Mi apellido es Li y mi nombre

personal es Kao, y hay un ligero

defecto en mi carcter. En una
China que nunca existi, el
campesino de corazn puro
conocido como Buey Nmero Diez y
el sabio Li Kao, que tiene un ligero
defecto en su carcter, unen sus
fuerzas para buscar la cura al
misterioso envenenamiento que ha
sumido en un sopor invencible a los
nios de la aldea de Ku-fu.
Enfrentndose a siniestros nobles,
avariciosos mercaderes, espantosas
criaturas y espritus de inescrutables
intenciones, poco a poco irn
descubriendo que su bsqueda se
entrelaza con leyendas milenarias, y
que las increbles coincidencias que
jalonan su camino no son
coincidencias en absoluto. Al final de
su viaje les espera la resolucin de
un misterio de proporciones
mitolgicas que deleitar y
maravillar a los ilustres lectores.
 Barry Hughart

Puente de pjaros
Una novela de la antigua China
que nunca existi

ePub r1.0
Cygnus 11.01.14
Ttulo original: Bridge of Birds: a novel
of an ancient China that never was
Barry Hughart, 1984
Traduccin: Carlos Gardini
Retoque de portada: Cygnus

Editor digital: Cygnus

ePub base r1.0
Para Ann y Pete.
 Caveat Oriens

prolepsis. 1. f. Ret. La anticipacin de

posibles objeciones, con miras a
responderlas de antemano. 2. La
presentacin de una persona,
acontecimiento, etc., como perteneciente
a un perodo anterior al que le es
propio.
The Random House Dictionary
of the English Language
 Caveat Occidens

Chen. Quedarse quieto. Galopar a toda

velocidad.
Wan. Boca pequea. Segn algunos,
boca grande.
Chhe. Desprovisto de inteligencia,
tonto, idiota; carencia de ingenio.
Usase tambin para pedir libros
prestados y devolverlos.
Pee. Un perro bajo la mesa. Un perro de
patas cortas. Un perro de cabeza
corta.
Maou Tsaou. Un estudioso fracasado
que se entrega a la bebida.
 The Chinese Unicorn, compilado por
Thomas Rowe
a partir de varios diccionarios chino-
ingls;
impreso para Robert Gilkey
(circulacin privada).
Primera parte
El maestro Li
 1
La aldea de Ku-fu
Uno las manos y me inclino hacia las
esquinas del mundo.
Mi apellido es Lu y mi nombre
personal es Yu, pero mis ilustres
lectores no deben confundirme con el
eminente autor de El clsico del t. No
pertenezco a una familia distinguida, y
como soy el dcimo hijo varn de mi
padre y soy bastante fuerte me llaman
Buey Nmero Diez. Mi padre falleci
cuando yo tena ocho aos. Un ao
despus mi madre lo sigui a los
Manantiales Amarillos Subterrneos, y
desde entonces he vivido con el to
Nung y la ta Hua en la aldea de Ku-fu,
en el valle de Cho. Nos enorgullecemos
de las atracciones de nuestro terruo.
Hasta hace poco tambin nos
enorgullecamos de dos caballeros tan
cabales que la gente vena de millas a la
redonda tan slo para mirarlos, as que
iniciar la descripcin de mi aldea con
un par de clsicos.
Cuando Fang el Prestamista quiso
persuadir a Ma el Gusano de que ambos
aunaran fuerzas, abri las negociaciones
obsequiando a la esposa de Ma la
imagen de un pececillo dibujado en un
papel barato. La esposa de Ma acept el
magnfico regalo, y a cambio extendi la
mano derecha y form un crculo con el
pulgar y el ndice. En ese punto la puerta
se abri estrepitosamente y Ma el
Gusano irrumpi gritando:
Mujer, quieres arruinarme? Con
medio pastel habra alcanzado!
Quiz esto no sea literalmente cierto,
pero el abad de nuestro monasterio
siempre dijo que la fbula posee
hombros fuertes que cargan ms verdad
que los meros hechos.
La habilidad de Fang el Prestamista
para adivinar el menor monto posible
que una persona aceptara por un
artculo empeado era tan infalible que
yo haba llegado a la conclusin de que
era sobrenatural, pero el abad me
explic confidencialmente que Fang no
adivinaba nada. Siempre haba un objeto
liso y brillante en su oficina del almacn
de Ma el Gusano, y lo usaba como un
espejo que reflejaba los ojos de la
vctima.
Barato, muy barato refunfuaba
Fang, haciendo girar el objeto brillante
en sus manos. Doscientos en efectivo,
a lo sumo.
Echaba un vistazo al objeto
brillante. Si las pupilas de los ojos
reflejados se reducan demasiado, lo
intentaba de nuevo.
Bien, la artesana no est mal, a su
manera tosca y campesina. Digamos
doscientos cincuenta.
Las pupilas reflejadas se dilataban,
pero no lo suficiente.
Es el aniversario del prematuro
fallecimiento de mi esposa, y al pensar
en ello siempre pierdo mi tino para los
negocios gimoteaba Fang, con voz
sofocada por las lgrimas.
Trescientos, pero ni un cntimo ms!
En realidad ningn dinero cambiaba
de manos, porque la nuestra es una
economa de trueque. La vctima reciba
una papeleta de crdito en la puerta del
almacn, y Ma el Gusano miraba con
incredulidad el documento y le gritaba a
Fang:
Demente! Tu luntica
generosidad nos llevar a la bancarrota!
Quin alimentar a tus mocosos
hambrientos cuando slo nos queden
capotes rados y cuencos de mendigo?
Y a cambio de la papeleta entregaba
mercancas cuyo precio estaba
aumentado en un seiscientos por ciento.
Fang el Prestamista era viudo y
padre de dos hijos, una bonita nia que
llambamos Cervato de Fang y un
varoncito que llambamos Pulga de
Fang. Ma el Gusano no tena hijos, y
cuando su esposa se fug con un
buhonero de alfombras sus gastos
domsticos se demediaron y su felicidad
se duplic. El tiempo ms dichoso para
el equipo de Ma y Fang era nuestra
cosecha anual de seda, porque los
huevos del gusano de seda slo se
podan pagar en contante y sonante y
ellos tenan todo el dinero. Ma el
Gusano compraba los huevos y los
entregaba a cada familia a cambio de
pagars que se deban redimir con seda,
y como Fang el Prestamista era el nico
evaluador de seda cualificado en millas
a la redonda, podan llevar dos tercios
de nuestra cosecha a Pekn y regresar
con abultados sacos de monedas, que
sepultaban en sus jardines en las noches
sin luna.
El abad deca que la salud
emocional de la aldea requera un
hombre a quien todos odiaran con ganas,
y que el Cielo nos haba bendecido con
dos.
Las atracciones de nuestro terruo
son el lago y la muralla, y ambos
derivan de la supersticin y la mitologa
de tiempos antiguos. Cuando nuestros
antepasados llegaron al valle de Cho
examinaron el terreno con sumo
cuidado, y francamente creemos que Ku-
fu es la aldea mejor planeada del
mundo. Nuestros ancestros la trazaron
de tal modo que estara protegida de la
Tortuga Negra, una bestia de psimo
carcter, cuya direccin es el norte y
cuyo elemento es el agua y cuya estacin
es el invierno. Est abierta al Pjaro
Rojo del sur, al elemento del fuego y la
estacin del esto. Y las colinas
orientales donde vive el Dragn Azul,
con el elemento de la madera y la
esperanzada estacin de la primavera,
son ms fuertes que las colinas del
oeste, que es hogar del Tigre Blanco,
metal, y la melanclica estacin del
otoo.
 Se pens mucho en la forma de la
aldea, partiendo de la idea de que un
hombre que construyera una aldea con
forma de pez cuando una aldea vecina
tuviera forma de anzuelo estara
invocando el desastre. La forma final fue
el contorno de un unicornio, una criatura
dcil y gentil que no tiene enemigos
naturales. Pero algo sali mal, porque un
da se oy un resuello, la tierra tembl,
varias casas se desmoronaron y una gran
fisura agriet el suelo. Nuestros
ancestros examinaron la aldea desde
todos los ngulos posibles, y el fallo se
descubri cuando uno de ellos trep a la
copa del rbol ms alto de las colinas
orientales y mir hacia abajo. Por un
necio descuido, los ltimos cinco
arrozales estaban dispuestos de tal modo
que formaban las alas y el cuerpo de un
enorme tbano hambriento que se haba
posado sobre el tierno flanco del
unicornio, as que el unicornio haba
dado una coz. Se dio a los arrozales
forma de vendaje, y ninguna conmocin
volvi a perturbar Ku-fu.
Nuestros ancestros se cercioraron de
que no hubiera caminos ni ros rectos
que pudieran ahuyentar las buenas
influencias, y como nueva precaucin
construyeron una presa en el extremo de
un valle angosto y encauzaron por
canales los riachuelos de los flancos de
las colinas, y as crearon un pequeo
lago que capturara y retendra buenas
influencias que de otro modo podan irse
a otras aldeas. No tena el menor
propsito esttico. La belleza de nuestro
lago fue un accidente de la supersticin,
pero el resultado fue tal que hace
quinientos aos, cuando el gran poeta
Ssu-ma Hsiang-ju pas durante una
excursin, se detuvo a contemplar el
pequeo lago y le escribi
inspiradamente a un amigo:

En las aguas chapotean peces y

tortugas,
 una multitud de criaturas vivientes;
gansos salvajes y cisnes, nsares,
avutardas,
grullas y anadones,
somorgujos y esptulas,
se agrupan y se posan sobre las
aguas,
errando levemente sobre la
superficie
barrida por el viento,
cabeceando y sumergindose en las
ondas,
engullendo juncos y lentejas de
agua,
picoteando castaas de agua y
lotos.
 As es hoy, y eso que Ssu-ma
Hsiang-ju no vino en temporada, as que
no vio la abundancia de flores
silvestres, ni los pequeos ciervos
moteados que vienen a beber y
desaparecen como bocanadas de humo.
Nuestra muralla es mucho ms
famosa. Es justo destacar que circulan
muchas historias sobre el origen de la
Almohada del Dragn, pero en Ku-fu
nos agrada pensar que nuestra versin es
la nica correcta.
Hace muchos siglos haba un general
a quien le ordenaron construir una de las
murallas defensivas que deban
conectarse con la Gran Muralla, y una
noche so que lo haban llamado al
Cielo para presentar un plano al Augusto
Personaje de Jade. En su posterior
juicio por traicin l ofreci un vivido
relato de ese viaje.
So que estaba dentro de un loto
gigante, y las hojas se abran lentamente
para formar un portal, y l pisaba la
hierba esmeralda del Cielo. El
firmamento era zafiro, y a sus pies se
extenda un sendero hecho de perlas. Un
sauce seal con una rama, usndola
como si fuera un dedo, y el general
sigui el sendero hasta el Ro de las
Flores, que se despeaba en una cascada
por el Peasco del Gran Despertar. Las
concubinas del Emperador del Cielo se
baaban en la Piscina de las Fragancias
Jubilosas, riendo y chapoteando en un
arco iris de ptalos de rosa, y eran tan
bellas que al general le cost alejarse.
Pero el deber llamaba, as que sigui el
sendero, que ascenda por siete terrazas
donde las hojas de los rboles estaban
hechas de piedras preciosas que
vibraban melodiosamente en la brisa, y
donde pjaros de brillante plumaje
cantaban con voz divina acerca de las
Cinco Virtudes y las Excelentes
Doctrinas. El sendero rodeaba los
exuberantes huertos donde Wang, la
Reina Madre, cultivaba los Melocotones
de la Inmortalidad, y cuando el general
dobl el ltimo recodo se encontr
frente al palacio del Emperador del
Cielo.
Lo esperaban unos lacayos. Lo
condujeron a la cmara de audiencias, y
al cabo de tres reverencias y nueve
postraciones le permitieron que se
levantara para acercarse al trono. El
Augusto Personaje de Jade estaba
sentado con las manos cruzadas sobre el
Imperial Libro de Etiqueta, que
descansaba sobre sus rodillas. Usaba un
sombrero chato como una tabla, del cual
pendan trece colgantes de perlas de
colores en cintas rojas, y dragones rojos
y amarillos ondeaban en su tnica de
seda negra. El general se inclin y
humildemente present su plano de la
muralla.
Detrs del trono se hallaba Tien-
kou, el Perro Celestial, cuyos dientes
haban partido montaas, y al lado del
Perro Celestial se hallaba Ehr-lang, que
es incuestionablemente el guerrero ms
grandioso, pues haba combatido al
estupendo Mono de Piedra y lo haba
detenido. (El Mono simboliza el
intelecto). Los dos guardaespaldas
miraron al general con el ceo fruncido.
l se apresur a bajar los ojos, y vio
que el smbolo del predecesor del
emperador, el Amo Celestial del Primer
Origen, estaba impreso en el brazo
izquierdo del trono, y en el brazo
derecho estaba el smbolo del futuro
sucesor del emperador, el Amo Celestial
del Alba de Jade de la Puerta Dorada.
El general qued tan abrumado por el
vrtigo de una eternidad en que no haba
pautas de medicin ni de comparacin
que sinti nuseas. Tema cometer el
vergonzoso acto de vomitar, pero justo a
tiempo vio que le ponan su plano,
pulcramente enrollado y nuevamente
atado, ante su rostro cabizbajo. Lo
recogi, se hinc de rodillas y aguard
la censura o la alabanza divinas, pero no
oy ninguna de ambas. El Augusto
Personaje de Jade puso fin a la
entrevista con un ademn silencioso. El
general se arrastr hacia atrs,
golpendose la cabeza contra el suelo, y
en la puerta fue cogido por los lacayos,
que lo llevaron fuera, atravesaron
inmensos prados, lo alzaron en vilo y lo
arrojaron al Gran Ro de Estrellas.
Curiosamente, declar el general, no
haba sentido temor. En el Cielo era la
estacin de las lluvias, y millones de
estrellas brillantes brincaban sobre olas
encrespadas que rugan como un billn
de tigres, pero el general se hundi
apaciblemente en el agua. Descendi
cada vez ms, y atraves el fondo, y la
luz rutilante del Gran Ro mengu
rpidamente en la distancia mientras l
rodaba hacia la tierra. Aterriz en su
lecho justo cuando su criado entraba
para despertarlo para el desayuno.
Tard un tiempo en armarse de
coraje para abrir el plano, y al hacerlo
descubri que el Emperador del Cielo
o alguien haba desplazado la
muralla 122 millas al sur, con lo cual
quedara en medio del valle de Cho,
donde no cumplira ninguna funcin.
Qu hacer? No poda desafiar el
mandato del Cielo, as que orden a sus
hombres que construyeran una muralla
que no conduca a ninguna parte y no se
conectaba con nada, y en consecuencia
el general fue arrestado y debi
comparecer ante el emperador de China
bajo el cargo de traicin. Cuando refiri
su historia, el cargo de traicin se retir.
En cambio, el general fue sentenciado a
muerte por estar ebrio mientras prestaba
servicio, y la desesperacin produjo una
de las ex cusas ms encantadoras de la
historia. Esa muralla, declar con
firmeza el general, estaba situada
perfectamente, pero una noche un dragn
se apoy en ella y se durmi, y por la
maana se descubri que la mole de esa
bestia haba empujado la muralla a su
ridcula posicin actual.
La historia de la Almohada del
Dragn deleit a la corte, donde el
general tena amigos astutos y sin
escrpulos. Iniciaron su campaa para
salvarle el pellejo sobornando al
adivino favorito del emperador.
Oh, Hijo del Cielo chill este
sujeto, he consultado los Trigramas, y
por motivos slo conocidos por el
Augusto Personaje de Jade, ese extrao
tramo de muralla es la fortificacin ms
importante! Tan importante es que no
puede ser custodiada por hombres
mortales, sino slo por los espritus de
diez mil soldados que deben ser
sepultados vivos en los cimientos!
El emperador era bastante
humanitario, para tratarse de un
emperador, y rog al adivino que
probara de nuevo, para cerciorarse de
que no hubiera un error. Tras embolsarse
otro soborno, el adivino present otra
interpretacin.
Oh, Hijo del Cielo, los Trigramas
expresan claramente que wan debe ser
sepultado vivo en los cimientos, y wan
puede significar diez mil, pero tambin
es un apellido comn! bram. La
solucin es obvia, pues, qu es la vida
de un insignificante soldado en
comparacin con la muralla ms
importante de China?
El emperador an no estaba
conforme pero no tena muchas
opciones, as que orden a sus guardias
que capturasen al primer soldado raso
llamado Wan. Todas las versiones
coinciden en que Wan se comport con
gran dignidad. Su familia recibi una
pensin, y a l le dijeron que el Cielo lo
haba honrado por encima de los dems,
y le dieron una trompeta para dar la
alarma si alguien amenazaba China, y
luego abrieron un boquete en la base de
la muralla y Wan march
obedientemente al interior. Cerraron el
boquete con ladrillos, y construyeron
una atalaya el Ojo del Dragn en el
punto ms alto de Almohada del Dragn,
donde el fantasma de Wan podra
guardar su vigilia solitaria.
El emperador estaba tan harto del
asunto que no quera que nadie
mencionara en su presencia ese maldito
tramo de muralla ni a nadie relacionado
con ella. Eso era precisamente lo que
esos astutos sujetos haban planeado, y
su amigo el general fue puesto
discretamente en libertad y pudo
escribir sus memorias.
Durante casi un siglo la Almohada
del Dragn fue un lugar favorito de los
turistas. Se destac un pequeo
contingente para mantener la muralla,
pero como su nica funcin consista en
ser la atalaya de un fantasma, con el
tiempo dejaron de cuidarla. Hasta los
viajeros perdieron inters en ella, y
crecieron malezas y se desmoronaron
piedras. Sin embargo, era un paraso
para los chiquillos, y durante siglos fue
el patio de juegos favorito de los nios
de mi aldea, hasta que sucedi algo que
hizo que aun los nios abandonaran la
Almohada del Dragn.
Una noche, los nios de Ku-fu
comenzaban un juego que haba nacido
en los albores del tiempo, y de pronto se
interrumpieron. Una voz hueca e
incorprea un nio dira despus que
pareca resonar en doscientas millas de
tubo de bamb habl desde el Ojo del
Dragn. Tan extraas eran las palabras
que todos los chiquillos las recordaban
perfectamente, aunque pusieron pies en
polvorosa en cuanto sus corazones
volvieron a latir.
Era posible que Wan, importante
centinela apostado en una importante
atalaya, enviara un mensaje a China a
travs de los nios de la humilde aldea
de Ku-fu? En tal caso, era un mensaje
realmente extrao, y durante siglos los
sabios y eruditos procuraron desentraar
su sentido.
 Si mis ilustres lectores quieren tratar
de descifrarlo, les deseo la mejor de las
suertes.

Plato de jade,
seis, ocho.
Fuego ardiente,
noche inexistente.
Fuego fro,
plata, luego oro.
 2
La peste
Mi historia comienza en el Ao del
Tigre 3337 (639 d. C.), cuando la
perspectiva de una gran cosecha de seda
nunca haba parecido mejor.
Los huevos que Ma el Gusano
distribuy eran muy bonitos, negros
como el azabache y relucientes de salud,
y las hojas de los rboles de morera
eran tan gruesas que los bosquecillos
semejaban tapices tejidos con brocado
verde, y los chiquillos correteaban
cantando: Hojas de morera lustrosas
como aceite, los nios baten palmas con
deleite!. Nuestra aldea era una
efervescencia de emocin. Las
muchachas acarreaban cestos de paja
ladera arriba, hasta el monasterio, y los
bonzos los forraban con papel amarillo
en el que haban dibujado imgenes de
la Dama Cabeza de Caballo, y el abad
los bendeca y quemaba incienso para el
patrn de la sericultura. Los aldeanos
llevaron bastidores y bandejas de
bamb al ro y los fregaron
vigorosamente. Recogieron y trituraron
flores silvestres, cortaron las mechas de
las lmparas en trozos diminutos, y los
ancianos de cada familia frotaron ristras
de ajo con tierra hmeda y las colgaron
en las paredes de las casas. Si el ajo
produca muchos brotes, ello
significara una cosecha generosa, y
desde que se tena memoria nadie haba
visto tantos brotes. Las mujeres dorman
desnudas, cubiertas con huevos de
gusanos de seda, para apresurar el
proceso de incubacin con el calor del
cuerpo, y los ancianos vertan puados
de arroz en cuencos que hervan sobre
fogatas de carbn. Cuando el vapor se
elev recto, sin un temblor, gritaron:
Ahora!
Las mujeres acomodaron los huevos
en los cestos entre plumas de ganso, los
taparon con las flores silvestres
trituradas y los trozos de mecha de
lmpara y pusieron los cestos sobre los
bastidores de bamb. Sujetaron las
plumas de ganso al costado de los
cestos, y encendieron fogatas de carbn
bajo los bastidores. (El significado de
las flores silvestres, las mechas de
lmpara y las plumas de ganso se haba
perdido en la antigedad, pero jams se
nos hubiera ocurrido alterar esa
costumbre). Las familias se arrodillaron
para rezarle a la Dama Cabeza de
Caballo, y todos los huevos se
incubaron en el tiempo previsto.
 Las Damas Oscuras se meneaban
perezosamente, disfrutando del calor del
fuego, pero no permanecieron ociosas
largo tiempo. A menos que uno lo haya
visto, es imposible imaginar cunto
pueden deben comer los gusanos de
seda, y su nico alimento son las hojas
de morera. No es exagerado decir que
los voraces gusanos de seda hacen tanto
ruido al masticar que podran despertar
a los osos que hibernan, pero de todos
modos nadie pensara en dormir. Los
gusanos de seda tardan treinta das en
prepararse para tejer, y hay slo tres
periodos breves en que no comen: el
Sueo Breve, el Segundo Sueo y el
Gran Sueo. Despus del Gran Sueo,
los gusanos mueren si pasan una hora sin
comida, y trabajbamos da y noche
arrancando hojas de los rboles y
llevndolas a las casas en cestos. Los
nios tenan perodos de reposo
normales, pero durante esos treinta das
los dems tuvimos suerte si pudimos
obtener sesenta horas de sueo.
Los ancianos cuidaban las fogatas,
porque los gusanos de seda necesitan
calor continuo, y los nios que eran
demasiado pequeos para acarrear
cestos deban aparselas por su cuenta.
En un bosquecillo tras otro, arrancamos
hojas hasta dejar las ramas desnudas, y
luego, agotados, recurrimos al
bosquecillo de moreras de Fang el
Prestamista. Esto nos cost ms pagars,
pero eran los mejores rboles de la
aldea. Gradualmente los gusanos de
seda cambiaron de color, de negro a
verde y de verde a blanco, hasta ponerse
traslcidos, y los ancianos de cada
familia ocultaron los bastidores tras
biombos de bamb, porque los gusanos
de seda son tmidos cuando comienzan a
tejer y necesitan intimidad.
Los ensordecedores ruidos de
masticacin se redujeron a un rugido, y
luego al murmullo de un oleaje distante,
y luego a un susurro. Un silencio
turbadoramente irreal rein al fin en
nuestra aldea. No quedaba nada que
hacer salvo mantener los fuegos, y si la
fortuna nos favoreca a los tres das
apartaramos los biombos y veramos
campos de nieve: los capullos blancos
llamados Flores de Gusano, agrupados
sobre los bastidores y esperando para
ser enrollados en husos, en mechones
continuos de ms de mil pies de
longitud.
Algunos llegamos a la cama, pero
otros simplemente se desplomaron por
el camino.
Despert el da decimoquinto de la
luna octava, que era el da en que yo
cumpla diecinueve aos, al son de una
llovizna cantarina. Las nubes
comenzaban a despejarse. Oblicuos
rayos de sol caan entre gotas plateadas,
y una niebla suave flotaba como humo
sobre los campos. A lo lejos vea el
brumoso contorno de Almohada del
Dragn, y a orillas del ro unos nios
jugaban con Cervato de Fang, que
montaba un bfalo de agua. Pens que
los nios la seguan porque la lluvia le
haba pegado la tnica sobre los senos
pequeos y torneados que esa bonita
nia no tena un mes antes, y Cervato
disfrutaba inmensamente de esa
atencin. Taan campanas en el
monasterio de la colina.
Me desperec en la cama,
saboreando el aroma del t y las gachas
que llegaba de la cocina de la ta Hua, y
me ergu sbitamente. Los nios de la
orilla miraban con ojos desencajados a
Cervato de Fang, que se haba puesto
plida como un cadver. Se aferr la
garganta, solt un agudo grito de dolor y
cay del bfalo de agua a la hierba.
Sal en un instante. Cervato tena los
ojos desorbitados, pero no me vio
cuando le tom el pulso, que era dbil y
errtico. La transpiracin le perlaba la
frente. Ped a los nios que fueran
corriendo a buscar a su padre, la recog
y la llev deprisa al monasterio.
El abad era tambin nuestro mdico,
y se haba educado para esa profesin
en la Academia de Hanlin, pero la
enfermedad de Cervato lo
desconcertaba. Los signos vitales haban
bajado tanto que tuvo que acercarle un
espejo a los labios para hallar una
huella de condensacin, y Cervato no
reaccion cuando el abad la pinch con
un alfiler en varios puntos dolorosos.
Los ojos dilatados seguan ciegos.
De pronto la bonita nia se levant y
grit. El grito causaba conmocin en el
silencio del monasterio. Cervato ara
el aire, ahuyentando algo que no exista,
y se sacudi convulsivamente. Luego
cay en la cama y cerr los ojos. Su
cuerpo se afloj, y una vez ms sus
signos vitales se redujeron a casi nada.
Demonios! susurr.
Sinceramente espero que as sea
dijo gravemente el abad, y luego supe
que l haba sospechado que era rabia, y
que habra preferido habrselas con los
demonios ms espantosos de los
rincones ms horrendos del Infierno.
Al pie de la colina se multiplicaban
los ruidos, una algaraba, y empezamos
a or las maldiciones de los hombres y
las lamentaciones de las mujeres. El
abad me mir y enarc una ceja. Sal y
baj la colina rpidamente, y las cosas
se tornaron tan confusas que me cuesta
ordenarlas en la mente.
Comenz con la ta Hua. Estaba
cuidando el fuego del bastidor de su
casa cuando oli algo que la preocup.
Al mirar cautamente por una fisura del
biombo, no vio un campo nevado, sino
una negra y putrefacta masa de pulpa.
Sus chillidos de alarma atrajeron a los
vecinos, que regresaron corriendo a sus
hogares, y mientras los aullidos crecan
en cada rincn de la aldea fue evidente,
por primera vez desde que se tena
memoria, que nuestra cosecha de seda
haba sido un fracaso total. Esto era
apenas el comienzo.
El herrero Hong el Grande sali de
su casa con ojos dilatados y asustados,
llevando a su hijito en brazos. Hong el
Pequeo tena ojos desencajados y
vidriosos, y gritaba y araaba el aire. El
herrero fue seguido por Wang el
vinatero, cuya pequea hija gritaba y
araaba el aire. Cada vez ms padres
salieron con hijos en los brazos, y una
turba frentica subi por la colina al
monasterio.
No era rabia. Era una peste.
Mir con incredulidad a dos
chiquillas que remoloneaban en una
puerta con el pulgar en la boca. Las
bisnietas de Madre Ho eran tan
enfermizas que el abad haba trajinado
da y noche para mantenerlas con vida,
pero la peste no las haba tocado. Entr
en la casa. Madre Ho tena noventa y
dos aos y decaa rpidamente, y yo
tena el corazn en la boca cuando me
acerqu a la cama y alc la colcha.
Recib una ardiente bofetada en la nariz.
Quin te crees que eres? La
Imperial Verga? aull la vieja dama.
(Se refera al emperador Wu-ti.
Despus de su muerte, su lujurioso
fantasma segua brincando a la cama de
sus concubinas, y la desesperada corte
haba reclutado nuevas novias en todas
partes, y slo cuando el total lleg a 503
el agotado espectro desisti y regres a
su tumba).
Sal a la carrera y entr en una casa
tras otra. Los chiquillos me miraban
azorados y rompan a llorar, o rean y
queran jugar, y los ancianos que
sollozaban junto a los putrefactos
gusanos de seda estaban sanos como
caballos. Sub la colina y le dije al abad
lo que haba visto, y cuando
confeccionamos una lista la verdad era
irrefutable, y tambin increble.
La peste no haba afectado a ningn
nio que tuviera menos de ocho aos, y
a ninguna persona de ms de trece, pero
todos los nios que tenan entre ocho y
trece aos haban gritado y araado el
aire a ciegas, y yacan tiesos como
cadveres en la enfermera que el abad
haba improvisado en el comedor de los
bonzos. Los afligidos padres miraban al
abad pidiendo una cura, pero l extendi
los brazos y exclam con desesperanza:
Primero decidme cmo una peste
puede aprender a contar!
La ta Hua siempre haba sido la ms
decidida de la familia. Me llev aparte.
Buey dijo con voz ronca, el
abad tiene razn. Necesitamos a un
hombre sabio que nos diga cmo una
peste puede aprender a contar, y he odo
decir que hay tales hombres en Pekn, y
que viven en la Calle de los Ojos.
Tambin he odo decir que cobran sumas
exorbitantes por sus servicios.
Ta, nos llevar una semana
sacarle el dinero a Fang el Prestamista,
aunque Cervato sea una de las vctimas
respond.
Ella asinti, se meti la mano en el
vestido y sac una gastada cartera de
cuero. Cuando derram el contenido en
mis manos, vi ms dinero del que jams
haba visto en mi vida: cientos de
monedas de cobre unidas con un cordel
verde.
Cinco mil cobres en efectivo, y
nunca le digas una palabra a tu to sobre
esto. Jams! orden la anciana.
Corre a Pekn. Ve a la Calle de los Ojos
y trae a un sabio a nuestra aldea.
Haba odo que la ta Hua haba sido
una beldad un poco descocada en su
juventud y por un instante me pregunt si
ella tendra razones para ofrecer
sacrificios a Pan Chin-lien, el patrn de
las pecadoras, pero no tuve tiempo para
especulaciones porque ya estaba en
marcha, corriendo como el viento.
Comparto mi cumpleaos con la
luna, y Pekn era una barahnda cuando
llegu. Camin entre las muchedumbres
que haban asistido al Festival de la
Luna como en una de esas pesadillas en
que uno intenta avanzar en la arena
movediza. El barullo era increble, y me
abr paso en las calles con los ojos
desorbitados y los odos doloridos de un
potrillo en una convencin de herreros,
y qued aterrado cuando al fin llegu a
la calle que buscaba. Era una avenida
elegante con casas suntuosas en ambos
lados, y encima de cada puerta penda
un cartel con un gran ojo que no
pestaeaba.
La verdad revelada, parecan decir
esos ojos. Lo vemos todo.
Sent un asomo de esperanza y llam
a la puerta ms prxima. Me abri un
altivo eunuco vestido con ropas que yo
antes asociaba con la realeza, me mir
de arriba abajo, desde el sombrero de
bamb hasta las radas sandalias, se
llev un pauelo perfumado a la nariz y
me orden que explicara qu haca all.
El eunuco ni parpade cuando dije que
quera que su amo revelara cmo una
peste poda aprender a contar, pero
cuando dije que estaba dispuesto a pagar
hasta cinco mil cobres en efectivo
palideci, se apoy lnguidamente en la
pared y busc sales aromticas.
Cinco mil cobres en efectivo?
susurr. Muchacho, mi amo cobra
cincuenta piezas de plata por hallar un
perro extraviado!
Me cerr la puerta en la cara, y
cuando prob suerte en la casa siguiente
sal por los aires, catapultado por seis
huraos criados mientras un lacayo
enjoyado agitaba el puo y gritaba:
Osas ofrecer cinco mil cobres al
ex jefe de investigaciones del Hijo del
Cielo? Vuelve a tu chabola de barro,
patn insolente!
En una casa tras otra el resultado fue
el mismo, salvo que sal de manera ms
digna yo apretaba los puos y miraba
con ojos llameantes, y no soy
exactamente menudo, y decid que
tendra que darle un porrazo en la
crisma a un sabio, meterlo en un saco y
llevarlo a Ku-fu contra su voluntad.
Entonces recib una seal del Cielo.
Haba llegado al final de la avenida y
emprenda el regreso, y sbitamente un
haz de radiante luz solar atraves las
nubes y entr como una flecha en un
callejn angosto y tortuoso. Chispe
sobre el cartel de un ojo, pero este ojo
no estaba totalmente abierto, sino
entornado.
La verdad revelada parcialmente,
pareca decir. Veo algunas cosas, mas
no otras.
Si se era el mensaje, era la primera
cosa sensata que vea en Pekn, as que
me intern en el callejn.
 3
Un sabio con un ligero
defecto de carcter

