
q u e el ro haba necesitado m u c h o s miles de a o s para construir
el delta. En 1854 se descubri una estatua de R a m s s II, del a o
- 1 2 0 0 , enterrada b a j o casi tres metros d e limo fluvial, con lo q u e
se calcul q u e se haban d e p o s i t a d o unos n u e v e centmetros de se-
d i m e n t o p o r siglo. En el Gran C a n , el bloque de rocas sedimen-
tarias q u e se levanta p o r e n c i m a del ro tiene casi un kilmetro y
m e d i o d e grosor. C o n la tasa de sedimentacin anterior, cabra ci-
frar en u n o s dos millones de a o s el t i e m p o necesario para a c u m u -
lar tanto sedimento. N o obstante, tal estimacin representa un m-
nimo, p u e s los s e d i m e n t o s se c o m p a c t a n al q u e d a r e n t e r r a d o s a
gran p r o f u n d i d a d .
En ningn lugar del planeta hay m s de dos kilmetros y m e d i o
d e rocas sedimentarias expuestas a la intemperie. Sin e m b a r g o , los
g e l o g o s han colegido la existencia d e e s p e s o r e s m u c h o mayores.
En un corte de s e d i m e n t o s h e c h o p o r un ro, stos n o son unifor-
mes, sino q u e presentan estratos de grosor irregular c u a n d o se ob-
servan en seccin transversal. Estos estratos reflejan las fluctuantes
condiciones geolgicas q u e c o n d u j e r o n al depsito de distintas cla-
ses de limo en diferentes m o m e n t o s . C u a n d o se c o m p a r a la suce-
sin de estratos en diversas localidades, a p a r e c e n con frecuencia si-
militudes, lo cual indica q u e en a m b o s lugares acontecieron los mis-
m o s sucesos al mismo tiempo. En una localidad d a d a , slo acos-
tumbra aflorar un cierto n m e r o de estratos. Sin e m b a r g o , median-
te correlacin de las observaciones d e m u c h o s lugares los g e l o g o s
p u e d e n reconstruir una secuencia de estratos m u c h o mayor q u e la
existente en cualquier localidad concreta. Dicha secuencia se c o n o -
ce con el n o m b r e d e columna geolgica.
C a b e ilustrar el razonamiento q u e subyace a este p r o c e s o con
la analoga de las letras d e u n a lnea. S u p n g a s e q u e se imprimie-
72
EL T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
ran m u c h a s copias de la frase q u e estamos leyendo, q u e las d e s m e -
n u z r a m o s al azar y las esparciramos p o r la habitacin. Recogien-
d o y e x a m i n a n d o los fragmentos, p o d r a m o s reconstruir la frase. En
un f r a g m e n t o se leera, p o r ejemplo, muchas copias de la fr,
mientras q u e en otro rezara pias d e la fras. C o m b i n n d o l a s , m o n -
taramos la secuencia muchas copias de la fras. El e x a m e n de
n u e v o s fragmentos nos proporcionara el m e n s a j e completo.
A partir de la superposicin d e las diferentes series incompletas
de sedimentos expuestos, los g e l o g o s han reconstruido u n a co-
lumna geolgica sedimentaria de u n o s ciento veinte kilmetros.
Para estimar la e d a d de la Tierra n o slo se atiende, claro est, a
los p e r o d o s de sedimentacin. Esos s e d i m e n t o s p u e d e n h a b e r sido
levantados de su lecho marino o fluvial por fuerzas geolgicas, y
h a b e r q u e d a d o a m e r c e d de la erosin fluvial o d e otros aconteci-
mientos. Por estimacin o conjetura d e las velocidades d e e s o s pro-
cesos, los gelogos del siglo XIX llegaron a cifras de varios c e n t e n a -
res d e millones de a o s para la e d a d d e la Tierra.
Otros cientficos a b o r d a r o n la cuestin d e s d e un ngulo m u y
distinto, u n o q u e consideraba el calor del s e n o de la m a d r e Tierra
en vez de las arrugas de su faz. Haca m u c h o t i e m p o q u e el h o m b r e
se h a b a p e r c a t a d o de q u e el interior de la Tierra est caliente: la
t e m p e r a t u r a a u m e n t a segn b a j a m o s p o r el p o z o de una mina, y las
fuentes termales y las e r u p c i o n e s d e lava dan asimismo testimonio
del gran calor existente en las p r o f u n d i d a d e s del planeta. Los p e n -
sadores de los siglos XVIII y XIX supusieron q u e la Tierra se haba
f o r m a d o en estado de fusin y se iba enfriando progresivamente.
A t e n d i e n d o al estado actual d e la Tierra y a la velocidad p o n d e r a -
da d e enfriamiento d e los c u e r p o s slidos, se o b t u v o una estima-
cin de su edad.
Isaac Newton haba realizado un clculo d e este tipo, juzgando
q u e una esfera de hierro calentada al rojo, del t a m a o de la Tierra,
se enfriara en 5 0 . 0 0 0 aos. R e c h a z esta respuesta a causa d e sus
convicciones religiosas, d a n d o p o r s e n t a d o q u e haba c o m e t i d o al-
gn error.
El naturalista francs del siglo XVIII G e o r g e s Louis Leclerc, c o n d e
d e Buffon, n o tena esas limitaciones, p u e s crea q u e los das b-
blicos de la creacin r e p r e s e n t a b a n p e r o d o s m u y largos. Buffon
realiz experimentos y clculos sobre la velocidad de enfriamiento
de u n a esfera, y d e s p u s de tomar en consideracin todos los fac-
tores q u e crey pertinentes, concluy q u e la Tierra tena 7 4 . 8 3 2
a o s de antigedad, cifra n o m u y alejada de la estimacin aproxi-
73
ORGENES
m a d a de Newton. Mediante extrapolacin, Buffon determin que
transcurridos 9 3 . 2 9 1 a o s ms la Tierra se habra vuelto excesiva-
m e n t e fra para sustentar vida. Al igual que el arzobispo Ussher,
Buffon se crey en demasa sus propios clculos. Al hacer sus
clculos hasta la cifra de las unidades, a p u n t a b a a una precisin
mayor q u e la que le garantizaban sus mtodos. Haba subestimado,
por ejemplo, la cantidad d e calor p r o p o r c i o n a d a por el Sol a la
Tierra.
En la centuria siguiente, el clebre fsico e inventor britnico
William T h o m p s o n , que en 1892 se convirti en Lord Kelvin, me-
jor estos clculos. Kelvin haba contribuido de m a n e r a decisiva a
la teora matemtica d e la difusin del calor (una escala cientfica de
temperaturas lleva su nombre), as c o m o a otras reas d e la fsica.
Tras la publicacin de El origen de las especies, se sinti atrado por
la controversia desatada p o r la teora d e Darwin acerca de la evo-
lucin.
C o m o ya h e m o s sealado, varios gelogos haban s u p u e s t o
una historia d e centenares d e millones d e a o s para la Tierra, lo
cual conceda un amplio margen para los lentos procesos de la
evolucin. En una serie d e artculos publicados entre 1862 y los l-
timos a o s del siglo, Kelvin, valindose d e datos obtenidos a partir
de las velocidades d e enfriamiento, calcul que la Tierra tena una
e d a d m u c h o m e n o r . En 1862, su estimacin fue d e cien a doscien-
tos millones d e aos, p e r o en 1867 sus clculos irrefutables ha-
ban reducido la e d a d del planeta a entre diez y veinte millones d e
aos. Otros investigadores propusieron duraciones an ms cortas
para la historia d e la Tierra.
Darwin era consciente de las dificultades q u e estas limitaciones
fsicas planteaban a su teora, p e r o se m a n t u v o cauto. Escriba en
la revisin final de su libro: Muchos filsofos no admiten q u e se-
p a m o s lo suficiente de la constitucin del Universo y del interior d e
nuestro globo c o m o para especular con ciertas garantas acerca
d e su duracin pretrita. Su cautela estaba justificada. P o c o ms de
una d c a d a d e s p u s de su muerte, el descubrimiento d e la radiac-
tividad por Henri Becquerel, en 1896, cambiaba radicalmente el es-
cenario. A consecuencia del mismo se vio q u e el desprendimiento
de calor por los minerales radiactivos del interior de la Tierra era
ms que suficiente para c o m p e n s a r la prdida de calor hacia el es-
pacio y m a n t e n e r la temperatura del planeta. Los clculos d e Kelvin
n o eran, pues, pertinentes, y el p u n t o d e vista geolgico se aproxi-
m a b a ms a la realidad. Un e s p e c t a d o r de la polmica, T. C. C h a m -
74
E L T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
berlin, c o m e n t en aquel entonces: La fantstica c o n t u n d e n c i a de
los rigurosos anlisis matemticos, con su aureola de precisin y
elegancia, n o debiera c e g a m o s a los defectos d e las premisas que
condicionan todo el proceso.
El descubrimiento d e la radiactividad n o slo demoli los clcu-
los d e Kelvin acerca de la e d a d d e la Tierra, sino q u e brind un m -
todo m u c h o mejor para tal fin, un m t o d o capaz de registrar e d a d e s
m u c h o mayores q u e las q u e se haban considerado antes. Los to-
mos d e hidrgeno, de c a r b o n o y d e otros e l e m e n t o s bsicos del
Universo p u e d e n presentarse en estados alternativos conocidos
c o m o istopos. Ciertos istopos son inestables, y se d e s c o m p o n e n
radiactivamente originando toda una g a m a d e elementos.
As, un istopo del potasio presente en los minerales se desin-
tegra lentamente para producir calcio y el gas argn. S e precisan
u n o s mil trescientos millones de aos para que se desintegre la mi-
tad de una cantidad cualquiera de esta inestable sustancia. Los pro-
ductos resultantes p e r m a n e c e n en la roca junto con el potasio res-
tante, y midiendo las cantidades d e estos materiales en una roca los
gelogos p u e d e n calcular el t i e m p o transcurrido d e s d e q u e se so-
lidific.
A m e n u d o , una roca o una serie d e rocas e m p a r e n t a d a s
contendr ms d e un istopo inestable. S e p u e d e n c o m p a r a r los re-
sultados d e un tipo d e desintegracin con los d e los restantes, y con
la posicin de la roca en la columna geolgica. Muchos cientficos
han aplicado estas tcnicas en el transcurso de este siglo, y se han
obtenido resultados coherentes. Finalmente se descubri u n a ma-
nera d e aplicar dichos m t o d o s a la e d a d de la propia Tierra.
UNA PREGUNTA G R O S E R A
Quiz sea un p o c o grosero preguntarle a la m a d r e Tierra su
e d a d , p e r o la ciencia no sabe d e vergenzas y d e vez en c u a n d o
trata, con t o d o descaro, d e arrebatarle su secreto proverbialmente
bien guardado. As se expresaba Arthur H o l m e s (1890-1965) en
The age of the Earth (1913).
La determinacin de la e d a d de nuestro planeta m e d i a n t e da-
tacin radiactiva no fue d e fcil consecucin; se necesit un largo
p e r o d o d e ensayos y errores. S e g n se desarrollaba el proceso,
iban a p a r e c i e n d o c o n t i n u a m e n t e estimaciones m e j o r a d a s d e la
e d a d de la Tierra, y sta se fue volviendo ms y ms vieja a los ojos
75
ORGENES
de los gelogos. El prrafo r e s e a d o ms arriba lo escribi un des-
tacado gelogo en una p o c a en q u e a m b o s , l y los m t o d o s de
datacin, eran jvenes. El h o m b r e y la tcnica m a d u r a r o n juntos.
Las primeras determinaciones daban e d a d e s para las rocas que
variaban entre 4 0 0 y 2 . 0 0 0 millones de aos. Las e d a d e s relativas
estimadas en el siglo XIX eran correctas, pero n o as las magnitudes
absolutas, que p e c a b a n d e cortas en un factor d e 10. Las primeras
dataciones radiactivas tambin adolecieron de errores matemticos,
y resultaron dar antigedades excesivas en un factor d e 0,2. En
1941, la muestra de roca ms antigua conocida tena asignada una
e d a d d e 2 . 6 0 0 millones de aos. Subsistan, sin e m b a r g o , ciertas
dudas, y en un artculo publicado en aquella p o c a se afirmaba que
la Tierra pareca tener una e d a d prxima a los dos mil millones
de aos.
Las rocas ms viejas conocidas han de ser. claro est, ms j-
venes q u e el propio planeta. En 1946, Arthur H o l m e s y F. G. Hou-
termans presentaban un m t o d o indirecto mediante el cual se po-
da estimar la e d a d de la Tierra a partir de datos d e radiactividad
obtenidos en muestras geolgicas ms jvenes. S u estimacin d e
tres mil millones de a o s fue aceptada hasta 1953, c u a n d o se des-
cubrieron errores y se p r o p u s o una nueva e d a d d e 4 . 5 0 0 millones
d e aos. sta es la cifra admitida en la actualidad. La formacin de
rocas ms antigua q u e se c o n o c e en la Tierra, en Isua, al sudoeste
de Groenlandia, es ms joven: tiene slo 3 . 8 0 0 millones de aos.
La e d a d indirecta deducida para la Tierra se ha visto corrobo-
rada por el anlisis de c u e r p o s extraterrestres. Las e d a d e s d e los
meteoritos se extienden hasta los 4 . 5 0 0 millones de aos. Las rocas
ms viejas d e la Luna se han datado en 4 . 6 0 0 millones de aos.
C o m o la mayora d e las teoras sobre la formacin de nuestro Sis-
tema Solar s u p o n e n q u e los diversos c u e r p o s q u e lo integran se
formaron ms o m e n o s al m i s m o tiempo, estos hallazgos reafirman
nuestra confianza en que la grosera pregunta acerca d e la m a d r e
Tierra se ha respondido correctamente.
Tal confianza es importante, ya q u e la respuesta obtenida es
bastante extraordinaria. Es muchsimo ms fcil a p r e h e n d e r una
historia bblica de 6 . 0 0 0 aos, que equivale a unas o c h e n t a veces
la duracin d e una vida h u m a n a . La e d a d geolgica, sin e m b a r g o ,
c o m p o r t a ms de sesenta millones de vidas h u m a n a s . Si la e d a d de
la Tierra equivaliera a un ao, una vida h u m a n a sera el t i e m p o ne-
cesario para p a r p a d e a r dos veces con toda la rapidez posible.
76
EL T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
LA SELECCIN NATURAL
C o n las tcnicas d e datacin modernas, los gelogos p u e d e n
asignar e d a d e s a los fsiles. C a b e e n t o n c e s identificar las especies
p r e d o m i n a n t e s en cada m o m e n t o de la historia. Los resultados son
v e r d a d e r a m e n t e sorprendentes. Si bien ha existido vida en la Tierra
durante la mayor parte de su historia, las criaturas que contienen
ms d e una clula estn representadas nicamente por fsiles for-
m a d o s en el transcurso d e los ltimos ochocientos millones d e
aos. Llegaron primero los gusanos, las m e d u s a s y otros organis-
m o s c o m p u e s t o s slo de partes blandas. Les siguieron los peces, las
plantas terrestres, los anfibios, los rboles, los reptiles, los insectos,
las aves y los mamferos, ms o m e n o s en ese orden. Algunas cria-
turas, c o m o los dinosaurios, aparecieron slo para desvanecerse de
n u e v o . La historia d e la evolucin d e las formas de vida superiores
ha sido contada y r e q u e t e c o n t a d a , y n o es preciso repetirla aqu.
Ms importante para nuestra narracin es el m e c a n i s m o respon-
sable de esta aparicin de sucesivas formas d e vida: la seleccin
natural.
Casi todos los cientficos sostienen hoy da q u e las formas de
vida m s complejas se originaron a partir de otras ms simples,
c o m o prev la teora d e la evolucin. La mejor interpretacin de
los m e c a n i s m o s rectores d e este p r o c e s o se realiza mediante la lla-
m a d a seleccin natural.
Los detalles concretos d e los cambios siguen siendo o b j e t o
d e controversia. Las transformaciones p u e d e n haberse p r o d u c i d o d e
m a n e r a gradual, o con cierta rapidez, c o m o d e f i e n d e la teora d e
los equilibrios punteados. P u e d e n darse mecanismos c o m p l e m e n -
tarios, distintos d e la seleccin natural u n a posibilidad n o descar-
tada por Darwin. A b u e n seguro en un futuro prximo s a b r e m o s
m u c h o ms de este tema, en virtud del progreso acelerado d e nues-
tro conocimiento acerca d e las funciones celulares del ADN.
Esta sustancia, c o m o s a b e m o s , es el material hereditario d e los
organismos vivos. Durante la replicacin se fabrica una copia del
ADN para su transmisin a la progenie. En el transcurso d e este
p r o c e s o p u e d e n originarse errores d e reproduccin y dar as lugar
a mutaciones, es decir, c a m b i o s en el m e n s a j e gnico. Los genetis-
tas han a p r e n d i d o m u c h o sobre los p r o c e s o s de mutacin q u e dan
lugar a cambios equivalentes a la alteracin de una simple palabra
en una frase. Recientes descubrimientos indican q u e existen tam-
bin bloques d e informacin m u c h o mayores, con capacidad para
77

ORGENES
desplazarse dentro d e nuestro material gentico por accin d e me-
canismos naturales. Tales s e g m e n t o s mviles de ADN h a n recibido
el n o m b r e de genes saltadores. M u c h o ms familiares nos resul-
tan, claro est, las variaciones de las criaturas vivas debidas a la re-
produccin sexual.
T o d o s estos m e c a n i s m o s introducen variabilidad en las pobla-
ciones d e organismos vivos. Muchas d e las variantes producidas, en
particular las creadas por mutaciones al azar, n o son necesariamen-
te mejores q u e sus p r e d e c e s o r a s {si tiene usted d u d a s a l respecto,
intente reemplazar u n a palabra d e esta misma frase por otra cual-
quiera elegida al azar en el diccionario). En la mayora de los casos,
el sino d e los infortunados productos de este p r o c e s o es la extin-
cin. De vez en cuando, sin e m b a r g o , ocurre que un mutante p u e -
d e sobrevivir y hereda el futuro. P o d e m o s ilustrar esto con un e j e m -
plo. S u p n g a s e que una c e p a de bacterias determinada ha q u e d a -
d o destruida por un antibitico nuevo, a excepcin d e un solo in-
dividuo q u e ha sobrevivido entre los miles de millones originalmen-
te presentes. Dicha bacteria haba adquirido un c a m b i o gentico
que le ha permitido resistir el frmaco mientras las d e m s perecan.
Si las otras condiciones restantes resultan favorables, este nico or-
ganismo p o d r reproducirse y repoblar t o d o el m e d i o en p o c o s
das, d e m o d o que el g e n propicio se difundir y se convertir en
parte integrante d e las instrucciones genticas de la cepa.
Estos sucesos ilustran el p r o c e s o de la seleccin natural, la fuer-
za que la mayora d e los cientficos creen responsable d e la evolu-
cin. Ms adelante v e r e m o s si la seleccin podra h a b e r servido
tambin para crear la primera criatura viva.
LA ERA D E LOS MICROORGANISMOS
Una a b u n d a n t e cosecha de fsiles caracteriza el p e r o d o en que
las criaturas multicelulares h a n reinado sobre la Tierra. Los ltimos
seiscientos millones de aos, c u a n d o caba disponer de e l e m e n t o s
duros, c o m o c o n c h a s y huesos, para fabricar fsiles, estn especial-
m e n t e bien d o c u m e n t a d o s . Mucho ms escaso es el registro q u e
subsiste de una era largusima, q u e dur 2 . 5 0 0 millones d e a o s
c o m o mnimo, c u a n d o la vida slo estaba representada por orga-
nismos unicelulares. En realidad, hasta hace unas d e c e n a s d e a o s
h u b o d u d a s en cuanto a si existi vida alguna sobre la Tierra du-
rante ese perodo.
78
E L T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
Se entiende fcilmente q u e exista s e m e j a n t e escasez d e datos.
Las rocas p u e d e n deteriorarse p o r meteorizacin o refusin. Las re-
cientes a b u n d a n , p e r o las antiguas escasean m s y ms a medida
que a u m e n t a su e d a d . Por ltimo, con las rocas de Isua e n el su-
doeste de Groenlandia de 3 . 8 0 0 millones de a o s d e antigedad,
el registro se d e s v a n e c e por completo. N o q u e d a n a d a que nos in-
forme directamente de los primeros tiempos de este planeta.
Otro problema es la localizacin e identificacin de fsiles d e
microorganismos. Una vez descubiertos, los h u e s o s de dinosaurio
dejan p o c o margen d e d u d a acerca de su identidad. Los microf-
siles. en cambio, son ms difciles de identificar. Su naturaleza fsil
es a m e n u d o ambigua y, aparte del t a m a o y la forma d e la clula,
de bien p o c o ms nos informa. A pesar d e estas dificultades, los
gelogos han t r a b a j a d o p a c i e n t e m e n t e en unas cuarenta localida-
des para elaborar un c u a d r o de la larga era d e los microorganismos,
cuya duracin abarca desde los 3 . 5 0 0 hasta los 9 0 0 millones de
a o s d e antigedad.
S e g n este registro, las primeras clulas eucariotas aparecieron
h a c e 1.200-1.400 millones de aos. Esta fecha podra ser revisada
en cualquier m o m e n t o , por supuesto, si aparecieran fsiles eucario-
tas m s antiguos. Se han h e c h o afirmaciones y contraafirmaciones,
p e r o la mayora de los investigadores en este c a m p o p a r e c e n satis-
fechos con el margen anterior.
Los restos de formas procariotas parecidas a las bacterias se re-
m o n t a n a tiempos muy antiguos, a ms d e 3 . 5 0 0 millones d e aos.
Este registro es continuado y est bien d o c u m e n t a d o hasta u n o s
2 . 2 0 0 millones d e a o s atrs, para luego prolongarse intermitente-
m e n t e hasta los fsiles ms antiguos que se conocen, localizados en
Australia occidental y Sudfrica. Durante un largo p e r o d o de ms
de 2 . 0 0 0 millones de aos, casi la mitad de la e d a d d e la Tierra, los
procariotas fueron los nicos representantes de la vida en este pla-
neta. Si bien las impresiones fsiles directas d e j a d a s p o r estas remo-
tas criaturas son microscpicas, otros vestigios de su existencia son
d e t a m a o visible. En el enclave australiano c o n o c i d o con el n o m -
bre de North Pole p o r su aislamiento (pero no por el clima), se p u e -
d e n observar unas estructuras cupuliformes, de u n o s treinta cent-
metros de alto, incrustadas en un afloramiento de roca desgastada.
De estos objetos, c o m p u e s t o s por centenares de lminas de roca
del grosor d e un barquillo, se ha dicho q u e p a r e c e n coles o pasteles
de hojaldre. P o d e m o s identificarlos c o m o productos de la actividad
de seres vivos p o r q u e hoy existen estructuras equivalentes. Estas
79
ORGENES
estructuras, llamadas estromatolitos, a p a r e c e n en las a g u a s s o m e r a s
de lugares muy particulares, c o m o la costa d e Australia a u n o s ki-
lmetros d e North Pole. Se originan c u a n d o ciertas colonias de mi-
croorganismos, p o r lo c o m n bacterias azules, crecen en lminas
q u e a c u m u l a n sedimentos. Una n u e v a lmina de bacterias azules se
forma encima de los sedimentos, y el ciclo se repite.
Las bacterias azules m o d e r n a s p r e p a r a n su propio alimento p o r
fotosntesis, e m p l e a n d o dixido d e c a r b o n o del aire y energa solar.
N o h a c e n uso d e los c o m p u e s t o s orgnicos de su m e d i o ambiente,
al contrario q u e las bacterias q u e e s t u d i b a m o s en el ltimo cap-
tulo. Si las criaturas q u e construyeron los viejos estromatolitos se
parecan a las bacterias azules m o d e r n a s , e n t o n c e s el p r o c e s o de la
fotosntesis es antiqusimo. Esta conclusin viene r e f r e n d a d a por
otro testimonio, el de las p r o p o r c i o n e s de los istopos de c a r b o n o
en s e d i m e n t o s muy antiguos.
Aparte d e los estromatolitos fsiles, e n c o n t r a d o s en diversos lu-
gares del planeta, se han hallado vestigios directos de clulas q u e
p o d r a n h a b e r vivido hace 3 . 5 0 0 millones de aos. La impresin
fsil d e una hilera de clulas a g r u p a d a s para formar un filamento
curvado, descubierta en una localidad australiana, guarda un asom-
b r o s o p a r e c i d o con los filamentos bacterianos q u e p o d e m o s ver
h o y da. Un fsil sudafricano presenta u n a serie de esferas unidas,
al p a r e c e r en diferentes estadios de divisin celular. Las investiga-
ciones en u n o y otro yacimiento, q u e h a n sido exhaustivas y estn
bien d o c u m e n t a d a s , han llevado al c o n s e n s o en c u a n t o a q u e la
vida estaba bien desarrollada en m s de una localidad u n o s 1.000
millones de a o s d e s p u s d e la formacin del planeta.
La cautela mostrada y la cantidad de d o c u m e n t a c i n aduci-
da han sido imprescindibles a este respecto. Los minerales tam-
bin c o n t i e n e n e l e m e n t o s organizados, d e carcter inorgnico, q u e
a primera vista p u e d e n p a r e c e r fsiles biolgicos, y p o r tanto se
p u e d e n cometer errores. C i t e m o s al respecto al f a m o s o bilogo
G. C. S i m p s o n : Del Eozoon, bautizado p o m p o s a m e n t e en su da
c o m o "el animal d e la aurora", se s a b e hoy q u e n o es en absoluto
un animal, ni siquiera una planta ni forma alguna de vida, sino un
m e r o precipitado inorgnico.
El Eozoon f u e un f e n m e n o del siglo XIX, a u n q u e en la actua-
lidad sobreviven sus d e s c e n d i e n t e s espirituales. S e p r o d u j o un re-
brote en 1979, en relacin precisamente con las rocas d e Isua. El
descubrimiento de vestigios de vida en rocas m u y antiguas d e s p e r t
p o r lo visto en algunos investigadores el d e s e o d e llevar este pro-
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EL T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
ceso al lmite lgico; encontrar fsiles en las rocas m s antiguas co-
nocidas hoy da en la Tierra. Por desgracia, las rocas d e Isua n o se
prestan a tal fin, p u e s se han c a l e n t a d o c o n s i d e r a b l e m e n t e varias
veces a lo largo de su historia. Parejo tratamiento destruye p o r lo
general los fsiles. A oesar de ello, d o s informes i n d e p e n d i e n t e s se
arrogaron el descubrimiento de testimonios fehacientes de vida en
Isua.
La American Chemical Society se reuni en Washington duran-
te el v e r a n o d e 1979, y en la publicacin peridica d e dicha socie-
dad se recogieron las excitantes nuevas. En el titular del artculo se
p r o c l a m a b a : Se d e s c u b r e n indicios de vida en las rocas m s anti-
guas q u e se conocen. El artculo estaba firmado p o r un g r u p o de
cientficos de diversas universidades, c u y o portavoz a n t e la prensa
fue Cyril P o n n a m p e r u m a , d e la Universidad de Maryland. El infor-
me d e la revista hablaba del descubrimiento de hidrocarburos en
las rocas de Isua, y d e q u e la proporcin de istopos de c a r b o n o
haca p e n s a r q u e los c o m p u e s t o s haban sido f o r m a d o s p o r fotosn-
tesis, y, p o r tanto, p o r organismos. El informe sealaba q u e an n o
se haban descubierto v e r d a d e r o s fsiles, los cuales brindaran
p r u e b a s m s convincentes de vida.
Esta carencia f u e paliada p o r otros. Casi al mismo t i e m p o a p a r e -
ca un artculo en la prestigiosa revista britnica Nature, firmado p o r
un g e l o g o a l e m n , H. D. Pflug, y un colega francs, H. J a e s c h -
ke-Boyer. H a b a n descubierto inclusiones parecidas a clulas
en las rocas de Isua, inclusiones q u e identificaban c o m o fsiles de
antiguos microorganismos. En el artculo h a b l a b a n de la observa-
cin d e clulas aisladas, filamentos y colonias. Acuaron el trmino
Isuasphaera para su hallazgo y c o m e n t a r o n : Pocas d u d a s c a b e n de
q u e Isuasphaera es un organismo. S e sentan e s p e c i a l m e n t e im-
p r e s i o n a d o s p o r la envoltura q u e r o d e a b a su criatura: La envoltura
exterior multilaminar q u e desarrolla Isuasphaera slo p u e d e ser en-
tendida c o m o p r o d u c t o de la actividad biolgica. Vieron vacuolas
r e g i o n e s h u e c a s q u e a p a r e c e n en ciertas clulas, as c o m o ye-
m a s similares a las producidas p o r las clulas de las levaduras. Los
autores crean q u e su o r g a n i s m o se a s e m e j a b a a u n a levadura, si
bien m o d e r a b a n su entusiasmo con la observacin d e q u e las leva-
duras son eucariotas. No se atrevieron a afirmar q u e los eucariotas
hubieran surgido en p o c a tan t e m p r a n a de la evolucin, y p r o p o -
nan para la Isuasphaera u n a posicin intermedia.
Una cierta ausencia de dudas, d e escepticismo, en todos estos
informes debera h a b e r n o s servido de advertencia. C u a n d o los
81
ORGENES
cientficos no quieren d e s e m p e a r el papel d e a b o g a d o s del diablo
de s mismos, otros lo harn por ellos d e b u e n a g a n a . En este caso,
el duro despertar lleg dieciocho meses despus, en la forma d e
varios artculos publicados tambin por Nature. S e confirm la pre-
sencia de hidrocarburos en las rocas d e Isua, pero, al analizarlas de-
tenidamente, no slo se detectaron hidrocarburos sino tambin
aminocidos, entre ellos algunos bastante perecederos. En realidad,
la e d a d de la mezcla qumica n o p o d a ir ms all de u n o s miles d e
aos, y n o caba hablar, pues, de miles d e millones. La composicin
en aminocidos se pareca a la de los liqenes q u e crecen en la su-
perficie d e las rocas en el presente. Y la conclusin fue q u e ciertos
c o m p u e s t o s qumicos d e las plantas d e superficie haban p e n e t r a d o
en el interior de la roca en un p a s a d o relativamente reciente.
Isuasphaera t a m p o c o tuvo un destino muy feliz, y fue d e s p a c h a -
da p o r la misma va q u e Eozoon. Un e q u i p o internacional q u e inclua
cientficos de r e n o m b r e en el estudio d e fsiles australianos y suda-
fricanos e x a m i n los hipotticos fsiles. Concluyeron q u e las es-
tructuras de Isua eran artefactos manifiestamente inorgnicos y que
no constituan evidencia alguna d e vida.
C o n la destruccin d e estas pretensiones acerca d e Isua, nos he-
m o s q u e d a d o en un estado d e conocimiento incompleto. S a b e m o s
q u e existan formas de vida d e tipo procariota hace 3 . 5 0 0 millones
de aos, p e r o d e s c o n o c e m o s el m o m e n t o o las circunstancias d e su
origen, p u e s llegados a este p u n t o la pista fsil se pierde.
LA APARICIN DEL OXGENO
P o c o s indicios d e progreso evolutivo revelan la forma y el tama-
o d e los microfsiles p r o c e d e n t e s de la era d e los microorganis-
mos, a pesar de q u e sta se p r o l o n g a lo largo de casi la mitad de
la historia del planeta. P e r o p u e d e n haberse p r o d u c i d o cambios im-
portantes en el interior d e estos antiguos microorganismos durante
este perodo, incluso a u n q u e su apariencia externa variara poco.
Una vez ms, el propio planeta es la fuente principal de testimonios
en este sentido.
De todos los m u n d o s conocidos del Sistema Solar, slo la Tierra
tiene una atmsfera con u n a fraccin significativa de oxgeno
(20 %). C o m o h e m o s visto, el oxgeno es vital para los p r o c e s o s d e
todas las clulas de los organismos superiores. S e emplea, combi-
n a d o con los alimentos, para liberar energa y producir dixido d e
82
EL T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
c a r b o n o y agua. Slo algunas especies de bacterias estn exentas
de tal requisito, p u e s p u e d e n o b t e n e r la energa que necesitan m e -
diante reacciones q u e no precisan oxgeno.
El registro petrogrfico indica q u e nuestra atmsfera no siempre
fue tan rica en oxgeno c o m o lo es hoy da. Hace u n o s 2 . 0 0 0 mi-
llones d e a o s se p r o d u j e r o n cambios espectaculares en la natura-
leza d e los minerales d e p o s i t a d o s c o m o rocas. En particular, en esa
p o c a p e r o no d e s p u s se formaron gran cantidad d e estruc-
turas frricas con un caracterstico laminado. S e deposit por en-
tonces quizs un 9 0 % de los minerales ricos en hierro conocidos
que constituyen nuestro principal recurso de ese metal. S e cree q u e
estos cambios son el resultado d e la aparicin por vez primera de
grandes cantidades d e oxgeno en la atmsfera.
El origen d e este oxgeno ya es un p r o b l e m a diferente. La ma-
yora de los cientficos coinciden en la causa d e esta transforma-
cin: el desprendimiento d e o x g e n o en la fotosntesis de organis-
mos c o m o las bacterias azules.
H e m o s considerado ya los indicios de q u e la fotosntesis p u e d a
h a b e r existido hace 3 . 5 0 0 millones de aos, y q u e d a abierta la
cuestin d e si los primeros organismos p r e p a r a b a n su alimento d e
esta forma o utilizaban los c o m p u e s t o s orgnicos existentes en el
medio ambiente. Pero, cualquiera q u e sea la respuesta, la fotosn-
tesis con desprendimiento de oxgeno se p u s o en marcha en algn
m o m e n t o d e la historia de la Tierra.
Durante un tiempo, el oxgeno d e s p r e n d i d o quiz fuera consu-
mido por sustancias del m e d i o a m b i e n t e con las q u e se combina f-
cilmente. C u a n d o estas sustancias se agotaron, el oxgeno se acu-
mul en el aire. Este cambio p u d o haber e n v e n e n a d o m u c h o s mi-
croorganismos, lo q u e conllev su extincin o los e m p u j a refu-
giarse en nichos desprovistos d e oxgeno. Algunas d e estas especies
sobreviven en el presente. Un importante g r u p o d e ellas, las llama-
das bacterias m e t a n g e n a s , son aniquiladas por el o x g e n o y habi-
tan en lugares c o m o el cieno del f o n d o del mar Negro y d e la baha
de San Francisco. Las m e t a n g e n a s obtienen energa no p o r oxida-
cin, sino m e d i a n t e otras reacciones qumicas. T a n t o su m o d o d e
vida c o m o ciertas caractersticas qumicas que las distinguen d e la
mayora de las otras bacterias han a n i m a d o la hiptesis d e q u e son
supervivientes d e los primeros t i e m p o s d e la Tierra. En aquel en-
tonces, la atmsfera era m s b e n v o l a con ellas y les brindaba los
gases que e m p l e a n para o b t e n e r energa.
La atmsfera rica en oxgeno, a u n q u e txica para m u c h a s espe-
83
ORGENES
cies, fue un regalo para los organismos que se a d a p t a r o n a l. Po-
dan obtener m u c h a ms energa mediante combinacin de com-
puestos orgnicos con o x g e n o q u e la que los m t o d o s anterior-
m e n t e usados ponan a su disposicin. Esta ventaja p u d o haber es-
timulado el desarrollo d e las clulas eucariotas. La nueva atmsfera
brind tambin un efecto benfico complementario. Una serie de
complejas reacciones en el aire llev a la formacin d e gas ozono,
un e s t a d o molecular particular del oxgeno. El o z o n o absorbe una
clase especial d e radiacin solar llamada luz ultravioleta. Esta radia-
cin es daina para m u c h o s d e los c o m p u e s t o s qumicos p e s e n t e s
en los seres vivos. Antes del desarrollo d e la pantalla d e ozono,
p u e d e q u e las tierras emergidas y las a g u a s superficiales del mar
fueran inhabitables. As pues, la colonizacin d e las tierras emergi-
das por criaturas vivas quiz slo fue posible tras la introduccin de
oxgeno en la atmsfera.
LAS R O C A S MS ANTIGUAS
Subsisten m u c h o s p r o b l e m a s en lo relativo a los detalles y el rit-
m o d e la conversin d e la atmsfera terrestre a su forma actual.
Estas cuestiones, a u n q u e importantes, no son tan cruciales para el
origen d e la vida c o m o la siguiente: Cul era la naturaleza d e la
atmsfera de la Tierra con anterioridad al desprendimiento d e ox-
g e n o , c u a n d o aparecieron las primeras clulas vivas? En busca del
testimonio m s antiguo, h e m o s d e volver a las rocas de Isua.
El p r o c e s o de calentamiento q u e experimentaron p u e d e haber
destruido cuantos fsiles albergaran, p e r o no oscureci los m e n s a -
jes geolgicos bsicos presentes en ellas. Esas rocas son sedimentos
depositados en el f o n d o del mar y c o m p u e s t o s de partculas forma-
das por erosin d e otras rocas. Estas ltimas, m s antiguas, eran ro-
cas volcnicas, no materiales continentales. Por diversas razones,
los gelogos creen q u e los continentes se formaron en una fecha
posterior. C u a n d o se formaron las rocas d e Isua, la Tierra estaba se-
g u r a m e n t e cubierta por un m a r s o m e r o , con la mayor parte d e las
regiones emergidas m e n o s extensas q u e a h o r a constituidas por
material volcnico. Las rocas d e Isua, y otros sedimentos antiguos,
n o tienen, por lo dems, n a d a d e extraordinario en su composicin,
p u e s contienen sustancias minerales que hoy da siguen siendo fa-
miliares.
A u n q u e este testimonio es muy sucinto, si intentamos investigar
84
EL T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
ms all en la historia de la Tierra no t e n e m o s n a d a concreto q u e
examinar. En circunstancias as, los cientficos recurren a otras tc-
nicas, utilizando las leyes d e la fsica y la qumica para construir mo-
delos. Se juzga que un m o d e l o es satisfactorio si parte de un con-
junto de condiciones iniciales plausibles y. mediante leyes conoci-
das, d e d u c e que la situacin presente resultara de la inicial. Por su-
puesto, n o p o d e m o s estar seguros de que un d e t e r m i n a d o m o d e l o
sea el ptimo, p u e s un c o n j u n t o de condiciones muy diferente del
imaginado podra realizar este cometido m u c h o mejor. Sin embar-
go, cualquier modelo, por ms vulnerable que sea al cambio, es
mejor q u e la nada ms absoluta, de m o d o que e x a m i n a r e m o s las
ideas cientficas actuales acerca d e la formacin d e la Tierra y del
Sistema Solar.
EL NACIMIENTO DEL PLANETA TIERRA
C u a n d o yo era joven le q u e el Sistema Solar se haba f o r m a d o
al aproximarse dos estrellas entre s, lo cual les haba a r r a n c a d o ma-
teria suficiente para formar los planetas. Esta teora ha perdido toda
aceptacin. La probabilidad de una cuasicolisin es insignificante y,
lo q u e es m s importante, los m o d e l o s matemticos de tal e v e n t o
no p r o p o r c i o n a n un sistema planetario de las caractersticas del
nuestro. El paradigma actual, el a c e p t a d o en su forma general aun-
q u e no en todos sus detalles, es la teora nebular. S e g n esta idea,
el Sol y los planetas se formaron simultneamente por condensa-
cin d e u n a nebulosa de polvo y gas interestelar.
P o d e m o s observar hoy da nebulosas de este estilo en diversos
lugares d e nuestra galaxia, algunas d e las cuales se encuentran al
parecer en proceso d e formacin de nuevas estrellas. Su composi-
cin refleja la del c o n j u n t o del Universo: f u n d a m e n t a l m e n t e hidr-
g e n o y helio (un gas ligero, inerte, q u e se e m p l e a para llenar los
globos), junto con p e q u e a s cantidades d e otros elementos. El pro-
ceso de formacin d e una estrella comienza c u a n d o una nebulosa
de polvo interestelar se empieza a contraer por atraccin gravitato-
ria. La n u b e en contraccin a d o p t a un movimiento d e rotacin so-
bre s misma y se aplana c o m o un disco. La mayor parte del ma-
terial que contiene se acumula en el centro y se calienta por efecto
d e las fuerzas de gravitacin. Una vez que se ha alcanzado cierta
densidad y cierta temperatura, comienza una reaccin nuclear q u e
transforma los t o m o s de h i d r g e n o en helio. C u a n d o esta fuente
85
ORGENES
de energa c o m p l e m e n t a r i a y duradera se activa, empieza la vida d e
una estrella.
S e g n la teora nebular, estos p r o c e s o s llevaron al nacimiento
de nuestro propio Sol, h a c e m s d e 4 . 5 0 0 millones de aos. Sin
e m b a r g o , n o toda la materia de la nebulosa fue a parar al Sol. Parte
de ella p e r m a n e c i en rbita a diversas distancias y se c o n c e n t r
para formar planetas, satlites, meteoritos y cometas. La composi-
cin qumica de cada c u e r p o estaba parcialmente controlada p o r su
distancia al Sol, q u e d e t e r m i n a b a la t e m p e r a t u r a d e la nebulosa en
ese p u n t o . A la distancia d e la Tierra, los minerales d e hierro, m u y
densos, y los silicatos, m s livianos, p o d a n existir en forma slida
y se agruparon para crear nuestro planeta.
S e h a n a d e l a n t a d o diferentes teoras para describir el p r o c e s o
de acumulacin. T o d a s tienen un e l e m e n t o en c o m n : terminan
con el planeta en su e s t a d o actual. T e n e m o s conocimientos d e su
interior p o r el estudio del c a m p o magntico terrestre, las o n d a s de
c h o q u e producidas p o r los terremotos y otros datos. Gracias a ellos
s a b e m o s q u e se c o m p o n e d e varias z o n a s distintas. En el centro
hay un n c l e o constituido b s i c a m e n t e p o r hierro slido y lquido.
Lo r o d e a una zona intermedia llamada manto, c o m p u e s t a de roca
parcialmente fundida. En la parte externa hay u n a delgada corteza,
d e u n o s p o c o s kilmetros de espesor, y encima d e esta familiar l-
mina d e roca, los o c a n o s y la atmsfera.
La teora m s inmediata sobre la formacin d e la Tierra seala
q u e sta existi d e s d e los comienzos del Sistema Solar. Las part-
culas d e hierro se a g r e g a r o n primero para formar el ncleo. C u a n -
d o ste h u b o alcanzado cierto t a m a o , la atraccin gravitatoria hizo
q u e los materiales silicatados, m e n o s pegajosos, formaran u n a l-
mina alrededor de aqul. Otro m o d e l o p r o p o n e q u e rocas d e diver-
sa composicin se agregaron para formar cuerpos mayores: los pla-
netesimales. A m e d i d a q u e avanzaba el p r o c e s o de acumulacin, la
Tierra a u m e n t d e t a m a o ; quiz le llev cien millones d e a o s al-
canzar las dimensiones marcianas. En algn m o m e n t o , el calor des-
p r e n d i d o p o r las fuerzas gravitatorias, s u m a d o al de la radiactividad,
p r o v o c la fusin del interior d e la Tierra. Esto permiti q u e el hie-
rro, m u y denso, se hundiera en el centro, al t i e m p o q u e los com-
p o n e n t e s silicatados, ms ligeros, flotaban encima.
Cualquiera q u e haya sido el m e c a n i s m o d e su creacin, lo m s
p r o b a b l e es q u e la superficie de la Tierra se hallara en un e s t a d o
turbulento d e s p u s d e formada. La faz p u n t e a d a de crteres d e la
Luna y otros c u e r p o s celestes d e nuestro Sistema Solar desprovis-
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E L T E S T I M O N I O D E LA T I E R R A
tos de atmsfera, da testimonio d e un p e r o d o de intenso b o m b a r -
d e o meteortico q u e culmin hace quizs u n o s 4 . 0 0 0 millones d e
aos. S e cree que, en cierto m o m e n t o del desarrollo del Sol, ste
emiti u n a gran cantidad d e materia y radiacin q u e barri el Sis-
t e m a Solar y lo d e j lmpio de escombros, y q u e d e s m a n t e l tam-
bin cualquier atmsfera q u e la Tierra pudiera h a b e r h e r e d a d o d e
la nebulosa solar. Por un tiempo, nuestro planeta p a s posiblemen-
te p o r un estado similar al d e la Luna hoy da: salpicada d e crteres
y sin atmsfera.
Esta situacin n o p o d a durar. Los c a m b i o s q u e acontecan en
el interior d e nuestro planeta se expresaban en la superficie en for-
ma d e actividad volcnica. A partir d e los gases d e s p r e n d i d o s por
los volcanes, se f o r m una atmsfera nueva, p r e d e c e s o r a d e la ac-
tual. La escasez de ciertos e l e m e n t o s c o m o el gas n e n en
nuestra atmsfera, en c o m p a r a c i n con su mayor a b u n d a n c i a en el
Sol, atestigua este origen interno del aire circundante d e la Tierra
primitiva.
Una cuestin clave para el origen de la vida es la q u e se refiere
a la naturaleza d e esta atmsfera primitiva. Existe una diferencia ra-
dical entre los a m b i e n t e s ricos en o x g e n o (llamados oxidantes u
oxidados) y los ricos en h i d r g e n o (llamados reductores o reduci-
dos). El o x g e n o y el h i d r g e n o n o estn h e c h o s para p e r m a n e c e r
juntos sin combinarse durante m u c h o tiempo, al m e n o s a las tem-
peraturas terrestres. Cualquier chispa, sacudida o catalizador les
har reaccionar entre s, a m e n u d o con violencia, para producir
agua. H o y da, la atmsfera de la Tierra tiene un carcter fuerte-
m e n t e oxidante, mientras q u e en el Universo, en general, con su
a b r u m a d o r contenido d e h i d r g e n o , la reduccin es d u e a y s e o -
ra. La nebulosa a partir d e la cual se f o r m el Sistema Solar tam-
bin era p r o b a b l e m e n t e rica en h i d r g e n o , lo mismo q u e la atms-
fera inicial d e la Tierra. Los grandes planetas exteriores c o m o J -
piter o S a t u r n o , f u n d a m e n t a l m e n t e gaseosos, siguen p e r m a n e -
ciendo actualmente en esa condicin.
Si a c e p t a m o s la teora del origen volcnico para nuestra atms-
fera actual, e n t o n c e s el destino d e la atmsfera reductora inicial
q u e d a p e r f e c t a m e n t e definido c o n la frase lo q u e el viento (solar)
se llev. La vida c o m e n z c u a n d o la s e g u n d a atmsfera o c u p su
lugar. C a b e o b t e n e r ciertas pistas acerca d e la composicin inicial
de esta ltima m e d i a n t e el m u e s t r e o de los gases emitidos h o y da
p o r los volcanes. Partiendo de esta base, la mayora de los gelo-
gos creen q u e la variante primitiva de nuestra atmsfera actual con-
87
ORGENES
tena nitrgeno, dixido de c a r b o n o y agua, con p e q u e a s cantida-
des d e otras sustancias. El h i d r g e n o aparecera en cantidades in-
feriores al 1 % , al estar su acumulacin limitada p o r su fuga hacia
el espacio. Una vez se h u b o liberado suficiente cantidad d e v a p o r
de agua, ste se c o n d e n s para formar los ros y los mares. Llega-
m o s e n t o n c e s al m u n d o s u p u e s t o para la formacin de las rocas de
Isua, con una atmsfera e n c i m a q u e n o era ni oxidante ni reducto-
ra, sino m s bien neutra, quiz con un ligero carcter reductor.
D e s d e luego, la certidumbre n o arropa esta respuesta. Un pla-
n e t l o g o subrayaba, en una conferencia reciente, q u e la historia
de la Tierra primitiva figura entre los p r o b l e m a s m s oscuros y es-
pinosos q u e h e m o s de afrontar. Sin e m b a r g o , esta misma ambi-
g e d a d , tan tpica d e los dominios preparadigmticos d e la ciencia,
es el teln d e f o n d o q u e hay q u e e m p l e a r para las teoras relativas
al origen de la vida. Algunas teoras al uso, entre ellas la m s co-
nocida, requieren un m e d i o ambiente distinto, y esta discrepancia
contribuye a la confusin q u e r o d e a el p r o b l e m a . Exploraremos
esta situacin en el prximo captulo, en el q u e v a m o s a o c u p a m o s
del p a r a d i g m a d o m i n a n t e en este c a m p o .
IV. I_A CHISPA Y LA SOPA
En 1952, Stanley Miller, joven g r a d u a d o de la Universidad de
Chicago, realiz un e x p e r i m e n t o q u e tuvo una p r o f u n d a repercu-
sin en las ideas cientficas s o b r e el origen de la vida. Expuso una
mezcla de gases reductores a una f u e n t e de energa, una chispa
elctrica, en un a p a r a t o q u e haba d i s e a d o con el asesoramiento
de su director d e investigacin, el profesor Harold Urey. Entre los
p r o d u c t o s de la reaccin haba cantidades significativas de d o s ami-
nocidos q u e figuran entre la veintena d e los u s a d o s p o r las clulas
vivas para construir protenas. Tras su publicacin en 1953, los me-
dios de comunicacin se hicieron eco d e los resultados. Time infor-
m a b a q u e Miller y Urey haban simulado las condiciones d e una
Tierra primitiva y haban p r o d u c i d o , a partir de sus gases atmosf-
ricos, varios c o m p u e s t o s orgnicos prximos a las protenas. Lo
q u e han h e c h o es demostrar q u e los c o m p u e s t o s orgnicos com-
plejos existentes en la materia viva se p u e d e n formar [...]. Si su apa-
rato hubiera sido tan g r a n d e c o m o el o c a n o y hubiera f u n c i o n a d o
d u r a n t e un milln de a o s en vez d e hacerlo una s e m a n a , podra
h a b e r p r o d u c i d o algo parecido a la primera clula viva.
Las propias circunstancias de la reaccin p u e d e n h a b e r reforza-
d o su efecto en el pblico. Durante las d o s d c a d a s anteriores, Hol-
lywood haba p r o d u c i d o u n a serie de pelculas e n las q u e la ma-
teria inerte era trada a la vida p o r accin de la electricidad. Tras el
estreno d e una de ellas, en 1931, escriba un crtico: La secuencia
de la creacin es visualmente e m o c i o n a n t e , con toda una pirotec-
nia elctrica q u e marca un e j e m p l o a imitar en futuras versiones ci-
nematogrficas. El p r o d u c t o d e esta transformacin, sin e m b a r g o ,
n o era un a m i n o c i d o sino el m o n s t r u o Frankenstein, interpretado
p o r Boris Karloff.
89
ORIGENES
En el caso del e x p e r i m e n t o d e Miller y Urey, la c o m u n i d a d cien-
tfica se q u e d tan impresionada c o m o el pblico. El trabajo fue ci-
t a d o en repetidas ocasiones durante los aos siguientes, se incluy
en los textos de geologa y biologa de las universidades y escuelas
superiores, y figur en las ms diversas exposiciones museolgicas.
Ha venido a ser el e x p e r i m e n t o clsico, mejor conocido, sobre el
origen de la vida. Se han llevado a la prctica innumerables varia-
ciones del mismo, e m p l e a n d o toda u n a g a m a d e f u e n t e s d e ener-
ga, p r o d u c i n d o s e as u n a cantidad exorbitante de bibliografa so-
bre el tema. C o m o r e s u m e n de s e m e j a n t e impacto, h e aqu el re-
lato del qumico William Day:
Fue un experimento contundente. Su sencillez, la elevada con-
centracin de los productos y los c o m p u e s t o s biolgicos especficos,
producidos en n m e r o limitado por la reaccin, todo ello fue sufi-
ciente para demostrar q u e el primer p a s o en el origen de la vida n o
fue un suceso fortuito, sino ineluctable [...]. Con la mezcla apropiada
de gases, cualquier fuente d e energa que p u e d a abrir los enlaces
qumicos d e s e n c a d e n a r una reaccin que se traducir en la forma-
cin de elementos para construir la vida.
Las consecuencias del e x p e r i m e n t o se hicieron sentir en un m-
bito m u c h o ms amplio q u e el del origen de la vida. Citemos al fa-
m o s o a s t r n o m o Cari S a g a n : El e x p e r i m e n t o d e Miller y Urey es
tenido hoy da por el p a s o ms importante para persuadir a un
b u e n n m e r o d e cientficos s o b r e el h e c h o de que, p r o b a b l e m e n t e ,
la vida a b u n d a en el cosmos. Cualquier resultado q u e produzca un
impacto d e t a m a a magnitud m e r e c e una atencin detenida, d e
m o d o q u e e x a m i n a r e m o s c o n cierto detalle los datos actuales, y las
interpretaciones f u n d a m e n t a d a s sobre ellos.
LA CHISPA DE LA VIDA
El e q u i p o e m p l e a d o por Miller tena tres elementos esenciales.
El primero era simplemente un matraz de a g u a hirviendo. El vapor
d e a g u a q u e ascenda y a b a n d o n a b a dicho matraz entraba en un
compartimiento con dos electrodos. Se m a n t e n a entre a m b o s el
voltaje suficiente para q u e saltara una chispa en el espacio que los
s e p a r a b a . Una vez los v a p o r e s haban atravesado la descarga, pe-
netraban en una zona ms fra, d o n d e se c o n d e n s a b a n y formaban
gotitas de agua. Estas gotitas refluan al matraz. El sistema estaba
90
LA C H I S P A Y LA S O P A
aislado de la atmsfera y lleno d e una mezcla d e m e t a n o , a m o n a c o
e hidrgeno. La concepcin general del experimento era sencilla,
y p r u e b a de ello es q u e la revista Scientific American public un ar-
tculo en el q u e describa c m o un cientfico aficionado p u e d e
construir su propio a p a r a t o Miller-Urey.
El experimento original d u r u n a s e m a n a . S e g n progresaba, el
agua del matraz t o m primero un color rojo y luego pardoamari-
llento. Transcurrida la s e m a n a , se interrumpi el p a s o d e la corrien-
te elctrica y el contenido del matraz fue analizado m e d i a n t e diver-
sos m t o d o s qumicos. En el transcurso del experimento, el m e t a n o
se haba c o n s u m i d o y los t o m o s de carbono, presentes originaria-
m e n t e en l, aparecan ahora en diferentes sustancias orgnicas. El
producto d o m i n a n t e era un material insoluble, constituido por una
red d e t o m o s de c a r b o n o y otros elementos conectados d e m a n e -
ra laxa irregular. Esta sustancia cubra las p a r e d e s del aparato. Sus-
tancias d e este tipo, conocidas c o m o alquitranes, resinas o polme-
ros (trmino q u e significa muchas piezas), a p a r e c e n con frecuen-
cia en las reacciones orgnicas. S o n un v e r d a d e r o fastidio, sobre
t o d o a la hora d e limpiar el equipo.
Un 15 % del material n o se haba convertido en alquitrn y
p u d o ser identificado por medios qumicos. S e elabor u n a lista de
los c o m p u e s t o s presentes y de su concentracin. En cualquier reac-
cin d e esta ndole, el n m e r o d e productos identificados d e p e n d e
esencialmente de la paciencia, y la maestra del investigador. H o y
da hay instrumentos que permiten identificar c o m p o n e n t e s a con-
centraciones de unas p o c a s partes por milln, o incluso por millar
de milln. A semejantes concentraciones p u e d e haber miles y miles
de sustancias en la mezcla d e la reaccin. Antes de q u e Miller rea-
lizara el experimento se le pregunt a Urey qu e s p e r a b a q u e se
produjera, y su respuesta fue: el Beilstein (el n o m b r e h a c e refe-
rencia a un manual en varios v o l m e n e s q u e describe millones de
c o m p u e s t o s orgnicos). S e g n Miller, la respuesta d e Urey signifi-
caba q u e era d e esperar q u e la descarga elctrica p r o d u j e r a un
p o c o d e todo.
Si todos los productos se hubieran presentado slo en cantida-
des nfimas, p o c a importancia habra q u e c o n c e d e r al experimento.
Pero unas p o c a s sustancias d e la mezcla aparecan en cantidades
considerables: cinco de ellas se formaban en porcentajes q u e osci-
laban entre el 4 y el 1,6 % , mientras q u e otras o c h o se e n c o n t r a b a n
entre el 0 , 7 5 y el 0 , 2 5 % . H e elegido arbitrariamente el 0 , 2 5 %
c o m o lmite de significacin, p o r q u e la importancia del experimen-
91
ORGENES
to se ha cifrado en la naturaleza de los p r o d u c t o s principales y en
lo limitado d e su n m e r o . Si se bajara el lmite d e significacin y se
incluyeran algunos p r o d u c t o s ms, las conclusiones q u e siguen n o
se veran m u y afectadas. As p u e s , qu p o d e m o s concluir d e esta
lista de trece c o m p u e s t o s ?
Un qumico sealara de inmediato q u e todas las sustancias an-
teriores p e r t e n e c e n a u n a misma clase de c o m p u e s t o s : los cidos
carboxlicos. Los aminocidos son una subdivisin d e esta clase. El
resultado n o es del t o d o s o r p r e n d e n t e , p u e s est favorecido p o r el
diseo del aparato. En la c m a r a de descarga, la energa de la chis-
pa abre enlaces qumicos y permite q u e se formen p r o d u c t o s n u e -
vos. Sin e m b a r g o , n i n g u n o de ellos est a salvo de c a m b i o s ulte-
riores, a m e n o s q u e p u e d a a b a n d o n a r el ruedo. Un m t o d o de
e s c a p e consiste en la formacin d e alquitranes slidos, insolubles,
y la mayora d e las molculas corre esta suerte. El otro c a m i n o lleva
de n u e v o al recipiente de a g u a en ebullicin. No obstante, para la
mayora de las molculas orgnicas de p e q u e o t a m a o , la estancia
en el mismo ser transitoria, p u e s fcilmente se reintegrarn a la
fase gaseosa junto con el v a p o r d e agua y volvern a la c m a r a de
descarga. Pero los cidos carboxlicos p u e d e n hallar refugio p e r m a -
n e n t e en el matraz de agua. En las condiciones del experimento, se
convierten en una forma inamovible tras su llegada al mismo, y, por
consiguiente, p e r m a n e c e n a salvo.
La familia d e los cidos carboxlicos es n u m e r o s a , claro est,
con un n m e r o ilimitado d e miembros, y en el e x p e r i m e n t o d e Mil-
ler y Urey sio se recogieron u n o s pocos. Cules f u e r o n los favo-
recidos? Una o j e a d a a la lista revela q u e los p r e s e n t e s eran todos
sencillos. El p r o d u c t o principal, con u n a concentracin del 4 % , era
el m s p e q u e o d e los cidos carboxlicos posibles, el cido frmi-
co, q u e tiene slo cinco tomos. Otras sustancias d e la lista conte-
nan d e o c h o a diecisis tomos. C o m o a p u n t b a m o s antes, estos
supervivientes e s c a p a r o n d e la chispa tras una exposicin limitada
y slo tuvieron o p o r t u n i d a d d e formar unos cuantos enlaces qumi-
cos. Otro factor reduca asimismo la produccin d e molculas ma-
yores. A m e d i d a q u e a u m e n t a el n m e r o de t o m o s de una mol-
cula, el n m e r o d e estructuras alternativas q u e c a b e construir con
estos t o m o s se multiplica e n o r m e m e n t e . Con slo c a r b o n o , hidr-
geno, oxgeno y / o nitrgeno, n o se p u e d e sintetizar ningn otro
cido carboxlico d e cinco t o m o s q u e n o sea el cido frmico;
p e r o existen ya tres cidos estables distintos q u e tienen p o r frmula
especfica C 3 H 7 N 0 2 (3 t o m o s d e carbono, 7 de h i d r g e n o , 1 de ni-
92
LA C H I S P A Y LA S O P A
t r g e n o y 2 de oxgeno). Los tres figuran en nuestra lista con un
p o r c e n t a j e total c o m b i n a d o del 2,7 % . En el caso de los cidos
m u y grandes, el n m e r o d e estructuras en c o m p e t e n c i a sera ma-
yor, y la concentracin d e las especies individuales disminuira.
Aparte de estas consideraciones generales, la lista presenta cier-
tas excentricidades. Las concentraciones de varios cidos carbox-
licos eran m s altas o ms bajas d e lo q u e sera d e esperar si slo
intervinieran los factores anteriores. El s e g u n d o cido m s sencillo,
el cido actico, el c o m p o n e n t e acre tan caracterstico del vinagre,
tiene slo o c h o tomos. Estaba presente, p e r o slo en un 0 , 5 % ,
muy p o r detrs del cido frmico. Cabra h a b e r e s p e r a d o bastante
ms. Peculiaridades c o m o sta reflejan los p r o c e s o s qumicos e s p e -
cficos q u e a c o n t e c e n en la chispa, favoreciendo unas vas y retar-
d a n d o otras. A u n q u e m e n o s admitido, otro factor con influencia en
los p r o d u c t o s f o r m a d o s en un e x p e r i m e n t o de este tipo es la selec-
cin por parte del experimentador. P o d e m o s a p e r c i b i m o s de su
p e s o en este caso, p o r q u e Stanley Miller ha sido a b s o l u t a m e n t e
franco al d o c u m e n t a r el curso de su trabajo.
Lo notable de su e x p e r i m e n t o radica en la produccin de ami-
nocidos; sin e m b a r g o , en un primer intento n o se detectaron en
absoluto. Utiliz la misma mezcla d e gases y la misma chispa, p e r o
coloc los compartimientos en un o r d e n diferente. Prosigamos con
sus propias palabras: Llen el a p a r a t o con la hipottica atmsfera
primitiva a g u a , m e t a n o , h i d r g e n o y a m o n a c o , c o n e c t la co-
rriente elctrica y lo dej f u n c i o n a n d o toda la n o c h e . A la m a a n a
siguiente haba una fina pelcula de hidrocarburos en la superficie
del a g u a , pelcula que, al c a b o de varios das, e n g r o s algo. As q u e
cort la corriente y b u s q u aminocidos mediante cromatografa
unidimensional en papel.
No a p a r e c i ninguno. Miller n o analiz en esa ocasin la natu-
raleza de los p r o d u c t o s formados, sino q u e r e c o m p u s o el a p a r a t o
y lo intent de nuevo. En el siguiente e n s a y o o b t u v o un resultado
q u e le satisfizo, y esa disposicin del aparato fue la q u e se a d o p t
en los sucesivos experimentos. En fecha posterior, se introdujo una
modificacin, si bien n o fue de ninguna utilidad. S e ha c o m p a r a d o
a m e n u d o la accin d e la chispa con el efecto d e un rayo, y Miller
hizo un esfuerzo para mejorar la analoga: Intent r e m e d a r la des-
carga en un c o n d e n s a d o r hasta hacer saltar la chispa en el espacio
entre los electrodos [...]. S e p r o d u j e r o n m u y p o c o s c o m p u e s t o s or-
gnicos y n o se entr en m s averiguaciones con esta descarga.
Sin e m b a r g o , con u n o s c o m p o n e n t e s d a d o s y un diseo ade-
93
ORGENES
c u a d o , siempre se obtena la misma mezcla de productos, amino-
cidos incluidos. Miller se e s m e r en demostrar q u e los productos
eran e x a c t a m e n t e lo q u e l deca que eran, y q u e se h a b a n pro-
ducido por efecto d e la descarga elctrica, n o por introduccin for-
tuita de material biolgico. As y todo, las concentraciones finales
p o d a n variar. Veinte a o s d e s p u s d e sus primeras investigaciones,
Miller escriba: Resulta s o r p r e n d e n t e q u e las concentraciones en
aminocidos d e aquellos primeros experimentos son las mximas
recogidas hasta hoy en cualquier e x p e r i m e n t o prebitico d e esta n-
dole. As, en las dos primeras tentativas, haba o b t e n i d o los p e o r e s
y los m e j o r e s resultados posibles.
De t o d o esto, u n a cosa debera q u e d a r bien clara: son posibles
diversos resultados a partir del mismo tipo general d e experimento.
Al parecer, m a n i p u l a n d o variables secundarias, el experimentador
p u e d e influir p r o f u n d a m e n t e en los resultados. Los datos presenta-
dos p u e d e n ser vlidos, p e r o si slo se comunican estos resultados
p u e d e transmitirse u n a impresin falsa acerca de la universalidad
del proceso. Esta situacin fue subrayada por un autor creacionista,
Martin Lubernow, q u e c o m e n t a b a : Estoy c o n v e n c i d o de q u e en
t o d o e x p e r i m e n t o sobre el origen d e la vida i d e a d o por los evolu-
cionistas, la inteligencia del experimentador interviene d e tal m a n e -
ra q u e prejuzga el experimento.
LOS ELEMENTOS D E C O N S T R U C C I N
Experimentos c o m o el de Miller y Urey nos h a n e n s e a d o mu-
cho, sin d u d a , acerca d e los procesos d e la qumica orgnica en
fase gaseosa. Veremos en seguida q u e tambin tienen importancia
para la cosmoqumica. Lo q u e ms nos p r e o c u p a , sin e m b a r g o , es
su relacin con el origen de la vida. Se pretenda q u e el agua, los
gases y la chispa elctrica representasen el mar, la atmsfera y el re-
l a m p a g u e o d e la tierra primitiva. Esta comparacin p u e d e n o ser
correcta, sobre t o d o en el caso d e la atmsfera. La afirmacin ms
importante q u e suele hacerse en relacin con el experimento de
Miller y Urey y q u e e n c o n t r a m o s en la cita de William Day, es
q u e p r o d u c e elementos para construir la vida. D e t e n g m o n o s a
recordar la identidad d e estos e l e m e n t o s constructivos.
Los principales materiales de construccin e m p l e a d o s en u n a
bacteria (o en nosotros, si prescindimos del e q u i p o especial, c o m o
los dientes y los huesos) son las protenas, los cidos nucleicos, los
94
LA C H I S P A Y LA S O P A
polisacridos y las grasas. En conjunto, estos materiales s u p o n e n
quizs el 9 0 % del p e s o seco de una clula bacteriana. Estas gran-
des molculas contienen d e centenares a miles de millones de to-
mos. N o se ha identificado n u n c a ninguna, ni siquiera en cantidades
mnimas, en un experimento Miller-Urey. Prestemos a h o r a atencin
a los elementos de construccin de estos elementos de construc-
cin. Los cidos nucleicos estn h e c h o s d e nucletidos, q u e a su
vez lo estn de una base nitrogenada, un azcar y fosfato. En el ex-
p e r i m e n t o no se aadi fosfato, d e m o d o que no p o d a n formarse
nucletidos, p e r o podran h a b e r s e f o r m a d o glucsidos (combina-
cin de base nitrogenada y azcar, sin fosfato), y n o ocurri as. No
se form ninguno de la d o c e n a d e azcares e m p l e a d o s c o m n m e n -
te para construir polisacridos, ni t a m p o c o se ha a p u n t a d o , en las
reacciones Miller y Urey, produccin significativa alguna d e los ele-
m e n t o s d e construccin n o r m a l e s d e las grasas. La mayora de
estas sustancias contienen veinte o ms tomos, y n o sera de es-
perar q u e aparecieran, por las razones q u e h e m o s expuesto.
Por ltimo, fijmonos en los aminocidos, los e l e m e n t o s de
construccin de las protenas. C o m o h e m o s visto, ellos y otros ci-
dos carboxlicos son los principales productos d e las reacciones Mil-
ler-Urey, o al m e n o s d e las analizadas con cierto detalle. De los tre-
ce p r o d u c t o s ms c o n c e n t r a d o s (excluido el alquitrn), seis eran
aminocidos. Sin embargo, n o todos esos aminocidos tienen im-
portancia biolgica. En biologa se e m p l e a un g r u p o particular d e
veinte para la construccin de protenas. Cul era su representa-
cin en los experimentos de descarga elctrica?
E m p e z a r e m o s con una nota alentadora. La glicina y la alanina,
miembros del grupo, figuran en s e g u n d o y cuarto p u e s t o en la lista,
con concentraciones d e 2,1 y 1,7 % respectivamente. Sin e m b a r g o ,
la alanina y todos los d e m s aminocidos distintos de la glicina se
presentan en las formas D y L, c u a n d o slo las L estn presentes
en los seres vivos. Por esta razn, slo la mitad de la alanina pro-
ducida tiene importancia. Si b u s c r a m o s entre los productos Miller
y Urey otros elementos d e construccin de protenas presentes en
cantidades significativas, nuestra b s q u e d a sera en vano. El si-
guiente en orden d e concentracin contabiliza en su forma L un
0 , 0 2 6 % (260 partes por milln), y los d e m s son an m s escasos.
Figuran entre una multitud d e sustancias orgnicas presentes c o m o
trazas: el Beilstein m e n c i o n a d o por Urey. Las restantes sustancias
f o r m a d a s en cantidades significativas durante el experimento no
p u e d e n ser consideradas e l e m e n t o s de construccin d e las grandes
95
ORGENES
molculas de la vida. Algunas d e s e m p e a n funciones secundarias
en algn que otro sistema biolgico. El cido frmico, por ejemplo,
d e s e m p e a u n a funcin especial en las hormigas (uno d e los prime-
ros m t o d o s e m p l e a d o s para su aislamiento consista en la aplica-
cin de calor seco a un matraz lleno d e estas infortunadas criaturas
muertas). Se requieren unas dotes de imaginacin an m a y o r e s que
las que a m e n u d o se manifiestan en estos dominios para establecer
u n a conexin entre este h e c h o , la importancia del cido frmico en
un experimento Miller-Urey y el origen de la vida.
R e s u m a m o s lo dicho hasta aqu sobre los experimentos realiza-
dos por Miller. La sustancia q u e se produca con ms a b u n d a n c i a
era el alquitrn. Entre las molculas p e q u e a s producidas, quizs
unas trece admitiran el calificativo d e significativas. Existen unos
cincuenta c o m p u e s t o s orgnicos p e q u e o s q u e p u e d e n considerar-
se elementos d e construccin, d e los cuatro tipos ms g r a n d e s de
molculas importantes para la vida, y slo dos de esta cincuentena
figuraban entre los productos Miller-Urey significativos: la glicina
y la alanina, los d o s aminocidos ms sencillos d e las protenas,
m i e m b r o s d e una clase favorecida por el diseo del experimento.
Estos resultados han sido d o c u m e n t a d o s p o r Miller y son incuestio-
nables; es su interpretacin lo q u e ha de p r e o c u p a m o s .
C o m o h e m o s visto, los p r o d u c t o s del experimento guardan muy
p o c a similitud con el contenido real d e una bacteria, q u e es u n a in-
trincada y organizada estructura erigida con grandes molculas.
A u n q u e se desguazaran estas grandes molculas en sus elementos
constitutivos, la mezcla resultante slo coincidira m n i m a m e n t e en
su composicin con la del e x p e r i m e n t o de Miller. En cambio, los
p r o d u c t o s Miller-Urey guardan un parecido m u c h o mayor con otros
objetos naturales: cierta clase de meteoritos.
LA CONEXIN METEORTICA
N o todos los e s c o m b r o s presentes en el Sistema Solar durante
la p o c a de su formacin f u e r o n capturados por el Sol, los planetas
o sus satlites. Cierto n m e r o de fragmentos m e n o r e s sobrevivi en
rbitas independientes. Los rocosos reciben el n o m b r e d e m e t e o -
ritos, mientras q u e a los c o m p u e s t o s f u n d a m e n t a l e s de hielo los lla-
m a m o s cometas. De vez en c u a n d o , un meteorito entra en nuestra
atmsfera y choca con la superficie d e la Tierra sin h a b e r s e desin-
tegrado por completo.
96
LA C H I S P A Y LA S O P A
Los fragmentos r e c u p e r a d o s han sido objeto de intensas inves-
tigaciones, p u e s son muestras del material original presente en la
nebulosa solar hace 4 . 5 0 0 millones d e a o s y quiz p u e d a n contar-
nos algo sobre el origen de nuestro Sistema Solar. Los meteoritos
p u e d e n contener incluso partculas d e la materia interestelar que
precedi a nuestro Sistema Solar. Estos t e m a s son fascinantes, p e r o
no nos interesan aqu, y nuestro inters se centrar a h o r a en una
subclase de meteoritos conocidos con el n o m b r e de condritas car-
bonosas, q u e contienen un p e q u e o porcentaje d e c a r b o n o .
La m a y o r parte d e este c a r b o n o est c o m b i n a d o c o m o material
insoluble, alquitranado. El resto consiste en una complejsima mez-
cla d e molculas p e q u e a s q u e ha recibido el n o m b r e d e squito
aleatorio o de almacn qumico por parte d e los equipos cient-
ficos que realizaron los anlisis. Tambin se podra e m p l e a r aqu el
trmino Beilstein, p u e s cada c o m p o n e n t e est presente en canti-
d a d e s muy limitadas. Hay cidos carboxlicos d e varias clases, entre
ellos los aminocidos. C u a n d o se c o m p a r a la identidad y la concen-
tracin relativa de los aminocidos d e estos meteoritos con los de
los experimentos Miller-Urey, se observa un paralelismo asombro-
so. En palabras d e dos cientficos, J. G. Lawless y E. Peterson,
la comparacin de los aminocidos lineales neutros presentes
en el meteorito Murchison, en los experimentos d e laboratorio
sobre evolucin qumica y en los organismos terrestres revela una
acusada similitud entre el meteorito y los experimentos d e labo-
ratorio, y una diferencia significativa entre el meteorito y Esche-
richia coli.
El Murchison es un archiestudiado meteorito que c a y en Aus-
tralia en 1969, y Escherichia coli es el n o m b r e de una especie d e
bacteria, an m s estudiada, q u e habita en nuestro intestino. As
pues, los experimentos Miller-Urey p u e d e n haber r e m e d a d o algu-
nos d e los procesos q u e acontecieron en los gases reductores d e la
nebulosa solar originaria y q u e dieron lugar a los c o m p u e s t o s ahora
preservados en los meteoritos. H e utilizado la palabra algunos
precisamente aqu y s u b r a y a d o la palabra relativa del prrafo an-
terior p o r q u e los aminocidos y d e m s cidos carboxlicos se pre-
sentan en cantidades absolutas q u e son m u c h o ms bajas en los
meteoritos q u e en los experimentos Miller-Urey. C o m o se indic
anteriormente, el diseo del a p a r a t o de descarga p u e d e haber fa-
vorecido estos c o m p u e s t o s e i n c r e m e n t a d o sus concentraciones en
relacin con las cantidades q u e cabra esperar en circunstancias na-
turales apropiadas. Si d e j a m o s de lado esta mayor concentracin
97
ORGENES
global, la verdadera aportacin de dichos experimentos radica qui-
zs en su valor c o m o m o d e l o de ciertos procesos qumicos del es-
pacio exterior.
EL REINO D E LA PREDESTINACIN
Nos q u e d a m o s con una pregunta enigmtica, irresuelta, que
atae a la psicologa y a la historia ms q u e a la qumica: Por qu
el experimento d e Miller y Urey tuvo un impacto tan fuerte en el
c a m p o del origen d e la vida? Para responder a esto d e b e m o s exa-
minar distintos sistemas d e creencias.
A comienzos del siglo XIX se p e n s a b a que la diferencia esencial
entre los sistemas vivos y los inanimados radicaba en la naturaleza
d e los c o m p u e s t o s qumicos e m p l e a d o s en su construccin. Los
c o m p u e s t o s orgnicos c o n t e n a n fuerza vital, mientras q u e las sus-
tancias inorgnicas no la tenan. S e p e n s en el n o m b r e d e qu-
mica orgnica para definir el c a m p o q u e ahora llamamos bioqu-
mica. En 1828, un qumico alemn, Friedrich Wohler, p r e p a r urea
u n ingrediente d e la orina a partir de otra sustancia q u e se con-
sideraba inorgnica. Wohler escribi a un colega: Tengo q u e de-
cirle q u e p u e d o preparar urea sin necesidad de un rion o de un
animal, sea perro o ser h u m a n o . Desde e n t o n c e s se ha c o m p r o b a -
d o q u e la preparacin d e c o m p u e s t o s orgnicos n o es una hazaa
q u e e n t r a e grandes dificultades ni q u e tenga especial trascenden-
cia para la vida. El descubrimiento de mezclas d e c o m p u e s t o s or-
gnicos en los meteoritos y. c o m o veremos, en el espacio interes-
telar habla de la facilidad y universalidad d e este proceso. El p a s o
difcil en el origen de la vida est en otro sitio, no aqu. V sin em-
bargo, parte d e la confusin en la ciencia y en los medios d e co-
municacin tiene q u e ver precisamente con este punto. El qumico
William Day afirma en su descripcin de los resultados d e Miller:
Ya n o caba dilema alguno acerca de c m o los organismos po-
dran haber producido c o m p u e s t o s orgnicos antes de existir ellos
mismos: los elementos d e construccin ya estaban all, en la tierra
primigenia. En realidad, ese dilema haba q u e d a d o ya z a n j a d o un
siglo antes.
Reina tambin la confusin en lo concerniente a los productos
reales d e los experimentos. Miller, desde luego, se ha mostrado
franco y preciso en todas sus publicaciones y r e s m e n e s . Sin em-
bargo, p o d e m o s leer la siguiente afirmacin en la archiutilizada Bio-
98
LA C H I S P A Y LA S O P A
qumica de A. L. Lehninger: Muchas formas distintas de energa o
radiacin inducen la sntesis de c o m p u e s t o s orgnicos a partir de
estas sencillas mezclas d e gases, c o m p u e s t o s que incluyen repre-
sentantes d e todas las clases importantes de molculas p r e s e n t e s en
las clulas, as c o m o m u c h a s n o presentes en las mismas. S e m e -
jante afirmacin, as escrita, es sencillamente incorrecta. S l o es
verdad para algunas molculas, si se prescinde de las consideracio-
nes sobre la concentracin d e una sustancia y se considera slo
c o m o significativa su mera presencia, no importa en q u cantidad.
Recientemente, p o r ejemplo, Cyril P o n n a m p e r u m a detect las cin-
co bases nitrogenadas del ADN y el ARN (todas las cuales contie-
nen d e doce a diecisis tomos) en una mezcla del tipo Miller-Urey
y en un meteorito. Estos c o m p u e s t o s se presentaban en concentra-
ciones del orden d e dos partes por milln, y sin e m b a r g o P o n n a m -
p e r u m a lo calificaba, en u n a conferencia d e prensa, d e resultado
p o c o m e n o s q u e pasmoso. El p a s m o debi verlo en la mirada de
los periodistas, p o r q u e n a d a en el resultado m u e v e a tanto.
De otras sustancias bioqumicas los nuclesidos, p o r ejem-
plo jams se ha s e a l a d o su presencia en experimentos d e esta
ndole, por ms q u e se ha levantado toda una mitologa q u e defien-
de lo contrario, y hace extensiva tal conclusin incluso a molculas
ms complicadas. H e e n c o n t r a d o diversas manifestaciones en pu-
blicaciones cientficas q u e aseguran que se han p r e p a r a d o prote-
nas y cidos nucleicos s o m e t i e n d o una atmsfera reductora a dis-
tintas fuentes de energa.
Estos errores reflejan el f u n c i o n a m i e n t o d e todo un sistema d e
creencias, sistema q u e calificar de predestinador. El q u e cree en la
predestinacin est convencido de q u e las leyes del Universo llevan
en s la predisposicin a favorecer la produccin d e c o m p u e s t o s
qumicos vitales para la bioqumica y, en ltimo trmino, para el
propio ser h u m a n o . S e g n este sistema, en el origen de la vida n o
mediara ningn proceso singular. Si m o n t a m o s el experimento
a d e c u a d o , todo encajar r p i d a m e n t e en su sitio. Para los aclitos
de la predestinacin, el e x p e r i m e n t o de Miller y Urey s u p u s o el es-
p e r a d o refrendo de sus creencias. Si se formaban glicina y alanina,
a b u e n seguro q u e los restantes aminocidos tambin apareceran
en grandes cantidades as c o m o los nucletidos en c u a n t o se
practicaran las o p o r t u n a s modificaciones experimentales. El princi-
pio ya hebia a s o m a d o ; lo d e m s era slo cuestin de escarbar.
L r ..echos n o a p o y a n esta creencia, ni p o d e m o s extrapolarla a
p a m r de lo que sabemos. Los nucletidos, por ejemplo, una vez in-
99
ORGENES
tegrados en el ADN realizan bastante bien la tarea de a l m a c e n a r y
transferir informacin. Presumiblemente se necesit un largo pero-
do d e ensayos y errores evolutivos para p o n e r a p u n t o este meca-
nismo. Por q u habramos d e esperar q u e se formaran preferen-
t e m e n t e los c o m p o n e n t e s necesarios con anterioridad al inicio d e la
vida? Si f u e as, e n t o n c e s es evidente q u e alguien dispuso las cosas
d e ese m o d o . Este sesgo podra d e b e r s e a un espritu mstico de
evolucin csmica o a u n a genuina divinidad. Alguien o algo del
exterior se p r e o c u p a de nosotros. Ideas de este tipo p u e d e n resultar
consoladoras, p e r o se alejan d e toda posibilidad d e ser p r o b a d a s
experimentalmente. P e r t e n e c e n a la religin o la mitologa, no a la
ciencia.
LA HIPTESIS OPARIN-HALDANE
Hasta aqu h e m o s e x a m i n a d o el primer e x p e r i m e n t o Miller-
Urey c o m o si se hubiera p r o d u c i d o aisladamente. En realidad, su
inspiracin y su impacto estaban vinculados a las circunstancias his-
tricas q u e le precedieron. El e x p e r i m e n t o fue a c e p t a d o c o m o
p r u e b a n o slo d e las creencias q u e h e m o s descrito, sino d e una
teora q u e , p o c o a p o c o , se haba g a n a d o la aprobacin cientfica.
C o m o m e n c i o n b a m o s antes, esta teora fue propuesta indepen-
dientemente, en los a o s veinte, por Alexander Oparin en la Unin
Sovitica y J o h n B. H a l d a n e en Inglaterra.
Su hiptesis llen el cuasivaco en el p e n s a m i e n t o sobre el ori-
gen d e la vida q u e exista d e s d e el d e s m o r o n a m i e n t o d e la g e n e -
racin e s p o n t n e a . Pasteur haba d e m o s t r a d o q u e los seres vivos
slo provienen d e seres vivos anteriores; p e r o entonces, c m o sur-
gi la primera forma viva? A falta de una respuesta cientfica viable,
los q u e necesitaban una respuesta slo podan dirigirse a la reli-
gin. Para algunos cientficos, en particular los que d e f e n d a n la
evolucin del a t a q u e d e los fundamentalistas, la situacin era ina-
ceptable. El r e m e d i o m s evidente era el restablecimiento de algu-
na forma de generacin e s p o n t n e a , con la disposicin comple-
mentaria de q u e requiriera condiciones presentes en la Tierra hace
m u c h o tiempo, p e r o n o en la actualidad. Adems, surgi la idea de
q u e la formacin d e un microorganismo c o m p l e t o podra n o ser
necesaria. Para p o n e r en marcha la vida, podra ser suficiente que
naciera una p e q u e a parte d e una clula u n a protena o incluso
un p o c o d e protoplasma geliforme.
100
LA C H I S P A Y LA S O P A
H a l d a n e public sus ideas en una ocasin y luego centr su
atencin en otras reas de la ciencia. Oparin, sin e m b a r g o , persisti
en el desarrollo de la teora. sta recab una gran atencin cient-
fica c u a n d o el libro de Oparin fue traducido al ingls en 1938, y co-
br importancia y credibilidad c u a n d o Harold Urey la a p o y y am-
pli a comienzos de los a o s cincuenta. Urey haba recibido el pre-
mio Nobel de qumica en 1 9 3 4 por el descubrimiento de un isto-
p o estable del hidrgeno, el deuterio. Durante la S e g u n d a Guerra
Mundial, Urey d e s e m p e un papel importante en el proyecto
Manhattan, q u e desarroll las aplicaciones militares d e la energa
atmica. Posteriormente, m o s t r un fuerte inters por la qumica
del Sistema Solar. En su influyente obra The Planets (1952), Urey
corroboraba los diversos e l e m e n t o s de la hiptesis Oparin-Haldane.
En su forma madura, la teora se p u e d e resumir c o m o sigue:
1) La Tierra, por la p o c a en q u e c o m e n z la vida, tena u n a at-
msfera reductora, libre de oxgeno, con m e t a n o , a m o n a c o , hidr-
g e n o y agua. 2) Esta atmsfera se vio expuesta a diversas fuentes
de energa c o m o los relmpagos, la radiacin solar y el calor vol-
cnico q u e c o n d u j e r o n a la formacin de c o m p u e s t o s orgnicos.
3) Estos compuestos, en palabras d e Haldane, debieron d e a c u m u -
larse hasta que los o c a n o s primitivos alcanzaron la consistencia de
una s o p a caliente diluida. (La comparacin con una s o p a ha pren-
dido en la imaginacin del pblico, y el o c a n o lleno d e sustancias
orgnicas recibe g e n e r a l m e n t e el n o m b r e de sopa prebitica o pri-
migenia. Una exposicin reciente del NASA Aerospace Museum,
en Washington, mostraba una pelcula de la cocinera de televisin
Julia Child p r e p a r a n d o una d e estas sopas. Por razones que expli-
car ms adelante, no la r e c o m e n d a r a para c o n s u m o h u m a n o , si
bien algunas bacterias creceran muy bien en ella. Por este motivo,
y por la presencia d e oxgeno en la atmsfera, una sopa d e este
tipo no podra persistir hoy da.) 4) La vida se desarroll en esta
sopa m e r c e d a transformaciones ulteriores. S e g n Urey, los ingre-
dientes d e la sopa permaneceran durante largos p e r o d o s d e tiem-
p o en los o c a n o s primitivos [...] y esto supondra una situacin
muy favorable para el origen de la vida.
La teora n o especificaba los detalles de la ltima etapa. C o m o
veremos, existe un considerable d e s a c u e r d o sobre ese tema; los
mismos H a l d a n e y Oparin tenan ideas muy diferentes al respecto.
Necesitaramos b u e n a parte d e lo que q u e d a d e libro para clasificar
las diversas posibilidades barajadas, p e r o d e m o m e n t o nos centra-
r e m o s slo en las tres primeras partes de la teora.
101
ORGENES
Para estudiarlas recurriremos a la actitud de Escptico: deslindar
lo lgico de lo ilgico y la ciencia de la mitologa. De entrada, he-
m o s d e sealar que el experimento de Miller y Urey se inspir en
la teora, p e r o slo p u s o a p r u e b a el s e g u n d o punto. Sin e m b a r g o ,
a m e n u d o se da por sentado q u e el experimento la confirm en su
totalidad. Por ejemplo, un texto actual de geologa, escrito por
R. A. Goldsley, afirma: Estos experimentos han p r o d u c i d o m u c h o s
c o m p u e s t o s qumicos f u n d a m e n t a l e s para la vida. Parece plausible,
a la vista de tales resultados, q u e la descripcin d e H a l d a n e d e los
o c a n o s primitivos de la Tierra c o m o una "sopa caliente diluida" de
molculas orgnicas sea correcta. Sin embargo, tal descripcin co-
rrespondera a la realidad slo si los puntos 1) y 3) d e la teora fue-
ran confirmados con algn tipo d e evidencia. De h e c h o , las eviden-
cias obtenidas hasta a h o r a y las opiniones d e los cientficos intere-
sados por el t e m a a p u n t a n en la direccin opuesta.
U N CAMBIO EN EL AIRE
La existencia d e una atmsfera primitiva f u e r t e m e n t e reductora
es la suposicin central de la hiptesis Oparin-Haldane, y subyace
en el diseo del e x p e r i m e n t o d e Stanley Miller. Por supuesto, no
t e n e m o s m a n e r a d e tomar muestras del aire de h a c e 4 . 0 0 0 millones
d e aos, y las conclusiones sobre su composicin tienen q u e ser in-
directas. Urey basaba su a r g u m e n t o en la a b u n d a n c i a csmica de
hidrgeno y la composicin p r o b a b l e de la nebulosa solar. C o m o
v e a m o s en un captulo anterior, el c o n s e n s o geolgico actual apo-
ya la idea d e q u e la atmsfera vino del interior de la Tierra, n o de
la nebulosa. Las opiniones sobre su composicin varan; n o obstan-
te, la conjetura ms oda se decanta por la presencia d e nitrgeno,
dixido de carbono, vapor d e agua y un p o c o d e hidrgeno; n a d a
de m e t a n o , a m o n a c o u oxgeno. Esta atmsfera es fundamental-
m e n t e neutra, con un ligero p o d e r reductor. Los gelogos se dan
cuenta ahora de q u e u n a atmsfera de a m o n a c o y m e t a n o habra
sido destruida en u n o s p o c o s miles d e a o s p o r las reacciones qu-
micas d e s e n c a d e n a d a s por la luz solar.
Stanley Miller y otros han intentado preparar aminocidos b a j o
nuevas condiciones. La proporcin entre el hidrgeno y el dixido
de c a r b o n o en los gases d e la mezcla es una variable crucial. C u a n -
do se encuentra por d e b a j o d e 1, c o m o se s u p o n e en la Hiptesis
expuesta en el prrafo anterior, se p r o d u c e n slo trazas d e glicina,
102
LA C H I S P A Y LA S O P A
y ningn otro aminocido ms. Miller ha sido muy claro en sus de-
claraciones: Es difcil que se mantuvieran proporciones h i d r g e n o /
dixido d e c a r b o n o superiores a 1 [en la Tierra primitiva], por la
tendencia del hidrgeno a escapar d e la atmsfera. Quiz fuentes
d e hidrgeno a d e c u a d a s hubieran p o d i d o m a n t e n e r esta propor-
cin. p e r o es difcil pensar cules pudieron ser. En otro lugar, se-
ala: Si a c e p t a m o s que se necesitaron aminocidos ms c o m p l e j o s
que la glicina para el origen de la vida, e n t o n c e s estos resultados
hacen imprescindible la presencia d e m e t a n o en la atmsfera.
La hiptesis Oparin-Haldane tambin requiere m e t a n o en la at-
msfera. La falta d e este gas o d e otras sustancias reductoras entra-
ara que algn otro curso d e los acontecimientos, n o descrito por
la teora, c o n d u j o al origen d e la vida. Sin e m b a r g o , esta definicin
ha sido omitida por algunos partidarios de la hiptesis. Por ejem-
plo, el a s t r n o m o Manfred Schidlowsky afirmaba en una reunin
celebrada en 1977: El h e c h o mismo de q u e apareciera vida en la
Tierra constituye una p r u e b a decisiva de un m e d i o bsicamente re-
ductor, ya que esto ltimo es un requisito previo para el origen es-
p o n t n e o y la evolucin qumica de la vida. Y en 1983, en un tex-
to d e bioqumica editado por Geoffrey Zubay se lea lo siguiente:
Para producir aminocidos, la atmsfera primitiva d e b e d e h a b e r
contenido equivalentes reductores b a j o una u otra forma, p u e s no
se origina ninguna biomolcula ni precursor de la misma c u a n d o se
s o m e t e u n a mezcla de dixido de c a r b o n o , agua y nitrgeno a la
accin d e u n a chispa elctrica.
H e m o s llegado a una situacin en que algunos h a n a c e p t a d o
u n a teora c o m o verdad, y se ha relegado toda posible evidencia
contraria a un s e g u n d o plano. Esta condicin caracteriza la mitolo-
ga, no la ciencia.
EL MITO DE LA S O P A PREBITICA
A la sopa prebitica n o le ha ido m u c h o mejor q u e a la atms-
fera reductora. El ttulo de este a p a r t a d o no es mo, sino q u e lo
t o m de un importante artculo de un g e l o g o sueco, Lars G u n n a r
Sillen. Dicho g e l o g o s u p o n e la existencia de u n a atmsfera rica en
m e t a n o , p e r o p o n e en d u d a la supervivencia de una s o p a b a j o tales
condiciones. A b a n d o n a d a a su aire, argumenta, esta s o p a se des-
plazara al estado de mxima estabilidad: el equilibrio. Alcanzado
dicho estado, habramos vuelto al p u n t o d e partida, con casi todo
103
ORGENES
el c a r b o n o en forma de m e t a n o y concentraciones insignificantes de
aminocidos. Por supuesto, se p u e d e m a n t e n e r un sistema lejos del
equilibrio mediante un a p o r t e continuo de energa. Tal es la cir-
cunstancia de la vida actual. Sin e m b a r g o , se necesitaran cantida-
des formidables de energa para m a n t e n e r todo un o c a n o en ese
estado. Adems, las mezclas d e productos qumicos orgnicos son
m u c h o m e n o s diestras q u e los sistemas vivos en la manipulacin de
un flujo intenso de energa. C o m o vimos en los experimentos Mil-
ler-Urey, los c o m p o n e n t e s d e tales mezclas continan f o r m a n d o
enlaces qumicos hasta producir un e s p e s o material insoluble, un
alquitrn, a m e n o s q u e se resguarden en algn tipo d e refugio.
Algunos testimonios del m u n d o actual a p o y a n este a r g u m e n t o .
Una parte del material biolgico arrojado a los o c a n o s se altera
por efecto de acontecimientos qumicos aleatorios, y deja d e ser
apetecible para los organismos vivos. Este material p u e d e servir,
por tanto, de m o d e l o de las sustancias orgnicas presentes en el
o c a n o antes de que comenzara la vida. El qumico Arie Nissen-
b a u m ha estudiado su destino y observa q u e no se acumulan en los
o c a n o s . Las concentraciones p e r m a n e c e n bastante bajas y la edad
media de los materiales n o supera los 3 . 5 0 0 aos, p u e s diversos
procesos geolgicos los m e r m a n . Las molculas ms p e s a d a s pre-
cipitan y forman depsitos. Otras sustancias son absorbidas por mi-
nerales q u e se c o m p a c t a n en sedimentos (los sedimentos deposita-
dos a lo largo de t o d o el registro de la historia geolgica contienen
c o m p u e s t o s orgnicos d e este tipo). Si alguna vez se form la sopa
prebitica, debi de seguir el mismo destino, si antes n o encontr
otro destino: el r e t o m o al equilibrio.
LA RETIRADA D E LA HIPTESIS
El conocimiento de estos progresos se ha divulgado en los l-
timos a o s entre la c o m u n i d a d cientfica interesada por el origen de
la vida, y ha e r o s i o n a d o el paradigma Oparin-Haldane. C o m o ca-
bra esperar en estas circunstancias, se ha intentado p o n e r a salvo
cuanto pudiera ser rescatado. Se ha e s p e c u l a d o q u e los meteoritos,
los cometas o incluso u n a colisin con una n u b e de polvo csmico
pudieron proveer suficiente material orgnico para abastecer los
o c a n o s prebiticos. Hiptesis de este g n e r o a b a n d o n a r a n la at-
msfera reductora, p e r o salvaran la sopa. Para suministrar material
suficiente con que a p o y a r ideas d e este tipo, hay que partir d e pos-
104
LA C H I S P A Y LA S O P A
tulados especiales acerca de la frecuencia de llegada de c u e r p o s ex-
traterrestres y la supervivencia de los compuestos orgnicos durante
el p r o c e s o de entrada e impacto. Ninguna prueba sustenta estos
postulados. No se p u e d e n descartar estas especulaciones, a u n q u e
han de p e r m a n e c e r en s u s p e n s o hasta q u e les llegue alguna con-
firmacin. Con todo, una hiptesis de esta ndole, con cometas de
por medio, resulta tan espectacular que ms adelante le dedicar
t o d o un captulo.
El bilogo Cari W o e s e , de la Universidad de Illinois, ha pro-
p u e s t o otra alternativa pintoresca y radical. El profesor W o e s e no
ha tenido pelos en la lengua a la hora de criticar el d o g m a vigente
c u a n d o afirma: Hace m u c h o que la tesis de Oparin ha d e j a d o de
ser un paradigma productivo. Ya no genera e n f o q u e s originales del
problema; las ms de las veces precisa modificaciones para dar
cuenta d e h e c h o s nuevos; y ahora, su efecto global es atontar y
producir desinters por el p r o b l e m a del origen de la vida. Estos sn-
tomas hablan d e un paradigma a c a b a d o , que ya n o es un m o d e l o
vlido del v e r d a d e r o estado de cosas.
Y a fe que la hiptesis d e W o e s e es ciertamente original. Pro-
p o n e que la vida c o m e n z en los ms t e m p r a n o s das d e la Tierra,
antes d e q u e el planeta estuviera c o m p l e t a m e n t e f o r m a d o . Por en-
tonces, manto, ncleo y corteza todava no estaban diferenciados
del todo. En la superficie haba grandes cantidades de hierro me-
tlico. Participaba ste en reacciones qumicas q u e p r o d u j e r o n una
atmsfera con dixido d e c a r b o n o e hidrgeno. La cantidad d e di-
xido d e c a r b o n o era suficiente para producir el efecto invernade-
ro: unas condiciones trridas, similares a las q u e imperan en el Ve-
nus actual. La superficie estaba caliente, fundida quizs en algunos
lugares. La lluvia de m e t e o r o s era intensa. Los fuertes vientos pro-
ducan tormentas de polvo violentsimas, arrastrando partculas a lo
alto d e la atmsfera. El v a p o r d e agua se c o n d e n s a b a en esas par-
tculas, lo cual produca inmensas n u b e s de diminutas gotitas de
agua. Dichas nubes, el nico oasis habitable en un planeta turbu-
lento, hicieron de plataforma de la vida. C a d a gotita actu c o m o
una clula primitiva, c o m o un p e q u e o laboratorio para experi-
m e n t o s de evolucin qumica.
S e g n esta teora, la atmsfera y el polvo proporcionaron las
materias primas, y el Sol suministr la energa. Los primeros orga-
nismos en evolucionar fueron los m e t a n g e n o s , lo q u e redujo el di-
xido de c a r b o n o de la atmsfera al combinarlo con hidrgeno. A
m e d i d a q u e m e n g u a r o n las concentraciones de dixido d e carbo-
105
ORGENES
no, a m a i n a r o n las condiciones del efecto invernadero y la Tierra se
enfri. Pudieron formarse e n t o n c e s los o c a n o s y nuestro planeta
se aproxim a su e s t a d o presente.
T a m b i n se han p r o p u e s t o soluciones m e n o s revolucionarias
para soslayar las dificultades del p a r a d i g m a en curso. Si hace falta
un m e d i o ambiente reductor para el origen de la vida, n o es preciso
subvertir t o d o un planeta a tal fin. Bastara con tener algn nicho
local d o n d e prevalecieran las condiciones reductoras. El p r o p i o
Charles Darwin p r o p u s o una p e q u e a charca c o m o posible origen
d e la vida, y otros han seguido su e j e m p l o . Las lagunas de m a r e a
han sido u n a alternativa m u y popular. Pero el e m p l a z a m i e n t o ms
d e m o d a en estos ltimos a o s es m u y diferente: las f uentes terma-
les del f o n d o del mar.
Estas fuentes se p r e s e n t a n en lugares d o n d e la corteza terrestre
es delgada y la roca fundida se aproxima a la superficie. Hay un
g r u p o d e ellas cerca de las islas Galpagos, all d o n d e Charles Dar-
win logr hacerse u n a idea acerca del origen de las especies. El lu-
gar ha sido explorado intensamente en el transcurso d e varias ex-
pediciones q u e e m p l e a r o n una n a v e sumergible: el Aluin.
Las fuentes termales emiten c o m p u e s t o s qumicos reductores,
entre otros cido sulfhdrico, m e t a n o y a m o n a c o , a d e m s de agua
caliente. Las bacterias q u e all viven obtienen la energa qumica
del cido sulfhdrico, mientras q u e otros organismos m s avanza-
dos, c o m o los gusanos y los moluscos, d e p e n d e n en ltimo trmino
de las bacterias c o m o recurso alimenticio. As p u e s , en el f o n d o del
mar existe t o d o un ecosistema i n d e p e n d i e n t e de la radiacin solar.
El agua hierve a elevadas temperaturas c u a n d o est sometida a
la altsima presin q u e reina b a j o 2 . 5 0 0 m de o c a n o . Y, cosa ex-
traordinaria, algunas c o m u n i d a d e s bacterianas parecan crecer bien
en estas condiciones, a t e m p e r a t u r a s de 360 C. En el laboratorio,
las muestras se desarrollaban, b a j o presin, a 250 C. Hasta enton-
ces n o se conoca o r g a n i s m o alguno q u e sobreviviera m u c h o tiem-
p o a temperaturas superiores a 105 C. Sin e m b a r g o , noticias ex-
cepcionales de este calibre exigen u n a respuesta escptica de parte
de los d e m s cientficos. La aceptacin definitiva v e n d r d e suce-
sivas repeticiones y confirmaciones experimentales. En realidad, se
han levantado v o c e s en el sentido de q u e los resultados son arte-
factos, y, hoy por hoy, la decisin es incierta.
Estas circunstancias inusuales, junto con las condiciones reduc-
toras q u e imperan en las a g u a s d e las fuentes, han a n i m a d o la hi-
ptesis de q u e la vida surgi en esas f uentes al comienzo de la his-
106
LA C H I S P A Y LA S O P A
toria d e la Tierra. Los p r o c e s o s qumicos se desarrollaran a ritmo
a c e l e r a d o en este medio, con i n d e p e n d e n c i a de los sucesos atmos-
fricos. Pero, por otro lado, el n m e r o limitado y la vida relativa-
m e n t e breve de las fuentes termales son factores en contra. Las
fuentes termales son una posible localizacin del origen d e la vida,
p e r o n o la nica, ni tiene por q u ser la ms favorable.
P u e d e n darse otras m u c h a s soluciones locales al p r o b l e m a del
m e d i o ambiente reductor. En esta fase de nuestros conocimientos,
n o p o d e m o s estar ni siquiera seguros de q u e fuera realmente n e c e -
sario un m e d i o reductor. La teora de la arcilla, por ejemplo, sos-
tiene un p u n t o de vista diferente. Adems, la especificacin del em-
plazamiento correcto no es el p r o b l e m a m s crtico q u e encara la
teora del origen de la vida. Los p r o d u c t o s Miller-Urey, c o m o he-
mos visto, n o n o s llevan muy lejos p o r la s e n d a del organismo vivo.
Una mezcla d e c o m p u e s t o s qumicos simples, aun c u a n d o est en-
riquecida con aminocidos, se p a r e c e tanto a una bacteria c o m o un
m o n t o n c i t o de palabras sin sentido, escrita cada cual en un p e d a z o
de papel, a las obras c o m p l e t a s de S h a k e s p e a r e .
Lo q u e nos interesa son los acontecimientos posteriores en el
s e n o de la mezcla qumica inicial. Estos acontecimientos n o apare-
can en los guiones q u e h e m o s e x a m i n a d o en este captulo. Las pu-
blicaciones d e divulgacin sobre el origen de la vida prestan, p o r lo
general, escasa atencin a este aspecto del p r o b l e m a . S e da p o r
s e n t a d o que, con tiempo suficiente, la mezcla d e molculas en la
sopa prebitica producir, m s p r o n t o o m s tarde, un sistema vivo.
En el prximo captulo d e d i c a r e m o s nuestra escptica atencin a
s e m e j a n t e hiptesis.
 i

V. LAS POSIBILIDADES

S e han p r o p u e s t o lugares de lo ms extico y colorista para el

origen d e la vida: las nubes, el f o n d o del mar, las lagunas mareales,
las entraas d e los c o m e t a s y los planetas q u e giran a l r e d e d o r d e
otros sistemas estelares. Estas p r o p u e s t a s han sido tan espectacula-
res q u e h a n h e c h o q u e el p r o b l e m a del lugar d e origen eclipse un
interrogante ms f u n d a m e n t a l : q u estaba s u c e d i e n d o realmente
c u a n d o se origin la vida?
Los partidarios d e cada emplazamiento arguyen, de ordinario,
q u e el suyo es el lugar m s a d e c u a d o para un tipo de qumica
c o m o la d e Miller y Urey. En l se presentaran las o p o r t u n a s con-
diciones reductoras y en l las reacciones se desarrollaran tan bien
c o m o lo hacen en el laboratorio. P e r o a u n q u e as fuera, p o c o se
habra c o n s u m a d o . Un abismo i n m e n s o separa u n a mezcla qumica
q u e contiene u n o s c u a n t o s aminocidos d e la complejidad suma-
m e n t e organizada d e la m s simple clula viva de nuestros das.
Los organismos de vida libre m s p e q u e o s son, posiblemente,
los micoplasmas, minsculas bacterias q u e tienen slo u n a fraccin
de la longitud de la ms tpica, la q u e vimos en nuestro viaje con
el ascensor de magnitudes. En el nivel 6 de dicho ascensor, d o n d e
bacterias c o m o Escherichia coli tienen m s o m e n o s nuestro tama-
o, un micoplasma se aproximara al de una pelota d e baloncesto.
As y todo, estas infinitsimas criaturas p o s e e n m e m b r a n a celular,
ribosomas, ADN, multitud d e enzimas y todas las restantes c o m p l e -
jidades asociadas con la vida en este planeta. C o m o v e r e m o s , los
virus son n o r m a l m e n t e m u c h o m s p e q u e o s q u e los micoplasmas,
p e r o n o son seres vivos i n d e p e n d i e n t e s . Funcionan c o m o organis-
m o s parciales, incompletos.
Si la vida se origin a partir d e una mezcla qumica sencilla, en-