Era un cartel viejo y maltrecho, y

colgaba sobre la puerta abierta de una
desvencijada casucha de bamb. Entr
tmidamente, y vi muebles destartalados
y tinajas cascadas, y el hedor del vino
agrio me provoc un mareo. El nico
habitante roncaba sobre un colchn
mugriento.
Era increblemente viejo. No poda
pesar ms de noventa libras, y sus
frgiles huesos habran sido ms
adecuados para un pjaro grande.
Moscas ebrias se tambaleaban en
charcos de vino derramado y se
arrastraban por la calva del viejo
caballero, y caan por las grietas
arrugadas de un rostro que podra haber
sido un mapa en relieve de toda China, y
se enredaban en una desflecada barba
blanca. Pequeas burbujas crecan y
reventaban sobre los labios del viejo,
cuyo aliento apestaba.
Suspir y di media vuelta para irme,
y entonces me par en seco y contuve la
respiracin.
Una vez un eminente visitante de
nuestro monasterio haba exhibido el
diploma de oro que se otorgaba al
erudito que haba ganado el tercer lugar
en el examen imperial de chin-shih, y en
los libros escolares yo haba visto
ilustraciones del diploma de plata que
se otorgaba al segundo lugar, pero nunca
so que tendra el privilegio de ver la
flor. El objeto en s, no una imagen. All
estaba, clavada en un poste a poca
distancia de mis ojos, y con reverencia
sopl el polvo para leer que setenta y
ocho aos atrs un tal Li Kao haba
obtenido el primer lugar entre los
estudiosos de China, y haba recibido un
nombramiento de investigador en la
Academia Bosque de Cultura.
Me apart de la imagen de la rosa y
mir con ojos dilatados al vetusto
caballero que dorma en el colchn.
Era posible que ste fuera el gran Li
Kao, cuyo cerebro haba hecho que el
imperio se inclinara a sus pies, el
hombre a quien haban elevado al
supremo rango de mandarn, y cuya
poderosa cabeza ahora era la almohada
de moscas ebrias? Me qued petrificado
de asombro, mientras las arrugas se
agitaban como las olas de un mar gris y
borrascoso. Aparecieron dos ojos
inflamados, y una lengua larga y
manchada sali y lami dolorosamente
los labios resecos.
Vino! jade el anciano.
Busqu una jarra intacta, pero no
haba ninguna.
Venerable seor, me temo que no
hay ms vino dije cortsmente.
Los arrugados ojos se dirigieron a
una cartera rada que yaca en un charco.
Dinero! jade el anciano.
Recog la cartera y la abr.
Venerable seor, me temo que
tampoco hay ms dinero dije.
l revolvi los ojos, y yo decid
cambiar de tema.
Tengo el honor de dirigirme al
gran Li Kao, una eminencia entre los
estudiosos de China? Tengo un problema
que deseo plantear a ese hombre, pero
slo puedo pagarle cinco mil cobres en
efectivo dije con afliccin.
Una mano semejante a una garra
sali de la manga de la tnica.
Dmelos! jade el anciano.
Le puse la ristra de monedas en la
mano, y los dedos se cerraron sobre
ellas, tomando posesin. Luego los
dedos se abrieron.
Coge estos cinco mil cobres
gimi el anciano y regresa cuanto
antes con todo el vino que puedas
comprar.
De inmediato, venerable seor
suspir.
Habiendo realizado recados
similares para el to Nung ms veces de
las que deseaba recordar, consider
prudente comprar tambin algo de
comida, as que regres con dos
pequeas jarras de vino, dos pequeos
cuencos de congee y una valiosa leccin
acerca del poder adquisitivo de las
monedas de cobre. Alc la cabeza del
viejo y le vert vino en el garguero hasta
que revivi lo suficiente para coger la
jarra y empinar el resto de un sorbo, y
una larga prctica me permiti
deslizarle un cuenco de congee en los
dedos y llevrselo a los labios antes de
que l advirtiera que no era vino. Dos
manchas de color haban aparecido en
sus mejillas cuando termin, y despus
de la segunda jarra de vino atac de
buena gana el segundo cuenco de
congee.
Quin eres? dijo entre un
sorbo y otro.
Mi apellido es Lu y mi nombre
personal es Yu, pero no me debes
confundir con el eminente autor de El
clsico del t. Todos me llaman Buey
Nmero Diez.
Mi apellido es Li y mi nombre
personal es Kao, y hay un ligero defecto
en mi carcter dijo l con tono
pragmtico. Tienes un problema?
Le cont la historia, y conclu entre
sollozos. l escuch con inters, me
pidi que la contara de nuevo y arroj
hacia atrs el cuenco vaco, que se hizo
aicos sobre el resto de las tinajas.
Cuando se levant del colchn, me
asombr notar que estaba gil como una
cabra.
Conque Buey Nmero Diez, eh?
Se suele sobrestimar el valor de los
msculos, pero los tuyos pueden resultar
tiles dijo. Tendremos que darnos
prisa, y por diversas razones quiz se
requiera que retuerzas algn pescuezo.
Apenas daba crdito a mis odos.
 Maestro Li, quieres decir que
vendrs a mi aldea para averiguar cmo
una peste puede aprender a contar?
exclam.
Ya s cmo tu peste aprendi a
contar dijo con calma. Inclnate.
Estaba tan estupefacto que me
inclin hacia atrs hasta que me sugiri
que probara en direccin contraria. El
maestro Li salt gilmente sobre mi
espalda, me ech los brazos al cuello y
meti sus pies diminutos en los bolsillos
de mi tnica. Era ligero como una
pluma.
Buey Nmero Diez, ya no corro
con la misma velocidad que antes, y
sospecho que el tiempo puede ser
crucial. Te sugiero que apuntes hacia tu
aldea y corras como el diablo dijo el
vetusto sabio.
Mi cabeza giraba, pero mi corazn
estaba henchido de esperanza, ech a
correr como un venado. Li Kao se
agach mientras yo traspona la puerta y
mi cabeza chocaba contra algo, y al salir
del callejn mir hacia atrs y vi que
haba chocado con la parte inferior de
un cartel viejo y desconchado, y que un
ojo entornado giraba y giraba como si
escrutara misterios en cada rincn del
imperio.
No s si era premonicin, pero la
imagen me acompa durante nuestro
viaje a Ku-fu.
La ta Hua mir con recelo al sabio
que yo haba llevado a nuestra aldea,
pero por poco tiempo. Ese vetusto
caballero heda a vino, y su tnica
estaba tan grasienta como su barba, pero
su aire de autoridad era tal que aun el
abad acept su liderazgo sin
cuestionamientos, y Li Kao camin de
cama en cama, alzando los prpados de
los nios y gruendo con satisfaccin al
ver que las pupilas no estaban fijas y
dilatadas.
Bien! rezong. No se trata
de ensear a una peste a contar, lo cual
es bastante sencillo, sino de saber qu
sustancia se us, y yo tema que hubiera
lesiones cerebrales. Ahora necesito
muestras de hojas de morera de cada
bosquecillo, claramente etiquetadas para
que sepamos de dnde vinieron.
Nos apresuramos a obedecer.
Acarreamos un cesto tras otro de hojas
de morera colina arriba, hasta el
monasterio, y Li Kao las guard en
redomas y verti sustancias qumicas,
mientras el abad regulaba el fuego de
los hornillos de alquimista. Cuando la
decimoctava tanda de hojas ti las
sustancias qumicas de color naranja, Li
Kao trabaj con gran celeridad,
hirviendo las hojas hasta transformarlas
en pulpa, vertiendo ms sustancias
qumicas, una gota por vez, aumentando
el calor y reduciendo el lquido. El
color naranja se torn verde. Cuando el
lquido se redujo a nada, una diminuta
pila de cristales negros qued en la
redoma, y Li Kao puso la mitad en una
nueva redoma, a la cual aadi un
lquido incoloro. Se enderez y se
desperez.
En otro minuto estar seguro
dijo, y camin hacia la ventana. Algunos
de los chiquillos que se haban salvado
de la peste erraban desconsoladamente
por el jardn del abad, y Li Kao seal a
uno de ellos. Observad.
Observamos, y no pas nada. Luego
el nio arranc distradamente una hoja
de un rbol, se la llev a la boca y se
puso a mascar.
Todos los nios hacen eso
murmur el maestro Li. Los nios de
vuestra aldea que tenan edad suficiente
para acarrear cestos mascaban hojas de
morera, pero cuanto mayores eran, ms
tmidos eran para hacer cosas de
chiquillos, as que los ataques slo
afectaron a los que tenan entre ocho y
trece aos. Veris, no nos enfrentamos a
una plaga, sino a un agente que fue
diseado deliberadamente para matar
gusanos de seda.
Gir y seal la redoma. El lquido
tena el color ms maligno que yo haba
visto jams, lustroso, verde, viscoso y
brillante como una gangrena.
Eso es ku, un veneno para el que
no existe antdoto conocido dijo
gravemente el maestro. Con l untaron
las hojas del bosquecillo de moreras
que pertenece a un tal Fang el
Prestamista.
Una turba baj por la colina con la
intencin de lincharlo, pero la puerta del
almacn estaba cerrada con llave.
Buey! rugi el abad. Derrib la
puerta de una patada, y una vista pattica
apareci a nuestros ojos. Ma el Gusano
yaca de espaldas. Tena rastros de
veneno ku en los labios, y estaba tan
muerto como Confucio. Fang el
Prestamista an estaba con vida, pero
apenas. Sus ojos vidriosos trataron de
enfocarnos, y movi los labios.
Nunca quisimos Fue por los
gusanos de seda susurr. Si ellos
moran los pagars poseeramos
todo Ahora mi hija
Desfalleca. El abad se arrodill,
puso un pequeo Buda de jade en las
manos del prestamista y se puso a orar
por su msera alma. Fang abri los ojos
por ltima vez, mir ciegamente el Buda
de jade e hizo un esfuerzo realmente
heroico.
Barato, muy barato refunfu
. No ms de doscientos
Y l tambin muri.
Li Kao mir los cuerpos con una
expresin bastante extraa, y se encogi
de hombros.
As sea dijo. Sugiero que
dejemos que se pudran y regresemos al
monasterio. Tenemos preocupaciones
mucho ms importantes.
Fang el Prestamista y Ma el Gusano
casi haban matado a los nios de mi
aldea, pero al mirar los cadveres no
pude hallar clera en mi corazn.
 El abad preceda la marcha.
Encendimos velas, y nuestras sombras
se erguan como gigantes deformes en
las paredes de piedra gris mientras
bajbamos por la larga y sinuosa
escalera hasta el gran stano abovedado
donde los pergaminos estaban apilados
en largas hileras de gavetas de madera.
Nuestro monasterio es muy antiguo, y
con los siglos los abades haban
enriquecido la biblioteca. Los textos de
medicina se contaban por centenares, y
ayud a los novicios a llevar un rollo
tras otro a las largas mesas donde el
abad y sus bonzos revisaban cada
referencia al veneno ku. Las referencias
eran abundantes, pues ese veneno haba
sido una herramienta favorita para el
asesinato poltico durante casi dos mil
aos, y la informacin era casi siempre
la misma: los signos vitales bajaban
tanto que la vctima casi no gastaba
energa y poda durar meses, pero nada
poda devolverle la consciencia y la
muerte era inevitable. No haba antdoto.
Se deca que el veneno se haba
importado del Tbet.
Li Kao era el nico erudito que
estaba cualificado para interpretar
antiguos textos tibetanos como el
Chalog Job Jad, y coment que la copia
del Zaraga Dib Jad que posea el abad
era tan rara que quiz no quedara
ninguna otra. Las suaves maldiciones del
maestro Li acompaaban el susurro del
viejo pergamino. Los mdicos tibetanos
haban sido magnficos para describir
los tratamientos pero psimos para
describir los sntomas, y al parecer era
tab mencionar el nombre de cualquier
sustancia cuyo nico propsito fuera el
homicidio, quiz, seal, porque los
alquimistas que inventaban esas cosas
pertenecan a las mismas rdenes
monacales que los facultativos. Otro
problema era la antigedad de los
textos, que estaban tan desledos y
manchados que a veces resultaban
ilegibles. El sol se haba puesto y haba
vuelto a salir cuando el maestro Li se
inclin ante una pgina del Jud Chi, las
Ocho Ramas de los Cuatro Principios de
la Terapia Especial.
Distingo el antiguo ideograma que
significa estrella, y al lado hay un
carcter muy manchado que podra
significar muchas cosas, pero entre ellos
est el ideograma de recipiente de
vino murmur. Qu se obtendra
si combinramos los ideogramas de
estrella y recipiente de vino?
Se obtendra el logograma
despertar con sopor ebrio dijo el
abad.
Precisamente, y sopor ebrio, si
se usa figuradamente, es una descripcin
tan imprecisa de los sntomas que podra
significar cualquier cosa. Lo interesante
es que el texto precedente alude a
ataques convulsivos y manos que araan
el aire dijo el maestro Li.
Podemos decir que los nios sufren un
sopor? Se inclin hacia el texto y ley
en voz alta: Para despertar de un
sopor ebrio, slo hay un tratamiento
efectivo, y ste slo tendr xito si el
mdico tiene acceso al ms raro y
poderoso de los agentes curativos.
Hizo una pausa y se rasc la cabeza.
El antiguo ideograma de ginseng est
acompaado por una construccin
excepcionalmente compleja que yo
traducira por Gran Raz del Poder.
Alguien ha odo hablar de una Gran
Raz del Poder Ginseng?
Nadie haba odo hablar. Li Kao
regres al texto.
La Gran Raz se debe destilar
hasta la esencia, y se deben aplicar tres
gotas a la lengua del paciente, y si es de
veras la Gran Raz, el paciente se
recobrar casi de inmediato. Sin dicha
raz no hay cura posible. El maestro
Li hizo una pausa enftica. Y aunque
el paciente puede permanecer en su
sopor durante meses, no se lo puede
despertar, y la muerte es inevitable.
Veneno ku! exclam el abad.
A continuacin los bonzos
registraron todas las referencias al
ginseng, lo cual significaba casi todas
las pginas, porque en una u otra
oportunidad esa planta se haba recetado
para casi todas las dolencias conocidas
por el hombre, pero no hallaron ninguna
referencia a la Gran Raz del Poder.
Habamos llegado a un callejn sin
salida.
Li Kao golpe la mesa y se levant
de un brinco.
Regresemos a la oficina de Fang
el Prestamista! orden, y subi la
escalera al trote, mientras los dems lo
seguamos. El Gremio de Prestamistas
representa a la segunda profesin ms
vieja del mundo, y sus registros son ms
antiguos que los huesos profticos de
An-yang. El Gremio publica listas de
artculos extremadamente raros y
valiosos que podran escapar al ojo
inexperto, y una Gran Raz del Poder, si
existe tal cosa, quiz valga diez veces su
peso en diamantes y tenga aspecto de
excremento de perro explic. Un
sujeto como Fang sin duda se suscribira
a toda la lista, con la esperanza de
embaucar a un heredero que
desconociera el valor de su herencia.
Trot cuesta abajo, atraves la
puerta del almacn, y luego trot hasta el
lugar donde deban estar los cadveres.
Esos seores? dijo en
respuesta a nuestra expresin
estupefacta. Oh, se levantaron y
huyeron largo tiempo atrs.
Aferr al abad y lo contuve, pero
Hong el Grande y otros se aproximaron
al vetusto sabio de modo amenazador.
Saba que esos asesinos fingan
su suicidio? rugi el abad.
Desde luego, pero no nos
apresuremos a acusarlos de asesinato.
Por lo que s, an no han matado a
nadie, y por cierto no se lo proponan
dijo el maestro Li con calma.
Reverendo abad, ha pensado en el
trance de los hijos de Fang el
Prestamista? Es probable que su hija
muera, pero aun si se recobra, qu vida
puede esperar si descubre que la gente
de su propia aldea descuartiz a su
padre? Su hermanito estara condenado
a una vida de vergenza a la edad de
cinco aos, lo cual parece un poco
injusto. Sin duda alguna familia cuidar
de estos nios inocentes, y les explicar
que su padre slo trataba de mejorar la
seda, pero cometi un error y huy, y
todo est perdonado.
 Solt al abad, que se inclin ante el
sabio, y Hong el Grande se aclar la
garganta.
Mi esposa y yo cuidaremos a
Pulga de Fang dijo con voz ronca.
Tambin a Cervato, si sobrevive.
Tendrn un hogar afectuoso.
Bien hecho dijo el maestro Li
. En cuanto a Fang el Prestamista y
Ma el Gusano, por qu no dejar que se
castiguen a s mismos? Una codicia
como la de ellos roe los rganos vitales
como una horda de ratas, da y noche,
sin cesar, y cuando lleguen al Infierno ya
habrn experimentado los tormentos que
los Reyes Yama puedan decretar. Ahora,
manos a la obra
Los archivos de Fang eran tan
extensos que llenaban dos grandes
armarios y un bal, y el abad encontr la
primera referencia a una Raz del Poder.
Ignorbamos si era lo mismo que una
Gran Raz del Poder. Los bonzos
hallaron otras tres referencias, pero slo
una de ellas era contempornea.
Hace treinta aos alguien vendi
una Raz del Poder a la Ancestral al
increble precio de trescientos talentos
dijo el abad, apartando los ojos de
sus listas. No hay otra mencin de
ello, y supongo que todava estar en
posesin de esta querida dama.
 Li Kao puso cara de haber mordido
un caqui verde.
Si esa mujer me viera, me cortara
la cabeza en dos segundos dijo
agriamente. Luego recapacit.
Pensndolo bien, sera un milagro que
me reconociera. No poda tener ms de
diecisis aos cuando me invitaron al
palacio del emperador, y eso fue hace
por lo menos cincuenta aos.
Maestro Li, fuiste invitado por un
emperador? pregunt con ojos de
admiracin.
Por varios, pero en esta ocasin
fue el viejo Wen. En los das
despreocupados de mi juventud, una vez
le vend acciones de una mina de
mostaza.
Lo miramos con asombro.
Una mina de mostaza? gimi el
abad.
Yo trataba de ganar una apuesta
relacionada con la inteligencia de los
emperadores explic. Cuando me
citaron en el palacio, pens que me
recompensaran con la Muerte de los
Diez Mil Cortes, pero el emperador Wen
tena otra cosa en mente. Curiosamente,
era la sericultura. Unos brbaros
trataban de adquirir el secreto de la
seda, y el emperador crea que podan
estar acercndose a la verdad. Li
Kao, me orden, vende a esos perros
una mina de mostaza!. Fue una de las
experiencias ms atroces de mi vida.
Li Kao se volvi y sali trotando
por la puerta, y lo seguimos como
ovejas mientras l emprenda el regreso
al monasterio. Yo estaba aprendiendo
que el maestro Li tena muchas facetas, y
escuchaba con fascinacin.
Era preciso reblandecerles el
seso con vino fuerte, y todas las
maanas mis ojos tenan que presenciar
a esos brbaros de barba roja que
roncaban en charcos de vmito dijo
. Tenan la constitucin de un macho
cabro, y tard un mes y medio en
persuadirlos de que la seda se extrae del
semen de dragones blancos como la
nieve que se cran slo en cavernas
escondidas en los misteriosos glaciares
de Mongolia. Antes de marcharse con la
triste noticia, su cabecilla me vino a ver.
Era un patn llamado Procopio, y el
vino no haba mejorado su apariencia.
Oh, grande y poderoso maestro Li, os
ruego me revelis el secreto de la
sabidura, ladr. Una sonrisa tonta le
resbalaba por el costado de la cara
como una acuarela chorreante, y sus ojos
parecan un par de rosados huevos de
paloma brincando suavemente en
platillos de sopa wonton amarilla. Tuve
el mrito de no pestaear siquiera.
Coge un cuenco grande, dije.
Llnalo con medidas iguales de hechos,
fantasas, historia, mitologa, ciencia,
supersticin, lgica y locura. Oscurece
la mixtura con lgrimas amargas,
aclrala con carcajadas, virtele tres mil
aos de civilizacin, grita kan pe que
significa copa seca, y bbela hasta las
heces. Procopio me clav los ojos. Y
ser sabio?, pregunt. Mejor que eso,
le respond. Sers chino.
Li Kao precedi la marcha de
regreso a la enfermera y camin
lentamente a lo largo de la larga fila de
camas. La fatiga le encorvaba los
hombros, y su tez arrugada era casi
transparente bajo el sol brillante de la
maana.
Los hijos de Ku-fu parecan efigies
de cera. Cervato de Fang siempre haba
sido bonita, pero ahora se vea la
estructura sea bajo la piel tersa. Era
exquisita como una talla de jade blanco,
que carece del calor de la vida. En la
cama contigua estaba la hija de un
leador, llamada Yelmo de Hueso, una
muchacha delgada y fecha que haba
sido gentil y afectuosa. Como tena edad
suficiente para enhebrar una aguja, haba
trabajado en el atuendo con que
sepultaran a su padre, y l lo haba
usado con orgullo en cada festival, y
ahora el compungido padre haba
vestido a su hija con ese atuendo. Yelmo
de Hueso se vea increblemente menuda
e indefensa en una tnica de seda azul
que era cinco veces ms grande que ella,
y la irona de la palabra longevidad,
que ella misma haba bordado con hilo
de oro, no causaba ninguna gracia.
Haban puesto los juguetes favoritos
de los nios cerca de sus manos
flccidas, y los padres guardaban un
impotente silencio junto a las camas.
Aullidos gemebundos se elevaban desde
la aldea, donde perros solitarios
buscaban a sus jvenes amos.
 Li Kao suspir, enderez los
hombros y me pidi que me acercara.
Buey Nmero Diez, ignoro si una
Raz del Poder es lo mismo que una
Gran Raz del Poder, y es posible que
slo sirva para mezclarla con cola y
reparar sandalias dijo en voz baja.
Pero s dos cosas. Cualquiera que
intente robar un artculo valioso a la
Ancestral est pidiendo una muerte
desagradable, y soy demasiado viejo
para intentarlo sin contar con la ayuda
de una buena musculatura. He aceptado
tus cinco mil cobres, y t eres mi
cliente, y la decisin es tuya.
Maestro Li, cundo partimos?
pregunt vidamente.
Estaba dispuesto a salir por la
puerta como una tromba, pero l me
aplac con un gesto irnico.
Buey, si los nios mueren
sbitamente, nada podemos hacer para
remediarlo, y si el pronstico del texto
es veraz, deberan durar meses. Lo peor
que podemos hacer es llegar a nuestro
destino cansados y sin preparacin
dijo pacientemente. Ir a descansar un
poco, y si no puedes dormir, quiz el
abad tenga la bondad de ampliar tu
educacin sobre el tema de nuestra
bsqueda. El ginseng es la planta ms
interesante del mundo, amn de la ms
valiosa.
Bostez y se desperez.
Tendremos que pasar por Pekn
para recoger un poco de dinero, y
partiremos con la primera guardia
dijo.
Li Kao se acost en la alcoba de los
bonzos. Yo nunca haba estado tan
desvelado en mi vida. El abad me llev
a su estudio para instruirme, y lo que
aprend sobre el ginseng era tan
interesante que casi pude olvidarme de
los nios durante una hora.
 4
La raz del rayo
Ninguna planta medicinal es tan
controvertida, me explic el abad. Hay
mdicos eminentes que juran que no es
ms efectiva que el t fuerte, y otros
juran que es ideal para tratar la anemia,
la caquexia, la escrfula, el catarro
gastrointestinal y los trastornos
pulmonares, renales, hepticos,
cardacos y genitales. Hace mucho
tiempo, cuando la planta era abundante,
los campesinos mezclaban la raz de
ginseng con cerebro de bho y grasa de
tortuga y embadurnaban con la mezcla la
cabeza de los pacientes, para curar la
locura, o la mezclaban con los cuernos
triturados del ciervo wapiti y la
espolvoreaban sobre el pecho de los
pacientes para curar la tuberculosis. Lo
ms extrao es el cazador profesional de
ginseng, pues para l no es una planta
sino una religin.
Las leyendas son maravillosas. Los
cazadores de ginseng se refieren a la
planta como chang-diang shen, la raz
del rayo, porque se cree que slo
aparece en el lugar donde un rayo ha
secado un manantial de montaa. Al
cabo de una vida de trescientos aos, el
zumo verde se torna blanco y la planta
adquiere un alma. Entonces puede
cobrar forma humana, pero nunca llega a
ser realmente humana porque el ginseng
no sabe qu es el egosmo.
Es totalmente bueno, y est dispuesto
a sacrificarse para ayudar a los puros de
corazn. En su forma humana, puede
manifestarse como un hombre o como
una bella mujer, pero con ms frecuencia
cobra la forma de un nio rechoncho y
pardo, con mejillas rojas y ojos
risueos. Hace mucho tiempo, hombres
malignos descubrieron que se puede
capturar a un nio ginseng sujetndolo
con una cinta roja, y por eso ahora la
planta es tan difcil de hallar, dicen los
cazadores. La han obligado a huir de los
hombres malignos, y por esa razn la
caza del ginseng se ha transformado en
una de las ocupaciones ms peligrosas
en la faz de la tierra.
El cazador de ginseng debe
demostrar la pureza de sus intenciones
desde el principio, as que no porta
armas. Usa un sombrero cnico de
corteza de abedul, y zapatos de piel de
cerdo alquitranados, con un mandil
aceitado para protegerse del roco, y una
piel de tejn colgada del cinturn, sobre
la cual se sienta cuando el terreno est
hmedo. Lleva unas palitas de hueso y
dos pequeos cuchillos plegables que
son totalmente intiles para la defensa.
Eso, y un poco de comida y vino, es
todo lo que tiene, y su bsqueda lo lleva
a las montaas ms agrestes, que ningn
hombre ha osado hollar antes. El tigre y
el oso son sus compaeros, y el cazador
teme a ciertas criaturas extraas que son
an ms peligrosas que los tigres, tales
como esos bhos diminutos que lo
llaman por su nombre y lo conducen al
Bosque del Olvido, del que ningn
hombre regresa, y salteadores que son
ms brutales que los osos salvajes y
acechan a la vera de los escasos
senderos con el propsito de asesinar a
un cazador desarmado y robarle sus
races.
Los cazadores de ginseng, tras haber
revisado exhaustivamente una zona sin
hallar nada, marcan la corteza de los
rboles con kao chu kua, que son signos
secretos que indican a otros cazadores
que no pierdan su tiempo all. Los
cazadores ni soaran con engaarse
entre s, porque no son competidores
sino adoradores del mismo culto. En el
lugar donde se efecta un hallazgo se
erige un altar, y cuando pasan otros
cazadores dejan ofrendas de piedras, o
trozos de tela. Si un cazador encuentra
una planta que no est del todo madura,
la rodea con estacas en las que pone su
marca. Si otros cazadores encuentran el
lugar, rezan y ofrecen ddivas, pero
preferiran cortarse la garganta antes que
aduearse de esa planta. La conducta de
un hombre que realiza un hallazgo es
muy extraa.
En ocasiones el cazador de ginseng,
curtido, rasguado y medio muerto de
hambre, tiene la buena fortuna de
atravesar una tupida maleza donde se
topa con una pequea planta con cuatro
ramas que tienen flores violceas y una
quinta rama en el centro que es ms alta
que las dems y est coronada por bayas
rojas. El tallo es de color rojo profundo,
y las hojas son verde oscuro en el haz y
verde claro en el envs. El cazador se
hinca de rodillas, lagrimeando, y
extiende los brazos para mostrar que
est desarmado. Luego se postra, golpea
la cabeza tres veces en el suelo y reza.
Oh, gran espritu, no me
abandones! He venido con el alma y el
corazn puros, tras liberarme de los
pecados y los malos pensamientos. No
me abandones!
El cazador se tapa los ojos y
permanece inmvil varios minutos. Si la
planta de ginseng no confa en l, y
desea transformarse en una bella mujer o
un nio pardo y rechoncho y huir, el
cazador no quiere ver adonde se va. Al
fin abre los ojos, y si la planta sigue all,
se alegra no slo de haber hallado una
raz valiosa sino de que lo hayan
juzgado puro de corazn.
Coge las semillas y las vuelve a
plantar con cuidado para que el ginseng
crezca de nuevo. Arranca las hojas y las
flores y las quema ceremoniosamente,
con muchas plegarias.
El cazador usa sus palas de hueso
para extraer la raz, que es bifurcada y
tiene una forma parecida a la humana
los escpticos sostienen que esa forma
es propicia para una religin de
ignorantes, y usa los pequeos
cuchillos plegables para limpiar los
diminutos zarcillos llamados barbas,
que supuestamente son cruciales para
los poderes curativos. El feliz cazador
envuelve la raz en corteza de abedul, la
espolvorea con pimienta para ahuyentar
a los insectos y emprende el largo y
peligroso regreso hacia el refugio de la
civilizacin.
Donde es probable que un sujeto
como Ma el Gusano le corte la garganta
dijo agriamente el abad. O que lo
estafe alguien como Fang el Prestamista,
que vender la raz a alguien como la
Ancestral, que se acuclillar como un
sapo enorme y venenoso sobre una
deidad popular cuyo nico propsito en
la vida es ayudar a los puros de corazn.
Reverendo abad, nunca he odo
hablar de la Ancestral dije
tmidamente.
El abad se ech hacia atrs y se
frot los fatigados ojos.
Qu mujer dijo con desganada
admiracin. Buey, ella inici su
carrera como una concubina imperial de
once aos, y a los diecisis tena al
emperador Wen tan embobado que la
tom como esposa nmero tres. La
Ancestral pronto envenen al
emperador, estrangul a las dems
esposas, decapit a todos sus hijos
varones menos al menor, puso a ese
debilucho en el trono, como emperador
Yang, y rein entre bastidores como la
verdadera monarca de China.
Reverendo abad, toda mi vida he
odo decir que el emperador Yang era un
monarca depravado y vicioso que casi
destruy el imperio exclam.
sa es la versin oficial, que
incluye el parricidio dijo secamente
el abad. En realidad, era un
hombrecillo tmido y agradable. La
verdadera monarca era la Ancestral, que
es un ttulo que ella se otorg a s misma
y que posee cierta contundencia
confuciana. Su reinado fue breve pero
pintoresco. Se dedic a poner el imperio
en bancarrota, declarando que cada hoja
que cayera en su imperial jardn de
placeres deba ser reemplazada por una
hoja artificial confeccionada con la seda
ms costosa. Su imperial barcaza de
placeres tena 270 pies de longitud y
cuatro cubiertas de altura, y contaba con
una sala ceremonial de tres plantas y
120 cabinas decoradas con oro y jade.
El problema era encontrar un estanque
de tamao suficiente para esa cosa, as
que ella reclut a 3600000 campesinos y
los oblig a unir los ros Amarillo y
Yangtz mediante una fosa de 40 pies de
profundidad, 50 yardas de anchura y
1000 millas de longitud. El Gran Canal
ha sido inapreciable para el comercio,
pero para la Ancestral lo importante era
que tres millones de hombres murieron
durante la construccin, y semejante
cifra confirmaba su grandeza divina.
Cuando se concluy el canal dijo
el abad, la Ancestral invit a unos
amigos a acompaarla en una importante
misin de estado a Yang-chou. La flota
de barcazas de placer se extenda
sesenta millas de proa a popa, estaba
tripulada por 9000 boteros y era
arrastrada por 80000 campesinos,
algunos de los cuales sobrevivieron. La
importante misin de estado consista en
observar la floracin de las damas de
noche, pero el emperador Yang no lleg
a verlas. Los excesos de la Ancestral se
cometan en su nombre, as que se pas
todo el viaje mirndose en un espejo.
Qu excelente cabeza!, gema. Me
pregunto quin la cortar. Los
encargados de cortarla fueron unos
amigos del gran soldado Li Shih-min,
que con el tiempo adopt el nombre
imperial Tang Tai-tsung y hoy se
sienta en el trono. Tang muestra
indicios de ser el mayor emperador de
la historia, pero har la humilde
sugerencia de que cometi un grave
error al suponer que el pequeo Yang
era responsable de los crmenes de la
dinasta Sui y permitir que la Ancestral
gozara de un suntuoso retiro.
Supongo que yo estaba plido como
un fantasma. El abad extendi el brazo y
me palme una rodilla.
Buey, viajars con un hombre que
se ha metido en situaciones peligrosas
durante al menos noventa aos,
suponiendo que haya empezado a tu
edad, y que todava est vivo para
contarlo. Adems, el maestro Li sabe
mucho ms que yo sobre la Ancestral, y
sin duda explotar sus debilidades.
El abad hizo una pausa para
reflexionar sobre sus palabras. Las
abejas bordoneaban y las moscas
zumbaban, y me pregunt si el
castaeteo de mis rodillas era audible.
Minutos atrs estaba dispuesto a salir a
toda prisa, como un caballo de carreras,
pero ahora prefera ocultarme en un
agujero, como un conejo.
Eres un buen chico, y no me
gustara conocer al hombre que pueda
superarte en fuerza fsica, pero sabes
muy poco sobre este mundo malvado
dijo lentamente el abad. A decir
verdad, no me preocupa tanto el dao
que pueda sufrir tu cuerpo como el dao
que pueda sufrir tu alma. Vers, no sabes
nada sobre hombres como el maestro Li,
y l dijo que se detendra en Pekn para
adquirir algn dinero, y sospecho
Se interrumpi, buscando las
palabras apropiadas. Luego decidi que
se necesitaran varios aos para darme
una preparacin adecuada.
Buey Nmero Diez, el maestro Li
es nuestra nica esperanza dijo
gravemente. Debes acatar sus
rdenes, y yo rezar por tu alma
inmortal.
Con esa alarmante bendicin, me
dej regresar adonde estaban los nios,
y sal para despedirme de mis familiares
y amigos. Luego pude dormir un poco.
En mis sueos me rodeaban nios
pardos y rechonchos mientras intentaba
sujetar una cinta roja alrededor de una
raz de rayo en un jardn donde tres
millones de falsas hojas de seda
susurraban en una brisa que heda a tres
millones de genuinos cuerpos
putrefactos.
 5
De cabras, oro y Shen el
Avaro

Un viento primaveral es como el vino,

escribi Chang Chou, un viento estival
es como el t, un viento otoal es como
el humo y un viento invernal es como el
jengibre o la mostaza. La brisa que
barra Pekn era t mezclado con humo,
y aderezado con la fragancia de ciruelas,
amapolas, peonas, pltanos, lotos,
narcisos, orqudeas, rosas silvestres y
las dulzonas hojas del banano y el
bamb. La brisa tambin estaba
impregnada de grasa de puerco,
transpiracin, vino agrio y los
desconcertantes aromas de ms personas
de las que yo hubiera soado que
existan en el mundo entero.
En mi primera visita slo me
interesaba llegar a la Calle de los Ojos
y no haba prestado demasiada atencin
al Festival de la Luna, pero ahora
miraba boquiabierto a los malabaristas y
acrbatas que llenaban el aire con palos
y cuerpos, y a muchachas diminutas y
delicadas como muecas de porcelana
que bailaban de puntillas sobre enormes
flores de loto artificiales. Palanquines y
carruajes de la nobleza se desplazaban
majestuosamente por las calles, hombres
y mujeres rean y lloraban en teatros al
aire libre y los jugadores gritaban y
maldecan alrededor de partidas de
dados y peleas de grillos. Envidi la
elegancia y el aplomo de los caballeros
que gozaban de la ensayada admiracin
de las prostitutas o se aventuraban en el
Callejn de los Cuatrocientos Deleites
Prohibidos si queran ms accin. Las
jvenes ms hermosas que yo haba
visto batan tambores en tiendas de
colores brillantes mientras cantaban y
salmodiaban las Canciones del Tambor
de la Flor. En casi todas las esquinas vi
ancianas de ojos chispeantes que
vendan bebidas sin alcohol y frutas
baadas en caramelo.
Od, od! gritaban.
Acercaos, hijos mos! Abrid las orejas
como elefantes, y os contar la historia
del gran Ehr-lang, y de la vez en que fue
devorado por el prfido Puerco
Trascendente!
El maestro Li tena codos afilados.
Se abra paso fcilmente en medio de la
muchedumbre, dejando una estela de
aullidos de dolor, sealaba los sitios
importantes y me explicaba que los
extraos sonidos de la ciudad eran tan
comprensibles para los odos urbanos
como para m los ruidos de un establo.
El taido de largos diapasones, por
ejemplo, significaba que los barberos se
disponan a trabajar, y las cucharas de
porcelana chocando contra cuencos
anunciaban bollos con sirope caliente, y
el clamor de platillos de cobre
significaba la venta de bebidas
preparadas con ciruelas silvestres y
manzanas agridulces.
Mientras l se diriga a su destino,
supuse en mi inocencia que se propona
obtener dinero visitando a un amigo
rico, o a un prestamista que le debiera
un favor. Me sonrojo al reconocer que ni
por un instante pens en el estado de la
casucha de bamb donde lo haba
hallado ni en la naturaleza de sus
probables amistades. Qued muy
sorprendido cuando se apart
abruptamente de la calle principal y
ech a trotar por un callejn que
apestaba a inmundicias. Las ratas nos
miraban con ojos brillantes y feroces, y
la basura fermentada burbujeaba y
heda, y yo tropec nerviosamente con
un cadver o eso pens hasta que ol
el aliento del sujeto. No estaba muerto
sino ebrio como una cuba, y al final del
callejn la bandera azul de un vinatero
colgaba sobre una desvencijada chabola
de madera.
 Ms tarde supe que la vinatera de
Wong el Tuerto tena la peor fama de
toda China, pero en ese momento slo
me percat de que ese recinto bajo y
oscuro era un hervidero de alimaas y
moscas, y de que un matn con un
pendiente de jade que colgaba de un
lbulo carcomido no aprobaba el
producto.
Los alfeiques de Pekn llaman
vino a esta orina acuosa? rugi. En
Soochow preparamos un vino tan fuerte
que te desmaya durante un mes si lo
hueles en el aliento de otro!
Wong el Tuerto se volvi hacia su
esposa, que preparaba la bebida detrs
del mostrador.
Debemos aadir ms cayena, mi
trtola.
Doscientos veintids misterios
trascendentes! gimi Fu la Gorda.
Se nos ha terminado la cayena!
En tal caso, oh luz de mi
existencia, debemos reemplazarla por el
cido estomacal de una oveja enferma
dijo con calma Wong el Tuerto.
El matn del pendiente sac una
daga y atraves pesadamente el saln,
cortando el aire con ferocidad.
Los alfeiques de Pekn llaman
moscas a estas cosas? aull. En
Soochow tenemos moscas tan grandes
que les cortamos las alas, las sujetamos
a arados y las usamos como bueyes!
Quiz algunas moscas aplastadas
aadan buqu dijo reflexivamente
Wong el Tuerto.
Eximio es tu genio, oh noble
semental de la alcoba, pero las moscas
son un gran riesgo dijo Fu la Gorda
. Podran estropear nuestro famoso
sabor a cucarachas trituradas.
El matn mir al maestro Li con
reprobacin.
Los alfeiques de Pekn llaman
hombres a estos enanos? aull. En
Soochow criamos hombres tan grandes
que sus cabezas rozan las nubes mientras
sus pies estn apoyados en el suelo!
De veras? dijo dulcemente el
maestro Li. En mi humilde aldea,
criamos hombres tan grandes que su
labio superior toca las estrellas mientras
su labio inferior acaricia la tierra.
El matn pens en ello.
Y dnde est el cuerpo?
Ellos son como t dijo el
maestro Li. Todo boca.
Estir una mano que empuaba un
cuchillo reluciente, hizo brotar sangre, y
con toda calma se guard el pendiente
del matn en el bolsillo, incluida la
oreja de la que colgaba.
Mi apellido es Li y mi nombre
personal es Kao, y hay un ligero defecto
en mi carcter explic con una
reverencia corts. ste es mi
estimado cliente, Buey Nmero Diez,
que va a golpearte la cabeza con un
objeto romo.
Yo no saba qu era un objeto romo,
pero me salv del bochorno de preguntar
porque el matn se sent a una mesa y
rompi a llorar. Li Kao cambi una
broma procaz con Wong el Tuerto,
pellizc las enormes posaderas de Fu la
Gorda y me invit a sentarme con ellos a
una mesa con una jarra de vino que no
era de la casa.
Buey, sospecho que tu educacin
es deficiente en ciertos aspectos bsicos
de las relaciones humanas, y sugiero que
prestes gran atencin dijo. Puso en la
mesa el pendiente de jade, que era muy
bonito. Un objeto hermoso.
Basura refunfu Wong el
Tuerto.
Jade barato de imitacin
refunfu Fu la Gorda.
Tallado por un ciego refunfu
Wong el Tuerto.
El peor colgante que he visto
refunfu Fu la Gorda.
Cunto? pregunt Wong el
Tuerto.
Es tuyo por casi nada dijo el
maestro Li. En este caso casi nada
significa una gran cartera de monedas de
oro falsas, dos trajes elegantes, el uso
temporal de un palanqun palaciego con
portadores adecuadamente ataviados, un
carro de basura y una cabra.
Wong el Tuerto calcul mentalmente.
Sin la cabra.
Pero necesito una cabra.
No es un pendiente tan bueno.
No tiene que ser una cabra tan
buena.
Sin cabra.
Pero no slo te quedas con el
pendiente, sino con la oreja de la que
colgaba dijo el maestro Li.
 Los propietarios se inclinaron sobre
la mesa y examinaron ese objeto
sangriento con inters.
No es una oreja muy buena
refunfu Wong el Tuerto.
Es una oreja espantosa
refunfu Fu la Gorda.
Repulsiva refunfu Wong el
Tuerto.
La peor oreja que he visto
refunfu Fu la Gorda.
Adems, para qu sirve?
pregunt Wong el Tuerto.
Mira la ruin criatura de donde
procede, e imagina la mugre que se ha
acumulado en ella dijo el maestro Li.
Se inclin sobre la mesa y susurr:
Supongamos que tenis un enemigo.
Enemigo dijo Wong el Tuerto.
Es un hombre rico con una finca
campestre.
Finca dijo Fu la Gorda.
Un arroyo atraviesa la finca.
Arroyo dijo Wong el Tuerto.
Es medianoche. Trepas la cerca y
astutamente eludes a los perros. Mudo
como una sombra llegas al extremo del
arroyo y miras arteramente en torno.
Entonces sacas esta oreja repulsiva del
bolsillo y la sumerges en el agua, y
brotan palabras tan obscenas que los
peces quedan envenenados en millas a la
redonda, y el ganado de tu enemigo bebe
del arroyo y cae muerto al instante, y sus
fecundos campos irrigados se marchitan
en lgubre desolacin, y sus hijos se
baan en la piscina y se contagian la
lepra, y todo por el precio de una cabra.
Fu la Gorda sepult la cara en las
manos.
Diez mil bendiciones a la madre
que trajo a Li Kao al mundo solloz,
mientras Wong el Tuerto se enjugaba los
ojos con un pauelo mugriento.
Vendido moque.
En la campia mi vida segua el
ritmo de las estaciones, y las cosas
sucedan gradualmente. Pero haba
entrado en el mundo turbulento de Li
Kao, y estaba obnubilado. Lo cierto es
que mi siguiente recuerdo es el de
recorrer las calles con Li Kao y Fu la
Gorda en un palanqun palaciego,
mientras Wong el Tuerto marchaba
delante y ahuyentaba a la chusma con un
bastn de punta de oro. Wong el Tuerto
usaba el atuendo del mayordomo de una
gran casa, y Fu la Gorda estaba vestida
como una noble nodriza, y el maestro Li
y yo deslumbrbamos a todos con
tnicas de seda verde mar sujetas con
fajas plateadas orladas de jade. Los
colgantes enjoyados que pendan de
nuestros finos sombreros con borlas
tintineaban en la brisa, y agitbamos
lnguidamente abanicos Szechuen
jaspeados de oro.
Un sirviente iba detrs, arrastrando
un carro lleno de basura y una cabra
sarnosa. El sirviente era un matn de
apariencia dudosa con la cabeza
vendada.
Mi oreja! gema una y otra vez.
La casa de Shen el Avaro dijo
Fu la Gorda, sealando un gran edificio
sin pintar frente al cual arda incienso
barato ante las estatuas del Inmortal de
las Ganancias Comerciales, el
Descubridor Celestial de Tesoros
Enterrados, el Seor de las Herencias
Lucrativas y todas las deidades
codiciosas del Ministerio Celestial de la
Riqueza. Shen el Avaro posee ocho
empresas florecientes, seis casas en seis
ciudades distintas, un carruaje, una
litera, un caballo, tres vacas, diez
puercos, veinte gallinas, ocho feroces
perros guardianes, siete criados
famlicos y una joven y bella concubina
llamada Ping la Bella. Adquiri todo
cancelando hipotecas.
Delante de nosotros un viejo
campesino con una mula arrastraba un
cario de ruedas de piedra que pareca
una pieza de museo.
Estircol! pregonaba con voz
trmula y melanclica. Estircol
freeeesco!
Ruedas de piedra? exclam
una voz spera dentro de la casa.
Ruedas de piedra en Pekn? Se
abrieron postigos y un caballero
extraordinariamente feo asom la cabeza
. Gran Buda, s, son ruedas de
piedra! aull, y se meti en la casa.
Un momento despus le o gritar:
Cocinero, cocinero! No pierdas un
segundo!
La puerta del frente se abri con
estrpito y Shen el Avaro y su cocinero
salieron a la carrera y se pusieron detrs
del arcaico carro.
 Iban cargados con utensilios de
cocina, y empezaron a afilarlos contra
las ruedas de piedra, que giraban
lentamente.
Hemos ahorrado al menos dos
monedas de cobre, amo! exclam el
cocinero.
Qu ganancia! aull Shen el
Avaro.
Estircol! pregonaba el
campesino. Estircol freeeesco!
Otro par de postigos se abri, y Fu
la Gorda seal un rostro con forma de
corazn y un par de deliciosos ojos
almendrados.
Ping la Bella dijo. Ping la
Bella tiene un vestido barato, un abrigo
barato, un sombrero barato, un par de
sandalias baratas, un par de zapatos
baratos, un peine barato, un anillo barato
y humillaciones suficientes para veinte
vidas.
Ms cubiertos! aull Shen el
Avaro. Traed tambin las azadas y
las palas!
Un milln de mortificaciones
gimi Ping la Bella, y los postigos se
cerraron.
Estircol! pregonaba el viejo
campesino. Estircol freeeesco!
Qu calor jade el maestro Li,
abanicndose. Qu hedor. Qu ruido!
 Nuestro seor est agotado y
debe descansar! le grit Fu la Gorda a
Wong el Tuerto.
Aun esta pocilga servir musit
el maestro Li.
Wong el Tuerto toc el hombro de
Shen el Avaro con su bastn de punta de
oro.
Oye! bram. Mil
bendiciones han cado sobre ti, pues el
seor Li de Kao ha condescendido a
descansar en tu msera choza!
Eh? dijo Shen el Avaro, y mir
boquiabierto la moneda de oro que
Wong el Tuerto le pona en la mano.
El seor Li de Kao tambin
requerir una suite para su favorito, el
seor Lu de Yu! bram Wong el
Tuerto, poniendo una segunda moneda en
la mano de Shen el Avaro.
Eh? dijo Shen el Avaro, y
recibi una tercera moneda en la palma.
El seor Li de Kao tambin
requerir una suite para su cabra!
bram Wong el Tuerto.
Tu amo debe de estar hecho de
oro! jade Shen el Avaro.
l no, pero su cabra s dijo
Wong el Tuerto distradamente.
Poco despus me encontr en la
mejor habitacin de Shen el Avaro con
Li Kao, la cabra y la basura. Las
monedas de oro falsas estaban ocultas
dentro de cabezas de pescado y mangos
mohosos, y Li Kao aliment la cabra con
una palada de esa bazofia. Luego le
sirvi una pinta de aceite de ricino, y
poco despus rastrill la inmundicia del
suelo con un par de pinzas de plata y
extrajo dos monedas relucientes.
Qu? exclam. Slo dos
monedas de oro? Bestia desvergonzada,
no despiertes la ira del seor Li de Kao!
Un golpe sordo en el pasillo sugiri
que Shen el Avaro se haba cado junto a
su mirilla en un brusco desmayo. Li Kao
le dio tiempo para recobrarse y volvi a
servir basura y aceite de ricino.
 Cuatro? Cuatro monedas de
oro? aull furiosamente. Animal
insolente, el seor Li de Kao requiere
cuatrocientas monedas por da para
mantener el fasto al que est
acostumbrado!
El golpe seco sacudi la precaria
pared. Una vez que Shen el Avaro se
recobr, el maestro Li hizo un tercer
intento, y su furor ya no conoci lmites.
Seis? Seis monedas de oro?
Criatura imbcil, nunca has odo hablar
de la progresin geomtrica? Dos,
cuatro, ocho! No dos, cuatro, seis! Te
vender como comida para perros y
regresar a los Valles Radiantes de
Grano Dorado a buscar una cabra mejor!
El fuerte estampido sugiri que Shen
el Avaro permanecera inconsciente
largo rato, y el maestro Li me condujo al
pasillo. Mientras pasbamos sobre el
cuerpo cado, me cogi el brazo y me
dijo con toda seriedad:
Buey Nmero Diez, si deseas
sobrevivir a nuestra visita a la
Ancestral, debes aprender que el mejor
escudo de un soldado es un corazn
alegre. Con esa cara larga y ese nimo
abatido sers nuestra perdicin, as que
solucionaremos el asunto de inmediato.
Trot animadamente escalera arriba
y abri puertas hasta hallar la indicada.
 Quin es usted? exclam Ping
la Bella.
Mi apellido es Li y mi nombre
personal es Kao, y hay un ligero defecto
en mi carcter dijo el maestro Li con
una reverencia corts. ste es mi
estimado cliente, Buey Nmero Diez.
Pero qu hace usted en mi
alcoba? exclam Ping la Bella.
Presento mis respetos, y mi
cliente se dispone a pasar la noche
dijo el maestro Li.
Pero dnde est Shen el Avaro?
exclam Ping la Bella.
Shen el Avaro se dispone a pasar
la noche con una cabra.
 Una cabra?
Ser una cabra muy costosa.
Una cabra muy cost Qu est
haciendo? exclam Ping la Bella.
Me estoy desvistiendo dije,
pues mi buena crianza me impeda
contradecir a un sabio tan venerable
como Li Kao. Adems, el abad, que
rezaba por mi alma, me haba dicho que
le obedeciera.
Gritar! exclam Ping la Bella.
Sinceramente, eso espero. Ah, si
tan slo pudiera volver a tener noventa
aos dijo el maestro Li
nostlgicamente. Buey, flexiona unos
msculos para la joven.
 Ping la Bella me clav los ojos
mientras Li Kao daba media vuelta y
trotaba escalera abajo. Le sonre a una
joven dama cuya familia haba cado en
las garras de un usurero, y cuya belleza
la haba condenado a los abrazos de un
anciano caballero que estaba equipado
con un par de relucientes ojillos
porcinos, una calva moteada, una nariz
ganchuda y afilada como el pico de un
loro, blandos labios de camello y
flccidas orejas de elefante de las que
brotaban gruesos mechones de tosco
pelo gris. La joven entreabri sus
deliciosos labios.
Socorro dijo Ping la Bella.
 Los ruidos de abajo sugeran que
Shen el Avaro estaba adquiriendo una
cabra, un poco de aceite de ricino y
mucha basura, y Ping la Bella y yo
aprovechamos la ocasin para
conocernos. En China, cuando los
jvenes desean conocerse, suelen jugar
al Aleteo de las Mariposas, porque no
hay mejor manera de conocer a alguien
que jugar al Aleteo de las Mariposas.
Come! le grit Shen el Avaro a
la cabra.
Una vez que los jvenes se han
conocido, es habitual avivar los nimos
con la Unin del Martn Pescador,
porque es imposible participar en la
Unin del Martn Pescador sin trabar
amistad ntima.
Oro! grit Shen el Avaro.
Luego se impone una copa de vino, y
un intercambio de opiniones sobre
mritos relativos que habitualmente se
resuelve a favor de los Sabuesos en el
Noveno Da de Otoo.
Come! grit Shen el Avaro.
Luego el joven caballero toca el
lad mientras la joven dama danza de
una manera que provocara disturbios si
lo hiciera en pblico, e inevitablemente
se entrelazan en Seis Palomas Bajo los
Aleros en un Da de Lluvia.
Oro! grit Shen el Avaro.
 Ahora que la amistad se ha
consolidado, basta un paso y un brinco
para ser almas afines, y el modo ms
rpido de ser almas afines es el Fnix
Retozando en la Grieta de Cinabrio.
Come! grit Shen el Avaro.
Esto conduce al vino, los poemas de
amor y un regreso al Aleteo de las
Mariposas, pero con lentitud y
somnolencia, entre risas contenidas, y
as se sigue en China hasta el alba,
cuando alguien podra recobrar la
compostura y acordarse de probar la
pureza de las monedas de oro.
Qu es ese hedor espantoso, oh
excelso y penetrante consorte?
bostez Ping la Bella.
Me temo que indica la cercana de
Shen el Avaro, oh beldad sin parangn
dije con tristeza, mientras me
levantaba de la cama y me pona los
pantalones.
Y qu es ese ruido colrico, oh
tigre tiernsimo y seductor? pregunt
Ping la Bella.
Me temo que Shen el Avaro est
armando a sus criados famlicos con
garrotes, oh precioso ptalo de rosa
suspir, mientras reuna mis sandalias,
mi tnica, mi faja plateada orlada de
jade, mi fino sombrero con borlas y mi
abanico Szechuen jaspeado de oro.
 Buda misericordioso! Qu es
esa viscosidad nauseabunda que se
desliza bajo mi puerta? aull Ping la
Bella.
Me temo que es un montculo de
estircol de cabra, bajo el cual
encontrars a Shen el Avaro. Adis, oh
seduccin del universo dije, y salt a
la calle por la ventana.
Li Kao me aguardaba, bien
descansado tras una noche agradable
con Fu la Gorda y Wong el Tuerto, y
pareci aprobar el brillo de mis ojos.
Me agach, l salt sobre mi espalda y
corr por las calles hacia las murallas de
la ciudad.
 Devolvedme mis quinientas
piezas de oro! gritaba Shen el Avaro a
nuestras espaldas.
 6
Una damisela seductora
La senda que nos llevaba a la casa de la
Ancestral atravesaba escabrosas
montaas, y casi siempre el maestro Li
viajaba sobre mi espalda. Sonidos
marinos llenaban el cielo inmenso
mientras el viento soplaba entre altos
rboles olas de pinos espumeantes,
como dicen los poetas y las nubes
semejaban velas blancas que se
deslizaran por un mar azul e infinito.
Un da bajamos por la ltima ladera
a un valle verde, y Li Kao seal una
colina.
La finca de verano de la Ancestral
debera estar al otro lado dijo. A
decir verdad, anso verla de nuevo.
Sonri al evocar un recuerdo de
cincuenta aos atrs.
Buey, he odo que ella ha
aumentado mucho de peso, pero la
Ancestral era la muchacha ms bella que
he visto en mi vida, y muy encantadora
cuando estaba de buen humor dijo.
No obstante, haba algo en ella que me
pona alerta, y yo senta gran afecto por
el viejo Wen. Gozaba de gran favor
despus del asunto de Procopio y los
otros brbaros incluso se me permita
acercarme al trono en un eje este-oeste,
en vez de arrastrarme de rodillas desde
el sur, y un da me acerqu al emperador
y le dije con un guio artero que haba
hecho preparativos para que espiramos
a unos recin casados que iban a
consumar la dichosa unin. Wen era un
poco mirn, as que fuimos de puntillas
a mi habitacin y abr una pequea
cortina y seal con un dedo pedante.
Oh, Hijo del Cielo, dije, pareciera
que la boda con cierto tipo de mujer
puede tener desafortunados efectos
secundarios.
Los recin casados eran mantis
religiosas dijo el maestro Li.
Cuando el prometido estaba
dichosamente absorto en la cpula, su
pdica novia irgui el bonito cuello y lo
decapit con displicencia. Los cuartos
traseros del prometido siguieron
bombeando mientras la novia le
devoraba la cabeza, lo cual dice algo
sobre la ubicacin del cerebro del
macho, y por un momento el emperador
tuvo sus dudas acerca de las campanas
nupciales. Pero la Ancestral le ech el
guante y yo fui exiliado a Serendip. Una
suerte para m, pues no estuve presente
cuando ella envenen al pobre Wen y
comenz a masacrar a todo el mundo.
 Llegamos a la cima de la colina y
mir horrorizado una finca que pareca
un vasta fortificacin militar. Cubra
casi un valle entero, y estaba rodeada
por altas murallas paralelas. Guardias y
perros salvajes patrullaban los
corredores que haba entre las murallas,
y por doquier haba soldados.
Entiendo que su palacio de
invierno s que es algo extraordinario
dijo con calma el maestro Li.
De veras podemos meternos en
sus arcas y robar la Raz del Poder?
pregunt con un temeroso hilo de voz.
Jams intentara semejante cosa.
Persuadiremos a la querida dama de
traernos la raz. Lamentablemente eso
significa que tendremos que asesinar a
alguien, y no me apetece degollar a
testigos inocentes. Roguemos para
encontrar a alguien que se lo merezca.
Mir colina abajo.
Por cierto, si ella me reconoce, el
funeral ser el nuestro, y por una vez
ella preferir el aceite hirviente en vez
del hacha dijo.
En la ltima ciudad importante Li
Kao hizo ciertos trmites, tales como
comprar un carruaje elegante y alquilar
la habitacin ms amplia de la posada, y
luego fue a la plaza de la ciudad y peg
una de las monedas de oro de Shen el
Avaro a la cartelera de mensajes.
Supuse que la robaran en cuanto le
diramos la espalda, pero l traz
signos misteriosos alrededor, y los
aldeanos que se aproximaban a la
cartelera palidecan y se alejaban
deprisa, mascullando hechizos para
protegerse del mal. Yo no tena la menor
idea de lo que pasaba.
Esa noche la ms temible pandilla
de matones que yo haba visto en mi
vida se detuvo ante la cartelera, estudi
la moneda y los smbolos, y entr en la
posada en grupos de dos y de tres. Li
Kao haba hecho servir jarras del vino
ms fuerte, que ellos empinaron como
cerdos, gruendo y rugiendo y
mirndome con el ceo fruncido, con la
mano en la empuadura de la daga. Esos
ruidos bestiales cesaron abruptamente
cuando Li Kao entr y se subi a una
mesa.
Fue como si unas manos les hubieran
tapado la boca mugrienta. Tenan los
ojos desorbitados y el sudor surcaba sus
caras grasientas. El cabecilla de los
matones se puso gris de terror, y pens
que se iba a desmayar.
El maestro Li usaba una tnica roja
cubierta de smbolos cosmolgicos, y
una cinta roja con cinco bucles en la
cabeza. Llevaba la pernera derecha
enrollada hacia arriba, y la pernera
izquierda enrollada hacia abajo, y usaba
un zapato en el pie derecho y una
sandalia en el izquierdo. Se apoyaba la
mano izquierda en el pecho, con el
meique y el ndice extendidos, y meta
la mano derecha dentro de la manga de
la tnica. La manga comenz a ondear
formando extraas curvas mientras l
mova los dedos ocultos.
Cuatro matones aferraron al
cabecilla y lo obligaron a adelantarse.
Wang el Cortabolas temblaba tanto que
apenas poda tenerse en pie, pero atin a
meterse la mano derecha en la manga,
hacindola ondular con sus respuestas.
La manga del maestro Li se mova cada
vez ms deprisa, y Wang el Cortabolas
responda en silencio, y as siguieron
largo rato. Al fin Li Kao sac la mano
de la manga y lo despidi con un gesto,
y para mi asombro los matones y el
cabecilla salieron de la sala
retrocediendo de hinojos, golpeando
humildemente la cabeza contra el suelo.
Li Kao sonri, abri un vino de
mejor calidad y me invit a sentarme a
su mesa.
Cuanto ms bajo es el delincuente,
ms se impresiona con la jerigonza
pueril de las sociedades secretas dijo
con satisfaccin. Por algn motivo,
Wang el Cortabolas tiene la impresin
de que soy un eminente gran maestre de
las Tradas, y que me propongo repartir
el botn con su pandilla cuando lleve a
cabo mi plan contra la Ancestral. En
esto tiene absoluta razn.
Dos das despus unas damas
aristocrticas que regresaban a la finca
de la Ancestral fueron emboscadas por
salteadores cuya apariencia era tan
aterradora que los guardias huyeron y
dejaron a las damas libradas a su
destino. Las cosas lucan muy mal para
ellas hasta que dos intrpidos nobles
acudieron al rescate.
De rodillas, perros, pues os
enfrentis a la clera del seor Li de
Kao! aull el maestro Li.
Temblad, bellacos, ante la furia
del seor Lu de Yu! grit yo.
Lamentablemente, nuestro caballo de
gua patin en el lodo, y nuestro carruaje
se estrell contra el carruaje de las
damas, y camos encima de mujeres
semidesnudas que gritaban a voz en
grito. Miramos con aturdimiento un
bonito colgante de jade que penda entre
un par de bonitos senos de punta rosada,
y tardamos un instante en recordar qu
hacamos all. Entonces salimos de un
salto para enzarzarnos con los rufianes.
Li Kao reparta estocadas a diestro y
siniestro, mientras yo reparta puetazos
l no atinaba a herir a nadie, desde
luego, y mis golpes eran cortos y los
matones recordaron que no deban
asaltar ni violar a nadie y se
comportaron como actores consumados.
Una vez, cuando mi pie resbal en el
lodo, un puetazo dio accidentalmente
en el blanco y tumb al cabecilla. Me
olvid del accidente, y pronto los
bandidos huyeron despavoridos y
nosotros nos dedicamos a aceptar la
gratitud de las damas rescatadas.
Wang el Cortabolas ya haba perdido
la nariz y ambas orejas en batallas
callejeras, y no me agradeca la prdida
de varios dientes. Se me acerc con
sigilo por detrs con un leo en las
manos.
Un regalo para el seor Lu de Yu!
exclam, y golpe con todas sus
fuerzas, y vi un glorioso estallido de
estrellas anaranjadas y moradas, y luego
todo se ennegreci.
Me despert en una cama muy cara
rodeado por mujeres muy caras que
batallaban por el honor de baar el
chichn que yo tena en la mollera.
Se despierta! chillaron a todo
pulmn. El seor Lu de Yu abre sus
divinos ojos!
A pesar de mi buena crianza, mi
cortesa tena sus lmites.
Si no paris esa algaraba
infernal, el seor Lu de Yu os
estrangular con sus divinas manos
rezongu.
No me prestaron atencin, y el
bullicio ensordecedor continu, y
gradualmente comenc a entender.
Nuestra milagrosa intervencin las haba
salvado de la violacin y la deshonra, y
nuestros finos sombreros con borlas,
nuestras tnicas de seda verde, nuestras
fajas plateadas orladas de jade, nuestros
abanicos Szechuen y nuestros
cinturones abarrotados de monedas de
oro de Shen el Avaro en nada atentaban
contra la estima que nos tenan. Todo
esto responda a nuestros planes, pero
qued un poco desconcertado por las
reiteradas referencias al prometido y
trataba de reunir fuerzas para hacer unas
preguntas cuando not que mis heridas
eran ms graves de lo que haba credo.
Estaba tan mareado que me pareca
que el suelo temblaba, y que mi cama
empezaba a brincar. La alucinacin
vena acompaada por un ruido de
percusin sordo y rtmico que se
intensificaba gradualmente, y las damas
sbitamente dejaron de parlotear.
Palidecieron y se marcharon
silenciosamente de puntillas por una
puerta lateral, y empec a oler un
repulsivo olor a carne podrida.
La puerta del dormitorio se abri
con estrpito, y entr una mujerona que
pesaba unas quinientas libras. El piso
tembl mientras marchaba hacia mi
cama. Los ojos ms fros que jams
haba visto, aun en pesadillas,
centellearon entre abotargados rollos de
carne gris y fofa, y una mano enorme e
hinchada me aferr la barbilla. Esos
ojos glaciales me escrutaron el rostro.
Satisfactorio rezong la
mujerona.
Me aferr al brazo derecho y palp
el bceps.
 Satisfactorio rezong.
Alz el cubrecama y me estruj el
pecho.
Satisfactorio rezong.
Retir el cubrecama y me palp las
partes pudendas.
Satisfactorio rezong.
La criatura retrocedi y afront con
ojos desorbitados un dedo acusatorio
que pareca una salchicha con gangrena.
Te llaman seor Lu de Yu
grazn la mujerona. Conozco bien Yu,
y no hay ningn seor Lu. El vejestorio
que te acompaa se hace llamar seor
Li, de Kao, y la provincia de Kao no
existe. Sois impostores y cazadores de
fortunas, y vuestras actividades
delictivas no me interesan en lo ms
mnimo.
Se apoy las manos en las caderas y
me fulmin con la mirada.
Mi nieta se ha prendado de ti, y
quiero bisnietos rugi. La boda se
celebrar en cuanto tus heridas hayan
sanado. Me obsequiars siete bisnietos,
y sern varones. Me propongo derrocar
a la dinasta Tang y restaurar a los Sui,
y los varones son ms apropiados para
ese propsito. En el nterin, no me
fastidiars mostrndome tu cara de
bobalicn salvo cuando sea
absolutamente necesario, y no me
hablars a menos que te dirija la
palabra. En mi casa, la insolencia es
penable con decapitacin inmediata.
El monstruo dio media vuelta y se
march de la habitacin, dando un
portazo estremecedor. Por un momento
me qued paralizado, y luego salt de la
cama, cruc la habitacin a la carrera y
me dispuse a escapar por la ventana. El
paisaje me contuvo. Esa inmensa finca
contena no menos de siete jardines de
placer, y uno de ellos, en la tradicin de
las grandes mansiones, era una bonita
aldea rural artificial. Mir los sencillos
techos de paja, los rsticos molinos de
agua, los campos verdes, y los cerdos y
las vacas y las gallinas y los bfalos de
agua. Mis ojos se llenaron de lgrimas
que bajaron por mis mejillas.
Mi aldea necesitaba una raz de
ginseng.
Regres a la cama y me qued all,
envuelto en desazn y terror.
 7
Una casa seorial
Cuando logr recobrarme y ech un
vistazo a mi entorno, comprend
gradualmente que el monstruo haba
decidido tener siete bisnietos tiempo
atrs, y que ordenara a su nieta que los
hiciera nacer con doce aos de edad. Yo
estaba acostado en el dormitorio de los
nios que contribuiran a derrocar a la
dinasta Tang, y confieso que llor al
pensar en la vida que llevaran mis
pobres hijos.
 Haba siete camitas alineadas lado a
lado con precisin geomtrica. Frente a
ellas haba siete pequeos escritorios, y
los pinceles para escribir estaban tres
precisas pulgadas a la derecha de los
tinteros. En esa habitacin fra e
inhumana no haba nada que estuviera
fuera de alineamiento siquiera por una
pestaa, y eso inclua los letreros de las
paredes. Algunos eran kung kuo-yo,
tablas de demritos, y dar un ejemplo.

CADA DEMRITO SER

CASTIGADO CON AZOTES DE
VARA DE ABEDUL
Entregarse a
pensamientos 5
lujuriosos
Mostrar
desnudez al
realizar
2
necesidades
naturales de
noche
Sueos
2
lascivos
si esos
sueos
10
ocasionan
actos lascivos
Cantar
canciones 5
frvolas
Estudiar
canciones 10
frvolas
No ceder el
paso a una 10
mujer
si al mismo
tiempo se mira 20
a la mujer
si se la mira
30
con deseo
si se
conciben
pensamientos 40
lascivos sobre
ella
 Insolencia ante 50
una mujer
Insolencia ante
500
la Ancestral
si dicha
insolencia es Decapitacin
recurrente

Otros letreros eran lecciones que se

deban memorizar, y mis asustados ojos
saltaban de uno a otro. En ocasiones
sueo que me encuentro en un aula
empapelada con fragmentos de
lecciones.
Es posible aumentar la eficacia de los
lanzallamas conocidos como meng huo
yu, mediante la adicin de pltanos y
cocos triturados al aceite, lo cual
permite que la ardiente mezcla se pegue
a la carne
La Droga de Fuego liberar un gas
mortfero con la explosin, mediante la
adicin de cinco onzas de langtu, dos
onzas y media de brea, una onza de
fibras de bamb, tres onzas de xido de
arsnico
Se puede producir rpidamente un
excelente veneno en campaa hirviendo
dos cestos de hojas de adelfa, destilando
la esencia y aadiendo tres onzas de
tubrculos secos de acnito. En la mar,
la sencilla extraccin del saco del pez
globo
Wang Shih-chen se vala de un enfoque
ms sutil: entregaba a sus vctimas
novelas pornogrficas tras untar el
borde de cada pgina con arsnico, y
cuando la vctima se lama el dedo para
volver las pginas
Es fcil fabricar trituradores de
testculos con
Las cabezas cortadas se pueden
preservar para su exhibicin mediante
 Me hund en la cama, me cubr la
cabeza con las mantas y no sal hasta
que o que abran la puerta.
Qu golpe de suerte! dijo una
voz familiar. Tu compromiso es una
bendicin Por cierto, qu te pareci
la seductora damisela que hace poco
gobern China?
Me levant de un brinco y lo abrac.
Maestro Li solloc, si mi
prometida se parece en algo a la abuela,
no puedo seguir con esto. Se me
ocurri un pensamiento feliz. Pero si
estamos comprometidos, no la ver
hasta la boda.
Normalmente sera as, pero se ha
hecho una excepcin porque ya la has
visto casi toda dijo l. Era la dama
del carruaje que llevaba el bonito
colgante de jade entre los bonitos senos.
No te preocupes por ello. Slo tienes
que pasear con ella por los jardines, en
ocasiones, mientras yo averiguo a quin
debemos matar para obtener la Raz del
Poder.
Pero la Ancestral dije con
voz trmula.
No me ha reconocido dijo el
maestro Li. He reforzado su rechazo
natural hacia los cazadores de fortunas
con mi lamentable hbito de revolver
los ojos, babearme con saliva, rer
estpidamente en momentos inoportunos
y frotarme la mejilla con un dedo
mugriento. Dudo que ella busque tu
compaa, y slo tendrs que
preocuparte por tu prometida, el padre
de ella y el mayordomo.

Mi futuro suegro result ser un

hombre agradable y encantador, y slo
Li Kao lo superaba en erudicin. Ho
Wen haba ganado el segundo puesto en
los exmenes chin-shih, y yo habra
tenido que ingresar en la Academia
Hanlin para encontrar dos mentes de tal
calibre bajo el mismo techo. El
contrasta entre ambos era fascinante.
Li Kao arrojaba una idea al aire y la
miraba chispear, y luego arrojaba una
segunda, y luego enviaba puados de
ideas asociadas girando al espacio, y
cuando caan a tierra estaban
pulcramente ligadas en un collar que
cea a la perfeccin el cuello del
asunto. Ho Wen, por su parte, era un
estudioso que avanzaba paso a paso sin
cometer jams un error, y cuya memoria
era tan prodigiosa que ni siquiera Li
Kao poda compararse. Una vez le
pregunt el nombre de una montaa
lejana, y recib esta respuesta:
Las montaas sagradas son cinco:
Hengshan, Changshan, Huashan, Taishan
y Sungshan, con Taishan en primer lugar
y Sungshan en el centro. Las montaas
que no son sagradas pero muy
distinguidas incluyen Wuyi, Wutang,
Tienmu, Tienchu, Tienmuh, Niushi,
Omei, Shiunherh, Chichu, Chihua,
Kungtung, Chunyu, Yentang, Tientai,
Lung-men, Keuiku, Chiuyi, Shiherh,
Pakung, Huchiu, Wolung, Niuchu, Paotu,
Peiyo, Huangshan, Pichi, Chinshu,
Liangfu, Shuanglang, Maku, Tulu, Peiku,
Chinshan, Chiaoshan y Chungnan. Como
la montaa a la que te refieres no es
ninguna de ellas
Ho gem.
 no sera precipitado llegar a la
conclusin de que es Kuangfu, aunque no
me gustara que citaras mi conclusin en
presencia de la Ancestral, pues el menor
error puede significar la decapitacin
instantnea.
Li Kao capt de inmediato el
potencial de la memoria de Ho. Le
propuso que dejramos de lado nuestros
ttulos cuando estbamos a solas y nos
llamara Li Kao y Buey Nmero Diez, y a
la primera oportunidad pas a hablar del
ginseng. Los ojos de Ho se iluminaron,
pero antes de que iniciara una perorata
de varias semanas de duracin Li Kao le
pregunt si haba odo hablar de una
Gran Raz del Poder. Hasta Ho Wen tuvo
que hacer una pausa para pensar en ello.
Yo tena cuatro aos dijo al fin,
lentamente y con un titubeo y visitaba
a un primo en la Biblioteca Bendiciones
del Cielo, en Loyang. Hizo otra pausa
para reflexionar. El tercer stano,
quinta hilera a la izquierda, segundo
estante desde la parte superior. Detrs
de Matemtica Chou-pi encontr Fiebre
tifoidea y otras enfermedades de Chang
Chi, detrs del cual encontr los
diecisis volmenes en cincuenta y dos
rollos de Introduccin a la medicina
herbal de Li Shih-chen, detrs del cual
encontr un nido de ratones. En ese
momento persegua al ratn. En el nido
haba un trozo de pergamino con una
bonita figura que deca Gran Raz del
Poder, pero el pergamino estaba tan
carcomido que no pude distinguir a qu
especie perteneca la raz.
Entorn los ojos y frunci los labios
mientras intentaba visualizar la imagen.
Era una raz muy extraa dijo
. Haba dos zarcillos diminutos que
eran las Piernas del Poder, otros dos que
eran los Brazos del Poder, y un quinto
zarcillo que era la Cabeza del Poder. La
masa central de la raz era el Corazn
del Poder, que se denominaba el
mximo. Lamentablemente los ratones
haban devorado todo lo dems, as que
no s a qu se refera la palabra
mximo. Dudo mucho que fuera una
raz de ginseng, porque nunca he odo
hablar de un ginseng que se le pareciera.
Su inters en el ginseng tena un
origen especfico. Un da cavaban una
tumba en el cementerio familiar y una
pala exhum fragmentos de tablillas de
arcilla. Al instante Ho Wen reconoci
ideogramas de inmensa antigedad.
Persuadi a los peones de recoger todos
los fragmentos, y luego abord una tarea
imposible. Los fragmentos eran casi
ilegibles, pero l estaba empecinado en
descifrar el texto o perecer en el intento.
Se sonrojaba de orgullo cuando nos
llev a su taller para mostrarnos los
diminutos fragmentos de arcilla y
exponer las teoras de probabilidad
matemtica que haba diseado para
sugerir la secuencia de los caracteres en
esa antigua escritura. Haba trabajado en
ello diecisis aos, haba descifrado
diez oraciones completas y tena
esperanzas de llegar a cuatro prrafos
enteros si viva otros diecisis aos.
De algo estaba seguro. Era un cuento
popular acerca del ginseng, y uno de los
ms viejos conocidos por el hombre.
Ho Wen no tena dinero propio. En
mi inocencia supuse que la distincin de
este erudito vala ms que el dinero,
pero pronto supe que no era as.
Sospecho que los ricos son iguales en
todas partes y que el dinero es su nica
pauta de valoracin. Cmo llamaban a
Ho Wen? Maestro Ho? Venerable
erudito? Segundo en Sapiencia entre
los Mortales? No exactamente. Lo
llamaban Ho Pico de Gallina, y viva
aterrorizado por la Ancestral, su esposa,
las siete hermanas gordas de la esposa y
su hija. En una casa seorial el estatus
de un erudito pobre no es mucho ms
alto que el del rapaz que limpia los
orinales.
No haba la menor semejanza entre
Ho Pico de Gallina y su hija. Mi
prometida era una muchacha
asombrosamente bonita cuyo nombre era
Doncella Desfalleciente. Supuse que ese
nombre inusitado proceda de algn
verso, pero me enter de la verdad en
nuestro primer paseo por los jardines,
mientras nos acompaaban Li Kao y su
padre.
Mirad! exclam Doncella
Desfalleciente, detenindose en el
sendero y sealando con ademn
melodramtico. Un cuco!
Bien, soy un chico de campo.
No, amada ma. Re entre
dientes. Es una urraca.
 Ella pate con su bonito pie.
Es un cuco!
Mi tesoro, la urraca est imitando
a un cuco dije, sealando a la urraca
que imitaba a un cuco.
Es un cuco!
Luz de mi vida suspir, es
una urraca.
Doncella Desfalleciente se puso
roja, se puso blanca, se bambole, se
aferr el corazn y chill:
Aym, me has finiquitado!
Retrocedi tambalendose, se lade
a la izquierda y grcilmente se desmay.
Dos pies hacia atrs, seis a la
izquierda suspir el padre.
 Alguna vez vara? pregunt Li
Kao con inters cientfico.
Ni una pulgada. Precisamente dos
pies hacia tras y seis a la izquierda. Y
ahora, querido muchacho, debes
arrodillarte, humedecerle las delicadas
sienes y suplicar perdn por tu
intolerable rudeza. Mi hija jams se
equivoca, y debo aadir que jams en la
vida se le ha negado nada que ella
quisiera.
Habr entre mis ilustres lectores
alguno que est pensando en casarse por
dinero? Tengo un recuerdo muy claro de
una tarde dorada en que el mayordomo
me instrua acerca de la etiqueta de una
casa seorial. La amada esposa de Ho
Pico de Gallina y sus siete hermanas
gordas beban t en el Jardn de las
Cuarenta Fragancias Venturosas,
Doncella Desfalleciente insultaba la
inteligencia de sus damas de compaa
en la Galera de los Preciosos Pavos
Reales, y la Ancestral reprenda a un
sirviente que haba dejado caer una taza
en la Terraza de las Sesenta
Serenidades.
El cocinero entrega al husped un
cucharn con un mango grabado y un
soporte que se pone al oeste de los
trpodes deca el mayordomo. El
husped coge el mango del cucharn con
la mano derecha, la palma hacia dentro,
y pone el cucharn a lo largo del
soporte.
Que le corten la cabeza! rugi
la Ancestral.
Luego continu el mayordomo
mira hacia el este, estando al oeste
de los trpodes, para recibir la comida
que le corresponde y que es determinada
por su atuendo, empezando por el
quitasol de gala que llevan sus
sirvientes.
Blablabl, blablabl, blablabl!
graznaban la esposa de Ho Pico de
Gallina y sus siete hermanas gordas.
El quitasol de los funcionarios de
Primero y Segundo Rango tiene cubierta
de gasa de color negro amarillento,
forro rojo de seda cruda, tres niveles y
punta de plata, y el quitasol de los
funcionarios de Tercer y Cuarto Rango
es igual, salvo que la punta es roja.
Perdonadme, seora! Claro que
la Gua de tejido de punto para
doncellas es obra de Confucio! gimi
una dama de compaa.
Los quitasoles del Quinto Rango
dijo el mayordomo tienen cubierta
de gasa azul, forro rojo de seda cruda,
dos niveles y punta plateada, y los del
Sexto al Noveno Rango tienen cubierta
lustrosa azul de seda cruda, forro rojo
de seda cruda, un nivel y punta plateada.
Depositad el cadver en la
pocilga! rugi la Ancestral.
Es preciso decir ms?
 8
Bailarina
Una noche Li Kao y yo pasamos por el
taller de Ho Pico de Gallina y lo
encontramos llorando con un peine de
plata barato en las manos. Cuando se
recobr y pudo hablar, nos pidi que
oyramos su historia, pues no tena con
quin compartir sus cuitas y alegras. Li
Kao le hizo beber un sorbo de vino y
nos sentamos a escuchar.
Hace unos aos logr complacer a
la Ancestral de cierta manera dijo Ho
Pico de Gallina. Ella accedi
grcilmente a que yo tomara una
concubina, pero no tena dinero propio.
No poda aspirar a una dama de calidad,
ni siquiera a la doncella de una dama de
calidad, as que escog a una bailarina
de Hangchow. Se llamaba Estrella
Brillante, y era muy bella y muy
valiente, y la am con todo mi corazn.
Ella no me amaba, desde luego, porque
soy viejo, feo y repulsivo, pero nunca la
obligu a nada y creo que fue
razonablemente feliz. Le di este peine en
prenda de mi amor. Como veis, no es un
peine muy bueno, pero era todo lo que
yo poda costearme, y ella se lo pona en
el cabello para complacerme. Yo nunca
haba estado enamorado, y en mi
necedad pens que mi alegra durara
para siempre.
Una noche la Ancestral agasaj a
algunos oficiales del fuerte, y entre ellos
haba un joven capitn cuya familia era
tan distinguida que todos saban que la
Ancestral lo escogera para desposar a
Doncella Desfalleciente. Por alguna
razn se mencion el nombre de Estrella
Brillante, y el capitn se puso alerta. No
era una bailarina comn, dijo
alborotadamente. Estrella Brillante se
haba transformado en leyenda viviente
en Hangchow gracias a su destreza y
coraje en la Danza de las Espadas, y el
joven capitn, que era un clebre
espadachn, dijo que l dara cualquier
cosa por conocer a semejante rival.
Como en la Danza de las Espadas no se
permiten distinciones de rango, la
Ancestral orden a Estrella Brillante
que bailara. Cuando ella abri un viejo
estuche de mimbre y extrajo dos
espadas, not que guardaba su corazn
en esas hojas relucientes. Ella me
permiti aceitarle el cuerpo, y me
maravill del orgullo y la felicidad que
vi en sus ojos, y mi bella bailarina sali
por la puerta como una reina.
Los que ejecutan la Danza de las
Espadas slo usan un taparrabo, y yo no
soportaba ver a Estrella Brillante
expuesta a la mirada lasciva de los
soldados como un trozo de carne. No
asist al baile, pero no era necesario. El
viento que soplaba desde la mansin
traa un clamor de hojas de acero cada
vez ms intenso y veloz. O ovaciones, y
luego o que el pblico ruga a todo
pulmn. Los tambores batan como el
trueno, y cuando el reloj de arena se
vaci, el pblico sigui dando hurras de
deleite y admiracin durante diez
minutos. Los jueces se negaron a
designar un ganador. Slo los dioses,
dijeron, tenan derecho a escoger entre
los dioses, as que cortaron la palma en
dos y le dieron la mitad a cada
competidor.
Esa noche, acostado en mi cama,
escuch los sollozos de una bailarina.
Se haba enamorado del joven capitn,
pero qu se poda hacer? Su estatus
social era tan bajo que sera imposible
que un caballero tan distinguido la
tomara como esposa secundaria, y ella
estara obligada a verlo como esposo de
mi hija pero nunca podra extender la
mano para tocarlo. Llor toda la noche,
y por la maana me dirig al fuerte y
tuve una larga charla con un joven
capitn que no haba podido pegar ojo,
porque cuando los cerraba vea el rostro
de Estrella Brillante. Cuando regres
esa noche, ce una cadena de oro al
cuello de una bailarina, y de esa cadena
colgaba un bello colgante de jade que
era la prenda del amor del capitn.
No soy repulsivo? dijo Ho Pico
de Gallina. Tena tan poco orgullo que
oficiaba de alcahuete para la mujer que
amaba. Slo me importaba su felicidad,
y proced metdicamente. Descubr que
haba dos breves perodos en que el
corredor que separa las murallas
quedaba sin custodia. En el ocaso,
cuando los guardias terminaban su turno,
los hombres de las perreras aguardaban
unos minutos para asegurarse de que
todos hubieran salido antes de soltar los
perros, y al amanecer los guardias
aguardaban unos minutos antes de entrar
en el corredor, para asegurarse de que
los perros ya estuvieran encerrados.
Haba una pequea puerta en la muralla
interior del lado norte de la finca, y rob
la llave y se la di a Estrella Brillante.
Ese anochecer di la seal de que el
corredor estaba libre, y el joven capitn
escal la muralla externa y cruz a la
carrera, y Estrella Brillante abri la
puerta. Al amanecer l pudo regresar al
fuerte del mismo modo.
Durante casi un mes ella vivi en el
Cielo. Yo viva en el Infierno, desde
luego, pero eso no contaba en la escala
relativa de las cosas. Una noche o un
alarido escalofriante. Corr a la muralla
y vi que Estrella Brillante tironeaba
frenticamente de la puerta. Acababa de
abrirla, pero alguien se haba acercado,
obligndola a ocultarse, y al regresar
descubri que la puerta estaba cerrada y
que le haban arrebatado la llave. Corr
a las perreras para impedir que los
hombres soltaran los perros, pero llegu
demasiado tarde. La feroz jaura entr
ladrando en el corredor, y el joven
capitn pudo matar a muchos, pero no a
todos. Mientras Estrella Brillante
tironeaba desesperadamente de la
puerta, tuvo que escuchar la muerte de
su capitn. No pudo soportarlo. Cuando
regres a la carrera, descubr que mi
bella bailarina se haba arrojado a un
viejo pozo que haba junto a la muralla.
No fue un accidente. En el fuerte
saban que el capitn se escabulla por
la noche, y todos los que haban
presenciado la Danza de las Espadas
haban visto el destello de sus ojos. Por
la alegra que iluminaba los ojos de
Estrella Brillante, era obvio que el
capitn haba hallado un modo de cruzar
el corredor, pero quin pudo haber sido
tan cruel como para cerrar la puerta y
llevarse la llave? Fue el asesinato de
dos jvenes inocentes.
Ho Pico de Gallina rompi a llorar
nuevamente, y tard casi un minuto en
continuar.
Estrella Brillante quera morir,
pero su destino fue mucho peor
solloz. Tan grande era su deseo de
reunirse con el joven capitn que aun en
la muerte contina tratando de atravesar
la puerta a tiempo, pero no puede. La
noche siguiente regres al pozo que le
haba quitado la vida, y descubr que mi
bella bailarina haba quedado atrapada
en una danza fantasma. Me temo que
debe padecer los dolores de los
malditos por toda la eternidad.
Li Kao se levant de un brinco y
bati las palmas bruscamente.
Pamplinas! dijo. Nunca
hubo una danza fantasma que no pudiera
interrumpirse, y nunca la habr. Ho,
llvanos a la escena de la tragedia, y t
y yo y Buey Nmero Diez
solucionaremos el problema de
inmediato.
Era casi la tercera guardia, la hora
de los fantasmas, cuando atravesamos el
jardn bajo el claro de luna. La brisa
suspiraba tristemente entre las hojas, un
perro solitario ladraba a lo lejos y un
bho cruz el rostro de la luna como una
hoja que cae. Cuando llegamos a la
muralla, vi que haban quitado la puerta
y haban cubierto el boquete con
ladrillos. Haban tapado el viejo pozo, y
el sendero estaba lleno de malezas.
Li Kao se volvi hacia m.
Buey, te han enseado a ver
fantasmas? me pregunt en voz baja.
Me sonroj violentamente.
Maestro Li dije con humildad
, en mi aldea los jvenes no son
introducidos al mundo de los muertos
hasta que no son suficientemente
civilizados para respetar a los vivos. El
abad pensaba que quiz yo estuviera
preparado para recibir instruccin
despus de la cosecha de otoo.
No te preocupes dijo l con voz
tranquilizadora. El mundo de los
muertos es complicado, pero ver
fantasmas es la simplicidad misma. Echa
un vistazo a la muralla donde estaba la
puerta. Mira con mucha atencin, y sigue
mirando hasta ver algo extrao.
Mir hasta que me dolieron los ojos.
Maestro Li, veo algo que me
intriga dije al fin. Esa sombra tenue
que est encima del rosal no puede ser
proyectada por las ramas, ni por las
nubes que atraviesan el rostro de la luna.
De dnde viene?
Excelente. Tienes ante ti una
sombra fantasma. Buey, escucha
atentamente lo que voy a decirte, porque
puede parecer tonto pero no lo es.
Cuando ves una sombra fantasma, debes
comprender que los muertos tratan de
mostrarte algo, y debes pensar en la
sombra como una manta cmoda y
mullida que te gustara echarte encima.
Es muy fcil. Calma tus palpitaciones, y
no pienses en nada salvo en una manta
confortable. Ahora cgela con la mente,
acrcala y pntela sobre la cabeza.
Tranquilo tranquilo No, pones
demasiado empeo. No se requiere el
menor esfuerzo. Piensa en la comodidad
y la tibieza. Tranquilo tranquilo
Bien. Ahora dime qu ves.
Maestro Li, el remiendo de la
muralla ha desaparecido y la puerta ha
vuelto! susurr. Est abierta, y el
pozo no est tapado, y no hay malezas en
el sendero!
Y as era, aunque pareca un cuadro
rodeado por un marco brumoso que
fluctuaba en la periferia de mi visin. O
que a lo lejos el viga golpeaba tres
veces con su llamador de madera, y los
tres nos sentamos en la hierba junto al
sendero. Ho Pico de Gallina me estruj
el hombro.
Querido muchacho, ests a punto
de ver algo muy bello, y aprenders que
hay una belleza que puede romper el
corazn murmur.
El Gran Ro de Estrellas
resplandeca como un collar de
diamantes ceido en torno a la garganta
de terciopelo negro del firmamento.
Chispas de roco ardan sobre las
casias, la alta muralla de ladrillo
pareca pintada con plata, y los bambes
se elevaban como largos dedos que
ondeaban en la brisa sealando la luna.
Una flauta empez a tocar, y yo nunca
haba odo nada semejante. La misma
tonada suave y plaidera se repeta una
y otra vez, pero sutiles variaciones de
tono y meloda lograban que cada nota
aleteara en el aire como el ptalo de una
flor. Una luz extraa y fluctuante se
desplazaba lentamente entre los rboles.
Contuve el aliento.
Un fantasma se aproximaba bailando
al ritmo hipntico de la flauta. Estrella
Brillante era tan encantadora que tuve la
sensacin de que una mano me estrujaba
el corazn, y me costaba respirar.
Llevaba un vestido largo y blanco
bordado con flores azules, y bailaba por
el sendero con gracia y delicadeza
indescriptibles. Cada gesto de sus
manos, cada movimiento de sus pies,
cada giro sutil de la tnica daba sentido
a la palabra perfeccin, pero sus ojos
estaban desencajados y desesperados.
Li Kao se me acerc.
Mira a tu espalda susurr.
La puerta se cerraba. Muy despacio,
pero un poco ms rpido que la cancin
inmutable de la flauta, y comprend que
la msica era una cadena que sujetaba a
la bailarina. Sus ojos sufran al ver que
la puerta se cerraba lentamente, y dos
lgrimas fantasmales surcaron sus
mejillas como perlas transparentes.
Ms deprisa rogu en silencio
. Bella muchacha, debes bailar ms
deprisa!
Pero ella no poda. Sujeta a un ritmo
que no poda romper, flotaba como una
nube, rozando apenas el suelo con los
pies, girando con gracia exquisita y
pattico deseo. Sus brazos, sus manos y
la larga y fluida tnica formaban figuras
elusivas como el humo, y aun los dedos
que se alargaban hacia la puerta
respondan a los pasos de la danza.
Lleg demasiado tarde.
La puerta se cerr con un chasquido
fro y cruel. Estrella Brillante se qued
inmvil, y una oleada de congoja me
abofete como un crudo viento de
invierno. Ella desapareci, y tambin la
msica, y el pozo se tap, y el sendero
qued poblado de malezas, y mir con
ojos hmedos un fragmento de muralla
remendado con ladrillos.
Todas las noches baila, y todas las
noches ruego que pueda atravesar la
puerta para llegar a su capitn, pero ella
no puede bailar ms deprisa de lo que
permite la msica dijo Ho Pico de
Gallina en voz baja. Estrella Brillante
deber bailar hasta que el tiempo llegue
a su fin.
Li Kao tarareaba la meloda de la
flauta mientras pensaba, y se palme una
rodilla con la mano.
Ho, la cadena de una danza
fantasma est tejida con el deseo de la
vctima, pero esa magnfica joven est
sometida a ms de un deseo. Ningn
poder en la vida ni en la muerte puede
impedirle honrar su arte, y es el arte lo
que libera a una bailarina. Tu tarea
consistir en robar dos espadas y un par
de tambores. Buey, lo hara yo mismo si
pudiera volver a tener noventa aos,
pero parece que t podrs tener el honor
de cortarte los brazos y las piernas.
De qu? pregunt con un hilo
de voz.
Se dice que el desafo de la Danza
de las Espadas es ms fuerte que la
muerte misma, y es el momento de
probarlo dijo el maestro Li.
Tembl en mis sandalias, y me vi
arrastrndome en un carrito con un
cuenco aferrado en los dos dedos que
me quedaban: Limosna para un pobre!
Limosna para un pobre lisiado sin
piernas!.

Todos los aos hay funcionarios

bienintencionados que procuran prohibir
la Danza de las Espadas, alegando que
mata o mutila a centenares, cuando no
millares, y aunque la danza continuar
mientras el gran Tang ocupe el trono (el
Hijo del Cielo dedica una hora al da a
practicar con las espadas), supongo que
conviene explicar un rito brbaro que
un da quiz sea tan obsoleto como la
escapulimancia.
Hay dos competidores, dos
tamborileros y tres jueces. Los tambores
fijan el ritmo, y est prohibido romperlo
una vez que comienza la danza. Los
competidores deben realizar seis
maniobras obligatorias consecutivas,
con un nivel creciente de dificultad, y
todas las maniobras se realizan durante
el salto ambos pies deben alejarse del
suelo y se requiere el uso de dos
espadas para asestar estocadas precisas
encima, debajo y alrededor del cuerpo,
que se califican de acuerdo con la
gracia, la exactitud, la cercana de las
hojas al cuerpo y la elevacin del salto.
Estas maniobras obligatorias son muy
importantes porque los jueces deben
tener en cuenta las diferencias de
destreza, y no permiten que la danza
contine si un rival supera holgadamente
al otro.
Al principio los competidores estn
muy alejados, pero se van acercando
ms con cada maniobra, y al concluir las
seis maniobras obligatorias estn
prcticamente cara a cara. Si los jueces
estn satisfechos, ordenan a los
tamborileros que ejecuten el ritmo del
sptimo nivel y la danza se transforma
en arte, y ocasionalmente en asesinato.
Las maniobras del sptimo nivel son
libres, y el nico requerimiento es que
sean sumamente difciles. Los bailarines
intentan expresar su alma, y la diversin
consiste en que una vez que se ha
completado una maniobra el bailarn es
libre de cortar el cabello del rival, si
puede hacerlo antes de que sus pies
toquen el suelo. El rival es libre de
detener el golpe y lanzar el suyo, pero
slo cuando ha completado su propia
maniobra y slo antes de que sus
propios pies toquen el suelo. El bailarn
que intenta asestar un golpe mientras un
solo dedo del pie toca el suelo queda
descalificado de inmediato. Los
maestros desdean los blancos fciles
como el cabello y procuran rasurar la
barba o el bigote del oponente, si usa
tales adornos, y la prdida de narices,
ojos y odos se considera un riesgo
laboral de escasa importancia. Si un
bailarn es presa del pnico y rompe el
ritmo, quiz resulte muerto, porque
subir cuando debera bajar y su rival
apuntar al cabello y le cortar la
cabeza.
Durante las maniobras obligatorias
los tamborileros tocan juntos, pero en el
sptimo nivel se dividen, uno para cada
bailarn, y se dice que un tamborilero de
talento es el equivalente de una tercera
espada. Tpica conversacin de
gimnasio:
He sabido que Fan Yun te ha
desafiado. Quin es tu tamborilero?
Meng el Ciego.
Meng el Ciego! Gran Buda, debo
vender a mi esposa y apostar lo que
obtenga! Ordenanza, ten la amabilidad
de encargar flores para la viuda de Fan
Yun.
Desde luego que eso es en el nivel
de los maestros, y el enemigo del
aficionado inexperto, como Buey
Nmero Diez, no es su rival sino l
mismo. Las espadas son afiladas como
navajas, y se requiere una fuerza terrible
para moverlas alrededor del cuerpo en
una maniobra de sptimo nivel, y es
probable que el aficionado reluzca de
orgullo tras una maniobra exitosa slo
para descubrir que ha dejado una pierna
cortada en el suelo.
Es imposible describir en palabras
la hermosura de la Danza de las
Espadas. Es destreza, orgullo, coraje,
gracia y belleza, todo en uno, y cuando
la practican dos maestros consumados,
sus cuerpos parecen flotar sin esfuerzo
en el aire y colgar suspendidos en el
espacio, y sus espadas son borrones
rutilantes y cegadores sobre todo de
noche, a la luz de las antorchas y el
choque del acero contra el acero es
como las canciones de los gongs, que
estremecen el corazn adems de los
odos. Cada maniobra brillante inspira
una maniobra similar pero ms brillante,
y los tamborileros impulsan el corazn
de los campeones con su ritmo y los
obligan a superar las limitaciones
humanas para pasar al mbito de lo
portentoso. Los espectadores gritan
cuando una hoja hace brotar sangre, pero
los bailarines ren a voz en cuello, y
cuando el reloj de arena se vaca y los
tambores callan, aun los jueces se
levantan de un brinco para ovacionar
mientras los jadeantes competidores
sueltan sus espadas y se abrazan.
 Se puede suponer que este peligroso
deporte requiere la fuerza de un varn,
pero la celeridad y la agilidad
compensan la fuerza. Se dice que entre
los seis bailarines ms grandes de todos
los tiempos haba una mujer, y yo
sostengo que es preciso revisar esa
cifra. Las mujeres fueron dos, y puedo
demostrarlo.
Esa noche Li Kao llev dos afiladas
espadas por el sendero hacia la muralla.
Tenan que ser afiladas porque un
experto distinguira espadas romas en un
segundo. El maestro Ho llevaba dos
tambores, y yo llevaba dos mil libras de
puro terror. Tena la carne de gallina
cuando me desnud para quedarme en
taparrabo, y mis dedos eran como
carmbanos cuando cog las espadas que
me dio Li Kao. Ellos se ocultaron entre
los arbustos. Nunca el tiempo
transcurri tan despacio, y sin embargo
la medianoche lleg con pasmosa
celeridad.
El gong del viga son tres veces, y
me volv para ver los tenues contornos
de una sombra fantasma en el lugar
donde haba estado la puerta. La manta
de sombra se desliz fcilmente sobre
mi cabeza, y la puerta qued abierta y el
pozo destapado y el sendero libre de
malezas. Fui por el sendero al encuentro
de Estrella Brillante.
La flauta comenz a tocar su
cautivadora meloda. Una luz se movi
hacia m. La exquisita muchacha vino
bailando por el sendero, y de nuevo
contuve el aliento al observar la
atormentada perfeccin con que honraba
su arte, aunque su corazn se parta. Ella
no me vio.
Ho Pico de Gallina se puso a tocar
el tambor, y al principio no entend lo
que haca. No tocaba el desafo a la
Danza de las Espadas, pero al fin mi
pulso me dio la respuesta. El amable
erudito tocaba la cancin que ms
amaba en el mundo y que haba
aprendido durante sus noches de
enamorado insomnio: los latidos del
corazn de una bailarina. Se inclin
sobre el tambor y apoy su peso en l, y
los insistentes latidos vibraban y
tronaban entre los rboles, y el primer
fallo en la danza de Danza Brillante fue
la expresin de vaga intriga que
apareci en sus ojos.
El tambor de Li Kao vibr con el
desafo a la Danza de las Espadas,
tejindose y destejindose alrededor del
latido constante de un corazn, y los
ojos de la bailarina comenzaron a brillar
con una actitud alerta y un creciente
asombro. Me adelant y alc las espadas
para saludar, y entonces supe que la
leyenda era cierta, y que el desafo a la
danza es ms fuerte que la muerte
misma, porque sus ojos destellaron, y
mientras el desafo y los latidos
vibraban con ms intensidad, se llev
las grciles manos al broche de la
garganta, se desprendi la tnica y se me
acerc bailando en su taparrabo, con el
colgante de jade que le haba dado su
capitn colgado de una cadena de oro
entre los senos pequeos y firmes, y el
peine de plata de Ho Pico de Gallina en
el cabello.
Entonces me vio. Extendi las manos
y sbitamente dos espadas fantasmales
chispearon bajo el claro de luna. Los
latidos vibraron con ms fuerza an, y Li
Kao comenz a tocar la orden para las
maniobras obligatorias.
Un maestro nunca accedera a bailar
con un aficionado. Sera un asesinato.
Me pegu una sonrisa tonta en la cara y
fing que haca una parodia de aburridos
ejercicios escolares, y luego me lanc al
aire con el Tigre, el Martn Pescador, el
Hlito del Dragn, el Cisne, la Serpiente
y la Lluvia Nocturna. Estrella Brillante
no sospechaba que yo me esmeraba todo
lo posible. Se rio y pronto me imit,
incluido el leve traspi que comet
despus del Hlito del Dragn. Nos
acercbamos cada vez ms, y el tambor
de Ho Pico de Gallina se uni al de Li
Kao mientras tronaban la orden para las
maniobras de sptimo nivel.
Envi una ferviente plegaria al
Augusto Personaje de Jade y me elev
del suelo con el Octavo Pato Bajo el
Puente del Ro. El Augusto Personaje de
Jade debi de orme, porque logr
completar los ocho salvajes mandobles
alrededor de mi cuerpo y entre mis
piernas sin castrarme, pero al ver la
respuesta de Estrella Brillante casi me
desmay. Ella se remont sin esfuerzo y
flot como una hoja mientras mova las
espadas alrededor del cuerpo en Hielo
Cayendo de la Cima de la Montaa
que es casi imposible y antes de tocar
el suelo tuvo tiempo para lanzar un par
de estocadas traviesas que me habran
rasurado pulcramente las cejas si sus
espadas fantasmales hubieran sido
reales. Logr completar la Carrera de
Corceles en el Prado, y Estrella
Brillante triplic el nivel de dificultad
con Nubes de Tormenta, pero entorn
los ojos con suspicacia al ver que yo
haba bajado la guardia.
Era el momento indicado. Brinqu
en el aire con Lgrimas de Viuda, y
Estrella Brillante se puso plida de
sorpresa y horror. Yo retroceda al
bailar, alejndome de sus espadas. Los
tambores continuaban, y ella casi perdi
el equilibrio. Mi cobarda estaba a la
vista, pero los jueces no haban detenido
la competicin, y slo caba una
explicacin. Los haban sobornado,
mancillando la Danza de las Espadas, y
el mundo de la bailarina se
desmoronaba en medio de ese estruendo.
Qu? Rompes el ritmo de la
danza? me mof. Tienes miedo de
m, bailarina de baja estofa?
Eso surti efecto. El bello fantasma
lanz un chillido de furia y se elev
raudamente, y sus espadas comenzaron a
centellear alrededor de su cuerpo como
lenguas de fuego mientras ella me
persegua por el sendero, realizando
maniobras de sptimo nivel que yo no
poda creer, aunque las hojas
relampagueaban frente a mi rostro.
Resoll y jade y bail, retrocediendo a
la mayor velocidad posible, pero nada
en el mundo poda persuadir a un
bailarn de continuar si el oponente no
realizaba una maniobra completa, y yo
ya me estaba cortando a tiras.
Ho Pico de Gallina comenz a tocar
el latido del corazn de Estrella
Brillante tan vigorosamente que le
brotaba sangre de las palmas, y el
tambor de Li Kao ahogaba la flauta
fantasma mientras ordenaba: Ms
deprisa! Ms deprisa! Ms deprisa!.
Mir a mi espalda. La puerta se cerraba,
y bail ms deprisa, pero mis pulmones
estaban llenos de carbones calientes y
manchas negras flotaban ante mis ojos.
Logr completar Gritos de guila sin
dejar mis pies cortados en el suelo.
Estrella Brillante replic
despectivamente con Gritos de guila
Sobre el Cordero, que no se ha
ejecutado con xito ms de cinco veces
en los dos mil aos de existencia de la
Danza de las Espadas, y tuvo tiempo
para lanzar dos mandobles que me
habran cortado las orejas y un tercero
que estaba destinado a emascularme.
Sus ojos ardan y su cabello estaba
erizado como la pelambre de un
hermoso felino. Las espadas fantasmales
caracoleaban alrededor de su cuerpo
saltarn con fuerza increble, y
procuraron arrancarme los ojos y la
nariz, y en cuanto rozaba el suelo con
los pies ella ya estaba nuevamente en el
aire.
En ocasiones viene a danzar para m
en sueos. Creo que pocos hombres
reciben ese honor.
Ms deprisa!, tronaban los
tambores. Ms deprisa! Ms deprisa!
Bail ms deprisa, y mis espadas se
liaron mientras yo intentaba la Dcima
Zambullida de la Garza Azul, y al
retroceder tropec con un leo del
sendero y me ca. El hermoso fantasma
brinc encima de m, moviendo las
espadas como para desollarme desde la
nariz hasta los pies, y aterriz del otro
lado. Los tambores callaron al instante.
Estrella Brillante sacudi la cabeza con
aturdimiento, y dilat los ojos de
asombro y esperanza al comprender que
el leo con que yo haba tropezado
estaba frente a la puerta, y que todava
estaba entreabierta, y ella haba
atravesado la rendija.
Li Kao y Ho Pico de Gallina fueron
corriendo al sendero mientras la
bailarina se volva lentamente hacia el
capitn. Era un fantasma alto y guapo, y
en vida deba de haber sido muy
gallardo, porque logr dejar de mirar a
Estrella Brillante y alzar el puo en un
saludo marcial, y sostenerlo siete
segundos antes de estrechar a la
bailarina en sus brazos. Entonces los
fantasmas se disiparon, y la flauta
desapareci, y la puerta desapareci, y
el pozo volvi a quedar tapado, y las
malezas volvieron a cubrir el sendero, y
nos quedamos frente a un trozo de
muralla tapiado con ladrillos.
Las manos del maestro Li y Ho Pico
de Gallina goteaban sangre, y yo pareca
un guiapo que el gato hubiera trado de
un matadero. Con nuestro aspecto
desharrapado, no estbamos para
ceremonias solemnes, pero no creamos
que eso le importara a nadie. En el taller
de Ho Pico de Gallina cortamos siluetas
de papel de la feliz pareja. Quemamos
dinero de papel para la dote y comida
para los invitados, y vertimos vino en el
suelo. Ho Pico de Gallina habl en
nombre de la novia, y yo en nombre del
novio, y Li Kao salmodi los votos
nupciales, y cuando cant el gallo
agradecimos a los recin casados el
banquete y al fin los dejamos ir al lecho
nupcial. As Estrella Brillante despos a
su capitn, y el bondadoso corazn de
Ho Pico de Gallina hall reposo.
Bien puede decirse dijo el
maestro Li, sostenindome mientras yo
cojeaba por el sendero que ha sido
una noche satisfactoria.
 9
Un breve interludio para el
asesinato

En cuanto sanaron mis heridas, el

maestro Li sugiri que diera otro paseo
por los jardines con Doncella
Desfalleciente, con su padre y l como
acompaantes, y Ho y yo quedamos muy
sorprendidos cuando Li nos condujo por
el sendero hacia el viejo pozo y la
muralla tapiada con ladrillos. Doncella
Desfalleciente estaba en buena forma.
Rosas! Mis flores predilectas!
chill, sealando unas petunias.
Bellas rosas, sin duda ronrone
el maestro Li con voz meliflua, pero
como dijo encantadoramente Chang
Chou, las mujeres son las nicas flores
que hablan.
Doncella Desfalleciente sonri con
coquetera.
Alto! exclam el maestro Li.
Detente aqu, con tus exquisitos pies
contra esta marca en el sendero! Aqu la
luz te aureola perfectamente, y tu belleza
jams ha sido ms sobrecogedora.
Doncella Desfalleciente pos con
elegancia.
Perfeccin absoluta suspir
dichosamente el maestro Li. Una
dama encantadora en un entorno
encantador. No se puede creer que un
lugar tan ameno haya sido escenario de
una tragedia, pero he odo decir que
aqu cerraron una puerta, y robaron la
llave, y un apuesto joven y la muchacha
que lo amaba perdieron la vida.
Un estpido soldado y una
casquivana dijo Doncella
Desfalleciente con frialdad.
Su padre hizo una mueca, pero Li
Kao dio su acuerdo parcial.
Bien, no estoy seguro de que ella
fuera una casquivana, pero el soldado
era ciertamente estpido dijo
reflexivamente. Fue honrado con la
oportunidad de desposarte, oh visin
excelsa, pero os preferir a una vulgar
bailarina. Diantre, hasta le dio un
valioso colgante de jade al que tenas
derecho!
Yo empezaba a vislumbrar cierta
amenaza detrs de la radiante sonrisa de
Li Kao.
Me imagino que fue la primera
vez en tu vida que te negaban algo que
deseabas dijo el maestro Li. Me
resulta bastante raro que Estrella
Brillante no llevara el colgante del
capitn cuando sacaron su cuerpo del
agua. No se habra detenido para
quitrselo antes de buscar una tumba
acuosa, a menos que no estuviera
buscando una tumba acuosa. Es decir, si
alguien contrat a una pandilla de
matones para cerrar una puerta, robar la
llave y asesinar a una bailarina.
Estir las manos, arranc una cadena
de oro del cuello de Doncella
Desfalleciente y la alz sobre su cabeza.
En el extremo de la cadena haba un
colgante de jade, que l hizo botar en la
palma de la mano, y comprend con
vertiginosa alarma que ya lo haba visto
dos veces. Primero, entre los senos de
Doncella Desfalleciente en el carruaje, y
luego en forma fantasmal entre los senos
de Estrella Brillante.
Dime, querida nia, siempre
llevas esto junto a tu dulce corazn?
pregunt el maestro Li, sonriendo
clidamente.
Ho Pico de Gallina miraba a su
monstruosa hija con horror y repulsin,
y supongo que la expresin de mi rostro
era similar. Doncella Desfalleciente
decidi que Li Kao era el ms seguro.
No estars sugiriendo
Claro que s.
Pero no puedes sospechar que
Te equivocas de nuevo.
Este increble disparate
No es un disparate.
 Doncella Desfalleciente se puso
roja, se puso blanca, se aferr el pecho,
gir y chill:
Aym, me has finiquitado! Dio
dos pasos tambaleantes hacia atrs, seis
a la izquierda y desapareci.
Li Kao mir el lugar donde haba
desaparecido.
Los crticos capciosos te daran la
razn respondi impasiblemente, y se
volvi hacia el padre. Ho, eres libre
de or lo que prefieras, pero lo que yo
oigo es una urraca que imita los ruidos
de un alarido y un chapoteo.
Ho Pico de Gallina estaba blanco, y
le temblaban las manos, y su voz era
inestable, pero no vacil un instante.
Ingeniosa criaturilla susurr.
Ahora imita el ruido de alguien que grita
socorro.
Li Kao cogi el brazo de Ho Pico de
Gallina, y ambos echaron a andar por el
sendero mientras yo los segua
nerviosamente al trote.
Qu urraca talentosa observ el
maestro Li. Cmo puede imitar el
ruido de un chapoteo en el agua, y ese
gorgoteo que evoca tan certeramente a
alguien que se hunde en un pozo
profundo?
La naturaleza est llena de
talentos notables susurr Ho Pico de
Gallina. El tuyo, por ejemplo.
Hay un ligero defecto en mi
carcter dijo modestamente el
maestro Li.
Cuando regresamos una hora
despus, juzgu por el silencio que la
talentosa urraca ya no estaba con
nosotros.
Creo que ser mejor que quite
esta marca del sendero, no sea que algn
entrometido se pregunte por qu est
precisamente dos pies delante y seis
pies a la derecha de un viejo pozo cuya
tapa alguien ha quitado precipitadamente
dijo el maestro Li. Preparados?
Preparado dijo Ho Pico de
Gallina.
Preparado dije yo.
Nos rasgamos la ropa y nos
desgreamos el cabello mientras
regresbamos corriendo a la mansin.
Ay de nos, ay de nos, ay de nos!
gritamos. La pobre Doncella
Desfalleciente se ha cado en un pozo!
Li Kao y yo recibimos miradas
suspicaces, pero como el padre de la
joven estaba con nosotros, era indudable
que se trataba de un accidente.
 10
Un funeral fastuoso
Li Kao estaba encantado de haber
podido asesinar a alguien que se lo
mereca, y la motivacin del asesinato
era que la Ancestral, a su manera
inimitable, era profundamente religiosa.
Un ejemplo de su piedad era el inmenso
mausoleo que haba erigido en honor a
s misma, asumiendo que un da se
dignase unirse a los dioses. Era una
gigantesca columna de hierro de ms de
cien pies de altura, con la cmara
funeraria en el centro y el mensaje que
ella deseaba preservar para la
posteridad tallado en enormes
caracteres encima de la entrada. Si la
historia de la Ancestral se pierde con el
transcurso del tiempo, supongo que los
investigadores futuros quedarn un poco
desconcertados por su epitafio.