109

* . J
ORGENES
tonces necesitamos c o n o c e r los p a s o s q u e llevaron de esta mezcla,
por una escala de organizacin, a la primera clula viva. El proble-
ma seguira siendo el m i s m o tanto si la mezcla se hubiera f o r m a d o
en algn ambiente terrestre c o m o si lo hubiera h e c h o en cualquier
otro lugar del Universo. H e m o s visto q u e la multiplicacin y la se-
leccin natural p r o p o r c i o n a n un m e c a n i s m o razonable para la ulte-
rior evolucin del ancestro c o m n . Sin e m b a r g o , esa criatura n o
d e b e de h a b e r sido m u y distinta d e u n a bacteria en c u a n t o a c o m -
plejidad. L a m e n t a b l e m e n t e , la incertidumbre r o d e a los p r o c e s o s
q u e le dieron origen.
Una suposicin corriente a lo largo d e la historia ha sido q u e el
primer organismo se f o r m p o r azar; q u e una mezcla a d e c u a d a se
f u e r e o r d e n a n d o aleatoriamente hasta q u e a p a r e c i una clula viva.
Estas ideas estaban muy extendidas en la p o c a d e Louis Pasteur,
c u a n d o an n o se c o n o c a la complejidad de las clulas m s p e q u e -
as. S u s experimentos p r o v e y e r o n p r u e b a s r o t u n d a s contra la ge-
neracin e s p o n t n e a de las bacterias, p e r o la idea n o se extingui
de pronto, sino lentamente. Muchos a o s despus, a principios del
siglo XX, Henry Bastan se a f a n a b a todava en su laboratorio con la
esperanza de q u e la aplicacin d e la cantidad d e calor suficiente
para matar todos los seres vivos d e sus caldos d e cultivo los dejara
an con c a p a c i d a d para producir n u e v a vida. En otro captulo nos
cruzaremos con Olga Lepeshinskaia, galardonada con el p r e m i o
Stalin en 1 9 5 0 p o r un trabajo q u e describe la generacin espont-
nea d e clulas. C o n todo, estas actitudes son la excepcin, y la
prctica totalidad d e los cientficos actuales creen q u e n o se p u e d e n
crear clulas vivas m e d i a n t e p r o c e s o s aleatorios a partir d e sus in-
gredientes qumicos.
Los creacionistas, y algunos g r u p o s religiosos ms, citan d e vez
en c u a n d o esta circunstancia a ttulo de p r u e b a d e la existencia de
Dios. Una d e sus analogas favoritas se refiere al hallazgo d e un re-
loj durante un p a s e o por la selva. Imaginemos q u e nos encontra-
m o s u n o en funcionamiento, y q u e al inspeccionar su interior des-
cubrimos una a s o m b r o s a serie d e e n g r a n a j e s y resortes q u e sirven
para m a n t e n e r las diversas manecillas en movimiento uniforme a lo
largo de su recorrido. N o s u p o n d r e m o s q u e este m e c a n i s m o se ha
m o n t a d o p o r azar a partir de las piezas q u e lo c o m p o n e n , sino q u e
m s bien d a r e m o s p o r s e n t a d o q u e un relojero ha c o l o c a d o t o d a s
las piezas del reloj e x a c t a m e n t e en la forma debida. Del mismo
m o d o , la existencia de bacterias y otros seres vivos t o d o s ellos
m u c h o m s complicados q u e un reloj implica la existencia d e un
110
LAS POSIBILIDADES
creador, p u e s slo un ser superior podra disear criaturas tan
a d a p t a d a s a su funcin.
En este libro n o s e g u i r e m o s esta va de escape, p u e s n o s h e m o s
c o m p r o m e t i d o a buscar u n a respuesta en el d o m i n i o d e la ciencia.
Si un reloj es complicado, el relojero d e b e de serlo a n ms. Un ser
con capacidad para crear un relojero sera el ms c o m p l i c a d o de la
serie. S i g u i e n d o esta lnea d e razonamiento convertiramos el pro-
blema en m s difcil, n o m s sencillo, y slo nos cabra resolverlo
si introdujramos fuerzas sobrenaturales. H e m o s de buscar otra so-
lucin si d e s e a m o s m a n t e n e r n o s dentro de la ciencia.
La analoga del reloj sirve para introducimos en la naturaleza d e
nuestro p r o b l e m a , p e r o lo subestima. N o bastara con m o n t a r un
reloj p o r azar, agitando sus piezas en una caja, para imitar la gene-
racin e s p o n t n e a de vida, p u e s las piezas mismas son artculos
manufacturados. La generacin e s p o n t n e a exige el m o n t a j e de
una clula funcional a partir de las materias primas del m e d i o am-
biente. C o m o aproximacin a este proceso, h e m o s de imaginar q u e
p o n e m o s una cantidad a d e c u a d a d e minerales en bruto en u n a caja
y q u e los agitamos. Los minerales incluiran hierro y otros metales,
silicatos (para el vidrio) y caliza (para el c a r b o n o de los cojinetes de
diamante). Si estos minerales, sacudidos todos juntos, r e o r d e n a r a n
sus t o m o s para formar un reloj, h a b r a m o s c o n s e g u i d o u n a imita-
cin m s exacta de la generacin e s p o n t n e a .
P e r o ni siquiera este e n s a y o imita la verdadera situacin real. En
el e j e m p l o anterior, intervinimos p e r s o n a l m e n t e s e l e c c i o n a n d o los
minerales, colocndolos en la caja y sacudindolos para ayudarles
a interaccionar. Si h e m o s d e eliminar esta intervencin, d e b e r a m o s
buscar un sitio en la selva d o n d e los o p o r t u n o s minerales se halla-
ran en la debida proximidad mutua. Si los p r o c e s o s naturales del
tipo d e las emisiones de lava, los d e r r u m b a m i e n t o s de rocas, los
cursos d e agua o los terremotos, sirvieran para acopiar y refinar
los minerales, para darles la f o r m a de piezas, para reunir y montar
stas en un reloj funcional, entonces s seramos e s p e c t a d o r e s de
una analoga puntual d e la generacin e s p o n t n e a de u n a bacteria.
P e r o las bacterias difieren sustancialmente de los relojes. Existe
un p r o c e d i m i e n t o q u e p u e d e convertir una mezcla del tipo Miller-
Urey en bacterias. Slo t e n e m o s q u e aadir una bacteria d e la clase
a p r o p i a d a a la mezcla qumica, y esperar. Al c a b o de u n o s das, se
habr c r e a d o un gran n m e r o de bacterias nuevas a partir d e los
materiales p r e s e n t e s en la mezcla. La transformacin ha sido re-
c i e n t e m e n t e d e m o s t r a d a , e m p l e a n d o un material llamado tolina
111
ORGENES
c o m o fuente de alimento. Esta sustancia orgnica slida, p r o d u c t o
d e las descargas elctricas en ciertas atmsferas reductoras, est
e m p a r e n t a d a con los alquitranes del e x p e r i m e n t o Miller-Urey.
C u a n d o se suministra el alimento qumico a d e c u a d o , en p o c o s
das se p u e d e n producir miles de millones de bacterias a partir de
unas pocas. Sin e m b a r g o , el p r o c e s o n o tendra lugar sin la semilla
inicial. El p r o c e s o de multiplicacin es tan espectacular, q u e algu-
nos cientficos q u e rechazan la generacin e s p o n t n e a c o m o un he-
c h o corriente sienten la tentacin de recurrir a ella slo p o r una vez
en la historia de la Tierra, para p o n e r la vida en marcha. D a d o ese
acontecimiento, t o d o lo d e m s podra seguir y el p r o b l e m a de
nuestros orgenes estara resuelto.
El profesor G e o r g e Wald es quizs el representante ms elo-
cuente d e este p u n t o de vista. S e trata d e un bioqumico de Har-
vard q u e g a n el p r e m i o Nobel en 1967 p o r sus investigaciones so-
bre la qumica d e la visin. Wald tambin ha e x a m i n a d o crticamen-
te ciertos temas a j e n o s a su especialidad, entre ellos el origen de la
vida. S u s comentarios acerca de la generacin e s p o n t n e a , publica-
d o s en 1 9 5 4 en un artculo d e Scientific American, han sido amplia-
m e n t e recogidos en textos y antologas. Mantendr esta tradicin y
lo citar textualmente aqu: Uno n o tiene ms q u e c o n t e m p l a r la
magnitud de esta tarea para c o n c e d e r q u e la generacin espont-
nea d e un organismo vivo es imposible. Y sin e m b a r g o estamos
a q u d e resultas, creo yo, d e la generacin espontnea.
Esta contradiccin q u e d a resuelta si revisamos nuestro c o n c e p t o
de lo imposible. El profesor Wald seala q u e t e n d e m o s a usar esta
palabra para aplicarla a sucesos q u e son muy improbables en nues-
tra experiencia cotidiana. Sin e m b a r g o , si se pudieran realizar en-
sayos repetidos d e un s u c e s o durante un largusimo p e r o d o de
tiempo, un p e r o d o m u c h o m s largo q u e la historia h u m a n a , las
posibilidades a u m e n t a r a n considerablemente.
V e a m o s c m o los ensayos reiterados h a c e n p r o b a b l e un suceso
improbable. S u p n g a s e u n a caja con diez m o n e d a s . Si agitamos la
caja y o b s e r v a m o s c m o han cado las m o n e d a s , la probabilidad d e
q u e lo hayan h e c h o todas de cara sera inferior a 1 entre 1.000. Es
m u y i m p r o b a b l e q u e se d este resultado con un solo ensayo. P e r o
imagnese q u e p u d i r a m o s sacudir la caja 1.000 veces. La proba-
bilidad d e obtener diez caras en al m e n o s una ocasin es ahora del
6 3 % . El acontecimiento se ha vuelto probable.
Wald seala q u e n o estamos a c o s t u m b r a d o s a la idea de gran-
dsimos n m e r o s d e ensayos. Sin e m b a r g o , si tal n m e r o es sufi-
112
LAS P O S I B I L I D A D E S
ciente, lo improbable deviene probable. Voy a presentar otro ejem-
plo al respecto. Una lotera nacional p u e d e trabajar con u n a ventaja
de 10 millones a 1. De ganar en tales circunstancias, p o d r a m o s
considerarnos m u y afortunados. Ahora bien, si p u d i r a m o s com-
prar un boleto cada da y nos fuera d a d o m a n t e n e r este hbito du-
rante 3 0 . 0 0 0 aos, el xito sera factible. (Por desgracia, el p r e m i o
no bastara para pagar el gasto a c u m u l a d o en boletos.)
En el caso del origen d e la vida, con un solo xito sera suficien-
te. El t i e m p o podra ser de mil millones d e aos, y se dispondra de
toda la superficie de la Tierra para probaturas, d e m o d o q u e po-
dran darse m u c h a s simultneamente. Permtasenos citar al g e l o g o
R. F. Flint en su The Earth and its history: Cuntas veces podran
realizarse 10.000 e n s a y o s de este tipo en un p e r o d o d e 3 . 3 0 0 mi-
llones d e a o s ? La imaginacin se amilana ante la idea de calcular
un n m e r o tan grande. Nadie familiarizado con la estadstica recha-
za p o r la posibilidad de q u e ciertas c o m b i n a c i o n e s qumicas ocu-
rran p o r azar p o r falta de tiempo. L o h u b o y en gran abundancia.
Para otra exposicin d e este p u n t o de vista, v o l v a m o s al artculo
de G e o r g e Wald en Scientific American: El tiempo es realmente el
h r o e d e la pelcula. El t i e m p o con el q u e nos las t e n e m o s q u e ver
es del o r d e n d e dos mil millones d e aos. El trmino imposible se-
gn la experiencia h u m a n a carece aqu d e significado. C o n m u c h o
t i e m p o p o r delante, lo i m p r o b a b l e deviene posible; lo posible, pro-
bable; y lo probable, prcticamente seguro. Slo hay q u e esperar:
el t i e m p o realiza milagros.
De este m o d o , la gran improbabilidad de la generacin e s p o n -
t n e a tropieza con la inmensidad d e la superficie terrestre y del
t i e m p o disponible. Costara hallar una presentacin de este punto
de vista m s e l o c u e n t e q u e la del profesor Wald, p e r o es correcta?
H e m o s de p o n d e r a r el a r g u m e n t o y medir las cantidades implicadas
en vez d e dejarnos avasallar p o r ellas.
Para comenzar, n o d e b e m o s permitir q u e la m e n t e se nos ofus-
q u e p o r efecto de las grandes cantidades. El matemtico Douglas
Hofstadter ha escrito sobre esa incapacidad de m u c h a s p e r s o n a s
para c o m p r e n d e r el valor de los n m e r o s muy grandes, c o m o los
q u e se m a n e j a n al hablar de gastos d e d e f e n s a o de p e r o d o s as-
tronmicos d e tiempo. S e p r e g u n t a si n o sufriremos realmente de
aturdimiento numrico. No estaremos ms aturdidos cuanto ma-
yores son los n m e r o s ? Hofstadter califica esta situacin d e anume-
ralismo, el equivalente m a t e m t i c o del analfabetismo.
No p o d r e m o s evaluar el a r g u m e n t o del profesor Wald si p a d e -
113
ORGENES
c e m o s s e m e j a n t e cortapisa, p u e s h e m o s de c o m p a r a r algunas cifras
grandsimas. Q u e r e m o s conocer, p o r un lado, las probabilidades en
contra del xito, y p o r otro, el n m e r o total d e e n s a y o s q u e p o d e -
mos realizar. Si el n m e r o de stos es muy superior a las probabi-
lidades en contra, las perspectivas son buenas, p e r o si aqullas son
m a y o r e s nuestras posibilidades sern escasas. Para saber q u situa-
cin c o r r e s p o n d e al caso de la generacin e s p o n t n e a , h e m o s de
estimar a m b a s cantidades y compararlas.
Para c o m p a r a r cifras m u y grandes, de p o c o n o s servir el idio-
ma corriente. Un artculo reciente d e National Geographic describa
la energa desprendida p o r un qusar d e la siguiente m a n e r a : Ima-
gnese u n a gran central nuclear q u e produzca 1.000 megavatios de
electricidad. Multiplique esos 1.000 megavatios p o r 1.000 millones
de billones. Multiplique d e n u e v o p o r 1 0 . 0 0 0 millones. C u n t a es
esa energa? A b u e n seguro q u e esa cantidad mantendra Nueva
York iluminada durante un rato. P e r o es mayor q u e , p o r p o n e r un
e j e m p l o , un billn d e billones d e billones d e megavatios? V a m o s a
necesitar un sistema m e j o r para la tarea q u e t e n e m o s por delante.
Los cientficos evitan atestar una pgina d e ceros, recurriendo a
un sistema llamado notacin exponencial: se escribe el n m e r o diez
junto c o n un e x p o n e n t e , es decir, una cifra en el lado superior de-
recho: 10 3 , p o r e j e m p l o . Este n m e r o se p u e d e convertir en u n o
corriente, escribiendo s i m p l e m e n t e un 1 seguido del n m e r o d e ce-
ros q u e indica el e x p o n e n t e . En el caso d e 10 3 , lo p o d r a m o s escri-
bir 1.000. N o es difcil escribir 1.000 d e la m a n e r a habitual, p e r o
c u a n d o llegamos a cifras grandsimas, el sistema exponencial resulta
de gran utilidad. As pues, es m u c h o ms fcil escribir 10 18 q u e
1 . 0 0 0 . 0 0 0 . 0 0 0 . 0 0 0 . 0 0 0 . 0 0 0 . A primera vista, n o es n a d a evidente
q u e este ltimo n m e r o sea mayor q u e 1 0 0 . 0 0 0 . 0 0 0 . 0 0 0 . 0 0 0 . 0 0 0 ,
p e r o p o d e m o s decir en seguida q u e 10 18 es m a y o r q u e 10 17 .
C o n esta notacin exponencial, resultan manejables p e r o d o s
de t i e m p o m u y superiores a los q u e entraa la evolucin d e la vida.
H a c e p o c o , p o r ejemplo, le un artculo sobre un hipottico futuro
del Universo en el q u e se barajaban cifras e n o r m e s . T o d a s las es-
trellas habran a g o t a d o su combustible y c e s a d o de brillar dentro de
unos 10 14 aos. Transcurridos 10 17 aos, se habran p e r d i d o todos
los planetas tras cuasicolisiones con otras estrellas. All p o r el a o
10 32 , todos los p r o t o n e s se habran desintegrado, y la materia q u e
nos es familiar habra d e j a d o de existir. Finalmente, p o r el a o
10100, los agujeros negros habran p e r d i d o su masa por e v a p o -
racin.
114
LAS P O S I B I L I D A D E S
Sin e m b a r g o , p u e d e plantearse un n u e v o p r o b l e m a al tratar con
cifras exponenciales. Al estudiar esta posible historia futura, m e en-
contr a c e p t a n d o q u e el t i e m p o necesario para q u e las estrellas
pierdan los planetas sera slo un 2 0 % superior al transcurrido has-
ta q u e agoten el combustible. C o m p a r m e n t a l m e n t e los e x p o n e n -
tes 14 y 17 c o m o si fueran cifras, n o c o m o el n m e r o de ceros q u e
sigue a 1. En realidad, 1 0 ' ' es mil veces mayor q u e 10 14 . Si consi-
d e r r a m o s la historia del Universo en la p o c a en q u e los planetas
desaparecieran, las estrellas habran brillado durante slo el primer
0,1 % de esa historia. Habran e s t a d o extintas durante t o d o el tiem-
p o restante.
Presentar un n u e v o artilugio, la tone de los nmeros, q u e nos
ayudar a m a n e j a r estas e n o r m e s cifras. Lo mismo q u e el ascensor
de magnitudes, esta torre es logartmica, de m o d o q u e en c a d a ni-
vel las cosas son diez veces m a y o r e s q u e en el inmediato inferior.
Sin e m b a r g o , la torre de los n m e r o s es u n a escalera, n o un ascen-
sor. Escog la palabra torre para darle un t o q u e de antigedad, y
tambin p o r q u e e v o c a la torre d e Babel, la q u e p r e t e n d a alcanzar
el cielo. La torre de los n m e r o s , c o m o el ascensor de magnitudes,
se prolonga indefinidamente hacia arriba.
Este dispositivo p u e d e servir para llevar la c u e n t a de cualquier
objeto. En un primer ejemplo, e s c o g e r e m o s u n o bien familiar, el di-
nero, en forma de pesetas. Si e n t r s e m o s con la imaginacin en la
planta baja, hallaramos u n a sala con el suelo cubierto de pesetas.
La provisin es inagotable, p u e s a medida q u e las r e c o g e m o s n o s
van d i s p e n s a n d o m s p o r una abertura de la p a r e d . La nica otra
cosa q u e se ve en la sala es u n a escalera q u e c o n d u c e a la siguiente
planta, y un mostrador con un d e p e n d i e n t e . El mostrador contiene
artculos q u e se p u e d e n c o m p r a r con una a n u e v e pesetas. Por
ejemplo, el d e p e n d i e n t e nos p u e d e v e n d e r dos aspirinas, u n o s
c u a n t o s m o n d a d i e n t e s o un caramelo.
Si q u e r e m o s artculos m s caros, d e b e m o s subir al piso s u p e -
rior. R e m o n t a m o s un tramo d e escalera y alcanzamos el primer
piso. T a m b i n aqu hay un m o s t r a d o r y un d e p e n d i e n t e , con artcu-
los c u y o precio va de 10 a 9 9 pesetas. P e r o a este d e p e n d i e n t e hay
q u e pagarle en m o n e d a s d e diez pesetas. L a m e n t a b l e m e n t e , a q u
n o se encuentran m o n e d a s tiradas p o r el suelo, p e r o el d e p e n d i e n -
te tendr a bien d a m o s una m o n e d a de diez p o r cada diez p e s e t a s
q u e traigamos de abajo. Sin e m b a r g o , est prohibido subir m s d e
diez p e s e t a s p o r c a d a viaje d e s d e el piso inferior (la esencia del s-
mil n o se vera afectada si el n m e r o m x i m o d e m o n e d a s fuese
115
ORGENES
distinto). Para c o m p r a r un diario q u e valiera sesenta pesetas, por
ejemplo, t e n d r a m o s q u e subir seis veces d e la planta baja al primer
piso, con diez pesetas en c a d a viaje.
La cuestin es que, en c a d a n u e v o piso, resulta ms difcil y ar-
d u o comprar. En el s e g u n d o piso se a c e p t a n m o n e d a s d e 100 pe-
setas. Sin e m b a r g o , para conseguir una t e n d r a m o s q u e subir diez
v e c e s d e la planta baja al primer piso, al objeto d e o b t e n e r diez m o -
n e d a s de diez pesetas, y luego llevar esas m o n e d a s al s e g u n d o para
cambiarlas p o r una de cien. Si d e s e a m o s adquirir una botella d e
b u e n vino q u e costara trescientas pesetas, h a b r e m o s d e repetir este
p r o c e s o dos veces ms.
Si dispusiramos d e t i e m p o y energa ilimitados, p o d r a m o s su-
bir a los pisos superiores y adquirir una bicicleta en el quinto, o un
automvil en el sptimo, o una casa en el octavo. De subir m s to-
dava, t e n d r a m o s el p r e s u p u e s t o anual de Estados Unidos en el
piso decimotercero, y el p r o d u c t o interior bruto d e este pas en el
decimocuarto. Es posible q u e p u d i r a m o s adquirir toda la Tierra
p o r el n m e r o de p e s e t a s necesario para llevamos al piso decimo-
sptimo.
La construccin logartmica de la torre acta c a d a vez m s fe-
r o z m e n t e en contra nuestro, segn g a n a m o s m s y m s pisos. Si
d e s e r a m o s c o m p r a r u n a casa (piso sptimo) y h u b i r a m o s ahorra-
d o dinero suficiente para alcanzar el sexto, n o vaya a creerse q u e
ya casi h e m o s llegado, a pesar d e haber recorrido seis sptimos d e
la subida. T e n d r a m o s slo un milln d e pesetas y necesitaramos
9 millones ms, de m o d o q u e t e n d r a m o s q u e volver a la planta
b a j a y repetir t o d o el esfuerzo n u e v e veces ms.
Nuestra torre p u e d e o p e r a r con artculos distintos del dinero.
Los tomos, p o r ejemplo, son m s pertinentes a efectos d e este li-
bro. S u p n g a s e q u e la planta baja est llena de t o m o s d e t o d a s las
clases, en cantidades ilimitadas. Si seleccionsemos dos d e hidrge-
n o y u n o d e oxgeno, p o d r a m o s cambiarlos en el mostrador por
una molcula de agua. C o n n u e v e t o m o s (dos c a r b o n o s , seis hi-
drgenos, un oxgeno) p o d r a m o s adquirir una molcula d e alcohol
etlico. P e r o en la planta baja slo se p u e d e n o b t e n e r molculas or-
gnicas m u y simples d e m e n o s d e 10 tomos.
Para h a c e m o s con los ingredientes de la vida, t e n d r a m o s q u e
subir ms. En el primer piso (10-99 tomos) t e n d r a m o s aminoci-
dos, nucletidos y azcares. La mayora de las grasas se hallaran
en el s e g u n d o , mientras q u e los enzimas y las molculas de ARN
estaran en los pisos tercero y cuarto. Si d e s e a m o s o b t e n e r la d o b l e
116
LAS POSIBILIDADES
hlice d e ADN q u e c o m p o n e el c r o m o s o m a de una bacteria, he-
m o s d e subir al octavo, a u n q u e p o d e m o s encontrar un ribosoma un
p o c o m s abajo, en el sptimo. La construccin de u n a bacteria
completa exigira t o m o s suficientes para llevamos al piso undci-
m o , mientras q u e o b t e n e r un ser h u m a n o nos supondra un viaje-
cito hasta el piso vigesimosptimo. De continuar, nos tropezaramos
con la Tierra en el piso 5 1 y con el Sol en el 57. El Universo quizs
estara en el mostrador del piso 78, p u e s podra t e n e r 10 78 tomos.
Ahora estamos en condiciones de m a n e j a r las probabilidades de
la generacin e s p o n t n e a d e una bacteria. C o n el e m p l e o de la to-
rre de los n m e r o s para estimar el n m e r o d e e n s a y o s en vez del
d e pesetas o tomos, p o d r e m o s situar esas cifras d e p a s m o en el ni-
vel q u e les c o r r e s p o n d e . Para nuestro propsito, s o b r e e s t i m a r e m o s
el n m e r o m x i m o de e n s a y o s al azar q u e podran h a b e r s e realiza-
d o en la Tierra primitiva, p u e s la cifra real sera de dificilsima de-
terminacin.
H e m o s de c o n o c e r dos detalles: el tiempo necesario para un
simple e n s a y o y el n m e r o de los q u e se p u e d e n realizar simult-
n e a m e n t e . En condiciones ptimas, u n a colonia de Escherichia coli
p u e d e duplicarse en u n o s veinte minutos. En otras palabras, a una
bacteria le lleva veinte minutos m o n t a r u n a copia d e s misma a
partir de c o m p u e s t o s qumicos elementales. Es improbable q u e lle-
gara a montarse m s deprisa p o r m e d i o d e p r o c e s o s al azar. As y
todo, s u p o n g a m o s q u e se trata de m o n t a r u n a bacteria m u c h o m s
sencilla q u e E. coli, y q u e estimamos en un minuto el t i e m p o ne-
cesario para un ensayo. Si a c e p t a m o s el testimonio d e los fsiles y
la e d a d atribuida d e ordinario al Sistema Solar, q u e d a disponible
para el origen de la Tierra un m x i m o de 1.000 millones d e aos,
5 x 10 14 minutos.
C u n t o espacio hay a p r o v e c h a b l e ? C o m o estimacin mxima,
p o d r a m o s s u p o n e r la Tierra toda cubierta p o r un o c a n o de 10 km
de p r o f u n d i d a d , c o m o espacio til para experimentar. A d e m s , di-
vidiremos ese espacio en diminutos compartimientos (1 micrmetro
de lado) d e t a m a o bacteriano. T e n d r a m o s e n t o n c e s 5 veces 10 36
matraces d e reaccin independientes. Si se hizo un e n s a y o p o r mi-
n u t o en c a d a matraz, durante 1.000 millones de aos, t e n d r a m o s
un total d e 2 , 5 veces 10 51 ensayos posibles. Estaramos en el piso
cincuenta y u n o de la torre.
ste es un n m e r o d e s c o m u n a l , posiblemente varios pisos por
encima de la realidad, p e r o lo u s a r e m o s para proseguir con el ar-
g u m e n t o . Es suficientemente g r a n d e para justificar la posibilidad
117
ORGENES
de ocurrencia de cualquier acontecimiento? Escptico disentira. Al-
gunos acontecimientos improbables se convertirn en probables,
d a d o el n m e r o de ensayos, p e r o n o todos. Si r e c o r d a m o s c u a n d o
e c h b a m o s las diez m o n e d a s a un tiempo, era improbable q u e ob-
tuviramos diez caras en un primer intento, p u e s t e n a m o s una pro-
babilidad superior a 1.000 contra nosotros. Sin e m b a r g o , el resul-
t a d o se volva probable c u a n d o t e n a m o s 1.000 ensayos a nuestra
disposicin. C o m o regla aproximada, consideraremos q u e un suce-
so se vuelve p r o b a b l e c u a n d o el n m e r o de ensayos disponible es
del mismo orden d e magnitud (cae en el mismo piso d e la torre)
q u e las posibilidades en contra en un e n s a y o aislado. En el caso de
la generacin e s p o n t n e a d e una bacteria, si estas posibilidades es-
tn r e p r e s e n t a d a s por un n m e r o q u e cae m u y p o r encima del piso
cincuenta y uno, e n t o n c e s es muy improbable, a u n q u e t e n g a m o s
un n m e r o grande d e e n s a y o s a nuestra disposicin.
No p o d e m o s calcular estas posibilidades con exactitud, mas,
para lo q u e se trata, las aproximaciones nos servirn igualmente
bien. M u c h o s cientficos han intentado hacer estos clculos; con
q u e citemos slo dos, el p u n t o q u e d a r aclarado. El primero fue
Fred Hoyle, cuyas ideas e x a m i n a r e m o s en detalle en otro captulo
d e este libro. El y su colega, N. C. Wickramasinghe, a p o y a r o n en
un principio la generacin e s p o n t n e a , p e r o luego cambiaron radi-
calmente d e opinin. Por q u lo hicieron? Est muy claro, calcu-
laron las posibilidades en contra.
En vez d e estimar la probabilidad para una bacteria completa,
consideraron slo el c o n j u n t o d e enzimas funcionales presentes en
una. Su p u n t o d e partida n o fue una mezcla compleja, sino ms
bien el c o n j u n t o d e veinte L-aminocidos q u e se e m p l e a n para
construir los enzimas biolgicos, Si extrajramos al azar aminoci-
dos d e este conjunto, t o d o s d e una vez, y los dispusiramos en or-
den, cul sera la probabilidad d e q u e este p r o c e s o diera lugar a
un p r o d u c t o bacteriano autntico? Para un enzima tpico de 2 0 0
aminocidos, dicha probabilidad se obtendra multiplicando la d e
cada aminocido, 1 en 20, 2 0 0 veces. El resultado, 1 en 10 120 , nos
sita en el piso 120 de la torre d e los nmeros, muy por encima del
piso d o n d e t e n a m o s el n m e r o de ensayos.
Sin e m b a r g o , n o hay q u e tomarse las cosas tan a la t r e m e n d a .
L o q u e importa es la funcin del enzima, n o el o r d e n exacto de los
aminocidos en su interior; m u c h a s secuencias d e a m i n o c i d o s po-
dran suministrar enzimas con la funcin a d e c u a d a . Con esto en
m e n t e , Hoyle y Wickramasinghe estimaron q u e la probabilidad de
118
LAS P O S I B I L I D A D E S
o b t e n e r al azar un enzima del tipo o p o r t u n o era slo de 1 en 10 2n .
P e r o c o n s i d e r e m o s ahora q u e para formar una bacteria habra q u e
montar u n o s 2 0 . 0 0 0 enzimas funcionales distintos. Las posibilida-
des en contra, para este suceso, seran 1 en 10 20 multiplicado por
s mismo 2 . 0 0 0 veces, o sea, 1 en O 40000 . As pues, este complica-
d o o b j e t o estara disponible en el piso 4 0 . 0 0 0 d e la torre de los n-
meros. Si r e p a r a m o s en q u e el n m e r o de ensayos nos llev slo
al piso 51, creo q u e p o d e m o s c o m p r e n d e r por q u Hoyle c a m b i
de idea. S u estimacin de la probabilidad del s u c e s o fue q u e era
c o m p a r a b l e a la de q u e un t o m a d o q u e barriera u n a chatarre-
ra pudiera montar un Boeing a partir d e los materiales q u e all hu-
biera.
En realidad, las cosas son m u c h o peores. Raro sera q u e en la
Tierra primitiva hubiera a m a n o un c o n j u n t o de veinte aminocidos
tan o r d e n a d o , todos en la forma L. Esta situacin n o ha sido con-
t e m p l a d a siquiera en los m e j o r e s experimentos Miller-Urey. Tam-
p o c o un c o n j u n t o de enzimas constituye una bacteria viva. Una es-
timacin ms realista es la llevada a c a b o por Harold Morowitz, un
fsico de la Universidad d e Yale. Ha calculado las probabilidades en
contra para el caso q u e sigue.
S u p n g a s e q u e calentramos a varios miles de grados u n a gran
cantidad d e bacterias en un recipiente cerrado, d e m o d o q u e se
rompieran todos los enlaces qumicos. L u e g o enfriamos esta mezcla
p o c o a p o c o , para permitir q u e los t o m o s formen n u e v o s enlaces,
hasta q u e t o d o est en equilibrio. En tal condicin, los enlaces qu-
micos ms estables (los d e mnima energa) dominarn la mezcla,
mientras q u e los d e alta energa se presentarn en m e n o r exten-
sin, de c o m n a c u e r d o con las leyes de la estadstica. Morowitz se
pregunta: Q u fraccin del p r o d u c t o final ser bacterias vivas? O,
en otras palabras, si se e m p l e a r a una nica bacteria para p o n e r en
marcha el e x p e r i m e n t o (lo q u e garantiza la presencia d e los t o m o s
a d e c u a d o s , en las cantidades debidas), cul sera la probabilidad
de q u e al final resultara u n a bacteria viva?
La respuesta calculada por Morowitz, 1 en jo 1 0 0 000 000 000, r e d u c e
las posibilidades a una absoluta insignificancia: estamos en el piso
cienmilmillonsimo de nuestra torre! Esta cifra es tan grande q u e
escribirla en la forma convencional requerira varios c e n t e n a r e s de
miles de libros en blanco. E m p e z a r a m o s con un 1 en la primera
pgina del primer libro y lo llenaramos de ceros, lo mismo q u e
t o d o s los restantes. Si mediante vaya usted a saber q u m t o d o in-
concebible p u d i r a m o s realizar ensayos suficientes para ascender
119
ORGENES
hasta el piso 9 9 . 9 9 9 . 9 6 0 . 0 0 0 d e nuestra torre, e n t o n c e s t e n d r a m o s
q u e arrostrar nicamente las posibilidades en contra calculadas
p o r Hoyle.
Escptico querr reescribir la conclusin del profesor Wald: la
improbabilidad es realmente el malo de la pelcula. La improbabi-
lidad q u e s u p o n e producir siquiera una bacteria es tan grande, q u e
reduce todas las consideraciones de tiempo y espacio a la nada.
Ante s e m e j a n t e s cifras, ni el t i e m p o hasta q u e los a g u j e r o s negros
se e v a p o r e n ni el espacio hasta los confines del Universo cambia-
ran lo ms mnimo las cosas. Si h u b i r a m o s d e esperar, sera en
verdad esperar un milagro.
Sin e m b a r g o , todava le q u e d a una escapatoria a la generacin
e s p o n t n e a . Q u necesidad hay d e q u e el suceso haya sido pro-
bable? P o d e m o s simplemente contemplar las posibilidades en con-
tra. e n c o g e r n o s de h o m b r o s y felicitarnos por lo a f o r t u n a d o s q u e
fuimos.
D e s p u s de todo, sucesos improbables se dan a todas horas.
Por ejemplo, la probabilidad de ganar en la lotera q u e citbamos
era de 1 en 10 millones. C o m o h e m o s observado, t e n d r a m o s q u e
c o m p r a r un boleto diario durante unos 3 0 . 0 0 0 a o s para hacer del
xito un suceso probable. Y sin e m b a r g o , a m e n u d o v e m o s en los
diarios q u e existe un g a n a d o r . Esa persona n o tiene 3 0 . 0 0 0 a o s y.
por lo general, ha c o m p r a d o slo u n o o u n o s p o c o s boletos. Sim-
p l e m e n t e le ha s o n r e d o la fortuna.
Si quisiera, y o podra d e s e n c a d e n a r un suceso raro de inmedia-
to. La m q u i n a de escribir q u e hay en la mesa de mi esposa tiene
4 5 caracteres. Imagine q u e los pulso al azar para generar una lnea
de 72 caracteres. La probabilidad d e obtener esta lnea en particu-
lar (o cualquier otra q u e pudiera aparecer) es inferior a 1 en 10K:i:
un n m e r o sito en el piso 8 3 de nuestra torre, m a y o r q u e el n m e -
ro de t o m o s del Universo. Sin e m b a r g o , lo he intentado una sola
vez y hela ah! Entonces p o r q u n o achacar el origen de la vida
a un suceso as, improbable, a f o r t u n a d o , p o n i e n d o p u n t o final a
este libro y d e d i c a n d o nuestra atencin a otras cuestiones?
De hacerlo as, estaramos corriendo de n u e v o de home a la ter-
cera base. Si q u e r e m o s aplicar la ciencia de una m a n e r a c o h e r e n t e
para dar sentido al m u n d o , d e b e r a m o s recurrir a explicaciones im-
probables slo en el caso de h a b e r a g o t a d o las m s probables.
S u p n g a s e , por ejemplo, q u e v e o a alguien pasearse caminan-
d o sobre el agua de mi piscina. Qu conclusin debera sacar?
Existe una probabilidad p e q u e s i m a , p e r o probabilidad al fin, d e
120
LAS POSIBILIDADES
q u e , en algn p u n t o de la piscina, las molculas de agua, q u e p o r
lo general se agitan en todas las direcciones, se m u e v a n en un m o -
m e n t o d a d o t o d a s hacia arriba. La superficie de esta zona podra
ser e x a c t a m e n t e c o m o el pie del p a s e a n t e y presentarse justo don-
de l lo p o n e , sostenindolo. Otras zonas de la piscina podran
c o m p o r t a r s e sucesivamente de la misma m a n e r a para sostener al
caminante hasta q u e el p a s e o haya concluido.
C o n cierto esfuerzo, quiz pudiera estimarse la probabilidad de
este suceso. S o s p e c h o q u e sera an m e n o r q u e la generacin es-
p o n t n e a d e una bacteria. Sin e m b a r g o , mi primera reaccin, si
fuera testigo de tal acontecimiento, n o sera decir: Oh. q u perso-
na tan afortunada!, sino q u e buscara algn truco o parara mientes
en el vino q u e llevara b e b i d o .
M u c h o s de los acontecimientos descritos en la religin o la mi-
tologa y tenidos por milagros p o d r a n a c o m o d a r s e en el m a r c o de
la ciencia c o m o sucesos extraordinariamente improbables. P e r o si
preferimos una explicacin de tal guisa c u a n d o p o d e m o s disponer
de otra m s probable, e n t o n c e s nos estamos distanciando de la
ciencia en favor de la posicin religiosa.
C o n todo, p u e d e llegar un da en el futuro en el q u e t e n g a m o s
q u e dar p o r fracasados todos los experimentos qumicos razonables
llevados a la prctica para descubrir un origen p r o b a b l e d e la vida.
Adems, n u e v o s indicios geolgicos podran a p u n t a r a u n a apari-
cin sbita de la vida en la Tierra. Por ltimo, quizs e x p l o r e m o s di-
versos lugares del Universo sin descubrir en ellos rastro d e vida o
d e p r o c e s o s q u e c o n d u z c a n a ella. En estas circunstancias, algunos
cientficos podran optar p o r la religin a ttulo d e respuesta. Otros,
sin e m b a r g o , entre los q u e m e incluyo, intentaran a p a a r las expli-
caciones cientficas m e n o s probables, con la esperanza de e n c o n -
trar u n a q u e fuera ms factible q u e el resto.
H o y p o r hoy, estamos m u y lejos de esa situacin. Todava estn
abiertas innumerables posibilidades n o milagrosas, y p r o n t o las exa-
minaremos. Pero d e t e n g m o n o s un m o m e n t o a considerar una l-
tima m a n i o b r a .
Hay u n a forma d e hacer p r o b a b l e un suceso, p o r m s improba-
ble q u e sea. Slo se necesita elegir un m o d e l o de Universo q u e
postule su infinitud. El fsico Michael Hart lo ha h e c h o , y escribe:
En un universo infinito, cualquier suceso q u e tenga una probabi-
lidad finita p o r p e q u e a q u e sta s e a d e producirse en un pla-
neta d a d o a c o n t e c e r inevitablemente en alguno.
De este m o d o , cualquier cosa p u e d e sobrevenir, sea aqu, sea
121
ORGENES
all. Claro, nuestro planeta es un lugar d o n d e se inici la vida.
Es evidente q u e esta explicacin se p u e d e emplear para justifi-
car cualquier suceso. Ayer por la n o c h e , la Tierra n o era quiz ms
q u e un m o n t n revuelto de c o m p u e s t o s qumicos. De repente, no-
sotros, nuestra memoria, nuestras pertenencias, nuestra civilizacin,
t o d o fue c r e a d o p o r una fluctuacin aleatoria. Este suceso tambin
tendra cabida en un universo infinito.
El a r g u m e n t o anterior n o se aguantar si todos los indicios se-
alan q u e el Universo es d e c i d i d a m e n t e finito. Pero, aun a falta de
tales indicios, el a r g u m e n t o es intil: n o se p u e d e p o n e r a p r u e b a
y con l no v a m o s a ninguna parte. Mejor ser continuar y buscar
alternativas m s satisfactorias.
Si r e c h a z a m o s la idea de q u e la vida e m p e z con la generacin
e s p o n t n e a de una bacteria, o de un organismo de complejidad
equiparable, d e b e m o s s u p o n e r q u e el primer ser vivo f u e una en-
tidad m u c h o m s simple. Nos e n c a r a m o s e n t o n c e s con una cues-
tin formidable: Cul f u e la naturaleza de esa entidad?
VI. LA GALLINA O EL HUEVO
Imagine q u e es usted capitn de un velero q u e se h u n d e lenta-
m e n t e en m e d i o de u n a tormenta. Tendr q u e aligerarlo si ha de
p e r m a n e c e r a flote. Por desgracia, t o d o lo manifiestamente arroja-
ble ya ha sido tirado p o r la b o r d a . Q u sacrificara usted: la vela,
las provisiones, la radio, el e q u i p o de sealizacin o quizs a u n o
de los pasajeros? Es u n a decisin difcil.
Parejo dilema afronta el bioqumico q u e estudia el origen d e la
vida. C o m o ya h e m o s visto, los organismos ms simples c o n o c i d o s
son d e m a s i a d o c o m p l e j o s para formarse e s p o n t n e a m e n t e . El hi-
pottico a n t e p a s a d o c o m n u n organismo q u e reunira las carac-
tersticas compartidas p o r las clulas vivas actuales tambin sera
d e m a s i a d o complejo. El primer organismo fue m u c h o m s simple.
Para hacer de ese a n t e p a s a d o c o m n el organismo originario,
q u se debera sacrificar: la m e m b r a n a celular, el sistema genera-
dor de energa, el sistema gentico o los catalizadores vitales? N o
es d e extraar q u e exista una fuerte controversia al respecto. A pe-
sar de todo, se acepta q u e hay una cosa de la q u e n o se p u e d e
prescindir. As c o m o el capitn ha d e preservar el casco d e su bar-
co, el bioqumico tiene q u e m a n t e n e r algn sistema en el organis-
m o q u e le permita evolucionar y generar vida ms compleja.
La mayora d e los bioqumicos estn dispuestos a d e s h a c e r s e
del sistema g e n e r a d o r d e energa y a confiar en la benevolencia de
la s o p a prebitica. Esta s o p a est llamada a realizar las funciones
d e una m a d r e mamfera m o d e r n a : n o slo ha de m o n t a r un orga-
nismo vivo en su seno, sino q u e tiene q u e alimentarlo d e s p u s de
darle a luz. Los c o m p u e s t o s qumicos d e la s o p a habran servido de
comida a los primeros organismos, p r o v e y e n d o la energa y las sus-
tancias necesarias para su posterior crecimiento.
123
ORGENES
La mayora de los bioqumicos consienten tambin en privarse
de la m e m b r a n a celular, o en hacer de su adquisicin un aconte-
cimiento secundario en el desarrollo de la vida. Si prescindimos de
las puertas protenicas, la m e m b r a n a se convierte simplemente en
una barrera q u e aisla la clula viva del m e d i o ambiente. S e p u e d e n
p o n e r lmites a las clulas d e m u c h a s maneras, y tales lmites n o tie-
nen p o r q u ser estructuras complejas.
Quiz r e c u e r d e usted q u e Cari W o e s e p r o p o n a c o m o c o m p a r -
timientos celulares las gotitas de una n u b e . Una e s p u m a de burbu-
jas o el interior de un mineral brindan tambin compartimientos na-
turales. Ciertas clases d e c o m p u e s t o s orgnicos, p o r lo general de
e l e v a d o p e s o molecular, p u e d e n agregarse en una disolucin acuo-
sa y formar minsculas gotitas. Diversos c o m p u e s t o s , y n o slo las
grasas, p u e d e n mostrar este c o m p o r t a m i e n t o . Tales estructuras han
recibido el n o m b r e de c o a c e r v a d o s , y fueron estudiadas extensa-
mente p o r Alexander Oparin y otros. En un captulo posterior en-
c o n t r a r e m o s otro tipo d e compartimiento primitivo: las microesferas
de protena. La formacin d e compartimientos n o es una e m p r e s a
difcil, y este p r o c e s o n o fue p r o b a b l e m e n t e el m s crtico en el ori-
gen de la vida.
C u a n d o las grasas y los hidratos d e c a r b o n o han sido ^ j r o j a d c s
p o r la borda, nos q u e d a n las protenas y los cidos nucleicos c o m o
candidatos a ingredientes del primer organismo. A algunos pensa-
dores m s p r u d e n t e s les gustara conservar a m b o s , p e r o e n t o n c e s
el barco se hundira irremisiblemente. Unas y otros son molculas
complejas, q u e han de t e n e r un t a m a o considerable para funcio-
nar d e m a n e r a a d e c u a d a . V e r e m o s q u e es difcil justificar la apari-
cin d e cualquiera de estas molculas p o r generacin e s p o n t n e a
en la Tierra primitiva. Si a m b a s son necesarias, nos h u n d i m o s en el
mar d e la improbabilidad.
La mayor parte de los investigadores de este c a m p o estn dis-
puestos a afrontar tan dolorosa eleccin. C o m o se afirma en el tex-
to de bioqumica d e A. L. Lehninger: Quin tuvo primaca en el
origen d e la vida, las protenas o los cidos nucleicos?
Por supuesto, los cidos nucleicos son el material hereditario.
C o n t i e n e n el proyecto original del organismo, q u e pasa de las c-
lulas paternas a las hijas. El ADN se duplica durante la reproduccin
para p r o v e e r una copia a cada hija. El diseo del ADN, con sus dos
c a d e n a s complementarias, lo h a c e posible.
Sin e m b a r g o , el ADN n o se p u e d e duplicar p o r s solo, p u e s
precisa la ayuda de las protenas a lo largo del proceso. Adems,
124
LA G A L L I N A O E L H U E V O
ni el ADN ni el otro cido nucleico, el ARN, tienen gran c a p a c i d a d
cataltica. A diferencia de las protenas, no p u e d e n hacer q u e las
cosas ocurran. Francis Crick lo resumi m u y bien en Life itself: El
ARN y el ADN son las rubias estpidas del m u n d o biomolecular,
muy a propsito para la reproduccin (con un p o c o de a y u d a de
las protenas) y bastante intiles para casi t o d o lo q u e realmente
exige trabajo.
Cualquier insinuacin en el sentido de q u e el ADN y el ARN
p u e d e n hacer algn trabajo es recibida con ilusin p o r q u i e n e s
a p o y a n la primaca de los cidos nucleicos. A ltimos de 1982, p o r
e j e m p l o , T h o m a s R. Cech, qumico de la C o l o r a d o State Universi-
ty, y sus colaboradores informaban de q u e ciertas molculas de
ARN p o d a n autoorganizarse, es decir, p o d a n redistribuir sus enla-
ces d e m o d o q u e u n o s t r a m o s se s e p a r a b a n y otros se reunan. Esta
redistribucin era acelerada p o r los enzimas, p e r o tambin se desa-
rrollaba a ritmo lento c u a n d o n o haba enzimas presentes.
La revista Science d a b a la noticia b a j o el titular El ARN p u e d e
ser un catalizador, y sealaba q u e esto p o d a h a b e r tenido impor-
tancia para el origen de la vida. P e r o el a n u n c i o f u e precipitado,
p u e s la palabra catalizador tiene un significado diferente: describe
a aquellas sustancias q u e modifican otras molculas, p e r m a n e c i e n -
d o ellas invariables. Posteriormente, otros investigadores demostra-
ron q u e una molcula de ARN tambin p u e d e facilitar la reorgani-
zacin o el e m p a l m e de otra a la m a n e r a cataltica.
Los efectos d e m o s t r a d o s hasta ahora atestiguan la versatilidad
del ARN c o m o material gentico, si bien n o justifican el control d e
otras clases de molculas q u e tan valioso habra sido en los prime-
ros tiempos de la vida. Dicho control p u d o h a b e r e n t r a d o en esce-
na en un m o m e n t o posterior d e la evolucin, c u a n d o se estableci
la asociacin entre el ADN y el ARN. C o m o ya vimos, el ADN d e
los organismos superiores guarda m e n s a j e s de m s (cuas comer-
ciales) q u e p a s a n al ARN, p e r o q u e d e b e n ser retirados antes
d e e m p l e a r la informacin para construir protenas. La capaci-
dad de las molculas de ARN para e m p a l m a r s e sin a y u d a a j e n a ha-
bla d e lo aptas q u e son para esta funcin particular; sin e m b a r g o ,
p o c o dice sobre si los cidos nucleicos tuvieron primaca en el ori-
gen d e la vida.
Las protenas p u e d e n hacer q u e ocurran realmente cosas en la
clula, p e r o n o s a b e m o s de ningn m e c a n i s m o q u e les permita ha-
cer copias de s mismas. Al igual q u e los mulos, p u e d e n trabajar
m u c h o , p e r o son estriles. Si privramos una clula de su ADN,
125
ORGENES
funcionara p o r un tiempo. Los cilios ondularan, los ribosomas fa-
bricaran protenas y los azcares seran convertidos en sustancias
m s simples, d e s p r e n d i e n d o energa. No obstante, transcurrido un
tiempo, t o d o se detendra. La clula morira sin dejar descen-
dientes.
En una clula viva, los g e n e s y los enzimas van de la m a n o , son
d o s sistemas e n g r a n a d o s q u e se a p o y a n m u t u a m e n t e . C u e s t a ima-
ginar c m o se las arreglaran cada u n o por su cuenta. Pero, si he-
m o s de evitar toda invocacin a un creador o a una improbabilidad
d e s m e s u r a d a , d e b e m o s aceptar q u e u n o se p r e s e n t antes q u e el
otro en el origen d e la vida. P e r o cul? H e n o s a q u ante el viejo
acertijo: Q u fue primero, el h u e v o o la gallina? Las protenas o
los cidos nucleicos?
En la versin bioqumica, la pregunta es nueva: n o se r e m o n t a
ms all de Watson y Crick y de nuestro conocimiento d e la estruc-
tura y la funcin del gen. Sin e m b a r g o , en lo sustancial, la cuestin
es m u c h o m s antigua, y ha d e s a t a d o a p a s i o n a m i e n t o y acritud
allende las fronteras de la ciencia. En una primera versin, m s ge-
neral, el interrogante giraba en t o r n o a si fue el gen o el protoplas-
ma quien tuvo primaca, n o slo en el origen, sino tambin en el
desarrollo d e la vida. En el f o n d o , cabe ampliarla m s y plantearse
quin es m s p o t e n t e a la hora de modelar los seres vivos, si la he-
rencia o el m e d i o a m b i e n t e .
Entraremos en esta discusin analizando un artculo publicado
en 1 9 6 6 p o r el p r e m i o Nobel H e r m a n n J . Muller (1890-1967) en el
American Naturalist, q u e r e s u m e sus p u n t o s d e vista s o b r e el origen
de la vida. Muller f u e un cientfico n o r t e a m e r i c a n o q u e descubri
q u e los rayos X p u e d e n producir mutaciones. Fue d e los primeros
en advertir al pblico d e los efectos adversos de la radiacin para
la salud, as c o m o un d e c l a r a d o partidario de la m e j o r a d e la espe-
cie h u m a n a mediante eugenesia voluntaria. En definitiva, f u e u n o
de los f u n d a d o r e s de la gentica m o d e r n a .
N o sorprender q u e Muller fuera un paladn d e la primaca del
material gentico en el origen d e la vida. P r o p u s o esta idea a finales
de los a o s veinte, inspirndose en una teora anterior d e L. T. Tro-
land. La teora d e Troland sostena q u e los enzimas y los g e n e s
eran u n a misma sustancia (esto f u e m u c h o antes d e Watson y
Crick), y q u e sta, catalizando su propia reproduccin, era el prin-
cipal c o m p u e s t o qumico de la vida. Muller c o m p r e n d i q u e las
funciones se p o d a n separar, y c o n c e d i m s importancia al gen.
R e m i t m o n o s textualmente a su artculo de 1966:
126
LA G A L L I N A O E L H U E V O
Las secuencias especficas del ADN determinan las de las prote-
nas, y los cambios en aqullas se traducen en los correspondientes
cambios de estas ltimas, mientras q u e la relacin inversa n o se da,
c o m o t a m p o c o se da, en general, que otros caracteres adquiridos
sean hereditarios. Sin d u d a alguna, esta circunstancia confiere prima-
ca al material gnico [...]. C a b e parafrasear la desnuda definicin
de ser vivo d a d a aqu: aquel que posee el potencial de evolucionar
por seleccin natural [...]. El material gnico tambin p o s e e esta fa-
cultad, y, por consiguiente, ello legitima q u e lo consideremos mate-
rial vivo, el representante actual de la primera vida [...1. Las condicio-
nes primitivas le brindaron suficientes medios para desarrollar un pro-
toplasma q u e le sirviera [...1. As pues, el material gnico es quien tie-
ne las p r o p i e d a d e s de la vida.
Las opiniones de Muller n o carecen h o y da d e defensores, en-
tre otros el a s t r n o m o Cari S a g a n . A principios d e los a o s cin-
cuenta, S a g a n estudiaba en la Universidad de C h i c a g o y p a s un
v e r a n o en el laboratorio de Muller en Indiana. Posteriormente, ya
c o m o g r a d u a d o , public un artculo q u e reflejaba p u n t o s de vista
similares a los de Muller:
El diseo del organismo est e n c a m i n a d o simplemente a la mul-
tiplicacin y supervivencia d e los genes [...]. Ahora bien, la idea q u e
h e m o s expuesto d e la molcula d e proto-ADN asociada con una pro-
tena sugiere claramente la existencia de un primitivo gen d e s n u d o ,
de vida libre, situado en un m e d i o de materia orgnica diluida [...].
No exista protoplasma per se para el gen d e s n u d o [...]. Con el tiem-
po, al gen d e s n u d o le result de mayor valor adaptativo controlar el
m e d i o ambiente y d e j de estar d e s n u d o .
S a g a n ha seguido d e f e n d i e n d o esta posicin a lo largo d e su ex-
cepcional carrera c o m o autor de libros d e astronoma y ciencia en
general. En su serie d e televisin, Cosmos, as c o m o en la obra es-
crita del mismo ttulo, S a g a n situaba el origen de la vida en la for-
macin d e la primera molcula autorreplicante, considerada c o m o
el antecesor m s r e m o t o del ADN, la molcula f u n d a m e n t a l de la
vida en la Tierra.
La nominacin d e un cido nucleico para el ttulo de primera
entidad viva est en consecuencia con otros a v a n c e s d e los ltimos
treinta a o s q u e hacen d e los cidos nucleicos las sustancias m s
clebres d e la ciencia, y las nias bonitas de los m e d i o s d e c o m u -
nicacin. Las aventuras del ADN van m u c h o m s all de la ciencia
y llegan a la industria, la poltica y la tica.
127
ORGENES
Por ejemplo, casi a diario nos llegan noticias d e las hazaas del
ADN r e c o m b i n a n t e . S e han desarrollado tcnicas q u e permiten q u e
fragmentos del ADN de una especie se inserten en el d e otra, sin
p e r d e r funcionalidad. As, las bacterias han a c e p t a d o g e n e s para la
produccin d e las c a d e n a s d e aminocidos d e la insulina h u m a n a .
Estos g e n e s n o se p r e p a r a r o n en clulas h u m a n a s , sino en un labo-
ratorio. Las bacterias modificadas, puestas a trabajar, p r o d u c e n in-
sulina a escala industrial. En 1982, la F o o d a n d Drug Administration
d e Estados Unidos d a b a el visto b u e n o a la comercializacin d e este
producto, al q u e seguirn otros m u c h o s .
A medida q u e p r o g r e s el desarrollo de estas tcnicas, se des-
pertaron los t e m o r e s pblicos a n t e sus peligrosas expectativas. Por
ejemplo, p r e o c u p a b a q u e u n a bacteria modificada, portadora d e un
gen inductor d e cncer, pudiera escapar y producir una epidemia.
Y se declar un c o m p s d e e s p e r a p a r a ciertos e x p e r i m e n t o s mien-
tras n o se pudieran garantizar m e d i d a s de seguridad eficaces.
C o n la experiencia y el p a s o del tiempo, esos t e m o r e s se h a n
a p a c i g u a d o . Pero la calma p u e d e hacerse aicos en un santiamn
con los n u e v o s avances. Ahora se p u e d e n p r e p a r a r secuencias de
ADN originales m e d i a n t e sntesis en el laboratorio (genes d e dise-
ador). A la larga, n o faltarn p r o p u e s t a s para redisear nuestros
genes, con lo q u e se levantar una n u e v a ola d e controversia. Es-
cribo estas palabras i n m e d i a t a m e n t e d e s p u s de hacerse pblico el
manifiesto d e un g r u p o d e clrigos q u e se o p o n e n al e m p l e o d e
estos m t o d o s para alterar la herencia h u m a n a . El tema, d e s d e lue-
go, es d e los dignos d e controversia: el futuro biolgico d e la raza
humana.
El ADN p u e d e emigrar d e n t r o de la clula tanto en circunstan-
cias naturales c o m o artificiales. Los s e g m e n t o s d e ADN q u e p u e d e n
trasladarse d e un lugar a otro han recibido el n o m b r e d e genes sal-
tadores. Las migraciones d e material gentico entre el ncleo, las
mitocondrias y los cloroplastos han c o n d u c i d o al trmino d e ADN
promiscuo. El c o m p o r t a m i e n t o de esta traviesa molcula en otras
circunstancias ha m e r e c i d o calificativos adicionales: ADN esquelti-
co, ADN parsito, ADN muerto, ADN ignorante, ADN egosta.
Este ltimo trmino f u e aplicado p o r Francis Crick y Leslie Or-
gel a ciertas secuencias d e ADN q u e n o tienen funcin d e p o r s,
p e r o q u e se han e n t r o m e t i d o en las secuencias operativas d e tal
m o d o q u e a la clula le resulta d e m a s i a d o caro (en energa) el ex-
traerlas, y p o r tanto se p e r p e t a n c o m o un parsito molecular en el
ADN til.
128
LA G A L L I N A O EL H U E V O
Richard Dawkins. en El gen egosta*. ha aplicado asimismo el
trmino egosta al ADN en un sentido ms general. Atribuye a ste
un p a p e l estelar en el desarrollo de la vida; lo d e m s func iona me-
r a m e n t e c o m o un m e d i o d e garantizar la supervivencia y la p r o p a -
gacin del ADN. Desde esta perspectiva, el c u e r p o del elefante n o
es m s q u e una elaborada m q u i n a ideada p o r el ADN elefantino
para asegurar su propia p e r p e t u a c i n .
La elevacin d e los cidos nucleicos a su actual posicin de
p r e e m i n e n c i a y p o d e r representa un autntico caso a lo Horacio Al-
ger, la clsica historia a escala molecular del p o b r e q u e llega a rico.
Sus o r g e n e s fueron v e r d a d e r a m e n t e humildes.
S e aisl p o r vez primera un cido nucleico en el laboratorio de
un qumico suizo, Friedrich Miescher, en 1869. La f u e n t e era bas-
tante repugnante: v e n d a j e s quirrgicos. El descubrimiento f u e
acogido con escepticismo; el m e n t o r de Miescher, E. F. H o p p e -
Seyler, insisti en repetir p e r s o n a l m e n t e el anlisis antes de dar su
c o n f o r m i d a d para q u e se publicaran los resultados.
El a n o n i m a t o durante toda su vida y bastante d e s p u s d e su
m u e r t e f u e la r e c o m p e n s a q u e o b t u v o Miescher p o r su hazaa. C o n
ocasin del centenario del descubrimiento de Miescher, en 1969, el
bioqumico Erwin Chargaff escriba:
Me gustara empezar este e n s a y o con un personaje d e los q u e
han p a s a d o sin hacer ruido, Friedrich Miescher, quien hace cien
aos, en 1869, descubra los cidos nucleicos en algn lugar entre
Tbingen y Basel. C o m o era d e esperar, en su p o c a nadie prest
ninguna atencin a este descubrimiento. Todava n o estaba en mar-
cha esa gigantesca maquinaria publicitaria q u e hoy da a c o m p a a
con e n o r m e fanfarria incluso el ms mnimo movimiento en el table-
ro d e ajedrez d e la naturaleza. Hubieron de pasar setenta y cinco
aos antes de q u e se e m p e z a r a a apreciar la importancia del descu-
brimiento de Miescher. El propio Miescher y esto se d e s p r e n d e cla-
r a m e n t e de su correspondencia y del t o n o de sus concisos artculos
s q u e era consciente d e la importancia d e sus observaciones. N o
consigui, sin embargo, causar m u c h a impresin en su poca; cun
p o c o e c o tuvo quiz p u e d a deducirse del h e c h o de que, aun hoy da,
la mejor historia d e las ciencias naturales (publicada en 1961), en el
volumen dedicado al siglo XIX cite el n o m b r e d e Darwin 3 1 veces, el
de Huxley 14, y ni una sola vez el de Miescher. Hay personas q u e
parecen haber nacido para pasar desapercibidas.
* P u b l i c a d o t a m b i n e n esta m i s m a c o l e c c i n .
129
ORIGENES
Irnicamente, el p r o p i o Chargaff haba h e c h o al c o m i e n z o de su
carrera un descubrimiento f u n d a m e n t a l , p e r o infravalorado, acerca
de la composicin del ADN, q u e result crucial para la teora de
Crick y Watson.
Los cidos nucleicos, c o m o su descubridor, p e r m a n e c i e r o n en
una relativa oscuridad hasta m u c h o d e s p u s de 1869. A u n q u e se
saba q u e estaban presentes en el ncleo celular, no estaba clara su
funcin. La mayora d e los bioqumicos se inclinaban a creer que,
si exista un c o m p u e s t o qumico p o r t a d o r de los caracteres heredi-
tarios, lo ms p r o b a b l e es q u e fuera una protena. As y todo, h a c e
ms de m e d i o siglo q u e un reducido n m e r o d e heroicos qumicos
se e n t r e g de lleno a la tarea d e determinar la estructura d e los ci-
dos nucleicos.
Los califico de heroicos p o r q u e las p r o p i e d a d e s de los cidos
nucleicos son odiosas para determinar su estructura en c o m p a r a -
cin con otros c o m p u e s t o s qumicos d e s e m e j a n t e complejidad.
Los cidos nucleicos no se destilan, n o forman cristales, y t a m p o c o
se disuelven en los disolventes al uso, c o m o el b e n c e n o . Trabajar
con ellos requiri el e m p l e o de tcnicas laboriosas e indirectas.
Sin e m b a r g o , el obsesivo e m p e o de los qumicos d e v e n g fi-
n a l m e n t e b u e n o s dividendos; en los a o s cuarenta y comienzos d e
los cincuenta, Alexander T o d d y sus c o l a b o r a d o r e s en la Universi-
d a d d e Cambridge d a b a n los toques finales a los f u n d a m e n t o s d e
la qumica d e los cidos nucleicos. El m o m e n t o y el lugar estaban
bien elegidos: Crick y Watson tenan el escenario a punto.
T i e m p o antes se haban percibido indicios d e la futura impor-
tancia del ADN. En 1944, Oswald Avery, junto con sus colegas Co-
lin McLeod y Maclyn McCarty, publicaban un resultado inesperado.
Caba alterar la herencia d e ciertas bacterias afines. Este experimen-
to, q u e tuvo p o c a repercusin inmediata, termin p o r dejar una
huella p r o f u n d a . Por esa p o c a se identificaban los virus c o m o en-
tidades infectivas, c o m p u e s t a s n i c a m e n t e de cido nucleico y pro-
tena. Alfred N. Hershey y Martha C h a s e d e m o s t r a b a n , en 1952,
q u e era el ADN, y n o la protena, el portador d e la informacin de
la herencia.
La estructura en d o b l e hlice se public en 1953; u n a d c a d a
d e s p u s se descifraba el cdigo gentico, y la era del ADN recom-
binante c o m e n z a principios de los a o s setenta. Desde e n t o n c e s
se han descubierto otros m u c h o s detalles d e la funcin d e los ci-
dos nucleicos y las protenas, de m o d o q u e actualmente s a b e m o s
m u c h o de la base qumica de la herencia.
130
LA G A L L I N A O EL H U E V O
Sin e m b a r g o , estos espectaculares avances n o fueron bien aco-
gidos en todas partes; en particular, tuvieron una recepcin bastan-
te de sa gra da ble en la Unin Sovitica. C o n este tema v o l v e m o s a
la controversia g e n - p r o t o p l a s m a y al problema del origen d e la
vida. Una vez m s citaremos el artculo de H. J. Muller publicado
en 1966 en el American Naturalist:
Es un anacronismo curioso [...] el h e c h o de que. aun hoy da, al-
g u n o s de los bilogos v bioqumicos ms eminentes q u e realizan tra-
bajos muy valiosos en sus respectivos c a m p o s se adhieran a este
punto de vista y a su corolario sobre el origen de la vida. Desgracia-
d a m e n t e . dicha opinin ha recibido m u c h a publicidad y ha sido muy
elaborada e m p e z a n d o en los a o s treinta con el lysenkiano Oparin
en su libro El origen de la vida c o m o parte de un intento d e quitar
importancia a la gentica. S u participacin [la de Oparin] en tal in-
tento fue muy sutil.
Ya nos h e m o s cruzado con Oparin en pginas anteriores (y nos
lo v o l v e r e m o s a encontrar), p e r o n o con Lysenko. Adems, la pro-
funda antipata de la declaracin p r e c e d e n t e trasciende el desacuer-
d o p u r a m e n t e cientfico y racional. Para e n t e n d e r mejor t o d o este
asunto, h e m o s d e c o n o c e r m s a f o n d o la vida de H. J. Muller.
N e o y o r q u i n o de cuna, naci en 1890 y o b t u v o los ttulos d e li-
c e n c i a d o y g r a d u a d o en la Universidad d e Columbia. Mientras es-
tuvo all, particip en la investigacin desarrollada por el g r u p o en-
c a b e z a d o p o r T h o m a s H u n t Morgan. T r a b a j a b a n , c o n la m o s c a de
la fruta Drosophila, q u e result ser un vehculo ideal para explorar
los principios bsicos de la gentica. Las primeras investigaciones
del m e c a n i s m o de la herencia las haba realizado un m o n j e austra-
co, G r e g o r Mendel, cuarenta a o s antes, p e r o luego cayeron en el
olvido. Tras el redescubrimiento de Mendel. el g r u p o de Morgan
llev a c a b o los sobresalientes estudios q u e identificaron la funcin
de los g e n e s y los c r o m o s o m a s .
El p r o p i o Muller realiz su valiossima aportacin mientras estu-
v o en la Universidad de Texas, entre 1920 y 1932. Durante ese pe-
rodo, descubri los efectos m u t g e n o s de los rayos X. Fue elegido
m i e m b r o de la Academia Nacional d e Ciencias de EE.UU. en 1931.
Sin e m b a r g o , tuvo conflictos con sus colegas; y a e s o hay q u e aa-
dir un fracaso matrimonial y una creciente insatisfaccin p o r las
condiciones sociales d e Estados Unidos, en particular durante la de-
presin, S u ideologa, de recio cariz socialista, le llev finalmente a
dejar este pas.
131
ORIGENES
Muller se traslad en 1932 al Instituto Kaiser Guillermo de Ber-
ln. justo para ver c m o Hitler se haca con el p o d e r . Recibi en-
tonces una invitacin del celebrado genetista sovitico Nikolai I. Va-
vilov para o c u p a r la direccin d e un laboratorio d e gentica en la
URSS. Muller acept, p e r o la alegra q u e p u d o sentir p o r la unin
de sus intereses cientficos y sus convicciones polticas f u e bien ef-
mera, p u e s p o r e n t o n c e s Trofim D. Lysenko t o m el p o d e r de la
biologa sovitica.
Lysenko era esencialmente un r e f o r m a d o r agrcola q u e defen-
da las ideas de un inculto criador de rboles frutales, Ivan V. Mi-
churin. En r e s u m e n , Lysenko crea en la herencia de los caracteres
adquiridos y n e g a b a la importancia e incluso la existencia de
los g e n e s y los c r o m o s o m a s c o m o unidades de la herencia. S e g n
cita el relato del disidente sovitico Zhores A. Medvedev. Lysenko
afirmaba: La base de la herencia n o radica en ninguna sustancia
autorreproductora especial. La base de la herencia es la clula, q u e
se desarrolla y convierte en un organismo. En esta clula, los dife-
rentes orgnulos tienen un significado distinto, p e r o n o existe un
solo f r a g m e n t o q u e n o est sujeto al desarrollo evolutivo.
Esta versin lysenkiana d e la herencia, q u e recibi el n o m b r e de
michurinismo, c h o c a b a frontalmente con la perspectiva m e n d e l o -
m o r g a n i a n a del gen, q u e era tenida p o r ciencia b u r g u e s a y meta-
fsica. Estas conclusiones n o se d e s p r e n d a n d e una c u i d a d o s a pon-
deracin de los testimonios experimentales, sino m s bien d e la vi-
sin q u e tena Lysenko de las n e c e s i d a d e s ideolgicas del Estado.
Las ideas michurinistas cayeron en gracia en la URSS, p o r q u e
armonizaban bien con la teora filosfica p r e d o m i n a n t e del c o m u -
nismo: el materialismo dialctico. El principal caballo de batalla de
esta filosofa es el desarrollo de las sociedades, las fuerzas histri-
cas, la lucha de clases y otros asuntos q u e n o tienen p o r q u ocu-
p a r n o s aqu. Friedrich Engels, u n o de los dos p a d r e s novecentistas
del socialismo (Karl Marx f u e el otro), haba m o s t r a d o tanto inters
p o r el desarrollo de la vida c o m o p o r la evolucin de las socieda-
des. Engels haba escrito: La vida es el m o d o d e existencia d e las
sustancias albuminoideas, y este m o d o de existencia consiste esen-
cialmente en la autorrenovacin constante d e los constituyentes
qumicos de estas sustancias mediante nutricin y excrecin. El tr-
m i n o albuminoidea, en su sentido m s general, alude simplemen-
te a las protenas solubles en agua. Una forma notable es la ovoal-
bmina, una sustancia de la clara de h u e v o q u e sirve d e nutriente
al embrin d e pollo en desarrollo.
132
LA G A L L I N A O EL H U E V O
S e a c o m o fuere, Engels crea q u e la vida y la h u m a n i d a d eran
el resultado de una evolucin continua de la materia, y el origen de
la vida slo un p e l d a o en la larga escalera del desarrollo. En un
nivel m u c h o m s alto, el mismo p r o c e s o evolutivo llevara a las so-
ciedades al socialismo.
Una extensin plausible de estos c o n c e p t o s era la idea d e q u e
el m e d i o ambiente m o d e l a la herencia. E. A. Carlson, bigrafo de
Muller, precis claramente la relacin. El Estado socialista haba in-
troducido cambios radicales en la alfabetizacin, el e m p l e o y otras
reas sociales. Por q u n o habra de p o d e r influir en los males he-
reditarios, c o m o el retraso mental y otras e n f e r m e d a d e s ? Pareca
razonable s u p o n e r q u e se podra producir un tipo h u m a n o superior
p o r m e d i o d e un ambiente m e j o r a d o .
De este m o d o , el desarrollo inevitable d e la vida se converta en
un t e m a d e la filosofa marxista. El materialismo dialctico rechaz
p o r igual el idealismo (nombre d e la escuela filosfica q u e h a c e hin-
capi en la funcin de los valores espirituales en la existencia) y el
mecanicismo. S e aplic este ltimo trmino a toda creencia en la
generacin e s p o n t n e a , en la participacin del azar en el origen y
desarrollo d e la vida, o en la idea de q u e las p r o p i e d a d e s superio-
res d e la materia se p o d a n deducir directamente a partir d e las le-
yes bsicas d e la fsica y la qumica. El materialismo dialctico sos-
tena q u e entraban en j u e g o n u e v a s leyes biolgicas, sociales o
lo q u e f u e r a n a m e d i d a q u e la materia alcanzaba cotas superiores
de desarrollo.
El principal inters del g r u p o de Lysenko n o se centraba en las
cuestiones bioqumicas, sino s i m p l e m e n t e en la m e j o r a d e los m -
todos agrcolas. Crean q u e el r e m o j o de las semillas (vemaliza-
cin) p o d a convertir el trigo de invierno en trigo de primavera, y
q u e con m t o d o s similares se p o d a n transmutar otras especies. Te-
nan la esperanza de q u e su n u e v a biologa revolucionara la agri-
cultura. A la postre, fracasaron p o r q u e sus m t o d o s n o funciona-
ban, as de sencillo. P e r o en el intento aniquilaron la gentica so-
vitica durante una generacin, en una c a m p a a q u e p r o d u j o
treinta y cinco a o s de brutal irracionalidad (segn el especialista
sovitico David Joravsky).
H. J . Muller se e n c o n t r con q u e haba instalado su laboratorio
en plena trayectoria de esta o l e a d a de estupidez. l y sus colegas
eran d e f e n s o r e s de la teora del gen. El n o m b r e de su primer m e n -
tor, Morgan, se haba convertido en sinnimo de d e c a d e n c i a bur-
guesa. En 1934, antes d e q u e la n u e v a ideologa tomara cuerpo,
133
ORGENES
Muller intent relacionar la teora cromosmica con el materialismo
dialctico (de lo cual se retract a posteriori). La cosa n o funcion.
P e r s o n a l m e n t e , Muller consideraba q u e Lysenko era un farsante
y un bandido. En una conferencia celebrada en la Unin Sovitica
en 1936, defendi la teora del gen y se o p u s o al p u n t o d e vista d e
Lysenko. Advirti q u e las ideas de ste derivaban en ltimo trmino
d e las del filsofo francs J e a n Baptiste d e Lamark, La teora de la
herencia de los caracteres adquiridos, el lamarquismo, haba cado
en descrdito m e r c e d a diversos estudios experimentales. Por ejem-
plo, August Weismann u n bilogo alemn del siglo XIX haba
a m p u t a d o la cola a c e n t e n a r e s d e ratones durante cinco generacio-
nes, con el resultado de q u e toda la progenie desarroll colas nor-
males, ni siquiera m s cortas.
A d e m s d e sealar la relacin d e las ideas lysenkianas con las
de Lamarck, Muller afirm q u e las opiniones d e Lysenko eran una
base lgica para el racismo y el fascismo. Esto arranc el a p l a u s o
de los d e l e g a d o s universitarios, pero, claro est, n o mereci la
a p r o b a c i n d e los atacados. C o n el p a s o del tiempo, Muller y sus
c o l a b o r a d o r e s fueron objeto d e un hostigamiento creciente. Final-
m e n t e , Muller tuvo q u e dejar la Unin Sovitica. Particip c o m o
voluntario en la guerra civil espaola, y slo volvi a Mosc para
hacer las maletas. A n d u v o de n m a d a universitario p o r un tiempo,
hasta q u e finalmente consigui un p u e s t o en la Universidad d e In-
diana, en 1945. Al a o siguiente era g a l a r d o n a d o con el p r e m i o
Nobel.
El valedor y amigo sovitico de Muller, Vavilov, tuvo un destino
m e n o s grato. S e convirti en lder del g r u p o d e oposicin a Lysen-
ko. En 1940 fue d e t e n i d o y c o n d e n a d o a prisin. S e g n M e d v e d e v ,
Vavilov sufri malos tratos en la crcel y muri en Siberia.
Lysenko n o lleg a la cima d e su p o d e r hasta 1948, tras una
reunin en la q u e cinco genetistas q u e se le haban o p u e s t o se re-
tractaron y cambiaron d e opinin. En palabras d e M e d v e d e v , los
partidarios de Lysenko se a p r o p i a r o n vorazmente d e grados, em-
pleos, ttulos cientficos, premios, salarios, medallas, r d e n e s , trata-
mientos honorficos, apartamentos, casas de v e r a n e o y automviles
particulares. No se c o n f o r m a r o n precisamente con la munificencia
de la naturaleza.
Muller haba g u a r d a d o silencio d e s d e q u e dejara la URSS, para
n o p o n e r en peligro a los colegas y c o m p a e r o s q u e q u e d a r o n all.
P e r o en 1 9 4 8 dimiti c o m o m i e m b r o de la Academia de Ciencias
de la U R S S y d e n u n c i el lysenkismo. La Academia a n u n c i sin
134
LA G A L L I N A O EL H U E V O
pesar la marcha del q u e fuera u n o de sus miembros, q u e traicion
los intereses de la v e r d a d e r a ciencia y se p a s a b i e r t a m e n t e al
c a m p o d e los e n e m i g o s del p r o g r e s o y la ciencia, de la paz y la de-
mocracia.
C o m o ya h e m o s visto, el p e r o d o q u e sigui a la S e g u n d a G u e -
rra Mundial fue la p o c a de la ascensin de la biologa molecular.
Sin e m b a r g o , la estrella de Lysenko refulgi y se a p a g con los
avatares polticos, n o con los cientficos. Uno de los puntales d e su
p o d e r era el a p o y o d e Josef Stalin. A la m u e r t e d e ste, en 1953,
Lysenko recibi d u r o s ataques, y en 1 9 5 5 se vio obligado a dimitir
de ciertos cargos. P e r o c o b r n u e v o s bros con la subida de Nikita
Kruschov al p o d e r , y slo p e r d i influencia tras el extraamiento
del dirigente sovitico en 1964.
Durante el ltimo p e r o d o de p o d e r del g r u p o d e Lysenko, la
retrica u s a d a en d e f e n s a de sus p u n t o s de vista cientficos c o b r
el m i s m o t o n o que, p o r lo general, a c o m p a a las declaraciones p o -
lticas soviticas. Para elegir ejemplos, recurriremos n u e v a m e n t e a
Zhores Medvedev. P o d e m o s e m p e z a r con u n a referencia a Olga
Lepshinskaia, biloga celular cuyo trabajo sobre la generacin es-
p o n t n e a citaremos d e n t r o d e unas p o c a s pginas. En 1951, L e p e -
shinskaia escriba lo siguiente:
En nuestro pas ya n o hay clases sociales hostiles entre s. Sin em-
bargo, la lucha d e los idealistas contra los materialistas dialcticos tie-
ne todava el carcter d e una lucha de clases. Y, en realidad, los se-
guidores de Virchow, Weismann, Mendel y Morgan, al hablar d e la
inmutabilidad del gen y negar el efecto del medio ambiente, se con-
vierten en portavoces d e las ideas pseudocientficas d e los eugenistas
burgueses y d e las diversas desviaciones de la gentica q u e p r o v e e n
f u n d a m e n t o a la teora racista del fascismo en los pases capitalistas.
La S e g u n d a Guerra Mundial fue d e s e n c a d e n a d a por fuerzas imperia-
listas en cuyo arsenal se inclua tambin el racismo.
Ya c o n o c e m o s a Weismann, Mendel y Morgan. Rudolf Virchow
fue un p a t l o g o del siglo XIX q u e estudi las e n f e r m e d a d e s a escala
celular, y n o s a ciencia cierta q u logro particular le llev a en-
cabezar la lista anterior.
Los progresos de la gentica q u e siguieron a la teora d e Crick
y Watson n o modificaron las opiniones de Lysenko y sus partida-
rios. Citaremos c o m o e j e m p l o un artculo de N. M. Sisakhan publi-
c a d o en 1954, y posterior p o r tanto a las publicaciones d e Crick y
Watson.
135
ORGENES
En el pasado, para explicar el hipermaterialismo de los f e n m e -
nos vivos, el vitalismo p r o p u s o el c o n c e p t o d e entelequia o fuerza vi-
tal. Su versin actual, b a j o la capa del morganismo, recurre a genes,
cdigos y moldes para n o perder su faz cientfica. Pero, c o m o sabe-
mos, el cambio de terminologa n o modifica la sustancia. Y, en sus-
tancia, entelequia, molculas moldeadoras, fuerza vital y g e n o m a son
sinnimos. S e a n cuales fueren las estratagemas q u e e m p l e e n los
morganistas, n o p u e d e n negar q u e su nico propsito al hacer jue-
gos malabares con la nueva terminologa es ocultar la esencia idea-
lista d e su doctrina y cubrir ese patente idealismo con una salsa cien-
tfica.
En 1962, a m e d i d a q u e se iban descifrando los detalles del c-
digo gentico, un artculo de K. Y. Kostrinkova recoga la siguiente
afirmacin: La hipottica conexin de las abstracciones h u e r a s [de
la teora del genj con substratos especficos c r o m o s o m a s y
ADN tenidos p o r "vectores materiales d e la herencia" n o dota d e
c o n t e n i d o material a dichas abstracciones, del mismo m o d o q u e la
deificacin supersticiosa de los o b j e t o s n o vuelve materialista la su-
persticin. En 1963, el propio Lysenko segua e m p e a d o en negar
la existencia de u n a sustancia hereditaria o la funcin del ADN
en la herencia.
Declaraciones de esta ndole n o se a c o m p a a b a n d e una crtica
cientfica d e las teoras q u e combatan. N a d a de anlisis detallados
de experimentos concretos, n a d a d e referencias a defectos m e t o d o -
lgicos o lgicos. Para colmo, n o realizaban investigaciones bio-
qumicas c o m p a r a b l e s q u e llevaran a conclusiones opuestas. En pa-
labras d e Medvedev: La actividad bsica de los seguidores d e Ly-
s e n k o en el c a m p o terico estriba en la desinformacin y la crtica,
y, c o m o antes, consideran q u e su principal servicio es la lucha con-
tra sus oponentes. En todas sus crticas tachaban las opiniones de
los contrarios d e supersticin, o, en otras palabras, d e falsa religin.
Por su parte, b a s a b a n sus p u n t o s de vista sobre la herencia en los
principios del materialismo dialctico, q u e p r o v e n a d e las ideas de
Engels y Marx. En r e s u m e n , ellos d e t e n t a b a n la religin verdadera.
El paralelismo con la controversia creacionista, q u e examinare-
m o s en el prximo captulo, es m u y estrecho. En u n o y otro caso,
un gran c o n j u n t o d e datos cientficos p e r f e c t a m e n t e d o c u m e n t a d o s
y las conclusiones q u e se d e s p r e n d e n de ellos se ven desautoriza-
dos b a j o el calificativo d e religin. Los adversarios d e estas conclu-
siones tienen p o c o s o ningn d a t o vlido, p u e s sus opiniones pro-
c e d e n esencialmente d e la religin o el mito. A p e s a r d e todo, pre-
136
LA G A L L I N A O EL H U E V O
fieren reservarse el trmino ciencia para ellos. Una diferencia im-
portante entre los dos casos es q u e los lysenkistas c o n t a b a n con el
p l e n o a p o y o de un Estado totalitario.
A la cada de Lysenko, la gentica sovitica se r e c u p e r gra-
d u a l m e n t e y se reincorpor al m u n d o m o d e r n o , si bien el propio
Lysenko retuvo sus ttulos y f u e muy libre de a b o g a r p o r sus opi-
niones hasta su m u e r t e en 1976. Sin e m b a r g o , a partir d e 1 9 6 4 se
p u d o pronunciar otra vez el n o m b r e de Mendel con respeto. Hacia
1969, el genetista N. P. Dubinin describa las m u t a c i o n e s en fun-
cin de los principios dialcticos. As, la m e t o d o l o g a se p u d o a d a p -
tar a las cambiantes circunstancias.
En un artculo a p a r e c i d o en Nature en 1983, un vicepresidente
de la Academia d e Ciencias Sovitica haca una valoracin positi-
va d e la biotecnologa sovitica. En u n a d c a d a , los cientficos de
la U R S S se han d a d o c u e n t a de las posibilidades d e las n u e v a s tc-
nicas y las han utilizado para producir insulina y h o r m o n a del cre-
cimiento h u m a n a en bacterias modificadas. Un objetivo prioritario
era la manipulacin d e los g e n e s de las plantas para incrementar la
produccin de alimentos.
Es irnico q u e las mismas m e t a s d e Lysenko la conversin de
especies y el m e j o r a m i e n t o d e la produccin agrcola se hayan
p o d i d o a b o r d a r m e j o r con los m t o d o s del c a m p o q u e l d e s d e a -
ba y q u e a su juicio contradeca el d o g m a socialista. A la larga,
estos m t o d o s p u e d e n incluso resultar aplicables al ideal socialista
p o r excelencia: el p e r f e c c i o n a m i e n t o d e la propia h u m a n i d a d .
C o n t o d o esto, n o s h e m o s alejado del t e m a del origen de la
vida, y es m o m e n t o de volver a l. En particular, d e s e a m o s c o n o c e r
la carrera de Alexander I. Oparin (1894-1980), q u e vivi t o d o s esos
t i e m p o s difciles en la Unin Sovitica.
Oparin f u e un contribuyente clave para el p a r a d i g m a m o d e r n o
del origen de la vida. H e m o s c o n s i d e r a d o algunas d e sus ideas en
relacin con la hiptesis O p a r i n - H a l d a n e y la funcin d e los coacer-
vados. En una necrolgica publicada en Transaction in Biological
Sciences, se le calificaba d e lder r e c o n o c i d o d e la c o m u n i d a d in-
ternacional d e cientficos q u e estudia el origen d e la vida. Fue el
primer presidente d e la S o c i e d a d Internacional para el Estudio del
Origen d e la Vida. T a m b i n f u e h o n r a d o en su pas: durante m u -
chos a o s fue director del Instituto de Bioqumica d e la Academia
de las Ciencias d e la URSS, recibi la o r d e n de Lenin, f u e n o m b r a -
d o H r o e del Trabajo Socialista y recibi otras distinciones. A u n q u e
n o hablaba ingls, c a u s b u e n a impresin en sus visitas al extran-
137
ORGENES
jero; la necrolgica m e n c i o n a d a con anterioridad prestaba tributo a
su cordialidad con los colegas extranjeros y a su extraordinaria hos-
pitalidad.
Las opiniones de Oparin sobre el origen d e la vida vieron la luz
en una conferencia ante la S o c i e d a d Botnica d e Mosc, en 1922,
y aparecieron publicadas en 1924. Tuvieron poca resonancia por
entonces. J o h n B. S. H a l d a n e d e s c o n o c a el t r a b a j o de Oparin y
public ideas similares en 1929. En una reunin celebrada en
1963, Haldane reconoci c o r t s m e n t e la prioridad d e Oparin: No
d u d o de q u e el profesor Oparin m e ha precedido. Me avergenza
n o h a b e r ledo su trabajo anterior, d e m o d o q u e yo n o saba [...]
q u e haba p o c o de valor en mi articulito q u e n o se pudiera e n c o n -
trar en sus libros [...] No hay p r o b l e m a alguno de prioridad, a u n q u e
a c a s o s d e plagio.
En 1936, Oparin public un libro en el q u e e x p u s o d e un m o d o
m u c h o m s c o m p l e t o sus teoras. Este libro fue traducido al ingls
en 1 9 3 8 y le mereci fama internacional. P e r o haba diferencias sig-
nificativas entre esta obra y la anterior. Ambas aducan el carcter
reductor d e la Tierra primitiva, lo q u e habra permitido la sntesis
m e d i a n t e reacciones qumicas corrientes en un mar d e c o m p u e s t o s
orgnicos (la sopa diluida y caliente de Haldane). Ambas versio-
nes imaginaban la vida e m e r g i e n d o de esta sopa: los organismos
iniciales q u e se habran desarrollado en ella la e m p l e a r a n c o m o ali-
m e n t o d u r a n t e un tiempo. (El p u n t o d e vista m s a c e p t a d o anterior-
m e n t e era q u e los primeros organismos fabricaban sus propias sus-
tancias orgnicas.)
Pero, c m o aconteci este p a s o excepcional d e s o p a a ser
vivo? Oparin, en su posicin original, crea q u e se p r o d u j o m e d i a n -
te p r o c e s o s aleatorios: Es imposible, increble, s u p o n e r q u e en el
transcurso de los m u c h o s c e n t e n a r e s o incluso miles de aos d e
existencia del globo t e r r q u e o n o se hayan d a d o p o r azar en algn
p u n t o del mismo las condiciones q u e llevaran a la formacin de un
gel en u n a disolucin coloidal. Oparin equiparaba esta ltima es-
tructura con el primer sistema vivo primitivo, q u e m s tarde bautiz
con el trmino coacervado. Si a m p l i a m o s un tanto la escala tem-
poral, este planteamiento es en esencia el mismo q u e el e x p u e s t o
t i e m p o d e s p u s por G e o r g e Wald: la generacin e s p o n t n e a . P e r o
en el libro de 1 9 3 6 y en trabajos posteriores, Oparin recalc un me-
canismo diferente: la evolucin qumica gradual, ineluctable. Este
p u n t o de vista c o n c o r d a b a p l e n a m e n t e con las ideas marxistas al
uso sobre la herencia.
138
LA G A L L I N A O EL H U E V O
S e g n el informe de David Joravsky, en la obra de 1 9 2 4 n o ha-
ba ni un hlito d e marxismo, consciente o inconsciente. (En los
a o s veinte, los bilogos marxistas n o c o n t e m p l a b a n el origen d e la
vida c o m o un tema q u e les distinguiera d e sus iguales n o marxistas.)
Pero en los aos treinta, c u a n d o se impuso el c r e d o marxista a la
intelectualidad sovitica, Oparin se convirti en u n o d e sus d e f e n -
sores m s activos. E m p e z p o r afirmar q u e Engels f u e u n o d e los
precursores d e su aproximacin al origen d e la vida [...]. Modific
sus hiptesis sobre el origen d e la vida para adecuarlas al c r e d o ly-
senkiano, suprimiendo toda consideracin sobre el origen de los
sistemas genticos.
Para ser justos, h e de sealar q u e las ideas ulteriores d e Oparin
n o se debieron p r o b a b l e m e n t e a conveniencia poltica, sino a con-
viccin propia, p u e s lleg a ellas antes d e q u e fuera necesario ha-
cerlo as, y las d e f e n d i hasta su muerte, m u c h o d e s p u s d e la ca-
da d e Lysenko. Cules eran estas ideas? Citaremos sus palabras:
S e g n la perspectiva del materialismo dialctico, la materia est
en constante movimiento y pasa por una serie d e estadios d e desa-
rrollo. En el curso d e este progreso, surgen formas nuevas, m s com-
plejas, ms evolucionadas, formas que tienen p r o p i e d a d e s nuevas
q u e n o tenan las preexistentes [...]. Hoy da se han alejado del pri-
mer p l a n o las leyes biolgicas, y las del desarrollo d e la sociedad hu-
m a n a empiezan a d e s e m p e a r un papel importante en el ulterior
progreso.
A partir d e 1936, Oparin niega la generacin e s p o n t n e a , afir-
m a n d o q u e era inconcebible q u e pudieran a p a r e c e r entidades
vivas en un lapso d e t i e m p o m u y breve a partir d e disoluciones de-
sorganizadas de sustancias orgnicas. Por este motivo, rechazaba
la idea del gen d e s n u d o , la aparicin repentina de una molcula
bien a d a p t a d a a su funcin. Rechazaba q u e la vida pudiera ser in-
h e r e n t e a una molcula individual de protena o cido nucleico,
mientras el resto del p r o t o p l a s m a haca d e simple m e d i o inerte.
C o m p a r a b a a m e n u d o estas ideas con las del filsofo griego E m p -
docles, quien crea q u e los seres vivos haban a p a r e c i d o p o r desa-
rrollo i n d e p e n d i e n t e de los distintos r g a n o s brazos, ojos, odos,
y as sucesivamente, q u e luego se unieron.
Estas ideas bastaron para garantizarle la supervivencia d u r a n t e
el p e r o d o lysenkiano. N o obstante, sus servicios a dicha causa su-
p e r a r o n este mnimo necesario. En palabras de Joravsky, Oparin
fue el nico bilogo r e a l m e n t e ilustre q u e prest un fuerte a p o y o
139
ORGENES
al lysenkismo. M e d v e d e v es m u y crtico con el papel d e s e m p e a -
d o p o r Oparin, a f i r m a n d o q u e p e r d i el tino al elogiar a Stalin
c o m o inspirador de la biologa progresista. Segn Oparin, fue
Stalin, antes q u e Lysenko, quien afirm q u e los caracteres adquiri-
dos son hereditarios, y fueron precisamente estos "destellos del ge-
nio de Stalin" los q u e inspiraron a los michurinistas en su batalla
contra el neodarwinismo c o m o perversin idealista de la biologa.
Durante el p e r o d o 1948-1955, Oparin f u e director d e la Sec-
cin de Biologa d e la Academia de Ciencias, y ejerci cierta in-
fluencia en la provisin d e importantes vacantes. M e d v e d e v co-
m e n t a el caso de D. A. S a b i n e n , importante fisilogo vegetal q u e
h a b a cado en desgracia. S a b i n e n fue rechazado, p e r o al c a b o de
a o s d e esfuerzo se labr una n u e v a candidatura. Pero Oparin,
q u e a la sazn e n c a b e z a b a la seccin de biologa d e la Academia
y lisonjeaba a Lysenko p o r t o d o s los m e d i o s posibles, se n e g de
p l e n o a a p r o b a r el n o m b r a m i e n t o de Sabinen, q u e se convirti una
vez m s en un paria. Finalmente, el p o b r e h o m b r e se p e g un tiro.
En 1950, Oparin se alia con Lysenko para a p o y a r la concesin
del p r e m i o Stalin a Olga Lepeshinskaia. Loren G r a h a m , historiador
d e la ciencia sovitica, la describe c o m o una biloga mediocre, d e
una talla poltica impresionante. H a b a sido m i e m b r o del partido
comunista d e s d e los tiempos d e su fundacin y tena cierta vincu-
lacin personal con Lenin y otros dirigentes polticos. Ya h e m o s ca-
tado una muestra d e su estilo literario.
Su obra cientfica contena afirmaciones del tipo de q u e p o d a
preparar clulas vivas a partir d e medios nutritivos n o celulares, en
un p e r o d o de t i e m p o tan corto c o m o veinticuatro horas. U n o d e
estos p r e p a r a d o s inclua la albmina de la clara del h u e v o (por lo
visto, t o m las palabras d e Engels bastante al pie d e la letra). Med-
v e d e v afirma q u e tach al gran Louis Pasteur d e reaccionario e
idealista. Lepeshinskaia consigui rebatir sus teoras m e d i a n t e el
logro de la generacin e s p o n t n e a en infusiones de h e n o . Otro des-
cubrimiento d e su autora fue q u e los b a o s de sosa son un b u e n
r e m e d i o contra el envejecimiento.
Oparin a p o y q u e se la premiara y elogi sus grandes servicios
a la ciencia. G r a h a m cree q u e Oparin actu b a j o p r e s i o n e s polti-
cas, p u e s las opiniones de Lepeshinskaia contradecan abiertamen-
te las suyas propias. Ms adelante, Oparin a b a n d o n g r a d u a l m e n t e
esta posicin y entr d e n u e v o en abierta discrepancia con la ge-
neracin e s p o n t n e a , y p o r esta razn se mostr m e n o s reservado
en sus crticas a Lepeshinskaia y sus aclitos.
140
LA G A L L I N A O EL H U E V O
En 1 9 5 5 se p r o d u j o una rebelin transitoria contra el lysenkis-
mo, coincidiendo con el deshielo y la liberacin m o m e n t n e o s q u e
siguieron a la muerte de Stalin. Por entonces, segn M e d v e d e v ,
trescientos cientficos soviticos firmaron una peticin en d e m a n d a
de la destitucin de Lysenko y Oparin de sus puestos en la Acade-
mia d e Ciencias, y la peticin f u e e s c u c h a d a . En la necrolgica de
Oparin en Transactions in Biological Sciences, su p a s o p o r este
p u e s t o a p a r e c e resumido en u n a b r e v e frase: Oparin f u e asimismo
secretario de la Seccin d e Biologa de la Academia d u r a n t e un
d e s d i c h a d o p e r o d o , 1948-1955.
En este clima se celebr en Mosc, en agosto d e 1957, el Pri-
m e r S i m p o s i o Internacional s o b r e el Origen d e la Vida. Los prime-
ros a o s d e la d c a d a de los cincuenta haban sido testigos d e la
publicacin de la teora d e Crick y Watson y d e los e x p e r i m e n t o s
d e Miller y Urey. En su artculo, Miller haba r e c o n o c i d o estar en
d e u d a con los postulados de Oparin. La idea de un simposio inter-
nacional sobre el origen de la vida se p r o p u s o en 1 9 5 5 , en una
a s a m b l e a de la Unin Internacional d e Bioqumica. Los organizado-
res d e la conferencia creyeron q u e la Unin Sovitica, cuyos cien-
tficos h a b a n contribuido de m o d o considerable a la solucin del
p r o b l e m a del origen d e la vida, era un lugar a p r o p i a d o p a r a el e n -
cuentro. El m o m e n t o tambin era o p o r t u n o , p u e s se haba produ-
cido en este c a m p o una coyuntura crtica.
La conferencia, presidida p o r Oparin, brind un foro para la ex-
presin d e opiniones contrapuestas acerca de c m o se origin la
vida. H e r m a n n Muller n o asisti, p e r o estaban p r e s e n t e s varios
cientficos n o r t e a m e r i c a n o s q u e compartan su postura sobre el gen
vivo, entre ellos N o r m a n Horowitz, bilogo del California Institute
of Technology. T a m p o c o asisti Lysenko, a u n q u e s diversos par-
tidarios suyos. Algunos cientficos occidentales se unieron a los so-
viticos en la d e f e n s a de la idea d e la evolucin gradual. All estaba
tambin Olga Lepeshinskaia, q u e m e n c i o n sus propias investiga-
ciones y cit la definicin de Friedrich Engels sobre la naturaleza d e
la vida.
El historiador J o h n Farley resumi esta primera gran conferen-
cia sobre el origen de la vida de la m a n e r a siguiente: Tras las cues-
tiones a p a r e n t e m e n t e inocuas q u e se formulaban, se abran profun-
das diferencias ideolgicas y polticas q u e a s o m a b a n , g r a n d e s y
abultadas, en m e d i o de la guerra fra d e los a o s cincuenta. Es in-
n e g a b l e q u e estas cuestiones se plantearon, si bien n o se hacan ne-
cesariamente evidentes. Yo mismo haca p o c o q u e m e haba gra-
141
ORGENES
d u a d o en Harvard y n o m e enter d e nada. R e c i e n t e m e n t e le pre-
gunt a mi amigo Bea Singer, u n o de los asistentes, cules fueron