El cielo produce miradas de cosas

para nutrir al hombre;
el hombre no hace un solo bien
para recompensar al cielo.
Muerte! Muerte! Muerte!
Muerte! Muerte! Muerte! Muerte!
 Otro ejemplo de su piedad era su
aficin por los lohans. No me refiero a
las estatuas de santos budistas, como las
142289 que se pueden encontrar en
Lung-men. Me refiero a los lohans
autnticos.
Un lohan autntico es un monje santo
que entrega el alma mientras practica el
mudra meditativo. Esto se considera una
seal del Cielo, y cuando descubren al
difunto mirndose el ombligo, con las
piernas cruzadas, las plantas de los pies
hacia arriba, y las manos flojas sobre el
regazo con las palmas hacia arriba,
envuelven pulcramente su cuerpo en
capas de caamazo. Se pinta el
caamazo con sucesivas capas de laca, y
el producto terminado es un santo real
cuyo cuerpo preservado est destinado a
durar siglos. (Si la laca est bien
aplicada y el cuerpo se sumerge en agua,
dura para siempre). Estos lohans
laqueados son extremadamente raros,
pero la Ancestral posea por lo menos
una docena. Los cnicos sospechaban
que ms de uno de esos santos se
dedicaba a la apacible contemplacin
cuando un agente de la Ancestral lo
apual entre las costillas. Puede que s
o puede que no, pero la Ancestral estaba
incuestionablemente orgullosa de ellos y
los sacaba para las grandes ocasiones
ceremoniales.
En los das que siguieron al deceso
de Doncella Desfalleciente se reunieron
plaideras de todas partes, y las ms
ilustres erigieron tiendas sacrificiales a
lo largo del camino que la procesin
fnebre seguira para ir al cementerio.
Llevaron orquestas privadas, e incluso
elencos de actores y acrbatas, y los
nobles se dedicaron a visitarlos y
entretenerse. Cada vez ms gente acuda
a la finca, incluidos un sinfn de bonzos
que la Ancestral contrat para orar da y
noche por el alma de la difunta, y
pareca que estbamos un festival.
El gran da amaneci con una
llovizna. El cielo estuvo encapotado
toda la maana y al principio de la
tarde, y haba un olor trrido, hmedo y
sulfuroso en el aire. Ho Pico de Gallina,
que haba accedido de buen grado a
ayudarnos, mascull sombras
advertencias sobre signos malignos
mientras saludaba a condes, marqueses y
duques. En los bosques se haban visto
bestias negras de pelambre hirsuta y
ojos de fuego, deca Ho Pico de Gallina.
Los criados haban visto dos fantasmas
ominosos una mujer de blanco y una
mujer de verde! que haban hablado
de demonios, y cuando se realiz una
bsqueda en los pabellones de placer se
encontr, en efecto, la talla de un
demonio, con una cinta de hierro en la
cabeza y una cadena en el cuello. Un
candelabro de bronce haba volado por
los aires a orillas del Lago de la Quinta
Fragancia.
Con siete llamas! jade Ho
Pico de Gallina, y espero que nadie
juzgue precipitadamente a ese dulce
anciano si digo que se diverta
muchsimo en el funeral de su hija.
Un gran repiqueteo de tambores
anunci que se acercaba la procesin
fnebre. Primero llegaron escoltas a
caballo en doble fila, seguidos por
criados que enarbolaban estandartes con
el fnix y msicos que tocaban melodas
fnebres. Los seguan largas hileras de
sacerdotes que mecan incensarios de
oro, y luego el atad con los sesenta y
cuatro porteadores que se requeran para
una princesa. Siendo el prometido, yo
ocupaba el sitio de honor entre los
deudos, y gema y me arrancaba el
cabello mientras caminaba junto al
atad. A continuacin venan soldados
del ejrcito de la Ancestral, que
llevaban un inmenso dosel de seda
amarilla con el fnix bordado, y bajo el
dosel haba bonzos que arrastraban doce
carros enjoyados. En cada carro haba
un lohan laqueado, sentado en la
posicin del mudra meditativo.

Los santos miraban con aprobacin

los signos visibles de piedad y
pesadumbre de la Ancestral. Ella haba
abierto sus arcas para brindar ofrendas
adecuadas al espritu de la difunta, y
haba artculos de inmenso valor al pie
de los lohans. Se sobreentenda que la
Ancestral no tena la intencin de
sepultar su riqueza con Doncella
Desfalleciente, pero la exhibicin era
tradicional, y tambin cumpla la funcin
de lograr que los meros mortales se
pusieran verdes de envidia. Detrs de
las ddivas funerarias marchaban cuatro
soldados que llevaban el quitasol de
rango de la Ancestral, y debajo del
quitasol marchaba su eunuco principal,
que llevaba la gran corona de la dinasta
Sui sobre un cojn de seda. Luego vena
la gran dama. Un ejrcito de criados
resollaba bajo ese peso aplastante
mientras cargaba la litera, que estaba
cubierta con un dosel de seda amarilla
con un fnix bordado, con campanas de
plata en los flancos y una perilla dorada
detrs.
Si alguien se pregunta por qu ella
usaba el fnix de una consorte imperial y
no el dragn de un emperador, la
respuesta es sencilla. Los dragones
imperiales estaban bordados en un gran
cojn de seda, y la Ancestral iba sentada
encima.
No describir la ceremonia fnebre
en detalle porque tendra que empezar
con las 3300 reglas de la etiqueta chu y
mis lectores huiran despavoridos, pero
mencionar que el cuerpo de mi amada
estaba cubierto con azogue y Sesos de
Dragn, y que qued muy defraudado al
descubrir que stos eran meramente
alcanfor de Borneo.
Doncella Desfalleciente no poda
tener la pretensin de compartir el
mausoleo con la Ancestral. Al igual que
los dems miembros de la familia, fue
sepultada en tierra, para pasar la
eternidad a los pies de la gran dama, y
yo tuve que arrojarme puados de tierra
sobre la cabeza, berrear como un
demente y arrojarme sobre la tumba
mientras la aristocracia haca
comentarios crticos sobre la calidad
artstica de mi interpretacin. Monjes
encapuchados rodearon la tumba,
taendo campanas y gongs y esparciendo
incienso a los cuatro vientos. Su lder
tena las manos piadosamente
entrelazadas en oracin, o eso cre hasta
que sus verdaderas manos salieron de la
tnica con sigilo y limpiaron
diestramente los bolsillos del marqus
de Tzu.
Ho Pico de Gallina corra de un lado
al otro con ojos desorbitados, perorando
sobre espritus malignos y demonios.
Quin poda dudar de sus palabras?
Siniestros relmpagos fluctuaron a lo
lejos y comenzaron a suceder cosas
terribles. El prncipe Han Li, por
ejemplo, estaba enfrascado en una
profunda discusin teolgica con uno de
los monjes encapuchados, y la siguiente
vez que vieron al prncipe yaca en una
zanja con un gran chichn en la cabeza,
despojado de su cartera, sus joyas, su
cinturn de cuero rojo tachonado de
esmeraldas, su gorra de alas plateadas
con borlas blancas, y su blanco atuendo
plisado de luto con un diseo de hilo de
oro de dragones de cinco garras. Gritos
y rugidos de rabia llenaban los
pabellones de los ricos, cuyas valiosas
ddivas funerarias haban desaparecido
misteriosamente. La dama Wu, que tena
fama de rivalizar en belleza con la
legendaria reina Feiyen, fue arrastrada a
un matorral por una criatura que no tena
orejas ni nariz, y cuyos ojos eran tan
amarillos como sus dientes.
Todos tenemos nuestras pequeas
debilidades, pero debo cuestionar el
criterio de Wang el Cortabolas cuando
abandon a sus camaradas, los monjes
encapuchados, para retozar en el
matorral con la dama Wu. Se perdi
muchsimas emociones.
Era obvio que las advertencias de
Ho Pico de Gallina eran atinadas y que
los demonios haban atacado el funeral
de Doncella Desfalleciente. Slo un
exorcismo inmediato poda salvar la
vida de todos, y Ho Pico de Gallina
luca majestuoso mientras conduca al
Gran Maestro Hechicero y los cuarenta
y nueve asistentes que por suerte
haban llegado con los monjes
encapuchados y pronto el cementerio
qued envuelto en ondulantes nubes de
incienso. Ho Pico de Gallina agit
gallardamente los estandartes que
representaban las cinco direcciones del
Cielo, mientras hechiceros que usaban
mantos cosmolgicos y tiaras de siete
estrellas rociaban las tumbas con agua
bendita. Los tambores nos ensordecan
mientras Ho y los hechiceros lidiaban
con demonios invisibles, agitando
ltigos de madera de melocotonero y
espadas que tenan talladas los Ocho
Diagramas y las Nueve Esferas
Celestiales. Encerraron a los prfidos
demonios en vasijas y botellas, y las
taparon y sellaron y lacraron con
decretos que prohiban abrirlas por toda
la eternidad.
En medio de todo esto se produjo un
milagro que habra convertido al ateo
ms obcecado del mundo.
Un lohan laqueado
excepcionalmente virtuoso admiraba el
cetro imperial incrustado de diamantes
que la Ancestral haba puesto a sus pies,
y al parecer temi que los demonios
mancillaran las otras ddivas fnebres,
as que abandon el mudra meditativo y
se puso a inspeccionar. Los bonzos
gritaban y se desmayaban en tropel, y
aun la Ancestral, que estaba gritando
Que les corten la cabeza!, palideci
y retrocedi intimidada. La laca reluca
como oro opaco en la luz trrida, y el
santo pareca flotar entre las nubes de
incienso mientras se desplazaba entre
los dems lohan e inspeccionaba cada
ddiva para cerciorarse de que estuviera
a salvo. El ltimo regalo estaba dentro
de un cofrecillo de jade, que el santo
recogi y abri.
Lo tengo! exclam con deleite.
Lamentablemente la leve capa de
laca haba eliminado cincuenta aos de
arrugas del rostro del lohans y la
Ancestral se irgui.
T! chill. El emperador
Wen casi se me escabulle por culpa de
tus malditas mantis religiosas!
Soldados, capturad a ese perro
embaucador!
El maestro Li puso los pies en
polvorosa, aferrando el cofrecillo de
jade, y yo sal de la tumba de Doncella
Desfalleciente para seguirlo a la
carrera. El ejrcito de la Ancestral nos
persigui, y esta distraccin fue una
bendicin para Wang el Cortabolas, que
sali del matorral, reuni a sus hombres
y se dedic a robar todo lo poda, y la
confusin degener en caos. Luego la
tormenta que se haba cernido todo el
da estall fragorosamente, y el
relmpago y el trueno se unieron a los
tambores de los hechiceros y los
aullidos de las vctimas, y la cegadora
lluvia se transform en una pantalla an
mejor que las ondulantes nubes de
incienso. Escapamos con facilidad y
llegamos a nuestro escondrijo, una
pequea caverna natural a orillas del
ro. Nos desnudamos y nos secamos, y
Li Kao abri el cofrecillo y me lo
mostr.
Dentro estaba la raz de ginseng ms
magnfica que se pueda imaginar. No era
de extraar que la Ancestral la hubiera
incluido entre sus pertenencias ms
valiosas, como haba previsto el
maestro Li, y el aroma que despeda era
tan potente que me mareaba.
 Buey, esto es en verdad
extraordinario, pero la Raz del Poder
no se parece en nada a la Gran Raz que
describi Ho Pico de Gallina dijo el
maestro Li. Por supuesto, Ho duda
que su raz fuera ginseng, y debemos
rezar para que esto nos sirva.
Yo estaba convencido de que
podamos dar a los nios por curados, y
no puedo describir la alegra de mi
corazn. Pronto ces la lluvia y se
alejaron las nubes y avanzamos de
puntillas a travs de una niebla espesa y
arremolinada. Ho Pico de Gallina nos
esperaba en la entrada del cementerio, y
sus ojos chispeaban como cuando
Estrella Brillante haba atravesado la
puerta. Echamos a andar entre las
tumbas, y al acercarnos al mausoleo de
la Ancestral omos un sigiloso ruido de
palas.
Ho, sospecho que esa chusma de
baja ralea que Wang el Cortabolas
reclut est exhumando a tu hija dijo
pensativamente el maestro Li. Te
opones a que saqueen su atad?
En absoluto dijo Ho Pico de
Gallina. Mi amada esposa y sus siete
hermanas gordas ofrecieron algunas
joyas caras, y dudo seriamente que mi
querida hija merezca llevarlas consigo.
Haba mucho hierro bajo su dcil
exterior. Omos el ruido de las palas
chocando contra el atad, y luego el
ruido de la tapa que se abra.
Esto tiene algn valor?
pregunt una voz extraamente familiar.
Hubo una pausa para la inspeccin.
De primera calidad dijo otra
voz extraamente familiar.
La niebla se despej y vi el destello
de un cuchillo en el claro de luna.
Usa t el cuchillo dijo la
primera voz. Tengo miedo de los
cadveres.
Ho, no podemos permitir que
profanen el cuerpo de tu hija susurr.
Pelo y uas respondi l.
 Qu?
Pelo y unas murmur el maestro
Li. Es una prctica muy antigua. Los
ladrones de tumbas exhuman el cuerpo
de damas de calidad y recortan sus
trenzas de seda y sus uas impecables,
las cuales venden a alto precio a una
cara cortesana. La cortesana proclama
que el pelo y las uas son de ella, y los
entrega como prenda de fidelidad a un
amante rico. El amante asume que la
enamorada dama le ha entregado el
poder de vida y muerte, pues cualquier
bruja aceptable podra usar esas cosas
para destruir al donante, y siente el
impulso de corresponderle con prendas
de fidelidad inmensamente valiosas, y
as muchas beldades difuntas han
seguido provocando la ruina de amantes
mucho tiempo despus de su deceso.
Una interesante forma de inmortalidad.
Las palas estaban arrojando tierra de
vuelta a la tumba, para demorar el
descubrimiento y la persecucin, y yo
asom la cabeza entre unos arbustos.
Mis ojos casi saltaron de sus rbitas.
Por favor, dime quin est
paleando tierra de tal modo que se apila
pulcramente al otro lado del agujero
rugi Fang el Prestamista.
En respuesta a tu pregunta, mi
estimado colega rezong Ma el
Gusano, te aconsejara que orines en
el suelo y examines tu reflejo en el
charco.
Li Kao asom la cabeza junto a m, y
entorn los ojos mientras examinaba al
antiptico par.
Extrao dijo pensativamente.
El destino, quiz, pues Fang el
Prestamista no es la clase de hombre
que anotara todo lo que sabe en sus
archivos. Qu aspecto tengo?
Aspecto? pregunt
estpidamente.
La laca an resiste?
Lo examin con un leve
estremecimiento. La laca se estaba
agrietando, y pareca un cadver de seis
meses.
Tu aspecto es horrendo susurr.
Cuidado con esa pala! exclam
Ma el Gusano, brincando hacia atrs de
miedo. Casi apresas mi sombra
dentro de la tumba!
Por qu no atas tu sombra a tu
cuerpo con un cordel, como una persona
sensata? gru Fang el Prestamista.
Esplndido. La supersticin tiene
sus usos dijo alegremente el maestro
Li.
Li Kao se desliz entre los arbustos,
y un ttrico lohan laqueado atraves la
niebla.
 Oooooooo gimi el horrible
espectro.
Ma el Gusano se desplom
desmayado sobre el atad medio
cubierto, y Fang el Prestamista cay de
rodillas y se tap los ojos. Una hueca
voz de ultratumba con grueso acento
tibetano vibr en la noche.
Soy Tso Jed Chonu, Patrn del
Ginseng. Quin osa robar mi Raz del
Poder?
Espritu, perdname! aull
Fang el Prestamista. Saba que la
Ancestral posea esa raz, pero juro que
no saba dnde estaba escondida!
No la raz menor rugi el
Patrn del Ginseng. Me refiero a la
Gran Raz!
Oh, espritu, existe una sola Gran
Raz del Poder en todo el mundo, y
ningn prestamista indigno osara
tocarla solloz Fang.
Quin tiene mi raz? Dnde la
ha escondido?
No me atrevo a decirlo! gimi
Fang.
Tso Jed Chonu alz su horrible
rostro al Cielo y extendi la mano
pidiendo un rayo.
El duque de Chin! chill Fang
el Prestamista. La tiene escondida en
su laberinto!
 El terrible lohan se sumi en sus
reflexiones casi un minuto. Luego movi
un dedo.
Largo de aqu!
El desmayo de Ma el Gusano no era
lo que pareca. Salt del atad y en
veinte pasos dej atrs a Fang el
Prestamista mientras se internaban
corriendo en la niebla. Li Kao mir
pensativamente la tumba, se puso de
rodillas y cogi algo. Se irgui con un
objeto en las manos, lo hizo girar bajo el
claro de luna, regres y se lo entreg a
Ho Pico de Gallina, quien grit de
deleite. Era el fragmento de una tablilla
de arcilla, y estaba cubierto con los
mismos ideogramas antiguos en los que
Ho haba trabajado diecisis aos, pero
tena tamao suficiente para contener
prrafos enteros.
A lo lejos, omos que su esposa y
sus siete hermanas gordas se haban
unido a la Ancestral.
Que les corten la cabeza!
gritaban, y Ho Pico de Gallina se
pregunt si su alegra podra ser
completa.
Li Kao, en tus paseos por la finca,
alguna vez encontraste ms pozos
viejos? pregunt esperanzadamente.
Yo aconsejara usar un hacha
dijo el maestro Li.
 Un hacha. S, un hacha, por cierto.
De nuevo nos pusimos en marcha,
hacia la muralla que estaba junto al
viejo pozo. Li Kao ulul como un bho,
y un perro respondi con tres ladridos y
un aullido. Nos despedimos de Ho Pico
de Gallina, con ciertas lgrimas de mi
parte, y Li Kao se mont en mi espalda.
Los ladrillos de la muralla eran ahora
una lona astutamente pintada, y yo la
corr a un lado y ech a correr por el
corredor desierto. Mientras trepaba por
una escalerilla de cuerdas que suba por
la muralla de enfrente, mir atrs y vi
que Ho Pico de Gallina sostena la
preciosa tablilla de arcilla mientras su
otra mano empuaba un hacha
imaginaria.
Chop chop! canturre
felizmente. Chop chop chop chop
chop!
La niebla lo devor, y yo descend
al otro lado para ser recibido por Wang
el Cortabolas y su chusma despreciable.
Haca veinte aos que no disfrutaban de
un golpe de suerte como el funeral de
Doncella Desfalleciente, y rogaron al
maestro Li que siguiera siendo su jefe.
Tenamos otras cosas que hacer. Ech a
correr como el viento, atravesando las
colinas rumbo a la aldea de Ku-fu,
mientras el maestro Li cabalgaba en mi
espalda aferrando la Raz del Poder.
 11
Una historia he de contarte
Era por la tarde, y el polvo bailaba en
los rayos de sol que entraban en el
monasterio. Slo se oan los sonidos de
Li Kao y el abad mientras preparaban la
esencia, y el piar de pjaros que la brisa
traa por las ventanas. Los nios no
haban movido ni una pestaa desde que
nos habamos ido, y los bonzos slo
haban podido baarlos y cambiarlos de
posicin de cuando en cuando. Costaba
creer que esos cuerpos menudos y
plidos an mostraran leves signos
vitales, y los padres guardaban tanto
silencio como los nios.
Un hornillo de alquimista arda bajo
una burbujeante redoma de agua
azucarada, en la que el maestro Li haba
puesto la Raz del Poder. El agua
empez a ponerse naranja, y la raz de
ginseng adquiri un color cobrizo
anaranjado que era casi traslcido,
como el mbar. El maestro Li pas la
raz a una nueva redoma que estaba llena
de vino de arroz liviano. El abad calent
el lquido, y mientras burbujeaba
lentamente, el maestro Li lo reemplaz
por el lquido naranja de la primera
redoma. El nivel del lquido baj hasta
que la raz qued al descubierto, y el
lquido se torn azafrn, y el maestro Li
sell la redoma y la puso en una sartn
de agua hirviente. Tanto el lquido como
la raz se pusieron entre negros y
anaranjados, y luego negros como la
pez. Slo quedaba un pequeo charco de
lquido, y el maestro Li sac la redoma
de la sartn y abri el sello. Un
increble aroma, fresco y penetrante,
llen la habitacin, como hierbas de
montaa despus de la lluvia.
As concluye el proceso, y ahora
veremos lo que veremos dijo Li con
calma.
 El abad y Li Kao caminaron de cama
en cama. El abad entreabra los labios
de los nios y Li Kao sumerga la raz
ennegrecida en el lquido y aplicaba tres
gotas en cada lengua. Tres veces se
repiti el tratamiento, y la esencia de
ginseng alcanz apenas. Esperamos
mientras la brisa nos traa ruidos de
gallinas, vacas y bfalos de agua, y los
sauces acariciaban las grises paredes de
piedra (oh sus ramas, y un pjaro
carpintero martilleaba en el jardn.
El color regresaba a los rostros
plidos. Las mantas comenzaron a subir
y bajar con una fuerte respiracin
regular, y el calor reaviv las fras
extremidades. Cervato de Fang suspir,
y una ancha sonrisa se extendi por el
rostro de Yelmo de Hueso. Todos los
nios comenzaron a rer felizmente, y
con humilde reverencia advert que
acababa de presenciar un milagro de la
medicina. Los padres lloraban de
alegra mientras abrazaban a sus hijos, y
los abuelos bailaban, y los bonzos
corran a las sogas y se balanceaban
enrgicamente, taendo cada campana
del monasterio. El abad bailaba una jiga
mientras bramaba Namo Kuanshiyin
Bodhisattva Mahasattvah, que es el
modo en que los buenos budistas dicen
aleluya!.
 Slo Li Kao permaneca impasible.
Caminaba de cama en cama, examinando
a cada nio con analtica frialdad, y
luego me indic que separase a Hong el
Grande de su hijo. Se agach sobre el
muchacho para tomarle el pulso:
primero la mueca izquierda, para las
funciones del corazn, el hgado, los
riones, el intestino delgado, la vejiga y
la uretra; luego la mueca derecha, para
pulmones, estmago, parta ulta,
intestino grueso, bazo y genitales. Llam
al abad para que repitiera el proceso y
comparasen los resultados.
El abad puso cara de intriga,
ansiedad, desesperacin. Corri a
buscar sus alfileres, hizo pruebas de
acupuntura y pinch puntos de dolor, sin
obtener la menor reaccin de los nios.
Hong el Pequeo conservaba un buen
color y un pulso fuerte, y an tena esa
sonrisa feliz, pero cuando el maestro Li
le alz un brazo y lo solt, el brazo
permaneci suspendido en el aire.
Movi el brazo a varias posiciones, y
siempre se quedaba donde l lo dejaba.
El abad aferr a Cervato y la sacudi
violentamente, y ella no registr el
menor cambio en el pulso.
Li Kao se enderez, regres
despacio a la mesa y mir
inexpresivamente la redoma vaca.
Todos los ojos estaban fijos en l.
Estaba exhausto, y not que en su fatiga
procuraba pensar en palabras que
atenuaran la cruda verdad de que no hay
milagros a medias. La Raz del Poder
casi lo haba logrado, pero no era
suficiente.
No podra soportar que sus ojos se
cruzaran con los mos. Yo saba que slo
poda decirme una cosa, y las palabras
del antiguo texto tibetano resonaron en
mi mente: Slo hay un tratamiento
efectivo, y ste slo tendr xito si el
mdico tiene acceso al ms raro y
poderoso de los agentes curativos, la
Gran Raz del Poder. Vi la cara
aterrada de Fang el Prestamista, jurando
que slo exista una Gran Raz en el
mundo, y le o gritar: El duque de
Chin! La tiene escondida en su
laberinto!. Aun un palurdo ignorante
saba que el duque de Chin era diez mil
veces ms peligroso que la Ancestral, y
que nadie se suicida por unas monedas
de cobre. Si yo iba en busca de la Gran
Raz, sera por mi cuenta, y nadie haba
regresado vivo del laberinto del duque.
Di media vuelta, sal deprisa y me
intern en el ddalo de corredores que
conoca como la palma de mi mano, y
luego salt de una ventana baja a la
hierba y ech a correr por las colinas.
 No tena meta ni propsito, o quiz
s, en el sentido de que
subconscientemente deca adis a la
aldea de Ku-fu. Slo saba que cuando
estoy deprimido o asustado necesito una
actividad fsica, pues eso es lo que hago
mejor, y si persisto el tiempo suficiente
puedo olvidar mis cuitas. Corr durante
horas por colinas y campos y bosques, y
perros solitarios empezaron a seguirme.
Una jaura me pisaba los talones cuando
mis pies me llevaron por un sinuoso
sendero hasta un denso matorral en una
ladera, y me puse de rodillas y atraves
un tnel para entrar en una pequea
caverna. Los perros me siguieron, y nos
sentamos sobre pilas de huesos.
Los llaman huesos de dragn, porque
en un tiempo se crea que los dragones
peridicamente cambiaban los huesos
como las serpientes cambian de piel,
pero en realidad eran escpulas de
animales domsticos que se haban
usado para hacer profecas. La
escapulimancia es muy antigua, y el
abad me haba dicho que los huesos
profticos de An-yang son la nica
prueba fehaciente de que la legendaria
dinasta Shang haba existido de veras.
Otras personas vuelven a la
infancia cuando estn asustadas? Es
indudable que yo volv. La caverna era
refugio de pequeos malandrines cuando
yo era nio, y habamos planteado
importantes preguntas a los infalibles
huesos de dragn. Encend un fuego en
el viejo brasero y puse el atizador
dentro. Los perros se agolparon
alrededor de m y observaron con
inters mientras yo buscaba un hueso
con un flanco liso y sin marcas. Escrib
57 a la izquierda y NO a la
derecha, y me aclar la garganta.
Oh, dragn, hallar la Gran Raz
del Poder en el laberinto del duque de
Chin y saldr de all con vida?
susurr con voz ronca.
Me envolv la mano en un viejo
trozo de cuero de caballo y cog el
atizador caliente. La punta sise al
taladrar el hueso, y la fisura se dividi
en dos mientras se elevaba lentamente
hacia la respuesta. La grieta izquierda
pinch el SI mientras la grieta
derecha empalaba el NO. Mir el
mensaje. Encontrara la raz, pero no
vivira para contarlo? Vivira para
contarlo, pero no encontrara la raz?
Sent gran fastidio, hasta que record
que ya no tena diez aos, y me sonroj.
Idiota murmure.
El sol se haba puesto. La luz de la
luna entr en la caverna y me toc la
mano izquierda, y la pequea cicatriz de
mi mueca reluci como plata. Ech la
cabeza hacia atrs y me re. Los amigos
de la infancia que haban pasado el
cuchillo por el crculo mientras nos
transformbamos en hermanos de sangre
se habran muerto de envidia si hubieran
sabido que el esqueleto de Buey
Nmero Diez estaba destinado a
castaetear en el misterioso laberinto
del duque, y abrac algunos perros
mientras entonaba solemnemente el voto
sagrado de los Siete Bandidos
Sanguinarios de la Caverna de los
Huesos de Dragn.
Mierda de murcilago, mierda de
rata, mierda de perezoso de tres dedos,
huesos y omplatos y juramento de
sangre
Eso tiene autntico mrito dijo
una voz aprobatoria. Supera de lejos
al juramento del erudito.
Los perros ladraron alborotadamente
cuando el maestro Li entr a rastras en
la caverna. Se sent y mir en torno.
La escapulimancia era una estafa
observ. Con un poco de prctica,
un adivino poda lograr que la fisura
atravesara el hueso en el sentido que l
quisiera, o saltara a travs de un aro,
llegado el caso. Alguna vez hiciste
trampas cuando eras nio?
Habra estropeado nuestros juegos
murmur.
Muy sabio dijo l. El abad,
que tambin es muy sabio, me dijo que
te encontrara aqu, y que en caso
contrario me sentara a esperar. No te
avergences de revivir tu infancia, Buey,
porque todos debemos hacerlo de
cuando en cuando para conservar la
cordura.
Traa una vasija de vino, y me la
entreg.
Bebe un sorbo, que una historia he
de contarte dijo.
Beb y me sofoqu con el lquido
spero. Li Kao recobr la vasija y
empin una pinta.
 Era una noche oscura y tormentosa
dijo, enjugndose la boca con el
dorso de la mano. Un viento fro
aullaba, y los relmpagos hendan el
cielo como lenguas de vbora, y los
truenos rugan como dragones, y la
lluvia caa en torrentes. Un rechinar de
ruedas y un trepidar de cascos
atravesaban la borrasca, seguidos por el
ruido ms temido en toda China; los
agudos cuernos de caza de los soldados
del duque de Chin.
Esta vez me atragant sin necesidad
del vino, y Li Kao me palme la espalda
con aire bonachn.
Una mula arrastraba un carro por
un sendero de montaa a velocidad
suicida, y un hombre y una mujer
brincaban en el pescante dijo. La
mujer tena nueve meses de embarazo, y
aferraba un gran saco de caamazo
mientras que el hombre empuaba un
ltigo.
Una vez ms los terribles cuernos
sonaron detrs de ellos, y una andanada
de flechas surc la noche. La mula se
tambale y se desplom, y el carro cay
en una zanja. Al parecer los soldados
buscaban el saco que llevaba la mujer,
porque el hombre trat de arrebatrselo
para que los soldados lo atacaran a l
mientras ella escapaba, pero la mujer
era igualmente valiente y se neg a
soltar el saco, y ambos estaban
forcejeando cuando los alcanz la
segunda andanada de flechas. El hombre
cay hacia atrs, herido mortalmente, y
la mujer se alej tambalendose, con el
asta de una flecha bajo su omplato
derecho, y la lluvia cubri piadosamente
a esa silueta menuda y resuelta mientras
se arrastraba por la senda sinuosa que
conduca al monasterio de Shu.
El maestro Li alz la botella y bebi
vidamente. Yo no saba por qu me
contaba esa historia, pero al menos
ahuyentaba los problemas de mi mente.
La flecha fue su salvoconducto
dijo. Tena la rbrica del emblema
del tigre del duque de Chin, y el
monasterio de Shu odiaba al duque de
Chin. Hicieron por ella todo lo que
pudieron, y con las primeras luces del
alba el vagido de un beb recin nacido
se elev por encima de las murallas. El
abad y la comadrona haban obrado un
pequeo milagro al salvar al nio, pero
nada poda hacerse por la madre.
Alma valerosa susurr el
abad, enjugndole el sudor de la frente
afiebrada. Con herosmo te rebelaste
contra el maligno duque de Chin.
La comadrona alz al nio que
lloraba.
 Mil bendiciones, seora, pues
has dado a luz a un varn saludable!
dijo.
La moribunda frunci la nariz y
abri los ojos. Con inmenso esfuerzo
alz una mano y seal a la comadrona.
Kao jade. Li Li Li
Kao
Alc la cabeza y mir atnito al
maestro Li, que me gui el ojo.
Las lgrimas enturbiaron los ojos
del abad.
Te oigo, hija ma moque.
Tu hijo se llamar Li Kao.
Kao! jade la mujer. Li
Li Li Kao
 Entiendo, hija ma solloz el
abad. Criar a Li Kao como si fuera
hijo mo, y guiar sus diminutos pies por
la Senda Verdadera. Ser instruido en
las Cinco Virtudes y las Excelentes
Doctrinas, y al final de su vida virtuosa
su espritu atravesar las Puertas del
Gran Vaco para entrar en las Regiones
Benditas de Semblanza Purificada.
El maestro Li trag otra pinta y me
convid a otro sorbo, que me produjo el
mismo efecto de sofoco.
Los ojos de la mujer ardieron con
una fuerte emocin que se pareca
extraamente a la furia dijo, pero
sus fuerzas estaban agotadas. Cerr los
ojos, dej caer la mano, y su alma parti
hacia los Manantiales Amarillos
Subterrneos. La comadrona, que estaba
muy conmovida, sac un pequeo odre
de piel de cabra de la tnica y bebi
profundamente, y el olor de la bebida
produjo un escalofro en el corazn del
abad. Ese olor repulsivo slo poda
venir del mejor anestsico y peor vino
jams inventado: kao-liang. Repito:
kao-liang. Era posible que la
moribunda no estuviera dando nombre al
beb sino pidiendo un sorbo? Era
posible, y luego se supo que los
soldados del duque no la perseguan
porque fuera una herona rebelde, sino
porque ella y su esposo haban robado
la soldada del regimiento. Mis padres
eran los pillos ms clebres de China, y
mi madre pudo haber escapado
fcilmente si no hubiera reido con mi
padre por el botn.
El maestro Li sacudi la cabeza
intrigado.
Buey, la herencia es algo notable.
Yo no conoca a mis padres, pero a la
tierna edad de cinco aos rob la hebilla
de plata del cinturn del abad. A los seis
le birl el tintero de jade. Al cumplir los
ocho rob las borlas de oro del mejor
sombrero del abad, y todava me
enorgullezco de esta hazaa, pues l
tena puesto el sombrero. A los once
aos cambi los incensarios de bronce
del abad por un par de jarras de vino y
me embriagu principescamente en el
Callejn de las Moscas, y a los trece
tom prestados sus candelabros de plata
y entr en el Callejn de los
Cuatrocientos Deleites Prohibidos. Ah,
la juventud! exclam el maestro Li.
Cun dulces son los ureos das de
nuestra inocencia, pero cun fugaces.
Volvi a sepultar la nariz en la
vasija de vino, y eruct orondamente.
El abad del monasterio de Shu
era realmente heroico dijo. Haba
jurado criarme como su propio hijo, y
mantuvo su palabra, y tanto me machac
la cabeza con su educacin que con el
tiempo me fue muy bien en mi examen
chin-shih. Cuando part del monasterio,
sin embargo, no iba en busca de
sapiencia sino de una carrera delictiva
sin parangn. Fue decepcionante
descubrir que el delito era tan fcil que
resultaba aburrido. A regaadientes me
volqu en la erudicin, y por el
accidente de entregar unas buenas
monografas qued sepultado en la
Academia Bosque de Cultura como
investigador, y escap de ese depsito
de cadveres sobornando a los eunucos
de la corte para que me consiguieran un
puesto de estratega militar. Logr perder
algunas batallas de la manera aprobada,
y me convert en uno de los persuasores
errantes del emperador, y luego en
gobernador de Yu, y ocupaba este cargo
cuando al fin vi la luz. Trataba de reunir
pruebas suficientes para colgar al
aborrecible general Carne de Perro de
Wusan, pero era tan escurridizo que no
poda demostrar nada. Afortunadamente
el ro Amarillo se anegaba de nuevo, y
logr convencer a los sacerdotes de que
la nica manera de apaciguar al dios del
ro era mediante la costumbre de los
antiguos. As que el general Carne de
Perro desapareci bajo las olas
amarrado a un caballo gris (lo lament
por el caballo, pero era la costumbre) y
present mi renuncia. Haba descubierto
tardamente que investigar delitos era
cien veces ms difcil que cometerlos,
as que colgu el cartel del ojo
entornado sobre mi puerta y jams lo he
lamentado. Aadir que nunca he dejado
un caso sin resolver.
Tragu saliva ruidosamente, y
supongo que en mis ojos la esperanza
brillaba tan radiante como la luna.
Por qu crees que te he contado
esto? dijo el maestro Li. Tengo una
excelente razn para estar furioso contra
el duque de Chin, pues uno de sus
ancestros mat a mis padres, amn de
que mis diversas carreras me han
preparado singularmente para la tarea de
robar races de ginseng.
Me palme el hombro.
Adems, te aceptara como
bisnieto con todo gusto dijo. Jams
permitira que fueras solo a la muerte.
Duerme un poco, y nos marcharemos al
alba.
Las lgrimas me empaaban los
ojos. El maestro Li llam a los perros y
sali de la cueva, y ellos cabriolaron
dichosamente a su alrededor mientras l
se iba bailando hacia el monasterio,
agitando su vasija de vino. Una aguda
cancin en alto mandarn flot en la
brisa nocturna, con sus cuatro tonos y
sus vocales lquidas.

Entre las flores bebo a solas,

sin nadie con quien compartir mi
vasija de vino.
Saludo a la luna con la vasija
y mi sombra se une a nosotros, y
ahora somos tres.
Mientras canto, la luna oscila;
mientras bailo, mi sombra trota;
mientras estemos sobrios,
disfrutaremos de la compaa,
y cuando nos embriaguemos cada
cual reanudar su camino.
 As seguiremos nuestros avatares,
hasta reunimos en el Ro de
Estrellaaaaaas!

Ojal hubiera podido verle cuando

tena noventa aos. Aun ahora sus
brincos y cabriolas eran magnficos en
el claro de luna.
 Segunda parte
La flauta, la esfera y la
campanilla
 12
De castillos, conejos y llaves
A sugerencia del abad explicar, para
instruccin de los brbaros, que mi pas
es Chung-kuo, que puede significar
Regin Central o Reino Medio, como
uno prefiera. Lo cierto es que este pas
est en el centro exacto del mundo, y es
el nico que se encuentra directamente
bajo el Cielo. China es un invento
brbaro que se acu en reverencia y
honra del primer duque de Chin, que se
adue del imperio en el Ao de la Rata
2447 (221 a. C.). Fue un reformador
notable. Los genocidas suelen ser
reformadores, dice el abad, aunque no
necesariamente sucede a la inversa.
Nuestro pasado nos estrangula!
rugi el duque de Chin. Se
requiere un nuevo comienzo!
Lo que tena en mente era la
eliminacin de toda filosofa de
gobierno previa y la imposicin de una
propia, llamada legalismo. El abad dice
que la famosa primera frase del Libro
del Legalismo es: El castigo produce
fuerza, la fuerza produce vigor, el vigor
produce asombro, el asombro produce
virtud; as la virtud tiene su origen en el
castigo. No es necesario leer la
segunda frase.
El duque inici sus reformas
quemando todos los libros del imperio,
con la excepcin de ciertas obras
tcnicas y de adivinacin, y como los
eruditos fueron quemados junto con los
libros, vastas reas de conocimiento
desaparecieron de la faz de la tierra. l
reprobaba ciertas religiones; templos,
sacerdotes y creyentes ardieron en
llamas. Reprobaba las fbulas frvolas;
los narradores profesionales fueron
decapitados, y gran nmero de
desconcertadas abuelas. Los
confucianos ms eminentes fueron
emboscados en un barranco y triturados
con rocas, y la pena por la posesin de
una lnea de las Analectas era la muerte
por descuartizamiento lento. El
inconveniente de quemar, decapitar,
triturar y descuartizar es que lleva
mucho tiempo, y la solucin del duque
fue un golpe maestro.
Construir una muralla!
exclam el duque de Chin.
La Gran Muralla china no comenz
ni termin con el duque, pero el duque
fue el primero en usarla con fines
homicidas. Los disidentes eran enviados
al desolado norte, y los hombres moran
por millones mientras trajinaban en el
proyecto de obras pblicas que los
entendidos llaman el Cementerio Ms
Largo del Mundo. Ms millones
murieron al construir la residencia
privada del duque. El Castillo del
Laberinto abarcaba setenta acres, y
consista en treinta y seis castillos
conectados por un laberinto de
pasadizos subterrneos. (La idea era que
l pudiera tener treinta y seis
dormitorios imperiales para escoger, y
los conspiradores nunca supieran dnde
dorma). Debajo del laberinto artificial
haba uno real, en las honduras de una
roca abrupta, y se deca que albergaba
un monstruo horrible que devoraba a las
vctimas aullantes del duque de Chin.
Cierto o no, nadie volvi a ver a los
miles de personas que cayeron all.
El duque asest otro golpe maestro
al ordenar a los mejores artesanos del
imperio que labraran una gran mscara
dorada que representaba a un tigre
furioso, y que l usaba en las
ceremonias pblicas. Sus sucesores
siguieron usndola durante ms de
ochocientos aos. Un duque tena ojos
llorosos, barbilla dbil, tics faciales?
Lo que vean sus sbditos era una
mscara aterradora, el Tigre de Chin,
y el abad me explic que los monarcas
brbaros de Creta haban usado una
mscara de toro por la misma razn.
El misterio y el terror son los
bastiones de la tirana, y durante catorce
aos China fue un vasto alarido, pero el
duque cometi el error de aumentar tanto
los impuestos que los campesinos
tuvieron que escoger entre el hambre y
la rebelin. Les haba confiscado las
armas, pero no conoca tanto las
costumbres de los campesinos y no
haba confiscado sus bosquecillos de
bamb. Una lanza de bamb afilada es
algo que conviene eludir, y cuando el
duque vio que varios millones de lanzas
de bamb marchaban hacia l abandon
deprisa el imperio y se parapet en el
Castillo del Laberinto. All era
invulnerable, y como todava controlaba
el mayor ejrcito privado del pas, se
convino tcitamente que Chin existira
como un estado dentro del estado.
Los emperadores iban y venan, pero
los duques de Chin parecan destinados
a continuar para siempre, agazapndose
desdeosamente en el ms monstruoso
monumento al puro poder conocido por
el hombre.
Ahora el Castillo del Laberinto es
una ruinosa masa gris de losas
despedazadas y hierros retorcidos
desperdigados por la cresta de un
acantilado que se yergue sobre el Mar
Amarillo. All la marea es la ms fuerte
de China, y las piedras desmoronadas
tiemblan con la fuerza de las olas. Las
malezas han cubierto los astillados
portones de acero, y lagartos de vientre
irisado y ojos turquesa se aterran a las
paredes destrozadas, y las araas
corretean bajo la sombra eterna de
pltanos y bambes. Las araas que hoy
habitan el castillo son enormes, peludas
e inofensivas. Los ocupantes anteriores
eran igualmente grotescos pero no tan
inofensivos, y cuando vi por primera vez
el Castillo del Laberinto se ergua en
toda su gloria.
La barcaza en que viajamos se
aproximaba al Mar Amarillo a travs de
una densa niebla matinal, y speras
voces de mando resonaron en mis odos.
El aire vibraba con grandes clamores
metlicos, el choque de mil armas, y el
trepidar de pies en marcha. La niebla
empez a elevarse, y mis ojos se
elevaron con ella por el flanco de un
abrupto acantilado hasta la ms
poderosa fortaleza del mundo; vasta, con
fosos y garitas, inexpugnable. Mir
horrorizado torres que rozaban las
nubes, e inmensas puertas de acero que
centelleaban como terribles colmillos, y
un puente levadizo central donde cuatro
escuadrones de caballera podan
marchar uno junto al otro. Las grandes
murallas de piedra eran tan gruesas que
los jinetes que patrullaban arriba
parecan hormigas montando pequeas
araas, y los cascos con herradura
desprendan piedras que se despeaban
por el acantilado y chapoteaban en el
agua alrededor de la barcaza. Una de
ellas golpe el techo de la cabina donde
Li Kao dorma tras una sobredosis de
vino, y l sali tambalendose a cubierta
y mir arriba, frotndose los ojos.
Repulsiva arquitectura, verdad?
dijo con un bostezo. El primer
duque no tena el menor sentido esttico.
Qu sucede, Buey? Una leve resaca?
 Slo una pequea jaqueca dije
con un aterrado hilo de voz.
Mientras la niebla se disipaba, me
volv temerosamente hacia lo que deba
ser la ciudad ms lgubre y espantosa de
la tierra, y empec a cuestionar mi
cordura cuando o las canciones felices
de los pescadores y ol una brisa
impregnada con la fragancia de millones
de flores. Pronto la niebla se disip por
completo y mis incrdulos ojos vieron
una ciudad tan encantadora que pareca
el escenario de un cuento de hadas.
Extrao, verdad? dijo el
maestro Li. Chin es
incomparablemente bella, y es la ciudad
ms segura de toda China. La razn,
curiosamente, es la codicia.
Bebi un sorbo de vino para
combatir la resaca y eruct con
satisfaccin.
Todos y cada uno de los sucesores
del primer duque han vivido slo para el
dinero, y al principio sus mtodos para
adquirirlo eran toscos pero efectivos
explic. Una vez al ao, el duque
reinante escoga una aldea al azar, la
incendiaba y decapitaba a los
pobladores.
Luego el duque y su ejrcito
emprendan un viaje anual de
recaudacin. Las cabezas cortadas
precedan la marcha, clavadas en picas,
y la avidez con que los campesinos
hacan fila para pagar los impuestos
causaba gran deleite a los duques de
Chin. Tarde o temprano tena que
aparecer un duque esclarecido, sin
embargo, y se dice que aqul que ha
pasado a la historia como el Duque
Bueno sbitamente se puso de pie
durante un consejo con sus ministros,
alz una mano en el aire y bram: Los
cadveres no pueden pagar impuestos!.
Esta divina revelacin produjo un
cambio de tctica.
Li Kao me ofreci vino, pero no
acept.
 El Duque Bueno y sus sucesores
siguieron asesinando campesinos por
lucro y diversin, y el viaje anual de
recaudacin contina hasta hoy, pero se
permiti que los ricos llenaran las arcas
de los duques por libre eleccin. El
Duque Bueno transform esta lbrega
ciudad costera en la ciudad de placeres
ms grandiosa y cara de la tierra. Buey,
cada lujo y cada vicio conocidos por el
hombre estn disponibles en Chin a
precios exorbitantes, y el coste est ms
que compensado por el hecho de que los
duques no toleran el delito, pues podra
desviar monedas destinadas a sus
bolsillos. En consecuencia, los ricos no
tienen que contratar numerosos ejrcitos
privados de guardias, y slo en Chin un
hombre acaudalado puede llevar una
existencia despreocupada. Mientras un
hombre gaste libremente, no tiene nada
que temer de los amos del Castillo del
Laberinto, y no exagero al decir que
aqu nos aguarda el Paraso en la Tierra.
Describir la ciudad ms tarde, pero
nuestra primera tarea era averiguar
quin poda meternos en el laberinto y
sacarnos de l, y lo descubrimos a la
hora de haber atracado.
Cada establecimiento estaba
equipado con un bal de hierro que tena
impreso el tigre que era emblema del
duque. La mitad de las monedas de cada
transaccin iba al bal y la mitad a la
caja del propietario, y alguien tena que
recaudar la parte del duque. El puesto
de tasador de Chin deba ocupar un
rango muy alto entre los oficios ms
desventurados de la tierra, y el sujeto
que cargaba con l era conocido
universalmente como Conejo de las
Llaves, pues era un hombrecillo tmido
de ojos rosados, con una larga nariz
rosada que temblaba de terror constante,
y recorra las calles festoneado con
tintineantes cadenas de llaves.
Vlgame, vlgame, vlgame!
gimoteaba el pobre diablo mientras
entraba al trote en vinateras, burdeles y
antros de juego. Vlgame, vlgame,
vlgame! hipaba al salir.
Lo seguan un pelotn de soldados y
dos carros, uno para transportar el botn
y el otro para cargar los enormes rollos
que enumeraban cada regla y regulacin
de los dominios del duque. Los
magistrados podan imponer sentencias,
pero slo el tasador poda imponer
multas, y si el Conejo de las Llaves
cometa una omisin que le costara un
cntimo al duque pronto echara de
menos su cabeza.
Vlgame, vlgame, vlgame!
gema mientras entraba al trote en el
ruedo de pelea de grillos Apostador
Afortunado. Buscaba la llave adecuada
entre sus miles de llaves, abra el bal,
contaba las monedas, revisaba los
registros para ver si el monto era
sospechosamente bajo, deliberaba con
los espas para confirmar que nadie
hubiera hecho trampa, echaba llave al
bal y se iba trotando al prximo
establecimiento. Vlgame, vlgame,
vlgame! suspiraba. Un comentario
razonable, teniendo en cuenta que si el
duque perda un cntimo l pronto
perdera la cabeza.
Mientras el sol se pona sobre el
Castillo del Laberinto, el Conejo de las
Llaves suba por el sendero hasta las
arcas del duque, donde los escribientes
contaban las monedas, y con frecuencia
deba pasar la noche contando de nuevo
el botn para cerciorarse de que los
escribientes no se hubieran guardado
alguna moneda. Quin deba acompaar
al duque de Chin en el viaje de
recaudacin anual y determinar cunto
deba cada aldea? El Conejo de las
Llaves, desde luego, y todos saban que
no conservara la cabeza si no exprima
a los campesinos hasta sacarles el
ultimo grano de arroz.
Eso habra sido afliccin suficiente
para cualquiera, pero no para el Conejo
de las Llaves. En un momento de locura
delirante, se haba casado.
No me entendis mal nos dijo
la vieja dama que nos pona al corriente
de los chismes de la ciudad. Nube de
Loto es una entraable y dulce
campesina con el corazn ms
bondadoso del mundo, pero no estaba
preparada para las tentaciones de la
vida de ciudad, y ha sido vctima de una
codicia insaciable. Su esposo, que no
tiene un cntimo que pueda considerar
propio, no puede siquiera relajarse
cuando su esposa toma un amante rico,
porque en una semana lo deja en
bancarrota. El Conejo de las Llaves ha
llegado a la conclusin de que cometi
un crimen espantoso en una encarnacin
anterior, y en castigo se ha casado con la
mujer ms cara del mundo.
Por una vez mi mente ignorante le
segua el ritmo a Li Kao.
La llave del laberinto es el
Conejo de las Llaves, y la llave del
Conejo de las Llaves es su esposa
dijo el maestro Li mientras nos
alejbamos. Lo hara yo mismo si
tuviera noventa aos, pero parece que
Nube de Loto ser tu especialidad.
Puedes consolarte pensando que la
mujer ms cara del mundo quiz sea
tambin la ms bella.
 Maestro Li, cumplir con mi
deber dije airosamente.
Ya lo creo suspir. Buey, con
lo que nos queda de las monedas de oro
de Shen el Avaro no impresionars
mucho a alguien que padece de codicia
insaciable. Debemos echar mano de una
fortuna.
 13
El arte de cocinar
puercoespines

Li Kao precedi la marcha hasta el

cobertizo de la aduana, y una hora
despus hall lo que quera. Todo lo que
entraba y sala del puerto de Chin sufra
fuertes gravmenes, y un mercader
inmensamente gordo estaba pagando un
impuesto de exportacin que equivala
al rescate de un emperador. Un pequeo
ejrcito de guardias un espectculo
raro en Chin estaba apostado
alrededor de cuatro cajas rectangulares
de madera, y como faltaban varias horas
para que su barco zarpara, el mercader
se march para disfrutar de un
refrigerio.
Buey, sigue a ese sujeto y vuelve
para contarme qu come dijo el
maestro Li.
Qu come?
Qu come.
Cuando regres, yo estaba bastante
conmocionado.
Maestro Li, no me creers, pero
ese mercader comenz con cuatro
grandes fuentes de sopa de pimientos
con pasta dije. Luego devor tres
cuencos de guisado de mejillones, una
libra de malvas en salmuera, dos libras
de caracoles al vapor, tres porciones de
cangrejos de caparazn blando, dos
bandejas de golosinas, diez bizcochos
de miel y una sanda. El propietario le
pregunt si su estimado cliente querra
seis o siete cuartos de melocotones en
almbar espeso, pero el mercader
explic que estaba a dieta y tendra que
conformarse con un galn de t verde
sazonado con piones.
Dnde est ahora?
Se est dando un bao de vapor y
un masaje, mientras dos camareros del
restaurante montan guardia con una
bomba estomacal
Estupendo dijo con deleite el
maestro Li. Ven, Buey. Debemos
hallar al alquimista ms inescrupuloso
de la ciudad y procurarnos una jarra del
Elixir de las Ochenta Esencias
Malignas, y luego tendremos que
comprar un atad.
Cuando el mercader sali de la sala
de masajes, se top con un espectculo
francamente pattico. Yo estaba echado
sobre un atad, llorando a moco tendido,
y Li Kao gema y se arrancaba el
cabello.
Ay de m! aullaba yo.
La prometida de mi amado
bisnieto ha muerto! aullaba el maestro
Li.
Hblame, amada ma! chill
yo, golpeando la tapa del atad.
Diez millones de maldiciones
sobre el chef que me convenci de
servir puercoespn en el banquete de
bodas de mi bisnieto! chill el
maestro Li.
El mercader se acerc al instante.
Puercoespn? Dijo usted
puercoespn?
Puercoespn solloz el maestro
Li.
Pero, venerable seor, no saba
que el puercoespn puede ser mortal si
no se prepara adecuadamente?
Li Kao se irgui con aire ofendido.
Me toma por tonto? rezong
. Yo mismo supervis los
preparativos, y en cada paso se
respetaron las instrucciones de Li
Tsening.
Imposible jade el mercader.
Vaya, el gran Li Tsening escribi El
libro de cocina del puercoespn!
Por qu cree que segu sus
instrucciones, so idiota? grit el
maestro Li.
Los ojos del mercader estaban
vidriosos, y su saliva caa a chorros.
Era un puercoespn joven y
fresco? susurr.
Apenas de un ao, y atrapado el
da anterior moque el maestro Li.
Un fuerte espasmo sacudi el vasto
vientre del mercader.
De Yushan? susurr.
Directamente del ro gimi el
maestro Li.
Esto fue demasiado para el
mercader. Se acerc a sus guardias,
abri un gran saco, extrajo una carpa en
salmuera, la devor ruidosamente y
regres.
La pasta! jade. La pasta
estaba hecha un ao antes?
Exactamente un ao dijo el
maestro Li. Slo se usaron las judas
amarillas ms puras.
Est seguro de que se eliminaron
todas las judas negras y pardas? El
menor rastro de imperfeccin puede ser
fatal!
Todas las judas negras y pardas,
as como las que tenan marcas moradas,
se eliminaron a mano dijo altivamente
el maestro Li. El resto se crib quince
veces, y se revis escrupulosamente.
Yo era muy consciente del peligro!
Venerable seor, no lo estoy
acusando dijo contritamente el
mercader. Pero huelga sealar que
algn error se debe haber cometido, ya
que la pobre prometida de su bisnieto
eh Es posible que se usara harina de
arroz?
No sea mentecato, joven!
exclam airadamente el maestro Li.
La harina de arroz habra liquidado a
todos los invitados! Slo se us la ms
pura harina de trigo de Hua, mezclada
con un poco de sal y expuesta
precisamente seis horas al sol.
Con un velo para protegerla del
polvo? El polvo puede ser fatal!
Con un velo para protegerla del
polvo. Luego la harina y las judas se
mezclaron con la pasta y se pusieron en
una vasija, que a la vez se tap con un
tazn de loza y se sell con cal, y huelga
mencionar que slo se us pura agua de
ro, pues el menor rastro de agua de
pozo habra sido fatal.
No lo entiendo susurr el
mercader. Todos los preparativos
adecuados, pero Aguarde! Qu mes
era?
Desvara usted? Preparar pasta
para puercoespn en cualquier mes que
no sea junio es un suicidio! aull el
maestro Li.
El mercader se haba puesto muy
plido. Caa en la cuenta de que
tampoco l podra disfrutar a salvo del
manjar de todos los manjares a menos
que se hallara el fallo.
Extraordinario susurr. Se
respetaron las instrucciones del gran Li
Tsening, pero aun as el puercoespn
result ser fatal. Debemos hallar el
error! Venerable seor, le ruego que me
describa con exactitud el mtodo que
us el chef para cocinar el puercoespn.
De pronto not que me haba
interesado demasiado en la cocina del
puercoespn y no lloraba
apropiadamente a mi difunta prometida.
Ay de m! chill. Ay de m,
ay de m, ay de m!
Li Kao me palme el hombro.
Es increble que semejante
tragedia se haya abatido sobre el nico
de mis bisnietos que no es deficiente
mental ni degenerado moral! moque
. Pero tiene usted razn; es preciso
hallar el error. Mi chef comenz por
extraer los ojos, el estmago, los
rganos internos y los embriones, si
haba alguno. Mientras cortaba la carne
en trozos, mi pobre bisnieto limpi cada
cogulo de sangre de cada trozo con sus
nobles manos. Luego el chef hirvi la
carne en pura agua de ro
Dejndole la piel?
Dejndole la piel. Luego sac la
carne del cuenco y la puso en una tabla
de picar
 Una tabla de madera?
Buda misericordioso, s
perfectamente que una tabla de metal o
cermica puede ser fatal rugi el
maestro Li. Mi chef arranc cada
espina con pinzas precisas, cort la
carne en trozos ms pequeos (le
aseguro que eran trozos cuadrados) y los
salte en grasa de cerdo. Slo entonces
aadi la pasta de judas y fri la
mezcla en aceite caliente. Se tom
infinitos cuidados para mantener el
polvo fuera de la cacerola, y cuando
juzg que la carne estaba cocida,
sumergi un rollo de papel en la salsa y
lo acerc a la llama de una vela. Slo
cuando el papel se encendi fcilmente
sac el puercoespn de la cacerola y lo
sirvi a los invitados.
Ni un fallo. Ni un solo error. El
mercader, viendo el derrumbe de su
mundo de glotonera, hundi la cara
entre las manos. Extraamente, me
record a Estrella Brillante cuando ella
pensaba que haban mancillado la Danza
de las Espadas. La pasin del mercader
no era tan noble, pero era igualmente
sincera. Li Kao aprovech la
oportunidad para hacer que me
incorporase, y llor sobre su hombro
mientras l me palmeaba la espalda.
Cuntos murieron? susurr el
mercader.
Slo mi prometida! aull.
Ay de m! Ay de m!
Slo ella entre doscientos
solloz el maestro Li. Y yo mismo
seleccion los puercoespines! Yo
mismo prepar la pasta de judas! Yo
mismo supervis la preparacin de la
carne! Mi amado bisnieto extrajo los
cogulos de sangre con sus propias
manos! Fue l quien seleccion el trozo
ms selecto para drselo a su prometida!
Fui yo quien!
Alto! exclam el mercader. Me
aferr los hombros y susurr: Mi
querido y pobre muchacho, cuando
limpiaste la sangre de la carne, qu
clase de alfiler usaste?
Me sent muy conmovido. Tras haber
hecho el trabajo de acercar la ballena a
la borda, Li Kao me dejaba usar el
arpn.
Qu clase de? Diantre, no
recuerdo! dije.
Debes recordar! aull el
mercader. Era un alfiler de plata?
S, en efecto dije
pensativamente. Ahora recuerdo con
claridad. Era un alfiler de la plata ms
pura, aunque cay al suelo cuando llegu
al ltimo trozo de carne, as que tuve
que usar otro.
 Plata? pregunt sin aliento.
Dej crecer la tensin mientras
arrugaba el entrecejo.
Oro dije al fin.
El abad siempre me haba advertido
que no juzgara por las apariencias, y el
mercader era un ejemplo clsico. Su
apariencia porcina sugera
autocomplacencia a expensas de todo lo
dems, pero no se regocij porque su
mundo de glotonera se hubiera salvado.
Las lgrimas le surcaron las mejillas y
los sollozos le hicieron temblar el
vientre.
Oh, muchacho, pobre y sufrido
muchacho, el menor contacto entre el
puercoespn y el oro es fatal solloz
. Por la maldicin prfida de un
espritu maligno, usaste oro para ese
ltimo trozo, y luego con manos
afectuosas lo pusiste en el plato
De la mujer que amaba! chill
. Mi estupidez mat a mi bella
prometida!
Ca desmayado sobre el atad, lo
cual me permiti abrir el frasco del
Elixir de las Ochenta Esencias Malignas
que estaba oculto al otro lado.
Que mi amado bisnieto sea
responsable de una muerte tan
espantosa! jade el maestro Li.
He odo hablar mucho de la
intoxicacin con puercoespn, pero
confieso que nunca la he presenciado
dijo el mercader con un hilo de voz.
Es muy terrible?
Los guardias y los funcionarios de
aduana se haban acercado con orejas
trmulas y miraban nerviosamente el
atad.
A ella comenzaron a brotarle
manchas rojas, que se propagaron hasta
cubrir cada palmo de su piel susurr
el maestro Li. Luego el rojo empez a
ponerse verde.
El Elixir de las Ochenta Esencias
Malignas funcionaba maravillosamente,
y un hedor increble se elevaba del
atad.
Aghhh! se sofoc el jefe de
aduanas.
Luego ese verdor espantoso y
resplandeciente comenz a tornarse
negro susurr el maestro Li.
Negro? dijo el mercader,
exhalando vapores por el rostro.
Bien, por decirlo con pedante
precisin, era un negro verdoso-
morado-amarillento que se difuminaba
en los bordes dijo pensativamente el
maestro Li. Luego comenz el olor.
Olor? dijo el jefe de aduanas,
sofocndose en la nube deletrea.
No s describir ese olor
detestable! solloz el maestro Li.
Los invitados echaron a correr para
salvar el pellejo, y mi amado bisnieto
tendi la mano para tocar a su
prometida Oh, cmo describir el
horror de ese momento? Sus dedos
entraron en el cuerpo, pues la tez tersa y
flexible se haba convertido en una
gelatina blanda de la cual manaba una
corrupcin verde y amarilla. Y el olor,
el olor, esa peste espantosa y txica que
haca que los perros se derrumbaran
espasmdicamente y las aves cayeran
sin vida de los rboles
Por algn motivo quedamos solos.
Minutos despus salimos del
cobertizo de la aduana y nos reunimos
con los dems, que vomitaban hasta las
entraas desde la baranda del muelle.
Informo al lector de que el Elixir de las
Ochenta Esencias Malignas puede hacer
vomitar a una piedra. El mercader, los
guardias y los funcionarios de aduana
deliberaron y votaron arrojarnos al mar,
junto con el atad, antes de que la
corrupcin los matara a todos, pero Li
Kao apel a su patriotismo, sealando
que si mi prometida caa en el mar,
destruira la industria pesquera china
durante por lo menos tres mil aos. Se
lleg a una componenda, y nos
proveyeron de una carretilla para el
atad, un par de palas y un aterrado
bonzo que nos condujo hasta el
cementerio de leprosos, tocando un gong
y clamando: Impuro! Impuro!. El
bonzo huy a la carrera, y observamos
las velas del barco del mercader que
desapareca en la niebla con sus cuatro
cajas de madera, una de las cuales era
un atad al que haban arrancado los
adornos funerarios.
Arrancamos los adornos funerarios
de la caja del mercader y abr la tapa.
Dentro encontr un pequeo saco sobre
una cubierta de lona, y volqu el
contenido en mi mano y abr los ojos
con incredulidad.
 Alfileres? Maestro Li, por qu
ese mercader contratara a un ejrcito de
guardias para proteger unos alfileres de
hierro baratos?
Gran Buda, ese sujeto no poda
estar trabajando a solas! Debe ser el
representante de un consorcio de las
compaas ms ricas de China! jade
el maestro Li.
Yo no saba de qu hablaba. Li Kao
apart la cubierta de lona, recogi un
objeto extrao de una pila luego
descubrimos que haba 270 de ellos y
comenz a adherirle alfileres. El hierro
prcticamente salt a la superficie, y el
siguiente alfiler se adhiri al extremo
del primero.
Diez alfileres rez. Sostiene
diez alfileres! Siete ocho nueve
diez once doce trece
catorce quince diecisis
diecisiete
El decimoctavo alfiler cay al suelo,
y Li Kao se volvi hacia m con ojos
pasmados.
Buey Nmero Diez, los
mercaderes brbaros y sus armadas
venderan su alma por brjulas
magnticas chinas cuya pureza les
permita retener diez alfileres de una
pulgada de longitud de un extremo al
otro, y tenemos cientos cuya pureza les
permite retener diecisiete! Muchacho,
supe dar buenos golpes en mis tiempos,
pero esto colma la medida dijo
gravemente. T y yo acabamos de
convertirnos en los dos hombres ms
ricos de China.
 14
Nube de loto
Lo prioritario era establecer nuestras
credenciales como caballeros de vasta
riqueza y generosidad, pero tengo un
recuerdo borroso de flores, gongs,
incienso, campanillas de plata, carreras
de botes, partidas de dados, peleas de
grillos, grescas, banquetes y
entrelazamientos de voluptuosos cuerpos
desnudos. Navegamos en barcazas-
burdel de colores brillantes que flotaban
sobre lagos azules y atracaban en islas
de esmeraldas artificiales donde
sacerdotes plidos de cara fofa y manos
trmulas vendan los objetos ms
extraos en rarsimas pagodas, y
recorrimos las calles en un palanqun tan
enorme que lo cargaban sesenta criados
que maldecan sin cesar. Nos rodeaban
bailarinas desnudas, y sacbamos
puados de monedas de plata de un
cofre forrado en bronce y las
arrojbamos a las multitudes
embelesadas que nos seguan a cada
paso.
Comprad ropa limpia!
gritbamos. Endulzad vuestro
inmundo aliento con vino de calidad!
Liberaos de vuestros aborrecibles
piojos! Baaos!
Larga vida al seor Li de Kao!
aullaba la turba. Larga vida al
seor Lu de Yu!
Quiz parezca que yo haba olvidado
la importancia de nuestra misin. En
absoluto. Todas las noches soaba con
los nios de Ku-fu y la culpa empezaba
a torturarme, y sent inmenso alivio
cuando el maestro Li declar que
nuestro estatus estaba bien establecido y
era hora de iniciar nuestra maniobra.
Decidi que el modo ms rpido de
llegar al Conejo de las Llaves sera
incendiar nuestro palacio, pues se lo
habamos alquilado al duque de Chin a
un precio demoledor, y yo estaba asando
un ganso sobre los rescoldos cuando el
hombrecillo lleg trotando.
Vlgame, vlgame, vlgame!
gimi. Regulacin 226, pargrafo D,
clusula B: palacios, alquilados,
destruccin accidental de los mismos
Voluntaria. La vista me resultaba
tediosa bostez el maestro Li.
Clusula C: palacios, alquilados,
destruccin voluntaria de los mismos.
Valor total ms cincuenta por ciento,
ms los costes de combatir el incendio.
Ms los costes de retiro de las ruinas,
ms el triple de la multa normal por
perturbar la paz, ms el cincuenta por
ciento del total por estropear la vista
provista por los duques, ms
Deja de cotorrear, so idiota, y
dime el monto total! rugi el maestro
Li.
Cre que el hombrecillo se mora.
Revolvi los ojos rosados mirando el
cielo.
Diecinueve mil setecientas
sesenta y dos piezas de oro! chill.
Li Kao se encogi de hombros y
seal una larga hilera de cofres.
Coge uno de los azules dijo con
indiferencia. En realidad, cada uno de
los azules contiene veinte mil piezas de
oro, pero el seor Li de Kao y el seor
Lu de Yu no pueden perder tiempo con
el cambio.
El Conejo de las Llaves cay de
espaldas. Tardamos varios minutos en
revivirlo, pero l capt las
posibilidades al instante.
Caramba! jade. El seor Li
de Kao y el seor Lu de Yu no tienen
donde pasar la noche, y aunque mi
humilde morada no es apropiada
Veris, quiz tenga que pasarme toda la
noche en el castillo contando el dinero
del duque, y mi querida esposa estar
sola y desprotegida. Las mujeres
requieren proteccin, entre otras
cosas Cay de rodillas y se puso a
besar la punta de nuestras sandalias.
Cosas tales como perlas! gimi.
Jade! aull.
Podemos ofrecerte un poco de
ganso asado? dijo el maestro Li, no
sin amabilidad. Es la receta del seor
Lu de Yu, marinado veinticuatro horas
en poso de buen vino, con miel y
albaricoques triturados. Por cierto, el
seor Lu de Yu es discpulo de Chang
Chou, quien manifest que prefera las
recetas culinarias propias pero las
esposas ajenas.
Alegra! chill el Conejo de
las Llaves.
 Esa noche me prepar para conocer
a la mujer ms cara del mundo. La luna
persegua al cielo con dedos de nubes,
la tibia brisa traa la fragancia de las
flores y los grillos cantaban en las
sombras del jardn del Conejo de las
Llaves. La senda de perlas y jade que yo
haba esparcido en la hierba chispeaba
como un reflejo del Gran Ro de
Estrellas, y me cost respirar cuando
una mujer joven se me acerc trotando,
lanzando exclamaciones de admiracin
mientras recoga cada gema reluciente.
Luego se acerc tanto que pude verla
con claridad.
 Buey Nmero Diez me dije,
te han estafado!
Ni siquiera era bonita. Nube de Loto
era campesina pura, con pies grandes,
piernas cortas y gruesas, manazas
cuadradas, y una cara chata y fea. Se
detuvo y me examin ladeando la
cabeza, con todo el aire de una
muchacha del campo que trata de decidir
si compra un animal en una feria. Casi
poda orle pensar: S, me llevar esta
simptica criaturilla a casa. Y luego
sonri.
No s describir esa sonrisa. Era
como si toda la esperanza, la alegra, el
amor y las risas que haba en el mundo
entero se hubieran condensado en un
puo que salt para pegarme en el
corazn, y en un santiamn yo estaba de
rodillas, abrazndole las piernas,
apretando mi cabeza contra sus muslos.
Mi apellido es Lu y mi nombre
personal es Yu, pero no me debes
confundir con el eminente autor de El
clsico del t, y todos me llaman Buey
Nmero Diez gem.
Ella rio suavemente, y sus dedos
jugaron con mi cabello.
Te llamar Bolita dijo.
La medida de mi embeleso se puede
juzgar por el hecho de que me gustaba
que me llamara por ese nombre canino.
Ms an, senta ganas de menear la cola
cada vez que apareca Nube de Loto.
Conejo de las Llaves dije un
par de das ms tarde, tu amada
esposa no es ingeniosa ni sabia, no sabe
leer ni escribir, no tiene modales
refinados, y ni siquiera es bonita, pero
adoro el suelo que ella pisa.
Es lo que dicen todos sus
protectores suspir el Conejo de las
Llaves.
Maestro Li, he perdido el juicio?
pregunt.
Bien, la belleza es una mercanca
ridculamente sobrevalorada dijo el
maestro Li. En los ltimos ochenta o
noventa aos he conocido a muchas
mujeres bellas, y todas eran iguales. Una
beldad est obligada a quedarse en la
cama por la maana para reunir fuerzas
para otra denodada batalla con la
naturaleza. Luego, tras ser baada y
secada por sus doncellas, se suelta el
cabello al estilo Cascada de los Sauces
Seductores, se pinta las cejas al estilo
Cordillera Distante, se unge con el
perfume Agua de los Nueve Recodos del
Ro, se aplica pintalabios, mscara
facial y sombra para los ojos, cubre esa
obra con dos pulgadas de Polvo del
Abordaje Displicente, se pone una
ceida tnica estampada con flores de
ciruelo, con falda y medias a juego,
aade cuatro o cinco libras de joyas,
busca en el espejo todo signo visible de
humanidad y se alivia al no hallar
ninguno, se cerciora de que su
maquillaje se haya endurecido hasta ser
una mscara inamovible, se roca con el
Perfume de los Cien Ingredientes de los
Espritus Celestiales que Descendieron
con la Lluvia, y se lanza con pasos
diminutos al nuevo da que, como
cualquier otro da, consiste en chismes y
risitas tontas.
De eso se trata! exclam.
Nube de Loto salta de la cama, sumerge
la cabeza en un cubo de agua fra, lanza
un gruido, se pasa un peine por el pelo
y mira en torno para ver si hay alguien a
mano con ganas de hacer el amor. En tal
caso, vuelve de un brinco a la cama. De
lo contrario, se pone de un brinco las
ropas que estn all tiradas y sale de un
brinco por la puerta (o ventana, lo
mismo da) para ver qu maravillas
ofrece el nuevo da Y como mira el
mundo con los ojos encantados de una
nia, el da est destinado a ser
maravilloso.
Es lo que dicen todos sus
protectores suspir el Conejo de las
Llaves. Ojal yo pudiera costearme a
mi querida esposa.
 Nadie puede costearse a tu
querida esposa rezong el maestro Li.
Tena algo de razn, aunque Nube de
Loto no era promiscua en su codicia. A
temprana edad la querida nia se haba
vuelto una especialista. Los diamantes
no le interesaban. Las esmeraldas le
arrancaban lgrimas de aburrimiento.
Una vez le di un estuche lleno de oro, y
pronto se lo regal a una amiga.
Por qu hiciste eso? pregunt.
Porque ella lo quera, Bolita
dijo Nube de Loto, y era obvio que me
consideraba idiota por hacer una
pregunta tan estpida.
Ah, todo cambiaba si llenaba el
mismo cofre con perlas y jade! Nunca,
ni antes ni despus, he visto algo
comparable a la reaccin de Nube de
Loto cuando le obsequiaban perlas y
jade. Sus ojos se ensanchaban de
admiracin, y tenda las manos con
reverencia. Un deseo sobrecogedor le
arrasaba el cuerpo entero, y una
aoranza indescriptible le transfiguraba
el semblante. La mera fuerza de su
codicia me dejaba sin aliento, y ella se
arrojaba a mis brazos y juraba adorarme
por toda la eternidad.
Un hombre est dispuesto a
cualquier cosa para obtener semejante
reaccin, y se era el problema. A los
diez minutos Nube de Loto se olvidaba
de ese maravilloso obsequio, y si uno
quera producir otra reaccin, haba que
aportar otro cofre de perlas y jade.
Como todas las estafas clsicas,
es la simplicidad misma dijo el
maestro Li con renuente respeto.
Admiro muchsimo su tcnica,
aunque me conduce a la bancarrota
dije.
Es lo que dicen todos sus
protectores suspir el Conejo de las
Llaves.
Li Kao estaba haciendo grandes
progresos con el Conejo de las Llaves.
Slo necesitaba un poco ms de tiempo
para persuadir al tasador del duque de
meternos en el laberinto y sacarnos de
l, pero entre tanto yo deba mantener a
Nube de Loto provista con perlas y jade.
Nuestros cofres de oro se derretan
como nieve en agosto, y una terrible
maana mir con incredulidad el puado
de monedas que era todo lo que quedaba
de la mayor fortuna personal de China.
Buey, no pongas cara de culpable
me consol el maestro Li. La
tcnica de esa entraable muchacha para
desplumar pichones es notable. Vayamos
nosotros a desplumar algunos pichones.
Poco despus un esplendoroso
sujeto llamado Lu Labios de Hgado,
que estaba ataviado como el mayordomo
de una casa seorial, golpe un bastn
con punta de oro contra la puerta del
avaro ms tacao de la ciudad. Lu
Labios de Hgado iba seguido por un
palanqun palaciego en el que viajaban
dos elegantes aristcratas, un carro
cargado con basura y una cabra.
Abrid las puertas! rugi Lu
Labios de Hgado. Diez mil
bendiciones han descendido sobre
vosotros, pues el seor Li de Kao y el
seor Lu de Yu condescienden a
descansar en vuestra msera choza!
Creo que el problema de la justicia
potica es que no sabe cundo parar.
 La puerta se abri y vimos a un
caballero que posea seis casas en seis
ciudades distintas, y que estaba
bendecido con un par de relucientes
ojillos porcinos, una calva moteada, una
nariz ganchuda y afilada como el pico de
un loro, blandos labios de camello y
flccidas orejas de elefante de las que
brotaban gruesos mechones de tosco
pelo gris.
Qu habis hecho con mis
quinientas piezas de oro? chill Shen
el Avaro.
Lu Labios de Hgado escap
fcilmente, pero cuando Li Kao y yo
saltamos del palanqun aterrizamos
encima del Conejo de las Llaves y su
pelotn de soldados. Nos enredamos
con la cadena que rodeaba el cuello del
Conejo de las Llaves, y l tir
frenticamente de su extremo.
Vlgame, vlgame, vlgame!
gimi, quiz pensando que intentbamos
robar la llave de la puerta del duque. La
nica llave del extremo de la cadena
tena forma de flor, con diecisis puntas
diminutas que tenan que hacer contacto
con suma precisin para que el cerrojo
se abriera, y un cerrojo de presin
cuesta varias fortunas. Los soldados
cayeron sobre nosotros. Nos trasladaron
al tribunal, pero Lu Labios de Hgado se
haba llevado el carro y la cabra, y no
haba pruebas. Shen el Avaro slo pudo
bramar acusaciones, pero el problema
no era Shen el Avaro. El problema era
que ya no podamos pagar la multa
obligatoria por perturbar la paz, y en la
ciudad del duque la pena por no pagar
una multa era la muerte.
Ay de m! gimi el Conejo de
las Llaves. Ay de m! Ay de m!
Pensar que ser parcialmente
responsable por la decapitacin de mi
queridsimo amigo y el ms generoso
protector que ha tenido mi querida
esposa!
Al fin se calm y adopt un enfoque
optimista.
No te preocupes por Nube de Loto
me consol. He descubierto que
Shen el Avaro es el hombre ms rico de
la ciudad. Lo invitar a tomar el t, y a
menos que mi querida esposa haya
perdido sbitamente el tacto, rodar en
perlas y jade.
Estupendo dije.
En mi corazn no quedaba espacio
para ms desdichas. Cuando cerraba los
ojos, vea a los nios de Ku-fu tiesos
como cadveres, y al abad rezando, y a
los padres diciendo que no deban
preocuparse porque el maestro Li y
Buey Nmero Diez sin duda regresaran
con la maravillosa raz que curara el
envenenamiento con ku.
 15
El laberinto
Vera a Nube de Loto una vez ms antes
de enfrentarme al hacha del verdugo.
Marchbamos por las calles
encadenados a una larga fila de
convictos condenados, y las multitudes
que haban cantado loas al seor Li de
Kao y al seor Lu de Yu nos
acompaaban una vez ms, para mofarse
y arrojarnos basura. Nube de Loto se las
apa para abrirse paso en la
muchedumbre. Se escurri entre los
soldados, corri hacia m y me arroj
algo que me qued colgando del cuello.
No pude ver qu era, y las befas eran tan
estridentes que slo pude or parte de su
mensaje.
Una vez, estando ebrio, mi
desdichado esposo me dijo Bolita,
rob esto porque si el duque se pone
juguetn Los soldados se la
llevaban a rastras. Sigue al dragn!
grit Nube de Loto. Debes seguir
al dragn!
Luego desapareci, y no supe de qu
me hablaba. Los soldados apartaron la
turba a latigazos y nos condujeron colina
arriba hacia el Castillo del Laberinto.
 Estaba tan aterrado que no tengo
ningn recuerdo de mi aproximacin al
castillo. Gradualmente cobr
consciencia de que cruzbamos el gran
puente levadizo, trasponamos los
inmensos portones de acero y
entrbamos en un patio inmenso donde
caban miles de soldados. Las
mortferas saetas de hierro de un sinfn
de ballestas nos apuntaban desde las
troneras de las gruesas murallas, y
encima de nosotros se elevaban la
humareda y las llamas de bateas de
aceite hirviendo. El estrpito de las
armas, el rugido de voces speras y el
trepidar de pies en marcha era
ensordecedor, y cuando entramos en un
ddalo de largos tneles de piedra, una
infinidad de ecos me repiquete en los
odos. Diez veces llegamos a garitas
donde los guardias exigan seas
secretas y contraseas, y se abran
crujientes portones de hierro y los
ltigos nos azotaban mientras
pasbamos. Delante haba un destello
apagado de luz, y soldados contra las
paredes, y comprend que nos
aproximbamos a una puerta de oro
macizo.
Se abri silenciosamente. Los
soldados nos arrearon por una extensin
de lapislzuli bruido hacia un enorme
trono de oro, y tembl de miedo al
acercarme al duque de Chin. La
espantosa mscara del tigre rugiente era
cada vez ms grande, y el duque era tan
fornido que la anchura de sus hombros
coincida con la mole de la mscara.
Usaba guantes de tejido de oro y una
larga capa de plumas, y vi con un
escalofro que las plumas de la parte
inferior de la capa tenan manchas
oscuras. El tajo y la bandeja que recoga
las cabezas y la sangre estaban a sus
pies, y l pareca disfrutar del paisaje.
Haba soldados en las cuatro
paredes, y dos filas de dignatarios
flanqueaban el trono. El verdugo era un
enorme mongol desnudo hasta la cintura,
y su hacha rutilante era casi tan grande
como l. Un bonzo se encargaba de los
rezos, y pens que la ceremonia se
realizaba con indecorosa precipitacin.
Quitaron el cerrojo a la cadena que una
a los convictos, aunque nos dejaron las
manos esposadas a la espalda, y
empujaron al primer condenado hacia
delante. El alguacil bram las
acusaciones y la sentencia de muerte, los
soldados le hicieron perder el equilibrio
con una pulcra zancadilla y cay con el
cuello tendido sobre el tajo. El bonzo
murmur la plegaria ms breve que yo
haba odo, y el alguacil pregunt si la
vctima quera pronunciar sus ltimas
palabras. El condenado inici una
desesperada splica de misericordia,
que el bonzo interrumpi haciendo una
seal al verdugo.
La gran hacha subi, y se hizo
silencio en la vasta sala. Hubo un
destello metlico, un golpe seco y un
chorro de sangre, y una cabeza aterriz
en el cuenco de piedra con un
desagradable chapoteo. Los dignatarios
aplaudieron cortsmente, y el duque de
Chin solt un relincho de placer.
Para mi asombro Li Kao se
desmay, o eso cre hasta que
comprend que aprovechaba la
oportunidad para acercar la mano a su
sandalia izquierda. Desliz medio taln
a un lado y sac un par de ganzas, y
luego los soldados, maldiciendo, lo
obligaron a incorporarse. Li Kao se las
apa para meterme una diminuta
ganza en la mano.
Buey, no podemos escapar de aqu
susurr. Me temo que no podemos
hacer nada por los nios de tu aldea,
pero un duque de Chin mat a mis
padres, y si no tienes objeciones, tratar
de cortar la garganta de ese cabrn.
Yo no tena objeciones, pero la
ganza era demasiado pequea y era
muy difcil trabajar con las manos
esposadas a la espalda. Una y otra vez
la gran hacha hendi el aire, y el aplauso
de los dignatarios era casi continuo, y la
fila de condenados se acercaba
gradualmente al trono. El duque rea
mientras las cabezas chapoteaban en el
cuenco, y los soldados bromeaban con
el alguacil mientras se llevaban los
cadveres. A veces las piernas an se
convulsionaban, y los chorros de sangre
de los cuellos cortados creaban charcos
rojos y pegajosos en el suelo, a los que
se unan los hilillos oscuros del cuenco
desbordante. La parte inferior de la capa
del duque chorreaba gotas de color
escarlata. Al fin slo qued un
prisionero entre el hacha y yo. Era un
hombre maduro, delgado y levemente
encorvado, y haba presenciado la
matanza con aire de irnica calma.
Chin Shengtan, que os protestar
contra los impuestos rurales decretados
por el duque de Chin rugi el
alguacil. La sentencia es la muerte.
Eso deba de requerir un coraje
increble. Luego me enterara de que
Chin Shengtan era uno de los ms
grandes escritores y crticos del
imperio, y que su nombre significaba
Suspiro del Sabio, porque cuando l
naci se oy un profundo suspiro en el
templo de Confucio. Le pusieron una
zancadilla. Su cuello se tendi en el
tajo, el bonzo murmur una plegaria y el
alguacil le pregunt si quera pronunciar
sus ltimas palabras. Los ojos irnicos
se alzaron.
Come nabos en salmuera con
judas amarillas dijo cortsmente.
Tienen sabor a nuez.
Lamento profundamente no haber
tenido la oportunidad de conocerlo. El
hacha hendi el aire, y la cabeza del
hombre que haba osado protestar contra
un impuesto injusto se sum a las dems
en el cuenco. Los soldados me
empujaron hacia delante.
Seor Lu de Yu, que no pag su
multa por perturbar la paz. La sentencia
es la muerte rugi el alguacil.
Me pusieron una zancadilla, perd el
equilibrio y mi cuello aterriz
pulcramente en el tajo. Los ojos irnicos
de Shengtan me miraron desde el
cuenco, y mientras el bonzo murmuraba
la plegaria trat de pensar una frase final
que fuera digna de l.
ltimas palabras? pregunt el
alguacil.
Yo slo era Buey Nmero Diez, as
que alc la cabeza hacia el duque de
Chin.
Espero salpicarte de sangre, hijo
de una marrana! grit. Curiosamente
me sent mucho mejor, y el espeso y
dulzn olor de la sangre dej de
sofocarme.
Para mi asombro, el duque alz una
mano para detener al verdugo. Hizo una
seal, y los soldados me levantaron y
me llevaron tan cerca del trono que mi
rostro casi tocaba la mscara de tigre.
Sin duda el grande y poderoso duque de
Chin no poda estar interesado en Buey
Nmero Diez! No lo estaba. Estaba
interesado en aquello que Nube de Loto
me haba arrojado al cuello, y extendi
los dedos enguantados de oro de su
mano derecha para tocarlo. Se inclin
hacia delante, y sent que los ojos que
estaban detrs de las ranuras de la
mscara taladraban los mos, y con una
vertiginosa sensacin de terror not que
miraba mi cerebro a travs de mis ojos.
Una voz de metal sali por la boca de la
mscara.
Conque la esposa de mi tasador
te dio esto! susurr el duque. Ser
castigado por sus palabras imprudentes.
Sent que su mente reptaba sobre la
ma, sondeando, atisbando, explorando
. No sabes lo que significa susurr
. No sabes nada importante. Veo a un
necio abad, y veo nios cuya muerte
servir para combatir el exceso de
poblacin, y veo un fantasma que danza
con espadas, y veo al vejestorio de tu
amigo bailando y cantando. No
encuentro ningn conocimiento de cosas
significativas, y aunque buscas la raz de
ginseng correcta, tu razn es incorrecta.
La terrible mscara de tigre se
levant. Soldados, continuad con la
ejecucin orden el duque de Chin.
Mis dedos haban seguido
trabajando automticamente con la
ganza, y sent que el cerrojo ceda.
Maestro Li! aull, separando
las manos y atacando a los soldados con
los grilletes. l ya tena las manos
libres, y us la cadena de sus grilletes
para hacerle una zancadilla al verdugo,
que cay sobe m.
Mtalo, Buey! rugi el maestro
Li.
Cog el hacha, gir hacia el trono y
golpe con todas mis fuerzas, y para mi
asombro la enorme hoja rebot en la
frgil capa de plumas como si hubiera
chocado contra el acero ms fuerte. Mis
manos quedaron entumecidas por el
impacto. Lanc un juramento y ataqu de
nuevo. Esta vez el duque no tuvo tanta
suerte. La hoja le atraves el pecho y
lleg al corazn, y me volv para morir
como un caballero a manos de la
soldadesca. Lo que vi me hizo dudar de
mi cordura.
 Los soldados rean. Los dignatarios
rean. El bonzo rea. El verdugo se puso
de pie y se ech a rer. Me volv
aturdido hacia el trono, y all estaba
sentado el duque de Chin, con la
enorme hacha sepultada en el corazn.
Rea.
Tanto el joven necio como el
viejo necio sirven slo para botar
pelotas y jugar a juegos! Muy bien,
jugaremos a un juego gorje. Cerr
los dedos sobre un adorno del brazo del
trono. Los soldados que estaban cerca
de nosotros se apartaron rpidamente.
Buscis la Gran Raz del Poder? Es
posible encontrarla, as que encontradla.
 El suelo cedi bajo nuestros pies.
Abajo, abajo, abajo, rodando en la
oscuridad. Justo cuando crea que caera
para siempre, me hund con un
sobresalto en agua helada, emerg a la
superficie y escup una bocanada de
agua salada.
Maestro Li! grit.
Detrs de ti jade l.
Li Kao me aferr el cinturn. Una
luz titilaba a lo lejos. La piscina donde
habamos cado tena unos cincuenta
pies de circunferencia, y la cruc a nado
y me encaram a un saliente de roca
chato. La luz proceda de una sola
antorcha, y Li Kao la sac del soporte y
la hizo girar.
Estbamos en una gran caverna
cavada en piedra negra. El aire hmedo
y denso apestaba a algo desagradable.
Delante de nosotros haba una entrada
con forma de arco, y cuando el maestro
Li alz la antorcha vimos que la famosa
mxima del primer duque estaba
cincelada en la piedra sobre la curva del
arco:

El castigo produce fuerza, la fuerza

produce vigor.
El vigor produce asombro, el
asombro produce virtud;
as la virtud tiene su origen en el
castigo.