sus impresiones. Viajar p o r e n t o n c e s a la Unin Sovitica era una
n o v e d a d , y Bea r e c o r d a b a slo los incidentes del viaje y n o la con-
frontacin poltica.
S e a c o m o fuere, la conferencia inaugur una serie ininterrum-
pida de reuniones internacionales sobre el origen de la vida. La se-
g u n d a se celebr en Wakulla Springs, Florida, en octubre d e 1963.
En ella se encontraron p o r primera vez Oparin y J o h n Haldane, el
c o f u n d a d o r del p a r a d i g m a central.
H a l d a n e difera de Oparin en q u e el origen de la vida n o haba
sido u n a p r e o c u p a c i n prioritaria de su carrera cientfica (se h a b a
g a n a d o una merecida reputacin c o m o bilogo matemtico, gene-
tista y fisilogo), p e r o comparta con Oparin la d e v o c i n p o r el co-
m u n i s m o . H a l d a n e haba h e c h o suyas las ideas marxistas en los
a o s treinta y, durante varios a o s , fue editor del Da/y Worker de
Londres. A u n q u e H a l d a n e a p o y a b a el partido comunista en mu-
chos temas, se senta i n c m o d o con el lysenkismo, s o b r e t o d o des-
p u s d e los sucesos de 1948. Al p a r e c e r n o le gust el trato d a d o
a los o p o n e n t e s d e Lysenko, p e r o tambin d u d a b a acerca d e la va-
lidez d e las ideas cientficas de ste. Su bigrafo, Ronald Clark, se-
alaba q u e H a l d a n e pidi a Lysenko detalles experimentales, y q u e
al n o recibirlos r o m p i con el partido. En 1949, escribi: Soy m e n -
deliano-morganista.
En los ltimos aos d e su vida (falleci en 1964, un a o des-
p u s d e la conferencia de Florida), H a l d a n e r o m p i tambin con su
pas de origen, Inglaterra: emigr a la India en 1957 y a d o p t la na-
cionalidad hind. Por lo visto, disentir f o r m a b a parte de su natura-
leza. La teora de la sopa diluida y caliente haba sido u n a nove-
d a d c u a n d o la p r o p u s o , p e r o c u a n d o a o s d e s p u s g a n acepta-
cin, su desconfianza hacia toda ortodoxia le llev a d u d a r d e si po-
dra ser correcta.
H a l d a n e y Oparin, los dos principales cocineros de la s o p a pre-
bitica, disentan en c m o surgi la vida en ella. H a l d a n e era el
nico marxista q u e estaba a favor de la generacin e s p o n t n e a . En
la conferencia de 1963, a m b o s reiteraron sus respectivos p u n t o s d e
vista, con Haldane a f i r m a n d o q u e el organismo inicial p u d o h a b e r
consistido en un presunto gen de ARN q u e especificaba slo un en-
zima.
A p e s a r de esto, segn p a r e c e se llevaban bien. S e decidi q u e
a Oparin lo presentara H a l d a n e , quien afirm: S u p o n g o q u e a
142
LA G A L L I N A O E L H U E V O
Oparin y a m se nos p u e d e considerar viejos m o n u m e n t o s de esta
rama d e la ciencia; sin e m b a r g o , existe una diferencia important-
sima entre los dos, y es q u e yo n o s nada serio al respecto, mien-
tras q u e el doctor Oparin ha d e d i c a d o toda su vida al tema.
H e r m a n n Muller quiz se hubiera mostrado m e n o s deferente
con Oparin si hubiera estado p r e s e n t e en la conferencia, p e r o n o
p u d o asistir a ella a causa de una grave e n f e r m e d a d . T i e m p o des-
p u s ley las actas y o b s e r v q u e slo un p u a d o de asistentes, en-
tre ellos H a l d a n e , haba a d o p t a d o su postura, en tanto q u e el resto
se adhiri a la idea opariana de la primaca del protoplasma.
Este c a m b i o d e opinin d e m u c h o s cientficos de la generacin
e s p o n t n e a d e un gen d e s n u d o al gradualismo de Oparin es u n o de
los t e m a s centrales del libro Spontaneous generation from Descartes
to Oparin, del historiador J o h n Farley. C o m o b o t n d e muestra de
este cambio, Farley cita la publicacin de un texto m u y conocido,
obra de J o h n Keosian, bioqumico n o r t e a m e r i c a n o sin vnculos
marxistas conocidos. En este libro, Keosian escribe: Desde el pun-
to d e vista materialista, el origen d e la vida n o f u e un accidente re-
moto; fue el resultado de la evolucin de la materia hacia niveles
ms y m s elevados, p a s a n d o p o r el inexorable despliegue, a c a d a
nivel, d e sus posibilidades intrnsecas para llegar al nivel siguiente.
El p r o p i o Farley conclua en 1974:
H o y da, la mayora d e los bilogos y bioqumicos p a r e c e n de-
cantarse a favor del m o d e l o evolucionista de Oparin. [...] La vida n o
lleg por generacin e s p o n t n e a , es decir, n o apareci de g o l p e en-
tidad viva funcional alguna sea ratn, gusano, bacteria o molcula
viva a partir d e material sin cualidades vitales. La vida aflor len-
tamente c o m o parte de un largo p r o c e s o de desarrollo, cuyos esta-
dios fueron todos muy probables en el m o m e n t o en q u e se dieron.
Oparin consigui s o b r e p a s a r el p e r o d o de Lysenko sin graves
dificultades. R e p r e s e n t un papel doble, d e partidario de Lysenko
en casa y d e b e n v o l o terico del origen d e la vida en el m u n d o
occidental. En 1 9 6 4 m a n i o b r hbilmente hacia una posicin n e u -
tral a n t e u n a cuestin referente a un n o m b r a m i e n t o de Lysenko. A
lo largo d e toda su carrera, siempre logr m a n t e n e r una plataforma
segura para la p r o p a g a c i n de sus ideas cientficas.
Su p r u d e n t e actitud sobre estos temas q u e d a bien p a t e n t e en el
relato de una entrevista q u e le hizo en Mosc, en 1978, el perio-
dista Harold T. P. Hayes. La entrevista transcurri en presencia de
un subdirector de la Academia y un traductor. S e le rog a Hayes
143
ORGENES
q u e presentara las preguntas p o r escrito, y Oparin decidi respon-
der slo a algunas. Al trmino de la entrevista se sirvi c o a c , ga-
lletas y b o m b o n e s , y Hayes recibi la p r o m e s a de u n a respuesta
ms extensa p o r escrito; p e r o slo le lleg u n a tarjeta de felicitacin
p o r Navidad un a o d e s p u s .
Las ideas de Oparin son lo nico q u e sobrevive de la biologa
lysenkiana, y, a diferencia de t o d o el p e n s a m i e n t o lysenkiano res-
tante, an p u e d e n tener alguna validez. Farley sealaba q u e han
c o b r a d o cierto a s c e n d e n t e , p e r o tambin hizo a p u e s t a s c o m p e n s a -
torias. Conclua: El resultado es el mismo q u e se ha a b a n d o n a d o
tantas veces con anterioridad, para r e a p a r e c e r s i m p l e m e n t e tiempo
d e s p u s bajo otro disfraz. N o se p u e d e decir q u e se haya escrito el
ltimo captulo d e la controversia sobre la generacin espontnea.
Oparin, Muller, H a l d a n e y Lysenko, todos se h a n ido. El calor
poltico d e la cuestin se ha e n f r i ado y convertido en parte d e la
historia, p e r o las cuestiones cientficas p e r m a n e c e n . De h e c h o , el
desasosiego d e Escptico ha ido a ms a lo largo d e este discurso,
p u e s opina q u e las complicaciones polticas n o tienen n a d a q u e ver
con la respuesta cientfica. C u a n d o Oparin afirmaba, p o r e j e m p l o ,
q u e slo el materialismo dialctico ha d a d o con el c a m i n o del ori-
gen de la vida, estaba c o n t r i b u y e n d o al d o g m a , n o al experimento.
La ciencia n o avanza m e d i a n t e declaraciones o consensos, sino me-
diante experimentacin.
El t e m a del gen d e s n u d o , con el corolario de la generacin es-
p o n t n e a , sigue m u y vivo hoy da. Ha s a c a d o n u e v a s fuerzas de in-
vestigaciones experimentales y tratamientos matemticos recientes,
y a ellos d e d i c a r e m o s nuestra atencin en el captulo siguiente (que
raro sera fuera el ltimo d e esta historia).
Vil. EL REPLICADOR ALEATORIO
Los cientficos q u e trabajan en el origen de la vida disienten en
m u c h o s temas. Una importante materia d e d e b a t e se da entre los
q u e c r e e n en la evolucin qumica y los q u e p r o p o n e n el gen des-
n u d o , a quienes llamaremos genios d e s n u d o s . C o m o h e m o s visto,
la disputa ha s o b r e p a s a d o el mbito d e la ciencia y ha irrumpido en
la poltica y la filosofa. En este captulo e x p o n d r e m o s las creencias
d e los genios d e s n u d o s con m s detalle.
El m e c a n i s m o m e j o r c o n o c i d o para incrementar la complejidad
d e las especies es la seleccin natural darwiniana. Tal m e c a n i s m o
ha servido para guiar la evolucin de los primeros organismos uni-
celulares hacia la diversidad d e seres superiores h u m a n o s inclui-
d o s q u e habitan la Tierra d e hoy. Si a c e p t a m o s esta opinin cien-
tfica, nos q u e d a todava un misterio: c m o aparecieron las prime-
ras criaturas unicelulares? S o n d e m a s i a d o complejas para formarse
p o r generacin e s p o n t n e a y, p o r consiguiente, d e b e n d e ser tam-
bin p r o d u c t o d e la evolucin de seres an m s simples.
El origen d e la vida, segn un genio d e s n u d o , coincidira con la
aparicin d e la primera entidad q u e tuviera la c a p a c i d a d d e repro-
ducirse y experimentar mutaciones. Algunas d e estas m u t a c i o n e s
llevaran a la creacin de d e s c e n d i e n t e s m s a p t o s para una super-
vivencia continuada. Estos supervivientes proliferaran y p e r p e t u a -
ran el p r o c e s o de evolucin p o r seleccin natural.
C o b r a importancia, p o r tanto, hallar el sistema autorreproductor
o autorreplicador m s simple posible, p u e s tal sistema sera el
primer ser vivo. En esta b s q u e d a , los virus son una clara f u e n t e
d e inspiracin. Estn f o r m a d o s p o r c a d e n a s relativamente cortas d e
cidos nucleicos, envueltas en protena. Embotellados y en u n a es-
tantera, o f r e c e n el aspecto d e un i n o c u o polvo blanco, a p e n a s di-
145
ORGENES
ferenciable del azcar o la sai. Un preparado de virus del mosaico
del tabaco, por ejemplo, puede permanecer en un bote durante
meses o aos sin causar dao alguno. Pero cuando se aplica una
porcin de este polvo a las hojas de una planta de tabaco, las hojas
de la planta se llenan de lesiones moteadas a consecuencia de la
accin de los virus, que se multiplican en sus clulas.
Para apreciar cmo se relacionan los virus con otros organismos
vivos en tamao y complejidad, subamos de nuevo a nuestro ima-
ginario ascensor de magnitudes. Nos trasladaremos al piso - 6 , don-
de las bacterias comunes tienen ms o menos nuestro tamao y los
tomos apenas se ven. A esta escala, el tamao de los virus va des-
de los tan pequeos como una moneda de peseta hasta los tan
grandes como nuestro antebrazo. Unos son redondos, otros ms ci-
lindricos, y los hay con formas mucho ms complicadas. Prestare-
mos atencin a uno de los mayores, el llamado T2, parecido a una
cpsula lunar de juguete. Tiene una cabeza hexagonal, un cuello
complejo y seis largas patas articuladas, todo ello compuesto de
protenas (se utilizan ms de cincuenta distintas en la construccin
de esta estructura). En el interior de la cabeza se esconde un frag-
mento de A D N que almacena la informacin gentica. El T2 es
complejo para lo que son los virus, y contiene ms de 100.000 nu-
cletidos en cada cadena de ADN. Los virus son parsitos y produ-
cen enfermedades en el ser humano que van desde el resfriado vul-
gar hasta el cncer; no obstante, el que nos ocupa no se interesa
por nosotros, sino que escoge bacterias como vctimas.
El ciclo biolgico del T2 se desarrolla como sigue. Aterriza con
sus patas en la superficie de una bacteria y se sienta para poner
el extremo del cuello en contacto con esta superficie. Acto seguido,
inyecta su A D N en la bacteria a travs del cuello. Este A D N pone
en marcha de inmediato la produccin de molculas de A R N y pro-
tenas, utilizando para ello ribosomas, enzimas y diversas subunida-
des bacterianas. Uno de los enzimas sintetizados destruye el A D N
de la bacteria. El A D N del T2 se hace cargo de la clula y la con-
vierte en una cadena de montaje para la produccin de A D N y pro-
tenas destinados a formar ms partculas vricas T2. Transcurrido
un tiempo, la bacteria estalla y se liberan al medio multitud de virus
nuevos en busca de vctimas frescas.
En el ciclo biolgico del T2, el cido nucleico es el ingrediente
esencial del virus, mientras que la cubierta protenica sirve de pro-
teccin y vehculo de transporte del cido nucleico de una vctima
a otra, actuando como una combinacin de abrigo y automvil.
146
EL REPLICADOR ALEATORIO
Hay virus muchsimo ms sencillos que el T2. Entre los ms pe-
queos los hay que usan ARN, no ADN, como material gentico.
Por lo general, las molculas de A R N son mucho ms cortas que las
de ADN, pero comparten la misma capacidad de formar dobles h-
lices, almacenar informacin y hacer copias de s mismas.
De especial inters para nosotros es el Q{3, que como el T2 es
un parsito de bacterias. El Q(3 tiene como material gentico una
nica hebra de ARN con unos 4.500 nucletidos. (Un cido nuclei-
co no tiene por qu ser siempre una doble hlice, aunque debe
adoptar esta forma cuando est siendo copiado.) A causa de la bre-
vedad de su cido nucleico, el virus Q(3 slo puede codificar (guar-
dar instrucciones para) unas pocas protenas; as pues, no puede
proveerse de una cubierta compleja, del estilo de la del T2, sino
que debe conformarse con una mucho ms humilde, compuesta de
una sola clase de protena repetida muchas veces.
An hay molculas de ARN ms pequeas, capaces de repro-
ducirse. Unas, los viroides, son trozos de ARN circular, de una sola
hebra, con escasos centenares de nucletidos. Los viroides estn
desnudos, pues sus rgidos bastoncitos de ARN van desprovistos de
cubierta protenica. No obstante, no podemos llamarlos genes, ya
que su cido nucleico no parece codificar protena alguna. Pero es
igual, los viroides pueden multiplicarse en ciertas plantas y producir
enfermedades. En una ocasin vi diapositivas de una plantacin de
palmeras arruinada por una enfermedad llamada cadang-cadang,
producida por un viroide, y me espant pensar que todo aquel des-
perfecto lo haba provocado un agente replicador de tamao tan
nfimo. En el piso - 6 del ascensor de magnitudes, un viroide no se-
ra mayor que un dedo.
Existen ciertas molculas de ARN con capacidad de replicacin
an ms pequeas que los viroides. No se presentan de manera
natural, sino que se originan a partir de virus Q(3 en experimentos
que vienen a ser un modelo de evolucin darwiniana en tubo de
ensayo.
Durante la replicacin, se copia A R N del Q|3 para producir ms
ARN de Qp. Las bacterias contienen unos enzimas que copian el
A D N y otros que convierten los mensajes del A D N en ARN, pero
ninguno que copie ARN. Estos enzimas, de existir, copiaran el
ARN de transferencia y el A R N de los ribosomas en el caso de que
se necesitasen copias extra de estas molculas; pero la cantidad de
ARN presente en una bacteria est controlada normalmente por el
A D N de la clula, no por la reproduccin directa del ARN.
147
ORIGENES
As pues, el Q|3 debe aportar su propio enzima copiador, la re-
plicasa, si desea tener descendientes. Poco despus de penetrar en
una bacteria, el ARN del Q(3 acta como un mensajero y dirige la
sntesis de este enzima, utilizando los ribosomas bacterianos a tal
fin. La replicasa convierte primero el ARN del Q(3 en una doble h-
lice y luego la usa para producir ms copias de la hebra de ARN
original. Para la construccin del ARN se precisan materias primas,
y las adecuadas son ciertos nucletidos que llevan energa qumica
incorporada; en este libro los llamaremos nucletidos activos. El
virus no tiene de suyo nucletidos activos, sino que se sirve de los
de la bacteria. La replicasa tiene otra aptitud fundamental: puede
diferenciar el ARN del Q|3 de los diversos ARN bacterianos existen-
tes, y no pierde el tiempo en copiar estos ltimos.
El ARN del Q(3 puede reproducirse en un tubo de ensayo igual
que en una bacteria. Este sistema fue investigado por vez primera
por el bioqumico Sol Spiegelman, en una notable serie de expe-
rimentos realizados en la Universidad de Illinois. Por supuesto, para
reproducir el Q(3 se necesita replicasa, subunidades para construir el
ARN y sales para mantener la replicasa y el ARN del Q(3 en buen
estado; pero con esto es suficiente. Cuando se mezclan todos esos
ingredientes, el ARN produce rplicas de s mismo hasta que se
agotan los componentes en el tubo de ensayo.
Si se aaden ms subunidades, el proceso contina indefinida-
mente, pero se requiere ms espacio para la progenie. Para no te-
ner que transferir el contenido del tubo a un fregadero o a una ba-
era, se recurre a un procedimiento muy simple: al cabo de un
tiempo, se lleva una muestra del tubo de ensayo original a otro
nuevo con ms replicasa y nucletidos, pero sin ARN. Mediante
este sistema se puede seguir la pista de los descendientes del ARN
original durante docenas de generaciones.
Se producen inevitablemente errores cuando la replicasa copia
su ARN. Si estas mutaciones se presentan en el ciclo biolgico nor-
mal del virus Q|3, pueden producir un cambio en la secuencia ami-
noacdica de una protena codificada por el ARN. Si la nueva pro-
tena tiene defectos graves, el virus muante puede ser incapaz de
sobrevivir o de reproducirse, y en ese caso el cambio se extinguir.
Muchos de los cambios en el ARN del Q|3 debidos a mutacin
slo producen pequeas desventajas, de modo que la nueva pro-
tena puede ser tan buena o casi tan buena como la original.
Adems, por la forma como los genes se disponen en el ARN del
Q(3 y la naturaleza del cdigo gentico, ciertos cambios en la se-
148
EL REPLICADOR ALEATORIO
cuencia del ARN no tienen por qu reflejarse en las protenas, y por
consiguiente son absolutamente inocuos.
En la naturaleza, los virus Q(3 individuales no son, por lo gene-
ral, idnticos, debido a la continua aparicin de mutaciones. Un
ARN puede diferir de otro por la identidad de uno o dos nucle-
tidos en una secuencia de millares. Un grupo de partculas vricas
Q(3 es en esencia una multitud de individuos estrechamente empa-
rentados, con una herencia media comn, reflejada por la secuen-
cia media del ARN. No ec probable que un virus individual se des-
ve mucho de esta secuencia, pues a medida que se acumulan mu-
taciones aumenta la probabilidad de obtener una que sea letal. Mu-
cho ms infrecuente es el cambio verdaderamente beneficioso que
por seleccin natural vendra a dominar la poblacin.
Las reglas del juego cambian de modo considerable cuando se
deja que el ARN del Qp se replique en un tubo de ensayo. Cabe
comparar esta situacin con la de un animal salvaje en un zoolgi-
co: est a salvo de peligros y no ha de cazar para comer, pues su
guardin se ocupa de satisfacer sus necesidades. No tiene otra cosa
que hacer sino criar. En tal supuesto, las mutaciones en las prote-
nas de la cubierta o en la replicasa son inocuas, ya que el ARN no
necesita cubierta y la replicasa es de procedencia externa. As pues,
los cambios en las secuencias correspondientes no sern perjudicia-
les. Pero hay un tipo de cambio que s le ser beneficioso: el que
acelere el proceso de copia.
Por ejemplo, si una molcula de ARN puede autorreplicarse en
diez minutos en vez de hacerlo en los veinte de ordinario, tendre-
mos dos generaciones en el tiempo que normalmente necesitamos
para una, y cuatro descendientes en lugar de dos. C o n el tiempo,
la progenie de esta molcula dominar toda la mezcla porque los
competidores ms lentos irn desapareciendo en las sucesivas dilu-
ciones. Este proceso imita la seleccin natural darwiniana: sobrevi-
ve la molcula de ARN ms apta.
De qu medios dispone una molcula de ARN para acelerar su
propia reproduccin? El mtodo ms evidente es acortarse. As
como podemos copiar a mano un mensaje de una pgina en la mi-
tad de tiempo que uno de dos pginas, una molcula mitad de otra
ser copiada por la replicasa en la mitad de tiempo.
Supongamos que la cadena de ARN vrico se parte por la mitad
a causa de una reaccin aleatoria con el agua que rompe uno de
los enlaces fosfato-azcar. Cada mitad ser ahora un individuo que
tericamente podra ser copiado por la replicasa en la mitad de
149
ORGENES
tiempo; sin embargo, en la prctica slo se copiar una de las mi-
tades. La razn estriba en que, como ya hemos sealado antes,
la replicasa puede distinguir el ARN del Q[3 de otros ARN que acos-
tumbran presentarse en una clula bacteriana, y realiza dicha distin-
cin acoplndose a ciertas secuencias de nucletidos prximas a
uno de los extremos del ARN vrico. De romperse una molcula de
ARN del Q(3, slo un fragmento recibir las secuencias de identifi-
cacin, mientras que el otro no ser reconocido.
El fragmento identificado proliferar rpidamente y acabar por
dominar la mezcla. Con el tiempo, un miembro de la progenie su-
frir alguna rotura aleatoria en la cadena, y ello dar lugar a un des-
cendiente an ms frtil. El proceso concluir cuando se produzca
la cadena ms corta posible a partir del ARN del Q|3, con las im-
prescindibles secuencias de identificacin.
En su primer experimento, el grupo de Spiegelman sigui la
evolucin del ARN del Q(3 en tubo de ensayo durante ms de 70
generaciones. Al trmino de este tiempo, la mezcla estaba domina-
da por una nica especie de ARN con slo 550 nucletidos. Dicho
ARN se haba descargado, pues, de la mayor parte de la informa-
cin gentica intil para obtener un replicador ms rpido.
Se realiz otra serie de experimentos con A R N ya acortado al
mximo. A este ARN se le indujo a replicarse en presencia de un
frmaco que retardaba el proceso. Esta sustancia se une al ARN en
ciertas secuencias de nucletidos especialmente favorecidas, de
m o d o que al alcanzar la replicasa el punto de unin del frmaco no
le queda ms remedio a aqulla que darle un empujn, de forma
parecida a como apartaramos una caja de cartn que nos cerrara
el paso en el pasillo de un supermercado: en ambos casos se pierde
tiempo.
Se dej transcurrir cierto nmero de generaciones del ARN en
presencia del frmaco, y se analiz la descendencia. C o m o antes,
haba un nico tipo de molcula, distinta del A R N de partida por
tres cambios en la secuencia de nucletidos. Estos cambios haban
destruido el lugar de enlace favorito del frmaco, y a consecuencia
de ello, la tasa de replicacin recuper prcticamente su valor ori-
ginal, cuando el frmaco no estaba presente. El ARN se haba mo-
dificado otra vez.
Estos experimentos, y otros de naturaleza similar, demostraron
que una simple molcula puede adaptarse genticamente a cam-
bios de su medio ambiente. Por esta razn, el proceso ha recibido
el nombre de evolucin en tubo de ensayo.
150
EL REPLICADOR ALEATORIO
Llegados a este punto, Escptico desea hacer una observacin.
Nos recuerda que la evolucin supone obtencin de capacidades
nuevas, a la par que un aumento de complejidad, y pregunta si el
ARN ha evolucionado realmente en este sentido.
En el primero de los experimentos descritos, apunta Escptico,
el A R N perdi la mayor parte de la informacin original. El expe-
rimento del frmaco slo puso de relieve la adaptacin ante cir-
cunstancias ambientales adversas. El ARN no adquiri ninguna ca-
pacidad nueva, ni poda hacerlo. Sin acceso a la maquinaria sinte-
tizadora de protenas, no poda fabricar, por ejemplo, una replicasa
mejorada, o un enzima que le permitiera destruir el frmaco.
Para los partidarios de la primaca de los cidos nucleicos en el
origen de la vida, esta falta de control del A R N sobre las protenas,
incluido su propio enzima replicador, es una contrariedad. Uno de
los objetivos de la investigacin en este campo ha sido el desarrollo
de un sistema en el que el cido nucleico pueda replicarse sin la
ayuda de una protena, y se ha conseguido algn progreso parcial.
Leslie Orgel y sus colegas del Salk Institute en La Jolla, Califor-
nia, han inventado unos nucletidos artificiales ricos en energa. Al
mezclar estas subunidades con ciertas molculas de ARN (no todas),
se unan y formaban una nueva cadena que casaba con la existente
segn las reglas de Crick y Watson. El A R N inicial de una sola he-
bra se converta en una doble hlice sin el auxilio de una replicasa.
La nueva doble hlice presentaba algunos desacoplamientos en
el eje azcar-fosfato, y la longitud media de la nueva cadena no pa-
saba de quince unidades. La subunidad especial utilizada fue halla-
da al cabo de un proceso de ensayo y error, y, segn Orgel, no es
probable que existiera en la Tierra primitiva. Adems, el proceso se
interrumpi una vez construida la doble hlice, de m o d o que el
ARN no se copi ms.
Por estas razones, Orgel se ha mostrado muy reservado al pre-
sentar su trabajo, calificando la reaccin de modelo. Otros son me-
nos prudentes y lo consideran un indicio claro de que el gen des-
nudo pudo, de un modo u otro, reproducirse en la Tierra primitiva
sin el concurso de protenas.
Sin embargo, para cuando escribo esto, no se ha conseguido
demostrar que un cido nucleico pueda arreglrselas sin una pro-
tena. Desde luego, el sistema Q|3 en tubo de ensayo no funciona
sin la replicasa, e incluso algunos han llegado a una conclusin di-
ferente e inesperada: el componente innecesario de este sistema es
el ARN.
151
ORGENES
Durante la dcada pasada, el premio Nobel Manfred Eigen y sus
colegas del Instituto Max Flanck, en Gttingen (Alemania), realiza-
ron extensas investigaciones sobre el sistema Q(3 en tubo de ensa-
yo. En ciertos experimentos, mezclaron replicasa, nucletidos acti-
vos y sales, pero omitieron el ARN. No pas nada por un tiempo,
pero tras este retraso, que variaba de un experimento a otro, apa-
reci un ARN que luego se reprodujo y evolucion.
Los ARN presentes en un primer momento constituan una po-
blacin mixta, algunos con slo 60 nucletidos. Durante el ulterior
proceso evolutivo, se alargaron y, en ltimo trmino, el resultado
fue una nica especie con 150 a 250 nucletidos. Sin embargo, la
secuencia concreta de este vencedor variaba de un experimento a
otro. En resumen, la replicasa, cuando se le da ARN para copiar,
se construye al parecer uno propio.
Este resultado caus tanta sorpresa que se supuso que en los
tubos de ensayo debera de estar presente una minscula cantidad
de ARN que iniciara el proceso. Se han hecho serios esfuerzos en
diversos laboratorios para eliminar esta alternativa, y de momento
la cuestin no est zanjada. (A estas alturas, espero que el lector se
haya acostumbrado a tal estado de incertidumbre; la ciencia normal
trabaja as.) Con todo, parece que el resultado se confirmar. Si es
as, no es precisamente de los que confortarn a los partidarios de
la primaca de los cidos nucleicos. Volveremos a ello en un cap-
tulo posterior, cuando les toque el turno a los defensores de las
protenas.
Manfred Eigen y sus colegas han edificado una elaborada teora
del origen de la vida, basada en sus resultados con el sistema Q|3
y en vastos clculos matemticos que versan sobre las interacciones
entre grandes molculas durante el desarrollo temprano de la vida.
Sus hiptesis arrancan de una sopa prebitica. No emplean las
que producen los mejores experimentos Miller-Urey, sino un caldo
bioqumico propio, mucho ms nutritivo. La receta incluye peque-
as protenas y grasas sintetizadas al azar, en cantidades suficientes
para formar fragmentos de membrana, y nucletidos activos natu-
rales u otras subunidades ricas en energa adecuadas para la cons-
truccin de cidos nucleicos. El acontecimiento crtico en esta mez-
cla es el montaje, al azar, de una molcula capaz de reproducirse.
Para tal honor se escoge el ARN, no el ADN.
A pesar de la actual celebridad del ADN, diversas razones llevan
a pensar que el A R N le precedi en el origen de la vida. Desde lue-
go, el ARN desempea una funcin ms verstil que el A D N en la
152
EL REPLICADOR ALEATORIO
vida actual: como hemos visto, son tres las clases de ARN esencia-
les para la sntesis de protenas, y, por otro lado, el ARN desempe-
a un papel corto pero imprescindible en la replicacin bacteriana.
Adems, en ciertos virus, el A R N funciona como material gentico.
En el desarrollo de las colectividades, las personas con dotes
prcticas aparecen generalmente antes que los especialistas. Es pro-
bable que lo mismo sea cierto en la evolucin de la vida, de m o d o
que el ARN existiera antes que el ADN. Otros indicadores apuntan
en la misma direccin. Por ejemplo, en la bioqumica celular actual
los elementos constructivos del A D N se sintetizan a partir de las co-
rrespondientes subunidades del ARN, lo que quiz sea un reflejo
del orden histrico de los acontecimientos. Existe una razn adicio-
nal para que esto sea as: en la sntesis qumica, el azcar del ADN,
la desoxirribosa, es ms difcil de preparar y ms fcil de descom-
poner que el azcar del ARN, la ribosa (el descubrimiento de la de-
soxirribosa en los cidos nucleicos se demor justamente por esta
razn). Este azcar probablemente no estuvo nunca presente en
ninguna sopa prebitica, sino que se introdujo en los procesos de
la vida cuando evolucion el enzima capaz de ocuparse de l.
Pero volvamos al argumento de Eigen. En l se supone que la
vida comenz el da en que en la sopa enriquecida se formaron por
accidente una o ms molculas de ARN reproductoras. Por supues-
to, esta idea satisfar a un genio desnudo, aunque en nuestra hip-
tesis la molcula de ARN no tiene por qu haber estado totalmente
desnuda: durante su replicacin habra podido recibir una modesta
ayuda de las protenas que tambin se haban sintetizado al azar y
cohabitaban con ella en la sopa. Dicho jocosamente, acaso el A R N
tuvo su hoja de parra. Por otro lado, este ARN primitivo no sera
un gen, pues, como el ARN del Q(3 en el tubo de ensayo, no co-
dificara protenas y slo producira copias de s mismo. A este ARN
lo llamaremos replicador aleatorio.
Segn esta hiptesis, se formaron por azar una o ms molculas
de ARN (si slo se form una, pronto se diversific a causa de la
inexactitud de la replicacin). Tras un perodo de competencia y
evolucin, surgi un ganador. C o m o en el experimento del Q(3, era
un tipo de molcula idneo para la replicacin, y no tena una se-
cuencia nica, sino que en realidad debi de existir un grupo de
molculas individuales estrechamente relacionadas, llamadas cuasi
especies.
Eigen y sus colaboradores han sometido esas cuasi especies a
anlisis matemtico, y han concluido que el ARN poda alcanzar
153
ORGENES
una longitud de 100 unidades, pero que por encima de este nme-
ro los errores de copia destruiran su identidad.
Las fases siguientes tambin fueron deducidas por clculo, si
bien no se especifican sus detalles bioqumicos. De uno u otro
modo, las molculas de ARN aprendieron a ejercer un control so-
bre las protenas y a influir en su composicin y funcionamiento. Se
desarroll entonces un cdigo gentico primitivo. Las distintas mo-
lculas de ARN de las cuasi especies adoptaron diferentes funciones
y cooperaron en beneficio mutuo. Por ejemplo, diversos ARN indi-
viduales podran servir para controlar cada uno una clase de ami-
nocido distinta (como hacen hoy da los ARN de transferencia), y
juntos podran construir una protena.
Entre los diversos cidos nucleicos y protenas se desarroll una
compleja y cooperativa serie de interacciones, de controles y equi-
librios. Estos conjuntos han recibido el nombre de hiperciclos y han
sido sometidos a extensos anlisis matemticos. El desarrollo de los
hiperciclos se produjo de manera continua, sin divisiones de ningn
tipo, de modo que stos llenaron toda la sopa. Por entonces no
existan organismos competidores independientes. Los hiperciclos
ganaron en complejidad y control del medio ambiente hasta que se
alcanz un lmite.
Para que se dieran nuevos progresos, era preciso reintroducir la
competencia. Los lpidos presentes en el caldo de Eigen se utiliza-
ron entonces para construir compartimientos. Inicialmente, los com-
partimientos albergaban contenidos similares. Sin embargo, a me-
dida que las mutaciones aleatorias hicieron sentir sus efectos, el re-
sultado fue la diversificacin. Los distintos hiperciclos, cada cual
con su propia membrana, empezaron a competir entre s, y as fue
como aparecieron las primeras clulas en la Tierra.
Llegados a este punto, podemos combinar la teora de Eigen
con una anterior de Norman Horowitz. Las clulas ms primitivas
contaban con la sopa para abastecerse de unidades de construccin
y fuentes adecuadas de energa. Al proliferar, agotaron gradual-
mente las golosinas producidas por la sntesis qumica prebitica.
Supongamos que cierto producto qumico importante se forma-
ba en la sopa por la va A> B> C> D, siendo A un material abun-
dante e inagotable, como puede serlo por ejemplo uno de los prin-
cipales ingredientes de la atmsfera. Los organismos primitivos ne-
cesitaban el ltimo producto, D, para efectuar sus procesos meta-
blicos, y, con el tiempo, al multiplicarse los organismos, el consu-
mo de D super su produccin constante y las existencias empeza-
154
EL REPLICADOR ALEATORIO
ron a escasear. La competencia por la cantidad limitada de D se en-
dureci y la supervivencia se hizo difcil.
Con el tiempo, un organismo adquiri por mutacin la capaci-
dad interna de producir D a partir de C por vas catalizadas enzim-
ticamente, de modo que poda crecer empleando C en vez de D.
Este .organismo se multiplic y domin el medio ambiente. Al cabo
de cierto tiempo, tambin C empez a mermar, hasta que un nuevo
organismo obtuvo por mutacin la capacidad de producir C a partir
de B. El proceso se fue prolongando hacia atrs hasta poner los re-
cursos ms sencillos al servicio de los mecanismos de la vida. As
fue como se desarroll la fotosntesis, gracias a la cual los organis-
mos que la posean podan obtener energa directamente de la luz
solar, adems de los ingredientes normales del aire y del suelo. La
sopa ya no era necesaria.
Esta combinacin de la teora de Horowitz con el trabajo actual
de Eigen y colaboradores ofrece una descripcin coherente y bas-
tante continua del origen y desarrollo de la vida desde la sopa hasta
la clula autnoma. Reina un profundo desacuerdo acerca de los
mecanismos y estructuras especficos que pudieron haber interveni-
do una vez formado el primer replicador de cido nucleico, aunque
ello no desborda la sensacin general de que por fin empieza a co-
lumbrarse una imagen de conjunto.
Eigen y tres coautores concluan un reciente artculo en Scien-
tific American con las palabras siguientes: Los principios que guan
el devenir de una organizacin de este tipo estn formulados y ve-
rificados mediante experimentacin. Ahora queda por descubrir
con precisin cules fueron las estructuras moleculares favorables.
En otras palabras, queda mucho por hacer, si bien ya se avista la
luz en el extremo del tnel.
Una caracterstica satisfactoria del esquema es que retrotrae un
principio nico y aceptado por la mayora, la seleccin darwiniana,
a la poca del primer replicador. La seleccin queda interrumpida
durante un perodo de cooperacin molecular en las primeras eta-
pas, pero, por lo dems, domina completamente el desarrollo de la
vida.
La laguna ms importante en todos estos procesos atae a los
pasos previos a la aparicin del primer replicador. La seleccin na-
tural no opera y nos quedamos slo con el azar. Vuelve a asomar,
aunque de una manera ms discreta, la generacin espontnea. No
la reclamamos para toda una clula, sino slo para un fragmento,
una molcula: el replicador. En realidad, la idea no es reciente. Un
155
ORGENES
bioqumico de Harvard, L. T. Troland (citado por Muller como pre-
cursor de su pensamiento), escriba en 1914:
Por consiguiente, no nos queda ms remedio que admitir que la
produccin del enzima original de la vida fue un suceso fortuito [...].
El hecho sorprendente de que la teora enzimtica del origen de la
vida, tal como la hemos perfilado, requiera la produccin de slo una
molcula indiuidual del catalizador originario, hace de la objecin de
improbabilidad casi un absurdo [...]. Y cuando uno de estos enzimas
apareci por vez primera, desprovisto de todo cuerpo, en los mares
primigenios, el fenmeno de la vida sobrevino seguidamente c o m o
consecuencia de su caracterstica naturaleza reguladora.
Slo necesitamos sustituir enzima por cido nucleico y re-
guladora por reproductora en el texto de Troland para actualizar-
lo. El artculo de Oparin de 1924, como hemos sealado, tambin
invocaba el azar para producir su primera estructura crucial: un gel
en disolucin coloidal.
En el Relato del mircoles de la Introduccin, yo parafraseaba
un relato moderno muy conocido, debido a Robert Jastrow, sobre
la creacin aleatoria del replicador. Recientemente han aparecido
otros. Por ejemplo, Richard Dawkins escriba en 1976, en El gen
egosta:
Procesos anlogos a stos tienen que haber dado lugar a la sopa
primigenia que los bilogos y los qumicos, creen que constituy los
mares hace tres a cuatro mil millones de aos. Las sustancias org-
nicas se concentraron localmente. quiz como espuma en las orillas
o como minsculas gotitas en suspensin. Bajo el influjo adicional de
la energa, c o m o la luz ultravioleta del Sol, se combinaron en mol-
culas mayores [...]. En aquellos tiempos, grandes molculas orgnicas
podan flotar, indemnes, en el espeso caldo. En algn momento se
form, por azar, una molcula especialmente notable, a la que llama-
remos el replicador. Quiz no fuera la molcula ms grande, ni tan
siquiera la ms compleja, pero tena la extraordinaria propiedad de
poder hacer copias de s misma.
Dawkins prosigue en la direccin marcada por George Wald.
Un acontecimiento as sera improbable, pero slo tuvo que darse
una vez en mil millones de aos. En realidad, una molcula que
haga copias de s misma no es tan difcil de imaginar como pare-
ce [...]. Era grande la disponibilidad de pequeos bloques construc-
tivos en la sopa que rodeaba al replicador.
156
EL REPLICADOR ALEATORIO
No hace falta que expongamos de nuevo el punto de vista de
Escptico. Evidentemente, la probabilidad de la generacin espon-
tnea de un replicador de cido nucleico es mayor que la de una
bacteria completa; pero este ltimo suceso era tan imposible que
puede darse una enorme mejora y las cosas seguir todava igual-
mente imposibles. En el caso de la bacteria, los clculos de Moro-
witz nos obligaban a subir al piso cien mil millonsimo de nuestra
torre de los nmeros, cuando estimbamos que el nmero mximo
de ensayos posibles en la Tierra primitiva nos llevara slo al piso
quincuagsimo primero.
Qu costara componer el replicador al azar? Las estimaciones
mnimas publicadas proponen una hebra nica de ARN con acaso
20 nucletidos. Para edificar esta estructura habra que enlazar
600 tomos de una determinada manera, muchsimos menos que
los millones necesarios para una bacteria. Tambin seran ms los
ensayos posibles para construirla. La replicasa del Q|3 puede unir
200 por minuto cuando copia una molcula de ARN. Supongamos,
en el mejor de los casos, que el montaje espontneo procedi al
mismo ritmo. Por lo tanto, se podra construir un replicador en una
dcima de minuto. Adems, el espacio ocupado por un replicador
de veinte unidades podra ser slo una millonsima parte del volu-
men de una bacteria, de m o d o que se podran realizar muchos en-
sayos por cada uno de los empleados para fabricar una bacteria.
Considerando todos estos factores, podemos aceptar 1059 como el
nmero mximo de ensayos posibles para fabricar un replicador.
Hemos alcanzado, pues, el piso quincuagsimo nono de la torre de
los nmeros, ganando ocho pisos.
Pero cules son las probabilidades de construir un replicador?
John Haldane consideraba que la posibilidad de obtener una m-
quina que se autorreproduzca depende del nmero de piezas que
la compongan. Si el nmero es pequeo, no hay problema: Bara-
jando las letras ACEHIMN, es posible formar la palabra "machine"
por trmino medio una vez de cada 5.040 ensayos. Si pudiramos
barajar una vez por segundo, necesitaramos slo 84 minutos para
realizar esos ensayos.
Esta analoga sugiere que no debera ser difcil montar un repli-
cador ms bien pequeo, de modo que examinmosla ms deteni-
damente. Continuaremos con la metfora del lenguaje, pero dejan-
do de lado las cartas con letras en favor de una situacin citada ad
nauseam: el mono ante la mquina de escribir. Llamemos Charlie
al mono. Charlie es especial: nunca se cansa, y mecanografa una
157
ORGENES
lnea por segundo, totalmente al azar. Podemos ajustar el carro de
la mquina de modo que cada lnea contenga el nmero de letras
que se nos antoje, y adems podemos aadir o quitar letras del te-
clado.
Presentaremos un ejemplo sencillo. Si establecemos que cada
lnea tenga siete letras, y dejamos slo las letras a, c, e, h, i, m y
n en el teclado, cunto tardar Charlie en escribir machine? en la Tierra primitiva. Con un teclado de 10 letras, la probabilidad
Necesitar ms tiempo que nosotros con las cartas, ya que pue-
de usar la misma letra ms de una vez. Las posibilidades son de 1
en 7 7 ensayos, o 1 en 823.543. A un ensayo por segundo, se pre-
cisaran nueve das y medio para que Charlie hiciera todos esos in-
tentos.
Dmosle ahora a Charlie un teclado normal con, por ejemplo,
45 teclas. Las posibilidades se reducen bruscamente a 1 en 45 7 , o
1 en 370.000 millones de ensayos. Le llevara a Charlie (o a sus
descendientes) 11.845 aos realizar todas esas probaturas. La pala-
bra machine no aparecera con la facilidad que apunta la analoga
de Haldane.
Las cosas empeoran rpidamente cuando empleamos mensajes
mayores. Dejemos que Charlie pruebe con un fragmento de Ham-
let. La celebrrima frase to be or not to be tiene 18 caracteres, si
contamos tambin los espacios como caracteres. La probabilidad
de que nuestro m o n o la teclee es de 1 en 45 18 , o 1 en 6 x 1029. A
un ensayo por segundo, le costar al pobre Charlie ms de 1022
aos completar ese nmero de pruebas. Si el modelo abierto del
Universo es vlido, Charlie seguir tecleando hasta mucho despus
de que las estrellas hayan dejado de brillar y todos los planetas se
hayan dispersado por el espacio a causa de cuasi colisiones este-
lares.
Para colmo de los colmos, ahora se nos ha despertado una au-
tntica ansia por Shakespeare. Queremos que nuestro m o n o meca-
nografe to be or not to be: that is the question, que tiene 40
caracteres. Las posibilidades son entonces de 1 en 45 40 , o aproxi-
madamente 1 en 1066. Esta cifra es diez millones de veces mayor
que el nmero mximo de ensayos posibles para la generacin al
azar de un replicador en la Tierra primitiva.
Y a eso vamos. Si la probabilidad de obtener el replicador al
azar a partir de una sopa prebitica es menor que la de topar con
to be or not to be: that is the question al azar en una mquina de
escribir, mejor ser que lo olvidemos, y ste es el caso: suponiendo
que el replicador tuviera como mnimo unos 600 tomos, tal como
158
EL REPLICADOR ALEATORIO
hemos supuesto antes, la probabilidad de que Charlie mecanogra-
fe un mensaje de 600 letras correctamente es 1 en 10992.
Totalmente de acuerdo: no se pueden comparar directamente
tomos y letras o molculas y palabras, y el nmero de compuestos
orgnicos posibles que cabe formar con 600 tomos no es fcil de
calcular. Supongamos que hubiera 10 clases de tomos frecuentes
de un mensaje de 600 letras es slo de 1 en O600. Adems, por
razones tcnicas, una parte de estos compuestos no se podra sin-
tetizar, o sera inestable. Pero, por otro lado, las molculas orgni-
cas son tridimensionales, existen formas D y L, y tienen otras com-
plicaciones no presentes en el alfabeto. Resumiendo, a partir de ar-
gumentos qumicos sencillos se puede demostrar fcilmente que
pueden existir como mnimo 10100 molculas orgnicas estables de
hasta 300 tomos.
Podramos llegar a una conclusin similar por una va muy di-
ferente. En un captulo anterior hicimos referencia al mtodo de
Harold Morowitz. l no computaba el total de posibilidades, que
pesaban todas por igual. En lugar de eso, calculaba qu preferira
hacer un grupo de tomos si llegara al equilibrio, y consideraba en-
tonces las probabilidades en contra de obtener, por ejemplo, una
bacteria. Para un virus de nada slo tendramos que subir al piso
dos millones de la torre de los nmeros, mientras que para un pe-
queo enzima slo se requiere llegar al piso 8.000. En la tabla de
Morowitz no figuran las probabilidades en contra de obtener un re-
plicador, pero, por extrapolacin, quedaran bastantes centenares,
o quiz un millar o dos, de pisos ms arriba que en el caso del
enzima.
En todos estos mtodos, la probabilidad en contra de la gene-
racin aleatoria de un replicador de cido nucleico queda todava
muy por encima del nmero de posibilidades. El suceso es todava
tan desfavorable que la formacin casual del replicador parecera
un milagro, pues una distancia de siquiera una docena de pisos en
nuestra torre refleja probabilidades de 1 en un billn, y un triunfo
en tales circunstancias tendra toda la apariencia de un milagro.
Pero no se acaban aqu las cosas. Aunque se diera el milagro y
apareciera el replicador flotando en los mares de sopa prebitica,
su destino sera incierto. Perecera sin mayor consecuencia, pues en
este mar aleatorio encontrara nicamente multitud de compuestos
qumicos extraos, y no las subunidades que necesita para reprodu-
cirse. Hara falta un segundo milagro que le permitiera rodearse
159
ORGENES
exactamente de los ingredientes que necesitara para hacer nuevos
progresos.
Con todo esto no llevamos la contraria a los partidarios de la
primaca del cido nucleico, pues la mayor parte de ellos conven-
dra probablemente con el anlisis expuesto hasta ahora. Algunas
obras de divulgacin pueden suponer que la primera molcula viva
se form a partir de una mezcla qumica absolutamente aleatoria;
sin embargo, los cientficos creen otra cosa. Si se me permite pa-
rafrasear su posicin, sta vendra a ser ms o menos as:
El primer replicador no se form a partir de una mezcla en equi-
librio. Estaba bajo la influencia de diversas fuentes de energa los
rayos, la radiacin solar, etc. y se encontraba lejos del equilibrio,
de modo que el clculo de Morowitz no hace al caso. Segn pro-
segua la entrada de energa, se sintetizaban compuestos cada vez
ms complejos. Sin embargo, no se formaban todos los posibles:
unos gozaban de gran preferencia, otros apenas de ninguna. Entre
los compuestos sintetizados, las subunidades activas del replicador
y otros compuestos bioqumicos importantes ocupaban un lugar
destacado. El replicador surgi por casualidad, pero con esta mez-
cla como punto de partida.
sta es su posicin, expresada, en aras de la claridad, con mis
propias palabras. Sin embargo, como es un punto crtico, debera-
mos permitir que sus paladines hablaran por s mismos. En un ar-
tculo de 1978, Manfred Eigen y su colega Peter Schuster escriban:
Aqu partimos simplemente de la suposicin de que, cuando comen-
z la autoorganizacin, todos los materiales ricos en energa eran om-
nipresentes, en particular diversos aminocidos en diverso grado de
abundancia, nucletidos portadores de bases A , U, G, C , po-
lmeros de aminocidos o nucletidos [...] con secuencias ms o
menos aleatorias.
C o m o refuerzo, citemos las palabras de B. Kuppers, otro cien-
tfico alemn del grupo de Gttingen: En realidad, numerosos ex-
perimentos en el campo de la qumica orgnica primordial demues-
tran que las grandes molculas biolgicas (aminocidos, fosfatos de
nuclesido ricos en energa) se pudieron formar y polimerizar es-
pontneamente en protenas y cidos nucleicos. (En esta cita, la-
se nucletidos activos por fosfatos de nuclesido y unirse por vida. C o m o tales condiciones se desconocen, se toma generalmen-
polimerizar.)
Si estas afirmaciones fueran ciertas, entonces el origen de la
vida sera una empresa mucho ms sencilla de lo que parece. Su-
pongamos, por ejemplo, una sopa prebitica con unos cuarenta
160
EL REPLICADOR ALEATORIO
compuestos bioqumicos, presentes en cantidades razonables y ca-
paces de unirse para formar grandes molculas. Admitamos asimis-
mo que se provean de continuo productos bioqumicos de repues-
to. de m o d o que se podan hacer pruebas sin pausas para adquirir
nuevos materiales. Adems, supongamos que los nucletidos acti-
vos naturales (o las subunidades equivalentes) constituan el 10 %
de la mezcla. Si estas premisas son vlidas, la probabilidad de unir
veinte nucletidos en fila seria slo de 1 en 1020, que sigue siendo
un nmero formidable, si bien cae dentro del intervalo que nos per-
mitira ganar si tuviramos a nuestra disposicin mil millones de
aos y cierto nmero de lugares adecuados en los que poder rea-
lizar experimentos.
Escptico vuelve a recabar nuestra atencin. El anlisis puede
ser correcto, subraya, pero son vlidas las premisas? Ha sido bas-
tante difcil establecer que la Tierra primitiva tuvo una atmsfera re-
ductora, que existieron siquiera aminocidos libres. Por qu ha-
bramos de esperar mezclas de nucletidos omnipresentes, abun-
dantes? En los experimentos Miller-Urey, la irradiacin de atmsfe-
ras simuladas jams ha producido nucletidos, ni tan siquiera nu-
clesidos, y stos tampoco se han identificado en los meteoritos ni
observado en el espacio interestelar. Qu experimentos apoyan la
idea de que la Tierra primitiva estuvo repleta de ellos?
Para responderle hemos de explorar el dominio de la llamada
qumica prebitica, que ocupa la atencin de muchos cientficos ex-
perimentales interesados por el problema del origen de la vida. El
qumico prebitico crea, manipula los productos de las reacciones
qumicas, una vocacin que comparte con otros qumicos que no
trabajan sobre el origen de la vida. Pero se diferencia de los dems
en que opera bajo una serie de restricciones autoimpuestas. Trata
de simular reacciones que pueden haberse producido en la Tierra
primitiva, al objeto de desvelar un encadenamiento plausible de
episodios que pudieran haber desembocado en el origen de la vida.
Cuando el qumico corriente intenta preparar alguna sustancia nue-
va, puede seleccionar cualesquiera reactivos y condiciones que le
sirvan a tal fin. El qumico prebitico, en cambio, se circunscribe a
las condiciones que se dieron en la Tierra antes del comienzo de la
te la Tierra actual como referencia, excepto en lo que atae a la at-
msfera, que se supone de carcter reductor.
Los qumicos sintetizadores, a diferencia de sus colegas prebi-
ticos, pueden emplear disolventes orgnicos como ter, tetracloruro
161
ORGENES
de carbono, alcohol y productos derivados del petrleo. Y con fre-
cuencia, el agua es un enemigo a excluir con todo el rigor posible.
Recuerdo al respecto una fastidiosa experiencia de mi primer curso
de laboratorio de qumica orgnica. Haba que realizar una reac-
cin que recibe el nombre del qumico y premio Nobel francs Vc-
tor Grignard. Dicha reaccin requiere la combinacin de un metal,
un ter y un compuesto orgnico en un matraz protegido. La ms
mnima traza de humedad da al traste con la reaccin, y para no
arruinarla no se permite que penetre en el aparato el ms mnimo
soplo, toque de saliva o vaharada de aire. Llamas, cierres herm-
ticos, tubos protectores de productos qumicos que absorben el
agua vidamente, todo serva en un decidido esfuerzo por mante-
ner la virginidad anhidra del contenido del matraz. La reaccin de
Grignard se pone de manifiesto al desprenderse una columna de
burbujas de la brillante superficie del metal, y cuando yo hice la
prctica, mi sistema nervioso slo se calm al aparecer las burbujas.
El qumico prebitico est excusado de semejante experiencia,
aunque probablemente estara dispuesto a realizar alguna de este
tipo si pudiera; pero, por ms diferencias que puedan existir acerca
de las condiciones en la Tierra primitiva, hay consenso en cuanto
a la presencia de abundante agua. Ninguna simulacin prebitica
razonable puede excluirla del todo, lo cual es una desgracia, por ra-
zones prcticas. Ya hemos visto que las subunidades de nuestras
grandes molculas se unen en el transcurso de un proceso que en-
traa la formacin de agua. Siempre que se unen dos aminocidos,
se desprende una molcula de agua. Deben liberarse dos molculas
de agua en el montaje de un nucletido a partir de sus componen-
tes, y muchas ms al combinarse los nucletidos para formar cidos
nucleicos.
Lamentablemente, la formacin de agua en un medio lleno de
ella es el equivalente qumico de llevar arena al Sahara: es perju-
dicial y requiere un gasto de energa. No es fcil que estos procesos
acontezcan de motu proprio. De hecho, son las reacciones inversas
las que se dan de m o d o espontneo. El agua ataca alegremente las
grandes molculas vitales. Se mete entre los nucletidos, rompe los
enlaces azcar-fosfato y separa las bases de los azcares. Estas reac-
ciones se desarrollan en nuestras clulas ahora mismo. Por suerte,
despus de miles de millones de aos de evolucin, nuestro cuerpo
est bien equipado para afrontar estos sucesos: hemos inventado
complicados mecanismos para reparar los daos que sufren nues-
tras molculas por el continuo asalto del agua.
162
EL REPLICADOR ALEATORIO
En la Tierra primitiva, estas defensas no existan, de modo que
el agua se opona continuamente al montaje de grandes biomol-
culas y atacaba a las que haban conseguido formarse. Sin embar-
go, es tarea del qumico prebitico demostrar que tales molculas
pudieron sintetizarse en dichas condiciones.
Tambin se han de llevar a la prctica restricciones en cuanto a
las temperaturas de reaccin. La Tierra actual sirve de modelo, y,
por consiguiente, las condiciones empleadas en las simulaciones
prebiticas pueden variar desde el calor sahariano al fro de Siberia.
Este margen de variacin, aunque amplio, resulta limitado en com-
paracin con el que tiene a mano el qumico ordinario, que no se
priva de sales fundidas y aire licuado.
Por ltimo, debemos considerar el uso en las reacciones de
bases (lcalis) y cidos, otro par de contrarios, el yin y el yang
de la qumica. Aunque se oponen y destruyen mutuamente, los ci-
dos y las bases fuertes comparten una antipata comn por las sus-
tancias vivas y por los materiales derivados de ellas, como nuestras
ropas. En mis primeros tiempos de investigador, los delatores agu-
jeros de mis pantalones o, cuando me volv ms prudente, de mi
delantal de laboratorio acreditaban mi falta de respeto por dichas
sustancias. Afortunadamente, cuando sufr uno en mi propia piel mi
sistema nervioso envi un mensaje urgente que ordenaba enjuagar
la sustancia agresora lo ms rpidamente posible. Nuestros tejidos
prefieren un estado de equilibrio entre los dos extremos, oportuna-
mente calificado de neutralidad.
Los qumicos utilizan una escala numrica, el pH, para seguir la
suerte de estas magnitudes. En esta escala, el nmero 7 representa
la neutralidad; los nmeros inferiores constituyen el intervalo cido,
y todos los superiores, el alcalino. La escala de p H est construida
sobre una base logartmica, como el ascensor de magnitudes y la
torre de los nmeros. As, una disolucin de p H 6 tiene una con-
centracin de cido diez veces mayor que una de p H 7, y una de
p H 5 es diez veces ms cida que una de p H 6. Una disolucin 10,
a tres peldaos de 7, es mil veces ms alcalina. En una disolucin
neutra, las cualidades alcalina y cida son dbiles y se equilibran
exactamente entre ellas.
El agua pura, por s sola, es neutra, pero se vuelve cida o al-
calina cuando se le aaden sustancias que poseen una de estas pro-
piedades. As, el vinagre contiene cido actico, nuestro estmago
segrega una disolucin dbil de cido clorhdrico, y la leja do-
mstica es una disolucin alcalina de hipoclorito sdico.
163
ORGENES
Los procesos bioqumicos caractersticos de la vida en la Tierra
prefieren las condiciones neutras. Nuestra sangre mantiene un p H
en torno a 7,4, conocido como p H fisiolgico. La mayora de las
reacciones enzimticas y otros procesos que acontecen en el seno
de nuestras clulas tienen su ptimo prximo a la neutralidad. Se
pueden tolerar ligeras desviaciones, pero, segn cabe presumir,
provocan un desequilibrio en esos procesos.
Las condiciones fuertemente cidas o alcalinas son muy perju-
diciales: perturban los dbiles enlaces que dan forma a nuestras
molculas, y aceleran la velocidad con que el agua inflige daos
permanentes a dichas molculas. Tales reacciones son responsa-
bles, por ejemplo, de los agujeros de mis pantalones.
As y todo, existen microorganismos que toleran esas condicio-
nes. Hay cepas de bacterias emparentadas con las metangenas
que pueden sobrevivir en lagos alcalinos de p H 11 o fuentes terma-
les cidas de p H 1; y el forro celular de nuestro estmago puede
resistir una disolucin de p H 2. No es que estas clulas sobrevivan
y crezcan mediante la adopcin de una qumica especial, sino que
se protegen del medio ambiente: bombean al exterior el cido o el
lcali agresor, como un refrigerador el calor, y as mantienen unas
condiciones internas prximas a la neutralidad.
Se desconoce cul fue el p H de los mares de la Tierra primitiva,
pero generalmente se acepta que no debi de andar muy lejos de
la neutralidad. Por consiguiente, el qumico prebitico prudente
restringir sus condiciones a las cercanas del p H 7. Las fuentes ci-
das y los lagos alcalinos brindan una excusa para el empleo de va-
lores de p H ms extremos; sin embargo, su extensin es muy limi-
tada en comparacin con el vasto ocano prebitico, de modo que
las probabilidades caen en picado en lo que respecta al nmero de
ensayos posibles cuando se apela a esos ambientes. Y, adems, po-
demos argumentar que si el ptimo de funcionamiento de los seres
vivos actuales se sita en condiciones neutras, es muy probable que
los primeros antecesores de dichos seres se originaron en condicio-
nes similares.
Con todas estas restricciones a la vista, atae a la imaginacin
de los qumicos prebiticos idear una serie de reacciones verosmi-
les que demuestren cmo una sencilla mezcla inicial de productos
qumicos puede proporcionar biomolculas importantes. En el caso
particular de la teora del replicador aleatorio, el objetivo ha con-
sistido en producir un medio rico en subunidades de cidos nuclei-
cos y adecuado para la formacin por azar del replicador.
164
EL REPLICADOR ALEATORIO
Qumicos muy competentes y hbiles han trabajado en este
campo. Han hecho gala de ingenio a la hora de idear reacciones,
y de minuciosidad al analizarlas. Con pocas excepciones, los resul-
tados han sido dados por buenos, pero la interpretacin de los mis-
mos es ya harina de otro costal. Una vez ms, como en el caso
de los experimentos Miller-Urey, hay que examinar los detalles de
cerca.
La sntesis prebitica del replicador comienza con una atmsfe-
ra reductora, del estilo de la utilizada por Miller. No nos interesan
ahora los aminocidos, sino los intermediarios ms sencillos, forma-
dos inicialmente en esta atmsfera: el cido cianhdrico y el formal-
dehdo. Estas dos sustancias son a las recetas de reacciones primi-
genias lo que el aceite de oliva a la salsa de tomate en la cocina ita-
liana.
Ambos intermediarios tienen pocos tomos. El cido cianhdrico
tiene un tomo de hidrgeno, uno de carbono y uno de nitrgeno;
es el compuesto ms simple que se puede preparar con estos ele-
mentos. El formaldehdo es la menor molcula que cabe hacer a
partir de carbono, oxgeno e hidrgeno; posee un tomo de cada
uno de los dos primeros elementos y dos de hidrgeno.
Paradjicamente, aunque se recurre a menudo a estas dos mo-
lculas para explicar el origen de la vida, hoy da se emplean como
sustancias de muerte: el formaldehdo se usa como conservante
para el almacenamiento de muestras en los laboratorios biolgicos,
y el cido cianhdrico es el agente letal de las cmaras de gas que
se emplean para ejecutar a los reos.
Los dos compuestos se desempean bien en ambos cometidos,
la vida y la muerte, y ello debido a su considerable reactividad. Se
combinan fcilmente entre s, con el agua y con muchas otras sus-
tancias qumicas; y, a falta de alternativas mejores, cada uno se
combina consigo mismo. Estos compuestos se forman de manera
transitoria cuando se exponen atmsferas reductoras a una fuente
de energa adecuada, y luego reaccionan de diversas maneras para
dar lugar a los productos clsicos del experimento Miller-Urey.
Los qumicos prebiticos parten de esta observacin para seguir
un razonamiento caracterstico de los que se dedican a esta espe-
cialidad. Suponen que una vez demostrada la presencia de una sus-
tancia no importa en qu cantidad, como producto de una reaccin
prebitica, se puede usar en forma pura y en cantidades mayores
como material de partida de una transformacin prebitica total-
mente distinta. Mediante este razonamiento, se relacionan encade-
165
ORGENES
nadamente una serie de reacciones a fin de vincular una atmsfera
reductora con un replicador.
Para analizar el razonamiento descrito, he ideado un orador
prebitico imaginario, a quien llamo doctor Midas en recuerdo del
legendario rey a cuyo tacto las cosas vulgares se convertan en oro.
En esa misma tradicin, el doctor Midas puede convertir los com-
puestos qumicos ordinarios en genes con unos pocos gestos y unas
frases elegidas con cuidado.
Dejemos que acte y nos muestre la ruta hasta el replicador.
En la atmsfera primitiva se form cianuro y formaldehdo sea-
la as que empezaremos con ellos. Subraya que el formaldeh-
do, expuesto en solitario a las debidas condiciones, forma una mez-
cla que contiene algo de ribosa. El cido cianhdrico, bajo condicio-
nes muy distintas, se convierte parcialmente en adenina, una de las
bases importantes de los cidos nucleicos. Tambin se pueden pre-
parar las bases restantes, aunque por vas ms largas e indirectas.
Observe comenta el doctor Midas que podemos sintetizar las
bases y la ribosa. Ahora, el problema siguiente es la formacin de
los nuclesidos.
Se puede calentar adenina y ribosa en presencia de catalizado-
res adecuados para producir una mezcla que contiene adenosina,
un nuclesido del ARN; pero las condiciones vuelven a ser distin-
tas de las empleadas en etapas anteriores. Se acab el problema
de los nuclesidos exclama el doctor Midas. Vayamos ahora a
por los nucletidos.
Cuando se calienta adenosina con fosfato y catalizadores distin-
tos de los empleados anteriormente, aparece entre los productos un
nucletido natural. Midas comenta: Hemos demostrado que en la
Tierra prebitica podran haberse formado nucletidos. Ahora he-
mos de combinarlos para sintetizar un cido nucleico.
Tomando como material de partida los nucletidos, otros pro-
cedimientos han demostrado que, en efecto, se pueden unir unas
cuantas unidades. No hay ms que hablar concluye el doctor Mi-
das. Sabemos que los cidos nucleicos de una sola hebra pueden
convertirse en una doble hlice cuando se les facilita las unidades
adecuadas. Evidentemente, en la Tierra primigenia no hubo proble-
mas para montar un cido nucleico de doble hlice.
El punto de vista del doctor Midas ha sido expuesto en nume-
rosas ocasiones, y se ha convertido en un subparadigma de la teo-
ra actual sobre el origen de la vida. Por ejemplo, volvemos una vez
ms al manual de bioqumica de Lehninger, del ao 1975 (en esta
166
EL REPLICADOR ALEATORIO
cita, los trminos pirimidinas y purinas aluden a distintas clases
de bases y desoxiadenosina, a un nuclesido del ADN):
Se ha comprobado que en los experimentos que simulan la Tie-
rra prebitica se forman elementos de construccin de los nucleti-
dos: pirimidinas, purinas, ribosa y 2-desoxirribosa. Asimismo, en los
experimentos de simulacin de la Tierra primitiva se han detectado
entre los productos resultantes nuclesidos como la adenosina y la
desoxiadenosina. Cuando se calientan o irradian con luz ultravioleta
nuclesidos y polifosfatos, el resultado es una mezcla de nucletidos.
.Esto se ha observado tambin en los experimentos de simulacin de
la Tierra primitiva.
Escptico ha permanecido en silencio durante toda esta expo-
sicin, si bien se le vea cada vez ms inquieto, y ahora toma la pa-
labra: Estos experimentos demuestran slo que un qumico puede
preparar hoy un cido nucleico en el laboratorio empleando una
serie de condiciones que da en llamar prebiticas. Ni siquiera se tra-
ta de un proceso continuo. Para sintetizar la ribosa no se toma el
formaldehdo de un experimento Miller-Urey y se purifica (lo cual,
sin duda alguna, se podra hacer si se empleara un equipo moder-
no). En vez de eso, se identifica sin ms el formaldehdo como un
producto intermedio presente en la atmsfera, se compra qumica-
mente puro en un almacn y se emplea en la reaccin siguiente.
Este modus operandi se repite en cada eslabn de la cadena. Por
desgracia, en la Tierra primitiva no existan equipos modernos de
laboratorio, ni por supuesto qumicos.
Responde el doctor Midas: Convengo en que hemos tomado
algunos atajos; pero lo hemos hecho para ganar tiempo, pues no
somos ms que seres humanos y no vivimos eternamente. Nuestro
deseo es desvelar en unas pocas semanas pasos qumicos que en
la Tierra primitiva supusieron mil millones de aos.
Escptico pregunta al doctor Midas si la disponibilidad de mil
millones de aos basta para justificar este procedimiento, remitin-
dose al ejemplo anterior del m o n o y la mquina de escribir. Toma
a Midas del brazo, lo lleva al rincn donde el m o n o Charlie conti-
na aporreando como un bendito la mquina de escribir, y le pre-
gunta: Cunto tiempo cree usted que tardar el chimpanc en te-
clear "to be or not to be: that is the question"?
Midas coge una pgina escrita por el mono y la examina. No
mucho. Mire, aqu hay una , ah ms abajo una o... Ha mecano-
grafiado todas las letras necesarias.
167
ORGENES
Pero se pueden mecanografiar las letras en el orden correc-
to?, pregunta Escptico.
No hay problema. Basta con obtener los materiales ade-
cuados.
Midas se aleja y regresa con un racimo de pltanos y un paque-
te de hojas en blanco. Hace a un lado a Charlie y dispone la m-
quina de escribir de m o d o que salta de lnea cada vez que se teclea
una letra. Luego coloca de nuevo al mono en la silla de mecan-
grafo. Charlie empieza a teclear, con Midas observndole por en-
cima del hombro. Aj!, grita ste a los pocos segundos, detenien- do ni cun reducida sea la produccin de la sustancia deseada, se
do al mono. Le da un pltano, arranca la hoja de la mquina de es-
cribir y nos la muestra. Ha mecanografiado unas dos docenas de le-
tras, cada una al principio de una lnea. La ltima es una t.
Hemos demostrado que el mono pudo mecanografiar una t al
comienzo de una lnea, proclama Midas exultante de triunfo. Aho-
ra probaremos con una o.
Saca una hoja del paquete. Al comienzo de cada lnea ha te-
cleado una t. Pone la hoja en la mquina de escribir, ajusta el mar-
gen de m o d o que la siguiente letra que se teclee en cada lnea cai-
ga a la derecha de la , y suelta nuevamente al mono.
Al cabo de medio minuto, grita e interrumpe al simio. Vuelve a
mostramos la hoja. Cada lnea contiene ahora una unidad de dos
letras, encabezada con una i. Las primeras treinta n o tienen sentido
tx, t!, te, tt..., pero la ltima es to.
Vaya exclama Midas. El m o n o ha mecanografiado la pa-
labra to. Ahora debemos probar con el espacio.
Personaje previsor, ha preparado con antelacin una hoja con
la palabra to escrita al comienzo de cada lnea. Devuelve a Char-
lie a la mquina de escribir.
Y una hora despus, al cabo de una serie de operaciones por
el estilo, vemos a Midas presto a introducir la ltima hoja en el ca-
rro de la mquina de escribir. Lleva sta el mensaje to be or not
to be: that is the question al comienzo de cada lnea. Charlie teclea
obedientemente, aadiendo al azar una letra distinta a cada lnea,
hasta que da en la n, tras lo cual el doctor Midas le recompensa una
vez ms e interrumpe el proceso.
Aqu tiene lo que usted quera concluye. Le acabo de de- cabo de 11 golpes, ofreciendo as la respuesta correcta. Acto segui-
mostrar que el mono podra hacerlo. He acelerado el proceso un
poco, pero es porque hoy tengo que hacer unos recados. Dejado
a su aire, el m o n o slo necesitara un poco ms de tiempo. Dle
tiempo suficiente y tenga por seguro que sacar el mensaje.
168
EL REPLICADOR ALEATORIO
Midas se aleja tras obsequiarnos con una elegante reverencia.
Y eso les demuestra lo que intento decirles seala Escpti-
co No fue el mono quien tecle la frase; lo hizo Midas. Interrum-
pa al m o n o cuando mecanografiaba la letra requerida, y le daba
una hoja nueva cada vez, con todas las letras correctas previamente
tecleadas por el m o n o en cada lnea.
Los qumicos prebiticos hacen lo mismo. Prueban con una se-
rie de reacciones hasta que consiguen el compuesto que buscan.
Una vez conseguido, sin importar cuntos ensayos hayan necesita-
creen en condiciones de pasar a la etapa siguiente. Al hacerlo, par-
ten de cierta cantidad del compuesto que sintetizaron, pero en es-
tado puro, recin sacado del envase del reactivo. Sostienen que
han de atajar algunas curvas para ganar tiempo.
Pero observen la longitud de la curva que el doctor Midas ataja
en el caso de Charlie. El mono necesita unos 45 segundos para gol-
pear todas las letras del teclado. Para un mensaje de 40 letras, el
tiempo total de tecleado es 45 veces 40 segundos, o sea 30 minu-
tos. Dejado solo, Charlie habra tenido que vrselas con una pro-
babilidad de 1 en 45 40 . C o m o vimos hace un rato, hubiera necesi-
tado unos 1059 aos, ms o menos, para conseguir el mensaje co-
rrecto (aunque de ser muy, pero muy afortunado, podra obtenerlo
al primer intento). Ningn truco barato puede hacer pasar 45 veces
40 por 4540.
Escptico ha terminado, pero yo aadir algunas notas histri-
cas a este argumento. Experimentadores de muchas reas de la
ciencia han falseado inconscientemente sus experiencias al disear
los aparatos para realizarlas o al influir sin darse cuenta en la con-
ducta de los sujetos de experimentacin seres humanos o anima-
les. Un caso famoso, citado en los textos de psicologa y muy
bien contado por Cari Sagan en El cerebro de Broca, es el del ca-
ballo ducho en matemticas, Hans el Listo.
Hans vivi en Alemania hacia comienzos de siglo, y era clebre
por su talento aritmtico. Por ejemplo, su propietario logr ense-
arle a sumar 14 a la raz cuadrada de 4 y restar 5 al total. Hans
arrancaba a golpear lentamente el piso con el casco y se detena al
do, su propietario le recompensaba con un terrn de azcar y unas
caricias. De haber persistido, es evidente que podra haber inducido
a Hans a realizar el cmputo completo del impuesto sobre la renta.
Tamao talento resultaba asombroso, pero el caballo lo perda
169
ORIGENES
cuando su dueo ignoraba la respuesta o permaneca fuera del al-
cance de su vista. El propietario indicaba inconscientemente al ca-
ballo, mediante cambios en su tensin corporal, cundo deba dejar
de golpear. El caballo haba aprendido que si se detena en el mo-
mento adecuado reciba un azucarillo.
Volvamos al problema del replicador. Podra haber aparecido
por azar en mil millones de aos? Los qumicos prebiticos estn
en lo cierto al afirmar que la obra de mil millones de aos no ad-
mite una duplicacin axiomtica en una tarde. Pero, por otro lado,
esta negacin no se puede empinar para dar validez a secuencias
de reacciones de una inverosimilitud monumental.
Los defensores del replicador aleatorio no parten de que la sn-
tesis de nucletidos fuera un suceso raro, sino ms bien de que
estas sustancias eran abundantes en pocas prebiticas. El paso
que precis del azar fue la combinacin de los nucletidos en un
cido nucleico.
Si fue as, resultara fcil demostrar la profusa sntesis de nucle-
tidos a partir del suelo y la atmsfera primitivos. Idealmente, slo
hara falta mezclar los ingredientes adecuados, cerrar el matraz, de-
jarlo as por unas horas o unos das y recolectar la rica cosecha de
nucletidos.
Esto se ha hecho. Se han recorrido las distintas etapas por se-
parado, con un rendimiento escaso y en condiciones muy dispares.
C o m o en la realidad no se encadenan, las miraremos ahora siquiera
sea en la imaginacin. Yo he enlazado, en una narracin continua,
algunas de las sntesis prebiticas de ms renombre en el mbito de
los cidos nucleicos. He seguido, en lo posible, las sugerencias
de los experimentadores, y all donde no existen he aadido deta-
lles por mi cuenta. El resultado final lo ofrezco en forma de versin
corregida del Relato del mircoles que presentaba la Introduccin
de este libro. Para satisfacer a quienes deseen consultar los artculos
tcnicos que me han servido para preparar este relato, he aadido
una lista de referencias a la bibliografa recomendada para este ca-
ptulo (pg. 303).
EL RELATO DEL MIRCOLES (REVISADO)
Hace mucho tiempo, cuando la Tierra era todava muy joven,
emergi del mar una cadena de grandes montaas que form una
isla enorme. Era volcnica, algo as como una isla hawaiana de
170
EL REPLICADOR ALEATORIO
nuestros das, pues ios continentes tal como los conocemos an no
se haban formado. A causa de la altitud y extensin de esas mon-
taas, de los regmenes meteorolgicos y de los vientos dominan-
tes, la isla-continente albergaba diversas zonas climticas. Las tor-
mentas eran frecuentes en el lado lluvioso, donde el cielo estaba
siempre cubierto. En las grandes altitudes, cerca de las cumbres
montaosas, el agua se congelaba y la precipitacin caa en forma
de nieve o granizo. La atmsfera era reductora, y esas condiciones
favorecan la aparicin de cido cianhdrico en las descargas elc-
tricas. La lluvia y la nieve eran ricas en tal compuesto qumico.
De los picos ms altos descendan grandes glaciares. A sus pies,
durante la estacin estival, se formaban lagos alcalinos, en parte
congelados. En ellos se recoga el cido cianhdrico, que reacciona-
ba intensamente consigo mismo hasta que llegaba el invierno, mo-
mento en que los lagos se petrificaban como hielo. Cuando se rea-
nudaba la estacin clida, los lagos fundan en parte y la reaccin
se desarrollaba de nuevo. Sin embargo, hubo un ao sealadsimo
en el que la primavera no reapareci. Cay ms nieve en las cum-
bres y los glaciares avanzaron, empujando el hielo de los lagos
montaa abajo. La corriente del glaciar los traslad de la vertiente
hmeda de la isla a una meseta central que era geotrmicamente
activa. En este clima ms suave, la lengua del glaciar se fundi y la
mezcla reactiva de cido cianhdrico fue a parar a una fuente termal
cida.
Hoy da hay fuentes termales de este tipo en zonas como Islan-
dia y el parque de Yellowstone. En ellas viven bacterias metange-
nas, aunque, por supuesto, en las remotas pocas que estamos
considerando no exista an vida. En el transcurso de unas pocas
decenas de minutos, el hirviente cido convirti en adenina una pe-
quea cantidad (casi un 0,1 %) de los slidos arrastrados por el gla-
ciar. Al cabo de poco tiempo, el mismo cido habra destruido la
adenina, pero eso no ocurri porque las aguas de la fuente desem-
bocaban en una corriente ms importante, y al hacerlo pasaban por
suelos alcalinos que las neutralizaban.
Rara vez llova en esta amplia meseta, y cuando lo haca no era
en forma de tormenta. Los rayos de sol hacan que se produjera
formaldehdo a partir del cido cianhdrico. La lluvia de formal-
dehdo discurra en diminutos riachuelos por una zona de la meseta
central geolgicamente distinta, aunque tambin con actividad geo-
trmica, que contena hirvientes lagunas neutras cargadas de mine-
rales en suspensin.
171
ORGENES
Cuando desembocaba un riachuelo de formaldehdo en una de
estas lagunas minerales se desencadenaba un proceso que lo con-
verta en una compleja mezcla de productos, entre los que se en-
contraba una pequea cantidad del azcar ribosa. El agua tardaba
varias horas en arrastrar dicha mezcla a lo largo de la laguna, lo que
dejaba tiempo suficiente para que la reaccin se efectuara total-
mente. A continuacin, el producto flua fuera de la laguna caliente
y era arrastrado aguas abajo por un glido torrente. Esta escapato-
ria no poda ser ms oportuna, pues la ribosa se habra descom-
puesto de haber permanecido demasiado tiempo en la laguna.
Los arroyos de adenina y de ribosa confluan en la meseta cen-
tral, si bien todava no podan formar adenosina. Necesitaban un
medio clido y la presencia de sal marina. Por suerte, una fragorosa
cascada los llevaba casi a nivel del mar en la vertiente rida y ca-
liente de la isla. El factor tiempo era decisivo, pues el azcar no era
estable e iba desapareciendo.
Al pie de la cascada, la corriente se ensanchaba para formar un
extenso delta. Las aguas fluan sobre distintos tipos de roca, y final-
mente penetraban en una laguna de marea que quedaba aislada
del ocano en la bajamar. Los minerales que constituan el substra-
to de la laguna tenan una afinidad especial por la adenina y la ri-
bosa y las retenan, mientras que la mayora de las sustancias res-
tantes eran barridas por la marea que llenaba y drenaba la laguna.
Ocurri durante un da especialmente trrido. El sol, que eva-
poraba el agua que permaneca en la laguna, calent la adenina y
la ribosa en presencia de sal, con virtindolas, en parte, en el nu-
clesido adenosina. Y mientras ocurra esto, una violenta tormenta
se desataba mar adentro, originando grandes olas.
Las olas tomaron la laguna al asalto, barrieron su contenido y
lo transportaron ms al interior. ste qued depositado en una
charca, que denominaremos Charca de Darwin y que iba a ser el
lugar escogido para el origen de la vida.
No bien alcanz la adenosina la Charca de Darwin, las sucesivas
olas que llegaban en distintas direcciones aportaron los nuclesidos
que faltaban para fabricar el ARN. De haber sido estos compuestos
qumicos seres humanos, habran festejado con jbilo este primer
encuentro como anticipacin del glorioso futuro que tenan por de-
lante, y se habran turnado para describir la maravillosa serie de
acontecimientos que llev a su propia creacin. Pero no involucre-
mos nuestros sentimientos en esta historia, y dejemos que la natu-
raleza prosiga la sntesis.
172
EL REPLICADOR ALEATORIO
Se necesitaba fosfato para la conversin de nuclesidos en nu-
cletidos. Varios gelogos han afirmado que en la Tierra primitiva
el fosfato no era fcilmente asequible, y que slo increment su
concentracin en las aguas poco a poco, segn se meteorizaban las
rocas adecuadas. Sin embargo, la Charca de Darwin era una de
las pocas localidades selectas bendecidas con el tipo conveniente
de mineral, pues dispona de fosfato en abundancia. As, cuando la
persistente sequa evapor la charca hasta poco menos que secarla,
los nuclesidos se convirtieron en nucletidos. El proceso se vio fa-
cilitado por un catalizador adicional, presente entre los minerales
que tapizaban la charca.
Los nucletidos tenan ahora que combinarse para formar el re-
plicador. A este proceso contribuy considerablemente la presencia
de ciertos compuestos qumicos llamados aminas, introducidos en
la charca por otra avenida transitoria. De haber llegado antes, mala
acogida hubieran tenido en nuestro relato, pues se habran inter-
puesto en varios pasos previos.
Por entonces el clima se estabiliz. Los das siguieron tan cli-
dos como antes, lo bastante para secar la charca. Sin embargo, los
vientos acarreaban cada noche humedad suficiente para formar una
delgada pelcula de lquido en el fondo. Estos perodos alternantes
de calor y humedad brindaron a los nucletidos la posibilidad de
agruparse de diversas maneras y volver a separarse. Cierto atarde-
cer, la casualidad hizo que se formara el replicador. ste asumi el
mando de inmediato, montando otros nucletidos para formar co-
pias de s mismo con mayor celeridad de la que podan separarse.
Se haba creado la vida y poda comenzar la evolucin.
Antes de finalizar el relato, hemos de hacer una observacin
acerca del nombre de la charca. Charles Darwin no hizo extensibles
sus teoras al problema del origen de la vida, y se declar pblica-
mente creacionista. En 1863, en una carta personal al botnico Jo-
seph Hooker, Darwin escriba que es una pura tontera pensar hoy
en el origen de la vida; tambin se podra reflexionar sobre el ori-
gen de la materia. Sin embargo, no pudo resistirse a la tentacin
de cometer esa tontera, pues en 1871 escriba de nuevo a Hooker:
Se ha dicho a menudo que ahora mismo se dan todas las condi-
ciones para la produccin original de un organismo vivo, produccin
que podra estar realizndose actualmente. Pero aunque pudiramos
concebir que en una pequea charca caliente, con toda suerte de sa-
les amoniacales y fosfricas, con luz, calor, electricidad, etc., pudiera
173
ORGENES
formarse qumicamente un compuesto protenico presto a experi-
mentar cambios todava ms complicados, en la actualidad dicha sus-
tancia sera devorada o absorbida de inmediato, lo que no habra
sido el caso antes de que se formaran los seres vivos.
Esta cita se ha reproducido con frecuencia en textos y artculos
sobre el origen de la vida. C o m o hemos visto, muchos investigado-
res preferiran reemplazar la palabra protena por cido nuclei-
co. Por lo dems, estos prrafos son de una extraordinaria actua-
lidad, lo cual es un homenaje tanto a su previsin como a nuestra
falta de progreso.
Escptico, que pareca enfermo al comienzo de este captulo, se
ha recuperado durante el relato y se revuelca por el suelo troncha-
do de risa. Se detiene para preguntar qu parte del relato es ma
y cul ha sido publicada en la literatura cientfica.
Le respondo que lo publicado es la diversidad de condiciones
de reaccin, as como las indicaciones para posibles emplazamien-
tos prebiticos adecuados, como el lago helado, la hirviente laguna
mineral, la laguna de marea y el ambiente desrtico. Me he tenido
que inventar la mayora de los sistemas de transporte para trasladar
los productos qumicos de un lugar a otro, aunque los glaciares y
las lluvias separadas de formaldehdo y cido cianhdrico tambin
son detalles publicados.
Muy imaginativo comenta, pero, francamente, para relato
mgico prefiero el del Padre Cuervo.
Se podran construir otras historias para llegar al origen del re-
plicador, empleando otros experimentos descritos en la literatura
cientfica. Los habra menos espectaculares que los anteriores, pero
todos compartiran los mismos defectos generales. Se precisan mu-
chos eslabones, cada cual con unas condiciones especficas, y por
consiguiente muchos emplazamientos geolgicos distintos. Los
compuestos qumicos esenciales en un eslabn pueden ser nefastos
en otro. Los rendimientos son escasos, con muchos productos in-
deseables componiendo el grueso de la mezcla. Hay que recurrir a
procesos imaginarios para concentrar las sustancias importantes y
eliminar las contaminantes. La secuencia completa desafa nuestra
credibilidad, con independencia del tiempo asignado al proceso.
Una vez ms, como en el experimento de Miller y Urey, tene-
mos un gran vaco entre los resultados incontestables de una serie
de investigaciones y los mitos que se originan a partir de ellos.
C o m o antes, hemos de indagar en las actitudes que se ocultan tras
174
EL REPLICADOR ALEATORIO
los sistemas de creencias implicados. Podemos empezar con una
afirmacin sacada del libro de bioqumica de Zubay, de 1983: Las
primeras formas de vida contenan probablemente cidos nucleicos
aptos para almacenar la informacin gnica. [...]. Por consiguiente,
debe haber existido una va para la sntesis de los elementos cons-
tructivos del ARN.
Aunque redimida en parte por el uso del probablemente, el
debe de esta cita la sita ms cerca de la mitologa que de la cien-
cia. Ignora la posibilidad resumida en la siguiente formulacin alter-
nativa. Los denodados esfuerzos realizados no han conseguido des-
velar vas adecuadas para la produccin de existencias abundantes
de nucletidos en la Tierra primitiva; as pues, las primeras formas
de vida almacenaban probablemente su informacin gnica en al-
gn sistema qumico ms sencillo que los cidos nucleicos.
A pesar de todo, persiste la creencia en que esas vas deben
existir. El principal creyente es quizs el profesor Cyril Ponnampe-
ruma, que dirige el Laboratorio de Evolucin Qumica de la Univer-
sidad de Maryland. Segn Ponnamperuma, nadie duda hoy da
que se pueden fabricar las piezas que integran los cidos nucleicos,
por una va que cabe calificar de natural. Quizs haya que perfec-
cionar un poco ms la qumica orgnica para allanar las dificulta-
des, pero eso, tngase por seguro, se conseguir. La va no funcio-
naba al azar: existen propiedades inmanentes a los tomos y mo-
lculas que parecen dirigir la sntesis en la direccin ms favorable
para las molculas de la vida.
Ponnamperuma hizo estos comentarios cuando le entrevist en
su laboratorio en realidad, una serie de laboratorios ingeniosa-
mente decorados con carteles del programa espacial, una exposi-
cin de fragmentos de meteorito, fotografas del aparato Miller-
Urey, as como el propio aparato, y una lata con la etiqueta sopa
primordial. Antes de ocupar su puesto actual, Ponnamperuma
haba trabajado en el Laboratorio Ames de la NASA, en California,
donde desempe un importante papel en el anlisis de los com-
puestos orgnicos de los meteoritos. Ponnamperuma es quizs el
ms conocido de los cientficos vivos que se dedican de lleno al es-
tudio del origen de la vida. Fue el primer receptor de la recin crea-
da medalla Oparin de la International Society for the Study of the
Origin of Life, y en el momento en que escribo estas lneas es pre-
sidente de dicha sociedad.
Ponnamperuma es oriundo de Sri Lanka. Segn cuenta el pe-
riodista Harold Hayes, estudi religin en la Universidad de Madrs
175
ORGENES
y luego se traslad a Londres para aprender qumica. A finales de
los aos cuarenta, Ponnamperuma se dio cuenta de que esos dos
intereses tan dispares se entrecruzaban en el campo del origen de
la vida, escriba Hayes. C o m o hemos observado, su aproximacin
a este tema est impregnada de un optimismo y una creencia en
algn designio csmico que parecen provenir de una fe interior.
Este designio comenzara en el espacio exterior. Ponnamperu-
ma expone sus sentimientos de forma harto elocuente en un co-
mentario reciente: Examine las molculas interestelares y detectar
cianuro y formaldehdo. Ambos pueden dar paso a todo lo dems.
Existe una gran sencillez en todo el esquema, tanta que parece
como si el Universo entero intentara producir vida. A causa de la
actuacin de esos factores favorables que conducen a nuestra pro-
pia qumica, somos hermanos y hermanas de las estrellas. En la
entrevista de Hayes, Ponnamperuma comentaba: No me sorpren-
dera que usted aterrizara en algn planeta como la Tierra y alguien
de un metro y pico de alto, con dos ojos, le saliera al encuentro y
exclamara: Hola! C o m o resumen sucinto, el que hizo en una re-
ciente conferencia pblica: Dios mismo debe de ser un qumico or-
gnico.
Este punto de vista es uno de los que nos encontrbamos en
nuestro examen del experimento Miller-Urey y calificbamos de
predestinacin. C o m o sealbamos entonces, no podemos excluir
la posibilidad de que las leyes del Universo estn arregladas a nues-
tro favor; no se nos podra prestar mayor cumplido. Sin embargo,
hoy por hoy esta actividad no tiene ms fundamento que la fe, pues
los datos que se conocen no la apoyan. Las molculas interestela-
res, por ejemplo, pueden dar paso a todo lo dems, como indica
Ponnamperuma, pero yo hara hincapi en el todo. A la larga, ca-
bra construir todo el Beilstein con dichas molculas. Cuando exa-
minemos las teoras de sir Fred Hoyle, veremos cun lejos pode-
mos llegar si dejamos que estas sustancias nos exciten la imagi-
nacin.
Una estimacin mucho ms pesimista de las perspectivas de la
hiptesis del gen desnudo podra ser la de Leslie Orgel. Nos cru-
zamos con l anteriormente, en relacin con su modelo para el es-
tudio de la reproduccin del ARN sin catalizadores. Orgel es autor,
junto con Francis Crick. de un artculo sobre la panspermia dirigida,
tema del que nos ocuparemos en breve. Ha realizado aportaciones
tericas en numerosos dominios de las ciencias biolgicas, sobre te-
mas que van desde la teora del envejecimiento y la mutacin hasta
176
EL REPLICADOR ALEATORIO
el A D N egosta. Lo ms interesante por lo que a nosotros respecta
es el hecho de que buena parte de los mejores trabajos sobre la sn-
tesis prebitica de los cidos nucleicos procede de su laboratorio en
el Salk Institute de California. Al resumir el estado de estas inves-
tigaciones. Orgel es de una claridad meridiana: No se ha consegui-
do la sntesis de azcares en condiciones admisibles, como tampo-
co su incorporacin en nuclesidos. Mientras este problema no sea
resuelto o soslayado, subsistir la debilidad de las teoras de la sn-
tesis abitica de los cidos nucleicos. El origen de los nuclesidos
sigue siendo, en mi opinin, uno de los principales problemas de
la sntesis prebitica.
Cuando coincid con l en una conferencia en Detroit, en 1983,
Orgel estaba dispuesto a admitir que las dificultades de la sntesis
prebitica de los cidos nucleicos eran abrumadoras. Sin embargo,
acto seguido aadi: Las hay igualmente abrumadoras en todas las
teoras. Orgel conoce muy a fondo la investigacin en este campo
y, en muchos puntos, podra ser un sustituto perfecto de nuestro
amigo Escptico. Pero en ocasiones toma un rumbo distinto: Sos-
pecho que existe una solucin para este enigma, aunque no s cul
pueda ser. Le gusta sealar que la mayor parte de los rubes de la
Tierra se encuentran en una montaa de Birmania, producto de
una improbable serie de transformaciones en el mbito de la qu-
mica mineral. No podemos conocer todas las sustancias que pue-
den haber sido abundantes en la Tierra primitiva, y quizs una de
ellas, algn mineral mgico, tuvo las propiedades justas para ha-
cer que se dieran las reacciones necesarias para crear un cido nu-
cleico.
C o m o seala Leslie Orgel, quizs exista una solucin fcil y has-
ta ahora la hemos pasado por alto. Queda por ensayar un nmero
inmenso de combinaciones de minerales y otras sustancias qumi-
cas, y quizs una de ellas nos descubra dnde est el truco. Sin em-
bargo, mientras no aparezca la combinacin, la idea de un gen des-
nudo de cido nucleico debe considerarse pura especulacin o ma-
teria de fe, segn la persona que la proponga. Mientras tanto, vale
la pena examinar otras soluciones, y as lo haremos.
A modo de resumen de este tema, me gustara citar a Graham
Cairns-Smith, cuya teora recabar nuestra atencin un poco ms
adelante:
Realmente son muchos los experimentos interesantes y detalla-
dos realizados en este campo. Pero, a mi juicio, la importancia de
177
ORGENES