Atravesamos el arco y vimos que

una infinidad de tneles angostos se
ramificaban desde la senda central.
Caminbamos sobre huesos humanos, y
el hedor provena de la carne putrefacta,
aunque no vi cadveres recientes. Vi
crneos astillados, y fmures que se
haban partido como ramillas de bamb.
Maestro Li, la cosa que hizo esto
era ms fuerte que veinte dragones
susurr.
Oh, mucho ms fuerte. Alarg
el brazo y toc la pared con el dedo, y
cuando lo acerc a mi nariz ol a algas.
Alz la antorcha, y al mirar arriba vi los
cadveres que causaban ese tufo
espantoso. Estaban encajados en grietas
del techo de piedra. Media cara me
miraba, y una pierna colgante goteaba
sangre. El monstruo que merodea en
el laberinto es simplemente la marea
dijo con calma el maestro Li, y si la
marea puede salir, nosotros tambin
podemos. Buey, sa era una hacha de
utilera, como las espadas que usan en
las ferias?
No, maestro dije con firmeza
. Era un hacha real, y entr de veras
en el corazn del duque.
Li se rasc la cabeza
pensativamente.
Extrao murmur. Si salimos
de aqu con vida, debemos perseverar
en el intento de matarlo, aunque sea en
aras de la ciencia.
Maestro Li, el duque puede leer
los pensamientos susurr temblando
. Mir a travs de mis ojos, y sent
que su mente reptaba sobre la ma. Era
hmeda y pegajosa, y era como ser
hociqueado por labios fros y viscosos.
Tu capacidad de descripcin es
loable dijo el maestro Li, aunque not
que no crea una palabra. En qu
estaba tan interesado?
Yo casi lo haba olvidado, pero alc
el objeto que Nube de Loto me haba
echado en torno al cuello. Era una
cadena de plata con un gran trozo de
coral en un extremo. El coral era de un
rojo bello y profundo, y un dragn de
jade verde delicadamente tallado
serpenteaba por los agujeros. Me
pregunt cmo el Conejo de las Llaves
haba logrado adquirir un colgante tan
bello, porque deba de ser muy caro. Lo
registr en busca de un mensaje escrito,
pero no haba ninguno.
Li Kao se encogi de hombros.
Bien, queramos entrar en el
laberinto, y aqu estamos. Pero la salida
puede ser un poco problemtica, as que
sugiero que empecemos de inmediato.
Ech a andar hacia delante,
ignorando los tneles laterales. El
pasadizo principal se internaba en la
roca hmeda y goteante, y al fin divis
un destello. Al acercarnos vi que era una
enorme copia de la mscara del tigre, de
unos diez pies de altura, y estaba
empotrada en una pared que formaba un
gran callejn sin salida. La boca estaba
totalmente abierta, y los dientes
relucientes eran de acero macizo, y
detrs de ellos haba un agujero negro.
Li Kao acerc la antorcha a una curiosa
red de compartimentos de metal que
rodeaban la boca del tigre.
 Efectos de sonido dijo al fin.
La marea, o parte de ella, irrumpe por
este agujero y atraviesa los
compartimentos, y al crecer la marea el
ruido se intensifica. Sospecho que es el
rugido de un tigre furioso, y ser mejor
que hallemos otra salida antes de orlo.
Emprendi el regreso, estudiando
las paredes de roca en busca de
superficies lisas y gastadas que
indicaran el paso del agua, y gir para
internarse en un tnel lateral. La luz de
la antorcha lama ms huesos, y el techo
era tan bajo que tuve que agacharme
para no golpearme la cabeza contra un
cadver que estaba aplastado contra una
fisura encima de m. El hedor de la
carne putrefacta era indescriptible. Li
Kao gir hacia otro tnel bajo, y luego
otro, y doblamos y giramos hasta que
perd todo sentido de la orientacin.
Pero l continuaba la marcha
confiadamente, siguiendo seales
diminutas que indicaban el paso del
agua hacia una salida, y al fin gru con
satisfaccin.
El tnel se ensanchaba y se elevaba,
y delante de nosotros se ergua un gran
arco negro. El maestro Li lo atraves al
trote y se par en seco, y mir con
horror una gran caverna y un remanso de
agua de cincuenta pies de
circunferencia. En el alto techo estaba el
escotilln que conduca a la sala del
trono del duque de Chin. Estbamos
donde habamos empezado, y el pelo se
me eriz cuando o un gruido sordo a
nuestra espalda. Siluetas oscuras y
delgadas resbalaban por la piedra como
serpientes. Era agua, y la marea se
aproximaba.
Li Kao se qued quieto, arrugando la
frente para pensar.
Buey, qu te dijo Nube de Loto
cuando te dio ese colgante con el
dragn? pregunt serenamente.
Repet las palabras fragmentarias
que haba odo, y an no les encontraba
sentido. El agua suba con terrible
celeridad, lamindome los tobillos, y el
tigre del final del tnel comenzaba a
rugir.
El duque de Chin vive slo para
el dinero dijo lentamente el maestro
Li, pensando en voz alta. Apila sus
posesiones en sus arcas, y, qu
allegado del duque tiene acceso a ellas?
El hombre que debe recaudar el botn y
contarlo, ni ms ni menos, y da la
casualidad de que Nube de Loto est
casada con l. Al parecer hizo un
comentario indiscreto sobre el colgante,
y ello podra explicar por qu al Conejo
de las Llaves se le permiti conservar
algo tan valioso. Buey, agchate.
Me agach y l se me encaram a la
espalda. Con una mano sostuvo la
antorcha y con la otra alz el colgante
del dragn.
Nube de Loto dijo que si el duque
se pona juguetn debas seguir al
dragn, y cuando el duque nos arroj al
laberinto dijo que jugara a un juego.
Como no tenemos otra esperanza,
supondremos que el Conejo de las
Llaves cometi la indiscrecin de
revelarle a su esposa que el medalln le
permita llegar a las arcas del duque.
Alz la antorcha.
El dragn salta los dos primeros
agujeros del coral y se escurre por el
tercero a la izquierda dijo
lgubremente el maestro Li. Atraviesa
el arco, coge el tercer tnel a la
izquierda y corre como el demonio.
Corr todo lo que pude, pero el agua
ya me llegaba a las rodillas. Cog el
tercer tnel a la izquierda, y Li Kao
acerc la antorcha al colgante.
Segundo tnel a la derecha!
grit. La marea penetraba con tal
rapidez que volaban huesos astillados
por la superficie espumeante, y el tigre
ruga tan estruendosamente que yo
apenas oa al maestro Li. Tercero a
la izquierda! Primero a la derecha!
Segundo a la derecha! Cuarto a la
izquierda!
El tigre bramaba con furor luntico.
El agua ya me lama el pecho cuando me
intern en otra abertura angosta y choqu
con una pared.
Maestro Li, debemos de habernos
equivocado en un recodo grit. Trat
de girar y retroceder, pero era
imposible. El agua ya me llegaba a la
barbilla, y la marea me empuj como
una mano gigante y me aplast contra la
pared. Volaban huesos que se partan
alrededor de mi cabeza, y uno arranc la
antorcha de la mano de Li Kao. Nos
quedamos a oscuras, y el agua hirviente
me cubra la boca.
Los dedos de Li Kao hallaron lo que
sus ojos no haban hallado.
Buey, el dragn sube! me grit
al odo. No luches contra la marea.
Deja que te lleve al techo!
La marea me aplast contra la pared
mientras me empujaba hacia arriba, y Li
Kao alz las manos buscando una
abertura a tientas. La encontr. Una
chimenea angosta suba en espiral desde
el techo por la roca maciza, y yo apenas
logr meterme en ella. Apoy los pies en
los lados y empec a escalar, pero la
marea escalaba ms rpido, espumeando
sobre mi cabeza mientras mis hombros
intentaban meterse en aberturas
angostas, y mis pulmones estallaban.
Casi haba perdido la consciencia
cuando la marea alcanz su mximo y mi
cabeza asom del agua. Tom aire y
ascend, y pareca que haban pasado
horas cuando la primera luz tenue asom
en esa oscuridad cerrada. Un pequeo
crculo reluciente apareci en lo alto, y
us mis ltimas fuerzas para alcanzarlo
y trepar sobre el borde de la abertura
hasta el suelo de una pequea caverna.
El sol se haba puesto y la luz vena
de la luna que se elevaba. Un pequeo
hueco daba sobre el mar, y a medida que
la luna se elevaba, sus plidos rayos se
internaban cada vez ms en la negrura de
la caverna, y algo empez a titilar.
Gran Buda, Nube de Loto
adorara este lugar! aull.
No le habran interesado los
montculos de oro, diamantes,
esmeraldas y rubes, pero la mayor parte
del tesoro consista en perlas y jade. A
toneladas, y lo digo literalmente. A
medida que la luna despuntaba,
alumbrando ese botn descomunal,
comprend que ningn duque podra
haber acumulado tanta riqueza por su
cuenta. Esto representaba la tarea
colectiva de todos los duques de Chin,
desde el primero, y no haban sido
remilgados en lo concerniente al dinero.
Baratas monedas de cobre
alternaban con el oro, y piedras
semipreciosas estaban apiladas con las
gemas ms selectas. Una mueca de
madera rota miraba con diminutos ojos
turquesa un cetro que habra dejado en
la bancarrota a la mayora de los reinos,
y al lado de una enorme corona enjoyada
haba una dentadura postiza tallada en
marfil. Li Kao miraba ese increble
monumento a la codicia con ojos
entornados, y alarg el brazo para
tocarme el hombro.
Odio pensar en cuntos cadveres
cost esta cosa, y creo que uno de ellos
quiere decir algo al respecto susurr.
Segu la direccin de su mirada, y al
fin la vi. En la cima de la pila haba una
sombra donde no debera haber ninguna.
Li Kao an me aferraba el hombro.
Buey, no te muevas ni una pulgada
hasta que veamos qu hay detrs de la
sombra fantasma. Puede ser una
advertencia muy importante susurr.
Trat de calmar las palpitaciones de
mi corazn. Cerr la mente a todo
excepto a una manta bonita, tibia y
cmoda, y luego extend la manta y me
la pas sobre la cabeza. Entonces
sucedi algo muy extrao.
Tena ante m a una muchacha a
quien seguramente haban asesinado,
pues tena la mancha de sangre de una
pualada a la altura del corazn. Vesta
al estilo de mil aos atrs, e intu con
cada nervio de mi cuerpo que ella haca
un tremendo esfuerzo para aparecer ante
nosotros. Su mirada era implorante, y
cuando entreabri los labios sent una
punzada de dolor.
Apiadaos de una doncella desleal
susurr. Mil aos no es suficiente?
Dos transparentes lgrimas
fantasmales le surcaron lentamente las
mejillas. Juro que no saba lo que
haba hecho! Oh, apiadaos, y cambiad
esto por la pluma solloz. Los
pjaros deben volar.
Y desapareci. Li Kao me solt el
hombro. Yo no poda haber odo bien, y
me sent y lade la cabeza y me saqu
agua del odo izquierdo.
Cambiar algo por una pluma?
Extraamente, yo o lo mismo
dijo el maestro Li. Algo acerca de
pjaros que deben volar, lo cual no tiene
mucho sentido a menos que ella se
refiriese a los cuentos de viajeros,
historias exageradas acerca de pjaros
que no vuelan, tales como pinginos,
avestruces y otras bestias mitolgicas.
Creo que sostena algo en las
manos dije.
 Trep a la cima de la pila, patinando
y resbalando sobre zafiros, y regres
con un diminuto cofre de jade en las
manos. Li Kao lo tom y lo movi de un
lado al otro bajo el claro de luna, y
cuando abri la caja grit de alegra. Un
potente aroma a ginseng me acarici la
nariz, pero la exclamacin de Li Kao no
fue de jbilo. Inclin el cofre y dos
pequeos zarcillos de forma familiar
cayeron en la palma de su mano.
Piernas, dobladas en las rodillas
suspir. Segn Ho Pico de Gallina,
stas seran las Piernas del Poder, y
ojal tengan fuerza suficiente para salvar
a los nios. Entiendo que el duque parti
la Gran Raz, y que los fragmentos estn
ocultos en arcas de toda China.
Volc el cofre y otro objeto cay en
su mano. Era una diminuta flauta de
hojalata, no mucho mayor que la ua de
su pulgar.
Qu quera ella que cambiramos
por una pluma, la raz o la flauta?
pregunt.
Cmo saberlo? Buey, de veras
el duque de Chin te ley la mente?
S, maestro dije con firmeza.
Esto no me gusta nada dijo
pensativamente el maestro Li. Mir el
lugar donde haba estado el fantasma.
Casi un minuto transcurri en silencio
. Quiz lo deduzcamos en doscientos
o trescientos aos dijo al fin.
Salgamos de aqu.
No era sencillo. Sera un suicidio
regresar al laberinto, y la nica otra
salida era la pequea boca de la
caverna. Estbamos al borde de un alto
acantilado por el que no se poda bajar
sin sogas ni garfios y caa a pico hasta
un mar furibundo cuyas olas se
estrellaban contra rocas afiladas que
asomaban como dientes a travs de la
espuma. Haba un pequeo remanso
debajo de nosotros, pero quiz slo
tuviera unas pulgadas de profundidad.
La luna se reflejaba en l, y mir al
maestro Li.
Mi vida ha sido agitada, y no me
vendra mal un largo descanso suspir
. Cuando llegue al Infierno para ser
juzgado, pedir a los Reyes Yama que
me permitan renacer como un perezoso
de tres dedos. T tienes alguna
preferencia?
Pens en ello.
Una nube dije tmidamente.
l llevaba un cinturn de
contrabandista que estaba tachonado con
conchas falsas, y abri una de ellas y
guard las Piernas del Poder. Tras una
breve reflexin, tambin guard la flauta
diminuta, y yo me llen los bolsillos con
perlas y jade por si suceda lo
improbable y viva el tiempo suficiente
para drselas a Nube de Loto. Li Kao se
subi a mi espalda y me ech los brazos
al cuello, y descubr que empezaba a
sentirme desnudo a menos que llevara a
cuestas al viejo sabio como un
impermeable. Me ergu en el borde y
apunt.
Adis, perezoso.
Adis, nube.
Me apret la nariz y salt. El viento
silb en nuestros odos mientras
caamos hacia el remanso, y hacia una
roca afilada en la que no habamos
reparado.
 A la izquierda! Izquierda!
grit el maestro Li, tirando de la cadena
del colgante como si fuera unas riendas.
Agit los brazos frenticamente,
como un pjaro enorme y desmaado, y
el reflejo de la luna creca cada vez
ms, y alcanz tal tamao que casi
esperaba que Chang-o y el Conejo
Blanco asomaran la cabeza y nos
amenazaran con el puo. Camos a seis
pulgadas de la roca. La luna pareci
sonrer, y las tibias aguas del Mar
Amarillo se abrieron para abrazarnos
como amigos largamente perdidos.
 16
Juego de nios
El monasterio estaba en silencio y la
tensin era tal que el aire clido
crepitaba como si lo surcaran
relmpagos invisibles. El color del
lquido de la redoma de alquimista
haba pasado de azafrn a negro, y la
esencia estaba casi lista.
Li Kao sac la redoma de la sartn
de agua hirviente y quit la tapa, y
cuando el abad emergi de la nube de
vapor ambos parecan haber renacido,
con mejillas rosadas y ojos chispeantes,
y el aroma del ginseng era tan fuerte que
mi corazn empez a palpitar
desbocadamente. Record que aun los
mdicos ms escpticos aceptaban que
el ginseng poda surtir un efecto
asombroso en el sistema cardiovascular,
y mis ojos se dilataron con esperanza
mientras el abad y el maestro Li
recorran la hilera de camas. Tres gotas
en cada lengua, repetido tres veces. Los
padres contenan el aliento.
El efecto de las Piernas de la Gran
Raz fue extraordinario. El rostro plido
de los nios se sonroj, y los latidos
cardacos se fortalecieron, y los
cubrecamas se alzaron con una
respiracin profunda y serena, y los
padres gritaron de alegra cuando un
nio tras otro se irgui y abri los ojos.
Empezaron a rerse, y luego todos los
nios sacudieron los hombros y
gesticularon como si arrebataran algo.
Cuando las nias comenzaron a
gesticular como si tiraran de algo,
comprend con sbita sorpresa que
presenciaba un ritual que yo mismo
haba celebrado cien veces.
Li Kao se acerc a Yelmo de Hueso
y agit una mano frente a su rostro. Ella
no movi los ojos anchos y brillantes. l
gru, cogi una vela, la encendi y se
la acerc casi hasta la nariz, pero las
pupilas no se achicaron. El abad cogi a
un nio llamado Mono y lo sacudi
vigorosamente, sin obtener la menor
reaccin. Los nios de Ku-fu rean,
carcajeaban, gesticulaban y se sacudan,
sin ser conscientes de su entorno.
Haban despertado, pero en un mundo
propio.
Yelmo de Hueso interrumpi
sbitamente sus gesticulaciones y guard
silencio, conservando la sonrisa feliz en
el rostro. Las dems nias siguieron su
ejemplo, y tambin algunos varones. Al
fin slo Cervato de Fang continu con
sus gestos, y los nios redoblaron sus
esfuerzos, hasta que Cervato se qued
quieta. Los nios emitieron un sonido
sofocado que pudo haber sido una
ovacin, y todos excepto Cervato y
Hong el Pequeo cerraron los ojos con
fuerza. Los labios de Hong el Pequeo
comenzaron a moverse, lenta y
rtmicamente, y los dems se echaron a
rer de nuevo y se pusieron a tantear el
aire con los dedos, con los ojos an
cerrados. Slo Cervato estaba sentada
como antes, totalmente quieta y callada.
He dicho que reconoca el ritual,
pero lo que sucedi a continuacin fue
totalmente inesperado. Todos los nios
dejaron sbitamente de palpar el aire, y
todas las cabezas se volvieron hacia el
este. Estaban quietos y concentrados, y
not que escuchaban un sonido que slo
ellos podan or. Yelmo de Hueso
entreabri los labios. Cuando su
vocecilla se elev en el silencio del
monasterio, todos nosotros, incluido el
maestro Li, que era una autoridad en el
folklore de cada rincn de China,
volvimos la cabeza hacia las ventanas y
miramos con ojos desorbitados el lejano
e imponente perfil de Almohada de
Dragn.
Plato de jade susurr ella.
Seis ocho susurr Hong el
Pequeo.
 Fuego ardiente susurr
Mono.
Noche inexistente susurr
Wang Nmero Tres.
Fuego fro! dijeron los nios al
unsono.
Plata, luego oro! dijeron las
nias al unsono.
Hong el Pequeo se volvi y sigui
moviendo los labios rtmicamente, y el
alboroto se multiplic mientras los
dems volvan a tantear el aire con los
dedos. Slo Cervato de Fang segua en
silencio. Las risitas y carcajadas se
intensificaron, y todos canturrearon
dichosamente, una y otra vez: Plato de
jade, seis, ocho. Fuego ardiente, noche
inexistente. Fuego fro, plata, luego
oro. Mono alz el brazo derecho y
comenz a mecerlo en el aire. Toc con
un dedo la frente de Cervato, y al
instante Hong el Pequeo dej de mover
los labios. Los dems abrieron los ojos
y empezaron a dar vivas, y una ancha
sonrisa de felicidad cubri la cara de
Cervato. Bostez soolientamente.
Cerr los ojos. Cervato se acost, y los
dems siguieron su ejemplo, y el llanto
de los padres volvi a llenar el
monasterio de Ku-fu mientras los nios
volvan a yacer inmviles como
cadveres.
 Las Piernas del Poder casi lo haban
logrado, pero esos dos zarcillos
diminutos no podan rescatar a los
nios. El abad nos cogi del brazo, nos
condujo a su estudio y cerr la puerta a
los ruidos de lamentacin.
Haba recobrado sus arrugas y
preocupaciones, y le temblaban las
manos. Aspir profundamente y se
volvi al maestro Li.
Est dispuesto a continuar?
pregunt en voz baja.
Bien, al parecer no tengo otra
ocupacin por el momento dijo el
maestro Li, encogindose de hombros.
Sonri irnicamente. No, la verdad es
que me fascina este extrao caso, y si
alguien tratara de alejarme, llorara
como un beb al que le han quitado un
juguete nuevo, lustroso y brillante. Sera
una ayuda saber qu hacan esos nios.
El Juego del Salto y el Escondrijo
dije.
El qu?
El Juego del Salto y el Escondrijo
dijo el abad. El monasterio se
mantena fabricando una muy buena
marca de vino, aunque el abad y los
bonzos tenan prohibido tocarlo, y el
abad nos sirvi copas a Li Kao y a m.
Es un juego sexual de cortejo, y
los nios de Ku-fu lo han jugado desde
que tenemos memoria explic el abad
. El objetivo es aduearse de las
cintas rojas que las nias llevan en el
pelo. Se traza un gran crculo en el
suelo, o bien se usan obstculos
naturales. Los nios tratan de arrebatar
las cintas a las nias, pero deben saltar
a la pata coja, que es lo que hacan
cuando sacudan los hombros de arriba
abajo. Las nias tratan de hacer tropezar
a los varones con las cintas, por eso
gesticulaban como si tiraran de algo. El
varn que tropieza queda prisionero de
la nia y fuera del juego, y la nia que
pierde la cinta roja queda prisionera del
varn y fuera del juego.
 Li Kao demostr mucho ms inters
del que yo hubiera esperado.
Teniendo en cuenta la desventaja
de saltar a la pata coja, las nias
deberan ganar fcilmente dijo.
Deberan, pero instintivamente
saben que el mejor modo de iniciar una
larga campaa en la batalla de los sexos
es rendirse, y el verdadero objetivo del
juego son las risas, los manoseos y el
contacto corporal dijo secamente el
abad. Por eso ha durado tanto tiempo.
Al fin slo queda una nia, y cuando es
capturada se convierte en reina, y el
nio que coge su cinta se convierte en
rey. En este caso fueron Cervato de Fang
y Hong el Pequeo. Los dems nios se
vendaron los ojos. El rey esconde a la
reina dentro del crculo, y los dems
tratan de encontrarla al tacto. Esto
provoca ms risas y manoseos y
contactos corporales, pero hay un lmite
de tiempo. Cuando Hong el Pequeo
mova los labios, contaba lentamente
hasta cuarenta y nueve.
La cuenta se cambi alguna vez?
pregunt el maestro Li.
No, maestro dije.
Tienen ttulos formales, tales
como rey de X y reina de Y?
No, maestro dije.
Lo extrao fue que sbitamente se
interrumpieron para escuchar dijo el
abad, y luego repitieron esa antigua
cancin infantil que segn dicen se
origin en Almohada del Dragn. Eso no
forma parte del Juego del Salto y el
Escondrijo.
Li Kao se sirvi ms vino, camin
hacia la ventana y mir el extrao tramo
de muralla donde se deca que montaba
guardia el fantasma de Wan.
Pero cuando repitieron la cancin,
pudieron hallar a la reina dijo
pensativamente.
S, maestro dije. Mono toc
a Cervato antes de que la cuenta llegara
a cuarenta y nueve, y ella sonri porque
haba ganado.
Li Kao trag el vino de un sorbo y
regres a la sala.
Esos nios estaban totalmente
inconscientes. Luego probaron la Gran
Raz, y cmo reaccionaron? Todos se
pusieron a jugar al Juego del Salto y el
Escondrijo, y todos recitaron una
cancioncilla que los nios de esta aldea
oyeron por primera vez hace muchos
siglos en Almohada del Dragn.
Empiezo a sospechar que la simple
bsqueda de una raz de ginseng est
envuelta en ms acertijos que la
Misteriosa Caverna Montaosa de los
Vientos, donde la Serpiente Blanca
aplasta a los hroes en los fros anillos
de los enigmas, y aunque quiz est
alucinando, estoy dispuesto a apostar
que el fantasma de una doncella
asesinada encaja en alguna parte.
Se volvi hacia el abad.
Reverendo abad, en sus estudios
sobre mitologa y folklore, alguna vez
se top con una doncella fantasmal que
declara con voz implorante que los
pjaros deben volar?
El abad neg con la cabeza.
O fantasmas que suplican a la
gente que cambien cosas por plumas?
Cosas parecidas a sta?
El maestro Li sac la flauta diminuta
de su cinturn de contrabandista. El
abad la estudi con inters pero sin
reconocerla, y Li Kao suspir, se la
llev a los labios y sopl suavemente la
boquilla. Luego arroj la flauta al suelo,
y los tres saltamos hacia atrs y la
miramos como si fuera una cobra.
Ese objeto increble no emita
sonidos de flauta. En cambio, omos a
una anciana cuya voz era tan matizada y
clida que pareca la abuela de toda la
raza humana.
Od! Od! Acercaos, hijos mos!
Abrid las orejas como elefantes, y os
contar la historia de una muchacha
llamada la Bella, y de su malvada
madrastra y su hada madrina, y del
hueso de pez mgico y el carruaje y el
zapato que la Bella perdi y que la
condujo a un apuesto prncipe!
Li Kao se agach. Cogi la flauta y
cubri el primero de los cuatro
diminutos orificios y la voz ces
abruptamente. Cubri el segundo
orificio y sopl con fuerza la boquilla.
Od! Od! Acercaos, hijos mos!
Abrid las orejas como elefantes y os
contar la historia de la anciana y su
nio, y de la vaca y el grano y el
buhonero, y de la planta de habichuelas
que creci hasta las nubes, y de lo que
sucedi cuando el nio la escal para
entrar en un mundo de maravillas!
Li Kao prob los otros orificios, y
cada uno mencion una historia que
haba deleitado a los nios de China
durante no menos de dos mil aos, y que
incluso se haba propagado a las tribus
brbaras. Interrumpi el ltimo relato y
observ con admiracin ese objeto
maravilloso.
Maestro Li, podramos cambiar
esa flauta por diez mil toneladas de
plumas susurr.
Incluida la isla de Taiwan dijo
el abad con voz trmula.
El maestro Li mir la flauta, mir la
enfermera donde yacan los nios,
volvi a mirar la flauta.
Eso es! rugi. Buey, tenemos
un duque maligno que lee la mente y se
re de las hachas, arcas que estn ocultas
en laberintos presuntamente custodiados
por monstruos, flautas que cuentan
cuentos de hadas, un fantasma
incomprensible que podra haber salido
de un cuento de hadas, un antiguo juego
infantil y un mensaje fantasmal de
Almohada del Dragn. Si te preguntas
dnde est la madrastra malvada, slo
espera, porque aparecer en cualquier
momento
Se guard la flauta en el cinturn, y
mene un dedo frente a mi nariz.
 Nada en la faz de esta tierra, pero
absolutamente nada, es tan peligroso
como un cuento infantil que termina por
ser real, y t y yo erramos a ciegas en un
mito diseado por un manaco. Oye mis
palabras! grit airadamente. Si el
Conejo de las Llaves puede darnos
acceso a otros tesoros del duque, sin
duda nos toparemos con una gigantesca
serpiente de agua, alada y cubierta de
escamas, que puede acertar un
escupitajo de veneno en el ojo de un
mosquito a veinte millas, y que slo
puede ser destruida por un hroe que
haya nacido dentro de una aguja de tejer
durante un eclipse total de luna el da
treinta y uno de febrero.
Me sonroj, y me mir los pies.
Con todo respeto, prefiero
preocuparme por cabezas reales que
caen en cuencos reales llenos de sangre
real dije tmidamente.
No dejas de tener razn suspir
el maestro Li. Mir irnicamente al
abad, se encogi de hombros y observ
reflexivamente: Lo sobrenatural
puede ser muy irritante hasta que uno
encuentra la clave que lo transforma en
ciencia. Quiz estoy imaginando
complicaciones que no existen. Vamos,
Buey, vayamos a que nos maten.
 El duque de Chin haba partido en
su viaje anual de recaudacin con el
Conejo de las Llaves y Nube de Loto, y
los alcanzamos en Chuyen.
Lamentablemente, el apartamento del
Conejo de las Llaves estaba en lo alto
de una torre imposible de escalar, en el
palacio del gobernador provincial del
duque. No haba enredaderas ni huecos
para aferrarse, y cada entrada estaba
custodiada por soldados. El maestro Li
no se desalent.
Buey, aprend una valiosa leccin
de historia natural cuando estaba
exiliado en Serendip dijo. Cuando
una hormiga forrajera descubre algo de
valor, coge una muestra y regresa a la
colonia gritando: Despertad!
Levantaos! Batid los tambores! Dad la
alarma! He hallado una riqueza que
supera todos los sueos de avaricia!.
Toda la colonia la sigue hasta el tesoro,
pero las hormigas no se conforman con
llevarse lo que ven, y menos si ven un
rastro. Las hormigas que encuentran un
rastro de algo que les apetece lo siguen
hasta la fuente, aunque deban cruzar
medio mundo. Entiendes lo que
significa esto?
No, maestro dije.
Ya lo entenders dijo el
maestro Li.
 En el mercado compr un gran
frasco de miel y una caja que contena
una colonia de hormigas. Luego soborn
a una doncella para que le llevara un
mensaje a Nube de Loto, y en la primera
noche nublada escalamos las murallas
del palacio del gobernador, burlamos a
los guardias y nos dirigimos a la torre.
Yo ulul tres veces como un bho. Nube
de Loto, que disfrutaba inmensamente
del juego, abri la ventana y derram en
la muralla el frasco de miel que le haba
llevado la doncella, y cuando ese hilillo
dulce y espeso lleg a nosotros, Li Kao
abri la caja y solt las hormigas. Se
sumergieron en la miel con estentreos
chillidos de deleite, descubrieron que
era un rastro, y se pusieron a trepar.
La ltima hormiga era la ms grande,
y arrastraba una hebra de gasa que era
ms ligera que una pluma. Trep al
alfizar de Nube de Loto, y ella separ
la hebra y tir tres veces. Li Kao sujet
un largo cordel a nuestro extremo de la
hebra y volvi a tirar, y Nube de Loto
comenz a subirlo. Luego lleg un
cordn sujeto al cabo del cordel, y una
soga sujeta al extremo del cordn, y
Nube de Loto sujet su extremo de la
soga a algo macizo dentro del
apartamento. Li Kao se subi a mi
espalda y en cuestin de minutos yo
haba escalado una muralla imposible de
escalar y haba saltado sobre el alfizar.
Bolita! chill felizmente Nube
de Loto.
Arroj perlas y jade a sus pies.
Debo contarte algo! jade.
Ms tarde advirti Li Kao.
Se acercaban pisadas a la puerta.
Sub al maestro Li a mi espalda, sal por
la ventana, me aferr de la soga y alc
los ojos por encima del alfizar. Un
patn de cara pastosa entr por la
puerta, cruz la habitacin, arroj una
carretada de perlas y jade sobre mis
perlas y mi jade, cay de rodillas, rode
las piernas de Nube de Loto con los
brazos y sepult su rostro entre sus
muslos.
Mi apellido es Chia y mi nombre
personal es Chen y sufro la desdicha de
ser gobernador provincial del duque en
este agujero miserable, y te he adorado
desde que me sonreste esta maana en
el jardn gimi.
Nube de Loto rio felizmente; sus
dedos jugaron con su cabello.
Te llamar Lupo dijo.
Yo suspir y baj con tristeza por la
muralla.
Lupo? dijo el maestro Li.
Buey, lejos de m inmiscuirme en tus
asuntos, pero me parece que una
relacin ntima con Nube de Loto tiene
ciertas desventajas.
Yo la amo tanto como antes
suspir.
l me palme el hombro para
consolarme.
Al menos nunca estars solo
dijo. Podras celebrar convenciones
anuales junto con los dems
admiradores. Quiz los imperiales
establos de elefantes tengan lugar
suficiente para ese propsito. De lo
contrario, podis alquilar una provincia
empobrecida. He odo decir que la
cosecha de cereal en Hua ha sido magra
este ao, y los campesinos estaran
encantados de agasajar a sesenta o
setenta mil visitantes con dinero en el
bolsillo. Pero qu digo todos estaris
en bancarrota.
Grandes Cielos! aull el patn
encima de nosotros. Hay una soga
atada a tu cama!
Soga? Qu soga? dijo Nube
de Loto.
La cara pastosa se asom sobre el
alfizar, y dadas las circunstancias poco
podamos hacer salvo sonrer
amistosamente y saludar con la mano. El
gobernador provincial nos seal y
lanz un grito.
Ladrones! No temas, amada ma,
tengo mi fiel espada!
Y el cabrn cort la soga.
Tuvimos tiempo de sobra para
contemplar el paisaje mientras caamos
hacia el patio. En otra parte del palacio
un banquete conclua y los invitados se
marchaban, abordando carruajes y
literas. Volamos directamente hacia una
de las literas, y aterrizamos en el vasto
vientre de un sujeto inmensamente
gordo. Yo rebot y ca en los adoquines,
pero Li Kao era mucho ms liviano y
sigui botando como una pelota mientras
la cena del sujeto gordo saltaba por los
aires.
Primero fue una sopa de huevos de
paloma con races de loto y pasta
hervida y piones triturados, y luego
lenguas de pato cocidas en aceite de
ssamo con setas y brotes de bamb, y
luego los patos mismos (por lo menos
tres), rellenos de marisco y cocidos bajo
una capa de pasta de judas, y luego
centollos hervidos en vino blanco dulce,
y luego riones de cordero salteados
con nueces picadas, y luego bizcochos
de miel, y luego frutas acarameladas, y
luego golosinas, y luego t verde, y
luego vino de ciruela, y luego tnico
digestivo de narcisos, y luego el Tnico
Regulador de los Siete Espritus, y luego
el Tnico de la Vitalidad del Fuego
Fragante, y luego hipos, y luego un par
de manos que acogotaron a Li Kao.
Qu has hecho con mi caja de
brjulas? chill el mercader experto
en el arte de cocinar puercoespines.
 17
Una transformacin
milagrosa

En cierto modo tuvimos mucha suerte. El

duque de Chin continuaba su viaje de
recaudacin con el Conejo de las Llaves
Nube de Loto deba reunirse con ellos
en una semana y en su ausencia
recibimos una muy considerada
sentencia de muerte por parte del
gobernador provincial, que estaba
comprensiblemente ofuscado porque
habamos demorado su ingreso en el
lecho de Nube de Loto.
Podis escoger vuestro propio
mtodo para abandonar este mundo!
aull.
Nos llevaron al techo de la torre ms
alta y cerraron la entrada con ladrillos.
Esto nos permita escoger entre morir
lentamente de hambre o saltar a los
adoquines que estaban cien pies ms
abajo, y yo me sent compungido y
sepult la cabeza entre las manos.
Cunto ms podan durar los nios?
Dos meses? Tres? Los bonzos de vista
aguda que el abad haba apostado
otearan en vano desde el techo del
monasterio, porque el maestro Li y Buey
Nmero Diez no regresaran con el resto
de la Gran Raz del Poder. Solloc hasta
notar que algunos de los sonidos venan
de abajo y con un respingo de esperanza
vi que los soldados abran la puerta.
La esperanza se disip rpidamente
cuando comprend que slo abran la
puerta para meter a otro condenado en la
azotea, y la taparon de nuevo con
ladrillos. El maestro Li repar en un par
de ojillos porcinos, una calva moteada,
una nariz ganchuda y afilada como el
pico de un loro, blandos labios de
camello y flccidas orejas de elefante de
las que brotaban gruesos mechones de
tosco pelo gris.
 Quieres comprar una cabra?
dijo con una reverencia corts.
Para nuestro asombro, Shen el Avaro
corri a abrazarnos con gritos de
alegra.
Qu suerte! exclam. Tema
no tener la oportunidad de agradecer a
mis benefactores en persona!
Benefactores? pregunt.
Agradecer? pregunt el
maestro Li.
Por salvarme la vida! exclam
Shen el Avaro. Si no hubiera sido por
vosotros, el Conejo de las Llaves no
habra calculado el monto de mi fortuna,
y si l no hubiera calculado el monto de
mi fortuna no me habra invitado a tomar
el t, y si no me hubiera invitado a tomar
el t yo todava sera el avaro ms
tacao y desafortunado de China. Nube
de Loto aadi con orgullo hizo de
m un hombre nuevo.
Djame adivinar dijo Li Kao
. Te dej en bancarrota en una
semana?
Shen el Avaro se irgui con orgullo.
Gran Buda, no! Qu va, mi
riqueza era tan vasta que la pobre
muchacha tard casi un mes en
reducirme a la ms abyecta pobreza.
Desde luego, debo mucho a la suerte
aadi modestamente. Una vez que
Nube de Loto liquid mis incontables
cofres de oro enterrado pude obtener
muy buenos precios por mis ocho
empresas, mis seis casas, mi carruaje,
mi litera, mi caballo, mis tres vacas, mis
diez puercos, mis veinte gallinas, mis
ocho feroces perros guardianes y mis
siete criados famlicos. Querido
muchacho, recuerdas a mi joven y bella
concubina?
Vvidamente dije.
En eso tuve mucha suerte, porque
pude comprar tres das ms con Nube de
Loto al vender a Ping la Bella a un
pujante joven que estaba en el negocio
de los burdeles. Tambin fue una suerte
para Ping la Bella, pues un cliente se
enamor de ella y la convirti en su
esposa nmero tres, y ahora le prodiga
los regalos y el afecto que nunca recibi
de m. Pobre nia, la trat muy mal.
Shen el Avaro suspir. Pero entonces
yo no era realmente humano, porque an
no conoca a Nube de Loto.
Esto me resulta fascinante dijo
el maestro Li. Qu hiciste cuando no
te qued nada que vender?
Me dediqu al delito,
naturalmente dijo Shen el Avaro.
Estoy muy orgulloso de mi actuacin
durante el Festival de Botes Dragn.
Record que los botes originalmente
hacan carreras para honrar al espritu
de Chu Yuan, que se ahog en protesta
contra un gobierno corrupto, pero que el
festival haba degenerado en una mera
regata profesional en la que se apuestan
vastas sumas. Bien, all estaba el bote
de las apuestas, con los corredores de
apuestas y otros dignatarios a bordo, y
all venan los botes dragn
deslizndose por el agua, y all aparec
yo, caminando sobre la superficie.
Usaba zancos, naturalmente, y vesta una
copia exacta del antiguo traje
ceremonial de Chu Yuan, y tena un
largo cayado y una gran barba negra.
Perros insolentes!, rug. Osis
transformar la ocasin de mi honorable
muerte en un espectculo deportivo? Os
lanzar pestilencias, tifones y
terremotos!
Fue muy efectivo porque me haba
cubierto la cabeza con ungento
protector y la barba postiza con brea, y
en ese momento me encend la barba.
Cuando Chu Yuan apareci caminando
sobre las olas con la cabeza aureolada
de llamas, la gente del bote de apuestas
se zambull y huy a nado, y yo cort la
soga del ancla, trep a bordo y me
largu con el dinero. Gast hasta el
ltimo cntimo en jade y perlas, pero los
soldados me capturaron antes de que
pudiera drselos a Nube de Loto, y aqu
me tenis.
Li Kao se volvi para mirarme.
Este sujeto dichoso y enrgico
con un admirable talento para el delito
es Shen el Avaro? dijo con
incredulidad. Buey, esta
transformacin es sencillamente
milagrosa!
Se volvi hacia Shen el Avaro y se
inclin.
Pasemos por alto los ttulos
dijo. Mi apellido es Li y mi nombre
personal es Kao, y hay un ligero defecto
en mi carcter, y ste es mi estimado
cliente, Buey Nmero Diez. Tenemos
algo importante que hacer, as que
debemos escapar de esta torre cuanto
antes, y nos honrara que te dignaras
acompaarnos.
Shen el Avaro se enjug las
lgrimas.
Hace cuarenta aos que nadie
quiere que lo acompae a ninguna parte
moque. Lamentablemente, no hay
modo de escapar de esta torre.
Algo surgir dijo
confiadamente el maestro Li.
Tena razn, aunque cuando surgi l
se qued tan asombrado como yo. Hubo
una estentrea conmocin en las puertas
y una turba irrumpi en el patio
exigiendo la presencia del gobernador.
El gobernador sali, junto con nuestro
mercader experto en puercoespines, y la
turba se entreabri para revelar a un
furioso granjero, una vaca y dos
caballeros de apariencia dudosa. Una
algaraba de voces subi hasta nosotros,
y pudimos armar el siguiente relato:
El granjero haba odo una
conmocin en sus pastos y haba salido
para descubrir que un caballero calvo
estaba de rodillas abrazando
afectuosamente las patas de una de las
vacas premiadas del granjero. Un
caballero gordo, que llevaba una
pequea urna funeraria, lloraba a moco
tendido, y se volvi y solloz en el
hombro del granjero durante un rato.
Luego recobr la compostura y narr
una historia maravillosa.
La amada madre del caballero calvo
haba fallecido un tiempo atrs, y su hijo
haba honrado su inusitado
requerimiento de ser cremada.
Una noche el fantasma de su madre
fue a verlo en un sueo, y expres el
deseo de que pusieran sus cenizas entre
los lohans de Lung-men. El caballero
calvo y su querido amigo emprendieron
el piadoso peregrinaje con las cenizas,
slo para descubrir que el fantasma
tena otra cosa en mente. El camino de
Lung-men pasaba por los pastos del
granjero, y la vaca los estaba esperando.
El caballero calvo haba reconocido de
inmediato esos ojos blandos y castaos.
Madre! grazn. Mi amada
madre ha renacido como vaca!
El reencuentro haba sido emotivo, y
el granjero no pudo contener el llanto
mientras miraba. Lgrimas de alegra
empaaban los ojos de la vaca, que
lama afectuosamente la cabeza del
caballero calvo.
Madre! Qu alegra verte de
nuevo! solloz el caballero,
besndole las patas peludas.
Qu opcin tena el granjero?
Sinti el tibio fulgor de una buena
accin mientras la vaca se perda en
lontananza con los brazos de los dos
caballeros alrededor del pescuezo. Este
granjero no era un campesino sino un
caballero rural, y se qued muy
sorprendido cuando le informaron de
que las vacas siempre lloran cuando
lamen sal.
Y eso incluye la sal que se ha
esparcido sobre una cabeza calva!
aull el granjero.
Cmo te atreves a acusarnos de
fraude? chill Fang el Prestamista.
Te llevaremos a juicio! aull
Ma el Gusano.
 Cuando el granjero se lanz a
perseguirlos, se sumaron los vecinos
que tambin haban experimentado los
ardides de Ma y Fang, y queran que el
gobernador colgara a esos granujas del
rbol ms alto.
Mentiras, todo mentiras! chill
Fang el Prestamista.
Exigimos una compensacin por
difamacin! aull Ma el Gusano.
Buey, t conoces bien a esas
criaturas. Qu harn ahora? pregunt
el maestro Li.
Pasarn a la ofensiva dije con
firmeza. No s cmo, pero se las
apaarn.
 Esplndido. Caballeros, salgamos
de aqu.
Una gran bandera de seda con el
emblema ducal del tigre flameaba en un
mstil de la cima de la torre, y los
soldados estaban demasiado interesados
en Ma y Fang y la turba de linchadores
para fijarse cuando la cort y la baj.
Con los restos de bamb de un viejo
nido de palomas fabricamos un cesto
para meternos dentro, y la soga del
mstil uni el cesto a la bandera.
El principio es el mismo que el de
una hoja que cae, que desciende
suavemente porque el aire que empuja
hacia arriba bajo la superficie equilibra
el peso que la empuja hacia abajo
explic el maestro Li. Esta bandera
puede tener tamao suficiente para
contener aire suficiente, aunque me
sentira mejor si la torre tuviera otros
cien pies de altura.
Fuimos de puntillas al otro lado de
la torre para ver cmo se las apaaban
Ma y Fang. Unas abejas zumbaban junto
a la pared, y Ma el Gusano se
sorprendi al ver un rastro de miel.
Arteramente desliz los dedos hacia la
miel. Nuestro mercader experto en
puercoespines haba llevado una
bandeja de golosinas, y se las llevaba
automticamente a la boca abierta
mientras escuchaba cmo la multitud
bramaba una acusacin tras otra.
Astutamente, Ma el Gusano cubri con
miel las cenizas de la urna funeraria.
Desliz la urna bajo los gordos dedos
del mercader, y la mano se elev de
nuevo a sus fauces insaciables.
Monstruo! chill Ma
horrorizado. Fang, mira lo que hacen
estos demonios! Primero intentan robar
la encarnacin de tu amada madre, y
ahora devoran sus cenizas!
Canbales! grit Fang el
Prestamista. Abri la boca del mercader
y atisbo en el agujero negro. Madre,
hblame! aull.
 Estall el caos, los soldados del
patio convergieron en ese ruidoso
pandemonio, y nosotros arrastramos la
bandera y el cesto a la parte trasera de
la azotea. Subimos y yo aferr las sogas.
He decidido pedir a los Reyes
Yama que me permitan renacer como un
perezoso de tres dedos, y Buey desea
transformarse en nube. T tienes alguna
preferencia? le pregunt Li Kao a
Shen el Avaro.
Un rbol respondi Shen el
Avaro de inmediato. En esta vida no
he hecho ms que cancelar hipotecas, y
cuando renazca me gustara brindar
sombra gratuita a los que sufren fatiga,
nidos gratuitos a las aves, fruta gratuita a
los hambrientos, y lea gratuita a los
leadores cuando sea viejo e inservible.
Los campesinos ponen nombre a sus
rboles favoritos, y el entraable deseo
de Shen el Avaro es ser conocido como
Vieja Generosidad.
Yo enroscar la cola en una de tus
ramas dijo el maestro Li.
Yo surcar el cielo y llevar
lluvia a tus races dije yo.
Qu emocin moque Shen el
Avaro.
Adis, rbol.
Adis, nube.
Adis, perezoso.
 Di un empujn, y camos hacia los
adoquines como tres insectos aferrados
a un pedrusco. Encomend mi alma al
Cielo, y la bandera se abri ondeando, y
el frenazo fue tan brusco que casi me
arranc los brazos.
Debemos parar en alguna parte y
juntar perlas para Nube de Loto dijo
Shen el Avaro.
Y jade convine.
Increble suspir el maestro Li.
El viento hinch la bandera y
flotamos perezosamente, alejndonos
entre las copas de los rboles hacia un
verde valle donde un ro resplandeca a
lo lejos. La torre se empequeeci a
nuestra espalda, y aterrizamos
suavemente, y en la primera aldea
compramos un pequeo bote y gran
cantidad de vino.