este trabajo radica no en demostrar cmo pudieron haberse formado

los nucletidos en la Tierra primitiva sino precisamente en lo contra-
rio: estos experimentos nos permiten comprobar, con mucho ms
detalle del que por otros medios hubiera sido posible, que los cidos
nucleicos prebiticos son muy improbables.

Si esa conclusin es correcta, entonces la vida emple otro sis-

tema gentico antes del advenimiento de los cidos nucleicos. Y VIII. BURBUJAS, FORMAS ONDULADAS
aun cuando no existe indicio alguno en lo que a su identidad se re-
fiere, no faltan especulaciones que nos muevan a reflexin. Pase- Y LODO
mos al examen de las ms notables.

La evolucin requiere un sistema molecular capaz de almacenar

informacin y de proporcionar variantes ocasionales como fuente
de posible mejora. Sabemos cmo se desenvuelven los cidos nu-
cleicos modernos en esta funcin; pero, lamentablemente, su com-
plejidad qumica hace inverosmil que se formaran por procesos es-
pontneos y que estuvieran presentes en los comienzos de la vida.
As pues, qu otro sistema se ocup de esa funcin en los prime-
ros tiempos? sta es una pregunta crtica para el origen de la vida.
Por supuesto, hay hiptesis y especulaciones a manos llenas.
Pero de todas las teoras en competencia ninguna se ha llevado la
victoria. A todas les ha faltado la demostracin decisiva que habra
convencido a los contrarios, o como mnimo a los observadores im-
parciales. Estas teoras, muy diferentes en detalle, tienen adems
otra caracterstica en comn: cada una parte de su propia concep-
cin de la Tierra primitiva. Al leerlas una tras otra en el curso de mi
investigacin, estas descripciones se fundieron en mi mente, com-
poniendo una imagen compleja de nuestro planeta en sus primeros
aos. Era un lugar yermo, horripilante, un erial de burbujas, for-
mas onduladas y lodo. Cada uno de estos detalles representa una
concepcin distinta del origen de la vida, y los estudiaremos por
separado.

BURBUJAS

Nuestro primer escenario es un mar o una laguna lleno de mi-

nsculas estructuras a modo de burbujas, de tamao bacteriano.
Sin embargo, no son bacterias, ya que estn hechas slo de prote-

179
ORIGENES
as, o. para ser ms exactos, de proteinoides, es decir, sustancias
afines a las protenas que se forman al calentar una mezcla de ami-
nocidos. A pesar de esta cortapisa en su composicin, dichas es-
tructuras, llamadas microsferas, presentan numerosas propiedades
caractersticas de la vida. Catalizan reacciones qumicas y poseen
superficies que recuerdan las membranas. En ciertas condiciones,
pueden generar respuestas elctricas que evocan las de las clulas
nerviosas modernas. Y, lo que es ms importante, pueden proliferar
y tienen la capacidad de evolucionar por seleccin natural. Al ha-
cerlo, producen por vez primera los compuestos qumicos cruciales
para la vida actual: las protenas y los cidos nucleicos. sta es la
visin de Sidney Fox, que dirige el Institute for Molecular and Ce-
lular Genetics de la Universidad de Miami.
Durante el ltimo cuarto de siglo, el profesor Fox ha sido el par-
tidario ms sealado de la posicin las protenas primero en el ment con pesar: Me gustara pensar que la ciencia es slo una
origen de la vida. Ha combatido vigorosamente el concepto del gen
desnudo, afirmando que el A D N surgi del sistema vivo; no fue el
resultado de un acto independiente de creacin especial [...]. La
molcula hereditaria de A D N tuvo que surgir en sistemas celulares
en los que ya existan protenas estructuradas.
H o y da Fox es un setentn, pero sigue todava en activo, inves-
tigando y organizando simposios que promueven esta hiptesis. En
1983, por ejemplo, presidi en Detroit una sesin de la American
Association for the Advancement of Science, que tuvo al eclogo y
candidato presidencial Barry Commoner de orador. Esta reunin
motiv titulares en la prensa del tipo Se desacredita el papel del
ADN en el Detroit Free Press, y La investigacin sale en defensa
de la evolucin tarda del ADN en el Chemical and Engineering
News. Desde luego, este punto de vista es el mismo que yo encon-
traba atractivo en un captulo anterior.
Sidney Fox no ha hecho de mero aglutinante del grupo las
protenas primero, sino que ha defendido el particular sistema de
las microsferas experimentado por vez primera en su laboratorio
a finales de los aos cincuenta como la solucin al problema del
origen de la vida. Huelga decir que esta posicin le ha convertido
en centro de controversia. Su sistema ha merecido el favor de los
medios de comunicacin y de diversos textos, muy especialmente
de la archiutilizada Bioqumica de Lehninger, que lo califica de ex-
traordinario. Por otro lado, ha concitado vehementes crticas, desde
las del qumico Stanley Miller y los astrnomos Harold Urey y Cari
Sagan hasta las del creacionista Duane Gish. No existe quiz ningn
180
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
otro punto en la teora del origen de la vida que pueda suscitar tan-
ta armona entre evolucionistas y creacionistas como la que mani-
fiestan ambos al oponerse a la aplicabilidad de los experimentos de
Sidney Fox.
Cuando entrevist al controvertido profesor Fox durante una re-
ciente reunin sobre el origen de la vida, me pareci corts, fran-
co y bastante generoso con su tiempo. Estaba deseando hablar de
la historia de sus propios esfuerzos y del problema del origen de la
vida en general. Cuando le pregunt acerca de las crticas que se
le dirigan, record una ancdota ocurrida cuando un amigo muy
allegado andaba preparando una biografa suya: Durante muchos
aos, l haba credo que yo me senta molesto por las crticas que
reciba. Pero revisando algunos artculos, cambi de opinin y
consider que yo no me senta suficientemente molesto. Fox co-
grande y agradable hermandad [...]. Sin embargo, no es as, la gen-
te tiene que meter por medio sus emociones.
Por qu tena que despertar Fox esas reacciones? Quiz por-
que, segn l, haba resuelto en buena medida el problema del ori-
gen de la vida. Fox se refiri a otro cientfico que haba publicado
una extensa teora que bosquejaba importantes cuestiones todava
por examinar: Cmo se sentir cuando averige que hemos res-
pondido a estas cuestiones?
Fox tena mucha confianza en la validez de sus respuestas. Co-
ment: Creo que la evolucin ha seguido un camino muy angosto,
muy determinado. Se est en la pista evolutiva o no se est. Cit
su propio laboratorio y quiz media docena ms, como ejemplo de
los que andaban por el camino acertado. Los dems se mueven en
el contexto de "el A D N primero" o de la aleatoriedad, que son ideas
afines. Y a pesar de que han dominado la escena, no creo que nos
hayan ganado en ningn terreno.
Escptico tiene algo que decir en este punto de nuestro relato.
Subraya que, con independencia de cualquier sentimiento personal
que pueda haber de por medio, el valor de este sistema debe venir
determinado en ltimo trmino por los propios experimentos. De
modo que deberemos prestar atencin a los detalles.
Hemos visto que muchos experimentos, empezando por el de
Stanley Miller y Harold Urey en 1953, han demostrado la pronta
formacin de ciertos aminocidos bajo condiciones primigenias ve-
rosmiles. Las mezclas de aminocidos no tienen ninguna propie-
dad caracterstica de la vida. Sin embargo, cuando se unen en lar-
181
ORGENES
gas cadenas protenicas de formas muy especficas, los aminocidos
pueden formar enzimas. Los enzimas son elementos vitales de los
sistemas vivos, pues multiplican considerablemente la velocidad de
las reacciones qumicas importantes para los procesos de la vida.
Los aminocidos no se unen con facilidad para formar pptidos
(cadenas protenicas cortas) y protenas cuando hay agua presente.
De hecho, los detalles del balance energtico mandan que ocurra
lo contrario. En presencia de agua, los pptidos y las protenas se
desintegran lentamente en aminocidos. La situacin sugiere el re-
medio: para unir aminocidos, calintelos en seco, de modo que el
agua desprendida en su unin desaparezca.
Sin embargo, este remedio result deficiente cuando se llev a
la prctica. Los bioqumicos saban que cuando se calienta una rar sus propiedades.
mezcla de aminocidos en la proporcin hallada en las protenas,
el resultado es la pirlisis y la formacin de un alquitrn pardo os-
curo, de olor desagradable, comentaba el qumico William Day. Es
en este punto donde Sidney Fox puso su grano de arena. Fox se
salt las recetas al uso y aadi cantidades extra de tres aminoci- que hacen pensar en membranas. Otras preparaciones tienen un
dos particulares. Estas mezclas, calentadas en seco muy por encima
del punto de ebullicin del agua, daban preparados limpios, en los
que los aminocidos se haban unido entre s.
Pero los productos obtenidos no eran protenas naturales, aun-
que estuvieran hechas de aminocidos. Los susodichos aminoci-
dos extra contenan un radical amino o cido adicional, y, aunque
en las protenas naturales estos grupos extra no intervienen en la
formacin de la cadena, s lo hacan durante el proceso de calen-
tamiento. El resultado eran cadenas anormales, incluso ramificadas.
Adems, algunos aminocidos se haban convertido en la forma D
correspondiente, de m o d o que en el producto final coexistan for-
mas D y L. Otros aminocidos se transformaron en sustancias co-
loreadas, las cuales quedaban incluidas en las cadenas. As pues, el
producto resultante recibi el nombre de proteinoide, para dife-
renciarlo de las protenas existentes en los seres vivos terrestres.
Se juzg que los proteinoides merecan ser estudiados, pues te-
nan propiedades muy interesantes. Por ejemplo, diversos prepara-
dos mostraban una dbil actividad cataltica en ciertas reacciones
qumicas, si bien hay que insistir dicha actividad no era muy
superior a la que posea la propia mezcla de aminocidos antes de
calentarla. Mucho ms sorprendentes, sin embargo, eran las trans-
formaciones manifestadas por ciertos tipos de proteinoide cuando
se les trataba con agua caliente en ciertas condiciones. Uno de esos
182
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS V LODO
tratamientos consista en disolverlos en agua caliente y dejar que la
disolucin se enfriara lentamente. Por tan sencillsimo procedimien-
to se obtena un gran nmero de microsferas: diez mil millones de
ellas se pudieron preparar a partir de un solo gramo de proteinoide.
Debemos anotar aqu que las microsferas brindan una magnfica
ilustracin de la frase visto y no visto. Se pueden disolver rapid-
simamente cambiando la acidez de la disolucin en la que se for-
maron, o aadiendo ms agua a la misma. Fue esta fragilidad lo
que me sugiri la analoga de la burbuja. No obstante, si se evitan
tales medidas, las microsferas se conservan y pueden ser manipu-
ladas durante perodos de tiempo considerables. Con ellas se han
llevado a cabo extensas y minuciosas investigaciones a fin de explo-
Una caracterstica de las microsferas que llama de inmediato la
atencin es su parecido con ciertos organismos unicelulares, tanto
en tamao como en aspecto. En seccin transversal son como bac-
terias, con compartimientos internos y lmites exteriores tipo bicapa
aspecto similar a los microfsiles de cianobacterias primitivas. Ade-
ms, las preparaciones de microsferas contienen unidades fusiona-
das, una disposicin que recuerda la divisin celular. Pero el propio
Fox se muestra prudente a la hora de interpretar esta capacidad de
dividirse en dos: Esta tendencia se observa tambin en las gotitas
de sopa, de mercurio, de aceite, as como en las gotitas de vidrio
fundido en la Luna.
Mientras asista a una reciente reunin de la American Associa-
tion for the Advancement of Science, me top con una fotografa
preciosa de lo que supuse eran microsferas de proteinoide: la foto
mostraba diminutas formas microscpicas circulares, algunas fusio-
nadas, suspendidas contra un fondo transparente. Pero en realidad
no eran proteinoides, sino partculas de ceniza volcnica del volcn
del Mount St. Helens. Haban sido arrojadas al aire como lava fun-
dida, y adoptaron forma esfrica antes de endurecerse, a causa de
la tensin superficial. El cristalgrafo J. D. Bemal, reparando en la
diversidad de formas existentes en la naturaleza, ha comentado que
las adoptadas por las microsferas no son infrecuentes. Conclua que
todo parecido con los organismos vivos, como la presencia de do-
bles esferas, que sugiere algn tipo de fisin, probablemente es for-
tuito.
Sidney Fox y sus colaboradores no estn de acuerdo. Creen
que las numerosas propiedades biolgicas exhibidas por las mi-
183
ORGENES
crosferas, junto con su aspecto, las consolida como objetos de im-
portancia. Se han obtenido listas de datos sobre la respuesta de las
microsferas a los colorantes empleados en las bacterias, su actividad
cataltica, sus propiedades como membrana, su actividad elctrica,
su sensibilidad a la luz, e incluso su reproduccin. C o m o muestra,
examinaremos esta ltima propiedad, citando a Fox directamente:
Las microsferas se reproducen de una manera primitiva, que en-
traa un crecimiento anlogo al de un cristal. L o hacen merced
a diversos procesos: fisin binaria, formacin de microsferas a
modo de yemas seguida de separacin, crecimiento de los brotes
independientes, y tambin mediante lo que parece esporulacin y
particin.
En los experimentos de gemacin, se coloca las microsferas en
disolucin con proteinoides. A medida que progresa la acrecin de
proteinoide en la superficie de la microsfera, sta crece y forma ye-
mas. La agitacin mecnica de la suspensin hace que las yemas se
suelten. Y cuando se coloca a stas en una nueva disolucin de
proteinoide, crecen, originando una segunda generacin.
Al resumir este comportamiento, el profesor Fox y sus colabo-
radores gustan de comparar las microsferas con clulas primitivas.
En algunas de sus declaraciones, se pone de manifiesto cierta fe en
que las microsferas podran evolucionar incluso hasta las clulas
presentes: Por consiguiente, creemos que las microsferas de pro-
teinoides son capaces de evolucionar hasta una clula actual, aun-
que esa capacidad no ha sido todava plenamente demostrada. En
otros momentos, sin embargo, advierten que las microsferas son
slo un modelo, una simulacin, de las clulas primitivas. Ocultan
esta ambigedad aadiendo el prefijo proto (que significa mni-
mo, incompleto o primitivo) a las propiedades que describen. As,
escriben sobre protoclulas, protoorganismos, protorreproduccin,
protometabolismo, protoevolucin y protosexualidad.
En ciertas condiciones de laboratorio, las microsferas indepen-
dientes se fusionan e intercambian material. Se consider que este
fenmeno estaba relacionado con el origen de la protosexualidad
en las protoclulas, y en una revisin posterior se calific el fen- Vida, la celebrada en Florida en 1963, aquella en la que se cono-
meno de modelo del origen de la comunicacin. Resumiendo
stas y otras manifestaciones, Fox afirmaba: Se ha sistetizado un
protoorganismo en el laboratorio. Por otra parte, queda por realizar
todava la demostracin plena de la capacidad de evolucionar hasta
una clula contempornea.
Si se llegara a aceptar esta interpretacin, las conclusiones an-
184
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
teriores supondran por s solas una enorme contribucin al cono-
cimiento cientfico de la naturaleza del proceso de la vida. Pero se
ha llevado su pretendida trascendencia an ms all. La formacin
de microsferas ha sido presentada como el acontecimiento determi-
nante del origen de la vida en la Tierra primitiva:
Los trabajos de diversos investigadores, sobre todo bilogos del
espacio, apuntan a que la Tierra primitiva fue una selva de com-
puestos orgnicos. Parejo fundamento tiene la idea de que la super-
ficie de la Tierra primitiva ofreca un rico csped de macromolculas
surtidas, sobre todo proteinoides trmicos. Cuando se agregaron, al
toque del agua, estos ltimos se convirtieron en individuos sujetos a
seleccin darwiniana.
Estas protoclulas, con un sistema de reproduccin muy primi-
tivo, habran desarrollado en el curso de la evolucin la capacidad
de fabricar autnticas protenas, as como cidos nucleicos. Se-
gn esta hiptesis, la clula moderna habra aparecido de un modo
gradual.
La viabilidad geolgica de la formacin de microsferas fue el
foco de muchas de las crticas que inicialmente se hicieron al grupo
de Fox. Pudieron darse temperaturas de 150 a 180 C en la Tierra
primitiva? Y si se dieron, habran sobrevivido los aminocidos y
otros compuestos a una exposicin prolongada a ellas? En un ar-
tculo de 1959, Stanley Miller y Harold Urey llegaban a la conclu-
sin de que no, afirmando: Es difcil imaginar cmo los procesos
aducidos por Fox podran haber sido importantes en la sntesis de
compuestos orgnicos.
Tiempo despus, Miller, en un libro escrito conjuntamente con
Leslie Orgel, se preguntaba si existen lugares en la Tierra actual,
con temperaturas de ese orden, donde pudiramos dejar caer, por
ejemplo, 10 gramos de una mezcla de aminocidos y obtener una
cantidad significativa de polipptidos [...]. No podemos concebir un
solo lugar as.
La Segunda Conferencia Internacional sobre el Origen de la
cieron personalmente Oparin y Haldane, estuvo organizada por
Sidney Fox. l y sus colegas presentaron los datos sobre su sistema
en varias ponencias de la conferencia, y hubo un fuerte disenti-
miento en lo concerniente a la posibilidad de que tales eventos pu-
dieran darse en la Tierra primitiva. Cari Sagan, por ejemplo, decla-
r: Me gustara ver un clculo de rdenes de magnitud que asig-
185
ORGENES
nara una probabilidad a cada escena del guin, y diera una idea de
la abundancia total de polipptidos a escala de tiempo geolgico.
(Ojal hubiera hecho extensible esta peticin al gen desnudo!) El
gelogo J. R. Vallentyne agreg con posterioridad, refirindose a la
propuesta prebitica de Fox: Cada vez que un gelogo oye hablar
de ella, siente como si le pincharan, y es lgico que las personas
que piensan en trminos de historia de la Tierra experimenten una
reaccin de este tipo frente a dicha teora.
El profesor Fox y sus colaboradores han demostrado agilidad y
flexibilidad al tratar de responder a estas crticas. En un principio,
propusieron los bordes de los volcanes como lugares que podran
ofrecer las temperaturas necesarias para la formacin de proteinoi-
des; stos seran arrastrados posteriormente por la lluvia y conver-
tidos en microsferas. Para ilustrar este concepto, se recogi una
muestra de lava en una zona volcnica de Hawai y se llev al
laboratorio del profesor Fox, procedindose seguidamente a la
preparacin de las microsferas en una depresin de la lava en
cuestin.
Tiempo despus, el escenario fue ampliado a otros enclaves. Se
descubri que podan emplearse temperaturas ms bajas (85 C)
para sintetizar proteinoides, con la condicin de que el perodo de
calentamiento pasara a ser de meses en lugar de horas. As, los de-
siertos ms trridos de la Tierra se unieron a los bordes de los vol-
canes como lugares que podran proporcionar el calor necesario.
Cuando le entrevist en 1983, el profesor Fox mencion otra
posibilidad, relacionada con descubrimientos actuales. Apunt que
las chimeneas termales del fondo del ocano Pacfico podran ofre-
cer las temperaturas necesarias sin gran dificultad. All podran for-
marse aminocidos que luego se calentaran para producir protei-
noides. Hizo una pausa momentnea cuando le pregunt cmo se
lograran las imprescindibles condiciones de calor seco en el fondo
del mar. Y entonces dej caer la idea de que pudo formarse un ta-
pn slido de aminocidos en la boca de una de las chimeneas.
C o m o el agua sobrecalentada no hervira en las proximidades de
esta zona, los aminocidos se transformaran en proteinoides. Pos-
teriormente, el tapn se desprendera. El procedimiento completo
quiz no funcionara ms de una vez de cada diez, pero esa propor-
cin de xitos sera suficiente.
Aparte del problema de- la localizacin, se han planteado otras
cuestiones en lo concerniente al argumento de las microsferas.
Cmo se consiguieron las necesarias concentraciones de amino-
186
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
cidos? Estaban presentes en la Tierra primitiva los imprescindibles
aminocidos especiales? Dificultaran el proceso las sustancias
qumicas de distinta naturaleza que tambin pudieran hallarse pre-
sentes? No se disolveran las microsferas, de haberse formado, en
contacto con el agua dulce? De todos modos, cualquiera que sea
la verosimilitud de las diversas etapas, debe repararse en que son
mucho ms simples que los preparativos prebiticos propuestos
para los cidos nucleicos, que han recibido muchas menos crticas.
Yo sugerira que dejsemos de lado la cuestin de la viabilidad
prebitica de las microsferas, pues la eclipsa otro interrogante mu-
cho ms importante: es realmente posible preparar una clula pri-
mitiva con cierto nmero de propiedades de la vida, y presta a evo-
lucionar, en dos pasos (calor y adicin de agua) y a partir de una
mezcla, cualquier mezcla, de compuestos qumicos sencillos?
Hemos invertido captulos enteros en argumentar por qu es
extraordinariamente improbable que pueda surgir una estructura
con ese grado de organizacin interna. A decir verdad, Sidney Fox
debe convenir con este argumento, ya que propone que la informa-
cin necesaria para la construccin de su protoclula est ya pre-
sente en la mezcla original de aminocidos. Cuando los aminoci-
dos se combinan al exponerlos al calor, no lo hacen al azar, sino
guiados por sus preferencias qumicas individuales, Este proceso se
traducira en la formacin de una protoclula, lista para evolucionar
por seleccin natural.
Si se aceptara esta explicacin, buena parte del misterio sobre
el origen de la vida desaparecera. Habramos aprehendido la na-
turaleza de las etapas esenciales. Si se ha seguido concretamen-
te esta receta u otra equivalente, ms acorde con las condiciones
reales de la Tierra primitiva, eso ya seria cosa de detalle histri-
co. El principio fundamental estara ya descifrado. Pero cul se-
ra exactamente este principio fundamental? La pregunta tiene
su miga.
Para explorar la cuestin, quiz sea mejor que dejemos de lado
los aminocidos y recuperemos a nuestro animal favorito, el m o n o
Charlie, con su mquina de escribir. Calculbamos antes que
si Charlie tecleaba al azar, lo ms probable es que las estrellas lleva-
ran tiempo ha reducidas a cenizas para cuando l mecanografiara
el mensaje to be or not to be: that is the question. As que de-
sautoricmoslo. Habremos de plantearnos cmo hacerlo, porque
existen innumerables maneras de apartarse del azar.
Introduciremos un elemento de realidad y dotaremos a Charlie
187
ORGENES
de cierta predisposicin a emplear la mano derecha. Supongamos
que golpea el lado derecho del teclado algo ms que el izquierdo.
Mejoran nuestras posibilidades con este determinismo? No, en
todo caso empeorarn, pues la mayora de los caracteres que com-
ponen el mensaje estn en el lado izquierdo. El determinismo no es
necesariamente mejor. En cambio, las posibilidades aumentaran si
Charlie se inclinara por la mano izquierda. As y todo, se hallan tan
radicalmente alejadas de nuestro deseado mensaje que todava es
fabulosamente improbable que tenga mecanografiadas esas pala-
bras 'para cuando las estrellas hayan desaparecido.
Para que la empresa tenga xito, el alejamiento de Charlie de
la aleatoriedad ha de estar guiado por una fuerza organizadora. El
doctor Midas cumpla ese cometido cuando daba el alto a Charlie
una vez ste haba tecleado la letra correcta. No obstante, el plan
del doctor Midas podra haberse desbaratado si Charlie hubiera te-
cleado tan deprisa como para acabar la lnea antes de que se pu-
diera juzgar si la primera letra era la correcta.
Los aminocidos no son abstracciones; a buen seguro que se
combinan con cierto grado de determinismo cuando se calienta una
mezcla de ellos. Sera de esperar idntico resultado de cualquier
combinacin de compuestos qumicos reales. Ahora bien, los ami-
nocidos son tontos, ms an que nuestro mono. No existe ms co-
nexin manifiesta entre la condicin que hace que se unan median-
te calor seco y una clula primitiva pero funcional que la que hay
entre los dedos alocados de un m o n o y el resultado deseado, la
prosa de Shakespeare. Sin embargo, algunos cientficos competen-
tes creen que este suceso se ha dado, sin duda alguna, al menos en
el caso de los aminocidos. Qu pasa aqu?
La manera como yo he enfocado el problema consiste en pre-
guntarme qu pasara si viera que un mono se acerca a una mqui-
na de escribir y teclea frases con sentido, entre ellas la de Hamlet.
Concluira que alguien ha manipulado la mquina de escribir o ha
enseado al mono, o ambas cosas a un tiempo. En el ejemplo qu-
mico, los elementos correspondientes son los aminocidos y las le-
yes qumicas que gobiernan el proceso de calentamiento. Si con
ello basta para crear una clula primitiva, entonces alguien ha dis-
puesto las leyes de la qumica de modo que operan a nuestro favor.
Ya conocamos esta forma de razonar en captulos anteriores,
cuando analizbamos las reacciones al experimento Miller-Urey y la
idea subyacente al diseo de los experimentos prebiticos. Aqu
nos encontramos de nuevo las mismas suposiciones: una muestra
188
BURBUJAS, FORMAS ONDULADAS Y LODO
de lo que he dado en llamar predestinacin. Esta lnea de pensa-
miento asume que las reglas que gobiernan la unin de los amino-
cidos durante el proceso de calentamiento tendrn necesariamente
como resultado combinaciones con propiedades tiles para la vida.
C o m o sealbamos antes, es improbable que esos resultados de-
seables sean producto de la buena suerte. Se parte de una presun-
cin no explcita, de carcter esencialmente religioso: el Creador ha
dispuesto las cosas de ese modo.
Claro est, este postulado cae fuera del mbito de la ciencia.
Quiz, si fallaran todas las dems explicaciones, no nos quedara a
la postre ms opcin que aceptar la existencia de fuerzas sobrena-
turales. Pero mientras no llegue ese momento, hemos de buscar
vas racionales para justificar los datos.
Una simple alternativa consiste en suponer que las propiedades
de las microsferas son menos importantes de lo que se pretende.
Imaginemos, por ejemplo, que nuestro mono mecanografi una
frase con ms nmeros que letras, y no un fragmento de Shakes-
peare. El hecho no sera aleatorio, aunque s intrascendente; indi-
cara slo que tuvo preferencia por la parte superior del teclado. De
igual modo, las diversas propiedades manifestadas por las micros-
feras divisin, dbil actividad cataltica, frontera bilaminar, seales
elctricas, etc. pueden ser propiedades un tanto generales de las
partculas microscpicas de cierto tamao, y no estar relacionadas
con los verdaderos procesos de la vida, o estarlo mnimamente.
Cuando nio, aprend que poda hacer la sombra de un perro
con la mano. Slo necesitaba dirigir el pulgar hacia afuera, doblar
el ndice hacia la palma y colocar la mano delante de una lmpara
para proyectar la imagen de la cabeza de un perro en la pared. Po-
da acentuar el efecto moviendo el meique al tiempo que emita
ladridos. Pero esa silueta no era un perro, ni podra nunca llegar a
serlo; era simplemente un juego de sombras. Por lo mismo, las pro-
piedades de las microsferas, aunque entretenidas, quiz no sean
ms que un juego de sombras chinescas.
De hecho, existe toda una retahila de partculas diminutas con
hipotticas propiedades como las de la vida, cuya historia aparece
recogida en el libro de William Day sobre el origen de la vida. En
1892, por ejemplo, el bilogo alemn Otto Btschli trat gotitas de
aceite de oliva con un lcali y obtuvo minsculas estructuras ame-
biformes que se movan y englobaban partculas. En los primeros
aos de este siglo, Stphane Le Duc, profesor de la Escuela Mdica
de Nantes (Francia), preparaba formas que recordaban algas y pe-
189
ORGENES
queos hongos, a partir de compuestos inorgnicos. Bautiz su
obra como la nueva ciencia de la biologa sinttica. Sus partida-
rios llevaron ms all sus pretensiones, convirtiendo gelatina, glice-
rol y sal en clulas que, se deca, tenan todas las propiedades de
la vida. Segn ellos, estas transformaciones se conseguan median-
te la misteriosa energa del recin descubierto radio.
Demostraciones de tal guisa continan en el presente, lo que
suscita ciertos interrogantes sobre si los imitadores del profesor Fox
no estarn haciendo ms dao a su causa que sus propios detrac-
tores. Por ejemplo, en la reunin de 1983 de la International So-
ciety for the Origin of Life, en Mainz (Alemania), se presentaron dos
equipos compitiendo entre s, cada cual con su propio cartel anun-
ciador.
Un grupo hind, con Krishna Bahadur como director de una lis-
ta de veintisis colaboradores, anunciaba las virtudes de las jeewa-
nu, microestructuras que tomaban ese nombre del trmino snscri-
to que significa partculas de vida. Innumerables fotografas docu-
mentaban el aspecto celular de las jeewanu. Se podan preparar ex-
poniendo toda una gama de mezclas qumicas a la luz solar (una re-
ceta tpica utilizaba sustancias minerales y formaldehdo). Adems
del aspecto celular, las jeewanu tenan propiedades tales como
crecimiento desde el interior, multiplicacin mediante yemas y ac-
tividades metablicas. Por si fuera poco, mostraban actividad en-
zimtica y fotosinttica, y eran sensibles a antibiticos y frmacos
sulfurados. Se las calificaba de protoclulas.
Un expositor japons, en la misma reunin, haca publicidad de
las propiedades de los marigrnulos. Al igual que las microsferas,
estaban hechos de aminocidos, si bien se parta de una mezcla
muy distinta de la empleada por el grupo de Fox. Se podan pre-
parar calentando fuertemente los aminocidos en un medio lquido
cuya composicin se asemejaba a la del agua de mar, de m o d o que
no se precisaba calor seco. Los marigrnulos tenan el tamao y el
aspecto celular adecuados, y se consideraban modelos de partcu-
las organizadas, formadas en el mar primigenio en el transcurso de
la evolucin qumica. Tambin se podan preparar marigrnulos definir los preparados que haba estado investigando.
calentando azcares en lugar de aminocidos. Pero los enlaces
qumicos obtenidos en el seno de los marigrnulos guardan escasa
relacin con los que se dan en la vida actual.
Resultado de la competencia en auge es quiz la multiplicacin
de las pretensiones en cuanto a propiedades de todos estos prepa-
rados vivos. Hace varios aos, un grupo alemn utiliz una mez-
190
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
ca de aminocidos similar aunque no igual a la empleada para
las microsferas, y obtuvo partculas fluorescentes, ms grandes. Por
su forma y tamao, se compararon con clulas eucariticas: Son
unas diez veces mayores que las microsferas y parecen desarrollar
cubiertas y paredes ms complejas, con tendencia a componer es-
tructuras slidas, de tipo hstico. El grupo en cuestin afirmaba
adems que se podan diferenciar distintos tipos de clulas en las
estructuras. Sus formas parecan tejidos vegetales. Concluan
que resulta verosmil que los procesos puestos de relieve por nues-
tro experimento fueran sucesos naturales en la joven Tierra.
A este respecto, cayeron en una desgraciada comparacin: Las
luminisferas se parecen no slo a las microsferas de Fox, sino tam-
bin a la Isuasphaera microfsil de las cuarcitas de Isua (Groenlan-
dia), de 3.800 millones de aos de antigedad. C o m o hemos visto,
la Isuasphaera parece ser una vulgar inclusin mineral que no tiene
nada de fsil.
En cualquier caso, esta pretensin de haber preparado tejidos a
partir de aminocidos ha sido superada por el grupo de Fox, que
ha comparado sus microsferas con clulas nerviosas. En una reu-
nin de 1983 se comparaban las pautas elctricas que resultan de
colocar electrodos en una preparacin de microsferas con el trazo
de las ondas cerebrales obtenidas en un mono dormido.
En mi propia entrevista con Sidney Fox, ste me habl lleno de
entusiasmo de dicho hallazgo, calificando el fenmeno de excita-
bilidad y atribuyndolo a la membrana de sus protoclulas:
C o n una clula artificial que muestra pautas de excitabilidad indi-
ferenciables, cualitativa y cuantitativamente, de las que se obtienen
en neuronas cerebrales o de cualquier otro tipo, estamos en el buen
camino para comprender el origen de la mente. El origen de la vida
y de la mente son sinnimos. Las races de una y otra parecen estar
en una membrana pigmentada de aminocidos polimerizados trmi-
camente.
La ltima frase es el trmino que el profesor Fox emple para
No voy a comentar este punto en particular para no herir los
sentimientos de ciertas microsferas pensantes, pero algo se ha de
decir acerca de la situacin en conjunto. As que pediremos a Es-
cptico que exponga su punto de vista.
Escptico seala que la larga lista de propiedades como las de
la vida no demuestra que un sistema est vivo o sea capaz de vivir.
191
ORGENES
Por lo general, quienes preparan estos sistemas se cuidan de evitar
tales expresiones recurriendo a prefijos como proto o al trmino
modelo. Cuando dichos sistemas resultan de tan fcil prepara-
cin, lo que se demuestra en realidad es que sus propiedades tie-
nen una importancia secundaria, y que las propiedades realmente
importantes son las que diferencian tales modelos de los verdade-
ros sistemas vivos.
La situacin tiene su parangn en los sorteos organizados por
ciertas cadenas de hamburgueseras de Estados Unidos. Para obte-
ner un premio importante, el ganador ha de componer una imagen
a partir de, por ejemplo, nueve piezas. Quienes participan opinan
que es fcil reunir hasta ocho piezas. El entusiasmo y la excitacin
crecen rpidamente, y son muchas las visitas que se hacen a los
mostradores de las hamburgueseras. Pero la ltima pieza no apa-
rece por ninguna parte.
En realidad, es la ltima pieza la que controla el sorteo. C o m o
quiera que el nmero de stas iguala al de premios a adjudicar, su
posesin es la que en esencia determina los ganadores, en tanto
que la posesin del resto es irrelevante.
Cul es, entonces, la pieza que falta en el caso del origen de
la vida, esa que diferencia un sistema capaz de vida de un juego
de sombras chinescas? La capacidad de crecer, reproducirse y evo-
lucionar. El sistema ha de convertir materiales elementales del me-
dio ambiente en parte de s mismo, no del modo como una bola
de nieve incorpora ms nieve, sino copiando la organizacin inter-
na del sistema. Adems, el sistema ha de ser capaz de evolucionar
y adquirir de este m o d o nuevas funciones que incrementen las po-
sibilidades de un crecimiento y una supervivencia continuados.
En el experimento ideal, se colocara una autntica clula primi-
tiva en un medio sencillo con una fuente de energa, y se la dejara
crecer y evolucionar continuamente sin ms intervencin por parte
del experimentador. Podran las microsferas superar esta prueba y
demostrar su naturaleza especial como forma autoorganizada de la
materia capaz de una evolucin ulterior hacia formas de vida reco-
nocibles en cuanto tales?
Le hice esta misma pregunta a Sidney Fox, pero no estuvo de
acuerdo en el tipo de experimento que se debera realizar. l era
de la opinin de que el progreso evolutivo requera un medio am-
biente que cambie paso a paso, con el cientfico especificando di-
chos cambios. No me imagino haciendo experimentos que proce-
dan por s mismos una vez los haya dejado. C o m o mnimo hay que
192
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
alimentar las microsferas. En etapas ms tardas de la evolucin, si
una madre abandona a su beb, ste muere.
A tal respecto, nuestras filosofas divergen. La cuestin capital
no es si el medio ambiente es esttico o presenta un ciclo preesta-
blecido de uno u otro tipo (entre hmedo y seco, por ejemplo, o
fro y calor), sino cul es la opcin a seguir cuando las cosas van
mal. Intervendr continuamente el investigador, cual padre solci-
to. para asegurar la supervivencia del sistema, en vez de aceptar un
resultado negativo? Si lo hace, quedara demostrada su habilidad,
pero tambin desempeara la funcin de agente organizador, con
lo que no quedara probada la capacidad autoorganizadora del sis-
tema. La ciencia progresar en este campo slo cuando se toleren
resultados negativos y se puedan abandonar teoras.
A pesar de todo, no vayamos a prejuzgar las microsferas. Acaso
quepa alguna demostracin que satisfaga al profesor Fox y a sus
crticos. En ese caso, desde luego ser l quien ra el ltimo. Ira en
contra del espritu de la ciencia declarar de plano que esto es im-
posible.
Ahora bien, dar por sentado que esas circunstancias deben exis-
tir es tambin acientfico. Semejante presuncin situara el estudio
de las microsferas, de las jeewanu o de otras partculas por el estilo
en el dominio de la mitologa, ajeno a toda posibilidad de ser pues-
tos a prueba. Pero, por las razones expuestas con anterioridad, pa-
rece improbable que tal prueba pueda llegar a hacerse jams. Cual-
quier sistema con las complejas capacidades que se atribuyen a las
microsferas ser probablemente el resultado de una dilatada se-
cuencia evolutiva, no de un proceso en una o dos etapas. Poco im-
porta a este respecto que el proceso reciba el nombre de genera-
cin espontnea o de autoorganizacin.
Si aceptamos este razonamiento, la pieza que falta en nuestro
cuadro del origen de la vida es un principio que gobierne la evo-
lucin gradual de los sistemas qumicos simples hacia otros ms ela-
borados, capaces de reproducirse y de experimentar una seleccin
natural darwiniana. La bsqueda de este principio ha comenzado.
FORMAS ONDULADAS
En mis aos de formacin de laboratorio aprend que, por lo
comn, slo cabe esperar unos pocos tipos de acontecimientos
cuando se mezclan compuestos qumicos. Muy a menudo, el resul-
193
ORGENES
tado era de lo ms soso que se pueda imaginar, pues no ocurra
nada visible. Poda llevar horas o das de trabajo averiguar si real-
mente haba ocurrido algo importante, algo que, desde luego, los
sentidos no detectaban.
De vez en cuando me vea recompensado con una seal de que
alguna cosa estaba sucediendo. Podan aparecer burbujas de gas
en un lquido, como vemos al abrir una botella de gaseosa (que
ocurra esto con intensidad, no es aconsejable, pues conduce direc-
tamente a la pesadilla del qumico: la explosin). C o m o alternativa,
poda formarse repentinamente una masa slida, lo cual ofreca
muchas posibilidades de entretenimiento. Uno de los primeros fac-
tores que me animaron a estudiar qumica fue la experiencia sen-
sual de ver formarse una masa amarilla, reluciente, exuberante, al
mezclar dos lquidos incoloros.
Al calentar nuevas combinaciones de compuestos qumicos or-
gnicos, lo ms frecuente, aunque ms bien poco satisfactorio, era
que apareciera gradualmente un alquitrn oscuro y pegajoso. Esos
alquitranes anunciaban de ordinario el fracaso de la reaccin en
curso. A mi frustracin en tales experimentos se sumaba un castigo
adicional: encontrar una manera de limpiar los utensilios de vidrio
que contenan semejante pringue. Tras una serie de desastres de
esta ndole, a veces intentaba animarme con una reaccin conocida
y especialmente bonita. Era una que, al cabo de una noche de de-
jarla a su aire, llenaba el matraz de grandes y alargados cristales bri-
llantes, increblemente bellos.
Todos estos comportamientos qumicos tenan una cosa en co-
mn, demasiado evidente para que reparara en ella en su momen-
to. Fuera lo que fuese lo que anduvieran haciendo las sustancias en
reaccin, lo hacan, y, una vez terminada sta, todo se paraba. No
haba vaivenes como en la lnea de cabeza en una carrera de ca-
ballos, ni se inverta completamente la marcha, como ocurre en las
mareas.
Sin embargo, de poco tiempo a esta parte ha despertado inters
un tipo de reaccin qumica muy singular. En ella, la concentracin
de ciertos compuestos qumicos de la mezcla aumenta y decrece de
forma peridica a medida que se desarrolla la reaccin. Si se eligen
adecuadamente los ingredientes, el proceso puede manifestarse de
forma visual, con un efecto asombroso. El color de los productos
de la reaccin puede pasar del transparente al dorado, al azul, vuel-
ta de nuevo al transparente, y as una y otra vez.
En ciertos casos pueden aparecer bellsimas estructuras espacia-
194
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
les, tales como espirales, hlices y otras formas onduladas, hn la re-
vista Scientific American se describa una de estas reacciones en los
siguientes trminos: La disolucin tiene inicialmente un color pr-
pura uniforme [...]. A medida que se desarrolla la reaccin, apare-
cen puntos blancos que se convierten en anillos, y series de anillos
que se aniquilan unos a otros cuando chocan. Un observador com-
paraba la aparicin de los puntos blancos contra el fondo prpura
con ver aparecer las estrellas.
Una fraccin de estos sistemas puede mostrar asimismo un com-
portamiento denominado caos trmico. En l se producen oscila-
ciones que no son peridicas, es decir, que aumentan y decrecen
de una manera aparentemente impredecible y aleatoria.
Estas reacciones han sido objeto de estudio, pero no se com-
prenden del todo. Aunque slo se necesitan unos cuantos produc-
tos qumicos sencillos para montar el sistema, los qumicos todava
no pueden predecir con exactitud qu combinaciones mostrarn
este tipo de comportamiento, ni adelantar qu comportamientos se-
rn posibles. Pero muchos cientficos estn muy motivados para
proseguir estas investigaciones, pues creen intuitivamente que les
proporcionarn la pista necesaria para comprender el origen de la
vida.
Hemos visto que los sistemas autorreproductores susceptibles
de evolucin darwiniana parecen demasiado complejos para origi-
narse espontneamente en una sopa prebitica. Esta conclusin es
vlida tanto para los sistemas de cidos nucleicos como para los hi-
potticos sistemas genticos basados en protenas. Se requiere, por
tanto, otro principio evolutivo que nos permita salvar el vaco entre
las mezclas de compuestos qumicos simples, naturales, y el primer
replicador eficaz. Tal principio no ha sido definido en detalle ni de-
mostrado, pero s anticipado y bautizado con nombres como evo-
lucin qumica y autoorganizacin de la materia. El materialismo
dialctico, tal como lo aplic Alexander Oparin al origen de la vida,
da por sentada la existencia del principio en cuestin.
Los creacionistas, como veremos, tienen pareja fe en que tal
principio no existe. Sostienen que la exquisita organizacin que nos
es dado observar incluso en los seres vivos ms elementales no es
el resultado de un proceso evolutivo, sino que fue producida en su
estado presente por un Creador an ms organizado y perfecto. En
palabras de su portavoz, Henry Morris: El modelo de la creacin
supone una creacin primigenia que fue a un tiempo completa y
perfecta, adems de intencional. Desde entonces, las cosas han ido
195
ORGENES
pendiente abajo en vez de hacia arriba, y ello en virtud de un prin-
cipio cientfico conocido como segunda ley de la termodinmica.
Segn Morris, si la materia aleatoria ha evolucionado realmente
desde los elementos qumicos hasta el hombre, entonces no cabe
duda de que debe de existir algn principio poderoso y omnipre-
sente que impulse los sistemas hacia cotas de complejidad cada vez
ms altas. Morris, sin embargo, niega la existencia de esta ley b-
sica de organizacin creciente.
Sir Fred Hoyle ha abordado esencialmente el mismo tema y
pide que se confirme o rebata mediante experimentacin:
Si existiera algn principio oculto que dirigiera los sistemas org-
nicos hacia la vida, la actuacin de semejante principio sera fcil de
demostrar en un tubo de ensayo y en slo media maana. Huelga
decir que jams se ha realizado tal demostracin. N o ocurre nada
cuando se someten materiales orgnicos a los habituales tratamientos
a base de duchas de chispas elctricas o de luz ultravioleta, nada que
no sea la produccin de un lgamo de alquitrn.
Exponente ms precoz de este argumento fue William Jennings
Bryan, el famoso poltico adversario de la evolucin. Afirmaba: Si
existiera en la naturaleza una fuerza progresiva, un impulso eterno,
la qumica lo descubrira. Pero no existe.
Por supuesto, la demostracin pedida por Hoyle no se ha rea-
lizado. Pocas razones habra para esperar el xito en tal empeo si
fuera necesario subvertir la segunda ley de la termodinmica en el
curso del experimento. Pero es realmente as?
En un captulo anterior hicimos una breve mencin de la prime-
ra ley de la termodinmica. Estableca sta que la energa no se
puede crear ni destruir, aunque s convertir de una forma en otra.
La segunda ley da ms explicaciones acerca de las reglas que go-
biernan estas transformaciones. Especifica los procesos y conversio-
nes que pueden darse, y los que son imposibles. Un concepto clave
al respecto es el parmetro llamado entropa, que se puede equi-
parar a la aleatoriedad o el desorden. La segunda ley establece que
la entropa aumentar en cualquier proceso espontneo que impli-
que al Universo entero o a una parte de l aislada del resto (una
parte as se denomina sistema cerrado). Por consiguiente, en los
procesos que acontecen por impulso propio las cosas no se orga-
nizarn, sino que ms bien ocurrir lo contrario, pues la entropa
aumentar.
La experiencia cotidiana nos permite comprender esto de una
196
BURBUJAS, FORMAS ONDULADAS Y LODO
manera intuitiva. Si echamos una gota de tinta en un vaso de agua,
el color se difunde hasta distribuirse uniformemente. Jams vere-
mos que el proceso vaya hacia atrs, con el color recogindose en
una nica gota. Por lo mismo, un objeto caliente y uno fro puestos
en contacto alcanzarn con el tiempo la misma temperatura. El mo-
vimiento medio de las molculas en los dos objetos (lo que expe-
rimentamos como calor) se igualar.
La idea de desorden est estrechamente vinculada a considera-
ciones de ndole probabilstica. Si suponemos que cada molcula
de colorante de la tinta tiene igual probabilidad de estar en la mitad
superior que en la mitad inferior del vaso de agua, y toma una de-
cisin con independencia de las dems molculas, existe entonces
una posibilidad finita de que la tinta se recoja en la parte superior
del agua, dejando la inferior incolora. No obstante, la probabilidad
en contra de este suceso se puede describir mejor sealando que
nos llevara al piso 100.000.000.000.000.000.000 de nuestra torre
de los nmeros. No hace falta que nos sentemos a esperar que
ocurra.
A primera vista, los seres vivos parecen hallarse en un espanto-
so estado de improbabilidad, en flagrante violacin de la segunda
ley de la termodinmica. Tmense los aminocidos de los enzimas
de nuestro cuerpo, por ejemplo. Las formas D y L de cada amino-
cido tienen la misma energa qumica e igual probabilidad de pre-
sentarse. Cabra esperar que un conjunto aleatorio de aminocidos
contuviera la mitad en la forma D y la mitad en la forma L; sin em-
bargo, los aminocidos de nuestros enzimas son todos de la for-
ma L. Esta improbabilidad es comparable a la del ejemplo de la tinta
y el agua. Podramos seguir citando improbabilidades atendiendo a
otras formas de organizacin de nuestras clulas, pero no es nece-
sario que lo hagamos para sentar este punto.
Cabe conciliar este estado de cosas en los seres vivos con la
segunda ley de la termodinmica? La respuesta es s. y con bastan-
te facilidad. Los seres vivos no subsisten como sistemas cerrados,
aislados de su medio ambiente. Cuando se les aisla, mueren. Para
concretar, imaginemos unas pocas bacterias colocadas en un medio
que contenga algn compuesto orgnico simple como alimento, las
sales inorgnicas imprescindibles y una fuente de oxgeno. Aisle-
mos todo el sistema de m o d o que no pueda entrar ni salir nada. Se-
gn la segunda ley, la entropa del contenido de nuestra caja sella-
da debe aumentar. No obstante, las bacterias se multiplicaran ale-
gremente por un tiempo, convirtiendo los compuestos simples en
197
ORGENES
aminocidos L y, en definitiva, en muchas ms bacterias. Esta trans-
formacin vendra acompaada de una disminucin de la entropa
de los compuestos qumicos implicados.
No existe contradiccin alguna en estos resultados, pues an no
hemos descrito toda la situacin. Durante el proceso de crecimien-
to, las bacterias combinan una porcin de materia orgnica con
oxgeno, produciendo dixido de carbono y agua. Esta transforma-
cin trae consigo un fuerte incremento de la entropa, incremento
ms que suficiente para contrarrestar la disminucin que supone la
creacin de una nueva bacteria. As pues, la entropa del recipiente
como un todo aumentar conforme a la segunda ley.
Con el tiempo, las existencias de alimento en ese reducido am-
biente se agotarn, las bacterias dejarn de crecer y morirn. Po-
dran seguir vivas si abriramos la caja, aumentando as los recursos
ambientales a su disposicin. Las bacterias de este planeta igual
que nosotros pueden reducir su entropa de continuo, pues esos
cambios se equilibran con el mayor incremento de la misma en el
Sol, fuente ltima de sustento de prcticamente toda la vida terr-
quea.
Es difcil seguir la pista de los cambios de entropa en el Sol, de
modo que se emplean otros trminos para expresar esta misma re-
lacin. Decimos que la vida recibe energa libre (lase aprovecha-
ble) del Sol, y que utiliza dicha energa para mantener y aumentar
su nivel de organizacin. En el mismo sentido, las bacterias de .la
caja empleaban la energa desprendida por la reaccin de su ali-
mento con el oxgeno para sustentarse.
Hay un mensaje crucial en esta historia. La improbabilidad que
no tiene cabida para la esperanza en trminos de sucesos aleato-
rios, como la formacin de aminocidos L a partir de compues-
tos qumicos simples, resulta de fcil consecucin si se dispone de
una fuente de energa apropiada. Y el coste n o es prohibitivo: con
una pizca de ATP se pueden obtener sustancias sujetas a una im-
probabilidad que las elevara miles o millones de pisos en la torre
de los nmeros.
As pues, la energa procedente del Sol es el origen de la im-
probabilidad existente en la vida actual, y fue tambin la fuerza di-
rectriz del proceso de organizacin que entraaba la creacin de la
vida. La casualidad es una herramienta extraordinariamente inope-
rante para este cometido. No obstante, el problema crucial subsiste.
Cmo se aprovech por vez primera la energa del Sol para ese
objetivo? Por lo general, la energa disponible no se transforma en
198
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
improbabilidad qumica. Lo normal es que toda o buena parte se
convierta en calor y deje de ser til. La luz solar que incide en un
depsito de chatarra no har que esa chatarra se convierta en
un Boeing 747, simplemente la calentar. Las bacterias disponen
de una intrincada maquinaria para realizar la transformacin de
compuestos qumicos y energa en ms bacterias. Permtaseme citar
de nuevo a Henry Morris: La cuestin no es si del Sol llega ener-
ga suficiente para mantener el proceso evolutivo; la cuestin es
cmo sustenta la energa del Sol la evolucin, [...] Dnde est ese
motor maravilloso que invierte el flujo continuo de radiacin solar
que baa la Tierra en la tarea de convertir elementos qumicos en
sistemas celulares reproductores?
A pesar de todo, muchos cientficos-estn convencidos de que
ese motor maravilloso existi al aparecer la vida. C o m o afirma
John Keosian, la materia impulsada por la energa en un sistema
abierto puede alcanzar niveles de organizacin cada vez ms altos.
Segn decamos, esto se acepta como artculo de fe en el materia-
lismo dialctico, que asume que el proceso organizador va ms all
de los tomos, los microbios y los seres humanos, hasta el desarro-
llo mismo de las sociedades superiores. Sin embargo, el problema
que atae al origen de la vida se aborda mejor a travs de las ma-
temticas que a travs de la poltica. Ilya Prigogine, que recibi el
premio Nobel de qumica por sus aportaciones a la termodinmica
de los estados alejados del equilibrio, ha hecho la siguiente afir-
macin: Un sistema prebiolgico puede evolucionar a lo largo de
toda una sucesin de transiciones conducente a una jerarqua de
estados cada vez ms complejos y organizados. Durante este pro-
ceso apareceran una serie de inestabilidades denominadas estruc-
turas disipativas.
Otros, como Manfred Eigen y el fsico Harold Morowitz, tam-
bin han intentado abordar estas situaciones mediante clculos. Ya
nos encontramos anteriormente con los hiperciclos de Eigen, y Mo-
rowitz concluye asimismo que en la evolucin qumica debieron de
intervenir ciclos materiales, y que los principios organizadores
de la qumica molecular parecen suficientes para guiar los sistemas
por vas muy especficas hacia las formas vivas.
Quiz tales principios son suficientes, pero no podemos estar se-
guros de que lo sean. Morowitz aade: Pueden quedar por descu-
brir principios importantes para la gnesis de sistemas prebiticos
altamente ordenados. Las matemticas nos aseguran que existe
una solucin, pero eso no es a solucin. Tenemos que verla de-
199
ORGENES
mostrada en el laboratorio, ver un sistema evolucionar por etapas
segn las premisas de la evolucin qumica.
Las formas onduladas que mencionbamos antes representan el
primer paso en esta direccin. Ilustran cmo simples mezclas de
compuestos qumicos pueden producir estructuras organizadas.
Pero necesitamos dar con un sistema que no deje de funcionar,
uno en el que las estructuras se hagan ms complejas, en el que los
ciclos qumicos se organicen ms y ms. Anillos y colores no son
el carcter ms importante. Deseamos encontrar un sistema qumi-
co que evolucione y que con el tiempo produzca un replicador, y
hara falta un tipo de experimento prebitico nuevo para identificar
las condiciones necesarias.
Pinsese en una mezcla de aminocidos y otros compuestos
qumicos, como la que resulta de un experimento Miller-Urey. No
obstante, en este caso no se retira la fuente de energa al cabo de
una semana, sino que prosigue el bombardeo de la mezcla. Los
compuestos qumicos se rompen continuamente y se recombinan
para formar nuevos productos. Supngase que uno de esos pro-
ductos (o una serie de ellos) interacciona con la fuente de energa
de tal manera que se estabiliza e incrementa su representacin en
la mezcla: se originara as una combinacin nueva que a su vez in-
teraccionara con la fuente de energa, favoreciendo quizs unos
compuestos a expensas de otros.
Se han dado los primeros pasos para crear un sistema de este
tipo. Cuando se someten aminocidos a tratamientos alternos de
fro-humedad y calor-sequedad en una superficie de arcilla, se unen
para formar cadenas cortas que luego se separan de nuevo. Se ha
demostrado que una cadena peptdica corta, de slo dos amino-
cidos, favorece el proceso de unin.
Si hubiramos de especular sobre posibles progresos futuros,
podramos imaginar un conjunto de pptidos cortos en evolucin,
interaccionando de alguna manera con una fuente de energa,
como el Sol. Colectivamente, tales pptidos favoreceran la sntesis
de aminocidos con preferencia a otros compuestos qumicos, la
unin de los aminocidos en pptidos y la preparacin de nuevos
pptidos tiles para la continuacin del proceso.
Todava no se habra desarrollado la reproduccin directa, y la
herencia descansara en el conjunto como una unidad. Suponga-
mos, por ejemplo, que dicho conjunto tuviera necesidad de des-
componer un alquitrn presente en el medio ambiente. No podra
preparar un enzima especfico que realizase eficazmente esa tarea,
200
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
sino que fabricara una gama de molculas con la capacidad reque-
rida ms o menos desarrollada. Cuando, por casualidad, una mo-
lcula muy eficiente resultara destruida, su funcin la realizaran las
siguientes ms aptas que a mano hubiera, hasta la llegada de otra
experta.
La situacin guarda cierta similitud con el funcionamiento de
ciertas actividades en nuestra sociedad. No podemos producir co-
pias idnticas de nuestros mejores cirujanos o violinistas; cuando se
retiran o mueren, otros ocupan su lugar y continuamente se van
formando ms.
Segn esta especulacin nuestra, un sistema de aminocidos y
pptidos como el propuesto multiplicara poco a poco su comple-
jidad. Si las matemticas que describen estos procesos no se equi-
vocan, se progresara a trompicones, no de un modo uniforme. Sin
embargo, una vez iniciado el proceso, ste no entraara etapas de
una gran improbabilidad. Con el tiempo, a medida que surgieran
molculas ms complejas, se generara una presin selectiva a favor
de la aparicin de un sistema de enzimas susceptibles de reproduc-
cin directa. Habramos llegado a la etapa en la que la seleccin
darwiniana podra tomar el relevo.
Escptico debe de haber odo esto. Irnicamente, su punto de
vista se aproximar al de los creacionistas. Nos recordar que el in-
menso vaco entre las formas onduladas y los replicadores se ha ido
colmando de clculos y conjeturas, n o de experimentos, y que la
evolucin qumica se ha afirmado y negado, no demostrado. Toda-
va no hay manera de predecir qu clase de mezcla sera un buen
punto de partida. Para ilustrar el proceso he recurrido a compues-
tos qumicos que nos son familiares: los aminocidos.
Cuando se combinan, los aminocidos presentan las propieda-
des ms indicadas. Adems, son predominantes en la vida actual.
Por estas razones, son los ingredientes idneos de un sistema de
evolucin qumica. No obstante, no est claro si las condiciones en
la Tierra primitiva eran las adecuadas para que se formaran y con-
centraran. C o m o hemos visto, tambin hay problemas en lo que se
refiere a combinarlos expulsando agua para formar largas cadenas.
As pues, se ha propuesto una solucin alternativa. A lo mejor,
en los procesos de la evolucin qumica, e incluso en los primeros
pasos de la seleccin natural, intervenan otros compuestos qu-
micos: unos compuestos que de seguro estaban presentes en la
Tierra primitiva, pero que ya no son necesarios ni tiles para la
vida actual.
201
ORGENES
LODO
Para representar su obra, un dramaturgo parte de un escenario
vaco y especifica los decorados y accesorios necesarios para la
puesta en escena. Muy a menudo, los cientficos que trabajan en el
origen de la vida funcionan de la misma manera: la Tierra primitiva
es para ellos como teln de fondo sin rasgos distintivos. Reclaman
una atmsfera reductora. o un aporte abundante de meteoritos,
temperaturas altas o bajas y tod? suerte de compuestos qumicos
especficos, aduciendo que sus peticiones son razonables o, en
todo caso, inexcusables para el xito de la obra.
Un decorado bien diseado puede obrar maravillas en el teatro,
pero en la ciencia prevalece el espritu opuesto. La teora que fun-
cione con un mnimo de supuestos arbitrarios ser la ms satisfac-
toria. No sabemos si la Tierra primitiva tuvo una atmsfera particu-
lar o si tuvo abundancia de compuestos orgnicos. L o que s haba
era suelo, como colinas y montaas, as como algn tipo de atms-
fera y viento. Haba agua, y por tanto lluvia, ros y mares.
La accin del viento y el agua en las montaas produca cantos
rodados y peascos. La meteorizacin ulterior daba lugar a arena,
limo y arcilla. El agua se mezclaba con estas sustancias formando
lodo, que era arrastrado aguas abajo por los ros. Cuando stos
perdan fuerza en los lugares llanos, el lodo precipitaba como sedi-
mento. A medida que los sedimentos se acumulaban, los inferiores
se compactaban, formando nuevas rocas. En una etapa posterior,
levantadas por fuerzas geolgicas, estas rocas se veran sujetas a su
vez a la erosin.
Las rocas estn formadas por compuestos qumicos; se transfor-
man mediante reacciones y mediante fuerzas fsicas tales como la
fractura. Al infiltrarse en los poros de las rocas, el agua disuelve
unos minerales y transforma otros. Se pueden formar rocas nuevas
no slo por compactacin de las antiguas, sino tambin por preci-
pitacin a partir de disoluciones acuosas en evaporacin. Los mine-
rales no slo participan en diversos procesos, sino que pueden in-
fluir en su trayectoria actuando como catalizadores. L o hacen con
suma eficacia cuando estn divididos en partculas mnimas, que
son las que en conjunto tienen la superficie mxima: las arcillas.
C o m o es seguro que las arcillas estaban en escena y eran acti-
vas en aquellos primeros tiempos, algunos investigadores han in-
tentado darles un papel en el drama del origen de la vida. El cris-
talgrafo J. D. Bernal propuso la hiptesis de que ayudaban a mon-
202
BURBUJAS FORMAS ONDULADAS Y LODO
tar molculas importantes para la vida acopindolas en los mares
en los que stas se encontraban dispersas. Otros les han otorgado
un importante papel secundario como catalizadores de la sntesis de
esas molculas antes del comienzo de la vida. Hemos visto cmo
se ha invocado la accin de un ignoto mineral mgico a ttulo de
posible deus ex machina que desenredara el nudo gordiano de la
sntesis prebitica de los neuclesidos. Sin embargo, en los esfuer-
zos por reponer este drama, las arcillas modernas se han mostrado
muy poco dispuestas a representar dicho papel.
La hiptesis ms sugerente acerca del papel desempeado por
las arcillas en la vida primitiva proviene del qumico Graham
Cairns-Smith, quien les otorga el rango de protagonistas. Las arci-
llas no se limitaran a ayudar a los compuestos qumicos orgnicos,
sino que lo haran tambin con los propios seres vivos: Si busca-
mos una imagen de la vida primitiva, no pensemos en clulas, sino
ms bien en una especie de lodo, en un conjunto de arcillas cris-
talizando activamente en una disolucin, escribe Cairns-Smith.
Para la mayora de nosotros, las rocas, por ms que estn fina-
mente divididas, no son smbolo de vida, sino de lo contrario, es
decir, de la materia inerte. Los desiertos arenosos y la yerma super-
ficie de la Luna acuden raudos a la mente cuando pensamos en ro-
cas, y los libros de biologa comparan a menudo las propiedades de
los seres vivos con las de las rocas cuando tratan de definir la vida.
Nada en las rocas o en el lodo sugiere que sean materiales de cons-
truccin adecuados para la vida. Pero hemos de recordar que un
balde de alquitrn da poco pie para imaginar la maravillosa bioqu-
mica que se puede desarrollar con los compuestos de carbono.
Hagamos una pausa y pensemos en un comportamiento fami-
liar de un mineral corriente: la sal de cocina. Supngase que aa-
dimos sal a un matraz con agua hasta que ya no se disuelve ms.
A continuacin, suspendemos un cristal de sal dentro de la disolu-
cin transparente, y dejamos el conjunto expuesto al aire. A medida
que se evapore agua, se depositar sal en la superficie del cristal,
lo que har que ste crezca. Si alguna sacudida o imperfeccin
hace que el cristal agrandado se desgaje en dos, podramos preten-
der que el cristal inicial se ha reproducido.
He descrito este experimento con el fin de descartar las defini-
ciones de vida basadas slo en el crecimiento y la reproduccin. En
realidad, el cristal de sal en crecimiento no puede hacer nada ms.
No aparecern ms propiedades de la vida con el tiempo. Pero esta
falta de caractersticas interesantes no tiene por qu ser inherente a
203
ORGENES
todos los minerales. La sal. cuyo nombre qumico es cloruro sdi-
co, es una sustancia muy aburrida, compuesta como est de slo
dos clases de tomos en la proporcin uno a uno. Podemos visua-
lizar su estructura dibujando una cuadrcula y llenndola de equis y
oes alternas, de modo que cada equis est rodeada de cuatro oes
y viceversa. Ampliemos imaginariamente esta estructura en una ter-
cera dimensin, de modo que cada smbolo sea contiguo a seis del
otro tipo. Si ahora reemplazamos las equis y las oes por tomos de
sodio y cloro, tendremos la estructura cristalina de la sal. Sin em-
bargo, esta estructura no da ms idea de las posibilidades de la qu-
mica inorgnica que la que da la estructura del diamante (un ret-
culo tridimensional perfectamente regular de tomos de carbono)
sobre la gran versatilidad de la qumica orgnica.
Otras estructuras inorgnicas ofrecen muchas ms posibilidades
que la sal, en particular las integradas por oxgeno y silicio los
dos elementos ms abundantes de la corteza terrestre como in-
gredientes clave. El silicio es el vecino del carbono en la tabla de
clasificacin de los elementos qumicos usada por los qumicos;
como el carbono, gusta de unirse a un tiempo con otros cuatro to-
mos, propiedad que puede conducir a una gran complejidad qu-
mica. El silicio se diferencia del carbono en que, dadas las condi-
ciones que imperan en la Tierra, prefiere como compaero de en-
lace una clase especfica de tomos: los de oxgeno. El grupo sili-
cato, que definamos anteriormente como una unidad que contiene
un tomo de silicio y cuatro de oxgeno, es el elemento de cons-
truccin ms corriente en las rocas de la Tierra.
No obstante, la palabra silicato no completa nuestra descrip-
cin qumica. Cada tomo de oxgeno debe elegir un compaero nillas no son siempre rectas, sino que a veces se curvan y adoptan
de enlace aparte del silicio, y segn cmo lo haga determinar si
obtendremos una sustancia no mucho ms compleja que la sal o un
sistema de gran versatilidad, capaz acaso de vivir.
Surgen posibilidades muy interesantes cuando uno o ms ox-
genos de cada grupo silicato se unen a otro tomo de silicio, conec-
tando as numerosos silicatos. Estos enlaces pueden ordenarse li-
nealmente para formar cadenas, hacerlo en dos dimensiones para
componer capas o lminas de silicatos, o en tres para erigir retcu-
los. Aquellos oxgenos que no unen dos silicios pueden combinarse
con diversos metales y dar lugar as a una gran variedad de estruc-
turas. Cabe obtener ms diversidad si de vez en cuando un tomo
de silicio es sustituido por otro tomo adecuado, como el aluminio.
Los silicatos reticulares, como el cuarzo o el feldespato, son los
204
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
principales componentes de las rocas volcnicas de la Tierra. Los
laminares, sin embargo, son los que requieren nuestra atencin, por
sus posibles propiedades portadoras de vida. En ciertos casos, la
disposicin laminar de los tomos se refleja incluso a escala visible.
De nio, sola pasearme por el parque prximo a mi casa en busca
de relucientes cristales de mica. Los deshaca en lminas delgadas
y me dejaba maravillar por su transparencia a la luz. Por supuesto,
cada lmina macroscpica contiene un nmero enorme de lminas
de silicato.
Las micas se forman directamente cuando las lavas volcnicas
se enfran en unas condiciones especficas. Al meteorizarse, el agua
las transforma y se origina un grupo de silicatos laminares afines,
conocidos con el nombre de arcillas. Esta acepcin de la palabra
arcilla difiere de la que hemos empleado anteriormente, que ha-
ca referencia al diminuto tamao de las partculas que se pueden
formar a partir de cualquier mineral. C o m o es lgico, el mineral ar-
cilla se puede meteorizar y formar partculas del tamao arcilla.
Hay diversos minerales arcillosos que se pueden encontrar en la
Tierra; el ms comn es la caolinita. Esta sustancia es el principal
ingrediente de una mezcla, el caoln, empleada en la manufactura
de porcelana y otras lozas. El nombre le viene de una montaa de
China, Kao-ling, que era el yacimiento de la primera arcilla de esta
clase que lleg a Europa.
Observados al microscopio, los cristales de caolinita se presen-
tan como agregados de escamas que recuerdan un libro, aunque
las pginas pueden amontonarse en nmero muy superior a las
verdaderas pginas de los libros. Vistas de lado, estas pilas de lami-
configuraciones vermiformes.
Los cristales de caolinita, como los de sal, pueden medrar por
agregacin de material en disolucin. Una de las formas de creci-
miento consiste en la adicin de nuevas lminas o pginas a esas
pilas. A causa de tales propiedades, los minerales arcillosos en ge-
neral, y la caolinita en particular, son los candidatos favoritos de
Graham-Smith como material de construccin de su sistema vivo
inorgnico, su arcilla vital.
Si las lminas de los minerales arcillosos fueran siempre idnti-
cas el equivalente de pginas en blanco poco inters merece-
ran por nuestra parte. Pero en la estructura de estos minerales pue-
den presentarse imperfecciones que equivaldran a la impresin de
algunas letras en una pgina. Esos defectos se producen de diversas
205
ORGENES
maneras: por ejemplo, mediante sustitucin fortuita del silicio por
otros tomos o la fusin de dos pginas por el borde para formar
una pgina doblada. De estas estructuras se tiene abundante in-
formacin, pero el resto de la historia que nos queda por contar
est basada en escasos datos y mucha especulacin.
Continuemos suponiendo que se pueden aadir lminas nuevas
a una pila de lminas de silicato en crecimiento de manera que co-
pien los defectos de las lminas ya existentes. En nuestro smil del
libro, esta situacin correspondera a la adicin a la pila de fotoco-
pias de alguna pgina. Existen circunstancias qumicas en las que
podra darse esa reproduccin de una pauta de imperfecciones, y
un qumico alemn, Armin Weiss, ha publicado unos experimentos
preliminares que documentan un proceso de esta ndole. En sus in-
vestigaciones, las lminas nuevas se forman dentro de la pila y no
en sus extremos.
Para imitar la reproduccin biolgica, la pila no slo tendra que
crecer, sino que tambin tendra que dividirse y formar varias.
Weiss ha demostrado que este proceso se da cuando disminuye la
concentracin de sales en el agua que baa el mineral. En la na-
turaleza, tal divisin podra desencadenarse cuando a un perodo
relativamente seco le sucediera una temporada de lluvias.
As pues, una pauta de imperfecciones estructurales en una l-
mina de arcilla sirve de analoga mineral, en dos dimensiones, del
almacenamiento de informacin biolgica en la secuencia de bases
del ADN. Para completar la analoga con el mundo biolgico, sera
necesario que la pauta de defectos influyera en las propiedades f-
sicas y qumicas de la arcilla. Tal parece ser el caso al menos en al-
gunas situaciones. Segn Weiss, la capacidad cataltica de los mine-
rales arcillosos para ciertas reacciones orgnicas vara con el grado
de sustitucin del silicio por el aluminio en las lminas.
Ahora estamos en condiciones de levantar el teln para el pri-
mer acto de la obra La arcilla. El escenario representa la Tierra
primitiva. Vemos diversos minerales arcillosos en crecimiento en un
ambiente adecuado, a saber, una roca porosa empapada de agua
corriente con minerales disueltos. Las diferentes especies competi-
rn entre s por el alimento mineral disuelto, y el vencedor ser
el que se reproduzca ms deprisa. Describamos esta situacin en el
Relato del jueves de la Introduccin.
Debemos hacer ahora otra suposicin. La copia de las pautas
de la arcilla no sera del todo exacta, de modo que se produciran
errores que, en ocasiones, llevaran a la creacin de arcillas con
206
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
mejores propiedades para la supervivencia y la propagacin. De
esta manera comenzara la seleccin natural entre sistemas inorg-
nicos de arcilla.
Segn este guin, la primera vida que apareci sobre la Tierra
fue un sistema de aicilla mineral capaz de evolucionar. La trama
ofrece muchas ventajas que no poseen aquellas que presentan los
organismos originarios hechos de carbono. No hay que definir nin-
guna sopa ni atmsfera especial, slo ciclos geolgicos como los
que funcionan todava en la Tierra. Las fuerzas que levantan las
montaas y las desgastan de nuevo proporcionan la energa. No es
necesario ningn gran salto de organizacin que nos lleve del es-
tado qumico inicial al primer replicador: uno y otro estn estrecha-
mente emparentados. Adems, la reproduccin biolgica de nues-
tro tipo exige la unin de molculas pequeas con desprendimiento
de agua u n proceso desfavorable en trminos de energa,
mientras que el crecimiento de un cristal es favorable energtica-
mente en muchas circunstancias.
Prosigamos con el primer acto. Los seres minerales han evolu-
cionado hasta cierto punto. Cmo seran? Segn Cairns-Smith, al
principio vivan en ambientes protegidos, estables, debajo del suelo
o cerca de los fondos marinos. Ms adelante se propagaron por h-
bitats ms expuestos, ms variables, prximos a la superficie. Vivan
enraizados en un lugar, recordando en este aspecto a las plantas.
Se difundan aprovechando el fluir de las corrientes, segn se frag-
mentaban durante la replicacin.
Los minerales no poseen ese exacto control molecular de las
reacciones que s poseen nuestros enzimas. Ms bien deban de in-
fluir en la trayectoria de su metabolismo mediante el empleo de
aparatos equivalentes a los de un laboratorio qumico a escala mi-
croscpica. La informacin almacenada en los genes del cristal
determinara la produccin de tubos, poros, membranas, conduc-
tos, e incluso bombas. En su construccin se utilizaran otros mine-
rales adems de arcillas laminares. La situacin recuerda la que se
presenta en la biologa hoy, en la que se da forma material a las
instrucciones impresas en el A D N recurriendo a toda una gama de
materiales. Al final del primer acto, la Tierra albergara numerosas
comunidades de organismos evolucionados, cuyos miembros, en
palabras de Caims-Smith, se podran equiparar a un castillo de
naipes con habitaciones de slo ciertos tamaos, interconectadas
de determinadas maneras.
A medida que se desarrolla el segundo acto, las comunidades
207
ORGENES
de arcilla pueblan la superficie de las tierras emergidas. Este despla-
zamiento les brinda nuevas oportunidades de dispersin. Por ejem-
plo, al secarse, un lodo vital podra convertirse en un polvo plu-
moso que el viento dispersara fcilmente. Al ir amplindose las ap-
titudes de las comunidades minerales, stas empezaron a experi-
mentar con nuevos materiales de construccin, sobre todo con mo-
lculas orgnicas.
No hace falta que supongamos que dichas molculas procedan
de una sustanciosa sopa prebitica; las comunidades arcillosas po-
dran haber empleado energa solar y dixido de carbono del me-
dio ambiente para preparar sustancias orgnicas por fotosntesis. El
catalizador requerido para efectuar semejante proceso podra haber
estado presente en el medio ambiente mineral, o haber aparecido
como resultado de un proceso evolutivo.
Me imagino que los primeros experimentos de qumica orgnica
realizados por esos supuestos organismos de arcilla terminaron con
resultados muy similares a los que otros qumicos actuales y yo he-
mos obtenido; un aparato revestido de alquitrn. Debieron de ha-
berse producido muchos desastres evolutivos antes de que las arci-
llas aprendieran a controlar las reacciones orgnicas. Con tiempo
y experiencia, afirmaron esta capacidad.
Las primeras molculas orgnicas introducidas en los organis-
mos de arcilla debieron de desempear funciones secundarias. Ser-
viran para modificar la consistencia de la arcilla, retener minerales
raros y como materiales de construccin. Segn progresaban en
complicacin, asumieron nuevas funciones en la vida mineral.
Para la descripcin del final del segundo acto recurriremos a las
palabras de Caims-Smith para describir una activa comunidad org-
nico-arcillosa que viva en algo anlogo a la pequea charca ca-
liente de Darwin: Imaginemos la charca de Darwin como un sis-
tema ecolgico integrado por una comunidad de organismos de ar-
cilla muy evolucionados, que viven en las aguas someras expuestas
a la luz solar. Unos miembros de esta comunidad se dedicaran a
fotosintetizar, empleando dixido de carbono, otros transformaran
el nitrgeno de la atmsfera en una forma ms til, otros recogeran informacin, con la arcilla primigenia, las protenas, el ARN y, final-
minerales raros, etc. Alboreaba la edad de oro de la vida mineral.
En el tercer acto, he modificado la historia bsica de Caims-
Smith para adecuarla al propsito de este libro. Ha transcurrido
mucho tiempo y los enzimas ya estn inventados. Su funcin de
control qumico ha resultado ser mejor que el elaborado aparato
de arcilla, con lo que se ha prescindido gradualmente de las bom-
208
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
bas y vesculas. Los genes arcillosos y sus productos protenicos es-
tn encerrados en membranas, ganando as en proteccin y movi-
lidad. A partir de cierto momento, resulta ms eficaz, a efectos de
control, almacenar tambin informacin y capacidad gentica en
los enzimas en vez de guardarla exclusivamente en la arcilla.
Slo resta un paso para completar el drama. Esos organismos
con sistema gentico dual, orgnico-arcilloso, dependan an de las
existencias de silicatos disueltos para reproducirse. Algunos logra-
ron liberarse de tamaa restriccin, deshacindose simplemente del
aparato gentico de arcilla al tiempo que conservaban el alternati-
vo. La transferencia del control de los minerales a los compuestos
de carbono se complet y. por consiguiente, el papel de la arcilla
toc a su fin. Poda comenzar la evolucin moderna.
Un posible ttulo para este drama podra ser Sustitucin en el
poder gentico, y se es aproximadamente el ttulo de la reciente
obra tcnica de Caims-Smith (Genetic takeouer). Caims-Smith com-
para el proceso descrito con la revolucin de la electrnica moder-
na, donde los compactos y eficaces circuitos integrados han despla-
zado los tubos y cables de los aparatos ms antiguos.
Cuando en 1983 asist al Congreso de Mainz sobre el origen de
la vida, tuve la oportunidad de pensar en otro smil con material de
primera mano. En efecto, en esta-ciudad alemana Johannes Guten-
berg invent la imprenta hacia mediados del siglo XV, y un magn-
fico museo ilustra all este acontecimiento y la historia general del
libro desde sus orgenes hasta el presente.
Al recorrer las salas del museo repar en la existencia de varias
revoluciones tecnolgicas de varias sustituciones de poder en
la historia de la informacin escrita e impresa. La que Gutenberg
hizo clebre, vigente todava hoy, sobrevino bastante tardamente;
le precedieron la invencin de la escritura y la del papel. Por su-
puesto, la imprenta supuso una revolucin en la velocidad de trans-
misin de la informacin.
Tambin pueden haberse producido diversas tomas de poder
durante la gnesis del mecanismo de almacenamiento biolgico de
mente, el tardo ADN.
La obra que acabamos de representar, hipottico relato del ori-
gen de la vida en la Tierra, tiene muchos puntos satisfactorios, pero
n o poda ser menos un gran inconveniente. Antes de parar
mientes en la evolucin por desplazamiento gnico de los organis-
mos arcillosos, hemos de aceptar que tales seres existieron. Un con-
209
ORGENES
siderable nmero de cientficos para los que, en un libro anterior,
acu el trmino carbonistas estn plenamente convencidos de hoy slo subsisten como fsiles; pero las versiones ms primitivas,
que slo un sistema basado en la qumica del carbono, que funcio-
ne en un medio acuoso, puede sstentar la vida. (Los carbonistas
extremos limitaran la posibilidad de vida a un sistema de cidos nu-
cleicos y protenas similar al nuestro.)
La constatacin de formas de vida a base de minerales trasto-
cara este punto de vista y ampliara considerablemente nuestras
ideas acerca de cmo se puede presentar la vida en el Universo.
Este avance supondra una revolucin en nuestro conocimiento de
la naturaleza de la vida, y sera un logro sin precedentes, aunque
no tuviera nada que ver con el origen de nuestra propia clase de
vida en la Tierra.
Por suerte, hay varias maneras de poner a prueba la hiptesis.
Experimentos como los llevados a cabo por Armin Weiss pueden
resultar tcnicamente difciles, pero, afortunadamente, no precisan
un viaje al fondo del mar o a otro planeta. La capacidad de las ar-
cillas para almacenar y expresar informacin, reproducirse y mutar
ha de ser demostrada de forma rigurosa y reproducible.
Caims-Smith ha propuesto otro tipo de experimento-prueba,
que podra considerarse una versin mineral de la evolucin en
tubo de ensayo del ARN del virus Q(3. Se utilizara una especie de
cristalizador continuo, aparato empleado en determinados experi-
mentos de laboratorio. Este cristalizador sera alimentado con una
disolucin sobresaturada de minerales; en el interior del aparato
tendra lugar la formacin y crecimiento de los cristales, de modo
que por el conducto de salida fluira una suspensin de cristales.
Supongamos que en el aparato se forman dos especies distintas
de cristales: los de la primera especie crecen sin fragmentarse, y
con el tiempo acaban en el tubo de salida y se pierden; los de la
segunda, en cambio, se fragmentan con rapidez, de modo que los
nuevos cristales que se forman compensan las prdidas. Si aparece
alguna variante fortuita, capaz de proliferar ms deprisa, invadir
toda la cmara, como los mutantes Qf3 en el experimento de Spie-
gelman. Las investigaciones con el cristalizador nos dirn muchas
cosas sobre las posibilidades de evolucin de los cristales y los mi-
nerales ms adecuados al respecto.
La mejor prueba de la verosimilitud de la teora que aboga por
la vida arcillosa sera su deteccin en la Tierra presente. En nuestra
representacin escnica, nada exclua la supervivencia de las for-
mas originarias. Los hbridos orgnico-cristalinos que precedieron a
210
BURBUJAS. FORMAS ONDULADAS Y LODO
la vida orgnica quiz fueron devorados por sus descendientes y
exclusivamente de arcilla, no competiran con la vida moderna por
los mismos recursos ambientales y quizs hayan sobrevivido hasta
el presente. Incluso si hubieran perecido a causa de cambios geo-
lgicos. cabra esperar que arrancaran de nuevo y evolucionaran
otra vez. dada la relativa sencillez del proceso.
Graham Caims-Smith se mostr muy prudente acerca de estas
posibilidades cuando habl con l en la reunin de Mainz, a pesar
de que mientras conversbamos degustamos vino suficiente para
despertar el valor que los cientficos necesitan para lanzarse a una
especulacin sin lmites. En su opinin, las formas de vida mineral
seran frgiles y proclives a la extincin. H o y da slo cabra esperar
rebrotes, no supervivientes originarios. Deberamos dirigir especial-
mente nuestra bsqueda hacia las formas raras e inusuales, como
las complejas formas vermiformes de la caolinita. Como alternativa,
podramos buscar cristales en lugares inslitos, lejos de la fuente de
los materiales que los formaron. No ofreci candidatos directos,
aunque en otras ocasiones se ha preguntado si algunas conocidas
formas vermiculares no seran el resultado de un proceso de selec-
cin natural.
Estamos pendientes de una respuesta definitiva sobre la vida ar-
cillosa. Si de verdad se fue nuestro comienzo, sera una de las res-
puestas cientficas ms satisfactorias. Habitamos este planeta y uti-
lizamos sus recursos. Fallecemos y nuestro cuerpo va a parar a la
tierra. Cun propio si en el fondo hubiramos surgido de ese suelo,
como apunta el Gnesis (2:6-7): Sala, empero, de la tierra una
fuente, que iba regando toda su superficie. Entonces, Dios form al
hombre del lodo de la tierra, e infundile en el rostro un soplo de
vida, y qued hecho el hombre, ser con alma viviente.
Las diversas especulaciones de este captulo, aunque muy dis-
pares. comparten entre s y con otras muchas teoras la supo-
sicin de que la vida se origin en la Tierra. Dicha suposicin no
tiene por qu ser verdad, y la falta de una evidencia firme en pro
del origen terrqueo de la vida ha hecho que algunos cientficos de
renombre hayan vuelto la mirada a otros lugares. Pasemos a estu-
diar seguidamente estas ideas.
 IX. LLEGAN LOS COMETAS: LA CIENCIA
COMO RELIGIN

Hay quienes creen que la vida comenz fuera de nuestro pla-

neta. Esta frase se repeta al comienzo de cada uno de los episo-
dios de una serie televisiva ambientada en el espacio interplaneta-
rio. Mientras se pronunciaba la frase, en la pantalla apareca una
flota de naves espaciales dirigindose hacia el planeta Tierra, en un
masivo xodo galctico. Segn esta idea, nuestra presencia en la
Tierra no es el mero resultado de un accidente local, sino que es
un hecho con resonancia csmica.
El cielo de una noche estrellada es un espectculo grandioso.
Me resulta casi imposible levantar la mirada y no sentirme abruma-
do por su majestad. Me perd esta experiencia durante buena parte
de mi niez, pues crec bajo el cielo reverberante y calimoso de
Nueva York. Slo en ciertas ocasiones, cuando mi familia iba de
vacaciones a las montaas Catskill y se me permita permanecer le-
vantado hasta una hora inusualmente avanzada de la noche estival,
poda disfrutar la experiencia plena. Las ms de las veces, me con-
tentaba con contemplar un simulacro de cielo en el planetario Hay-
den. En todo caso, todas estas experiencias me han ayudado a
comprender los sentimientos de quienes deseaban trasladar nues-
tros orgenes al cosmos. Dichos sentimientos son similares a los de
la sirvienta del cuento de hadas que espera secretamente haber na-
cido princesa y que algn da se desvele su verdadera identidad.
Ideas de este tipo han surgido una y otra vez a lo largo de la his-
toria. Nada tiene de extrao que cobraran nuevo vigor en cuanto
la hiptesis Oparin-Haldane mostr cierta debilidad. Cuando empe-
z a parecer improbable que la Tierra primitiva tuviera la atmsfera
fuertemente reductora que demandaba la teora, se plantearon di-
versas reacciones posibles. Una consista simplemente en modificar

213
ORIGENES
o abandonar la teora, si bien tal opcin no era tan atrayente para
algunos pensadores como la alternativa de abandonar la Tierra y
trasladar el origen de la vida a otro lugar.
No trataremos aqu las fantasas populares segn las cuales de-
sorejados extraterrestes descendientes de otros que nos dieron la
vida andan acechando en cualquier esquina, chinchndonos de
vez en cuando con sus naves espaciales. Las pruebas en favor de
estos sucesos son lisa y llanamente inexistentes. A menos que apa-
rezcan datos incontrovertibles en contra, preferimos la hiptesis
ms sencilla: ninguna inteligencia externa se ha mezclado en los
acontecimientos de este planeta durante el perodo abarcado por el
registro geolgico.
Por supuesto, esta afirmacin no se remonta al origen de la vida
y no podemos excluir la posibilidad de que el primer organismo lle-
gara aqu procedente de otro lugar, por accidente o como resultado
de los esfuerzos de seres conscientes.
A comienzos de siglo, un clebre qumico sueco, Svante Arrhe-
nius, merecedor del premio Nobel de esa disciplina en 1903, publi-
c una teora de este tipo. Arrhenius era un hombre de ideas ori-
ginales. En su tesis doctoral, por ejemplo, describi correctamente
el comportamiento de las sales cuando se disuelven en agua. Su
teora fue acogida con escaso entusiasmo, y por ello recibi la nota
aprobatoria mnima; pero sus ideas fueron vindicadas ms adelante.
Sin duda esta experiencia le dio valor para avanzar una hip-
tesis radical sobre el origen de la vida: la teora de la panspermia.
Arrhenius propona que ciertos microorganismos fueron expulsados
de la atmsfera de planetas portadores de vida existentes en otros
puntos de la galaxia. Estos microbios viajaron por el espacio inte-
restelar en forma de esporas, impulsados por la presin de la radia-
cin de las estrellas. Un superviviente de este proceso alcanz la
Tierra, y as comenz la vida aqu.
Esta teora no goza de crdito entre la mayora de los cientficos
actuales, aunque de vez en cuando se deja or alguna voz disidente.
Cari Sagan y otros han argido que es improbable que por esta va
haya llegado a la Tierra ni siquiera una espora en toda la historia
del Universo. Adems, cualquier microorganismo como los que co-
nocemos morira por efecto de la radiacin, el fro y el vaco del es-
pacio exterior.
Esos problemas desapareceran, claro est, si los microbios hu-
bieran llegado como pasajeros de una nave adecuada. En los aos
sesenta, Thomas Gold, de la Universidad de Comell, propona en
214
LLEGAN LOS COMETAS
broma que ios extraterrestres habran venido de excursin a este
planeta y se habran ido sin dejarlo bien limpio. La vida terrquea
comenz con una bacteria que sobrevivi en una miga primordial.
Una variante ms seria sobre el tema de la llegada de bacterias
en naves espaciales es la desarrollada con cierto detalle por Francis
Crick, codescubridor de la estructura en doble hlice del ADN. En
1973, un viejo amigo y colega, Leslie Orgel, publicaba un artculo
titulado La panspermia dirigida en una revista de astronoma. Crick
ampli despus esta idea en un libro titulado Life itself. En el Relato
del viernes de la Introduccin he presentado su teora, aadindo-
le algunos detalles.
Francis Crick parta de la consideracin de que, en un Universo
que tiene ms del doble de la edad de la Tierra, hay tiempo su-
ficiente para que la vida se desarrolle no una, sino dos veces una
tras otra. Prosegua observando que si bien no podemos dar de
momento razones de peso para que un origen en otro sitio sea mu-
cho ms verosmil, resulta temerario asumir que las condiciones
aqu eran sencillamente tan buenas como en cualquier otro lugar.
Presentaba la teora como una especulacin, una idea que llegaba
por delante de todo testimonio que la refrendara. En el libro, Crick
seala: Lo mejor que se puede decir acerca de la panspermia di-
rigida es que es realmente una teora cientfica posible, aunque pre-
matura.
Uno de los motivos subyacentes a la publicacin del libro era
incrementar la conciencia del pblico sobre las dificultades que en-
vuelven el tema del origen de la vida. Crick me lo explic durante
una entrevista personal: Pensbamos en esta teora, pero no est-
bamos demasiado convencidos [...]. El objeto [del libro] es brindar
a la persona inteligente una idea de cul es el problema, es como
una percha sobre la que colgar nuestras especulaciones sobre el
tema.
Esta actitud escptica y sosegada contrasta radicalmente con la
manera como sir Fred Hoyle y su colaborador de toda la vida, el
profesor Chandra Wickramasinghe, han presentado sus ideas al res-
pecto. Nos encontrbamos con ellos en el Relato del sbado de la
Introduccin. Estos dos cientficos se toman su teora muy en serio
y la presentan con conviccin, incluso como ciencia cierta. Son as-
trofsicos, de manera que parten de un conocimiento detallado de
las estrellas y de otros elementos que integran buena parte de la
masa de nuestra galaxia: las nebulosas interestelares. Estos objetos,
que conocimos de pasada cuando estudibamos el origen del Sis-
215
ORIGENES
tema Solar, nos son poco familiares, de modo que vamos a pres-
tarles un poco de atencin.
EL POLVO ESTELAR
Cuando pensamos en el espacio exterior, por lo general nos
imaginamos multitud de estrellas, quiz con sistemas planetarios,
separadas por el vaco ms absoluto. En realidad, ese vaco total no
existe. Molculas y tomos solitarios vagan por el espacio interes-
telar. Su densidad media es inferior al del vaco ms alto que se
haya podido conseguir en los laboratorios terrestres, aunque vara
muchsimo. En ciertos lugares, los tomos o molculas estn algo de onda, que puede variar desde miles de metros para ciertas on-
ms agrupados y entremezclados con diminutas partculas slidas,
de un tamao que las situara en el piso - 7 del ascensor de mag-
nitudes. Estos granos de polvo, junto con los tomos y las molcu-
las libres, componen las nebulosas. En ellas, la densidad de la ma-
teria es todava bastante baja, pero son tan grandes aos luz de
dimetro que una cualquiera puede contener una masa 100.000
veces la de nuestro Sol.
Las nebulosas han sido minuciosamente estudiadas mediante el
telescopio. En unos casos se presentan como manchas oscuras que
ensombrecen la luz de las estrellas que hay detrs. Algunas pueden
ser observadas directamente, pues brillan con luz propia. Estas l-
timas han merecido una atencin especial por parte de los astrno-
mos, porque en su interior se forman nuevas estrellas.
Una nebulosa estelar tpica llega a durar millones de aos. La
materia que alberga puede originarse en las estrellas ya existentes
y desprenderse como un suave viento solar, o aparecer convulsiva-
mente, en una explosin. Los principales ingredientes de las nebu-
losas son el hidrgeno y el helio c o m o lo son del Universo en-
tero, aunque tambin hay elementos ms pesados. Las reaccio-
nes nucleares intraestelares producen carbono, oxgeno, nitrgeno,
silicio y otras clases de tomos que acaban en las nebulosas. Con
el tiempo, estas sustancias se concentran en los planetas.
La formacin de estrellas se desencadena cuando inestabilida-
des locales en el seno de la nebulosa hacen que parte de ella se co-
lapse por gravedad. Los detalles del proceso no estn claros, y no
sabemos si la formacin de planetas es un fenmeno raro o corrien-
te. Para comprender estos procesos a fondo, los astrnomos han
procurado ansiosamente conocer la identidad exacta de las mol-
216
LLEGAN LOS COMETAS
culas y granos de polvo que componen las nebulosas. Si se pudiera
recoger una porcin de nube interestelar con una especie de as-
pirador csmico y llevarla a un laboratorio terrestre, su anlisis pre-
sentara pocos problemas. Por supuesto, esto no se puede hacer, y
la principal fuente de informacin en lo que concierne a su natu-
raleza qumica es la luz y otras formas de radiacin que proceden
de ellas o pasan a su travs.
La luz que vemos con nuestros ojos es slo una pequea parte
de un fenmeno mucho ms amplio: la radiacin electromagntica.
Esta radiacin incluye formas familiares como los rayos X, la luz ul-
travioleta, la infrarroja y las ondas de radio. Estas formas de radia-
cin se diferencian unas de otras por una caracterstica, la longitud
das de radio hasta menos de una billonsima de metro para los ra-
yos csmicos. Esta variacin de longitud es tan grande que ser
mejor que la describamos con el ascensor de magnitudes. La lon-
gitud de onda de la luz visible caera en el piso - 7 . Las longitudes
de onda de la luz ultravioleta, aunque ms cortas, se encontraran
tambin en ese piso. Una longitud de onda infrarroja tpica caera
en el piso - 6 - 5 , y una microonda en el - 3 . Los astrnomos han
analizado la energa que nos llega a cada una de estas longitudes
de onda desde las nebulosas interestelares, y los mejores resultados
se han conseguido, con la ayuda de los espectros de microondas,
en la identificacin de molculas pequeas. La informacin recibida
desde las nebulosas consta de una serie de picos, cada uno de los
cuales representa una longitud de onda diferente. Esta serie de
picos no revela directamente qu molculas estn presentes, pero
es til en un proceso de razonamiento inverso. Si el astrnomo su-
pone que existen molculas de una sustancia determinada en las
nebulosas, primero obtendr su espectro de microondas, o lo cal-
cular si la sustancia es inestable en las condiciones terrestres. Si los
picos medidos o calculados para dicha sustancia estn todos repre-
sentados en los espectros de las nebulosas, la conclusin a sacar es
que esta sustancia est presente en ellas. Existe cierto margen de
error, pero es pequeo, sobre todo cuando son muchos los picos
asociados con una molcula y aparecen todos en el espectro de la
nebulosa. Un informe de 1982 recoga cincuenta molculas distin-
tas detectadas por este mtodo, un nmero suficiente para permitir
algunas generalizaciones. Claro est, no hemos de olvidar una limi-
tacin importante: para detectar una molcula, primero se ha de
sospechar su presencia.
217
ORGENES
Las molculas identificadas hasta ahora contienen poqusimos
tomos: una tiene trece, otra once y el resto nueve o menos. Los
elementos representados en tales molculas son: hidrgeno, carbo-
no. nitrgeno, oxgeno, azufre y silicio. Se da toda una gama de
molculas orgnicas, algunas con enlaces raros o incompletos.
Estas sustancias, que no resistiran en la Tierra, sobreviven en las
condiciones de fro y vaco imperantes en el espacio exterior. Una
sustancia familiar presente en las nebulosas es el alcohol etlico. Su
densidad en el espacio es baja, pero la galaxia es tan imensa que
la cantidad total de alcohol es enorme: podramos preparar con l
millones de combinados, y llenar con ellos el ocano Pacfico.
Se supone qi^e existen aminocidos en las nebulosas, pero has-
ta ahora no ha aparecido ninguno, ni siquiera la glicina, que tiene
slo diez tomos. Con el tiempo, cuando se fabriquen instrumentos
ms sensibles, se detectarn seguramente los ms sencillos, pero es
evidente que en todo caso no son abundantes. Las dos molculas
mayores detectadas hasta la fecha son sustancias bastante extraas,
ricas en carbono y desprovistas de hidrgeno; poco tiempo aguan-
taran en nuestro ambiente. En conjunto, la lista de molculas ha-
lladas en el espacio podra ser calificada de coleccin bastante ex-
traterrena.
A pesar de ello, algunos observadores la han empleado en apo-
yo de sus propias hiptesis predestinistas. La presencia de com-
puestos orgnicos simples en las nebulosas interestelares se consi-
dera un indicador del designio csmico, una prueba de que la qu-
mica csmica discurre en la direccin de nuestra propia bioqumica
especfica. A este respecto, las nebulosas han desempeado un pa-
pel semejante al test de Rorschach en psicologa: cada observador
ve en las figuras del test lo que desea. Tocaremos este tema de
nuevo en un captulo posterior, pero ahora hemos de ocuparnos de
las minsculas partculas de polvo de las nebulosas, que han resul-
tado ser un estmulo an ms frtil de la imaginacin.
Estos granos de polvo estelar son mayores y ms complicados
que las simples molculas, de modo que sabemos menos de ellos.
La espectroscopia de rayos infrarrojos y de ultravioleta han sido dos
importantes fuentes de informacin. Nos entretendremos con ellas
un rato, pues son muy importantes para nuestra investigacin.
La espectroscopia de infrarrojos es una tcnica con la que trat
a menudo durante mis cursos de qumica orgnica como graduado.
Por la poca en que comenc mis estudios, era el instrumento ms
importante para explorar la estructura de productos orgnicos mo-
218
LLEGAN LOS COMETAS
deradamente complejos (hoy da, claro est, se ha visto desplazado
por tcnicas ms elaboradas y mucho ms costosas). Aprend que
una sustancia pura produce un espectro que recuerda la silueta de
una gran ciudad con rascacielos: una serie muy recortada de picos
y depresiones. Este espectro no revela por s solo la identidad del
compuesto, pero ciertos picos, en determinadas posiciones, ofre-
cen una informacin definitiva, aunque limitada. A pesar de que
la mayor parte del espectro no es fcil de interpretar, es bastan-
te til como huella dactilar, como clave de identificacin. Mi tutor,
R. B. Woodward, era famoso entre los qumicos por su sntesis de la-
boratorio. l fue quien ide la primera sntesis de muchas sustancias
harto conocidas, como la quinina, la estricnina o la clorofila. A me-
nudo, el espectro infrarrojo del producto fabricado en el laboratorio
serva de prueba concluyente de que la sntesis haba sido un xito.
Si ste coincida, pico a pico e inflexin a inflexin, con el del ma-
terial natural, entonces Woodward proclamaba que la sustancia pre-
parada y la natural eran idnticas.
Para un qumico formado en esta tradicin, la observacin del
espectro de una nebulosa es absolutamente descorazonadora. Di-
cho espectro es uniforme en su mayor parte y relativamente falto
de rasgos distintivos, ms parecido al perfil de una sierra que al
contorno de una ciudad. Esta forma refleja las dificultades tcnicas
que entraa la obtencin del espectro, as como e! hecho de que
los granos de polvo estn formados probablemente por una mezcla
heterognea en lugar de una sustancia nica. Con esta limitadsima
informacin, los astrnomos han tratado de sacar algunas conclu-
siones acerca de la naturaleza general de los granos; sin embargo,
no han conseguido ponerse de acuerdo ni siquiera en si son de ca-
rcter orgnico o inorgnico. Algunos investigadores han interpre-
tado el espectro como si correspondiera a una mezcla de hielo, si-
licatos y otros minerales. Cari Sagan y sus colegas han propuesto
que son tolinas, nombre que aplican a los alquitranes orgnicos, os-
curos y pringosos, del tipo de los que resultan de las reacciones
Miller-Urey. C o m o analoga de esta situacin, imaginemos que
intentamos identificar un individuo a partir de una nica fotografa
tomada de lejos en medio de la niebla: la resolucin no permite
siquiera un acuerdo sobre si la persona en cuestin es hombre o
mujer.
Se ha obtenido alguna informacin complementaria sobre el
polvo estelar a partir de su espectro en la banda del ultravioleta.
Ciertamente, este tipo de espectroscopia es ms limitado que el de
219
ORGENES
infrarrojos, pues casi todas las sustancias tienen un espectro infra-
rrojo pero slo algunas tienen espectros ultravioletas en la banda
que se usa habitualmente. Los datos sirven para la identificacin de
una sustancia slo cuando, mediante otros mtodos, el nmero
de posibilidades queda reducido a unas pocas. El espectro de las
nubes presenta slo un montculo all donde es ms frecuente que
se den estos espectros. C o m o en el Universo cabe la posibilidad de
casi cualquier cosa, esto no da pie a ninguna conclusin en firme,
aunque se han propuesto hiptesis que van desde una mezcla de
compuestos orgnicos hasta el grafito (forma laminar del carbono
empleada en la mina de los lpices y en algunos lubricantes). En re-
sumen, la naturaleza exacta del polvo estelar es un enigma, y pue-
de seguir como tal mientras no recojamos un poco y lo traigamos
a casa.
La mayor parte de los cientficos estn de acuerdo con esta opi-
nin, pero Hoyle y Wickramasinghe han tomado un rumbo distinto
y llegan a una serie de conclusiones claras pero muy singulares
acerca de la naturaleza de las nebulosas, mezclndolas con el ori-
gen de la vida. Antes de considerar sus teoras con ms detalle, qui-
z convendra que conociramos un poco mejor a estos dos caba-
lleros.
DOS DISIDENTES
El ms famoso de los dos, sir Fred Hoyle, ha tenido una carrera
distinguida, con numerosas aportaciones en el campo de la astro-
noma. l y sus colegas dedujeron por vez primera los procesos por
los que se forman elementos pesados a partir de los ms ligeros en
el seno de las estrellas. Hoyle contribuy asimismo al desarrollo de
la teora del estado estacionario del Universo. Segn esta teora, el
Universo subsistir indefinidamente en el estado actual, y, a medida
que se expande, se crea de continuo materia nueva para mantener
una densidad constante. Esta idea ha perdido el favor de la mayora
de los cientficos y ha dado paso a la teora de la gran explosin (big
bang), segn la cual el Universo se cre sbitamente en un momen-
to determinado, hace quiz diez o veinte mil millones de aos.
Hoyle naci en 1915 y su vida acadmica ha transcurrido casi
por completo en diversos cargos docentes de la Universidad de
Cambridge. Su carrera siempre ha estado marcada por la polmica
en t o m o a cuestiones polticas y administrativas de la universidad.
220
LLEGAN LOS COMETAS
A mediados de los aos sesenta, dimiti de su cargo en la facultad
de matemticas y amenaz con emigrar a Estados Unidos. No obs-
tante. permaneci en Cambridge al ser nombrado director del re-
cin creado Instituto de Astronoma Terica. Posteriormente dej
este puesto y abandon su ctedra de Cambridge en 1972, a raz
de nuevas disputas polticas. En 1975, Hoyle ocup la primera pla-
na de la actualidad al afirmar que uno de sus ex colegas de Cam-
bridge haba recibido el premio Nobel por arrogarse el mrito de
investigaciones realizadas por su ayudante. Ambos, premio Nobel y
ayudante, niegan la acusacin.
Pero estas controversias no son nada en comparacin con los
innumerables honores que ha recibido Hoyle, entre ellos diversos
premios y medallas. Ha sido presidente de la Royal Astronomical
Society, vicepresidente de la Royal Society y miembro asociado en
el extranjero de la U.S. National Academy of Science. Fue nombra-
do sir en 1972.
Su talento se extiende ms all de la investigacin, y llega hasta
la literatura. Ha escrito textos de astronoma y libros de divulgacin
sobre la energa nuclear y los cambios climticos planetarios. Tam-
bin es autor de diversas novelas de ciencia ficcin, algunas escritas
con la colaboracin de su hijo Geoffrey. En 1969 prepar el libreto
para una pera, The alchemy of loue.
N. C. Wickramasinghe es oriundo de Sri Lanka. Trabaj unos
aos en Cambridge, y posteriormente fue nombrado director del
departamento de astronoma y matemticas aplicadas del University
College de Cardiff (Gales). Su especialidad son las nebulosas inte-
restelares.
Las especulativas teoras de los dos astrnomos (nos referiremos
a ellos como H. y W. en lo que resta de captulo) saltaron a la pa-
lestra durante el perodo 1977-1981. Aparecieron completas en li-
bros de divulgacin, y ciertos aspectos se trataron con todo detalle
en ms de una docena de artculos publicados en revistas cientfi-
cas. En los aos anteriores a ese perodo, H. y W. presentaron, en
diversas revistas, varios artculos ms convencionales sobre las ne-
bulosas. De 1977 a 1981, sus ideas parecen cambiar y desarrollarse
casi de continuo, pero, en aras de la sencillez, las clasificar en dos
grupos distintos. Las opiniones expresadas en 1978 en Lifecloud
(La nube de la uida) las englobaremos bajo el epgrafe de teora
primitiva, mientras que las de Diseases from space (1979), Euolu-
tion from space (1981) y otros trabajos ms recientes las denomina-
remos teora posterior.
221

ORGENES
LA TEORA PRIMITIVA
En esta versin, H. y W. argan que determinadas molculas
importantes para nuestra bioqumica estn presentes en el espacio
exterior: Una molcula de cido frmico y una de metanimina po-
dran reaccionar para producir el aminocido ms sencillo, la glici-
na, y se dan todas las razones para creer que esto ocurre extensi-
vamente. As pues, al parecer ya se desarrolla una qumica prebi-
tica bastante compleja en el estadio de colapso preestelar de las ne-
bulosas interestelares densas.
El cido frmico y la metanimina (otra molcula orgnica pe-
quea) figuran en la lista de sustancias identificadas en el espacio.
La glicina, como sealbamos, an no ha sido detectada, ni tampo-
co los autores presentaron prueba alguna sobre su presencia. Sin
embargo, siguieron adelante con afirmaciones suplementarias en lo
que concierne a la presencia de otros compuestos bioqumicos.
Afirmaron que los granos de polvo estn formados, con toda se-
guridad, por celulosa (un poco ms adelante nos ocuparemos de!
fundamento de esta afirmacin). H. y W. resuman: Con la forma-
cin de estos materiales, parecen sentados los cimientos de la bio-
qumica.
Sin embargo, las nebulosas no se llevan la parte de len en la
teora de H. y W. Tal honor les est reservado a otros cuerpos ce-
lestes: los cometas. Los cometas son los candidatos ms notorios a
protagonizar cualquier drama del espacio exterior, ms que nada
por su apariencia espectacular. Estos objetos, con su brillante cabe-
za y su larga cola, han aparecido en el cielo nocturno en diversos
momentos de la historia humana, e inevitablemente han causado
una profunda impresin. La presencia de un cometa se tomaba
como seal de que se iba a producir un acontecimiento muy impor-
tante: Cuando los pordioseros desaparecen, no se ven cometas.
Los propios cielos proclaman a los cuatro vientos la muerte de los
prncipes, escribi Shakespeare en Julio Csar.
Ahora sabemos que los movimientos y la historia de estos visi-
tantes distan mucho de incidir en nuestras preocupaciones terrestres
corrientes. Tienen la cabeza pequea quizs unos diez kilmetros
de dimetro, aunque la cola, mucho menos sustancial, puede al-
canzar millones de kilmetros. Multitud de ellos describen rbitas
ms all de Plutn, y lo han hecho as desde que se formaron cuan-
do nuestro Sistema Solar adopt su configuracin presente. De vez
en cuando, uno u otro se ve perturbado por algn acontecimiento
222
LLEGAN LOS COMETAS
que lo arrastra a una nueva rbita, rbita que peridicamente le
acerca mucho al Sol. Los cometas se componen, en gran parte, de
hielo y otras sustancias que pasan con facilidad al estado gaseoso,
de m o d o que al aproximarse al Sol estos materiales se evaporan y
forman la cola. Entre 1985 y 1986, el cometa Halley nos ha brin-
dado una vez ms la ms clebre manifestacin de esta ndole.
Los astrnomos, que no han reparado en medios para enterarse
de qu otras sustancias puede haber en los cometas adems de hie-
lo, slo han tenido contadas oportunidades de observar sus espec-
tros. Han identificado algunas molculas que ya haban sido detec-
tadas en las nebulosas interestelares, y ninguna tiene ms de seis
tomos.
Sin embargo, en el argumento de Lifecloud, H. y W. sostienen
que, en el momento de su formacin, los cometas absorbieron
grandes cantidades de material biolgico procedente de las nebu-
losas. Los autores reproducen en ese libro la lista de molculas
identificadas en los cometas, pero le aaden a la misma los poli-
sacridos y otros polmeros orgnicos afines. Respaldan esto con
la afirmacin siguiente: En nuestra opinin, una explicacin mejor
es que muchos de los radicales que se observan son productos de
disociacin de polmeros orgnicos, como los polisacridos. (La
palabra radical alude a molculas orgnicas inestables con enlaces
incompletos.)
En esta teora de H. y W., se describe el estado de la Tierra pri-
mitiva como algo similar a la Luna actual, sin atmsfera. Esta caren-
cia fue remediada por los numerosos aterrizajes suaves de los co-
metas, que aportaron los materiales necesarios. H. y W. consideran
la hiptesis alternativa, aceptada por la mayora de los gelogos, de
que nuestra atmsfera se form a partir de gases desprendidos del
interior de la Tierra, y la desautorizan con estas palabras: A esta
explicacin se oponen serias objeciones. Para comenzar, no est
basada en indicio alguno.
Una vez la atmsfera en su sitio, los cometas transportaron los
ingredientes que faltaban para enriquecer la sopa prebitica. Cite-
mos de nuevo a los autores: Si el espacio interestelar est lleno de
molculas prebiticas [...] es casi palmario que el origen de la vida
terrestre n o fue ms que un juntar molculas prebiticas intereste-
lares. Pero, contra lo que podra suponerse por este prrafo, no
fue la Tierra el lugar elegido para cocinar la sopa, sino el interior de
los propios cometas. Esto ocurri en repetidas ocasiones, en el
seno de muchos cometas, y se produjeron virus y bacterias. Hace
223
ORGENES
unos cuatro mil millones de aos, la vida lleg tambin [a la Tierra]
procedente de un cometa portador de la misma. Las entregas de
organismos vivos han continuado posteriormente, estimulando la
evolucin.
LA REACCIN DE LOS CIENTFICOS
Tamaa provocacin venida de un astrnomo famoso y un co-
laborador suyo no poda pasar desapercibida. La ms adversa de
las innumerables crticas recibidas fue quiz la de la biloga Lynn
Margulis. Segn ella, el libro es de una falta de seriedad ostentosa.
Su argumento, adems, es totalmente opuesto a la opinin de la
mayora de los investigadores de esa disciplina, si cabe considerar
"los orgenes de la vida" como una disciplina. El libro es una ficcin
libertina, juguetona, divertida.
Pero la reaccin profesional a esta teora no fue totalmente ne-
gativa, ni mucho menos. El astrofsico John Gribbin escriba en un
libro titulado Gnesis* que esa hiptesis ofrece la explicacin ms ca capaz de producir esta sustancia diera tambin otros muchos
completa de lo que sucede en las nebulosas del espacio exterior.
Cualquiera que sean las dificultades, algo de lo que llevan en s
esas lneas se convertir, con el tiempo, en opinin oficial. Hoimar
von Ditfurth, autor de un libro muy vendido en Alemania sobre la
evolucin y el origen de la vida, expresaba una opinin anloga,
aadiendo: En las nebulosas de gas csmico se forman espont-
neamente molculas muy complicadas, hasta llegar a los aminoci-
dos y el cido ribonucleico. El astrnomo W. M. Irvine y sus co-
legas de la Universidad de Massachusetts escriban en 1980, en un
artculo publicado en Nature: Se concluye [...] que los cometas
pueden albergar molculas orgnicas bastante complejas, y que
pueden haber desempeado un papel en el origen y, presumible-
mente, incluso en la evolucin subsiguiente de la vida terrestre.
Este artculo, sin embargo, trataba slo de las temperaturas posibles
en el seno de los cometas, no de su contenido.
La teora primitiva de H. y W. consigui un reducido grupo de
partidarios entre los cientficos. Se publicaron numerosos artculos
tcnicos en revistas profesionales de referencia, y a esos artcu-
los hemos de dirigimos para examinar la solidez de la teora.
* Publicado tambin en esta misma coleccin.
224
LLEGAN LOS COMETAS
LOS ARTICULOS DE H. Y W.
Hoyle y Wickramasinghe han razonado sus teoras valindose
de datos de diversa procedencia. Para estudiar todos sus argumen-
tos en detalle necesitaramos un libro entero, no un captulo. Nos
limitaremos a tomar muestras de su trabajo, centrando fundamen-
talmente nuestra atencin en una nica afirmacin importante y de-
jando que sta represente el planteamiento general.
La afirmacin de H. y W. que parece haber causado mayor pas-
mo es la identificacin de los granos de polvo interestelar como ce-
lulosa, a partir de los espectros infrarrojos. Este polisacrido, quizs
el producto biolgico terrestre ms abundante, es el principal ma-
terial constituyente de la madera y de otras sustancias vegetales. L o
encontramos en el algodn y en el papel (de modo que es celulosa
casi todo lo que tiene usted ahora delante de los ojos).
Esa identificacin tuvo tanto impacto poque la celulosa es un
material especfico donde los haya, producido en la Tierra slo por
procesos biolgicos. Cabra esperar que toda va puramente qumi-
productos y originara una mezcla compleja.
Consideremos qu pasos seran necesarios para preparar celu-
losa. Las pequeas molculas de las nubes podran reaccionar unas
con otras de muy diversas maneras, lo que dara lugar a muchas
clases distintas de compuestos orgnicos. Por lo que sabemos de
qumica orgnica, no sera de prever que los azcares fueran abun-
dantes; y, en el caso de que lo fueran, podran formarse centenares
de tipos distintos. La glucosa figurara, claro est, entre ellos; ahora
bien, para obtener celulosa, las glucosas tendran que buscarse
unas a otras selectivamente, ignorando todos los dems azcares,
as como las innumerables molculas que no lo fueran. Y aun en el
caso de que se diera este improbable suceso, no todo estara re-
suelto. Un qumico especialista en hidratos de carbono ha calculado
que existen 176 maneras distintas, todas posibles desde el punto de
vista qumico, de combinar tres unidades de glucosa. Para llegar a
la celulosa, se ha de seleccionar una y slo una de estas alternati-
vas. Por si fuera poco, para cada glucosa que se aade a la mol-
cula de celulosa surgen 20 nuevas posibilidades. Se necesitara una
enorme selectividad para conseguir ensartar las docenas de gluco-
sas que componen una pequea unidad de celulosa.
Si H. y W. hubieran sugerido que los granos de polvo son una
mezcla orgnica compleja, o un material heterogneo, inespecfico,
225
ORGENES
como las tolinas. poca atencin habran despertado. Sin embargo,
la pretensin de que contienen celulosa parece casi invocar un mi-
lagro. Para aceptarla, habramos de asumir que alguna fuerza pre-
destinadora orienta la qumica interestelar por derroteros que con-
ducen a nuestra propia bioqumica, o que seres vivos afines a no-
sotros andan sueltos por el cosmos. Para ser creble, una afirmacin
de esta clase requerira una documentacin abrumadora, con deta-
lles suficientes para diferenciar la posibilidad de la celulosa de todas
las dems, que existen en nmero astronmico y nunca mejor
dicho.
Podemos rastrear la evolucin de sus pensamientos siguiendo
sus artculos en orden cronolgico. En uno publicado en Nature, en
1969, afirmaban: Los granos interestelares pueden ser una mezcla
de partculas de grafito formadas en estrellas carbonosas, y silicatos
procedentes de estrellas gigantes ricas en oxgeno. En 1974, Wic-
kramasinghe haba cambiado de opinin y se senta atrado por las
virtudes del polioximetileno, un polmero orgnico no relacionado
con los seres vivos. Escriba: As pues, los granos de polioximeti-
leno pueden explicar todas las extinciones interestelares observa-
das. A la vista de las identificaciones espectrales presentadas aqu,
los granos de esta sustancia deben ser considerados como firmes
candidatos a ingrediente principal del polvo interestelar.
Esta candidatura fue descartada a principios de 1977. H. y W.
promediaron los espectros de dieciocho polmeros orgnicos dife-
rentes, y hallaron que la mezcla ofreca un ajuste ms satisfactorio
al espectro infrarrojo de una nube interestelar. N o obstante, el rei-
nado de este nuevo paladn fue increblemente efmero. En el l-
timo prrafo del artculo en el que publicaban las ideas menciona-
das apuntaban que esta mezcla orgnica era menos importante en
el cosmos que su nuevo favorito: los polisacridos. Este comentario
vena respaldado por una referencia a un nuevo artculo que an
no haba sido publicado. Es evidente pues que, por esa poca, sus
ideas evolucionaban a toda marcha.
En Lifecloud se arroja alguna luz sobre el proceso: A principios
de 1977 llegamos al convencimiento de que lo mejor sera hallar
una sustancia qumica nica para explicar todas las caractersticas
de la radiacin infrarroja de origen astronmico. Y a los materiales
biolgicos se dirigieron, pero no pudieron hallar lo que buscaban.
De repente, se les ocurri una nueva idea:
Fue entonces, un tanto tardamente, cuando nos planteamos una
pregunta crucial: cules son las propiedades infrarrojas de la ms
226
LLEGAN LOS COMETAS
abundante sustancia orgnica terrestre, la celulosa? Una rpida visita
a la biblioteca y descubrimos, para nuestro asombro, que las medi-
ciones de laboratorio para la celulosa en el intervalo de longitudes de
onda de 2 a 30 mieras mostraban justamente las bandas de absorcin
que estbamos buscando. Por otra parte, la celulosa estaba libre de
bandas que estorbaran. Esta estrecha coincidencia [...] nos convenci
de que existan fuertes razones, prima facie. para afirmar que el polvo
interestelar se compone, en lo esencial, de celulosa o de algn po-
lisacrido afn.
Por supuesto, ningn espectro medido en condiciones de labo-
ratorio coincidir exactamente con el de las nebulosas. Los espec-
tros de infrarrojos terrestres tienen una pltora de detalles finos
que faltan en los astronmicos, y es precisamente esta riqueza de
detalles lo que los hace valiosos para la identificacin de sustancias
qumicas. H. y W. modificaron el espectro de laboratorio de la ce-
lulosa, usando un mtodo ideado por ellos mismos, para compen-
sar las diferencias entre las condiciones existentes en la Tierra y las
del espacio exterior, y obtuvieron una coincidencia mayor. Pero
para apreciar el significado de este procedimiento, hemos de volver
a la analoga de la figura lejana fotografiada en medio de la niebla.
Supongamos que un observador asegura que el personaje retratado
es, sin duda alguna, Ronald Reagan. Hace una fotografa del pre-
sidente y desdibuja con pintura los rasgos para imitar los efectos de
la niebla. Luego compara esta versin ajustada con la fotografa
brumosa, comentando similitudes tales como que ambas figu-
ras tienen claramente dos brazos y dos piernas. Si nos conven-
ce esta comparacin, entonces nos ser fcil aceptar el argumen-
to de H. y W.
Pero los dos cientficos tampoco se sentan muy dichosos con la
afirmacin de que los granos interestelares estn hechos de celulo-
sa. Escriban en otro artculo: Cabra esperar que una sntesis abio-
gnica [...] condujera a la formacin de una mezcla hbrida de po-
lisacridos estables, no a un polisacrido nico. Hicieron una com-
paracin usando un espectro promedio, transformado, de cuatro
polisacridos elegidos por ellos. Reconocan que podan haber
confeccionado otras muchas combinaciones que tambin habran
coincidido con el espectro de las nubes, pero aadan: Por supues-
to, no se puede excluir ninguna mezcla hbrida de slidos orgnicos
que satisfaga este requisito. Pero esa mezcla ser, de necesidad, in-
ventada y ad hoc.
Pronto recurrieron H. y W. a otro invento ad hoc de cosecha
227
ORGENES
propia. Varios meses despus, observaron que su estrecha corres-
pondencia albergaba todava dos importantes desviaciones. Una
p u d o ser remediada, suponiendo que en las nubes exista tambin
un hidrocarburo, seleccionado al parecer por su capacidad para
mejorar el ajuste. N o consideraban que este procedimiento debi-
litase su argumentacin, antes bien afirmaban que apunta fir-
memente a la identificacin de hidrocarburos de este tipo, que se
pueden asociar con los granos de polisacridos del espacio inter-
estelar.
C o m o era de esperar, esta serie de entregas de H. y W . provoc
una oleada de refutaciones tcnicas detalladas. Pero los cientficos
que se entregaron a esta empresa podan haberse ahorrado el tra-
bajo, pues al cabo de poco tiempo H. y W . llegaban a una conclu-
sin muy distinta en lo que se refiere a los granos: no consistan en
una mezcla de polisacridos, con o sin hidrocarburos, sino ms bien
de bacterias liofilizadas. Los argumentos que pretendan respaldar
esta nueva posicin se publicaron en una revista de astronoma,
porque la prestigiosa revista Nature, que con santa paciencia haba
publicado todas sus revelaciones anteriores sobre los granos de pol-
vo, finalmente la perdi.
La espectroscopia de infrarrojos desempeaba un papel secun-
dario en la nueva ola de argumentos, pero H. y W. intentaron man-
tener cierto vnculo con el pasado: Creemos que las propiedades
pticas del componente biolgico quedan perfectamente descritas
por nuestros datos de laboratorio para la celulosa. Ahora bien, las
bacterias, a diferencia de los rboles, no estn hechas de celulosa.
Sus paredes celulares extemas contienen un polisacrido, pero muy
distinto. Adems, esas paredes encierran aminocidos y otras sus-
tancias importantes. Y si estos ingredientes adicionales no determi-
nan diferencias en los espectros, entonces todas las identificaciones
de H. y W. con espectros de infrarrojos son intiles.
Hubieron de recurrir a maniobras evasivas de gran calibre para
reconciliar la reivindicacin bacteriana con el espectro ultravioleta
de las nebulosas. Las principales sustancias bacterianas que absor-
ben radiacin ultravioleta son las protenas y los cidos nucleicos,
y sus espectros difieren mucho de los de las nubes nebulosas, pero
H. y W . atajaron el problema con la siguiente declaracin: Desgra-
ciadamente, no disponemos de espectros ultravioletas de sistemas
biolgicos intactos, de m o d o que tendremos que abordar esta cues-
tin de una manera indirecta. Consultaron u n libro de 1964, In-
terpretotion of the ultrauiolet spectra of natural producs, obra de
228
LLEGAN LOS COMETAS
A. I. Scott, y seleccionaron nueve tablas. Sostenan que, una vez pro-
mediados, los espectros de las 186 sustancias relacionadas con estas
tablas daban un espectro compuesto prximo al de las nebulosas.
Segn sus propias palabras: Esta estrecha coincidencia entre nues-
tra curva calculada de absorcin media y los datos astronmicos [...]
presta un fuerte respaldo a nuestra opinin de que la absorcin in-
terestelar en estas longitudes de onda est dominada por cromfo-
ros [porciones coloreadas] de biomolculas.
Por fortuna, encontr un ejemplar del libro de Scott, cubierto de
polvo, en una estantera de mi oficina. Despus de echar una ojea-
da a las tablas que H. y W. citaban, slo me cupo concluir que no
se haban molestado en leer las entradas de las mismas cuando cal-
cularon el promedio. Si lo hubieran hecho, habran reparado en la
presencia de muchos compuestos ajenos a las bacterias e incluso a
los seres vivos, que se incluan en las tablas para ilustrar cuestiones
tericas. Por ejemplo, la tabla de pirimidinas que ellos emplearon
(las pirimidinas son una clase de bases nitrogenadas) contena quin-
ce compuestos, la mayor parte de los cuales no tenan el ms m-
nimo significado biolgico, y omita uno de los dos que se presen-
tan normalmente en el A D N .
Al concluir esta inspeccin, me fij en un detalle chusco: H. y
W. ni siquiera haban sumado correctamente los compuestos, pues
en las tablas que ellos citan slo figuran 153 sustancias, no 186.
He dedicado unas lneas a los espectros para dar al lector una
idea de la calidad de la ciencia contenida en estos ltimos artculos.
Al hacerlo he llegado ya a la teora posterior, en la que se propone
que los granos de polvo son bacterias. Examinemos ms detenida-
mente estas ideas postreras de H. y W.
LA TEORA POSTERIOR
En una serie de libros de divulgacin publicados entre 1979 y
1981, Hoyle y Wickramasinghe desarrollaron una segunda teora,
diferente en muchos aspectos de la anterior. He resumido las carac-
tersticas ms notables de la misma en el Relato del sbado de la
Introduccin. El cambio de actitud de una teora a otra es extraor-
dinario, visto el breve lapso de tiempo que las separa. Por ejemplo,
la versin primitiva aceptaba el origen de la vida en el seno de una
sopa prebitica, afirmando: El principio de este proceso es incues-
tionable [...] y, por otra parte, hoy da es prcticamente seguro que,
229
ORGENES
en otros muchos lugares del Universo y en innumerables ocasiones,
se llevaron a cabo experimentos similares de ensamblado biolgi-
co. Y, no obstante esto. Hoyle escriba tres aos despus: Otra
idea descarriada es la de que la vida empez aqu, en la Tierra, en
una aguada infusin de materia orgnica. El misterio est en por
qu personas adultas se han dejado arrastrar por tales creencias, a
pesar de existir un considerable volumen de datos en contra. Y la
sopa dej su puesto a un creador.
En Lifecloud, H . y W. hablan de la teora de Darwin en los si-
guientes trminos: Cuando se public en 1859 El origen de las es-
pecies, Darwin se encontr con el rechazo emocional de casi todos
los sectores [...]. La teora de Darwin, que hoy da se acepta sin dis-
cusin. es la piedra angular de la biologa moderna. Nuestros pro-
pios vnculos con las formas ms simples de vida bacteriana estn
suficientemente probados.
Un tiempo despus, sin embargo, escriban lo siguiente: Estas
conclusiones echan por tierra el darwinismo, que n o puede explicar
los cambios genticos rpidos [...]. C o m o hemos visto en este ca-
ptulo, las especulaciones de El origen de la especies son errneas.
Nadie parece estar dispuesto a poner en la picota la evolucin dar-
winiana. Si el darwinismo no estuviera conceptuado como social-
mente deseable e incluso esencial para la salud mental del cuerpo
poltico, las cosas seran de otro modo.
Junto a este repudio de muchas de sus convicciones anteriores,
los autores volcaron numerosas ideas nuevas en esta teora poste-
rior. Con dilatados argumentos, rastrearon la influencia de la enfer-
medad, venida del espacio exterior por diversos medios, en el curso
de la evolucin biolgica y la historia humana. Estos temas caen
fuera del mbito principal de este libro, pero no resisto la tentacin
de ofrecer algunos fragmentos selectos.
Puede aparecer cncer, por ejemplo, cuando una serie de ins-
trucciones genticas venidas del espacio y destinadas a estimular la
gemacin de una levadura, cae por accidente en clulas animales
o vegetales. El fenmeno del cncer es una consecuencia inevita-
ble de las ideas presentes.
Muchos acontecimientos de la historia humana tuvieron tam-
bin por causa enfermedades procedentes del espacio. La explica-
cin de por qu los ejrcitos clsicos fueron superiores a los medie-
vales radica, claro est, en la enfermedad que asol a los de la
Edad Media [...]. Atribuimos tambin el auge del cristianismo a esa
misma poca cargada de enfermedades.
230
LLEGAN LOS COMETAS
H. y W. hicieron notar que la nariz de los seres humanos era
tambin una prueba de su teora. Hace un milln de aos, cuando
nuestros ancestros antropomorfos vivan en los bosques, su nariz
era poco ms que un par de orificios en medio de la cara. Luego
se trasladaron al campo abierto, que era peligroso, a diferencia del
denso bosque cerrado, que brindaba proteccin efectiva contra la
lluvia de organismos patgenos cada del cielo. El resultado fue
una fuerte presin selectiva a favor del desarrollo de la nariz, como
proteccin frente a las enfermedades producidas por la aspiracin
de esas peligrosas gotas.
Pero dejemos estos temas menores y volvamos al origen de la
vida. Decamos antes que H. y W. descartaron toda posibilidad de
vas qumicas espontneas en favor de un creador. Sin embargo, no
se decantaron por ninguna de las entidades invocadas por las reli-
giones al uso. sino que definieron una ellos mismos. Escriban:
Aunque muchos desean suponer la existencia de un intelecto l-
timo y sin par, Dios, pocos se sentirn felices con la idea de unas
inteligencias intermedias entre nosotros mismos y Dios. Y. sin em-
bargo, seguro que tales inteligencias existen. Sera ridculo suponer
lo contrario.
Nuestro progenitor inmediato fue un "chip" de silicio extraordi-
nariamente complejo. Esos chips, tan vitales para las computado-
ras modernas, tenan la capacidad de computacin necesaria para
disear la primera bacteria. N o lo hicieron con fines altruistas, sino
ms bien con la pretensin de que las bacterias evolucionaran hacia
seres capaces de construir ordenadores, propagando as la vida si-
liciana por todo el Universo.
C o m o hemos visto, la primitiva teora de H. y W. estuvo acom-
paada de artculos tcnicos que trataban de sentar, por ms que
dbilmente, la base cientfica de sus afirmaciones. Pero a medida
que sus hiptesis se iban volviendo ms extravagantes, la cantidad
de datos que las apoyaban fue en baja. Exponan las ideas ms fa-
bulosas prcticamente sin ms respaldo que su propia autoridad.
Por ejemplo, escriben lo siguiente: A no dudar, habr personas
que nunca aceptarn a ojos cerrados una afirmacin positiva como
sta, personas que continuarn arguyendo que no se les viene en-
cima ningn alud aun cuando la nieve les cubra la cabeza.
Pero, si no hay datos, cmo llegan H. y W. a conclusiones en
lo referente, por ejemplo, a la jerarqua de las inteligencias que go-
biernan el Universo? Al trmino del captulo dedicado a este tema,
afirman: Lo ms probable es que las conexiones de la secuencia
231
ORGENES
estn restringidas a esos sbitos destellos de la percepcin que tan
importantes puntos han marcado en las principales tendencias del
pensamiento humano, como la conversin de Pablo en el camino
a Damasco.
Con este recurso a la Revelacin como fuente de conocimiento,
H. y W. completan su transformacin de cientficos a msticos. Han
pasado por etapas de los artculos tcnicos de los aos sesenta y
comienzos de los setenta, en los que hacan deducciones verosmi-
les, formidables y posiblemente correctas acerca de la composicin
qumica ms probable de las partculas del polvo interestelar, a la
posicin esencialmente religiosa de los aos ochenta.
En esta ltima posicin, sacan conclusiones sobre la naturaleza
del polvo interestelar y del Universo entero que tienen su origen en
sus propias convicciones internas, no en el examen imparcial de
unos resultados experimentales. Slo presentan aquellos argumen-
tos y testimonios que respaldan su posicin. Cuando asistimos a
una transformacin tan extraordinaria como sta, sobre todo en un
cientfico tan destacado como sir Fred Hoyle, no podemos dejar de
preguntamos por las circunstancias que la provocaron. Y aunque
no ha compartido sus pensamientos ms ntimos con nosotros, s
ha dejado algunas claves en sus escritos.
Las convicciones teolgicas y biolgicas de Hoyle no son nue-
vas, forman parte de una visin unitaria en la que se incluye la teo-
ra del estado estacionario del Universo. Segn esta teora, la edad
del Universo es indefinida, existe desde hace muchsimo tiempo. Se
necesit todo este tiempo para permitir el desarrollo de la increble
cantidad de informacin existente en nuestro gnero de vida, y la
an mayor de los seres ms inteligentes que quedan por encima
nuestro en el escalafn csmico. La entidad ms antigua y ms in-
teligente es el propio Universo. El modelo del estado estacionario
corresponde a un Universo que contiene en s mismo su propia
percepcin, su propia divinidad. Sin embargo, esta concepcin de-
safa los dogmas fundamentales tanto de la ciencia convencional
como de la religin judeocristiana, que coinciden en que el Univer-
so se cre de repente, a partir de la nada, en un instante preciso.
En opinin de Hoyle, los astrnomos atacaron su teora con una
furia casi insensata, porque era una amenaza para su sistema de
creencias. stas fueron las palabras de Hoyle: Yo sola advertir que
la comunidad de astrnomos viva en un terror perpetuo de trope-
zar un buen da inadvertidamente con algo importante, y esa adver-
tencia n o aument mucho mi popularidad.
232
LLEGAN LOS COMETAS
Hoyle ha dado a entender que sus ideas biolgicas se configu-
raron ya avanzada su carrera, a raz de la teora del estado estacio-
nario. Algunos colegas mos han comentado en privado que sim-
plemente se volvi un poco loco por aquella poca. Sin embargo,
otra fuente de informacin hace pensar que incub todo su sistema
de Creencias durante mucho tiempo. La fuente de informacin
es una novela de ciencia ficcin escrita por Hoyle y publicada
en 1957.
LA NUBE NEGRA
En la novela que lleva este ttulo, una nube interestelar densa y
compacta invade nuestro Sistema Solar y se traga la Tierra. Nuestro
planeta se ve privado de la luz solar directa, lo que provoca un
brusco descenso de la temperatura y una catstrofe mundial. Un
grupo de cientficos se rene en Gran Bretaa para analizar la crisis
y uno de ellos deduce que la nube est viva, declarando: Me ima-
gino que la qumica de la nube ser extraordinariamente complica-
da: complicadas sern las molculas, complicadas las estructuras
edificadas con esas molculas, complicada la actividad nerviosa.
La nube no slo est viva, sino que supera con mucho a los se-
res humanos en inteligencia. Se comunica con los cientficos, ma-
nifestando su sorpresa al hallar vida inteligente en un planeta. El es-
pacio es un lugar muchsimo mejor para ensamblar elementos bio-
qumicos.
La nube est dispuesta a compartir sus opiniones teolgicas,
adems de su experiencia cientfica, con los seres humanos: En
conjunto, la religin convencional, tal como muchos seres humanos
la aceptan, resulta ilgica en su intento de concebir entidades que
estn fuera del Universo. C o m o el Universo lo engloba todo, es evi-
dente que nada puede existir fuera de l. La nube presiente que
existen inteligencias superiores en el Universo y, al final, parte en
su busca.
As pues, esta novela temprana contiene el alma de la filosofa
que sustenta la posicin ltima de Hoyle, por ms que es anterior
a la evidencia aducida en apoyo de sta. Al trmino de su carrera,
Hoyle quiso establecer como hechos convicciones que otrora pre-
sent como ficcin. Los logros cientficos y el excntrico sistema de
creencias eran facetas distintas del mismo individuo.
Esta situacin no es nica en la ciencia. A principios de 1983,
233
ORGENES
en el peridico The New York Times se public un artculo que lle-
vaba por ttulo Qu pasa cuando los hroes de la ciencia se ex-
travan? En el artculo se citaban las investigaciones del historiador
Frank E. Manuel, y se hablaba de Isaac Newton y el naturalista Al-
fred Russel Wallace, entre otros. Newton se enred en una bsque-
da alqumica de elixires misteriosos y poderes ocultos, mientras que
Wallace lo hizo en sesiones de espiritismo y otros intentos de co-
municacin con los muertos.
Un psiclogo, Ray Hyman, se haba ocupado ya de estos casos.
Al principio pens que Newton \ Wallace haban experimentado
cambios patolgicos, que simplemente haban perdido el juicio.
Pero despus de un estudio detenido, lleg a la conclusin de que
su raciocinio haba permanecido inalterado. Los mismos rasgos de
la personalidad que les llevaron al xito fueron tambin la causa del
fracaso. Quiz podamos aadir a esta lista el caso de sir Fred Hoyle.
Esta excursin por el espacio exterior no nos ha hecho progre-
sar en nuestra bsqueda del origen de la vida, aunque s ilustra las
dificultades que surgen cuando se abandona la actitud escptica
que demanda la ciencia. Hoyle y su colega empezaron con el es-
tudio de datos experimentales y acabaron con una mitologa propia
que decidieron llamar ciencia. Se comprende que, en esta posicin
final, se vieran arropados por otro grupo que haba llegado a lo
mismo por otro camino. Este grupo, los creacionistas, parte de las
Escrituras y luego busca pruebas experimentales en apoyo de una
posicin preestablecida. A l aplicar el trmino ciencia a su sistema
de creencias, llegan al extremo de confundir las dos disciplinas. Nos
ocuparemos de ellos a continuacin.
X. EL CREACIONISMO: LA RELIGIN
COMO CIENCIA
Las escuelas pblicas de este estado darn un tratamiento equi-
librado a la ciencia de la creacin y a la ciencia de la evolucin.
As reza el comienzo de una enmienda introducida en la legislacin
de Arkansas, en el mes de febrero de 1981, con el oportunsimo t-
tulo de Ley para el tratamiento-equilibrado de la ciencia de la crea-
cin y la ciencia de la evolucin. Uno de los apartados de la ley es-
tipula que por "ciencia de la creacin" se entiende todas las prue-
bas cientficas de la creacin y las deducciones derivadas de dichas
pruebas cientficas, mientras que por "ciencia de la evolucin" se
entiende todas las pruebas cientficas de la evolucin y las deduc-
ciones derivadas de dichas pruebas cientficas.
Para llenar de sustancia estas posiciones, se hacen seis afirma-
ciones de cada doctrina, desarrollando los puntos de vista enfren-
tados. La ciencia de la creacin, por ejemplo, sostiene la creacin
repentina del Universo, la energa y la vida a partir de la nada,
mientras que la ciencia de la evolucin defiende la aparicin, por
procesos naturales, del Universo a partir de la materia desordenada,
y de la vida a partir de lo inerte. La ciencia de la creacin avala
un origen de la Tierra y de los seres vivos relativamente reciente,
mientras que la ciencia de la evolucin aboga por un origen remo-
to para la Tierra y la vida: varios miles de millones de aos para la
primera y algo menos para la segunda. Otros tres puntos se ocu-
pan de aspectos de la evolucin darwiniana, y un cuarto de si hubo
o no hubo diluvio universal.
Este proyecto de ley, la Arkansas Act 590, encontr poca opo-
sicin en el cuerpo legislativo y fue aprobado por un amplio mar-
gen en ambas cmaras al mes siguiente. Segn un informe de
Science, el gobernador Frank White firmaba la ley dos das despus
235
ORGENES
con un ademn muy ostentoso, sin leerla, y contra el consejo de
uno de sus asesores legales.
Tenemos algo que objetar a la ley antes de examinar las prue-
bas sobre cada uno de sus seis argumentos? La respuesta tiene que
ser s, pues la construccin misma de las opiniones enfrentadas
plantea problemas. Tienen los estudiantes, gracias a esta ley, la li-
bertad del comensal que pide su men a la carta en un restaurante?
En la encuesta Gallup citada en la introduccin, el 38 % de los en-
cuestados haca suya la afirmacin de que el hombre ha evolucio-
nado durante millones de aos a partir de formas de vida menos
avanzadas, pero Dios ha guiado este proceso, incluida la creacin
del hombre. Este considerable grupo de personas posee a la vez
unas creencias listadas bajo el epgrafe de evolucin y otras vincu-
ladas con la creacin. Es que la opinin de este sector no cuenta?
Otras escuelas de pensamiento corren peor suerte, pues no
pueden ser reconstruidas mediante combinacin de las ideas cata-
logadas en las dos posiciones definidas. Por ejemplo, la teora que
podramos llamar la ciencia de Hoyle defiende un Universo de
edad indefinida, el desarrollo gradual de la vida, no por evolucin,
sino por medio de mensajes genticos enviados desde los cometas,
y una jerarqua de creadores, cada uno de los cuales crea al inme-
diato inferior en la escala. Hoyle ha tenido una brillante y recono-
cida carrera cientfica, y muchos aspectos de su teora han apare-
cido publicados en revistas cientficas respetables. No deberan es-
tar recogidas estas ideas en la ley de Arkansas si su consideracin
de la creacin y la evolucin fuera equilibrada?
Sin entrar an en el meollo del asunto podemos ver ya que
quienes han redactado la ley han trucado las cartas antes de repar-
tirlas. Han escogido seis puntos entre los muchos que se plantean
en el mbito de los orgenes y la evolucin, y los han agrupado de
manera que resumen su propia filosofa. N o existe ninguna cone-
xin lgica o cientfica entre esos puntos, excepto la de que han
sido incluidos histricamente en el sistema de creencias de los crea-
cionistas. No existe ninguna otra razn por la que la creencia en un
diluvio universal reciente tenga que estar vinculada con la creencia
en la repentina aparicin del Universo a partir de la nada.
Habiendo conferido as una posicin especial a un sistema de
creencias, los autores de la ley reducen todas las dems a un nico
sistema alternativo, la ciencia de la evolucin, que exhibe un pun-
to de vista opuesto en las seis cuestiones que ellos plantean.
No es de extraar que la Arkansas Act 590 fuera recurrida casi
236
EL CREACIONISMO
de inmediato ante el tribunal federal. El recurso fue presentado por
un grupo de veintitrs organizaciones, entre ellas la National Asso-
ciation of Biology Teachers, las Iglesias metodista unificada, presbi-
teriana, catlica romana, episcopal y otras, el American Jewish
Committee y otras organizaciones judas, y la American Civil Liber-
ties Union.
Antes de pasar a las cuestiones cientficas y a la resolucin del
caso, merece la pena examinar los antecedentes histricos de este
inslito conflicto entre un gobierno estatal y una sorprendente
alianza de prcticamente todas las comunidades cientficas y religio-
sas de Estados Unidos.
LA CREACIN DE LA CIENCIA DE LA CREACIN
Desde tiempos inmemoriales, la humanidad se ha servido tanto
de aproximaciones cientficas como mitolgicas a la realidad, y no
es infrecuente que de los dos sistemas surjan opiniones distintas. En
particular, la controversia que condujo al pleito sealado arranca de
un acontecimiento singular: la publicacin en 1859 de El origen de
las especies de Charles Darwin. La idea darwiniana de que el hom-
bre no fue creado directamente por Dios, sino que evolucion a
partir de organismos inferiores, socav los sistemas ticos erigidos
sobre la especial y directa vinculacin del ser humano con Dios.
El origen de las especies n o niega directamente la religin, des-
de luego, sino slo ciertos relatos literales de la Biblia. El propio
Darwin lo dijo: Parece absurdo dudar de que una persona pueda
ser ardiente testa y evolucionista al mismo tiempo. La mayora de
las religiones de la tradicin judeocristiana se han adaptado a la
teora de la evolucin, considerando ciertas partes de la Biblia
como una alegora, un relato cuyo significado espiritual viene ex-
presado mediante smbolos que no han de ser tomados por verdad
literal. Por ejemplo, cada da de los siete de la creacin divina ha
de ser considerado como un perodo mucho ms largo, de muchos
millones de aos.
En Estados Unidos, sin embargo, una rama de la fe cristiana, el
fundamentalismo protestante evanglico, tom un derrotero distin-
to. Este grupo cree que la Biblia no yerra, que hay que entenderla
como verdad literal, tal como est escrita. Por lo tanto, la teora de
Darwin es incorrecta, y la evidencia que la respalda es defectuosa
y errnea. Adems, la difusin de este punto de vista equivocado
237
ORGENES
erosiona el fundamento tico de la religin y promueve la destruc-
cin de nuestra civilizacin. Uno de los prrafos de una obra crea-
cionista reciente, The Bible has the answer, de Henry Morris y Mar-
tin Clark, resume muy bien esta actitud: La evolucin no es slo
antibblica y anticristiana, sino absolutamente acientfica e imposi-
ble. Pero ha servido, y de forma eficaz, de base pseucocientfica
para el atesmo, el agnosticismo, el socialismo, el fascismo y otras
muchas filosofas falsas y peligrosas del siglo pasado.
Este movimiento cobr considerable vitalidad e influencia du-
rante el perodo que sigui a la Primera Guerra Mundial. La enor-
me prdida de vidas y bienes habida en esa guerra testimoni el
declive de la moral en los tiempos modernos e hizo trizas todas las
ilusiones acerca del futuro de la sociedad cristiana. Para ios partida-
rios de la libertad bblica, un contraataque en el frente de la evo-
lucin se consideraba como esencial, y obtuvieron un importante
apoyo en este sentido: William Jennings Bryan, el clebre poltico
y orador, tres veces derrotado candidato presidencial, se uni acti-
vamente a su causa.
Bryan estaba muy influido por los libros sobre la Primera Gue-
rra Mundial que aducan una relacin entre el darwinismo y el mi-
litarismo germnico, y empez a criticar la enseanza de la evolu-
cin en las escuelas porque minaba las creencias religiosas y la mo-
ralidad de los jvenes. A u n fuerzas c o n xito en Tennessee, Ar-
kansas y otros tres estados para prohibir la enseanza de la evo-
lucin, afirmando que el movimiento barrer el pas y echar el
darwinismo de nuestras escuelas.
La ley de Tennessee fue puesta a prueba cuando un profesor de
segunda enseanza, John Thomas Scopes, intent ensear evolu-
cin humana en 1925. Bryan se puso de lado de la parte acusado-
ra, mientras un clebre abogado agnstico, Claren ce Darrow, asu-
ma la defensa. La vista, celebrada en Dayton, Tennessee, atrajo la
atencin del m u n d o entero y fue bautizada con el nombre de Jui-
cio del mono. Scopes fue declarado culpable y multado con 100
dlares, pero ms tarde se le indult. El resultado tcnico qued
eclipsado por un dramtico enfrentamiento en el que Bryan prest
testimonio de pie y fue interrogado por Darrow acerca de sus
creencias religiosas y cientficas. Bryan, muy nervioso, admiti que
l mismo se apartaba de una interpretacin completamente literal
de la Biblia. Concedi que los das de la creacin pudieron haber
durado ms de veinticuatro horas, y que la Tierra podra muy bien
tener ms de unos miles de aos de antigedad. Agotado por el ca-
238
EL CREACIONISMO
lor y la tensin del juicio, Bryan falleci a la semana de su con-
clusin.
El juicio supuso un fuerte espaldarazo para los evolucionistas en
cuanto a publicidad favorable, pero los fundamentalistas consiguie-
ron buena parte de sus objetivos. Para evitar la polmica, muchos
textos de biologa de segunda enseanza redujeron drsticamente
la parte dedicada a la evolucin. Por ejemplo, Scopes se ensa
especialmente con la edicin de 1914 del libro A ciuic biology, que
contena tres pginas sobre evolucin y material relacionado con la
misma en otras pginas; pues bien, la versin de 1926 de este texto
eliminaba la mayor parte de la disertacin sobre evolucin, y la
propia palabra desapareci del ndice.
Las leyes antievolucin se cernieron sobre los libros durante
aos, y la sentencia de Arkansas no fue declarada inconstitucional
hasta 1968. Pero el movimiento fundamentalista, dividido en gru-
psculos, languideci durante el perodo 1930-1960. Segn lo ha-
ca, se reanud gradualmente la enseanza de la teora evolucionis-
ta moderna.
En 1957, el lanzamiento de la nave espacial sovitica Sputnik
despert una oleada de dudas acerca de la competencia de la en-
seanza de la ciencia en este pas. La National Science Foundation
subvencion programas para mejorar los planes de estudio y los li-
bros de texto, y la evolucin reapareci como tema seero de la
biologa en la segunda enseanza.
Pero, una vez ms, el creacionismo resucit para presentar ba-
talla. En esta ocasin, la figura aglutinadora fue un ingeniero civil
muy conocido, Henry M. Morris, que haba llegado a la conclusin
de que Dios no est dormido. Su libro de 1961, The Genesis
flood (escrito junto con J. C. Whitcomb Jr.), reafirmaba la interpre-
tacin literal de la Biblia. Sostena que la verdadera cuestin n o es
la exactitud en la interpretacin de los diversos detalles de los datos
geolgicos, sino simplemente qu es lo que Dios ha revelado con
su palabra acerca de estas materias. N o obstante, Morris introdujo
un rasgo nuevo en las publicaciones de este tipo: incluy notas a
pie de pgina y la public en un formato tpico de libro cientfico.
As naci el creacionismo cientfico.
La interpretacin literal de la Biblia cobr nuevos bros, y en
1963 se fund la Creation Research Society. Para poder ser miem-
bro permanente de la sociedad se exige que los aspirantes tengan
un ttulo superior en algn campo de la ciencia y afirmen una pro-
mesa que incluye los siguientes puntos:
239
ORGENES
1. La Biblia es la palabra de Dios escrita, y , puesto que la cree-
mos inspirada desde el principio hasta el final, todas sus afirmaciones
son histrica y cientficamente ciertas. Para los estudiosos de la na-
turaleza, esto significa que el relato del Gnesis sobre los orgenes es
una presentacin objetiva de simples verdades histricas.
2. Todos los tipos bsicos de seres vivos, incluido el hombre,
son el resultado de actos creativos directos de Dios durante la sema-
na de la Creacin, tal como se describe en el Gnesis. Cualesquiera
cambios biolgicos que se hayan producido desde la Creacin han
sido slo cambios menores en los tipos originalmente creados.
Otros puntos de la promesa ratifican el diluvio universal, Adn
y Eva, y la divinidad de Jesucristo. En 1981, la sociedad contaba
con 650 miembros permanentes (con titulacin superior).
Para el pblico en general se fundaron el Institute for Creation
Research (1CR) y su anlogo, el Creation-Science Research Center
(CSRC), ambos en San Diego, California. El primero es el que ms
destaca hoy da, con Henry Morris como director y Duane Gish,
bioqumico doctorado en Berkeley, como subdirector. Las opinio-
nes de estos grupos ms recientes son un reflejo de los de pocas
anteriores. El CSRC sostiene, por ejemplo, que la evolucin fo-
menta la decadencia moral de los valores espirituales, lo que con-
tribuye al deterioro de la salud mental y [... al predominio del] di-
vorcio, el aborto y las enfermedades venreas.
Pero en los aos setenta, la batalla por declarar ilegal la ense-
anza de la evolucin se perdi en los tribunales, de m o d o que los
creacionistas decidieron contentarse con la siguiente mejor alterna-
tiva: que sus doctrinas se enseasen en las escuelas junto con la
evolucin.
Exista un obstculo a tal enfoque. La constitucin de Estados
Unidos prohibe la enseanza de la religin en las escuelas pblicas.
Ese pas se fund sobre el principio de neutralidad entre las religio-
nes en liza. En el transcurso de la historia, no es infrecuente que un
grupo religioso haya recurrido a la fuerza para imponer sus opinio-
nes a otros, y, para evitar esta posibilidad, los autores de la cons-
titucin de este pas decidieron dejar vaco el ruedo pblico en este guiente manera: White, que se califica a s mismo de cristiano "na-
aspecto. As pues, si los creacionistas queran presentar sus doctri-
nas en las escuelas pblicas tenan que ponerles algn disfraz. Para
conseguir este objetivo, redactaron nuevas versiones de sus textos
en las que suprimieron las referencias a Dios y otros aspectos ma-
nifiestamente religiosos, e introdujeron el concepto de ciencia de
la creacin.
240
EL CREACIONISMO
Destacado artfice de la nueva ofensiva legislativa fue Paul Ell-
wanger, de Carolina del Sur. La nueva estrategia aparece perfilada
en una carta que le dirige a un camarada que asisti al juicio de Ar-
kansas: Permtannos un consejo: sean muy prudentes en lo refe-
rente a mezclar ciencia de la creacin y religin de la creacin. [...]
Por favor, recomiende a sus colaboradores que no se dejen arras-
trar a la trampa de la "religin", de mezclar las dos cosas, pues esas
mezclas causan un dao incalculable en el frente legislativo.
Para defender sus planteamientos ante los legisladores, los crea-
cionistas apelaron a conceptos extrados del sistema legal nortea-
mericano. As, haba que exponer a los estudiantes las dos alterna-
tivas de la cuestin, como en un juicio. La libertad de expresin, la
libertad acadmica y el juego limpio y honrado exigan que su ver-
sin fuera oda. La ciencia constituye un foro en el que se puede
presentar todo gnero de datos y expresar toda clase de opiniones.
El Bible-Science Newsletter aconsejaba la siguiente estrategia:
Venda ms CIENCIA [...]. Quin puede poner reparos a que se
ensee ms ciencia? Qu hay de polmico en ello? No emplee la
palabra creacin; hable slo de ciencia. Explique que ocultar infor-
macin que desautoriza la evolucin es una forma de censura y
huele a irrupcin en el dominio del dogma religioso [...]. Usted est
a favor de la ciencia: cualquier otro que busque censurar datos cien-
tficos es un carcamal y resulta demasiado doctrinario para prestarle
atencin.
Durante una temporada, la novedad de este nuevo enfoque les
brind victorias. Las juntas escolares se quedaron apabulladas. Du-
rante la campaa presidencial de 1980, el candidato Ronald Rea-
gan declar: Dondequiera que haya darwinismo en las escuelas
pblicas [...] tambin se debera ensear la historia bblica de la
creacin. A principios de 1981, el cuerpo legislativo de Arkansas,
despus de una fulgurante avalancha de presiones de la Mayora
Moral, los evangelistas y otros grupos, aprobaba el proyecto de ley.
Un artculo de Science describa la actitud del gobernador de la si-
cido de nuevo", tena deudas polticas con la Mayora Moral por la
ayuda que haba recibido de stos para que saliera elegido, y vio
en su respaldo una forma de pagarles. Fuera cual fuere el motivo, el
proyecto se convirti en ley.
Los debates desarrollados en los recintos universitarios han sido
instrumentos muy efectivos para la difusin de las ideas creacionis-
241
ORIGENES
tas. En los ltimos diez aos se han celebrado ms de un centenar
de encuentros, con Henry Morris y Duane Gish representando muy
a menudo el lado creacionista, y profesores de la localidad hacien-
do de abogados de la ciencia convencional. Se han contabilizado
auditorios de hasta cinco mil personas, y los creacionistas han de-
fendido su campo muy bien. Gish, en particular, ha actuado de una
manera impresionante. Un colega, admirado, comentaba que le
falta tiempo para lanzarse al ataque, como un bulldog. El propio
Gish aada: Voy a por la yugular. En un libro manifiestamente
partidista sobre estos debates, que lleva por ttulo From fish to Gish,
se muestran en una serie de vietas de la cubierta un pez que evo-
luciona a lagarto, a marmota, a antropomorfo, a hombre de las ca-
vernas, y se convierte por ltimo en Gish, que se come al pez!
Gish y Morris no son los primeros creacionistas en vapulear a
sus adversarios profesionales. Harry Rimmer (1890-1952), un pas-
tor presbiteriano, supuesto cientfico investigador y literalista b-
blico, trabaj en el mismo circuito medio siglo antes. Dio muchas
conferencias y, segn su p r o p i o parecer, nunca perdi un debate
pblico. Despus de una discusin con un evolucionista, escribi:
El debate fue una victoria fcil, una masacre: un asesinato puro y
simple. El eminente profesor denotaba un miedo espantoso al ex-
poner cualquiera de los tpicos argumentos de los evolucionistas, y
fall como un petardo mojado.
Muchas razones se pueden aducir para explicar esta buena mar-
cha de los creacionistas, la de entonces y la de ahora. Las mismas
caractersticas de los debates les proporcionan lo que buscaban con
la ley de Arkansas. Los problemas elegidos dan publicidad a su
punto de vista, y le confieren igual posicin que a todos los dems
juntos. La propia concepcin del debate distorsiona la prctica de
la ciencia, que no est construida sobre la base de una confronta-
cin. La ciencia se define por su mtodo, no por ninguna posicin
a defender. Unir la palabra ciencia a cualquier dogma fijo, como
ciencia de la evolucin o ciencia de la creacin, es una contradic-
cin. Slo existe una ciencia, y sta no comporta ninguna opinin
apriorstica. El peso de la evidencia determina las conclusiones,
cualesquiera que puedan ser. En un debate, el reparto equitativo
del tiempo entre ambas partes puede ocultar una enorme dispa-
ridad de peso en las pruebas que respaldan las opiniones enfren-
tadas.
Adems, en los debates intervienen factores que nada tienen
que ver con los mritos de las posiciones en lid. Los creacionistas
242
EL CREACIONISMO
se presentan como el dbil, como el que tiene un punto de vista
novedoso y ha de vrselas con la concepcin al uso, absolutamente
anquilosada. Sus oradores llegan con la prctica de muchos deba-
tes a sus espaldas, se anticipan a las cuestiones que se plantean, se
sienten a sus anchas. Los cientficos estn especializados, con un
extenso conocimiento de los detales tcnicos de reas muy limita-
das, pero a menudo con poco o nulo dominio de cuestiones ms
amplias o de filosofa de la ciencia No saben cmo desenvolverse
en un debate. En uno televisado, Gish se enfrent a Russell Doo-
little, un bioqumico de la Universidad de California en San Diego.
Doolittle termin por ponerse nervioso, y perdi el debate, al decir
de los medios de comunicacin. Pero su actuacin reflej su habi-
lidad para los debates, no los mritos de su causa.
Escptico desea interrumpir el relato en este punto. Deseara sa-
ber ms sobre el contenido de las posiciones creacionistas. Qu
material emplean en sus textos, en sus debates, en la revista trimes-
tral que editan, aparte de las citas de la Biblia? No puede describir
con ms detalle las actividades del Creador, ni documentar sus ca-
pacidades con experimentos adecuados. Qu llena, entonces, su
literatura?
Los partidarios de la mitologa buscan pruebas que respalden su
posicin, pero se cuidan mucho de hablar de resultados negativos
si la bsqueda no tiene xito (valga como ejemplo de ello el patro-
cinio creacionista de expediciones al monte Ararat en busca del
Arca de No). As y todo, estas actividades representan slo una
parte menor de sus esfuerzos. Su principal empresa es la crtica de
la ciencia convencional en aquellas reas donde sta supone una
amenaza para sus doctrinas. Los creacionistas hacen acopio de re-
sultados anmalos, y critican la lgica y los procedimientos defec-
tuosos que emplean los cientficos. Cuando esto se hace de manera
responsable, las crticas sirven realmente para un fin til, ya que
ayudan a identificar errores en la literatura cientfica. Sin embargo,
los creacionistas se equivocan al suponer que esta actividad respal-
da su propia posicin.
Es de esperar una cierta cantidad de anomalas y artefactos en
la prctica normal de la ciencia. Pero su existencia no puede sus-
tentar la idea fundamental de ios creacionistas, que cae fuera de la
ciencia, invulnerable a la refutacin pero incapaz asimismo de afir-
marse mediante experimentos cientficos.
C o m o crticos de la ciencia convencional, sin ningn cuerpo de
trabajos experimentales que defender, los creacionistas se hallan en
243
ORGENES
una situacin envidiable. El cientfico que les planta cara, por con-
tra, est en las mismas circunstancias que un boxeador que lucha
contra un par de guantes a control remoto. Puede intentar defen-
derse del castigo, pero carece de objetivo sobre el que devolver el
golpe.
La analoga anterior vale para el ncleo central de la doctrina
creacionista: la creacin sbita del Universo y todo lo que contiene
por medios sobrenaturales. Pero, en ciertas reas muy concretas,
los creacionistas se han lanzado quizs imprudentemente a de-
fender posturas en las que s se puede poner a prueba su credibi-
lidad. En particular, han mantenido que la Tierra existe desde hace
apenas unos pocos miles de aos. Pero la edad de nuestro planeta
puede ser determinada por la ciencia imparcialmente, sin necesidad
de referencia alguna a la existencia o inexistencia de un creador. En
un captulo anterior describamos la amplia evidencia obtenida
por el estudio de los elementos radiactivos de los minerales que
respalda una antigedad para nuestro planeta de unos 4.500 millo-
nes de aos. C o m o exploracin ms minuciosa del valor del trmi-
no ciencia en el contexto de ciencia de la creacin, examinemos la gente cruza el Atlntico en avin, pero no es as, y la prueba evi-
la respuesta creacionista a estos descubrimientos.
LA EDAD DE LAS ROCAS
FRENTE A LA ROCA DE LAS EDADES
Los cristianos desean que a sus hijos se les enseen todas las
ciencias, pero no las quieren para perder de vista la Roca de las
Edades mientras estudian la edad de las rocas, escriba William
Jennings Bryan.
Los fundamentalistas, que consideran el tema de la edad de las
rocas como una tentacin concebida por Satans, contemplaron
con gran consternacin el advenimiento de los mtodos radiactivos
de datacin. A comienzos del siglo XX, en su debate con los evolu-
cionistas la autoridad de la Biblia se comparaba con las deduccio-
nes un tanto inciertas realizadas a partir del examen de los sedimen-
tos y los fsiles acumulados. El frente se hallaba relativamente es-
tabilizado cuando, de repente, irrumpi una fuerza enteramente
nueva en el escenario que trastorn el equilibrio. Se trataba de las
tcnicas de datacin radiactiva, con una slida base terica y expe-
rimental el estudio de los procesos atmicos y la radiactividad,
que proporcionaba fechas mucho ms exactas. Hipotticamente,
244
EL CREACIONISMO
los nuevos resultados podan haber confirmado la opinin creacio-
nista si hubieran dado testimonio de una Tierra joven; pero en rea-
lidad hicieron lo contrario y afirmaron el concepto de una Tierra
viejsima sobre una base en verdad slida.
La contrariedad que los creacionistas debieron haber sentido
por estos adelantos queda perfectamente recogida en este razona-
miento de Henry Morris en su libro Scientific creationism:
Las rocas no se datan radiomtricamente. Muchas personas creen
que la edad de las rocas queda definida por el estudio de sus mine-
rales radiactivos uranio, torio, potasio, rubidio, etc., pero no es
as. La prueba evidente de que sta no es la manera de hacerlo, es
que la columna geolgica y las edades aproximadas de todos los es-
tratos fosilferos estaban calculadas desde mucho antes de que nadie
hubiera pensado u odo hablar de datacin radiactiva.
El inters de esta declaracin radica en su contenido histrico y
emocional. Cabe evidenciar su lgica mostrando un razonamiento
anlogo en otro mbito. Por ejemplo: muchas personas creen que
dente de que no lo hacen de este m o d o es que se cruzaba el Atln-
tico en barco mucho antes de que nadie oyera hablar de aviones.
A pesar de estos absurdos razonamientos, son muchsimos los
turistas que hoy da vuelan entre Europa y Amrica, y muchas las
rocas que tienen la edad establecida por mtodos radiactivos. Los
creacionistas, atados por su mitologa, no pueden someterse sin
ms a los nuevos testimonios, sino que, de uno u otro modo, tienen
que burlarlos. La estrategia ms simple y honesta sera retirarse a
una postura religiosa, y a veces lo hacen. Podemos citar a Morris
directamente: La nica forma de determinar la verdadera edad de
la Tierra es que Dios nos diga cul es. Y como l nos ha dicho, muy
claramente, en las Sagradas Escrituras, que tiene varios miles de
aos de antigedad, y no ms, eso debe zanjar todas las cuestiones
bsicas de cronologa.
Una vez adoptada semejante posicin de fe, no hay necesidad
de que el creyente estudie la evidencia, no importa cun abruma-
dora pueda ser. Sin embargo, si decidiera hacerlo, podra meterla
limpiamente en su sistema de creencias usando un principio ex-
puesto en un libro de Philip Henry Gosse, Omphalos, escrito hace
ms de ciento veinticinco aos. El ttulo del libro viene de la pala-
bra griega que designa el ombligo, y alude a la cuestin de si Adn
lo posea. No haba necesidad de que Adn tuviera ombligo, por-
245
ORGENES
que fue producto de un acto de creacin directa, no de nacimiento.
Pero la falta de l le habra puesto en inferioridad de condiciones
respecto de los dems hombres. Gosse arga que el Creador dio
forma a Adn c o m o si tuviera una historia, con ombligo, cabellos,
uas y otras caractersticas que entraaban un pasado.
Anlogamente, la Tierra habra sido creada con el aspecto de
una existencia pasada. En el m o m e n t o de la creacin, los ros ya
discurran por cauces, las rocas ya estaban meteorizadas, los sedi-
mentos ya haban precipitado. Ampliando esta idea, podemos ima-
ginar que un Creador tendra tambin el poder de crear u n registro
radioqumico de un pasado inexistente, colocando en las rocas can-
tidades adecuadas de minerales radiactivos, argn y otros productos
de desintegracin.
Un argumento como ste no podra ser contrastado ni refutado:
sera mitologa, no ciencia. C o m o tal, coexistira con infinidad de
alternativas. Por ejemplo, podramos sostener, con igual validez,
que la Tierra y lo que contiene (incluida nuestra memoria) han sido
creados hace diez minutos. Esta afirmacin no preocupara al
creyente, que sabra p o r adelantado que la explicacin es correcta.
Pero los creacionistas han intentado hacer pasar sus doctrinas
por ciencia, y con ello se han cargado una tarea formidable a las
espaldas: hacer frente a la ingente montaa de testimonios aporta-
dos p o r los mtodos de datacin radiactiva. Han intentado des-
autorizar los datos con pretextos banales. Una estrategia de este tipo
puede tener un efecto inmediato en un debate y servir para serenar
los nimos de los preocupados creyentes; sin embargo, a la larga
tendr p o c o peso, c o m o veamos en otro contexto en el caso
del profesor del Cal Tech descrito en el captulo 1.
El doctor Harold Slusher, la autoridad de los creacionistas en
fsica y geologa, ha escrito: La edad de la Tierra ha recibido casi
tantos valores como personas han estudiado el tema [...]. En la ac-
tualidad, los evolucionistas sostienen, con absoluta seguridad, que
su "edad" media, calculada a partir de diversas tcnicas radiomtri-
cas, es de 4.600 millones de aos (con un error de unos centenares
de millones de aos). Despus de que todas las afirmaciones que
hicieron en el pasado han resultado ser errneas, todava se atreven
a hacer sta con el rostro bien serio.
Claro est, Slusher critica la ciencia por ser ciencia, por propor-
cionar respuestas que estn sujetas a revisin y mejora. Para quie-
nes prefieren respuestas dadas realmente con seguridad y que nun-
ca cambian, la religin es una alternativa mejor.
246
EL CREACIONISMO
Henry Morris sigue una lnea de conducta algo distinta, afirman-
do que nadie puede saber posiblemente qu ocurri antes de que
hubiera personas para observar y registrar lo ocurrido [...]. Hablan-
do en trminos cientficos, nadie tiene pruebas que respalden cual-
quiera de las fechas previas al inicio del registro escrito. Una vez
ms, el nfasis en saber y pruebas denota un ansia de seguridad.
Es la religin, y no la ciencia, la que atribuye un valor especial a los
registros escritos, histricos, o al menos a ciertos registros escogi-
dos. Morris tendra que haber escrito hablando en trminos religio-
sos, no hablando en trminos cientficos.
Estas desautorizaciones son slo circunloquios. Los creacionis-
tas saben que tienen que encarar la evidencia de los hechos si quie-
ren presentarse como cientficos. Tienen todo el derecho a intentar
esta tarea, pues los paradigmas cientficos no son sagrados y estn
abiertos al desafo. Pero al desafiarlos no se puede ignorar la evi-
dencia que los respalda. La nueva solucin ha de acomodar los
datos previos y complementarlos con material nuevo y consistente,
si nos la hemos de tomar en serio.
Para hacerme una idea aproximada de la cantidad de datos que
se han obtenido usando mtodos radiactivos de datacin, visit la
biblioteca cientfica de mi universidad, que no es que haya puesto
especial empeo en la geologa. As y todo, haba una estantera
completa de libros sobre el tema de la geocronologa. Uno de ellos,
una obra de 2 5 0 pginas publicada en 1969, trataba slo del m-
todo de datacin potasio-argn. Slo esta monografa contena
centenares de referencias a trabajos para los que se haban rea-
lizado miles de determinaciones individuales de la edad de nuestro
planeta.
C u a n d o u n esfuerzo de esta magnitud se orienta hacia alguna
tcnica cientfica, las fuentes de error reciben mucha atencin. Los
captulos de la monografa mencionada describan los diferentes ti-
pos de error y proponan mtodos mediante los cuales se podan
evitar o corregir. Una vez examinados estos defectos por extenso, se
juzgaba que la tcnica an poda ser considerada m u y fiable.
Cmo se podra derrocar una conclusin de este tipo, segn la
prctica habitual de la buena ciencia? Habra que atacar la montaa
entera de testimonios de apoyo, piedra a piedra, y desmontarla. El
doctor H a r o l d Slusher ha intentado mover el primer guijarro: ha
publicado un libro impugnativo, titulado Critique of radiactive da-
ting. Sin embargo, esta monografa no es ms que un panfleto:
tiene cincuenta y ocho pginas, de las cuales slo dedica dos a la da-
247
ORGENES
tacin potasio-argn. N o intenta realizar un examen equilibrado de
los hechos, como en la monografa cientfica de la biblioteca de mi
universidad, ni tampoco presenta evidencias nuevas, con datos que
las respalden. Slusher se limita a citar fuentes posibles de error y
asume que desacreditan la totalidad de la tcnica.
Quiz tanto l como otros cientficos de la creacin lo han he-
cho tan bien como han podido, a la vista de la tarea que afrontan.
Imaginemos, por ejemplo, que nos encargan una tarea tan irrazo-
nable como sta: demostrar que Japn venci a Estados Unidos en
la Segunda Guerra Mundial. Cmo procederamos? Primero, ten-
dramos que desacreditar peridicos c o m o el New York Times, que
guarda un relato detallado, da a da, de la victoria norteamericana.
Podramos reunir primero errores tipogrficos del New York Times
y ejemplos de cuando public las fes de erratas retractndose de
faltas anteriores. Despus de eso, reuniramos una lista de predic-
ciones equivocadas: declaraciones optimistas de economistas, bo-
xeadores profesionales y directores de campaas electorales, publi-
cadas en ese peridico y que resultaron errneas. Reuniramos
todos esos ejemplos y concluiramos que el New York Times no tie-
ne ningn valor como fuente histrica.
Luego publicaramos un panfleto con la informacin autnti-
ca, y a la institucin editora le pondramos un nombre altisonante,
como Instituto de Investigacin de la Victoria Japonesa. En ese
boletn sacaramos fotografas de la incursin de Pearl Harbor,
transcripciones de las emisoras radiofnicas japonesas en tiempo de
guerra en las que se aseguraba una victoria inminente, y las noticias
actuales sobre la difusin de los coches y los restaurantes japoneses
por todo Estados Unidos. Por ltimo, podramos exigir que a este
punto de vista se le conceda el mismo tiempo que al convencional
en las clases de historia de las escuelas pblicas. N o nos cabra es-
perar salir victoriosos de tal empeo, pero sera interesante ver la
confusin que podramos crear. sta ha sido la estrategia creacio-
nista en las reas que han escogido.
Las almas rectoras del movimiento no se hacen ilusiones sobre
la verdadera naturaleza de las doctrinas que han presentado como
ciencia, y se han mostrado extraordinariamente sinceros al publicar-
lo. Henry Morris ha escrito en su libro Scientific creationism: La
creacin [...] es inaccesible al mtodo cientfico. Es imposible con-
cebir un experimento para describir el proceso de la creacin, ni si-
quiera para averiguar si tal proceso puede darse. El Creador no
crea al antojo de un cientfico.
248
EL CREACIONISMO
En otro lugar. Morris escriba: Estamos completamente limita-
dos a lo que Dios ha considerado oportuno revelarnos, y esta infor-
macin est en su palabra escrita. ste es nuestro texto sobre la
ciencia de la creacin! Duane Gish defiende los mismos conceptos
en su libro Euolution: The fossils say no!: No sabemos cmo cre
el Creador ni de qu procesos se sirvi, pues emple procesos que
ahora no actan en ningn lugar del Universo natural. Es por eso
por lo que nos referimos a la creacin c o m o una creacin especial. N o
podemos descubrir mediante la investigacin cientfica nada acerca
de los procesos utilizados por el Creador.
La afirmacin de que el Universo, la Tierra y la vida son obra
de un creador indetectable que emple poderes sobrenaturales cae
fuera del mbito de la ciencia, pues no permite hacer predicciones
que puedan contrastarse. La ciencia no la puede negar, y si tuviera
alguna posibilidad real de negacin perdera muchas de las ventajas
que ofrece a sus adeptos. Es mitologa que sirve de contrafuerte a
la religin. En este sentido, el empleo del trmino ciencia de la
creacin no tiene ms significado que el que tendra la frase cien-
cia del Padre Cuervo. Slo la aplicaremos si nuestro deseo es
arrancar la palabra ciencia del mbito aceptado. William Jennings
Bryan escribi poco despus del juicio de Scopes: La ciencia de
cmo vivir es la ms importante de todas. Pero es precisamente
este abanico de valores lo que la religin preferira no abandonar
a manos de la ciencia.
El organizador creacionista Paul Ellwanger ha aceptado el mis-
mo punto central, afirmando: No tenemos pretensiones cientficas
para la creacin, sino que desafiamos la pretensin de la evolucin
de ser cientfica.
Nuestro libro trata de los orgenes y no de los detalles de la teo-
ra de la evolucin, que se ocupa del desarrollo de la vida ms que
de su inicio. Otros han tratado el tema muy bien y con detalle. Con
todo, hemos de hacer una pausa para analizar el comentario de Ell-
wanger, pues atae a la distincin entre ciencia y mitologa.
La teora de la evolucin tiene todas las caractersticas de una
afirmacin cientfica y es el paradigma dominante en su campo.
C o m o tal, cabra modificarlo o incluso echarlo abajo si se acumu-
laran suficientes pruebas de peso en contra. Por ejemplo, vemos a
los seres humanos combatir a diario con los dinosaurios en las his-
torietas y pelculas de televisin, pero si su coexistencia en el tiem-
po estuviera documentada por una serie de fsiles bien caracteriza-
dos, la evolucin se vera en problemas. Alternativamente, si se re-
249
ORGENES
cogieran virus en el espacio con mensajes destinados a nuestra me-
jora, la teora de Hoyle dara un paso al frente. Existen muchas vas
para la negacin de la teora de Darwin. La evolucin es ciencia;
la ciencia de la creacin, por confesin propia, no.
EL VEREDICTO
El juez Overton dict sentencia contra la Act 590, empleando
trminos tan minuciosos en su decisin que apenas haba lugar
para la apelacin. La sentencia se aplic slo en Arkansas, pero se
tena la impresin de que sentara precedente para casos futuros. El
juez bas su decisin en varias razones, incluidos los argumentos
constitucionales y la libertad acadmica. Desarroll una definicin
de ciencia coincidente en lo esencial con la que hemos usado aqu,
y cit las palabras de los propios creacionistas al decidir que la cien-
cia de la creacin no era ciencia, sino religin.
El juicio, aunque desigual, ofreci algunos testimonios intere-
santes. La parte creacionista intent presentar como testigos a cien-
tficos en apoyo de su postura para equilibrar la riada de cientficos
de fama convocada por la parte contraria. La personalidad ms re-
putada que pudieron presentar fue Chandra Wickramasinghe, cola-
borador de sir Fred Hoyle en su particular enfoque del origen de la
vida. L o invitaron es de suponer porque l y Hoyle haban
avalado el concepto de que la vida en la Tierra era obra de un crea-
dor. Quiz los creacionistas ignoraban que el ser especificado por
sus aliados era un complejo chip de silicio, y no una divinidad con-
vencional. Si no era as, a lo mejor esperaban sembrar el descon-
cierto y la confusin entre los cientficos ortodoxos.
Wickramasinghe se reafirm en la opinin de que la vida es
obra de un creador, pero dedic la mayor parte del tiempo a hacer
publicidad de sus peculiares ideas sobre los virus y los cometas.
Convino luego en que ningn cientfico racional poda avalar la
geologa del diluvio o una edad para la Tierra inferior al milln de
aos. El juez Overton no saba cmo entender que el doctor Wic-
kramasinghe hubiera sido convocado en favor de la parte deman-
dada.
Esta decisin no ha resuelto el profundo conflicto ms de lo que
lo hizo el juicio de Scopes. En efecto, posteriormente se ha apro-
bado una ley creacionista sobre educacin en Louisiana, asimismo
impugnada por la American Civil Liberties Union. U n juez federal
250
EL CREACIONISMO
ha desautorizado la ley. pero su sentencia puede ser apelada, y en
el futuro pueden dictarse nuevas leyes de este tipo en otros
estados.
La misma batalla se libra, a una escala ms amplia, en miles de
reuniones de juntas escolares locales, donde se establecen los pla-
nes de estudio y se aprueban los libros de texto. Los miembros de
las juntas locales pueden llegar desprevenidos una tarde y tener
menos posibilidades de defender la naturaleza de la ciencia que un
juez federal. En estas contiendas, los creacionistas no estn tan in-
teresados en defender la prctica de la religin cosa que pueden
hacer de otras muchas maneras, menos controvertidas como en
tratar de subvertir la prctica de la ciencia en reas donde las con-
clusiones a que llegan los cientficos no les gustan.
Tanto la ciencia como la religin tienen su sitio en los asuntos
humanos. A la postre, flaco servicio les hacen los intentos de borrar
la distincin entre ambas. En el campo del origen de la vida, los
creacionistas son el grupo que ms lejos han llegado en esa direc-
cin. Sus mtodos incluyen la cita selectiva de datos, una ausencia
absoluta de escepticismo hacia sus doctrinas y una falta de inters
por los experimentos crticos y el concepto de refutabilidad. Por
desgracia, no estn solos en sus prcticas. C o m o hemos visto, la
descripcin anterior tambin se puede aplicar a los partidarios de
muchas de las teoras existentes en este campo. La mitologa ha ca-
lado tan hondo que se hace difcil juzgar el alcance real de nuestro
conocimiento cientfico.
En captulos posteriores examinaremos posibles medidas para
remediar esta situacin en el futuro, pero primero haremos una
pausa para echar un vistazo al estado actual de la cuestin del ori-
gen de la vida.
 XI. UNA DONCELLA DE DUDOSA
VIRTUD