El duque de Chin, como todos sus

predecesores, continu su viaje de
recaudacin ms all del terrible
Desierto de Sal, y tras bogar sin
inconvenientes ro abajo durante seis
das, Li Kao encontr lo que buscaba.
Era un diminuto sendero que iba de la
orilla a una colina baja, y el bote era tan
liviano que pude cargarlo sobre mi
cabeza hasta que volvimos a tocar agua.
Era un arroyuelo rpido, y con el
transcurso de los das se torn ms
angosto y menos profundo. El aire se
puso muy trrido y comenzamos a
transpirar en abundancia, y el cuarto da
doblamos un recodo y comprend que el
arroyuelo desapareca, cayendo en las
fisuras del suelo endurecido. En el
horizonte slo se vea un resplandor
blanco y cegador. El bote toc fondo, y
saltamos a la orilla. Li Kao seal el
resplandor.
El Desierto de Sal dijo. Los
campesinos juran que cuando el duque
de Chin pasa por aqu en su viaje de
recaudacin de impuestos, su ejrcito
llega a este punto y desaparece varios
das.
Escrut el paisaje y seal una lnea
tenue que era apenas visible bajo la
blanca extensin de sal.
Demasiado recta para ser obra de
la naturaleza dijo. Los remolinos
de sal cubren las huellas de cascos y de
ruedas, pero los rastros subyacentes de
una carretera permanecen si se usa todos
los aos
Crees que conduce a otro tesoro?
pregunt.
Bien, es una idea, y una mala idea
es mejor que ninguna dijo el maestro
Li. El error puede indicar el camino
de la verdad, mientras que una cabeza
hueca slo conduce a una cabeza ms
hueca o bien a una carrera poltica. Shen
el Avaro, ste es el momento en que un
hombre sabio emprendera el regreso. Si
seguimos persiguiendo al duque, con el
tiempo llegaremos a Nube de Loto, pero
el Desierto de Sal ha devorado
caravanas enteras, y es improbable que
nuestra muerte sea agradable.
Qu es la vida sin Nube de Loto?
pregunt Shen el Avaro, muy
razonablemente desde mi punto de vista
. Adems, al cabo de una vida de
vergenza, lo menos que puedo hacer es
morir con dignidad.
 Qued realmente asombrado de ver
el magnfico sujeto que se ocultaba tras
una apariencia de manicorto, y esa
noche aprend mucho acerca de Shen el
Avaro. Vaciamos nuestras vasijas de
vino y las llenamos de agua, y cort la
vela del bote para hacer una tienda.
Luego nos internamos en el desierto por
el tenue sendero, y poco antes del alba
entramos en la tienda para protegernos
de los rayos directos del sol. Shen el
Avaro tema que pensramos mal de
Nube de Loto por haber aceptado el
amor de alguien tan viejo y feo como l,
y rog que le permitiramos contar su
historia.
 Hace muchos aos yo era un
hombre feliz dijo con voz tmida y
vacilante. Era campesino, y era
pobre, pero tena una pequea granja y
una esposa que me amaba y la hijita ms
adorable del mundo. Casi siempre
tenamos suficiente para comer, y yo
nunca pretend pedir ms. Luego nuestra
aldea conoci tiempos duros. No llova,
o bien diluviaba tanto que el agua
rompa los diques y se llevaba las
cosechas. Nuestros animales
enfermaban, y los bandidos nos atacaban
y robaban nuestro arroz, y un da
supimos que el duque de Chin, el padre
del duque actual, haba duplicado los
impuestos. No podamos pagar tanto.
Los hombres de la aldea echaron
suertes, y yo fui el desdichado a quien
enviaron a suplicar ante el duque.
Muchos campesinos aguardaban
para suplicar impuestos ms bajos, as
que pas horas ensayando mi discurso.
Cuando lleg mi turno, me hinqu de
rodillas ante el trono y le cont al duque
las penurias que haba sufrido mi aldea.
S que cont bien mi historia. Al
concluir, alc los ojos ante la terrible
mscara de tigre, y la voz de metal me
asust pero las palabras trajeron alegra
a mi corazn.
Shen Chunlieh dijo el duque
, hoy he odo hablar a muchos
farsantes, pero tu historia suena sincera.
Estoy convencido de que no podis
pagar mi impuesto, y os otorgar un
favor especial. Regresa a tu aldea, y di a
tus familiares y amigos que nunca ms se
pedir a la aldea de Shen Chunlieh que
pague impuestos a los duques de Chin,
mientras las estrellas brillen en el
firmamento y los peces naden en la mar.
Bes el suelo y retroced a gatas
para alejarme de la presencia del duque,
y mis pies tenan alas mientras corra
por las colinas. Pero yo no poda correr
tan rpido como los jinetes del duque, y
cuando sub la ltima colina vi ruinas
humeantes. El duque haba jurado que
nunca ms pagaramos impuestos, y
luego haba destruido mi aldea como
escarmiento para otros. Los nicos
aldeanos que se haban salvado eran los
que estaban ausentes, pescando en un
lago cercano, y entre ellos estaba mi
esposa. Sollozamos uno en brazos del
otro pero recordis que tena una
hijita? Se llamaba Ah Chen, y yo la
amaba ms que nada en el mundo, y ella
se haba quedado en la aldea y la haban
matado con los dems.
Estaba frentico de dolor. Vea el
rostro de mi nia por doquier, y de
noche la oa llorar en el bosque y sala a
gritar: Ah Chen, tu padre est aqu!.
Me dijeron que me sentira mejor si le
enviaba una plegaria. Yo no saba leer ni
escribir, as que acud a un sacerdote
que escribi mi oracin, la quem y la
envi al Infierno, adonde mi nia haba
ido para ser juzgada. No me sent mejor.
No poda trabajar ni dormir, y un da un
viajero me habl de un gran mago que
viva en una caverna en el final de
Senda del Oso, en lo alto de las
montaas Omei. Lo llaman el Viejo de
la Montaa, me dijo el viajero. Es el
hombre ms sabio del mundo, y sin duda
podr traer a tu hija de vuelta a la vida,
pero debes llevar dinero. Debes llevar
mucho dinero, porque el Viejo de la
Montaa no vende baratos sus secretos.
No tena dinero, as que trat de
ganarlo. Como todos los que se
proponen ganar dinero, ment y enga y
arruin a mis amigos, pero nada
importaba salvo conseguir dinero
suficiente para devolver la vida a la
pequea Ah Chen. Amado esposo,
debes olvidar a nuestra hija, me deca
mi esposa. Si sigues as, te volvers
loco. Luego enferm, pero yo estaba
demasiado ocupado ganando dinero para
preocuparme por ella. Ella muri, y yo
llor, pero segu ganando dinero. Slo
importaba el dinero, y no poda gastar
un cntimo porque lo necesitara para el
Viejo de la Montaa. Yo no me daba
cuenta de que estaba perdiendo el juicio,
pero con el paso de los aos olvid para
qu era el dinero. En ocasiones lo
recordaba, pero me deca que necesitaba
el doble de dinero para pagarle al
hombre ms sabio del mundo para que
devolviera la vida a mi hija. Sepultaba
cofres llenos de oro y corra a ganar
ms. Me convert en Shen el Avaro, el
hombre ms codicioso y desdichado, y
as habra seguido si Nube de Loto no
me hubiera dejado en bancarrota y me
hubiera devuelto la cordura.
Nobles amigos, hay mujeres que
pueden ver el corazn de un hombre, y
quiero que sepis que Nube de Loto
nunca acept el amor de Shen el Avaro.
Acept el amor de un pobre campesino
que adoraba a su hijita y enloqueci.
 18
La Mano del Infierno
Viajbamos de noche, y pasbamos los
das acurrucados en la tienda mientras
nos freamos en el calor. Cuando
mirbamos fuera veamos mltiples
imgenes del sol reflejadas en la sal
resplandeciente y blanca, rodeadas por
aureolas anaranjadas y violceas que
giraban hasta provocarnos nuseas. Los
remolinos bailaban con frenes, y el
viento aullaba espantosamente. Ni
siquiera de noche el calor aflojaba sus
dedos ardientes, y a menudo un manto de
sol oscureca la luna y las estrellas. El
dbil rastro de lo que esperbamos fuera
una carretera segua y segua, al parecer
sin final, y fue un alivio cuando
empezaron los espejismos, porque al
menos podamos mirar algo.
Yo vea un castillo con una cpula
de plata en el centro de un lago color
esmeralda.
No, no! protestaba Shen el
Avaro. Es una gran roca en medio de
un ro, y la roca est cubierta de nidos
de aves. Gaviotas, creo, aunque no s
qu harn las gaviotas en un desierto.
Pamplinas resoplaba el maestro
Li. Veo claramente una gran barca de
placer flotando en un estanque, y las
orillas estn bordeadas por rboles
verdes y brillantes.
Luego el espejismo se disolva, y
quedaba una blanca inmensidad de sal.
Veamos ciudades, cementerios y
ejrcitos en formacin de batalla, y
siempre haba agua y un verde oasis. Al
pasar los das tuvimos que racionar el
agua, y la sed empez a atormentarnos.
Un da Shen el Avaro seal hacia
delante.
Mirad ese espantoso espejismo!
exclam.
Espejismo? dije. Shen, es la
pesadilla de un mandril demente.
Li Kao estudi la imagen titilante.
Qu veis? pregunt.
Bien, yo veo el verde oasis de
costumbre, pero est en medio de una
pila de piedras trituradas dijo Shen el
Avaro. Giseres de vapor brotan de
las entraas de la tierra, y huelo un
espantoso hedor a azufre.
El espejismo est rodeado por un
cinturn ancho, semejante a un foso, y
est lleno de un lquido extrao y
efervescente que produce un burbujeo
repulsivo dije.
Amigos mos, lamento informar de
que yo veo exactamente lo mismo dijo
gravemente el maestro Li. Eso no es
un espejismo, y la senda que seguimos
conduce hacia all.
Al acercarnos, comprendimos que
estbamos ante las ruinas de una gran
ciudad que haba sufrido una terrible
catstrofe. Las murallas eran pilas de
escombros. Un tramo angosto de lo que
haba sido un macizo puente de piedra
an cruzaba un foso que haba contenido
agua azul, cisnes blancos y peces
dorados, pero que ahora burbujeaba con
lava caliente y rojiza. Al otro lado haba
un par de enormes puertas de bronce
abiertas, pero torcidas y deformadas por
una fuerza inimaginable, y cuando
cruzamos nerviosamente el foso y
atravesamos las puertas nos topamos
con un espectculo desolador. En el
suelo haba grandes boquetes que
exhalaban un vapor que siseaba como el
aliento de dragones furiosos, y charcos
de lava mortfera jadeaban y
gorgoteaban, y me pareci que el spero
viento que aullaba entre las ruinas
gema: Muerte, muerte, muerte. Una
maraa catica de calles laterales salan
de ambos lados de una avenida central
si se podan llamar calles, pues no
quedaba ningn edificio en pie, y a lo
lejos vimos una gran masa de piedras
desmoronadas. Quiz hubiera sido el
palacio del rey, y decidimos trepar hasta
la cima para tratar de encontrar el verde
oasis que habamos entrevisto desde
lejos.
Por cierto haba sido un palacio.
Trepamos sobre estatuas despedazadas y
bellos frisos de piedra, y nos paramos a
mirar. Delante de nosotros se ergua una
muralla de treinta pies de altura y quiz
cinco veces esa longitud, y los tres
tuvimos el mismo pensamiento.
Esa muralla no pudo haber
sobrevivido a la catstrofe! exclam
. Se debi construir despus, con los
escombros.
No me gustara encontrarme con
la cosa que le abri un boquete dijo
pensativamente el maestro Li.
Tampoco me habra gustado a m.
Una fuerza increble haba arrancado
enormes losas de piedra, arrojndolas al
costado como guijarros. Estbamos ante
un agujero enorme que pareca una boca
que gritara, y despus de atravesarlo
cautamente nos topamos con grandes
montculos de huesos humanos. Shen el
Avaro se puso muy plido.
Juro que esas pobres almas
fueron masticadas! jade.
Tena razn. Slo dientes
monstruosos podan haber triturado
huesos de esa manera, y no slo huesos.
Tambin haba armaduras pulverizadas,
y Shen el Avaro y yo sentimos gran
alivio cuando Li Kao las examin con
ojo crtico y dijo:
Estas armaduras son de un estilo
de hace quinientos aos o ms. Quiz
mil aos sea ms aproximado. Sea cual
fuere la criatura, har siglos que es
polvo.
Se agach para examinar los
esqueletos despedazados.
Recuerdo a un monstruo que pudo
haber hecho esto a guerreros armados
dijo pensativamente. Lo descubrieron
congelado en el hielo de un glaciar
mongol. Medio mamfero, medio
lagarto, cien pies de la cabeza a la cola,
y equipado con dientes semejantes a
jambas de acero. Los sabios queran
conservarlo para el estudio cientfico,
pero en esa poca tenamos un
emperador excepcionalmente idiota, y
lamento decir que el imperial mentecato
hizo trocear y hervir a la bestia para un
banquete oficial. El hecho de que oliera
como dos mil habitaciones viejas y
cerradas y supiera a esperma de ballena
enferma no molest en absoluto al Hijo
del Cielo. Felizmente se otorg a s
mismo la medalla al Heroico Matador
de Engendros Indigestos, y se la pona
en todas las ceremonias oficiales.
 Yo estaba mirando una gran losa
derrumbada.
Maestro Li, creo que esto est
cubierto de escritura, pero los
caracteres son tan antiguos que no puedo
entenderlos dije.
Examin la losa con inters, y le
limpi una capa de sal. El tiempo y el
viento haban vuelto ilegible gran parte
de la escritura, pero quedaba suficiente
para hacerme erizar el cabello.
Comienza con una plegaria a los
dioses dijo. Luego faltan algunas
palabras, y luego dice: castigados
por nuestros pecados, y la tierra se abri
con un gran rugido y las llamas nos
devoraron. Feroces rocas negras
saltaron como agua, y durante ocho das
la tierra resoll y tembl, y el noveno
da la tierra vomit la Mano Que Nadie
Ve, desde las honduras mismas del
Infierno.
La qu? pregunt Shen el
Avaro.
La Mano Que Nadie Ve, pero no
me preguntes qu significa dijo el
maestro Li. Faltan ms palabras, y
luego dice: sexto da de nuestra
condenacin, y trabajamos en la muralla,
pero nuestro nimo flaquea. Oramos y
hacemos sacrificios, pero los dioses
siguen siendo implacables. La reina y
sus damas han escogido la muerte ms
misericordiosa, y han saltado al ardiente
lago de roca derretida. No intentamos
detenerlas. La Mano se acerca.
Arrojamos las lanzas a la nada y rebotan
en la nada. La muralla empieza a
temblar. La Mano. Li Kao se
incorpor y aadi en voz baja: Eso
es todo.
Uf! jade Shen el Avaro. No
me importa cuntos siglos pasaron desde
que eso ocurri. Quiero largarme de
aqu.
Lo mismo quera yo. Escal la
muralla y mir en torno.
Veo el oasis! exclam. Un
lago de lava cubre la parte trasera del
palacio, as que tenemos que tratar de
llegar al oasis por las calles laterales.
No era tan sencillo como pareca.
Una y otra vez llegamos a callejones sin
salida en que el vapor ardiente o la lava
burbujeante bloqueaban el camino, y no
ramos los nicos que habamos llegado
a callejones sin salida. En casi todas las
calles laterales haba esqueletos
triturados con su intil armadura.
Fuera lo que fuese esa cosa, sin
duda coma bien dijo nerviosamente
Shen el Avaro.
Probamos una calle tras otra sin
xito, y al fin estuvimos de vuelta en el
lugar por donde habamos entrado en la
ciudad. Li Kao mir las enormes puertas
de bronce y el angosto tramo de puente y
se encogi de hombros.
Quiz sea mejor que volvamos a
cruzar el foso para ver si hay otro puente
del lado donde est el oasis dijo.
Nos pusimos en marcha, y luego nos
detuvimos y miramos con ojos
desorbitados. Esas puertas pesaban
toneladas. Nada las tocaba, pero se
estaban cerrando! Se juntaron con un
terrible estrpito de metal, y una marca
apareci en la capa de sal que cubra el
suelo. Mi cerebro tard varios instantes
en creer lo que mostraban mis ojos. Vi
la huella de un pulgar enorme, y le
siguieron cuatro enormes huellas
dactilares, y luego una inmensa marca
que se deslizaba. Una enorme mano
invisible reptaba hacia nosotros,
arrastrando la palma detrs de esos
dedos terribles!
Shen el Avaro y yo nos quedamos
paralizados de horror, pero el maestro
Li se gir y mir la maraa de calles
laterales.
Buey, recgenos! grit.
Levant al maestro Li con un brazo y
a Shen el Avaro con el otro, y el maestro
Li cogi el dragn que colgaba de la
cadena que yo tena alrededor del
cuello. Sus dedos encontraron el lugar
donde el dragn se haba detenido
despus de conducirnos al tesoro.
Deb haber comprendido de
inmediato que este lugar era otro
laberinto dijo gravemente el maestro
Li. Gira en la segunda calle a la
derecha, y te aconsejo que te apures.
Aunque los cargaba a ambos, dudo
que mi rcord por esa carrera sea
superado mientras no lo intente un
leopardo de las nieves tibetano, pero la
Mano Que Nadie Ve era casi igualmente
rpida. Esos grandes dedos invisibles se
estiraban veinte o treinta pies, y la sal se
arremolinaba detrs de la palma
reptante.
Primera a la izquierda! aull el
maestro Li. Segunda a la izquierda!
Cuarta a la derecha! Tercera a la
izquierda! Primera a la derecha!
Yo jadeaba al atravesar el laberinto,
saltando sobre lava y esquivando
giseres de vapor, y al fin vi la copa de
verdes rboles y comprend que el
dragn nos conduca al oasis. Entonces
fren.
Que Buda se apiade de nuestras
almas! aull Shen el Avaro.
All estaba el hermoso y verde
oasis, justo frente a nosotros, pero lo
rodeaba un foso de lava burbujeante. Un
angosto puente de piedra atravesaba la
roca derretida, pero la Mano Que Nadie
Ve haba cogido un atajo. El puente era
demasiado estrecho para que el
monstruo cruzara, pero eso no nos hara
ningn bien a menos que estuviramos
del otro lado, y mir horrorizado la sal
sobre la tierra frente al puente. Grandes
dedos invisibles se agitaron, la sal
onde y la Mano del Infierno comenz a
reptar hacia nosotros, cerrndonos el
paso.
En el borde del foso estaba el nico
edificio alto que habamos visto, una
atalaya espigada y angosta que haca
equilibrio sobre losas de piedra rajadas.
Solt a Li Kao y Shen el Avaro sin
mayor ceremonia, ech a correr y apoy
el hombro en esa cosa. Empuj con
todas mis fuerzas, y la torre empez a
inclinarse. Empuj con ms fuerzas de
las que tena, y cuando o un crujido
pens que mi columna vertebral se haba
partido en dos. En cambio, se haba
partido un soporte, y la alta torre se
disolvi en una lluvia de piedras que se
desmoron en el foso.
La lava era casi tan densa como las
piedras, que se hundan muy despacio.
Regres a la carrera, recog a Li Kao y
Shen el Avaro, corr hacia el borde del
foso y salt. Mis pies tocaron la primera
piedra y salt a la segunda. Mis
sandalias humeaban y el azufre
burbujeante me escoca los pulmones
mientras brincaba de piedra en piedra, y
la ltima estaba casi hundida. Elev una
plegaria al Augusto Personaje de Jade,
salt, mis pies tocaron la superficie
ardiente y salt de nuevo, y quiz el
Augusto Personaje de Jade me haya
ayudado con un empelln, pues aterric
de bruces en la hierba verde.
Apenas not que el maestro Li y
Shen el Avaro me gritaban en los odos y
me golpeaban la espalda, pero el mundo
giraba ante mis ojos, y tuve la sensacin
de caer por un agujero interminable. Me
envolvi una negrura fresca y apacible.
 19
La Liblula de Bamb
Al despertar vi que Li Kao me sonrea, y
Shen el Avaro me acerc a los labios
una calabaza llena de deliciosa agua de
manantial. Me revivi como por arte de
magia. Pronto pude levantarme y
examinar el pequeo oasis, que
obviamente se haba usado como jardn
de placer.
All haban plantado rboles y
arbustos de todos los rincones del
imperio, y la variedad era asombrosa.
Campanillas de plata haban tintineado
en aquellas ramas, y linternas de papel
haban relucido en la noche como
lucirnagas, y los amantes haban
caminado de la mano por laberintos de
damas de noche. Luego la horrible
erupcin, y la Mano Que Nadie Ve. Me
pregunt qu crimen horrendo habra
cometido la ciudad para merecer ese
destino, pero luego pens que prefera
no saberlo. Me volv y me estremec al
ver las marcas de dedos invisibles que
araaban airadamente la sal en el otro
extremo del angosto puente. La Mano
esperaba.
Una senda clara conduca entre
flores silvestres al techo de bronce de
una pagoda que resplandeca a la luz del
poniente. Echamos a andar hacia ella, y
al aproximarnos vimos que la pagoda
haba escapado de la destruccin porque
era de piedra maciza. Slo las puertas
de madera se haban podrido. El sol se
hundi en el horizonte, pero la luna ya
haba despuntado, y una plida senda de
rayos de luna atravesaba el agujero
donde haba estado la puerta y tocaba
algo que titilaba. Shen el Avaro
lagrime al ver una pila de tesoros que
era an ms grande que la del Castillo
del Laberinto.
Curado! exclam con regocijo
. Antes no estaba seguro, pero ahora
que miro este botn, mis dedos slo
ansan las perlas y el jade, y es porque
me gustara drselos a Nube de Loto.
Los ojos de Li Kao se encontraron
con los mos, y asent. Ambos habamos
estudiado instintivamente la cima de la
pila de tesoros, buscando una sombra
fantasma, y ah estaba. Me estaba
volviendo ducho en esto, y la manta
fantasma se elev fcilmente sobre mi
cabeza.
Era el mismo fantasma! No, el
mismo no, pero su vestimenta responda
a la misma moda antigua, y tena la
misma mancha de sangre a la altura del
corazn. De nuevo not que ella haca un
tremendo esfuerzo para aparecer ante
nosotros, y sent la misma punzada de
dolor cuando entreabri los labios.
Piedad para una doncella desleal
susurr. Mil aos no es suficiente?
Lgrimas fantasmales le surcaron las
mejillas como perlas transparentes.
Juro que no saba lo que haba hecho!
solloz. Ay, piedad, y cambiad esto
por la pluma. Los pjaros deben volar.
Y desapareci.
Shen el Avaro no haba visto nada, y
estudi intrigado nuestra expresin de
pasmo. Yo rug y trep por la pila, y
baj deslizndome con un cofre de jade
idntico en las manos. Abr la tapa, y
grit con desesperacin.
Adentro no estaba el Corazn del
Poder, que supuestamente era lo
mximo, sino otros dos zarcillos
diminutos. Eran los Brazos de la Gran
Raz, y si las Piernas haban fallado,
qu podamos esperar de los Brazos?
El aroma de ginseng me hizo lagrimear,
y volqu el cofre. Algo ms cay al
suelo.
Li Kao se puso de rodillas y
examin atentamente una esfera de
cristal tan diminuta como la flauta.
Shen el Avaro, te aconsejo que te
sientes y te prepares para un fenmeno
bastante inusitado dijo gravemente. Se
escupi la mano, la extendi y frot
cautamente la superficie de cristal.
La esfera fulgur con una extraa luz
interior y comenz a expandirse. Creci
hasta alcanzar varios pies de dimetro, y
la luz interior brillaba cada vez ms, y
gritamos maravillados cuando apareci
una imagen, y luego omos sonidos.
Veamos el interior de una bonita
casa donde una anciana dormitaba en un
taburete. Oamos sus apacibles
ronquidos, y el ruido de gallinas y
cerdos, y el suave murmullo de un
arroyo. Cantaban aves, zumbaban abejas
soolientas, hojas moteadas de sol
susurraban fuera de la ventana.
Una hormiga correte por el piso,
llevando una diminuta miga de pan. Al
cabo de un momento una cucaracha
repar en ella y comenz a perseguirla.
Una rata asom la cabeza por un agujero
y se lanz tras la cucaracha. Un gato
brinc detrs de la rata, y un perro
atraves la puerta para seguir al gato. La
procesin march bajo el taburete de la
anciana y lo tumb, y ella se levant y se
frot los ojos, lanz un torrente de
procacidades campesinas, cogi una
escoba y se puso a perseguir al perro
que persegua al gato que persegua a la
rata que persegua a la cucaracha que
persegua a la hormiga que llevaba la
miga de pan.
Es difcil describirla en palabras,
pero la escena que sigui era
increblemente cmica. Daban vueltas y
vueltas, atravesando la puerta, entrando
por la ventana, atravesando las
precarias paredes, reapareciendo por un
agujero del techo, y reduciendo los
muebles a astillas. Las variaciones
parecan infinitas, y eran tan ingeniosas
que Shen el Avaro y yo nos abrazamos
los costados, desternillndonos de risa.
En un punto la movediza escoba de la
anciana hizo volar todos los cacharros,
que chocaron con estrpito. Los
fragmentos cayeron al suelo, uno sobre
otro, formando una solemne estatua del
Sacro y Venerable Sabio de la
Serenidad. La loca procesin sali a la
carrera y chapote en el estanque, y
cuando regresaron dentro, derribando
otra pared, haba una enorme rana sobre
la cabeza de la anciana, croando con
indignacin.
Shen el Avaro y yo nos habramos
muerto de risa si Li Kao no hubiera
tocado la esfera de cristal. El fulgor se
desvaneci, los sonidos y la imagen se
esfumaron y la esfera se redujo a su
tamao anterior.
Shen, alguna vez viste algo
semejante? pregunt el maestro Li en
cuanto Shen el Avaro se hubo recobrado
y pudo respirar.
Shen el Avaro se rasc la cabeza.
No estoy seguro dijo. Nunca
vi nada semejante a esa escena
increble, pero una vez vi una pequea
esfera de cristal parecida a sta en una
pintura antigua. Estaba en la Caverna de
las Campanas. Un viejo buhonero cojo
que daba la espalda al espectador se
enfrentaba a tres damas jvenes vestidas
al estilo de hace muchos siglos. En una
mano sostena tres plumas
Plumas? exclam el maestro
Li. Jvenes vestidas al estilo
antiguo?
Eh s dijo Shen el Avaro.
En la otra mano el buhonero sostena una
esfera parecida a sta, y una campanilla,
y una flauta diminuta.
Li Kao gru con satisfaccin y
abri una de las conchas falsas de su
cinturn.
Cmo sta?
Idntica dijo Shen el Avaro,
examinando la diminuta flauta de
hojalata. No recuerdo mucho ms
sobre la pintura, excepto que se deca
que era muy misteriosa y que el viejo
buhonero cojo era considerado divino.
La Caverna de las Campanas se ha
convertido en un templo en su honor, y
lo cuida una pequea orden de monjes.
Li Kao guard la flauta en la concha,
y aadi la esfera de cristal y los Brazos
de la Gnu, Raz del Poder a su cinturn
de contrabandista.
Durmamos. Por la maana
averiguaremos cmo salir de esta isla, y
nuestra primera escala ser la Caverna
de las Campanas dijo.
Para qu lo dira. Cuando a la
maana siguiente recorrimos el oasis,
descubrimos que en efecto era una isla,
totalmente rodeada por lava mortfera, y
el angosto puente era la nica salida.
Las huellas dactilares marcaban la
arena, y el corazn se me vino a los pies
cuando comprend que no podramos
regresar para sanar a los nios de Ku-fu.
No poda detener las lgrimas que me
inundaban los ojos y me surcaban las
mejillas, y Shen el Avaro me mir y se
apresur a desviar la mirada.
Buey Nmero Diez, no es un lugar
tan malo para pasar el resto de nuestros
das dijo tmidamente. Viviremos
como reyes, alimentndonos de frutas,
bayas y agua pura de manantial, mientras
el resto del mundo disfruta de guerras,
hambrunas y pestes.
Y la muerte, pens. O llantos y
campanas fnebres, y vi una larga hilera
de pequeos atades desapareciendo en
el suelo.
Desde luego, el resto del mundo
tambin disfrutar de Nube de Loto
dijo Shen el Avaro pensativamente.
Tienes algo de razn moque.
Estbamos sentados en la hierba con
la espalda contra el tronco de una
enorme palmera. Li Kao se nos acerc
al trote, y vi que le chispeaban los ojos.
Amigos, cunto sabis sobre el
gran Chang Heng? pregunt.
Record vagamente ciertas lecciones
escolares.
No invent el sismgrafo, hace
quinientos aos?
 Y la Droga de Fuego dijo Shen
el Avaro.
En efecto, y sus logros no pararon
all dijo el maestro Li. El gran
Chang Heng fue un magnfico poeta, un
pintor competente, un ingeniero y
astrnomo sin igual, y estudi el
fenmeno de la luz como ningn otro en
el mundo. Perfeccion la ciencia de la
latitud y la longitud, determin el valor
de pi, revolucion la esfera armillar y
construy cometas que podan
transportar hombres por el aire a gran
distancia. Un da estaba sentado como
nosotros, de espaldas contra un rbol, y
algo le roz la cara.
 Li Kao alz la mano derecha y la
abri, exhibiendo un objeto diminuto.
Una semilla de sicomoro? dijo
Shen el Avaro.
Exactamente dijo el maestro Li
. Chang Heng haba visto miles de
ellas, pero nunca haba pensado en
examinar una de cerca. Cuanto ms la
estudiaba, ms se convenca de que
estaba contemplando una maravilla de la
naturaleza.
Shen el Avaro y yo miramos
fijamente la semilla. Era slo un tallo
diminuto y un crculo de hojas con forma
de abanico.
Observad dijo el maestro Li.
 Se sopl la palma de la mano. Las
hojas con forma de abanico comenzaron
a girar, cada vez ms rpido, y la
semilla se elev en el aire. La brisa la
apres y la semilla se alej girando,
flotando sobre la copa de los rboles,
hasta reducirse a una mancha diminuta
en la distancia.
Chang Heng contemplaba una de
las mquinas volantes ms eficientes del
mundo, y de inmediato se puso a
construir una semilla de sicomoro que
pudiera transportar a un hombre dijo
el maestro Li. El emperador
grcilmente le suministr pilotos
procedentes de las filas de criminales
sentenciados a muerte, y uno tras otro
esos infelices gimoteantes fueron
amarrados a las mquinas volantes de
Chang Heng y empujados desde la cima
de un peasco. Uno de ellos encontr
una fuerte corriente ascendente y vol
varios centenares de pies, pero el
resultado final fue el mismo. Las aspas
no giraban a velocidad suficiente para
compensar el peso, y los pilotos se
estrellaban. Sabis qu hizo entonces
Chang Heng?
Somos ignorantes como manzanas
suspir Shen el Avaro, hablando en
nombre de ambos.
El gran Chang Heng mezcl
azufre, salitre y carbn, e invent la
Droga de Fuego dijo el maestro Li.
En general la usamos para fuegos
artificiales, pero l tena otra cosa en
mente. Al aadir resina, logr producir
un compuesto que arda de forma
constante en vez de explotar, y lo
empaquet en largos tubos de bamb.
Construy un carruaje de mimbre y lo
uni a un poste giratorio. Encima del
poste puso aspas con forma de abanico y
debajo aadi una rueda a la cual
adhiri los tubos de Droga de Fuego. El
emperador y los principales dignatarios
se reunieron para observar lo que
prometa ser una ejecucin espectacular,
y el plaidero convicto fue amarrado al
asiento del carruaje. Chang Heng
encendi las mechas. Hubo un chorro de
llamas, y luego otro, y otro, y una gran
nube de humo negro oscureci todo.
Cuando el humo se despej, los atnitos
espectadores vieron que el ingenio se
haba elevado en el aire y las aspas
giraban con gran fuerza. Al elevarse
dejaba una estela de humo y llamas, y se
oan los alaridos del piloto mientras la
cosa enfilaba hacia una torre del
palacio. El emperador dio vivas y el
pblico aplaudi frenticamente
mientras el ingenio chocaba contra la
torre y estallaba con gran fragor, y se
dijo que los fragmentos del piloto
llovieron durante una semana, aunque
quiz sea una ligera exageracin. El gran
Chang Heng se encerr en su taller, y un
mes despus haba completado el diseo
final de su invento ms maravilloso: la
increble Liblula de Bamb. Li Kao
sonri con satisfaccin. Cuyos planos
llegu a ver en la Academia Bosque de
Cultura de Hanlin.
Hubo un momento de silencio.
No querrs decir susurr
Shen el Avaro.
Encima de nosotros hay un crculo
de ramas de palmera que son livianas,
fuertes y tienen forma de abanico dijo
el maestro Li.
No te propondrs musit.
Estamos rodeados de bamb, y
tambin de resina. La lava est llena de
azufre. Hay depsitos naturales de
salitre en toda China, y probablemente
en esta isla, y quedar ms que
sorprendido si un antiguo campesino
como Shen el Avaro no puede preparar
un poco de carbn.
Sera un suicidio! exclam.
Una locura! grit Shen el
Avaro.
No tenemos la menor esperanza
de sobrevivir convino el maestro Li
. Buey, t consigue las ramas de
palmera, la resina y el bamb. Shen el
Avaro se encargar del carbn, y yo
buscar salitre y extraer el azufre de la
lava. Sugiero que nos demos prisa, pues
con cada instante que pasa corro mayor
riesgo de morir de vejez.
Durante una semana una serie de
explosiones sacudieron la pequea isla,
seguidas por los furiosos alaridos de Li
Kao. Tena la barba chamuscada y
ennegrecida y las cejas casi peladas por
las llamas. Su ropa se haba quemado
tantas veces que daba la impresin de
haber sufrido el ataque de un milln de
polillas famlicas, pero al fin encontr
la frmula adecuada y sus tubos de
Droga de Fuego comenzaron a
comportarse. Shen el Avaro y yo
estbamos orgullosos de nuestra labor.
El cesto tejido con juncos era bastante
cmodo, y las aspas de hojas de palmera
giraban con elegancia alrededor del
poste de bamb. La rueda de bamb a la
que estaban sujetos los tubos tena un
delicado equilibrio, y aunque no
disponamos de un mecanismo para
timonear, esperbamos controlar el
vuelo moviendo nuestro peso.
Es una locura dije,
instalndome en el cesto.
Una cretinada dijo Shen el
Avaro, acomodndose junto a m.
 Estamos totalmente desquiciados
convino Li Kao, encendiendo las
mechas.
Abord el cesto, y yo me tap los
ojos y esper la muerte. El cesto tembl
cuando los tubos de Droga de Fuego
escupieron llamas. La rueda empez a
rotar, y las aspas comenzaron a girar.
Mir entre los dedos y a travs de una
nube de humo negro vi que debajo de
nosotros la hierba se curvaba bajo un
viento huracanado.
Nos elevamos! aull.
Nos caemos! rugi Shen el
Avaro.
Ambos tenamos razn. Sbitamente
nos habamos elevado, y ahora caamos.
Lamentablemente tambin nos habamos
desplazado cincuenta pies a la
izquierda, y descendamos hacia la lava
burbujeante.
Inclinaos hacia atrs! aull el
maestro Li.
Desplazamos nuestro peso y la
Liblula de Bamb se enderez
sbitamente y enfil hacia la otra orilla
del foso por encima de la flamgera
superficie, y miramos con ojos
horrorizados las huellas de inmensos
dedos que araaban la sal vidamente.
La Mano Que Nadie Ve casi nos
alcanza. Un dedo invisible y cortante
arranc un aspa de hoja de palmera, lo
cual fue una bendicin porque
aparentemente habamos puesto una de
ms. En cuanto la perdimos, nuestra
mquina volante se elev raudamente y
comenz a funcionar muy bien, salvo
que volaba en crculos. Giraba y giraba,
movindose despacio sobre las ruinas
de la ciudad, mientras grandes e
impetuosas marcas de dedos furiosos
pateaban nubes de sal debajo de
nosotros.
Esa cosa horrible est
encaramndose a las ruinas del palacio!
aull Shen el Avaro. Si trepa a esa
muralla y seguimos dando vueltas,
chocaremos con ella!
Tena razn, pero nada poda
persuadir a la Liblula de Bamb de
cambiar de curso. Seguamos
escupiendo llamas y humo negro, y con
un crculo ms estaramos en las garras
de la Mano del Infierno.
Quitaos las tnicas! grit el
maestro Li. Tratad de usarlas como
timones!
Nos arrancamos las tnicas y las
extendimos detrs de nosotros para
embolsar el viento, y por un milagro
funcion. Justo cuando llegbamos a la
muralla, viramos sbitamente a la
izquierda, y la Mano debi de atacarnos,
porque las losas superiores de la
muralla comenzaron a mecerse
precariamente. La muralla se derrumb,
cayeron piedras en el lago de lava y se
oy un enorme chapoteo que envi roca
fundida y llameante a gran altura.
El monstruo se elev lentamente a la
superficie. Lo que haba sido invisible
estaba cubierto de lava, y vimos
aterrorizados una mano enorme y
velluda de sesenta pies de longitud.
Tena la palma hacia arriba, y cerraba
los dedos con fuerza, y de pronto se
sacudi convulsivamente y abri los
dedos. No eran dedos, sino las patas de
una araa inmensa, y la palma era un
saco repulsivo e hinchado. Un racimo de
ojos malignos nos mir, y una boca
redonda y espantosa se abri y exhibi
un crculo de dientes puntiagudos y
gigantescos, y luego la lava inund la
boca y la Mano Que Nadie Ve se hundi
para siempre bajo la superficie
llameante del lago.
La Liblula de Bamb continu su
vuelo, y la ciudad trgica y derruida se
perdi a lo lejos. Guardamos un
conmocionado silencio, hasta que Li
Kao se aclar la garganta.
Sospecho que era simplemente un
pariente de gran tamao de la araa
trampa comn dijo reflexivamente.
Invisible, porque antes de la erupcin
viva bajo tierra, donde no se requera
percepcin visual. La naturaleza es
asombrosamente adaptable, y muchas
criaturas marinas se han vuelto
transparentes hasta alcanzar la
invisibilidad, as como algunos insectos.
Se volvi para mirar atrs mientras
la ciudad se reduca a una mancha
diminuta en una vasta extensin de sal
blanca.
Es una pena que no hayamos
podido conservar el cuerpo para
estudiarlo. Me habra gustado averiguar
cmo se las apa para comer durante
siglos despus de devorar a los
habitantes de la ciudad, y si sus ojos
eran atvicos o adquiridos. Un
espcimen notable! Aun as, no creo que
lloremos su muerte.
 20
La Caverna de las
Campanas