Una vez relajado el escepticismo en torno a los posibles para-

digmas de un campo cientfico, resulta difcil detener el proceso.
Aparecen entonces variantes que proclaman soluciones an ms
extravagantes y espectaculares, y la proporcin de mitologa au-
menta. En el caso del origen de la vida, hemos visto que los crea-
cionistas marcan el punto final lgico de este proceso. Abandonan
por completo la duda en beneficio de la voz de la autoridad, pero
prefieren todava, por razones estratgicas, llamar a su empresa
ciencia.
Para ilustrar esta idea, hemos examinado diversas teoras a lo
largo de este libro (aunque no siempre en estricto orden creciente
de proporcin mitolgica). Con esta secuencia no hemos pretendi-
do dar a entender que cada idea nueva ha reemplazado a las an-
teriores en el dominio cientfico. Lo que ms bien ha ocurrido ha
sido que han coexistido, difundiendo cada cual su contenido con
independencia de las dems, como los diversos transistores sintoni-
zados en emisoras distintas en una playa.
Por lo general, estas emisiones estn segregadas unas de otras
en artculos, libros y conferencias separados. Sin embargo, a veces
entran en estrecha proximidad con ocasin de alguna reunin im-
portante, y los resultados son los que seria de esperar. En el tiempo
que llevo escribiendo este libro, he tenido la oportunidad de vivir
tal experiencia en persona.
En el mes de julio de 1983 se reunan en Mainz, Alemania. 250
cientficos interesados por el origen de la vida: era el sptimo con-
greso internacional sobre el tema. La serie comenz en Mosc, en
1957. y en los ltimos tiempos se haba acordado una convocatoria
trianual. ste de Mainz era el primero al que yo asista, y el nmero

253
ORGENES
siete me pareca propicio: si, segn la Biblia, slo fueron precisos
siete das para crear la vida (y tambin la humanidad y el Universo),
a buen seguro que siete congresos internacionales seran suficientes
para que los cientificos.se pusieran de acuerdo. Pero, como bien
podra haber imaginado, no fue ste el caso.
La sede del congreso era de lo ms representativo del estado de
la disciplina. Mainz es una capital vieja, asolada y devastada por las
innumerables batallas de su historia. Despus de la Segunda Guerra
Mundial, qued separada administrativamente de los arrabales del
otro lado del ro y, segn un representante de la alcalda, no hay
perspectivas de unin en un futuro prximo. Similar historia y es-
tado de divisin caracterizan la cuestin del origen de la vida.
En la reunin se haban dado cita representantes de prctica-
mente todos los puntos de vista enfrentados. Los ms numerosos
pertenecan a la faccin del cido nucleico o a la de las protenas,
y el grupo ms reciente, el de los partidarios de la arcilla, era tam-
bin muy manifiesto. Omos hablar de hiperciclos y replicadores, de
nubes de polvo en el espacio y fuentes termales en la Tierra, de es-
tromatolitos, coacervados y orbitadores planetarios. Aunque no
asisti Fred Hoyle, un astrnomo describi la evolucin qumica en rcter levaduriforme de la Isuasphaera, el cientfico alemn Hans
el espacio y sugiri que los cometas haban lanzado materia org-
nica (si no bacterias) a la Tierra primitiva. Ninguno de los asistentes
se identific como creacionista, pero en una ponencia se argumen-
t que tanto la vida como el Universo cobraron existencia no en un
estado simple, sino ya muy estructurado. Stanley Miller compar las
sntesis de aminocidos mediante descargas elctricas en diversas
atmsferas reductoras y casi neutras, y Sidney Fox habl de las pro-
piedades parecidas a las de la vida de las microsferas. Las cosas se-
guan prcticamente como en el pasado.
De vez en cuando se daban unas pinceladas de dramatismo al
yuxtaponerse puntos de vista enfrentados. Leslie Orgel present los
nuevos resultados de sus experimentos, segn los cuales una hebra
individual de ARN es capaz de convertirse en una doble hlice sin
el concurso de protenas. Klaus Dose, uno de los organizadores de
la reunin y destacado defensor de la hiptesis la protena prime-
ro, pregunt a Orgel que de dnde vino la primera hebra de cido
nucleico. Orgel, que se expresa de una manera increblemente fran-
ca, fluida y concisa, respondi lisa y llanamente: No tengo ni idea
de cmo se origin el primer polinucletido. Dose, parafraseando
a Louis Pasteur, coment luego con Sidney Fox que en ese da se
asest un golpe mortal a la hiptesis del cido nucleico.
254
UNA DONCELLA DE DUDOSA VIRTUD
Otra de las cuestiones controvertidas se refera a la preferencia
de los seres vivos por aminocidos zurdos y azcares diestros. Va-
rios ponentes describieron experimentos fallidos que intentaban
atribuir la preferencia a fuerzas fsicas elementales que actan a es-
cala atmica. Un anciano caballero de Austria expuso una opinin
heterodoxa: que la seleccin haba sido accidental. No se conten-
t con proponer su personal solucin al problema, sino que, co-
mentando las otras, afirm: Lamentablemente, los mayores esfuer-
zos en pos de la solucin han tomado direcciones equivocadas. Se
pregunt luego por qu su propio y correcto punto de vista haba
sido descuidado, y, para corregir esta situacin, abog por que se
abandonara todo intento de demostrar la teora contraria.
N o todos los enfrentamientos previstos se desarrollaron de este
m o d o . A un destacado gelogo de la Universidad de California, Bill
Schopf, se le concedieron cuarenta minutos para resumir el re-
gistro primitivo de vida fsil. Dedic buena parte de ese tiempo a
explicar por qu la Isuasphaera (vase la pg. 81) n o era un fsil,
sino un artefacto mineral. El siguiente orador, con una asignacin
de tiempo igual, era el que figura como principal defensor del ca-
Pflug. Pero Pflug no defendi su posicin, sino que hizo un mo-
vimiento con la mano en el aire y dijo: No voy a entrar en discu-
siones sobre si son organismos biolgicos o no, todos conocen mi
opinin a ese respecto. Y se puso a hablar de otros asuntos.
Por lo visto, aparecer en el estrado de la sala de conferencias
u n recargado saln con araas en un palacio renacentista era
un honor en esta reunin. Haba ms asistentes deseosos de pre-
sentar su trabajo que tiempo disponible. Pocos fueron los elegidos
para hablar, y el resto tuvo que contentarse con la presentacin de
un cartel. Se les asign el espacio de un tabln de anuncios en una
sala mucho menos elegante de la planta baja, y all pudieron colgar
el anuncio impreso de sus resultados. La exposicin resultante pa-
reca ms una ringlera de anuncios en el andn del metro que una
exposicin de papeles cientficos.
Con todo, esta exposicin tena la ventaja de que los carteles
podan permanecer montados durante das, mientras que en la sala
de conferencias la presin del tiempo era intensa. A Leslie Orgel,
por ejemplo, que present algunos de los resultados ms nuevos y
sugerentes de la reunin, se le concedieron slo diez minutos. En
su disertacin hizo repetidas alusiones a lo limitado de su tiempo.
Otros oradores intentaron prolongar su discurso haciendo caso omi-
255
ORGENES
so del presidente, que agitaba el brazo para anunciar que el tiempo
haba expirado, o asegurando que slo les quedaba una diapositiva
y largando acto seguido toda una tanda de ellas.
Yo personalmente no pude sustraerme a la tentacin del cartel
y mont algunos rtulos que explicaban La improbabilidad de la
sntesis prebitica de los cidos nucleicos. C o m o por entonces es-
taba escribiendo este libro, me sent algo as como un novelista que
se ha incluido a s mismo en la trama en el ltimo captulo, con
cierta posibilidad de influir en sus personajes. Sin embargo, me
venci la timidez y me pas la mayor parte del tiempo leyendo los
carteles de los dems, o de pie, a cierta distancia del mo, obser-
vando a quienes acudan a leerlo. Por lo que pude ver, slo se
acercaban quienes estaban de acuerdo con mi presentacin, mien-
tras que aquellos cuyo trabajo poda verse negativamente afectado
por mis ideas permanecieron a prudente distancia. Al trmino de la
reunin, un cientfico jovencsimo de la NASA me coment que yo
estaba nadando contra corriente. Vaya con el golpe mortal a la
posicin del cido nucleico!
Otros adoptaron una actitud ms decidida respecto a su propio
trabajo. Clifford Matthews, un qumico de Illinois, se dirigi a un ca-
llado auditorio con toda la fuerza y el entusiasmo de un pregonero
de carnaval. Su idea era que las nubes de polvo interestelar se ha-
ban formado por desintegracin de planetas previamente existen-
tes. En su cartel, un gran letrero preguntaba: Dnde han ido a pa-
rar todos los planetas?, mientras l, sealando primero al cielo y
luego al suelo, subrayaba que el material de A L L procede de
AQU. Esa noche, despus de una generosa degustacin de vinos
alemanes, nos reunamos unos cuantos en t o m o a un piano y can-
tbamos el lema de Cliff en el tono que es de imaginar e l de la
cancin Dnde han ido a parar todas las flores?, mientras l se
una al coro tan achispado como los dems.
Haba transcurrido ms de un cuarto de siglo desde que se ce-
lebr la primera reunin internacional sobre el tema, y en la de
Mainz slo estaban presentes unos cuantos de los participantes ori-
ginarios. Vnculo entre la primera y la ltima fue el tiempo meteo-
rolgico. En Mainz haca un calor inhabitual, y Stanley Miller me
dijo que la reunin de Mosc haba sido todava ms sofocante. Yo
sala a menudo de la sala donde se celebraba la reunin para huir
del calor y conseguir alguna bebida fresca.
La temperatura me fastidiaba sobre todo por la noche, en la ha-
bitacin del hotel. No haba aire acondicionado, de m o d o que tena
256
UNA DONCELLA DE DUDOSA VIRTUD
que dejar las ventajas bien abiertas. Esto comportaba or el ruido
del trfico, y la combinacin de ste con el calor no me dejaba pe-
gar ojo. Irnicamente, durante el da me costaba muy poco quedar-
me como un tronco en la sala de conferencias, y eso que era tanto
o ms canicular y ruidosa. H u b o una noche que consider la po-
sibilidad de levantarme y escuchar las cintas grabadas en la reunin
durante el da, para ver si consegua dormirme.
Por supuesto, la vinculacin marxista con el origen de la vida
haba menguado mucho desde aquel primer congreso. Slo una de
las ponencias presentadas en Mainz hizo referencia expresa a los
principios del materialismo dialctico, en la medida en que ste re-
laciona el origen de la vida con la evolucin de los seres y las so-
ciedades superiores. En las actas de la reunin de Mosc, en cam-
bio, figuran muchas referencias de este tipo. Por otra parte, aunque
en el avance de programa del congreso de Mainz figuraba un buen
nmero de participantes del bloque sovitico, muchos no acudie-
ron por causas desconocidas. Los huecos sin carteles anunciaban
en silencio su inesperada ausencia.
Un anciano bilogo sovitico, A. A. Krasnovsky, presidi diver-
sas ceremonias, manteniendo as la tradicin iniciada por Oparin.
Pero esta situacin no fue planeada, sino que fue provocada por
circunstancias desafortunadas. La reunin de Mainz era tambin la
cuarta de la International Society for the Study of the Origins of Life
(ISSOL), y Krasnovsky era el miembro ms antiguo de dicha socie-
dad y uno de sus vicepresidentes. El presidente, F. Egami, del Ja-
pn, haba fallecido en el nterin desde la ltima reunin, y Cyril
Ponnamperuma, el otro vicepresidente y ahora presidente electo,
estaba enfermo y no poda asistir. As pues, le cupo a Krasnovsky
el honor de aparecer en el puesto de Oparin.
Tena el cabello gris y vesta traje y corbata a pesar del calor.
Unas veces pareca austero y temible, si bien en otras ofreca un
semblante ms benvolo. En el curso de una recepcin, acept
un regalo de la alcalda en nombre de la sociedad y aguant los in-
numerables chaprreos defectuosos de su nombre con cierta impa-
ciencia. Luego pronunci unas palabras con las que conmin a que
no se mezclara la ciencia y la poltica: la ciencia de la vida es un
tema en el que los cientficos podran finalmente ponerse de acuer-
do. Confi internamente en que no tuviramos que aguantar la res-
piracin o dejar de dar cuenta de las abundantes existencias de
vino alemn que se haban dispuesto para el congreso hasta que se
hicieran realidad esos deseos.
257
ORGENES
Krasnovsky era tambin nominalmente el mximo responsable
de la reunin ejecutiva de la ISSOL, pero en realidad fueron los
norteamericanos quienes llevaron la voz cantante. El tesorero, Bill
Schopf, present un pormenorizado informe del estado de las exi-
guas finanzas de la organizacin: unos pocos miles de dlares pro-
cedentes de las cuotas de los miembros. La mayor parte de la suma
se haba gastado en becas de viaje para que los estudiantes pudie-
ran asistir a la reunin. No obstante, la actividad de ese sector de
la ciencia se mantena gracias al soporte econmico de la National
Aeronautics and Space Administration (NASA), mediante el cual se
financiaba gran parte de la investigacin y reuniones de diversa n-
dole. El secretario de la ISSOL y director del boletn de la sociedad
era Donald DeVincenzi, director del departamento de Washington
que provea los fondos de la NASA para investigaciones sobre el
origen de la vida. Donald asisti a la conferencia para presentar un
informe de los planes de la NASA para la exploracin del espacio
en lo tocante al origen de la vida, para estar al tanto de las reali-
zaciones de quienes haban recibido financiacin de la NASA y
como supervisor de la ISSOL, todo al mismo tiempo.
La revista oficial de la ISSOL, Orgins of Life, est tambin en
manos norteamericanas, con Jim Ferris, del Rensselaer Polytechnic
Institute, como director. Ferris inform a los miembros de la socie-
dad de la situacin de la revista. Krasnovsky le pregunt si se reuna
la junta editorial para aprobar el contenido de cada artculo, como
era preceptivo en la URSS. Ferris respondi que esa prctica no era
necesaria en las revistas norteamericanas, pues el director poda ac-
tuar por su cuenta. Su problema era otro: obtener originales sufi-
cientes para llenar la revista. En muchas revistas cientficas impor-
tantes, la publicacin de los artculos se retrasa a causa de la inmen-
sa cantidad de manuscritos acumulada. Alien Bard, director del
Journal of the American Chemical Society, me cont una vez que
cada da llegaban a su mesa unos treinta artculos para revisar. Ne-
cesitaba dos secretarias y lneas telefnicas supletorias en su despa-
cho de la Universidad de Texas para hacer frente a aquella avalan-
cha. Sin embargo, en el caso de Origins of Life, la publicacin se
retrasaba por falta de originales suficientes con que llenar las cien
pginas de un nmero de la revista. En un m u n d o cientfico que
cruje bajo el peso de las publicaciones, estbamos en un rincn
tranquilo y olvidado.
Una ltima cuestin administrativa era la eleccin de la sede de
la siguiente reunin, la de 1986. La NASA iba a abandonar su pa-
258
UNA DONCELLA DE DUDOSA VIRTUD
pe de personalidad sojuzgada y sera la anfitriona de la prxima
reunin en sus instalaciones del Ames Laboratory, en la zona de
San Francisco. Pero se reconoci que la sede definitiva sera pro-
bablemente alguna universidad cercana, pues Ames estaba cercado
y vigilado por razones de seguridad.
El acontecimiento social que cerr el congreso fue la cena de
despedida, en la que se otorg la medalla Oparin. Este galardn
haba sido concedido por vez primera, en la reunin de 1980, a
Cyril Ponnamperuma. El nombre del siguiente destinatario era ce-
loso secreto, como si fuera un Oscar. La medalla se haba creado
inicialmente con la intencin de concederla a quien hubiera hecho
la mejor aportacin al estudio del origen de la vida en los tres l-
timos aos, pero la reunin ejecutiva decidi prescindir de esta
condicin y otorgarla a la aportacin cientfica de toda una vida.
Me pareci muy oportuno que fuera sta la filosofa de la me-
dalla. Durante los actos sociales del congreso, con frecuencia me
encontr sentado junto a una persona desconocida, preguntndole
qu rama cientfica practicaba; yo me presentaba como bioqumico,
mientras que mi compaero poda ser gelogo, astrnomo o micro-
bilogo. En esos casos, me senta como si estuviera en una taberna
de mala fama y el borracho del taburete de al lado y yo nos hubi-
ramos dado repetidas seguridades de que en la vida real tenamos
una actividad en comn. Estbamos admirados y conmovidos ante
el hecho, sabido, de que haba gente en la taberna que no tena
otra identidad y se pasaba la vida entera en ella. Desde luego, me-
recen un reconocimiento especial p o r supuesto, ninguna de las
ofensas que la analoga anterior pudiera conllevar quienes deci-
den dedicar toda su carrera, o una gran parte de ella, a un campo
tildado a menudo de estar en el lmite de la ciencia seria y respe-
table.
La medalla tom el nombre de A. I. Oparin, quizs el primer
cientfico reconocido que se entreg por entero a ese campo. Quie-
nes siguieron su ejemplo eran los candidatos ms apropiados para
obtenerla. Pero quin sera el ganador en esta ocasin? Dicho
enigma se convirti en el tema de conversacin favorito de los con-
gresistas.
Antes de la cena corran rumores de que el galardonado sera
Sidney Fox o Stanley Miller. Yo estaba convencido, por observacio-
nes personales, de que sera Miller. Haba ido con l a un concierto
a principios de la semana, y por su actitud en nuestra agradable
charla durante la velada pude percibir a las claras que barruntaba
259
ORGENES
que iba a ser galardonado en un futuro prximo. A mediados de se-
mana, su humor se anim ostensiblemente. En la reunin ejecutiva,
lleg tarde y se sent junto a Bill Schopf. Se dieron la mano y lue-
go, fijndome en los labios, vi que Stanley le preguntaba a Schopf:
Lo saben los miembros? Schopf neg con la cabeza. Para m, al gen de la vida. El American Museum of Natural History de Nueva
menos, el suspense termin en ese momento.
La cena se desarroll en el mismo saln grande y recargado
que haba albergado las conferencias. Me gust la idea de que el
mismo espacio que haba servido para la confrontacin fuera ahora
escenario de encuentros ms informales. N o obstante, cuando lleg
la hora de tomar asiento, los asistentes se repartieron segn las
constelaciones de costumbre. Y o no tena compromisos y opt por
un asiento en la mesa de los de la arcilla, junto a Caims-Smith y su
colaborador ms directo en tal tema, el calvo y barbudo H y m a n
Artman, del MIT. Ambos estaban absortos en los planes para una
futura conferencia sobre arcillas a celebrar en Glasgow, pero me vi
recompensado con la compaa de una alegre cientfica de la
NASA, que me habl de los problemas de las mujeres en la ciencia.
C o m o me esperaba, era Miller el escogido para el premio. Re-
cibi la medalla de manos de Krasnovsky, quien record su primer
trabajo sobre la formacin de los aminocidos y expres su confian-
za en que fuera l quien diera respuesta al siguiente paso: la for-
macin del cdigo gentico. En su discurso de aceptacin, Stan- mentales parecan estar a mano. Quin poda pronunciarse sobre
ley, muy prudente, evit ese tema y ofreci un relato informal, sin-
cero y fresco de las circunstancias histricas que rodearon su cle-
bre experimento. Habl de los primeros resultados negativos y de
su perseverancia: No me interesaba el petrleo. Decidimos que los
aminocidos eran la cosa ms emocionante que podamos buscar. mos vivos en la superficie lunar, el polvo selenita poda contener
La medalla y la oportunidad de rememorar aquellos tiempos hicie-
ron de l un hombre feliz.
Luego, una vez servidos todos los platos, pronunciados todos
los discursos y consumido todo el vino, cada delegado se fue por
su propio, particular y solitario camino. Se encontraran en otras
reuniones, en los meses y aos venideros, para intercambiar las
mismas opiniones. Los que llegaran con el convencimiento de que
tenan algunas o todas las respuestas al origen de la vida, con el
mismo convencimiento se iran. Los que llegaran con las dudas de
Escptico, aunque animados por la esperanza de hallar alguna res-
puesta nueva y convincente, tambin se volveran tal como llega-
ron. El fragmento que falta, la pieza que hara que todas las dems
encajaran, qued para el orden del da de futuras reuniones.
260
UNA DONCELLA DE DUDOSA VIRTUD
POLVO EN EL MUSEO
Al poco de regresar del congreso de Mainz, decid volver a vi-
sitar una de las primeras exposiciones que haba visto sobre el ori-
York ha mantenido una exposicin sobre el tema durante los lti-
mos veinte aos. Varias vitrinas se alinean junto a un modelo gigan-
te del A D N en tres dimensiones. Dentro de las vitrinas hay fotogra-
fas de microsferas, un diagrama de un aparato Miller-Urey, una
descripcin de la sopa prebitica y referencias bibliogrficas para
lecturas complementarias. Record el aspecto de esta exposicin,
nueva, brillante, provocadora, poco despus de su inauguracin a
principios de los aos sesenta. Ocupaba el mismo espacio dos d-
cadas despus, pero los bastidores estaban llenos de polvo y la ilu-
minacin era tan dbil que apenas se podan descifrar las palabras.
La lista de referencias no tena ninguna posterior a 1964. El veci-
no modelo de ADN, mejor iluminado, pareca vigoroso en compa-
racin.
El triste destino de esta exposicin ilustra, en cierta forma, el es-
tado de esta rama de la ciencia. Ello se debe en parte a su estrecha
identificacin con el programa espacial. En medio de la euforia que
sigui al proyecto Apolo, las respuestas a muchas incgnitas funda-
qu informacin bsica acerca de la vida nos llegara de la Luna?
A su regreso, los primeros astronautas que pisaron suelo lunar fue-
ron sometidos a una rigurosa cuarentena para evitar cualquier in-
feccin procedente de este astro. Aunque no se prevean organis-
abundantes materiales orgnicos, quizs esporas en estado latente.
En lo que se refiere a Marte, H. G. Wells, Orson Welles, Edgard Rice
Burroughs y Ray Bradbury nos haban calentado la imaginacin du-
rante aos. Quiz bastara con colocar una cmara en la superficie
para identificarlo todo, desde plantas exticas a criaturas del tama-
o de osos.
Con tales expectativas, la realidad no pudo ser ms descorazo-
nadora y desconcertante. El entusiasmo por el programa espacial
en general, y la exobiologa en particular, se desvaneci, y con l
la provisin de fondos para la exploracin planetaria en la NASA.
En el momento lgido del proyecto Apolo, el vicepresidente de Es-
tados Unidos preconizaba que una nave tripulada hollara Marte
para finales de este siglo, pero ya en los aos setenta nos hicimos
261
ORGENES
a la idea de que la exploracin futura se realizara mediante naves
espaciales no tripuladas. A principios de los aos ochenta, incluso
este plan, menos ambicioso, era puesto en entredicho, y todo el
programa de exploracin planetaria pareca encaminado a la extin-
cin. Las dificultades de ese perodo estaban relacionadas con la
fuerte reduccin de los gastos federales que sigui al cambio de go-
bierno, pero los recortes en las partidas para exploracin planetaria
empezaron mucho antes. Hoy da, nuestro pas no es sensiblemen-
te ms pobre de lo que era diez o veinte aos atrs, y si ahora se
quiere invertir menos que antes en exploracin del Universo, la di-
ferencia hay que achacarla a una prdida de ilusin, no al empo-
brecimiento.
Esta mengua de fondos ha venido acompaada de un hundi-
miento de algunos cientficos en el pesimismo, en todo lo relacio-
nado con la exobiologa, como si una cosa estuviera ligada a la
otra. Por ejemplo, Lynn Margulis, de la Universidad de Boston, a
la sazn responsable del Comit de Biologa Planetaria y Evolucin
Qumica de la Academia Nacional de Ciencias, escriba en la revista
The Sciences: En la actualidad no hay pruebas de que exista vida
en ningn otro lugar de nuestro Sistema Solar. C o m o no estare-
mos dispuestos a viajar a otras estrellas durante algn tiempo, las
posibilidades de deteccin directa de vida allende la Tierra en un
futuro prximo parecen muy remotas.
Las perspectivas se tornaron an ms remotas a raz de la pu-
blicacin de un informe del susodicho comit, en el que se afirma-
ba: Damos por concluida la bsqueda de vida actual en el Sistema
Solar, pues hay pruebas contundentes de que ni los planetas (apar-
te de la Tierra) ni sus satlites ofrecen condiciones compatibles con
el mantenimiento de la vida. Por supuesto, si no se explora, dif-
cilmente podrn realizarse descubrimientos exobiolgicos.
Este pesimismo injustificado ha preparado el camino para ideas
an ms tristes. Por ejemplo, el fsico Michael Hart y otros han ar-
gido que podemos ser la nica vida existente, al menos la nica
inteligente. En ese caso, nuestro origen puede ser el resultado de
un suceso muy improbable, cuyos detalles han desaparecido para
siempre junto con la Tierra primitiva. Segn esta lgica, todos los
esfuerzos por hallar una respuesta cientfica al origen de la vida se-
rn infructuosos.
As pues, el desaliento en lo que se refiere a la deteccin de
vida en otros lugares se propaga a las perspectivas de la investiga-
cin del origen de la vida aqu. Por otro lado, existe una relacin
262
UNA DONCELLA DE DUDOSA VIRTUD
entre estos dos temas ms directa que la ideolgica. En este pas,
la financiacin de las investigaciones sobre el origen de la vida es,
en buena medida, competencia de la NASA, y la influencia de este
organismo n dicho campo es muy profunda ms de la mitad de
los miembros de la ISSOL proceden de Estados Unidos.
El organismo espacial justifica este vnculo al suponer que
todas las etapas del origen y la evolucin de la vida estn intrin-
cadamente enlazadas con los procesos fsicos y qumicos de la evo-
lucin del Universo. Por supuesto, esta afirmacin es cierta en la
medida en que la vida no podra haberse originado en la Tierra, o
no podra haber llegado a ella, si el planeta no se hubiera formado
por los procesos que dieron lugar al Sistema Solar. Sin embargo,
los pasos especficos del origen de la vida aqu bien pudieron estar
gobernados por factores locales del medio ambiente de este plane-
ta y no guardar relacin alguna con los acontecimientos qumicos
de los cometas o de las nubes de polvo interestelar.
En este momento siguen abiertas muchas posibilidades en cuan-
to al origen de la vida, incluido el vnculo csmico, de m o d o que
el inters de la NASA por el problema parece justificado. Muy ex-
traa resulta, sin embargo, la falta de inters de otras instituciones
federales. Segn el administrador de la NASA, Donald DeVincenzi,
las restantes instituciones todava no han asumido esa participa-
cin directa en la investigacin del origen de la vida. Si se les pre-
gunta por qu, no ofrecen una respuesta muy lgica. Se limitan a
decir que eso corresponde al programa de la NASA.
Sean cuales sean las razones, esta concentracin de poder de fi-
nanciacin parece m u y desafortunada. Habr posturas y puntos de
vista que gozarn de preferencia, y los perdedores no dispondrn
de recursos alternativos. Adems pueden surgir peligros de mayor
envergadura e irse al traste la financiacin de todo este campo de
investigacin.
Durante el verano de 1982, coincid con un viejo conocido, Ge-
rry Soffen, en un congreso en New Hampshire. Veinte aos atrs,
ambos habamos trabajado como investigadores del departamento
de bioqumica de la Universidad de Nueva York y juntos habamos
pasado ratos muy agradables. Renovamos este hbito y nos fuimos
a dar una vuelta por el parque del Dartmouth College. Durante el
paseo, me pregunt si convendra interrumpir el apoyo de la NASA
al origen de la vida. Gerry estaba hablando en broma, haciendo de
abogado del diablo, pero en cuanto o la pregunta tuve un presen-
timiento. En la actualidad l es el jefe de DeVincenzi, el director de
263
ORGENES
todos los proyectos biolgicos de la NASA, pero en el futuro podra
ocupar su lugar alguien menos interesado en estos temas.
N o se dude de que las presiones econmicas en la NASA reper-
cuten en el estudio sobre el origen de la vida; sin embargo, el de-
clive de ese campo no se puede achacar slo a las dificultades del
programa espacial. El entusiasmo de hace veinte aos se nutri de
la aparicin del paradigma de Oparin-Haldane. Este nuevo paradig-
ma rescat el tema de la decadencia en que se haba hundido a raz
del descrdito de la generacin espontnea. Con anterioridad, se-
gn afirmaba Oparin en 1957, los cientficos crean que el proble-
ma del origen de la vida era insoluble y que trabajar en l era in-
digno de un investigador serio y una absoluta prdida de tiempo.
Es evidente que Oparin estaba convencido de que la nueva teora
le haba dado la vuelta a la situacin.
Por aquella poca, reinaba en el ambiente la sensacin de que
de un momento a otro podran descubrirse muchas sntesis nuevas
y espectaculares, que confirmaran los conceptos bsicos. Pero el
esperado diluvio de descubrimientos no ha llegado, y actualmente
la duda se cierne sobre las dos premisas fundamentales, la atms-
fera reductora y la sopa prebitica. La unidad cientfica se ha roto
y las ideas ms inslitas se han convertido en centro de inters. Sin
embargo, muchos investigadores no han prestado atencin a este
cambio de circunstancias y continan publicando escritos optimis-
tas. Con demasiada frecuencia me encuentro con tales escritos, o
con artculos de prensa que afirman que todos los problemas fun-
damentales han sido resueltos y slo quedan pendientes los secun-
darios, como el origen del cdigo gentico.
Estas opiniones disminuyen an ms la poca credibilidad de que
siempre ha sufrido el estudio del origen de la vida entre muchos
cientficos de otros campos. L o he experimentado de primera mano
con colegas de departamento, cuando les indicaba mi intencin de
dedicarme a este tema. Sus comentarios fueron desde el cmo
puede alguien aprender algo sobre eso? hasta un preocupado no
queremos que te nos pierdas en el espacio exterior. Y mi experien-
cia personal no es nica. Un editorial de Nature, en medio de la eu-
foria de los aos sesenta, comentaba: Quienes trabajan en el ori-
gen de la vida se ven obligados a fabricar un cesto con muy pocos
mimbres, lo cual contribuye en gran medida a explicar por qu este
campo de la investigacin aparece envuelto tan a menudo en pro-
fundos recelos.
Este recelo se extiende tambin a los bilogos evolucionistas. Es
264
UNA DONCELLA DE DUDOSA VIRTUD
de suponer que quieren poner a salvo su campo, asediado por los
creacionistas, de la acusacin de estar asociado con otro menos
afirmado. Un artculo sobre la polmica creacionista, aparecido en
The Sciences en 1981, sealaba: Los creacionistas han conseguido
idear argumentos bastante ingeniosos contra la concepcin evolu-
cionista de los orgenes de la vida. En realidad, es posible que ha-
yan descubierto y tocado el taln de Aquiles de la biologa evolu-
cionista moderna.
En esta rea en particular, los creacionistas estn bien cualifica-
dos para criticar. C o m o grupo que ha intentado hacer pasar la mi-
tologa por ciencia, pueden identificar fcilmente a los rivales que
tratan, siquiera sea de manera inconsciente, de colar la misma su-
plantacin. Enfadados porque otra mitologa ha superado la prueba
de ingreso en las clases de ciencia, no entienden por qu a ellos les
es denegado el mismo privilegio. Pero su solucin, claro est, nos
lleva por un derrotero absolutamente equivocado.
No queremos convertir las clases de biologa en foros donde se
otorgue igual tratamiento a mitos enfrentados, tampoco deseamos
que el campo del origen de la vida siga en su actual reputacin
dentro de la ciencia, que recuerda la de una doncella de dudosa
virtud cuya sola aparicin en pblico traa consigo todo un coro de
desagradables cuchicheos.
Cmo poder recuperar la credibilidad cientfica y tomar una di-
reccin que permita el progreso en la resolucin de los importantes
problemas que quedan pendientes? A buen seguro que no ser con
las prcticas actuales, en las que se disean experimentos prebiti-
cos para acumular pruebas con las que respaldar una postura con-
tra las afirmaciones de las rivales. L o que necesitamos son experi-
mentos crticos, uno de cuyos posibles resultados sea pinchar los
globos existentes. La idea de la refutabilidad es quizs el instrumen-
to cientfico ms til en este campo.
Seamos realistas: pedir a quienes crearon los mitos actuales que
los pongan a prueba y los dejen de lado si no resultan aceptables
es como si pidiramos a Henry Bastan que renunciara a la gene-
racin espontnea, o a Trofim Lysenko que aceptara la funcin ge-
ntica del ADN. La tarea tiene que recaer en investigadores con ex-
periencia en otras reas ms exactas de la ciencia. En vez de igno-
rar el campo del origen de la vida en pblico y rerse de l disimu-
ladamente en privado, estos cientficos deberan aplicarle sus rigu-
rosos criterios e informar a los medios de comunicacin con el
oportuno no conocemos la respuesta a esto.
265
ORGENES
La falta de respuestas completas a cuestiones importantes no
deshonra ningn campo de la ciencia. Esta caracterstica la compar-
ten muchas reas vitales de la investigacin contempornea, como
las que se ocupan de los procesos de envejecimiento o de la
naturaleza de la conciencia. Pero tampoco estamos sumidos en
la ignorancia total. No nos enfrentamos a la disyuntiva entre una
pintura acabada de un paisaje y un lienzo en blanco. En el caso
particular del origen de la vida, los progresos de la geologa, de la
biologa molecular y de la astronoma han proporcionado un marco
a la pintura, y los experimentos negativos indican dnde se pueden
localizar los planos de fondo. Adems, aqu y all tenemos unas
cuantas pinceladas seductoras. Con algo de imaginacin podemos
eliminar posibilidades para hacernos una idea del aspecto que po-
dra ofrecer la pintura acabada. Esos esfuerzos no tendran por fi-
nalidad crear nuevos mitos, sino que llevaran bien clara la etiqueta
especulacin. Seran conjeturas consistentes con los hechos ya
conocidos, pero iran ms all y brindaran nuevas explicaciones no
respaldadas por los datos cientficos.
Las especulaciones pueden ser tiles e incluso vitales para la
ciencia porque sugieren nuevos experimentos y nuevas direcciones
de investigacin. Ahora bien, quienes las hagan tienen la responsa-
bilidad de ser explcitos sobre su naturaleza y planear experimentos
que puedan refutarlas o confirmarlas. Con esta precaucin en men-
te, dedicar los restantes captulos a describir el posible desarrollo
de la vida en la Tierra, y propondr experimentos y exploraciones
que puedan aproximarnos a una respuesta definitiva en lo concer-
niente a su origen.
XII. EN DEFENSA DE LA GALLINA
Ya vimos anteriormente la fuerte controversia sobre quin tuvo
prioridad en el origen de la vida, si los cidos nucleicos o las pro-
tenas. La comparbamos con el debate sobre quin fue primero,
si el huevo o la gallina. Despus de ciertas consideraciones, descar-
tbamos la sustancia hereditaria actual, es decir, los cidos nuclei-
cos. Ya en 1960, el premio Nobel Joshua Lederberg sealaba:
Existe cierta polmica en torno a si los primeros genes fueron ci-
dos nucleicos, y ello se debe por un lado a su elevada complejidad,
y por otro a que su perfeccin insina un perodo de evolucin
qumica en vez de un golpe maestro. Estas palabras son hoy da
igualmente oportunas. Incluso los elementos componentes de los
cidos nucleicos, los nucletidos, son molculas intrincadas que
contienen ms de treinta tomos de carbono y exigen la unin es-
pecfica de tres subunidades, con la eliminacin de dos molculas
de agua. No es de extraar que la sntesis prebitica de nucletidos
se haya convertido en un problema que nadie sabe por dnde co-
ger. Estas sustancias se desarrollaron probablemente mucho des-
pus de que la vida comenzara.
Si descartamos el huevo, slo le queda una respuesta al acer-
tijo: la gallina, es decir, las protenas. Es hora de presentar su de-
fensa. En las pginas que siguen argumentar los siguientes puntos:
1) Un sistema hereditario basado en protenas precedi al de
los cidos nucleicos.
2) El ARN apareci inicialmente como material de construc-
cin, como soporte estructural de la sntesis de protenas, y asumi
su funcin hereditaria de forma gradual.
3) En una etapa posterior, el A D N evolucion a su vez y se
convirti en la sustancia hereditaria. Esta evolucin tuvo que ver
267
ORGENES
con la aparicin de las clulas eucariotas hace ms de mil millones
de aos, y facilit el incremento explosivo de la tasa de evolucin
a partir de entonces.
As pues, el archiconocido dogma central de la biologa mole-
cular que afirma que el A D N fabrica el ARN que fabrica las pro-
tenas discurri en sentido totalmente inverso durante el desarrollo
de la vida. Al principio haba protenas; las protenas engendraron
el ARN, y luego ambos engendraron el ADN.
Antes de proseguir, hemos de deshacernos de Escptico por un
rato. Nos ha acompaado mientras analizbamos sucesivamente la
generacin espontnea, la hiptesis Oparin-Haldane, el gen desnu-
do, las ideas de Hoyle y el creacionismo, pero ahora es el momen-
to de que vayamos ms all de los experimentos y presentemos
nuestras propias especulaciones. Escptico no es un entusiasta de
este proceder y podra incluso entorpecerlo, de modo que prescin-
diremos de l.
Actualmente, cualquier consideracin de la vida sin el sistema
hereditario de los cidos nucleicos es pura especulacin. El nico
tipo de vida que conocemos es el que medra hoy en la Tierra, y
toda ella se sirve de los cidos nucleicos de esta manera. Slo nos
cabe imaginar cmo podra funcionar la vida sin A D N y ARN. Aun-
que en principio nicamente ha de limitamos nuestra inventiva, en
la prctica hemos de imponernos ciertas restricciones para no pro-
ducir ciencia ficcin en vez de ciencia plausible. Por esta razn, nos
limitaremos a enumerar las nuevas suposiciones que hacemos, y
nos moveremos, en lo posible, dentro del marco convencional de
la ciencia.
LA VIDA SIN CIDOS NUCLEICOS
Para empezar, supondremos que las protenas transmitan su
propia herencia antes de que idearan los cidos nucleicos como
mecanismo mejorado para tal fin. Diversos cientficos han explora-
do esta idea y proponen sistemas para la reproduccin de las pro-
tenas similares a los empleados por los cidos nucleicos. De alguna
manera, un aminocido en disolucin se emparejara directamente
con un consorte determinado en una cadena protenica, de m o d o
que la secuencia de aminocidos de la cadena en construccin es-
tara controlada por la existente. La multiplicacin del A D N opera
de esta manera, segn las normas de apareamiento de bases, des-
268
EN DEFENSA DE LA GALLINA
cubierta por Crick y Watson. Se han hecho algunas conjeturas en
lo que se refiere a posibles sistemas de reconocimiento directo por
aminocidos; sin embargo, no se ha presentado ninguna demostra-
cin convincente, aunque cabra una si tal sistema existi. Pero la
respuesta se encontrar quizs en otra direccin.
Si las protenas hubiera podido reproducirse directamente, me-
diante algn sistema de emparejamiento, no habran tenido nece-
sidad de transferir esta funcin a los cidos nucleicos, pues almace-
naran la misma informacin con menos materiales y de forma ms
econmica. Por ejemplo, un aminocido promedio de una cadena
proteica contiene unos 16 tomos. La misma informacin almace-
nada en tres subunidades de una cadena de ARN requiere unos
100 tomos. En el A D N , idntica informacin se guarda en un com-
plejo de dos cadenas y precisa 200 tomos. Este gasto extra de ma-
teriales para almacenar la misma informacin se justifica slo si
hubo un aumento paralelo de la eficiencia al pasar a sistemas ms
complejos. Hemos de suponer, pues, que el primitivo sistema he-
reditario basado en protenas era menos perfecto que el actual.
Cmo podemos hacer un modelo de este sistema inicial, ms
tosco? Para inspiramos, examinemos los mecanismos que existen
hoy da. Cuando una clula fabrica protenas, primero se transmite
la informacin del A D N al ARN. Esta transferencia se efecta con
gran eficiencia mediante el acoplamiento de pares de bases. El
mensaje, escrito todava en el lenguaje de los cidos nucleicos, tie-
ne que ser traducido finalmente al de las protenas, y, en las ltimas
dcadas, buena parte de la investigacin sobre biologa molecular
se ha centrado en el estudio del mecanismo de dicha traduccin.
Se ha buscado un encaje molecular directo entre un aminoci-
do y un grupo de nucletidos para establecer un vnculo lgico en-
tre los dos lenguajes. Si existi algn sistema natural de empareja-
miento, ste explicara la base del cdigo gentico actual y dara
una pista de los acontecimientos que sobrevinieron cuando el c-
digo se desarroll por vez primera. Sin embargo, ese encaje o sis-
tema de emparejamiento directo no ha sido descubierto, aunque se
han propuesto diversas hiptesis interesantes. La realidad es que el
acoplamiento ARN-protena se realiza de una manera compleja.
Existe un grupo de enzimas cuyo nombre tcnico es aminoacil-
ARNt sintetasas, y que nosotros llamaremos traductores especfi-
cos, que son muy especiales, pues, por as decirlo, tienen dos
manos. Cada uno de estos enzimas puede identificar y seleccionar
un aminocido entre veinte, y lo hace con una mano, mientras que
269
ORGENES
con la otra toma la molcula apropiada de ARN (ARN de transfe-
rencia) de la variedad existente en la clula. Acto seguido, el enzi-
ma rene las dos molculas. El conjunto de enzimas traductores tie-
ne la responsabilidad de asegurar que las rdenes originalmente al-
macenadas en el A D N se ejecuten con toda exactitud durante la
construccin de las protenas.
Una sencilla analoga nos ayudar a aclarar este proceso. Ima-
ginemos un grupo de traductores humanos entregados a la tarea de
traducir del chino al espaol, en los que cada traductor slo conoce
un carcter chino y su equivalente espaol. Fijamos el mensaje a
traducir en un bastidor, carcter a carcter, y, a medida que apare-
ce cada uno de ellos, el traductor adecuado da un paso al frente y
coloca la palabra espaola junto a l. Con el tiempo, el mensaje
ser traducido, a condicin de que est presente un traductor por
cada carcter mostrado. El sistema biolgico funciona de la misma
manera, pero, por fortuna, el nmero de caracteres a traducir es
muy limitado.
El mismo sistema podra servir para copiar protenas directa-
mente. Aqu tambin necesitaramos un conjunto de traductores
con dos manos, pero su trabajo sera ahora ms fcil: el enzima
slo necesitara identificar el aminocido eslabonado en una cade-
na de protenas y el mismo aminocido en estado libre.
La molcula a copiar estara sujeta a algn soporte adecuado
(quizs una protena o un polisacrido) para diferenciarla de las de-
ms protenas de la clula y tenerla localizada como molcula a
duplicar. En este bastidor la tendramos montada de tal manera
que los aminocidos de su cadena iran quedando a la vista uno
tras otro, en sucesin. Cada aminocido expuesto sera identificado
por un enzima traductor especializado. Este enzima seleccionara el
mismo aminocido en la disolucin y lo insertara en el lugar co-
rrespondiente de la nueva cadena protenica en construccin. Al
trmino de esta tarea, el gen estara duplicado y se habra fabricado
otra molcula til, pues cada molcula de la clula realizara una
funcin y sera responsable de su propia herencia.
Si este mecanismo precedi al desarrollo de los cidos nuclei-
cos y luego fue reemplazado, es de suponer que funcionaba peor
que el sistema gentico actual. A lo mejor era inexacto y lento, y
quiz tuviera otros defectos, pero esta misma ineficiencia apunta
una solucin a ese rompecabezas que es el ritmo de la evolucin.
Para situar el problema, convendr que echemos una ojeada al
paradigma vigente, compartido por muchos cientficos, sobre el de-
270
EN DEFENSA DE LA GALLINA
sarrollo de la vida. Se supone que las protenas, el ARN y el A D N
se remontan a los primeros tiempos de la vida en este planeta, hace
3.500 millones de aos. Los estromatolitos fsiles y otros restos de
aquella remota poca tienen formas similares a las de microorganis-
mos contemporneos. Por analoga, se supone tambin que los
procesos internos de estas clulas primitivas eran similares a los de
los procariotas actuales. Si fue as, la vida permaneci estancada
durante ms de 2.000 aos, con muy poco progreso evolutivo, ex-
cepto quizs el desarrollo de la fotosntesis productora de oxgeno.
Luego, en algn momento entre los - 1 . 0 0 0 y los - 1 . 5 0 0 millo-
nes de aos, sobreviene una erupcin de innovaciones. Surgen las
clulas eucariotas a partir de las ms sencillas, se desarrollan los
mecanismos sexuales y cobran existencia los organismos pluricelu-
lares.
Todas las grandes formas de vida que nos son familiares han
aparecido en los ltimos 500 millones de aos. No existe acuerdo
respecto a las causas de esta tarda serie de acontecimientos, pero
se explican muchas cosas si suponemos que la funcin gentica de
los cidos nucleicos se desarroll avanzada ya la evolucin, y que
le precedi un sistema ms tosco, basado en las protenas. Diversos
cientficos han adelantado la idea de un origen retardado del ADN,
entre ellos el bilogo John Keosian y el fsico Freeman Dyson.
Si los cidos nucleicos llegaron relativamente tarde, entonces
los fsiles ms primitivos representaran organismos que funciona-
ron con un sistema gentico basado en protenas. Este perodo en-
tre - 3 . 5 0 0 y - 1 . 5 0 0 millones de aos, cuando poco parece haber
ocurrido en cuanto a las formas extemas de los organismos, fue un
intervalo de evolucin gradual bajo el sistema gentico de las pro-
tenas, que culmin con el traspaso de esta funcin al ARN primero
y al A D N despus. Con el A D N como material hereditario definiti-
vo, la evolucin pudo ya proceder a ritmo acelerado. El resto de la
historia es conocido y conduce a nuestra propia aparicin.
Cules fueron las principales innovaciones bioqumicas duran-
te el reinado de las protenas? Es ms difcil hablar de esos acon-
tecimientos que de la ascensin y cada de los ministros de los rei-
nos que florecieron antes del advenimiento de la escritura. La lgi-
ca ser nuestra principal gua.
Durante el largo y lento perodo de evolucin protenica, el n-
mero de aminocidos empleados puede haber crecido desde un
puado inicial hasta los veinte que conocemos hoy da. El tamao
de los de la serie actual va desde los diez a ios veintiocho tomos.
271
ORGENES
Los dos ms pequeos son los que predominan en los experimen-
tos Miller-Urey, y posiblemente ya formaban parte de la dotacin
inicial. A los mayores no se ha podido acceder ni siquiera con las
simulaciones prebiticas ms elaboradas, y es muy probable que
aparecieran a raz de alguna innovacin metablica. Algunos auto-
res han sugerido que bastara un conjunto de seis aminocidos para
aproximarse a las diversas configuraciones que observamos en las
protenas actuales, mientras que otros reducen el nmero inicial a
cuatro. Sea cual fuere el punto de partida, cada nueva aparicin de
un aminocido debi de ser una especie de hito en la lucha evo-
lutiva de la vida primitiva.
El tamao y la complicacin de los enzimas aumentaron, sin
duda alguna, a lo largo de esos 2.000 millones de aos de evolu-
cin. En la actualidad, el nmero de aminocidos por enzima oscila
entre unos 100 y ms de 1.000. Estos tamaos mamotrticos pro-
porcionan una perfeccin exquisita de propiedades catalticas y re-
guladoras. Pero cul fue el punto de partida de estas propiedades?
No existe una respuesta fcil.
Los aminocidos aislados, desconectados unos de otros, pre-
sentan una modesta capacidad catalizadora. Esta propiedad no es
exclusiva de los aminocidos, sino que la comparten con otros
compuestos qumicos, orgnicos e inorgnicos (una agradable ocu-
pacin para un qumico es la de disear molculas que exhiban
propiedades como las de los enzimas).
Volviendo a los aminocidos, hablaremos de capacidad enzim-
tica cuando el poder cataltico de cierto nmero de ellos enlazados
supere con mucho el de una mezcla de las mismas unidades sin
unir. Esa capacidad aparece cuando la cadena de aminocidos al-
canza el tamao necesario para plegarse y adoptar una forma tridi-
mensional especfica, perfectamente definida, lo cual requiere el
acoplamiento de varias docenas de aminocidos. As pues, la era
de la vida terrestre basada en las protenas fue una poca en la que
los enzimas aumentaron desde ese tamao mnimo hasta dimensio-
nes parecidas a las que observamos hoy.
LA APARICIN DEL ARN Y DEL ADN
La evolucin no anticipa necesidades. Resulta difcil creer que
los cidos nucleicos se desarrollaron a la espera de que asumieran
la funcin gentica en alguna fecha futura. Probablemente se utili-
272
EN DEFENSA DE LA GALLINA
zaron con otros fines y, poco a poco, pasaron a desempear su fun-
cin actual en la vida. La Tierra, en los primeros tiempos, tena ce-
losamente encerrado el fosfato, en forma insoluble, en el seno de
las rocas volcnicas; slo se pudo acceder a l a medida que las ro-
cas se erosionaron. Mientras el fosfato fue raro, probablemente se
reservaba para almacenar energa funcin que conserva en la ac-
tualidad, aunque sin duda deba de estar contenido en molculas
ms sencillas que el ATP.
Paso a paso, a medida que aument la disponibilidad de fosfa-
to, se le asignaron otras funciones. Si examinamos una clula bac-
teriana actual, reparamos en la presencia de unas sustancias, los
cidos teicoicos, cuya estructura se asemeja a la de los cidos nu-
cleicos. Presentan un eje de azcar y fosfato alternados, pero en lu-
gar de bases poseen aminocidos u otros azcares. Los cidos tei-
coicos se localizan en las membranas y las paredes celulares de
ciertas bacterias, y su presencia atestigua que tienen propiedades
tiles como materiales de construccin, y quiz desempeen tam-
bin otras funciones. En el curso de la evolucin pueden haberse
desarrollado muchas variaciones sobre el tema de los cidos teicoi-
cos, y los primeros nucletidos activos se formaron durante alguno
de estos procesos.
La unin de los nucletidos para formar el primer A R N ha sido
un quebradero de cabeza para los qumicos prebiticos. Sin embar-
go, este paso no tiene por qu ser difcil cuando se dispone del en-
zima adecuado. Hemos visto que la replicasa Qf3 puede montar una
molcula de ARN por su cuenta si se le proporcionan las subuni-
dades adecuadas (pg. 148). El primer cido nucleico quiz fue
montado por un enzima menos especializado, con una capacidad
general para unir fosfatos y azcares.
Una vez formado, este nuevo tipo de sustancias enseguida de-
mostr, sin duda, su vala como material estructural. En realidad,
hoy da se emplean an en los ribosomas con tal fin: se destina ms
cido nucleico a la construccin de ribosomas que a todas sus de-
ms aplicaciones. Esta utilidad le viene de la misma propiedad que
hace a los cidos nucleicos tan valiosos para la herencia: la forma-
cin de pares de bases. Cuando una cadena de cido nucleico no
tiene pareja adecuada con la que establecer una doble hlice, se
pliega sobre s misma y adopta una forma que le permitir organi-
zar un gran nmero de pares de bases internos. La configuracin
exacta que adopte la molcula depende del orden preciso de las
bases en su seno. Esta propiedad puede haber hecho del A R N un
273
ORGENES
soporte idneo para los procesos de sntesis de protenas dirigidos
por protenas. Se adapt a esta funcin tras su descubrimiento, des-
plazando, es de suponer, a alguna sustancia afn aunque menos
adecuada.
Tras ser descubierto, el ARN fue evolucionado. Para la clula
era ventajoso desarrollar mejores secuencias de bases, que propor-
cionaran configuraciones ms tiles. Al principio, los enzimas po-
dran preparar secuencias por su cuenta, siguiendo un proceso irre-
gular. Pero al cabo de un tiempo, se descubri que las molculas
de ARN eran capaces de copiarse a s mismas. Durante el proce-
so de copia se producan errores y, si eran favorables, se perpetua-
ban por seleccin natural. Este desarrollo condujo, sin duda, a una
eclosin de innovaciones en el aparato de sintetizar protenas, y el
resultado fue un ribosoma mucho ms complejo, compuesto en
gran medida por ARN.
Una mejora que posiblemente surgi con el tiempo fue la aso-
ciacin de unidades especializadas de ARN de pequeo tamao
con aminocidos especficos. Estos pequeos ARN facilitaban la in-
sercin de los aminocidos en la protena en construccin. En esa
situacin, el enzima traductor identificaba el aminocido libre, el
aminocido de la cadena a copiar y el pequeo ARN auxiliar (el an-
tecesor del ARN de transferencia). C o m o ayuda complementaria, se
invent un ARN ms largo (el antecesor del ARN mensajero actual)
que alineaba, por emparejamiento de bases, las diversas molculas
del ARN auxiliar en el orden que mejor convena a la protena a co-
piar. C o n el tiempo debi surgir un ARN largo de este tipo para
cada protena celular til. Pero, con esta innovacin, la informacin
presente en cada protena tambin se almacenaba en el ARN, de-
sarrollndose as dos sistemas genticos paralelos, capaces de evo-
lucionar independientemente.
El sistema gentico del A R N demostr tener muchas ventajas.
Por ejemplo, ya no era necesario que la clula conservara en todo
momento al menos una copia de cada uno de los enzimas para evi-
tar que se perdiera la informacin sobre el mismo, y, en consecuen-
cia, la concentracin del enzima poda aumentar rpidamente o
caer a cero segn lo requiriesen las condiciones ambientales. A la
larga, a medida que el sistema del ARN demostraba su eficacia,
acab por descartarse el para entonces superfluo sistema gentico
de las protenas. stas se vieron con las manos libres para realizar
las funciones que mejor saban hacer.
En esta etapa de la evolucin, la informacin gentica de clu-
274
EN DEFENSA DE LA GALLINA
las estaba almacenada en un conjunto de molculas de ARN, cada
una de las cuales corresponda a una protena. Estas molculas ser-
van tambin para lo que sirven las molculas de A R N mensajero
hoy: intervenan directamente en la construccin de protenas en
los ribosomas. Por supuesto, ahora estas dos funciones estn sepa-
radas, con el A D N como depositario remoto de las instrucciones y
el ARN actuando slo de intermediario transitorio. En algn mo-
mento se cre el ADN, por introduccin de modificaciones secun-
darias en el ARN. y se le transfiri la informacin hereditaria. Dicha
transferencia de informacin del ARN al A D N sigui la direccin in-
versa a la que hoy es habitual en los seres vivos, pero todava tiene
lugar actualmente en el ciclo vital de ciertos virus y, de vez en cuan-
do, en los organismos superiores.
Parece probable que esta ltima innovacin gentica acontecie-
ra en el momento de la evolucin en que aparecieron los eucario-
tas, hace quiz de 1.200 a 1.400 millones de aos. Si fue as, en-
tonces quedara resuelto otro rompecabezas evolutivo. Hemos ob-
servado que los eucariotas tienen fragmentado el A D N codificador
de la mayora de los genes: una serie de bases portadoras de infor-
macin para un segmento de una protena da paso a una cua co-
mercial o intrn, reaparece despus la secuencia codificadora, ms
adelante se pierde de nuevo, y as sucesivamente. Pueden darse
muchas interrupciones de este tipo antes de llegar al final del men-
saje gentico. Los procariotas, en cambio, no presentan por lo ge-
neral estas interrupciones extraas en sus genes. Los cientficos que
creen que el A D N ha existido desde los primeros momentos de la
vida no saben explicar por qu se insertaron intrones en los men-
sajes continuos de los procariotas cuando stos evolucionaron a eu-
cariotas. El dilema desaparece si aceptamos que la seleccin de
estas dos formas distintas de organizacin del A D N tuvo lugar al
poco tiempo de aparecer por vez primera esta molcula, y que la
eleccin fue uno de los pasos crticos que llev a los eucariotas y
los procariotas por caminos separados. As fue como, despus de
eones de innovacin y cambio, nuestro sistema bioqumico alcanz
su forma final.
EL DOGMA CENTRAL
Ya hemos especulado bastante, de momento. Es hora de que
vuelva Escptico. Al punto empieza a preguntar sobre la contradic-
275
ORGENES
cin entre nuestro esquema y el llamado dogma central de la ge-
ntica molecular. Habra que descartar tan reverenciada teora as,
a la ligera?
La sola audicin de estas inquietantes palabras bastara para in-
timidar a cualquier especulador casual que se atreviera a ponerlos
en duda. Mi diccionario define dogma como doctrina, creencia o
conjunto de doctrinas teolgicas que cuentan con una adhesin to-
tal. As pues, es de suponer que, en su acepcin cientfica, este tr-
mino denote una teora con el ms formidable de los respaldos.
Muchos textos de biologa producen esa impresin; por ejemplo,
en la introduccin de Richard Leakey a una versin ilustrada de El
origen de las especies se afirma: La informacin gentica fluye en
una nica direccin: del A D N hacia afuera. Tal afirmacin recibe el
nombre de dogma central de la gentica molecular. Se ha elabora-
do a partir de una vasta coleccin de datos experimentales y no pa-
rece probable que pueda ser desafiado nunca seriamente. El pro-
pio dogma fue enunciado en 1958 por Francis Crick, y stas fueron
sus palabras textuales: La transferencia de informacin de cido
nucleico a cido nucleico o de cido nucleico a protena es posible,
pero la transferencia de informacin de protena a protena o de
protena a cido nucleico es improbable.
Por lo tanto, el flujo de informacin del A R N y A D N apuntado
anteriormente no est en m o d o alguno prohibido, pero la otra
transferencia que hemos considerado s parece estar excluida. Pero
cmo lleg Crick a esa conclusin? En un artculo posterior sea- al estudiar bioqumica vimos que en los sistemas vivos se daban las
laba que era simplemente una hiptesis negativa, pues no se haba
descubierto el ms mnimo rastro de un mecanismo de transferen-
cia de informacin de protenas a cidos nucleicos en los organis-
mos actuales. Pero esto no significa que tal mecanismo no pudiera
haber existido en el pasado. Crick dejaba bien claro en ese artculo
que el dogma slo iba destinado a los organismos actuales y no a
acontecimientos de un pasado remoto, como el origen de la vida
o el origen del cdigo gentico.
Para hacerme una composicin de lugar de las circunstancias
que le llevaron a formular su teora y a ponerle un nombre tan im-
ponente, decid entrevistarme con el propio Crick. El encuentro
ocurri a ltima hora de una tarde de mayo en la que l asisti a
una conferencia sobre el sistema nervioso en C o l d Spring Harbor,
Nueva York, no lejos de mi casa, y Crick estuvo encantado de re-
cordar el pasado del dogma.
Crick es un hombre que llama la atencin, alto, de cabellos gri-
276
EN DEFENSA DE LA GALLINA
ses, sosegado, acogedor y, por encima de todo, divertido. Record
que, despus de haber publicado la teora, un amigo le comen-
t que un dogma es algo que no se puede poner en duda. No sa-
ba qu significaba eso, me dijo Crick. Cre que significaba hip-
tesis, algo arbitrario que se afirma sin ninguna razn especialmente
buena. De haberlo sabido, lo hubiera llamado "hiptesis central", y
as no se habra armado todo este alboroto.
Mira por dnde, el supuesto dogma result ser simplemente
una idea para organizar el trabajo, con un nombre engaoso. En
cuanto al origen de la vida, Crick reconoci que la hiptesis de los
cidos nucleicos primero planteaba algunas dificultades, y que qui-
z fuera oportuno reconsiderar la posible primaca de las protenas.
Se prest a considerar de nuevo la idea, quiz con Leslie Orgel.
Tras esta conversacin con Crick, no pude resistirme a compro-
bar la reaccin de Leslie Orgel al especulativo esquema basado en
las protenas que he perfilado antes. ste me escuch pacientemen-
te mientras desayunbamos juntos, unas semanas despus. Cuando
termin de hablar, me espet: Los enzimas pueden hacer cual-
quier cosa.
Esa misma frase la haba odo por vez primera en los aos cin-
cuenta cuando era estudiante. El curso anterior habamos estudia-
do, en la asignatura de qumica orgnica, que unas reacciones qu-
micas funcionan y otras no, segn un esquema emprico descubier-
to por los qumicos al precio de muchos y muy duros trabajos. Pero
reacciones ms inverosmiles. nicamente se necesitaba escribir el
nombre de un enzima sobre la reaccin qumica para dar validez al
proceso, y los por entonces misteriosos poderes de stos se ocupa-
ban de los detalles.
Orgel haba querido darme a entender con su frase que, en
principio, los enzimas podan realizar, sin duda alguna, el proceso
de autorrplica que yo le haba descrito. Sin embargo, eso no pro-
baba que tal sistema hubiera existido jams y fuera un factor en el
desarrollo de la vida. Coment: Hacer modelos es muy fcil, pero
yo no me siento muy predispuesto a efectuar especulaciones que
no lleven a buenos experimentos.
Por supuesto, sa es la cuestin. N o bastan las conjeturas; stas
han de tener cierta capacidad de prediccin y conducir a experi-
mentos cruciales. Pero cmo empezar a demostrar la existencia o
inexistencia de un sistema de estas caractersticas?
Una lnea de aproximacin sera construir un sistema de este
277
ORGENES
tipo en el laboratorio, pero la tecnologa actual no est para seme-
jante desafo. An no sabemos lo suficiente sobre los enzimas como
para disear siquiera uno que realice una funcin nueva de una
manera eficaz, as que sera mucho ms difcil construir un sistema
de enzimas que interaccionaran y hacerlo funcionar.
Esta proeza ser posible seguramente algn da, pero su conse-
cucin no probara que dicho sistema, por ms eficiente que fuera
en su funcionamiento, hubiera desempeado, necesariamente, un
papel en el desarrollo de la vida en la Tierra. Las mayores posibi-
lidades de zanjar esta cuestin histrica nos vienen del examen de
los sistemas vivos que operan hoy da. Tenemos la suerte de vivir
en una poca en la que se estn realizando progresos extraordina-
rios en lo que atae a este funcionamiento, y es de prever que la
intensa investigacin de la base molecular de la vida contine y se
ample enormemente en el futuro. De esta investigacin aprende-
remos muchas cosas sobre la historia de la vida en nuestro planeta.
En los aos setenta, por ejemplo, se desarrollaron tcnicas muy
perfeccionadas para determinar la secuencia de bases en un seg-
mento de ADN. Mientras que los investigadores de 1970 luchaban
por determinar secuencias de 20 bases, doce aos despus se co-
noca ya por ejemplo la disposicin de las 48.502 bases del A D N
de un bacterifago llamado lambda, y podemos augurar que den-
tro de otra docena de aos se habr descifrado la mayor parte si
no la totalidad de la secuencia de los 4 millones de bases del fi-
lamento cromosmico de la bacteria . coli, y tambin se conoce-
rn muchas secuencias importantes de organismos superiores, in-
cluido el ser humano.
En la actualidad se han comparado detalladamente las secuen-
cias de los aminocidos de diversas protenas y de las bases del
A R N de distintos organismos, lo que ha servido para definir grados
de parentesco y construir rboles genealgicos evolutivos. En las
secuencias del A D N hay mucha ms informacin de este tipo, de
m o d o que con el tiempo tendremos una imagen clara del orden en
que se diferenciaron grupos fundamentales como las arqueobacte-
rias, las bacterias corrientes y los eucariotas.
El significado ltimo de la informacin presente en las secuen-
cias del A D N no se nos har patente de inmediato, pero a la larga
ceder frente a la paciente investigacin. Conoceremos la dotacin
gentica completa de algunas bacterias, la composicin de cada
protena, de cada A R N y de cuantas otras molculas puedan fabri-
car, y cmo esas molculas se estructuran en tres dimensiones.
278
EN DEFENSA DE LA GALLINA
Nuestro conocimiento de cmo funciona un organismo puede
permitimos inferir detalles de su desarrollo evolutivo. As, por ejem-
plo, he especulado antes con la posibilidad de que el actual ribo-
soma bacteriano se hubiera originado a partir de una versin primi-
tiva que habra funcionado con un sistema hereditario basado en
protenas, y quiz puedan detectarse huellas de la estructura primi-
tiva en la actual, del mismo m o d o que se pueden identificar los ele-
mentos ms antiguos de una catedral a partir de un estudio de la
estructura presente. Anlogamente, los enzimas traductores que
hemos considerado pueden presentar vestigios de una capacidad
anterior para reconocer aminocidos en las protenas. Tambin se
pueden descubrir testimonios del pasado en las propias secuencias
del A D N . Por lo visto, el A D N de los eucariotas es portador de di-
versos genes muertos, es decir, secuencias de bases que parecen
genes funcionales que han sufrido algn cambio adverso por mu-
tacin. Si bien ya no sirven para producir protenas, tales secuen-
cias son arrastradas con la herencia del organismo como si lo fue-
ran, y sirven de testimonio de antiguos accidentes. La bsqueda de
todas estas reliquias puede considerarse como una especie de ar-
queologa molecular.
Mucho ms espectacular y til sera el descubrimiento de reli-
quias vivas, es decir, de supervivientes del sistema gentico original
basado en las protenas que viviesen y funcionasen en nuestro pla-
neta actual. Los microbilogos niegan a menudo la posibilidad de
u n descubrimiento de este tipo, alegando que esas criaturas, de
existir, ya estaran descubiertas. Pero el reino microbiano de la Tie-
rra slo ha sido parcialmente explorado. Los microbilogos suelen
emplear una y otra vez el mismo conjunto de medios de cultivo,
porque stos permiten que las cepas especialmente interesantes se
multipliquen con facilidad. Sin embargo, los organismos verdadera-
mente exticos a lo mejor no crecen bien en los medios de costum-
bre y escapan a la deteccin, aunque se den en los ambientes ms
normales. Otros pueden no tener una distribucin tan comn y es-
tar escondidos en nichos raros de nuestro planeta, donde su pre-
sencia no ha sido siquiera sospechada.
Los valles de la Antrtida, por ejemplo, fros, secos, barridos por
el viento, otrora fueron tenidos por absolutamente vacos de vida.
Pero, si bien la superficie expuesta a la intemperie de estas regiones
s que realmente estaba desprovista de vida, se descubri todo un
ecosistema en miniatura de bacterias y algas bastante convenciona-
les instaladas cmodamente en ciertas rocas porosas.
279
ORGENES
Los hbitats fuera de lo corriente tambin podran albergar or-
ganismos atpicos. Un proyecto de cinco aos patrocinado por el
gobierno de Japn e iniciado en 1984 tiene por objeto examinar
ambientes estrafalarios en busca de supermicrobios con propieda-
des nuevas y quizs tiles. La revista Nature comentaba: Hay mul-
titud de razones para creer que existen grandes cantidades de orga-
nismos que- viven en medios extremos y aguardan todava a ser
descubiertos. Veamos algunos descubrimientos recientes que justi-
fican esta suposicin.
Las bacterias metangenas, como hemos visto (pg. 83), son
microbios que obtienen energa mediante combinacin de materia
orgnica con hidrgeno en vez de con oxgeno. Viven en hbitats
como el cieno del fondo de la baha de San Francisco. Hace veinte
aos, antes de su descubrimiento, un especulativo libro de ciencia
conceba la existencia de esos seres, pero los situaba en un planeta
lejano, perdido en la galaxia.
Recientemente hemos tenido otras sorpresas. Los bilogos han
estado creyendo durante mucho tiempo que los seres vivos no po-
dan sobrevivir si se les mantena a temperaturas por encima de
100 C. Sin embargo, como sealbamos antes, se han identificado
organismos en las chimeneas termales del fondo del mar que cre-
cen a temperaturas superiores a los 250 C. Los datos han sido
puestos en duda y se ha levantado la polmica acerca de la realidad
de estos seres; pero, si existen, deben de emplear mecanismos muy
singulares para mantener la estabilidad de sus componentes bio-
qumicos fundamentales. Sea cual fuere el resultado, no vayamos
diciendo por ah que conocemos todo lo que puede estar vivo en
la Tierra.
En algn lugar del planeta, quizs en enclaves desprovistos de
fosfato, a lo mejor se encuentran todava supervivientes de la era
de la vida protenica, a la espera slo de exploracin y medios de
cultivo adecuados para su deteccin. Joshua Lederberg ha sugerido
que estos organismos han de ser cultivados en presencia de fsforo
radiactivo. Los seres convencionales incorporaran el fsforo en los
cidos nucleicos y pereceran al desintegrarse ste, mientras que los
basados en protenas se salvaran.
De hecho, es posible que las primeras formas de vida protenica
ya hayan sido descubiertas. Los cientficos han intentado durante
dcadas purificar una partcula de tamao nico responsable de
una enfermedad infecciosa llamada prurito lumbar, que provoca
lesiones cerebrales y la muerte en cabras y ovejas. El desarrollo de
280
EN DEFENSA DE LA GALLINA
la enfermedad requiere aos, y por esta razn el aislamiento y la
identificacin de dicha partcula ha progresado lentamente.
El agente infeccioso del prurito lumbar parece hecho slo de
protena, sin cido nucleico. Sin embargo, existen diferentes cepas
del mismo, y. al parecer, posee un gen capaz de sufrir mutaciones.
As pues, cmo transmite su herencia?
Quizs haya un cido nucleico astutamente oculto en el interior
de esta partcula infecciosa. Y, si no fuera as, quedan todava al-
gunas otras hiptesis conservadoras para explicar su accin. Pero
una de las alternativas es que tenga un genoma de protenas que
codifique protenas o incorpore informacin al cido nucleico de la
clula hospedadora mediante un mecanismo que viole el dogma
central. Un descubrimiento de este tipo sera revolucionario, pues
no slo confirmara la posibilidad de un sistema hereditario basado
en protenas, sino que demostrara que las clulas normales conser-
van la capacidad de interaccionar con un sistema de este tipo.
Un descubrimiento de tal magnitud exige muchsimas compro-
baciones, de m o d o que. de momento, no hay necesidad de pasar
a conclusiones definitivas. Pero si se confirmara este descubrimien-
to de vida actual basada en protenas se respaldara fuertemente la
idea de que, en el curso de la evolucin, un sistema de esta ndole
precedi al basado en los cidos nucleicos.
Supongamos por un instante que la hiptesis es cierta. Habra-
mos dado cumplida respuesta a la cuestin del origen de la vida?
Por desgracia, no. La resolucin de la paradoja del huevo o la ga-
llina proporcionara un esquema general del desarrollo de la vida
que nos remontara a los primeros tiempos de este planeta, pero no
a los orgenes mismos. Le habramos devuelto a la cuestin del ori-
gen de la vida la forma que adopt originalmente cuando Darwin
y Troland proponan que sta comenz con la aparicin del primer
enzima o protena funcional, nada ms. No sabramos qu precedi
a ese replicador proteico.
Claro est que el esquema especulativo de este captulo hace
desaparecer varios quebraderos de cabeza. No hay necesidad de
pensar en cmo se fabricaron los nucletidos en una sopa prebi-
tica. pues el desarrollo del cdigo gentico y la relacin de los ci-
dos nucleicos con las protenas quedan pospuestos a una etapa
ms tarda de la evolucin. C o m o en los experimentos Miller-Urey
se producen aminocidos, tenemos muchsimas menos dificultades
a la hora de considerar la disponibilidad de elementos de construc-
cin para el primer replicador. No obstante, subsiste una cuestin
281
ORGENES
que quema: Cmo se unieron las primeras subunidades para for-
mar el primer sistema autorreproductor?
Una vez ms, el tan a menudo denostado concepto de la gene-
racin espontnea reaparece para solventar el problema. Y una vez
ms, no lo conseguir.
Imaginemos la variante ms sencilla del sistema descrito en este
captulo. Necesitamos una coleccin de pequeos enzimas, que
quiz podramos obtener con slo cuatro tipos distintos de amino-
cidos. Unos enzimas tendran que controlar la incorporacin de los
aminocidos a la protena en construccin, otros podran servir
como bastidor para la sntesis de protenas, otros ayudaran a fabri-
car aminocidos y otros serviran para obtener energa. Posible-
mente se necesitara un conjunto de por lo menos diez enzimas
distintos.
Cun complicados habran de ser tales enzimas? Cuesta ima-
ginar cmo se podran obtener la especificidad y la velocidad de
reaccin imprescindibles con menos de unos 25 aminocidos por
enzima. Por consiguiente, precisaramos 250 aminocidos para la
construccin de nuestro sistema autorreproductor. Si tuviramos
que esperar que se construyera este conjunto por azar a partir de
una mezcla que contuviera slo las cuatro clases de aminocidos
supuestas, la probabilidad de conseguirlo en un solo ensayo sera
de 1 en 10150. Por supuesto, diversas condiciones favorables po-
dran facilitar la aparicin de un replicador viable, pero, por otro
lado, ninguna mezcla con posibilidades de existir en la Tierra primi-
tiva contendra slo las subunidades deseadas. All habra amino-
cidos D y L, aminocidos abiolgicos y otras muchas sustancias que
no seran aminocidos, pero que, sin embargo, podran colarse en
una cadena proteica y enmaraarla. Sea cual sea el clculo, la pro-
babilidad en contra de la generacin espontnea de un replicador
protenico, aunque mucho ms favorable que la que tiene en con-
tra el replicador de cido nucleico, todava est muy por encima del
nmero de ensayos realizable en la Tierra primitiva.
En un captulo anterior considerbamos otra alternativa. Sidney
Fox y otros sostienen que los aminocidos no se combinan al azar,
sino segn ciertas leyes inherentes a su estructura. La mayora de
los qumicos convendrn en ello, aunque no en la suposicin
de que esas leyes favoreceran la rpida formacin de un sistema
autorreproductor capaz de evolucionar. Una circunstancia milagro-
sa como sta tiene que ser demostrada con experimentos rigurosos,
no basta con proclamarla.
282
EN DEFENSA DE LA GALLINA
Los esfuerzos realizados en este captulo por razonar retrospec-
tivamente sobre el origen de la vida desde los conocimientos de la
bioqumica moderna, si bien han generado algunas especulaciones
estimulantes no nos han proporcionado informacin sobre la histo-
ria del origen mismo. Que esto no es ninguna sorpresa lo entende-
remos mejor con una analoga.
Supngase que deseamos hacemos una idea de las aventuras y
dificultades de los primeros habitantes humanos de Norteamrica
es decir, no de los colonos europeos, sino de las primeras tribus
nmadas que llegaron en tiempos prehistricos. De poco nos ser-
vira un estudio intensivo de la constitucin de Estados Unidos, ni
siquiera de los estatutos de las colonias que precedieron la unin
federal. Una aproximacin ms acertada sera animar a voluntarios
a establecerse en zonas deshabitadas equivalentes, sin el auxilio de
los tiles modernos; mediante este procedimiento nos haramos
una idea de los obstculos naturales para la supervivencia y los pro-
blemas que se plantean al organizar una pequea comunidad.
L o ms probable es que no subsistan vestigios histricos de las
primeras etapas qumicas del origen de la vida en la Tierra. Sin em-
bargo, mediante simulacin en el laboratorio podemos explorar los
principios generales de la autoorganizacin qumica. Una vez los
tengamos entendidos, podremos saber qu variantes del proceso es
ms probable que tomaran la direccin de nuestra particular bio-
qumica. Sidney Fox ha calificado este enfoque de construccionis-
ta. El enfoque alternativo, es decir, el estudio de los organismos
existentes, lo califica de reduccionista. Para Fox, intentar aprehen-
der los orgenes por la va reduccionista es como intentar averiguar
cmo se hace un pastel deshaciendo uno.
Por supuesto, muchos cientficos comparten esta filosofa, y en
las investigaciones sobre el origen de la vida no han sido en abso-
luto escasos los experimentos con sistemas prebiticos. Pero la in-
mensa mayora de tales experimentos han tenido por objeto con-
seguir sntesis concretas, y no la bsqueda del principio perdido
que gobernara la evolucin qumica.
Los creacionistas han sido muy astutos al percatarse de los de-
fectos de este planteamiento, y han optado por una solucin reli-
giosa del problema. Pero las alternativas cientficas distan mucho de
estar agotadas. Con un renovado espritu de investigacin, crtico y
libre de prejuicios, todava podremos desvelar el misterio de los pri-
meros acontecimientos en el proceso de organizacin de la vida.
Examinaremos estas alternativas en el prximo captulo.
283
XIII. EL CAMINO HACIA LA RESPUESTA

En algn momento de la historia de este planeta aparecieron

sistemas biolgicos capaces de producir descendientes y evolucio-
nar. Los fsiles de organismos unicelulares que existieron hace
3.500 millones de aos dan fe de ese acontecimiento, que sin em-
bargo pudo haberse producido mucho antes. Los primeros sistemas
autorreproductores no tuvieron por qu haber estado organizados
en clulas, sino que pudieron haberse estructurado de maneras ms
sencillas. Esos seres, aunque menos complejos que una bacteria
moderna, deban de estar mucho ms organizados que las simples
mezclas qumicas de las que cabe suponer que surgieron. Ignora-
mos cmo se salv tal abismo de organizacin, y ste sigue siendo
el problema ms crucial por resolver del origen de la vida.
Una tradicin presente en la mitologa religiosa sostiene que el
abismo nunca fue salvado, que la organizacin existente en la vida
actual le vino de arriba, no de abajo, merced a un acto de un ser
sobrenatural an ms organizado. C o m o vimos antes, el punto de
vista diametralmente opuesto, que la vida se autoorganiz a partir
de un caos primigenio, tambin est representado en la mitologa
(esta postura se refleja en el materialismo dialctico, que defiende
que la continuacin de este proceso ha llevado a sociedades avan-
zadas de un determinado tipo). El primer punto de vista menciona-
do sobre el origen de la vida no resulta accesible al mtodo cien-
tfico, pero el segundo s, y puede ser verificado mediante experi-
mentacin.
De hecho, son muchos los experimentos realizados. En captu-
los anteriores los hemos descrito, y tambin hemos examinado los
defectos que los hacen insatisfactorios como respuesta al problema
de la autoorganizacin. En estos casos, el experimentador tiene un

285
ORGENES
objetivo preconcebido: desea demostrar la sntesis eficiente de ami-
nocidos, de un polinucletido o de cualquier otra entidad bioqu-
mica importante para la vida actual, en las condiciones tenidas por
plausibles para la Tierra primitiva. Se seleccionan los ingredientes y
las condiciones a fin de maximizar la probabilidad del producto de-
seado. Los resultados no relacionados con nuestra bioqumica ac-
tual se consideran faltos de inters por ejemplo, la formacin de
petrleo en el primer experimento Miller-Urey. y no se profundi-
za en ellos; en vez de eso, se prueba con un conjunto de condicio-
nes distinto para conseguir el resultado buscado.
Alcanzado el xito en un paso determinado, se da por resuelta
esa parte del problema y se pasa a prestar atencin a otros asuntos.
Por ejemplo, para sustentar la teora del gen desnudo se necesita
una sntesis prebitica completa de un cido nucleico autorrepro-
ductor. En esta lnea, los logros conseguidos son la sntesis de ade-
nina y la conversin de un cido nucleico de una sola hebra en otro
de dos sin el concurso de enzimas. Toda nueva mejora, aunque no
sea esencial, es siempre bien recibida por los partidarios de esta
teora. Y, sin embargo, todava estn pendientes de solucin la sn-
tesis eficiente de nuclesidos y la ulterior replicacin de un cido
nucleico de doble filamento.
Muchos partidarios de las teoras prebiticas consideran esas
etapas no resueltas simplemente como tareas fastidiosas a las que
no queda ms remedio que atender, algo as como los cuartos de-
sordenados de una casa que est siendo renovada. Por ejemplo,
Alien Schwartz, de la Universidad de Nigmegen (Holanda), me de-
ca que tena casi una especie de fe en que los pasos que faltan
sern demostrados. Otros denotan incluso menos paciencia; estn
dispuestos a aceptar que, con el tiempo, se har el trabajo que sea
necesario. Bien claro lo expresaba una frase del informe de un gru-
po asesor de la NASA: Muchas personas estn convencidas de que
la produccin eficiente de nuclesidos es algo que se conseguir
ms pronto o ms tarde, y que ese tema ya no est realmente en
la primera lnea de la investigacin.
Por desgracia, este planteamiento no es ciencia, sino ms bien
una bsqueda de pruebas en respaldo de una mitologa estableci-
da. Toda aproximacin cientfica al gen desnudo o a cualquier otra
teora detallada sobre el origen de la vida debe incorporar un es-
fuerzo manifiesto de refutacin. Deberan efectuarse experimentos
para realizar pasos fundamentales, tales como la sntesis de nucle-
sidos, y si estos experimentos fracasan habra que considerar la teo-
286
EL CAMINO HACIA LA RESPUESTA
ra como incorrecta. Por supuesto, una deduccin negativa de esta
naturaleza nunca podra ser plenamente conclusiva, y un contrae-
jemplo de rescate podra salvar la situacin en cualquier momento.
Por ejemplo, todava se puede descubrir una receta que convierta
directamente compuestos qumicos simples en una bacteria, reba-
tiendo as a Louis Pasteur y poniendo a flote la generacin espon-
tnea; pero, a falta de este experimento, podemos relegar, al me-
nos provisionalmente, la generacin espontnea (y quiz, cuando
se haya trabajado ms tambin la teora del gen desnudo) al cubo
de la basura.
En las teoras montadas sobre demostraciones sin esfuerzo algu-
no de refutacin, el experimentador controla los acontecimientos,
como el doctor Midas controlaba al m o n o Charlie en la mquina de
escribir. No haba forma de que Charlie pudiera mecanografiar nin-
gn otro mensaje. En la mayora de las simulaciones prebiticas, no
hay manera de llegar a ninguna otra conclusin sobre el origen de
la vida.
La investigacin qumica sobre el origen de la vida tiene ante s
un campo casi inexplorado: los experimentos prebiticos indirectos.
Algunos cientficos han anticipado diversos aspectos de una inves-
tigacin de este tipo, y han propuesto experimentos que simulen
con precisin la complejidad de un ambiente de la Tierra primitiva.
En 1963, en el segundo congreso internacional sobre el origen de
la vida que tuvo lugar en Florida, el fsico H. H. Pattee haca la si-
guiente observacin: A pesar de todas las inevitables imprecisiones
de detalle, una costa estril simulada, con olas, mareas, arena, llu-
via y luz solar intermitente es un ambiente terrcola primitivo ms
verdico que las reacciones perfectamente definidas, aunque super-
simplificadas, estudiadas hasta la fecha. Y el qumico David Usher,
de Comell, ha proyectado una mquina con noche y da, aunque
todava no la ha construido.
La ventaja de esos complejos ingenios no radica slo en que si-
mularan un ambiente autntico, sino en que estaran menos ex-
puestos a los prejuicios del experimentador. En el caso ideal, la in-
vestigacin comenzara con la introduccin de una mezcla realista
y simple de productos qumicos en la mquina. Pondramos el apa-
rato en marcha y lo dejaramos funcionar indefinidamente sin ms
intromisiones, excepto quiz la extraccin de una pequea muestra
de vez en cuando para su anlisis.
Qu resultados constituiran un fracaso? La no aparicin de un
compuesto qumico determinado, por muy importante que pueda
287
ORGENES
ser para la vida actual, no sera significativa. El experimento con-
cluira cuando la entrada de ms energa y el paso del tiempo ya
no produjeran cambios perceptibles en la mezcla qumica del inte-
rior de la mquina. Esto podra ocurrir prcticamente al comienzo
mismo, como en el caso de la ley del sol que ilumina una chata-
rrera. Tambin podra suceder que todo el aparato quedara im-
pregnado de un horrible alquitrn insoluble, que ya no evoluciona-
ra hacia la formacin de otros productos qumicos.
Quiz no debiramos pensar en una gran mquina con noche
y da para los primeros experimentos, pues stos se podran llevar
a cabo a una escala ms pequea. Lo ms importante sera que el
cientfico no se entrometiera hasta que se hubiera llegado a un pun-
to final de equilibrio qumico.
Esos primeros experimentos acabaran las ms de las veces en
fracasos que pondran a prueba la paciencia de los investigadores.
Pero, quiz un da, cierta mezcla no se convertira en alquitrn o no
se detendra en l, y se estableceran ciclos de reacciones qumicas
que persistiran en el tiempo y lentamente iran adquiriendo com-
plejidad. Aunque a la postre se amortiguaran, habramos aprendido
de la experiencia y podramos hacer un nuevo intento revisado y
corregido.
Siguiendo por este camino, quizs obtuviramos una mezcla y
unas condiciones adecuadas que desencadenaran un proceso sin
fin. El sistema qumico se organizara poco a poco y seguira evo-
lucionando. Al principio, quiz no contendra productos qumicos
importantes para nuestra bioqumica. Estas sustancias podran apa-
recer ms adelante, o nunca, pero de cualquier forma el resultado
sera vital. Mediante el estudio intensivo de un sistema de estas
caractersticas, aprenderamos cmo se puede organizar la materia,
aunque la direccin adoptada fuera distinta de la que se tom en
nuestro planeta. Una vez aprehendido el principio, se podra buscar
con una mayor probabilidad de xito la variacin particular que
condujo a nuestra propia bioqumica.
EVOLUCIN QUMICA EN EL SISTEMA SOLAR
A causa de las limitaciones humanas, experimentos como el re-
seado estaran considerablemente limitados en el espacio y en el
tiempo, y podran estar sujetos a prejuicios experimentales incons-
cientes. Sin embargo, existen lugares donde se pueden realizar in-
288
EL CAMINO HACIA LA RESPUESTA
vestigaciones sobre evolucin qumica efectuada a gran escala sin
prejuicios y durante miles de millones de aos. Los resultados estn
ah; slo tenemos que recogerlos y analizarlos, y las respuestas pue-
den ser asombrosas. Por desgracia, el proceso de recoleccin ser
caro, pues esos lugares son los restantes astros de nuestro Sistema
Solar.
Estos astros ofrecen una seleccin deslumbrante de circunstan-
cias qumicas variadas. Las temperaturas pueden ser ms trridas
que las de nuestras chimeneas marinas ms ardientes, o ms gli-
das que las de una ventisca en la Antrtida. Podemos explorar fases
slidas o lquidas, y atmsferas densas, tenues o inexistentes. Qu
deseamos: un ambiente oxidante, neutro o reductor? Slo tenemos
que elegir.
De momento, la humanidad slo ha dispuesto de medios para
visitar personalmente otro mundo: la Luna. Era el ms a mano y el
menos caro, pero tambin uno de los menos interesantes en cuanto
a evolucin qumica, comparable a una visita a la isla Staten de un
residente en Manhattan. La superficie lunar carece de lquidos y de
atmsfera, complementos importantes del proceso evolutivo.
Afortunadamente, nuestras posibilidades no se acaban aqu. As
como nuestro habitante de Nueva York puede soar con Tahit, Pa-
rs o Ro de Janeiro, lo mismo hace el investigador del origen de
la vida con Titn, Europa y Marte. Por supuesto, ninguna de estas
listas pretende ser completa. Los mundos que he mencionado son
una muestra de diversos ambientes con posibilidades de evolucin
qumica. En el momento en que escribo esto no se han trazado pla-
nes definitivos para la exploracin detenida de ninguno de ellos por
el ser humano, ni siquiera por naves-robot. As pues, y a modo de
sucedneo, los visitaremos con la imaginacin.
TITN
En Titn, la mayor de las lunas de Saturno, el remoto Sol res-
plandece mortecinamente a travs de una niebla rojo anaranjada,
proyectando no ms luz de la que una luna llena arroja sobre la
Tierra. La singular incandescencia clarea un enorme mar, cuyas
suaves olas baan las costas de un continente. A veces sobrevienen
tormentas y caen lluvias sobre sus tierras, lluvias que alimentan ros
que se abren camino por el suelo y van a parar al mar. La densa
atmsfera est compuesta principalmente de nitrgeno gaseoso.
289
ORGENES
Estos detalles paisajsticos que acabamos de ofrecer quiz nos
recuerden la Tierra, pero aqu termina todo parecido. La atmsfera
de Titn, ms densa que la nuestra, contiene, adems de nitrgeno,
algo de argn, un reducido porcentaje de metano y una parte muy
pequea de hidrgeno. Su carcter reductor recuerda el de los pri-
meros modelos de la Tierra primitiva.
En esa atmsfera, la luz y las descargas elctricas interaccionan
con los diversos gases en lo que es un gigantesco experimento Mil-
ler-Urey. El resultado son las diferentes molculas presentes tam-
bin en las nubes de polvo interestelar, entre ellas cido cianhdri-
co, hidrocarburos y compuestos orgnicos nitrogenados. La poste-
rior combinacin de estas sustancias da lugar a partculas orgnicas
que se separan lentamente de la atmsfera. Estas partculas se acu-
mulan sobre el terreno, originando una capa de suelo mejor sera
decir de holln de varios metros de espesor.
Un fro espantoso reina en el lugar. La temperatura de cualquier
punto de Titn ronda los - 1 7 8 C, un valor ms prximo al fro ab-
soluto del espacio exterior que el ms glido invierno siberiano de
la Tierra. Toda el agua de Titn est congelada en forma de hielo,
que constituye la roca firme de los continentes. Las nubes, la lluvia,
los ros y el mar son de metano y otros hidrocarburos.
Las molculas orgnicas formadas en el aire pueden introducir-
se libremente en ese mar de hidrocarburos, interaccionar unas con
otras e incluso experimentar cierta evolucin qumica. Las reaccio-
nes que nos son familiares en la Tierra seran lentsimas en Titn,
a causa de las bajas temperaturas. En cambio, otras sustancias de-
masiado frgiles para sobrevivir al calor de la Tierra podran evolu-
cionar en el glacial mar hidrocarbonado de este astro.
Nuestro mundo, por supuesto, presenta puntos calientes, chi-
meneas submarinas y crteres volcnicos con temperaturas muy
por encima de la media superficial. En Titn bien puede ocurrir
algo semejante, aunque el equivalente all de una colada de lava
sera una corriente de agua lquida. Durante breves perodos, en
puntos determinados, el agua lquida puede interaccionar con las
molculas orgnicas y producir reacciones como las que son co-
rrientes en el planeta Tierra.
Buena parte del relato anterior es especulacin, ma o de otros,
basada en los artculos tcnicos publicados por los especialistas en
el tema. Titn es ms grande que algunos planetas, pero su aleja-
miento y la espesa envoltura nubosa son obstculos para la obser-
vacin directa desde la Tierra. Casi toda la informacin de que dis-
290
EL CAMINO HACIA LA RESPUESTA
ponemos procede del paso del Voyager I por sus proximidades en
el mes de noviembre de 1980.
Las estimaciones de la temperatura de Titn y de la naturaleza
genera! de su atmsfera parecen bastante fiables. La posibilidad de
existencia de un mar de hidrocarburos y de lluvias de estas sustan-
cias han sido objeto de debate. Las molculas descritas en mis es-
peculaciones han sido realmente detectadas, aunque sus ulteriores
productos de reaccin pueden no ser de mayor inters para la vida
que el asfalto usado para pavimentar las carreteras. Pero quizs
haya surgido en este glido astro un principio de evolucin qumica
gradual y se haya producido un sistema organizado, capaz de evo-
lucionar, del tipo que nos interesa investigar. Algunos investigado-
res del origen de la vida creen que los productos que cabra esperar
de ese proceso seran aminocicos e ingredientes de los cidos nu-
cleicos. Yo creo que Titn no es como la Tierra, y que si se ha dado
alguna evolucin qumica lo ms probable es que haya seguido
otra va.
Por suerte, esta discusin concierne a la ciencia, no a la religin
ni a la mitologa. Tenemos en nuestro poder los medios para cono-
cer cuanto deseemos de este astro, en la actualidad por observa-
cin remota y con el tiempo mediante la visita directa. No tenemos
por qu esperar la respuesta hasta el da del juicio final.
EUROPA
Los cuatro satlites mayores de Jpiter lo, Europa, Ganime-
des y Calixto fueron descubiertos por Galileo en 1610. Pero la
mayor parte de lo que sabemos de ellos procede del paso de las
naves espaciales de la NASA en los aos setenta, en particular los
encuentros con los Voyager 1 y II en 1979.
lo, el ms cercano a Jpiter, tiene el aspecto de una pizza, con
volcanes activos y caractersticas distintas de las de los otros tres.
Los dems tienen la superficie cubierta de hielo, carecen bsica-
mente de atmsfera y presentan densidades que indican que estn
formados de hielo y rocas. Si hubieran experimentado durante su
formacin un proceso de diferenciacin (fusin interna, con los
constituyentes ms pesados localizados en el centro), como ha ocu-
rrido muy posiblemente en la Tierra, entonces las rocas constitui-
ran el ncleo, con el hielo a modo de manto por encima.
La temperatura de esta capa de hielo es la caracterstica de ms
291
ORGENES
inters para nosotros. El hielo superficial, expuesto al espacio, tiene
una temperatura de unos - 1 7 0 C. Pero si cualquiera de estas tres
lunas de Jpiter tiene una fuente de calor interno debida a la ra-
diactividad, como tiene la Tierra, parte o la totalidad de este manto
glacial puede estar en estado fundido, como agua. Existira un
ocano interno que podra ser un sitio adecuado para la evolucin
qumica, y quiz para la generacin de un tipo de vida basado en
el agua y la qumica del carbono, como el nuestro.
En un libro anterior, un colega, el fsico Gerald Feinberg, y yo
considerbamos esta posibilidad en la mayor de las lunas de Jpi-
ter, Ganimedes, si bien en fecha ms reciente la atencin se ha cen-
trado en Europa.
Europa es algo ms pequea que nuestra Luna, y su densidad
inferior a la de Ganimedes o Calixto indica que quiz un 6 %
de su masa es agua. Su superficie es distinta de la de las otras lunas,
con innumerables resquebrajaduras terraplenadas y pocos crteres
de impacto. C o m o Europa ha experimentado sin duda el mismo
bombardeo meteortico que otros cuerpos del Sistema Solar, es de
suponer que los crteres han sido reabsorbidos por algn proceso.
Estas caractersticas han sido interpretadas por cientficos de la
NASA y de la Universidad de California en Santa Brbara como
testimonio de la existencia de un ocano interno, oculto debajo de
una delgada y un tanto elstica corteza de hielo. Este ocano po-
dra tener ms de 100 k m de profundidad. Las fuerzas de marea
debidas a la interaccin de Europa con Jpiter, as como la radiac-
tividad, produciran el calor necesario para mantener el agua en
forma lquida.
Se necesitara una fuente de energa para impulsar la evolucin
qumica y sustentar la vida. Cmo encontrar una adecuada en el
negro ocano de Europa debajo de la glida corteza? Los cient-
ficos de la NASA David Reynolds y Steven Squyres sugirieron que
las pequeas resquebrajaduras temporales del hielo permitiran la
entrada de luz solar en el ocano durante perodos de tres o cuatro
aos. En nuestro libro, Gerald Feinberg y yo presentbamos una
posibilidad alternativa: el fondo de ese ocano podra estar cubierto
de chimeneas hidrotrmicas, como en la Tierra. Si las chimeneas se
bastan para mantener la vida aqu, con independencia del Sol, y
son incluso el lugar favorito de algunos cientficos para el origen
de la vida, por qu no habran de desempear el mismo papel en
Europa?
Puede haber vida bajo el hielo de Europa. Si el ocano interno
292
EL CAMINO HACIA LA RESPUESTA
existe, puede llevar all miles de millones de aos, lo suficiente para
que se haya producido una evolucin considerable. Para averiguar
qu ha ocurrido, hemos de echar una ojeada debajo de esa corteza,
lo cual es una empresa cara. Si se mantiene el programa actual de
lanzamientos, en 1989 una nave de una misin de la NASA a J-
piter el proyecto Galileo inspeccionar con ms detalle la su-
perficie de los diversos satlites. Posiblemente se descubrirn ms
indicios en lo concerniente a la existencia de un ocano interno. Si
dicho ocano ha expulsado cantidades considerables de materia or-
gnica a la superficie, sta tambin podra ser detectada. Una res-
puesta ms completa en lo que se refiere a las interioridades de Eu-
ropa requerir ya una sonda que pueda posarse en su superficie, y
con eso nos vamos al siglo XXI.
MARTE
Ya hemos tenido oportunidad de inspeccionar de cerca el pla-
neta Marte. Dos sondas idnticas del proyecto Viking fueron colo-
cadas en sendos puntos de su superficie muy distantes entre s, en
el mes de julio de 1976. Mediante diferentes pruebas, dichas son-
das intentaron detectar vida bacteriana similar a la nuestra. Los re-
sultados fueron ambiguos y confusos: nos permiten suponer que en
la superficie de Marte hay algo interesante, aunque no sabemos
qu es. Una nueva misin o misiones nos lo dir.
A primera vista, las condiciones en los lugares donde se posaron
las sondas Viking no parecan muy hospitalarias para un tipo de
vida parecido al nuestro. Las cmaras mostraban ridos desiertos
de un tono rojo anaranjado, salpicados de piedras sueltas. La tem-
pertura variaba de - 9 0 C a - 1 0 C, siempre por debajo del punto
de congelacin del agua. No hay agua lquida en la superficie de
Marte, ni en los lugares donde aterrizaron las sondas ni en ningn
otro, aunque existe hielo en los casquetes polares, trazas de vapor
de agua en la atmsfera y un poco de la misma combinada con los
minerales del suelo. La densidad de la atmsfera marciana es slo
un 1 % de la nuestra y contiene fundamentalmente nitrgeno, con
algo de argn y dixido de carbono. Estas desagradables condicio-
nes y el yermo aspecto de Marte no excluan, sin embargo, la po-
sibilidad de existencia de vida microbiana. Era tarea de los instru-
mentos de anlisis qumico y de tres experimentos biolgicos inde-
pendientes detectarla, si es que exista.
293
ORGENES
En general, los resultados biolgicos fueron alentadores. Se en-
sayaron tres reacciones qumicas distintas, caractersticas del meta-
bolismo de los microorganismos terrcolas. Cada ensayo parta de
diferentes premisas y estaba convenido de antemano que una res-
puesta positiva a cualquiera de los tres sera tenida por un buen in-
dicador de la presencia de vida. De hecho, un experimento dio re-
sultados claramente positivos: se desprenda dixido de carbono al
aadir una disolucin de compuestos orgnicos al suelo marciano.
Los otros dos ensayos biolgicos dieron resultados que no eran ni
claramente positivos ni claramente negativos para lo que era la idea
inicial de los experimentos. Por ejemplo, se desprendi oxgeno
cuando el suelo marciano fue tratado con agua, un resultado total-
mente inesperado.
Por s solos, los ensayos biolgicos habran hecho pensar que
haba vida en las muestras de suelo. Pero los instrumentos de an-
lisis qumico no detectaron la presencia de ningn compuesto org-
nico. En la Tierra, los organismos del suelo van acompaados in-
variablemente de materia orgnica fcilmente detectable.
Se han propuesto diversas explicaciones para resolver esta evi-
dente paradoja. Una consiste en suponer que en los ensayos bio-
lgicos la muestra contena una concentracin baja de microbios,
mientras que en los ensayos qumicos las muestras no contenan
ninguno. Sin embargo, la mayora de los cientficos prefieren una
explicacin conservadora, abiolgica, de todos los resultados. Se
han investigado multitud de sistemas qumicos inorgnicos que si-
mularan los resultados del Viking, con xitos parciales.
Asombrosamente, algunos de los mejores resultados en la simu-
lacin de los experimentos de deteccin de vida se obtuvieron con
sistemas a base de minerales arcillosos laminares. Los intentos de
explicar la posible presencia de vida en Marte nos han llevado a los
posibles sistemas responsables del origen de la vida en la Tierra.
Organismos de minerales arcillosos activos, del tipo descrito por
Cairns-Smith, daran cuenta de todos los resultados del Viking, in-
cluido el experimento del anlisis orgnico. Sera muy irnico que ta de Marte. Posiblemente no nos sentiremos satisfechos mientras
tuviramos que viajar a Marte para conocer a nuestros antepasados
ms remotos.
No se debera negar la posibilidad de vida o de evolucin qu-
mica en otros lugares de Marte, aunque las muestras de suelo del
Viking estuvieran realmente inanimadas y los resultados se debieran
a la ms tonta de las reacciones qumicas imaginables. La versin
terrestre ms prxima al medio ambiente marciano la tenemos en
294
EL CAMINO HACIA LA RESPUESTA
ciertos desiertos antarticos fros y ridos, barridos por el viento. Ya
nos hemos referido a ellos con anterioridad; all viven cmodamen-
te algas y bacterias ocultas justo debajo de la superficie de las rocas.
Tambin podra existir vida en las localidades visitadas por las son-
das marcianas, dentro de las rocas o en un nivel muy profundo del
suelo, fuera del alcance de la cuchara de la sonda. Gilbert Levin,
el miembro del proyecto Viking que ide el experimento biolgico
de ms xito, observ en unas rocas televisadas por una sonda
unas manchas verdes que recordaban liqenes, pero no pudo con-
seguir que otros miembros del equipo se tomaran inters por ellas.
Aunque toda la vecindad de las sondas resultara carente de in-
ters, quedan todava en Marte lugares muy prometedores. Por
ejemplo, ciertos puntos por debajo del ecuador de Marte pueden
contener agua lquida subsuperficial. El margen del casquete de
hielo polar sera otro lugar interesante. Habra que examinar una
buena extensin del planeta, quiz con un vehculo a control remo-
to, antes de poder estar seguros de lo que puede o no puede exis-
tir all.
Y si de todos modos no encontrramos vida, quiz descubrira-
mos reliquias de una pretrita. La presencia de canales a m o d o de
cauces de ros antiqusimos lleva a pensar que Marte, en una poca
remota de su historia, tuvo agua en su superficie. Se ha hablado de
viento o hielo como agentes alternativos para la formacin de estos
canales, pero la explicacin fluvial parece verosmil. As pues, la
vida pudo haber evolucionado en Marte durante un perodo ante-
rior, hmedo y clido, y desaparecer a medida que cambi el cli-
ma. De ser as, quizs encontrramos fsiles representativos de este
episodio de la historia marciana.
Marte puede ofrecemos lecciones importantes en lo que se re-
fiere al origen y la evolucin de la vida, y su distribucin en el Uni-
verso. C o n el proyecto Viking hemos intentado obtener informa-
cin dando palos de ciego. Har falta un esfuerzo paciente y sos-
tenido, incluso ante la adversidad, para desvelar la historia comple-
no hayamos paseado por los cauces secos y excavado la superficie
del planeta. Aunque los resultados respecto al problema del origen
de la vida fueran totalmente negativos, siempre nos quedara la sa-
tisfaccin de haber llevado a cabo la bsqueda.
295
ORGENES
AVENTURAS PLANETARIAS
Despus de un perodo de verdadero eclipse a principios de los
aos ochenta, el programa de investigacin planetaria empieza a
mostrar sntomas modestos sntomas de reanimacin. Un co- producto de nuestro propio planeta. C o m o apenas hemos exami-
mit asesor de la NASA sobre exploracin del Sistema Solar reco-
mend un programa moderado para lo que resta de siglo. Se pro-
puso una lista de catorce misiones bsicas que podran realizarse en
el marco de las actuales restricciones presupuestarias. Entre esas ca-
torce, se hizo especial hincapi en cuatro. Una de ellas interesa par-
ticularmente a la investigacin del origen de la vida: se enviara una
sonda-radar a Titn, que atravesara su atmsfera en paracadas,
determinando su composicin exacta y cartografiando una parte de
su superficie.
Una misin con los mismos objetivos el proyecto Cassini ha
recibido tambin la mxima prioridad en la Agencia Espacial
Europea. Si los dos organismos cooperasen, se podra hacer un re-
conocimiento conjunto del sistema de astros de Saturno, con la ex-
ploracin de Titn como punto clave. Una fecha tentativa para di-
cho macroproyecto sera 1995. El xito en esta aventura podra
marcar la pauta para las exploraciones espaciales ms ambiciosas
de comienzos del siglo XXI: una exploracin extensiva de la super-
ficie de Marte, que culminase en una expedicin tripulada.
A corto plazo, esas exploraciones quiz no nos digan gran cosa
acerca de los principios de la evolucin qumica y el origen de la
vida. Pero el espritu que las anima, de no ser reprimido, nos lle-
var a la larga a nosotros o a naves dirigidas por nosotros
allende nuestro Sistema Solar, a las inmensas vastedades de la ga-
laxia. All fuera, a buen seguro que nuestros descendientes hallarn
respuesta a los interrogantes sobre la vida en el Universo. Mientras
tanto, nuestra generacin ha de conformarse con las respuestas par-
ciales que tiene a su alcance.
UNA OPININ
Aunque la historia completa de nuestros orgenes est todava
por desvelar, me niego a dejar un vaco. Necesitamos un modelo
para organizar el material que tenemos a mano, localizar las incon-
gruencias y planear nuevas investigaciones. En las lneas que si-
guen, intentar unir los diversos cabos que hemos recogido y llenar
296
EL CAMINO HACIA LA RESPUESTA
con esbozos los espacios en blanco. Espero que mis ideas no sean
tomadas por dogma, pues bueno est este campo de la ciencia para
ms mitologas.
Yo aceptara, para empezar, que la vida que conocemos es un
nado las posibilidades que tenemos aqu, no hay necesidad de ir a
otro lugar. La hiptesis ms simple sobre las condiciones en la Tie-
rra antes de que arrancara la vida es que eran muy parecidas a las
que se dan hoy, con la salvedad, claro est, de que la vida y sus
productos, y especialmente el oxgeno del aire, no existan. Ade-
ms, no acontecan sucesos de gran improbabilidad, slo procesos
predecibles, que se presentaran de nuevo bajo las mismas circuns-
tancias. En otros ambientes, con distintas circunstancias, se segui-
ran otras vas qumicas y surgiran formas de vida diferentes, o nin-
guna en absoluto.
Las complejas molculas y estructuras que observamos en la
vida actual son, posiblemente, el resultado de un largo proceso de
evolucin, del mismo m o d o que los rganos de nuestra sociedad
los parlamentos, los tribunales, la hacienda pblica son conse-
cuencia de un largo perodo de desarrollo social. Tiene tanto sen-
tido suponer que la vida comenz con enzimas y sistemas de repli-
cacin perfectamente constituidos como imaginar que las tribus pri-
mitivas establecieron legislaciones complejas y oficinas de recauda-
cin de impuestos cuando aprendieron por vez primera a gobernar-
se. La vida comenz con los compuestos qumicos sencillos que te-
na a mano, y luego progres.
Subsiste el problema de especificar los ingredientes, las circuns-
tancias y los principios de organizacin. En el estado presente de
nuestros conocimientos, esta tarea es ms una cuestin de intuicin
que de lgica. Yo personalmente me sent prendado de una zona
que conoc mientras estaba de vacaciones en el parque nacional de
Yellowstone, en 1983. El lugar tena el sugestivo nombre de Fuen-
te del Bote de Pintura y era uno de los muchos enclaves geotr-
micos que hay por aquellos parajes. Mis pasos me llevaron por
charcas termales de un profundo azul oscuro, borboteantes geiseres
y fuentes de agua hirviente. A medida que esas aguas corran mon-
taa abajo, depositaban sobre la roca subyacente brillantes vetas
rojas y amarillo anaranjadas de azufre, xidos de hierro y otros mi-
nerales. El sol haca centellear este despliegue de color, pero el aire
resultaba menos agradable, cargado como estaba del infame olor
de los gases sulfurosos reducidos.
297
ORIGENES
La zona debe su nombre a la que es su atraccin principal: una
vaporosa charca de fango denso, un bote de fango. El vapor bur-
bujea a travs del espeso lodo, compuesto de caolinita, proyectan-
do material al aire y formando ondas en la viscosa superficie. Mien-
tras contemplaba esta bulliciosa, casi sensual manifestacin, pens
para m: ste tiene que ser el lugar; no es frecuente ver la materia
inanimada actuar con tanta animacin.
All hay abundante energa disponible en forma de radiacin so-
lar, viento, calor, sustancias qumicas y agua en movimiento. Hay
compuestos qumicos reducidos y los minerales son removidos a la
luz del sol. A buen seguro que en la Tierra primitiva haba muchos
lugares como ste, y en uno o en ms de uno ocurri algo. resultado ms sorprendente de todos sera el que no hubiera sor-
Otros muchos han tenido la misma idea antes que yo, pero na-
die ha sido capaz de deducir las etapas o los principios exactos que
intervinieron. En ese lugar inslito hay arcillas en abundancia, y ya
nos hemos referido a sus posibilidades. Estamos hechos de com-
puestos orgnicos, de m o d o que tienen que haber aparecido en al-
gn momento. No lo hicieron como productos complejos, sino sen-
cillos, de pocos tomos de carbono; de lo contrario, habra sido
prcticamente imposible que se presentara una tal complejidad
qumica inicial. Todava no est claro si las arcillas evolucionaron
solas durante un tiempo, como propone Cairns-Smith, o si la aso-
ciacin de carbono y silicatos funcion desde el comienzo mismo.
La mezcla de estas dos fuentes de diversidad qumica era ma-
nifiesta en la Fuente del Bote de Pintura. Los colores no los ponan
slo los minerales. Algas verdes, anaranjadas y pardas tean el
agua caliente, como tambin lo hacan bacterias amarillas y rosas.
Mi mirada inexperta no consegua distinguir los minerales de los mi-
croorganismos.
Por supuesto, y como hemos visto en los captulos anteriores,
ambas fuentes de diversidad difieren, y mucho. Sin embargo, su
proximidad en este lugar sugera una temprana colaboracin en el
origen de la vida. El miembro orgnico de esta primitiva unin se
hizo ms complejo y evolucion, mientras que el mineral qued
como tal.
EL PLACER DE LA CIENCIA
Si todo lo anteriormente supuesto resultara ser correcto, me lle-
vara una gran sorpresa. He tratado de exponer en este libro las
298
EL CAMINO HACIA LA RESPUESTA
cosas ms importantes que sabemos sobre el tema, pero, claro est,
no he podido incluir en l los descubrimientos todava por hacer.
La ciencia no es lugar para quienes buscan certezas, para quienes
las verdades que aprendieron en la infancia les tranquilizan en la
edad adulta. Se dan sorpresas que cambian nuestra percepcin de
la realidad, como por ejemplo el descubrimiento de la radiactividad
o de la funcin gentica del ADN.
Algunos campos de la ciencia, como la mecnica clsica o la
qumica orgnica fundamental, parecen razonablemente bien afir-
mados. En esas reas, los descubrimientos trascendentales, aunque
posibles, no son de esperar. En cambio, en el origen de la vida el
presas futuras.
Sean cuales fueren los acontecimientos que el futuro nos pueda
deparar, el inters por este tema perdudar. Acaso algn ser hu-
mano se conforma con vivir la vida da a da sin preguntarse nada
sobre las grandes cuestiones de la ciencia? Cmo empez el Uni-
verso? Cmo comenz la vida? Qu clases de vida existen?
Cmo funciona la conciencia? Esta actitud me sugerira la de una
vctima de amnesia que despertase un da sin ningn recuerdo del
pasado y no sintiese el ms mnimo inters por su vida anterior.
Francis Crick ha escrito: No manifestar inters por estos temas es
ser verdaderamente inculto.
L o cierto es que la humanidad ha sentido curiosidad por la
cuestin de sus orgenes desde tiempos muy antiguos, y la sigue
sintiendo hoy da. Las salas de conferencias, rara vez concurridas,
se llenan a tope cuando el tema anunciado es el origen de la vida.
Muchos asisten confiados en que saldrn con la respuesta. Si slo
acuden con ese fin, estn abocados al desencanto. Pero si adems
estn interesados por la ciencia, saldrn satisfechos por haber par-
ticipado en el espritu de bsqueda que nos anima a los especialistas.
Cuando tratamos cada nueva observacin o teora con escepti-
cismo, persistiendo en la duda hasta que ha pasado la prueba del
experimento, y luego la colocamos junto a otras adquisiciones con
el mimo del coleccionista que ha conseguido un objeto valioso des-
pus de una larga bsqueda, entonces podemos sentir el placer de
la ciencia. Es este placer, y no el de haber obtenido una respuesta,
lo que posiblemente ha de ser nuestra recompensa mientras conti-
nuamos la bsqueda del origen de la vida. Pero seamos prudentes
incluso al llegar a esta conclusin, pues podemos estar ms cerca
de la respuesta de lo que creemos.
299
BIBLIOTECA CIENTFICA SALVAT
1. Stephen Hawking. Una vida para la ciencia. Michael White
y John G r i b b i n
2. La verdadera historia de los dinosaurios. A l a n Charig
3. La explosin demogrfica. El principal problema ecolgico.
Paul R. E h r l i c h y A n n e H . E h r l i c h
4. El monstruo subatmico. Una exploracin de los misterios
del Universo. Isaac A s i m o v
5. El gen egosta. Las bases biolgicas de nuestra conducta.
Richard Dawkins
6. La evolucin de la fsica. A l b e r t Einstein y Leopold Infeld
7. El secreto del Universo. Y otros ensayos cientficos. Isaac
Asimov
8. Qu es la vida. Jol de Rosnay
9. Los tres primeros minutos del Universo. Steven Weinberg
10. Dormir y soar. La mitad nocturna de nuestras vidas.
Dieter E. Z i m m e r
11. El hombre mecnico. El futuro de la robtica y la inteligencia
humana. Hans Moravec
12. La superconductividad. Historia y leyendas. Sven O r t o l i
y Jean K l e i n
13. Introduccin a la ecologa. De la biosfera a la antroposfera.
Josep Peuelas
14. Miscelnea matemtica. M a r t i n Gardner
15. El Universo desbocado. Del Big Bang a la catstrofe final.
Paul Davies
16. Biotecnologa. Una nueva revolucin industrial. Steve Prentis
17. El telar mgico. El cerebro humano y la computadora.
Robert Jastrow
18. A travs de la ventana. Treinta aos estudiando a los chimpancs.
Jane Goodall
19. Einstein. Banesh H o f f m a n n
20. La doble hlice. Un relato autobiogrfico sobre el descubrimiento
del ADN. James Watson
21. Cien mil millones de soles. Estructura y evolucin de las estrellas.
R u d o l f Kippenhahn
22. El planeta viviente. La adaptacin de las especies a su medio.
David Attenborough
23. Evolucin humana. Roger L e w i n
24. El divorcio entre las gaviotas. Lo que nos ensea el
comportamiento de los animales. W i l l i a m Jordn
25. Lorenz. A l e c N i s b e t t
26. Mensajeros del paraso. Las endorfinas, drogas naturales F_X LIBRIS Sean D'g't
del cerebro. Charles F. L e v i n t h a l
27. El Sol brilla luminoso. Isaac A s i m o v
28. Ecologa humana. La posicin del hombre en la naturaleza.
Bernard Campbell
29. Sol, lunas y planetas. E r h a r d Keppler
30. Los secretos de una casa. El mundo oculto del hogar.
D a v i d Bodanis
31. La cuarta dimensin. Hacia una geometra ms real.
Rudy Rucker
32. El segundo planeta. El problema del aumento de la poblacin
mundial. U . C o l o m b o y G. T u r a n i
33. La mente (I). A n t h o n y Smith
34. La mente (II). A n t h o n y Smith
35. Introduccin a la qumica. Hazel Rossotti
36. El envejecimiento. D a v i d P. Barash
37. Edison. Fritz Vgtle
38. La inestable Tierra. Pasado, presente y futuro de las catstrofes
naturales. Basil B o o t h y Frank Fitch
39. Gorilas en la niebla. 13 aos viviendo entre los gorilas.
D i a n Fossev
40. El espejo turbulento. Los enigmas del caos y el orden.
John Briggs y F. D a v i d Peat
41. El momento de la creacin. Del Big Bang hasta el Universo
actual. James S. T r e f i l
42. Dios y la nueva fsica. Paul Davies YUc (doctor
43. Evolucin. Teoras sobre la evolucin de las especies.
Wolfgang Schwoerbel
44. La enfermedad, hoy. Llus D a u f
45. Iniciacin a la meteorologa. Mariano Medina
46. Los nios de Urania. En busca de las civilizaciones
Libros, Revistas, Intereses:
extraterrestres. E v r y Schatzman
http:/ / thedoctorwho 1967. blogspot.com.ar/
47. Amor y odio. Historia natural del comportamiento humano.
Irenus Eibl-Eibesfeldt
48. Matemticas e imaginacin (I). E d w a r d Kasner
y James N e w m a n
49. Matemticas e imaginacin (II). E d w a r d Kasner
y James Newman
50. Darwinismo y asuntos humanos. Richard Alexander
51. La explosin de la relatividad. M a r t i n Gardner
52. Las plantas. Amores y civilizaciones vegetales. Jean-Marie Pelt
53. La Tierra en movimiento. John G r i b b i n
54. Orgenes. Lo que sabemos actualmente sobre el origen de la
vida. Robert Shapiro
 o
MU los estantes do las bibliotec as
ospoc ializadas (MI temas cientficos estn
i-
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atiborradas do libros dedicados al origen 3
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Robert Shapiro es profesor de qumica

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Cientfica
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Biblioteca
Cientfica
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Robert Shapiro os profesor de qumica

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$ Lo que sabemos
d o un m o d o claro y c o m p r e n s i b l e para el gran
p b l i c o n o s l o lo q u e los ( i o n til icos s a b e n
actualmente
al respecto, sino t a m b i n lo q u e a n ignoran.
Iras realizar un r e c o r r i d o objetivo - p o r o
sobre el origen de la vida
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n u e s t r o s o r g e n e s , el a u t o r c o n c l u y o q u e
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Robert Shapiro os profesor d e qumica

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Biblioteca
Cientfica
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