Hora tras hora sobrevolbamos la

llameante sal blanca en la increble
Liblula de Bamb, bajo la rotacin de
las aspas de hojas de palmera y dejando
atrs un chorro de llamas y humo.
Usbamos las tnicas para sortear
remolinos, y el calor del desierto
semejaba dedos ardientes que nos
elevaban cada vez ms. Con las ltimas
luces del poniente, Shen el Avaro seal
una larga lnea oscura en el horizonte.
rboles! exclam. El
Desierto de Sal llega a su fin.
La mejor prueba de ello era la
acumulacin de nubes oscuras. El
relmpago cimbreaba a lo lejos, y dud
que en ese desierto hubiera llovido en
mil aos.
Caballeros, podramos estar en un
brete si el cesto en que viajamos se
llena de agua seal Li Kao.
Arrancamos tres trozos de bamb
del fondo del cesto, y no slo obtuvimos
un orificio para el drenaje sino tres
mangos de paraguas. Delgadas varillas
del borde circular suministraron los
armazones, y nuestros pantalones nos
dieron la tela. Terminamos justo a
tiempo. El relmpago centelle, el
trueno rugi y la lluvia cay a raudales,
pero nosotros aferramos nuestros
paraguas y surcamos la tormenta
cmodamente.
Siempre he querido volar a
travs de una tormenta! grit
dichosamente el maestro Li.
Magnfico! aullamos al
unsono Shen el Avaro y yo.
Era realmente espectacular, y
quedamos bastante defraudados cuando
la tormenta pas y despuntaron la luna y
las estrellas. El viento silbaba en
nuestros odos y en tierra serpenteaba un
ro que reluca como plata. La Liblula
de Bamb continuaba su vuelo con
empeo, y nuestra estela de llamas y
humo se alargaba mientras surcbamos
suavemente el profundo cielo purpreo
de China: una chispa diminuta que
fluctuaba bajo el fulgor de millones de
estrellas. Shen el Avaro se adormil, y
el maestro Li y yo atravesamos la noche
mirando las estrellas y la tierra
alumbrada por la luna. La sensacin de
vuelo era muy diferente de la que yo
haba experimentado en sueos, y a
decir verdad prefera volar en sueos.
Entonces era un pjaro que usaba el
viento como la corriente de un arroyo,
deleitndome en una libertad casi total,
pero ahora era slo un pasajero montado
en un cesto bajo aspas giratorias, y en
silencio me re por ser demasiado
patn para valorar apropiadamente una
experiencia casi milagrosa. El maestro
Li tambin se rea, segn supe cuando
empez a mascullar en sueos, pero por
otra razn.
Necio mascull. Ciego como
un murcilago. Usa la cabeza. Luego
se agit y se rasc la nariz. Por qu
no en la isla, esperando al final del
puente? mascull airadamente.
Estpido! No tiene sentido.
 Call de nuevo, y se me ocurri que
si soaba con la Mano Que Nadie Ve,
tena buenos motivos para pensar que no
tena sentido. Suponiendo que la Mano
custodiara el tesoro del duque, como la
marea haba custodiado el otro tesoro,
por qu no poner el monstruo en la isla,
para que aguardara silencioso e
invisible al otro lado de ese puente
angosto? Cualquiera que se aproximara
al tesoro slo le servira el desayuno en
la cama a una araa hambrienta.
Nios mascull el maestro Li,
girando convulsivamente. Juegos.
Estpidos o pueriles? Un chiquillo?
Suspir y su respiracin se torn
ms regular, y luego no o nada salvo
ronquidos profundos. Shen el Avaro
tambin soaba, y una lgrima caa por
la afilada curva de su nariz. Emita
sonidos leves, y me acerqu.
Ah Chen susurr. Tu padre
est aqu.
No dijo nada ms, y al fin yo
tambin me dorm. Cuando despert,
surcbamos nubes rosadas y
anaranjadas, plidas contra un cielo
turquesa, y el sol de la maana brillaba
sobre los picos de montaa circundantes
mientras Li Kao y Shen el Avaro usaban
sus tnicas para guiar la Liblula de
Bamb a travs de un paso angosto
donde rboles extravagantes echaban
precariamente sus races, extendiendo
las ramas para capturar jirones de nubes
y tejer formas de ensueo, como los
paisajes de Mei Fei. Bostec y extend
mi tnica detrs de m, como un timn, y
pasamos tan cerca de un pico alto y
dentado que alargu una mano y recog
un puado de nieve, que saba deliciosa.
Luego dejamos atrs el paso y
sobrevolamos un hermoso valle verde,
donde diminutas bocanadas de humo se
elevaban desde campos en que los
granjeros quemaban malezas, y la brisa
tena fragancia a tierra hmeda, rboles,
hierba y flores.
 A media maana los tubos de Droga
de Fuego comenzaron a chisporrotear y
sisear. Las aspas de hoja de palmera
giraban cada vez ms despacio, y
bajamos hacia una pequea aldea
acurrucada contra un ancho ro. Puedo
asegurar que en millas a la redonda los
campesinos se reunieron para presenciar
el descenso gradual de un ave del Cielo
con hlito de fuego. Revoloteamos sobre
la plaza de la aldea, y la Droga de
Fuego escupi una ltima llamarada y
una bocanada de humo negro, y nos
posamos suavemente en tierra. La
muchedumbre miraba boquiabierta a los
tres caballeros chinos, elegantemente
ataviados con taparrabos y cinturones,
que bajaron majestuosamente del cesto
aferrando sus paraguas.
Mi apellido es Li y mi nombre
personal es Kao, y hay un ligero defecto
en mi carcter dijo el maestro Li con
una reverencia corts. ste es mi
estimado cliente, Buey Nmero Diez, y
ste es Vieja Generosidad, antao
conocido como Shen el Avaro. En este
acto donamos la increble Liblula de
Bamb a vuestra deleitable aldea.
Rodeadla con una cerca! Cobrad
entrada! Amasaris una fortuna. Y ahora
podis conducirnos a la vinatera ms
prxima, pues nos proponemos
embriagarnos durante una semana.
Shen el Avaro habra querido hacer
justamente eso, pero por un increble
golpe de suerte nuestra mquina volante
nos haba llevado muy cerca de la
Caverna de las Campanas. Estaba a
poca distancia ro abajo, as que
compramos un bote y nos lanzamos a la
corriente, y dos das despus Shen el
Avaro seal hacia delante.
La Montaa de las Campanas de
Piedra dijo. La entrada de la
Caverna de las Campanas est a orillas
del agua, as que podremos entrar con el
bote.
Li Kao me code el brazo.
 Buey, he odo decir que el viaje
de recaudacin de impuestos lleva al
duque ms all de la Montaa de las
Campanas de Piedra susurr. Si la
pintura de la Caverna de las Campanas
es como la describi Shen el Avaro, el
duque de Chin quiz tenga un inters
muy especfico en ese lugar.
Record su advertencia anterior, y
mir en torno temerosamente buscando
gigantescas serpientes de agua aladas y
escamosas mientras nuestro pequeo
bote atravesaba la oscura entrada. Pero
luego grit de maravilla y deleite. Era
como entrar en uno de esos bellos
palacios submarinos de los cuentos de
hadas budistas. La luz solar de la
entrada rebotaba en aguas esmeralda que
titilaban como fuego verde, y los rayos
rebotaban en las paredes de piedra, que
estaban tachonadas de cristales que
chispeaban con todos los colores del
espectro. Era un mundo envuelto en arco
iris. Las rocas ms extraas que yo
haba visto suban desde el agua y
bajaban desde el techo. Eran como
lanzas, pero puestas de tal modo que las
gruesas astas apuntaban hacia fuera. Li
Kao nunca haba visitado la caverna,
pero haba ledo mucho sobre ella.
Las campanas de piedra dijo.
Cuando el agua se eleva, choca contra
las piedras del fondo, que vibran como
campanas, y la vibracin hace que las
piedras del techo respondan con sus
propios campanilleos. El fenmeno se
denomina resonancia simptica. En las
honduras de la caverna hay otras piedras
de roca blanda, en las cuales se han
cavado agujeros diminutos, y cuando el
agua penetra por los agujeros brinda
ms msica para acompaar a las
campanas. Su Tung-po ha escrito una
interesante monografa sobre el tema.
Llegamos a un muelle de madera y
amarramos el bote a uno de los postes.
Un tramo de escalones de piedra
conduca al gran saln de la caverna,
donde haban construido un altar.
Parecamos ser los nicos visitantes, y
cuatro monjes atendan el altar. Tres de
ellos usaban tnicas negras, y el cuarto
vesta de carmes, y el de carmes se
acerc al trote. Era un sujeto diminuto
de voz aguda y chillona.
Que el Buda est con vosotros
dijo con una profunda reverencia. Soy
el custodio del Templo del Buhonero, y
mis tres hermanos monjes pertenecen a
otra orden. En el pasadizo de vuestra
izquierda encontraris la pintura sagrada
de la deidad de la Caverna de las
Campanas. Es muy antigua y misteriosa,
y ni mis predecesores ni yo la
entendemos de veras. Es innegablemente
divina, y abrigo la esperanza de que un
da un visitante pueda explicrmela.
Ojal seis los sabios visitantes que
busco dijo con otra reverencia.
Me perdonis si no os acompao? Mis
hermanos y yo nos estamos volviendo
locos en el intento de equilibrar nuestros
libros de suscripciones.
El pequeo monje regres para
reunirse con los dems, y nosotros nos
internamos en el pasadizo que nos haba
indicado. Al final haba unas antorchas
fluctuantes que enmarcaban algo sobre
la pared, y Shen el Avaro lo seal.
La pintura de que habl dijo,
mientras Li Kao y yo veamos fantasmas.
Era incuestionable. La pintura
retrataba a un viejo buhonero que nos
daba la espalda y se enfrentaba a la
doncella asesinada cuyo fantasma
habamos visto en el Castillo del
Laberinto. A su izquierda estaba la
doncella asesinada cuyo fantasma haba
aparecido en la isla, y a su derecha
haba una tercera muchacha que poda
haber sido la hermana de ambas.
Li Kao cogi una antorcha y registr
la pintura palmo a palmo. La tnica del
buhonero estaba cubierta con perlas y
capullos de loto, y se apoyaba en una
muleta que llevaba bajo la axila
izquierda. Extenda las manos hacia las
doncellas. En la mano izquierda sostena
tres diminutas plumas blancas, y en la
derecha sostena una diminuta flauta y
una diminuta esfera de cristal que eran
iguales a las que Li Kao llevaba en el
cinturn, as como una diminuta
campana de bronce. La pintura era muy
antigua, pero qu significaba?
Los emblemas de la tnica del
buhonero cojo habitualmente significan
el Cielo, en cuyo caso esta pintura
podra representar a Tiehkuai Li, el
Cuarto Inmortal dijo reflexivamente el
maestro Li. Pero dos cosas estn mal,
y una de ellas desmiente dicha
interpretacin. l debera llevar una
gran calabaza sobre la espalda, y no
podra apoyarse en una muleta de
madera. A fin de cuentas, el nombre
significa Li Muleta de Hierro.
Volvi a examinar la pintura, con los
ojos casi pegados a la superficie.
Por otra parte, los emblemas de la
tnica pueden significar lo sobrenatural,
y eso incluye lo sobrenatural maligno
murmur. Sabemos que dos de las
muchachas fueron asesinadas, y
apostara cualquier cosa contra la
posibilidad de que la tercera muchacha
muriera apaciblemente en la cama. Lo
ms exasperante es que no hallo rastros
de algo que debera estar incluido.
Lo mir inquisitivamente.
Ginseng explic. Buey, por
alguna razn misteriosa nuestra
bsqueda de la Gran Raz y los
fantasmas de las doncellas estn
enlazados, y tambin los juegos de los
nios, la aldea de Ku-fu, Almohada del
Dragn, las rimas bobas, las plumas, los
pjaros que deben volar, el duque de
Chin (todos los duques, pensndolo
bien) y el Buda sabr qu ms.
Se irgui y se encogi de hombros.
Si alguna vez lo resolvemos ser
una historia maravillosa suspir.
Veamos si esos monjes pueden decirnos
algo til.
Los tres monjes de negro haban
desaparecido, pero el pequeo monje de
carmes fue ms que servicial.
No, nunca pudimos aprehender el
sentido de las bagatelas y las plumas
dijo. Las plumas son particularmente
desconcertantes, porque hay otra pintura
en una parte ms profunda de la caverna
que describe plumas. Es tan antigua que
la mayor parte de la pintura est
descascarillada, pero uno distingue
claramente las plumas y el smbolo de la
constelacin de Orin. Tampoco tengo
idea de lo que significa.
Los ojos de Li Kao chispearon.
 Buey, en tiempos antiguos un
techo, tres vigas y el nmero tres
formaban el ideograma de Orin.
Tambin se usaba para aludir al ginseng,
sobre todo cuando el smbolo que
significa corazn estaba en la punta de
las vigas, y eso significara el Corazn
de la Gran Raz del Poder susurr.
Yo empezaba a contagiarme su
entusiasmo, y seguimos vidamente al
pequeo monje hasta la entrada de otro
tnel. Sac antorchas de los soportes de
la pared y nos las ofreci.
Encontraris la pintura en el final,
y entretanto aprenderis por qu estamos
seguros de que el Buhonero es divino
dijo. Afortunadamente habis llegado
durante la estacin de las lluvias, y el
agua ha comenzado a elevarse en la
caverna del Buhonero. Pronto taer las
campanas de piedra, y slo el Cielo
podra producir semejante msica. Las
piedras estn a gran profundidad bajo el
tnel, pero hay pasadizos laterales en
que oiris la msica con claridad.
Shen el Avaro haba hecho su visita
anterior durante una estacin
inapropiada para la msica de las
campanas, y senta cierto escepticismo.
Mientras avanzbamos por el tnel bajo
y oscuro, el ruido de agua que lama las
rocas, muy debajo de nosotros y a la
izquierda, se uni al palmoteo de
nuestras sandalias. Cuando el agua se
elev lo suficiente, supimos que el
monje no haba mentido. La msica era
celestial.
Una campana de piedra ta.
Cuando el eco se disipaba, le respondi
una segunda campana que era suave,
dulce y difusa, como si el sonido
estuviera rodeado de miel. Respondi
otra campana, ms alta y ms ntida y en
perfecta armona, y pronto se sumaron
una campana tras otra: campanas
grandes, pequeas, estentreas, suaves,
claras, nubosas, y seguimos nuestro
camino embelesados mientras nuestras
antorchas proyectaban sombras
inmensas en las paredes de piedra.
No s describir la belleza de la
cancin de las campanas de piedra.
Luego el agua lleg a las rocas blandas
y comenz a penetrar en agujeros
diminutos, y a las campanas se sum el
sonido de mil lades de plata ejecutados
por un milln de abejas murmurantes. La
combinacin de sonidos nos arrebataba
el alma del cuerpo, y delante de
nosotros haba un pasaje lateral con
tamao suficiente para entrar. De all
brotaba msica, y todos giramos al
mismo tiempo y trotamos por el pasaje
hacia la arrobadora cancin. Las
lgrimas humedecieron las mejillas de
Shen el Avaro. Ech a correr, con los
brazos extendidos para abrazar la
msica, y le pisbamos los talones
mientras nuestras sombras brincaban y
saltaban alrededor. Una roca se movi
bajo el pie de Shen el Avaro, y o un
chasquido spero y metlico.
Shen el Avaro salt en el aire y vol
hacia mis brazos, y mir estpidamente
el astil de hierro de la flecha de ballesta
que le atravesaba el pecho.
 21
Una oracin para Ah Chen
Nos arrojamos al suelo, pero no volaron
ms flechas. Apoy una oreja en el
pecho de Shen el Avaro. Su corazn an
palpitaba, pero dbil mente.
La pintura es una trampa me
susurr el maestro Li al odo. La
acstica del tnel permite que los
monjes oigan lo que decimos, y cuando
oyeron que habamos reconocido a las
doncellas y las habamos asociado con
el duque de Chin, los monjes de negro
se adelanta ron para tensar una ballesta
y preparar el gatillo.
Alz cautelosamente la antorcha y la
movi en torno, y al fin la localizamos.
Una sola ballesta, insertada en un
soporte de la pared y apuntada al centro
del pasaje.
Por qu slo una? murmur el
maestro Li. Palp cuidadosamente bajo
la piedra que haba pisado Shen el
Avaro. Haba una vara de metal bajo la
superficie del sendero. Buey, ves esa
piedra grande, chata y blanca? susurr
el maestro Li. Se ha elevado
levemente, y creo que se supone que la
pisaremos mientras corremos para
salvarnos.
Recog a Shen el Avaro y
esquivamos esa piedra mientras
regresbamos al tnel principal.
Li Kao recogi piedras y las arroj,
y en el tercer intento acert en la piedra
blanca. Un gran tramo del techo se
derrumb con un estrpito espantoso, y
una gran nube de polvo y chirriantes
astillas de roca saltaron de la boca del
pasadizo. Cualquiera que hubiera estado
all habra sido aplastado como una
hormiga bajo el pie de un elefante.
No podemos confiar en la
acstica me susurr Li Kao al odo.
Si regresamos, quiz estn preparados
para recibirnos. Tenemos que seguir el
tnel, y confiar en la suerte.
Precedi la marcha con la antorcha
en una mano y su cuchillo en la otra. El
tnel ascenda, y la bella cancin de las
campanas era ms tenue. Los nicos
otros sonidos eran el siseo de la
antorcha y el palmoteo de nuestras
sandalias, y luego Shen el Avaro gru.
Abri unos ojos febriles y
desconcertados, y no pareca
reconocernos. Nos detuvimos y lo baj,
apoyndole la espalda en la pared del
tnel, y l movi los labios.
Eres el sacerdote? le pregunt
a Li Kao con voz ronca. El duque de
Chin ha asesinado a mi hijita, y dicen
que me sentir mejor si quemo una
plegaria y se la envo, pero no s
escribir.
Shen el Avaro estaba cuarenta aos
atrs, cuando la muerte de su hija haba
empezado a enloquecerlo.
Soy el sacerdote murmur el
maestro Li. Anotar tu plegaria.
Shen el Avaro movi los labios en
silencio, y not que estaba ensayando.
Cuando estuvo preparado, hizo un gran
esfuerzo para concentrarse en lo que
quera decirle a su hija. He aqu la
plegaria de Shen el Avaro.
Ay, grande es mi afliccin. Tu
nombre es Ah Chen, y cuando naciste yo
no me alegr de veras. Soy granjero, y
un granjero necesita hijos varones
fuertes que lo ayuden en su trabajo, pero
antes de que hubiera pasado un ao me
habas robado el corazn. Te salieron
ms dientes, y creciste diariamente en
sabidura, y decas mam y pap y tu
pronunciacin era perfecta. A los tres
aos golpeabas la puerta y volvas a tu
sitio y preguntabas: Quin es?. A los
cuatro aos tu to vino a visitarnos y t
hiciste de anfitriona. Alzando la copa,
dijiste Ching! y nos desternillamos
de risa, y t te sonrojaste y te cubriste la
cara con las manos, pero s que te creas
muy lista. Ahora dicen que debo tratar
de olvidarte, pero olvidarte es difcil.
Llevabas un cesto de juguete. Te
sentabas en un taburete para comer las
gachas. Repetas la Gran Enseanza y te
inclinabas ante Buda. Jugabas a las
adivinanzas, y corras por la casa. Eras
muy valiente, y cuando te caste y te
cortaste la rodilla no lloraste porque no
te pareca correcto. Cuando recogas
fruta o arroz, siempre mirabas la cara de
la gente para ver si todo estaba bien
antes de llevrtela a la boca, y te
cuidabas de no rasgarte la ropa.
Ah Chen, recuerdas cun
preocupados estbamos cuando la
inundacin rompi nuestros diques y la
enfermedad mat a nuestros cerdos?
Luego el duque de Chin aument los
impuestos y me enviaron a suplicarle, y
lo convenc de que no podamos pagar.
Los campesinos que no pueden pagar
impuestos son inservibles para los
duques, de modo que envi a sus
soldados a destruir nuestra aldea, y as
la necedad de tu padre condujo a tu
muerte. Ahora has ido al Infierno para
ser juzgada, y s que estars muy
asustada, pero debes tratar de no llorar
ni hacer ruidos fuertes porque no es
como estar en casa con tu familia.
Ah Chen, recuerdas a la ta Yang,
la comadrona? Tambin la mataron, y
ella te tena mucho afecto. No tena hijas
propias, as que est bien que trates de
encontrarla, y ofrecerle tu mano y pedir
que te cuide. Cuando comparezcas ante
los Reyes Yama, debes entrelazar las
manos y rezarles: Soy pequea e
inocente. Nac en una familia pobre, y
me conformaba con comidas austeras.
Nunca descuid mi calzado y mi ropa, y
nunca derroch un grano de arroz. Si me
acosan espritus malignos, por favor,
protegedme. Debes decirlo as, y estoy
seguro de que los Reyes Yama te
protegern.
Ah Chen, tengo sopa para ti y
quemar dinero para que lo uses, y el
sacerdote est escribiendo esta plegaria
que te enviar. Si la oyes, vendrs a
verme en sueos? Si el destino desea
que an lleves una vida terrenal, ruego
que regreses al seno de tu madre. Entre
tanto llorar. Ah Chen, tu padre est
aqu. No puedo sino llorar por ti, y decir
tu nombre[1].
Shen el Avaro guard silencio. Cre
que se haba muerto, pero volvi a abrir
los ojos.
Lo dije bien? susurr.
Practiqu largo tiempo, y quera de cirio
bien, pero mi mente est confusa y algo
parece estar mal.
 Lo dijiste perfectamente
murmur el maestro Li.
Shen el Avaro pareca muy aliviado.
Cerr los ojos y su respiracin se
debilit. Luego tosi, y brot sangre de
sus labios, y el alma de Shen el Avaro
abandon el rojo polvo de la tierra.
Nos arrodillamos junto a Shen el
Avaro y entrelazamos las manos. En mi
mente la imagen de Ah Chen se
mezclaba con las imgenes de los nios
de Ku-fu y las lgrimas me impedan
hablar, pero la voz de Li Kao era firme y
fuerte.
Shen el Avaro, grande es tu
alegra dijo. Te has liberado de la
prisin de tu cuerpo, y tu alma ha vuelto
a reunirse con la pequea Ah Chen. Sin
duda los Reyes Yama te permitirn
renacer como rbol, y en millas a la
redonda los campesinos pobres te
conocern como Vieja Generosidad.
Al fin pude hablar.
Shen el Avaro, si el destino
permite que me rena con Nube de Loto,
le contar tu historia, y ella llorar por ti
y no te olvidar, y mientras yo viva
vivirs en el corazn de Buey Nmero
Diez.
Oramos juntos e hicimos el
sacrificio simblico, pero no podamos
sepultar el cuerpo en la roca maciza, as
que rogamos a su espritu que nos
perdonara por no observar las prcticas
tradicionales. Nos pusimos de pie,
hicimos una reverencia y Li Kao recogi
la antorcha.
Maestro Li, si cabalgas en mi
espalda podremos desplazarnos deprisa
en caso de que tengamos que huir
suger.
Se encaram y me puse en marcha.
El tnel segua ascendiendo, y en una
hora la cancin de las campanas se
desvaneci. (Si alguno de mis lectores
recorre esa regin, le aconsejo que
visite la Caverna de las Campanas,
porque la msica realmente viene del
Cielo y fue utilizada prfidamente por
hombres prfidos que ya no estn con
nosotros). La bella cancin se haba
perdido en el silencio cuando dobl un
recodo del tnel, y la luz de la antorcha
que empuaba Li Kao roz una silueta
familiar. El pequeo monje de la tnica
carmes nos esperaba sonriendo.
Alto, so idiota! No has
aprendido nada de la muerte de Shen el
Avaro? aull el maestro Li mientras
yo segua avanzando.
Trat de frenar, pero era demasiado
tarde. Estir las manos para estrangular
al monje, me inclin hacia delante, di un
paso ms y pis una estera de juncos que
estaba astutamente pintada para parecer
roca. Ca por ella como si fuera agua, y
rod por el aire y aterric con un golpe
que me quit el aliento. La antorcha
cay con nosotros, y cuando nos
recobramos para mirar alrededor vi que
estbamos en un pozo de ocho pies de
anchura y quince pies de profundidad,
con paredes hechas de grandes losas de
piedra encastradas. O un rechinante
sonido metlico, mir hacia arriba, y mi
corazn casi se detuvo.
El pequeo monje tiraba de una
gruesa cadena con todas sus fuerzas, y
una tapa de hierro se deslizaba
lentamente sobre la boca del pozo.
 Li Kao estir la mano hacia atrs.
Un regalo de Shen el Avaro!
grit, y la luz de la antorcha fulgur
sobre la hoja del cuchillo que henda el
aire. El monje solt la cadena. Se aferr
la garganta, alarg los dedos hacia el
cuchillo que se le haba clavado hasta la
empuadura, revolvi los ojos. Salt un
chorro de sangre, y el monje lanz un
espantoso gorgorito y cay por el borde
del pozo.
Alc las manos para atajarlo, pero
no aterriz. Sus piernas se liaron en la
cadena y fren en el aire con un brinco,
y jade al ver que su peso segua
empujando la tapa de hierro, que al fin
se cerr con un crujido metlico. Cog la
cadena y trep sobre el monje colgado.
Empuj la tapa con todas mis fuerzas,
pero en vano. Esa lmina de hierro se
haba asentado en surcos de roca
maciza, y yo no tena buen apoyo.
Maestro Li, no puedo moverla!
resoll.
Ca al suelo de piedra. La llama de
la antorcha era amarilla, pero pronto
sera naranja, y luego azul, y luego se
extinguira. Lo ltimo que veramos
antes de asfixiarnos sera una negrura
sepulcral.
Siento horror por los espacios
pequeos y cerrados.
 Saparah, tarata, mita, prajnna,
para murmur con voz ronca.
Djate de tonteras y ponte a
trabajar dijo el maestro Li con
impaciencia. No tengo nada contra el
budismo, pero al menos podras
parlotear en un idioma civilizado o
bien aprender el que ahora ests
masacrando.
Cogi un par de piedras y me dio
una. Li Kao se desplaz cuidadosamente
por la circunferencia del pozo, palpando
las losas de las paredes, mientras yo
trepaba por la cadena y palpaba las
losas de arriba. En su segundo recorrido
por las paredes Li Kao oy un eco tenue
y hueco al golpear con la piedra. Mir
con atencin y vio que la losa no estaba
cortada y unida a la perfeccin y que una
diminuta franja de argamasa rodeaba los
bordes.
Baj de un salto, y l se volvi y se
inclin cortsmente ante el cadver
colgante.
Muchas gracias por devolverme
el cuchillo dijo, y extrajo el arma de
la garganta del monje, dejando un charco
espeso en el suelo. Media hora despus
la argamasa se haba ido y la losa estaba
floja, pero cmo la sacaramos del
agujero? Yo no poda insertar mis dedos
gordos y torpes en esas fisuras angostas,
y aun los dedos de Li Kao eran
demasiado grandes. Cuando trat de
mover la losa con el cuchillo, el nico
resultado fue que la hoja se parti en
dos. No estbamos mejor que antes, y
ese maldito monje colgante nos sonrea
burlonamente. Gru y abofete esa
sonrisa tonta, y mientras el cadver se
meca la chirriante cadena emiti un
sonido semejante a una risa socarrona.
Li Kao mir al monje entornando los
ojos.
Buey, pgale de nuevo orden.
Le pegu de nuevo, y la cadena rio
an ms mientras se meca crujiendo.
Lo tengo dijo el maestro Li.
Mientras nuestro querido amigo se
balanceaba, repar en un detalle. A
menos que yo est muy equivocado,
naci para la tarea de arrancar piedras
de las paredes.
Empuj al monje hacia la losa, y sus
dedos diminutos encajaron fcilmente en
las fisuras. Insert los dedos tanto como
pude, apret los pulgares sobre los
bordes y los sostuve. No s cunto
tiempo presion las fras manos del
cadver, pero parecieron transcurrir
varias eternidades hasta que el cuerpo
se puso rgido. Era nuestra ltima
oportunidad. La llama fluctuante de la
antorcha se estaba poniendo azul cuando
empuj al monje hacia atrs. Sus dedos
aferraron esa losa con la rigidez de la
muerte, y la losa se desprendi
fcilmente y se estrell contra el suelo.
No nos alegramos. No sala aire
fresco del agujero, y cuando el maestro
Li meti la antorcha, vimos un tnel
largo y bajo con muchas ramificaciones
a ambos lados.
Es otro laberinto, pero mis viejos
pulmones no durarn mucho ms
jade Li Kao, y le cre, pues su rostro
estaba tan azul como la llama de la
antorcha. Buey, sujtame a tu espalda
con el cordel de la tnica del monje.
Tendremos que apagar la antorcha, as
que debers seguir al dragn al tacto.
Lo sujet a mi espalda, y apenas
cupimos por el agujero de la pared, y
cuando Li Kao apag la antorcha mi
garganta se cerr tanto que casi me
asfixi. La negrura me presionaba como
una pesada mortaja mientras me
arrastraba, y el poco aire que quedaba
estaba enrarecido. Mis dedos siguieron
la senda del verde dragn de jade que
serpenteaba por los agujeros del rojo
colgante de coral, mientras mi otra mano
buscaba a tientas aberturas en las
paredes. Tercera a la izquierda
Primera a la derecha Cuarta a la
izquierda Li Kao estaba casi
inconsciente, y las palabras que me
murmur al odo no tenan sentido.
Buey no un tigre sino un nio
pequeo juegos reglas de juegos
Suspir, y su cuerpo se afloj sobre
mi espalda, y yo apenas senta latir su
corazn. No quedaba ms remedio que
seguir avanzando, y mi consciencia
tambin se desvaneca con cada resuello
de mis doloridos pulmones, y la muerte
me llamaba para que me uniera a mis
padres en los Manantiales Amarillos
Subterrneos. Segunda a la derecha
segunda a la izquierda
Maestro Li, el dragn ya no
puede guiarnos! resoll.
 No hubo respuesta. El viejo sabio
estaba fro, si no muerto, y todo
dependa del escaso ingenio de Buey
Nmero Diez. Qu poda hacer? La
ltima indicacin del dragn me haba
llevado a la pared de piedra de un
callejn sin salida, pero el dragn haba
llegado al fondo del colgante. l no
segua. Cmo poda seguir yo?
Regresar sera un suicidio, y palp
frenticamente en la oscuridad. Slo
tocaba piedra lisa, aunque mis dedos
encontraron una pequea grieta en el
suelo que poda tener tamao suficiente
para un ratn. Nada ms. Ninguna losa
con argamasa en los bordes, ninguna
palanca, ningn ojo de cerradura. Baj
la cabeza y llor.
Tard un tiempo en reflexionar sobre
las extraas palabras que el maestro Li
me haba murmurado al odo, y an ms
en recordar lo que l haba mascullado
en sueos mientras volbamos en la
Liblula de Bamb: Por qu no en la
isla, esperando al final del puente?
Juegos. Un chiquillo?. Acaso deca
que el duque no era el tigre de Chin
sino un chiquillo, y que la Mano Que
Nadie Ve no haba esperado a sus
vctimas al final del angosto puente del
oasis porque las vctimas no tendran
ninguna oportunidad, y eso arruinara un
juego?
Mi cabeza pareca rellena de lana, y
mis odos vibraban. En mi mente vi el
rostro moribundo de Shen el Avaro
mientras elevaba una plegaria para su
hijita. Jugabas a las adivinanzas
jugabas a las adivinanzas
adivinanzas adivinanzas.
Cmo se llamaba el juego que
jugbamos con el duque de Chin? Sigue
al Dragn, as se llamaba, y cul es la
regla que debe respetar un nio en un
juego de seguir? Sigue y sigue. Nunca
supongas nada y nunca desistas. Puedes
seguir y seguir, si lo intentas con
empeo. El dragn se haba detenido,
pero era posible que an pudiera ir a
alguna parte, y que yo pudiera seguirlo?
Mis dedos se arrastraron por el
suelo hasta la diminuta grieta de la
piedra. Tena un par de pulgadas de
longitud y era ovalada e irregular. La
falta de aire me haba transformado en
un nio, y re entre dientes mientras
desprenda el colgante de coral rojo de
la cadena que llevaba al cuello. Tena un
par de pulgadas de longitud, era ovalado
e irregular y encajaba con precisin en
la grieta.
Sigue al dragn re, y solt el
colgante.
El dragn cay. Esper el ruido de
su aterrizaje, y esper y esper, y al fin,
muy abajo, o un chasquido, como una
llave insertndose en una cerradura, y
luego un segundo chasquido, como si los
resortes hubieran girado.
El suelo de piedra se lade debajo
de m. Me deslic hacia una pared
lateral, y el suelo se lade an ms,
hasta abrir un agujero, y segu al dragn
con el maestro Li amarrado a mi
espalda, cayendo en el claro de luna y la
luz de las estrellas y el aire. Me ardan
los pulmones mientras yo tragaba y
jadeaba, y el maestro Li gimi
suavemente, y sent que sus pulmones
comenzaban a respirar. Camos por la
ladera de una colina abrupta y
aterrizamos en algo que titilaba.
La luz de luna brillaba sobre un
claro diminuto, un valle en el centro de
la Montaa de las Campanas de Piedra,
y sobre una inmensa montaa de tesoros.
Alc instintivamente los ojos hacia la
cima de esa montaa, y vi una sombra
donde no deba haber una sombra. La
tercera doncella de la pintura me miraba
con ojos implorantes, y tena una mancha
de sangre a la altura del corazn.
Piedad para una doncella desleal
susurr. Lgrimas fantasmales
bajaban lentamente por sus mejillas.
Mil aos no es suficiente? solloz.
Juro que no saba lo que haba hecho!
Piedad, y cambiad esto por la pluma.
Los pjaros deben volar.
Luego desapareci.
Trep por una cuesta de diamantes y
arranqu la tapa del pequeo cofre de
jade que el fantasma haba sostenido en
las manos. El aroma de ginseng me
mordi las fosas nasales, pero no era el
Corazn de la Gran Raz del Poder. Era
la Cabeza, y al lado haba una
campanilla de bronce.
Mi fatigado corazn se hundi y
cerr los ojos, y el cansancio me acun
como un beb. No tuve ningn sueo.
 Tercera parte
La princesa de los pjaros
 22
El sueo de la Cmara
Blanca

Una lluvia reluciente cae en la aldea de

Ku-fu, atravesando rayos de luna que se
deslizan entre finas nubes, y el blando
tamborileo que entra por la ventana se
mezcla con el goteo de la tinta de la
desflecada punta de mi pincel de
escribir. A pesar de mi esfuerzo, no
logro expresar las emociones que sent
cuando los Brazos y la Cabeza del
Poder arrancaron a los nios del umbral
de la muerte pero no lograron completar
la curacin.
De nuevo despertaron, pero en el
extrao mundo del Juego del Salto y el
Escondrijo, y de nuevo sonrieron y
rieron y cantaron la rima boba de
Almohada del Dragn. Y de nuevo
bostezaron y cerraron los ojos y se
acostaron. De nuevo cayeron en su
profundo trance.
La gente que no tiene otra cosa a la
que acudir debe volver a las
supersticiones de sus ancestros, y los
abuelos comenzaron a atar espejos a la
frente de los nios para que los
demonios de la enfermedad vieran el
reflejo de sus feos rostros y huyeran
aterrorizados. Los padres gritaban el
nombre de sus hijos mientras agitaban
juguetes favoritos atados a largas varas,
con la esperanza de atraer a las almas
errantes, y las tensas madres aguardaban
junto a las camas con cordeles que
ataran las almas a los cuerpos si
regresaban. Me volv, entr a la carrera
en el estudio del abad y cerr la puerta.
Slo el Corazn de la Gran Raz del
Poder poda salvar a los nios de mi
aldea. Yo estaba descompuesto de
miedo, y mis ojos se elevaron a una cita
enmarcada de El estudio de los
antiguos.
 Todas las cosas tienen una
raz y un tope; todos los
acontecimientos, un final y un
principio; quien entiende
correctamente lo que viene
primero y lo que sigue se
aproxima al Tao.

Yo estaba muy lejos de aproximarme

al Tao, y mi cabeza era un remolino de
juegos infantiles, rimas bobas, races de
ginseng, pjaros, plumas, flautas,
esferas, campanillas, fantasmas
dolientes, monstruos espantosos y
duques de Chin, que giraba y giraba sin
adquirir sentido.
 La puerta se abri y Li Kao entr en
el estudio. Bebi tres copas de vino, una
tras otra, se sent frente a m, sac la
campanilla de bronce del cinturn y la
hizo vibrar suavemente.
Escuchamos un redoble de tambor, y
la voz bellamente impostada de una
mujer joven recit y cant la historia de
una gran cortesana que envejeci y tuvo
que sufrir la indignidad de casarse con
un hombre de negocios. Al segundo
taido, la campana toc una tonada muy
vivaz y narr la historia jocosamente
pornogrfica de Loto Dorado. Un tercer
taido evoc sarcasmo, furia reprimida
y la historia de Pi Kan, que fue
ejecutado porque un emperador idiota
quera comprobar si era cierto que el
corazn de un sabio tiene siete entradas.
Tenamos una flauta que contaba
cuentos de hadas, una esfera que
mostraba imgenes graciosas y una
campanilla que cantaba Canciones del
Tambor en Flor. Y supuestamente
debamos cambiarlos por plumas.
Li Kao suspir. Se guard la
campanilla en el cinturn y se sirvi otra
copa de vino.
Concluir esta tarea aunque tenga
que arrancar las races de las montaas
sagradas, izar una vela en la cumbre de
Taishan y guiar el mundo a travs del
Gran Ro de Estrellas hasta las Puertas
del Gran Vaco dijo gravemente.
Buey, el ligero defecto de mi carcter ha
resultado ser una bendicin. Cuando me
topo con algo que es realmente sucio,
puedo contrarrestarlo con el potencial
de suciedad que reside en las honduras
de mi alma, y por eso puedo entrar en un
sitio como la Caverna de las Campanas
y salir con una cancin en los labios.
T, en cambio, eres un caso incurable de
pureza de corazn.
Hizo una pausa para meditar sobre
sus palabras, pero yo me adelant.
Maestro Li, se necesitaran veinte
toneladas de Droga de Fuego para
excluirme de esta misin dije con
toda mi firmeza, que no era mucha.
Adems, debemos hallar al Conejo de
las Llaves, y por tanto a Nube de Loto, y
alegremente combatir contra un tigre
por el honor de saltar a su lecho.
Para mi asombro, descubr que deca
la verdad. Era sorprendente que pensar
en Nube de Loto fuera tan tonificante, y
mir maravillado unas manos que ya no
temblaban.
Combatir contra un regimiento de
tigres dije con autntica conviccin.
Li Kao me mir con curiosidad.
Guardamos silencio mientras el ruido de
dos gatos que rean entraba en la
habitacin, y luego el ruido de la ta Hua
que los persegua con una escoba. Li
Kao se encogi de hombros, alarg el
brazo, me apoy un dedo en la frente y
cit a Lao-tzu.
Benditos son los idiotas, pues son
las personas ms felices del mundo.
Muy bien, ambos nos suicidaremos, pero
es Ching Min y debes honrar a tus
muertos. Partiremos por la maana
dijo.
Me desped y lo dej a solas con sus
pensamientos. Busqu comida y vino en
la despensa de los bonzos, sal al sol
brillante y saqu una azada, un rastrillo
y una escoba del cobertizo de
herramientas. Era la primavera ms
perfecta que se pudiera imaginar, un
tiempo glorioso para el Festival de las
Tumbas, y me dirig a la tumba de mis
padres. Rastrill, pod y barr hasta que
su lugar de reposo qued inmaculado, y
luego hice una ofrenda de comida y
vino. Haba guardado las borlas y
adornos del fino sombrero que haba
usado durante nuestra visita a la
Ancestral, y el cinturn de plata orlado
de jade y el abanico jaspeado de oro.
Puse las borlas, los adornos y el
cinturn en el cuenco que usaba para las
ofrendas especiales y me arrodill a
orar. Ped a mis padres que me armaran
de coraje para que yo no avergonzara a
mis ancestros, y al concluir me sent
mucho mejor. Me puse de pie y corr
hacia las colinas del este.
Siglos atrs la gran familia de los
Liu haba gobernado nuestro valle. La
finca an se extenda en la cresta de la
colina ms grande, aunque los dueos
rara vez visitaban la casa, y los
jardineros an mantenan el famoso
parque que escritores del calibre de
Tsao Hsueh Chin y Kao Ngoh haban
descrito tan exquisitamente. Yo lo
conoca como la palma de mi mano, y
cruc mi tnel secreto de la alta muralla
para entrar en un paraso de jardineros.
El suelo era un tapiz de crisantemos
amarillos, y las colinas estaban
pobladas de lamos plateados y
tiemblos cabeceantes. Un arroyo bajaba
por el flanco de un peasco en una
espumosa cascada que se derramaba en
un brillante lago azul. En las orillas
haba melocotoneros en flor, y rboles
chiching con flores violceas en los
troncos y las ramas, y detrs de ellos un
umbro bosquecillo de bamb, y luego
los perales, y luego mil albaricoques
que llameaban con un milln de flores
escarlatas.
Segu la senda que sorteaba las
terrazas lunares y vir hacia un sendero
tosco que me llev por barrancos
profundos llenos de hiedras y por
grandes rocas grises cubiertas de musgo.
El camino bajaba abruptamente a la
oscuridad de un bosquecillo de cipreses,
donde un silencioso arroyo ondeaba ms
all de la Baha de Mdanos de Pureza
Floreciente, y me arrastr bajo unos
arbustos y desat un pequeo bote. Lo
abord y lo empuj, y descend por una
garganta larga y sinuosa donde los
sauces curvaban las ramas para rozar el
agua, y las enredaderas serpenteaban
sobre las rocas, y racimos de frutas
rojas semejantes al coral asomaban bajo
un follaje azul como la escarcha.
 Tras atar el bote al tronco de un
rbol y retomar el camino, descend
hacia brillantes claros donde arroyos
tortuosos relucan en prados verdes, y
siempre llegaba a colinas o rocas que
bloqueaban el paisaje y luego mostraban
vistas an ms bellas al otro lado. El
sendero ascenda abruptamente entre
masas rocosas hacia una majestuosa
pea que llegaba a las nubes, y al otro
lado haba otra garganta con un estrecho
puente de madera. Luego el sendero
ascenda de nuevo, hasta nivelarse en un
pequeo risco donde crecan orqudeas,
trinaban las oropndolas y los
saltamontes cantaban a la radiante luz
del sol. Muy abajo se vea mi aldea,
extendida como la figura de un libro.
Al final del risco haba un
bosquecillo de sauces. Entr en un claro
verde donde haba una tumba entre las
flores silvestres.
All estaba enterrada la hija del jefe
de jardineros. Se haba llamado Alfiler
Perfumado, pero todos la llamaban
Ratn, porque era una nia tmida y
callada que era arisca con los
forasteros. Tena los ojos ms bellos que
yo haba visto, y no era tmida cuando
jugbamos al Juego del Salto y el
Escondrijo. Ratn casi siempre duraba
ms que los dems y llegaba a ser reina,
y tampoco era tmida cuando decidi
que un da seramos marido y mujer.
Haba enfermado a los trece aos. Sus
padres me haban permitido sostenerle
la mano en su lecho de muerte, y ella
haba susurrado las ltimas palabras de
Mei Fei: Vine de la tierra de la
Fragancia; a la tierra de la Fragancia
ahora regreso.
Me arrodill ante la tumba.
Ratn, soy Buey Nmero Diez, y
tengo algo para ti le dije.
Puse el abanico Szechuen jaspeado
de oro en el cuenco de las ofrendas, rec
y me sent en la hierba bajo la dorada
luz del sol que se filtraba entre las hojas
y le cont mi historia. No poda
explicarlo, pero de algn modo saba
que a Ratn no le molestara que yo
estuviera enamorado de Nube de Loto.
Abr mi corazn y sent que se
aligeraba, y el sol se pona cuando
conclu. La brisa siempre se
intensificaba con el anochecer, y me
qued para mirar los sauces.
El afligido padre de Ratn haba
usado su arte para honrar a su hija. El
viento suspiraba entre los rboles, y los
sauces comenzaban a curvarse, y luego
extendieron una rama tras otra para
barrer suavemente la tumba de la joven.
Esa noche tuve un sueo muy
extrao. Al principio era una maraa de
imgenes: Ho Pico de Gallina
sollozando con un peine de plata en las
manos, Estrella Brillante bailando en el
sendero ante una puerta que siempre se
cerraba, Shen el Avaro rezndole a su
hija, la Mano del Infierno y la Caverna
de las Campanas. Una y otra vez hu de
una gran mscara dorada con cara de
tigre y atraves una puerta para ingresar
en un mundo de blancura, lechoso, suave
y fulgurante, y me sent cmodo y
seguro. Algo se formaba en la blancura.
Sonre dichosamente, pues Ratn haba
ido a verme. Tena el abanico
Szechuen, y sus hermosos ojos jvenes
me miraban con afecto.
Qu feliz soy murmur.
Desde que nos tomamos de la mano para
recitar la Cancin del Hurfano, supe
que te enamoraras de Nube de Loto.
Ratn, tambin te amo a ti.
Debes confiar en tu corazn
dijo ella gravemente. Buey, te has
hecho muy fuerte. Ahora debes usar tu
fuerza para tocar a la reina antes de que
la cuenta llegue a cuarenta y nueve. No
debe llegar a cuarenta y nueve, que
puede significar para siempre. Ratn
se disolva en la blancura lechosa.
Mil aos no es suficiente? dijo
dbilmente, como desde lejos. Los
pjaros deben volar los pjaros deben
volar los pjaros deben volar
Ratn se fue, y supe que era
importante comprender la reluciente
blancura que me rodeaba. De pronto
entend que el mundo era blanco porque
yo estaba dentro de una perla gigante, y
con el entendimiento vino el despertar, y
me incorpor y parpade a la luz de la
maana.
 23
Doctor Muerte
El extraordinario efecto de los
zarcillos de la Gran Raz conduce a un
supuesto bsico, y es que el Corazn del
Poder es realmente el mximo agente
curativo en todo el mundo dijo el
maestro Li. El duque de Chin nunca
ocultara semejante cosa en unas arcas
que estuvieran en el otro confn de
China. La conservara con l, cerca de
su aborrecible piel, y t y yo tendremos
que asesinar a ese cabrn para
arrebatarle la raz al cadver.
Atravesbamos una vez ms la
sombra de Almohada del Dragn, donde
los cuervos se reunan para mirarnos y
hacer comentarios groseros.
Maestro Li, cmo mataremos a
un hombre que se re de las hachas?
pregunt.
Experimentaremos, querido
muchacho. Ante todo debemos hallar a
un alquimista desquiciado, lo cual no
ser difcil. China tiene un supervit de
alquimistas desquiciados.
En la ciudad de Pingtu, Li Kao
examin el rostro de los vendedores
callejeros hasta hallar a una anciana con
aspecto de chismosa.
Mil perdones, Hija Adoptiva,
pero este humilde servidor busca a un
eminente cientfico que quiz viva en las
cercanas dijo cortsmente. Es un
taosta devoto de ojos desorbitados y
aspecto zarrapastroso, y es muy
probable que su casa est a medio
camino entre un cementerio y un
matadero.
Buscas al Doctor Muerte!
jade la anciana, mirando
temerosamente hacia una casa
destartalada que se ergua en la cima de
una colina. Slo los criminales
lunticos osan subir esa senda hasta su
Casa de los Horrores, y pocos regresan!
El maestro agradeci la advertencia
y ech a andar vivazmente por el
sendero.
Sin duda una burda calumnia
dijo con calma el maestro Li. Buey,
los taostas se guan por una mezcla muy
peculiar de misticismos. Por una parte,
exaltan a sabios como Chuang Tzu, que
ense que la vida y la muerte, el final y
el principio, no son ms desconcertantes
que el paso de la noche y el da, pero
por otra parte se embarcan en frenticas
bsquedas de la inmortalidad personal.
Cuando un genio cientfico se enreda
con la jerigonza mstica, el resultado
probable es un trastornado cuya
bsqueda de vida eterna extermina todo
a su paso, pero esas pobres almas no
mataran a una mosca por voluntad
propia. Adems, es un da perfecto para
visitar una Casa de los Horrores.
En eso poda estar de acuerdo con
l. Los rboles del cementerio geman
como plaideras en el viento, y detrs
del matadero un perro aullaba
estremecedoramente. Negras nubes
murmuraban oscuros hechizos sobre las
montaas, y rayos sulfurosos hendan el
cielo, y la desvencijada casa de la
colina cruja y grua bajo un intenso
vendaval que traa una lluvia fina como
lgrimas. Traspusimos la puerta abierta
y entramos en una habitacin llena de
cadveres, donde un hombrecillo de
barba manchada de sangre intentaba
insertar el corazn de un cerdo en el
cuerpo de un hombre, mientras unas
marmitas eructaban, unas ollas
burbujeaban y redomas susurrantes
despedan vapores verdes y amarillos.
El Doctor Muerte espolvore el
corazn con polvo morado e hizo gestos
msticos con las manos.
Late! orden. No sucedi nada,
as que prob con polvo amarillo.
Late, late, late! Prob con polvo azul
. Diez mil maldiciones, por qu no
lates? aull, y se dio la vuelta.
Quines sois? pregunt.
Mi apellido es Li y mi nombre
personal es Kao, y hay un ligero defecto
en mi carcter, y ste es mi estimado
cliente, Buey Nmero Diez dijo el
maestro Li con una reverencia corts.
Bien, mi apellido es Lo y mi
nombre personal es Chan, y estoy
perdiendo prontamente la paciencia con
un cadver que se niega rotundamente a
resucitar! exclam el Doctor Muerte,
y luego cambi el semblante y la voz
hasta parecer delicado como un copo de
nieve e inocente como un pltano. Si
no puedo resucitar a un cadver
obstinado, cmo podr resucitar a mi
amada esposa? murmur.
Se volvi hacia un atad que estaba
presentado como un altar, y las lgrimas
le surcaron las mejillas.
No era bonita, pero era la esposa
ms maravillosa del mundo susurr
. Se llamaba Chiang-chao, y ramos
muy pobres, pero ella preparaba las
comidas ms deliciosas con un puado
de arroz y las hierbas que haba
recogido en el bosque. Entonaba bellas
canciones para alegrarme cuando yo
estaba deprimido, y cosa vestidos para
damas ricas para ayudar a pagar mis
estudios. Juntos ramos muy felices, y s
que volveremos a estar juntos. No te
preocupes, mi amor, pronto te sacar de
ese atad! grit.
Se volvi hacia nosotros.
Slo se trata de encontrar los
ingredientes ms puros, porque ya tengo
una frmula infalible explic. Se
usan diez libras de cscara de
melocotn
Diez libras de pelos de tortuga
dijo el maestro Li.
Diez libras de piel de ciruela
Diez libras de cuernos de
conejo
Diez libras de membranas de
pollos vivos
 Una cucharada grande de
mercurio
Una cucharada grande de zumo de
adelfa
Dos cucharadas grandes de xido
de arsnico
Pues la toxina genera la
antitoxina
Y en la muerte hay vida, como en
la vida hay muerte.
Un colega! exclam
alborozado el Doctor Muerte, y estrech
a Li Kao en un abrazo entusiasta.
Dime, venerable, conoces un mtodo
mejor? ste tiene que funcionar tarde o
temprano, pero ha pasado mucho tiempo,
y me temo que mi querida esposa se est
cansando de su atad.
Lamentablemente, slo conozco la
frmula clsica suspir el maestro Li
. Mi especialidad es el Elixir de la
Vida, pero neciamente me fui de casa sin
una provisin adecuada, y por eso acudo
a ti.
Qu afortunado! Acabo de
preparar una nueva tanda. El Doctor
Muerte hurg en una gaveta y extrajo una
redoma grasienta llena de un lquido
espeso y morado. Una cucharada
despus de cada comida y dos a la hora
de acostarse, y sin duda vivirs para
siempre. Huelga mencionar a un colega
que el Elixir de la Vida en ocasiones
puede surtir efectos secundarios
desagradables, y que conviene probarlo
primero con una rata.
O un gato dijo el maestro Li.
O un cuervo.
O una vaca.
Y si por casualidad tienes un
hipoptamo inservible
En realidad, planeaba probarlo
con un elefante dijo el maestro Li.
Sabia decisin asinti el
Doctor Muerte.
Una pequea donacin dijo el
maestro Li, apilando monedas de oro en
una mesa, entre las glndulas linfticas y
los pulmones de alguien. Puedo
sugerirte que contrates a un ladrn de
tumbas profesional? Exhumar cadveres
puede ser una tarea agobiante.
El Doctor Muerte mir el oro con
una extraa expresin en el rostro, y su
voz era tan suave que apenas le o.
Erase una vez un estudioso pobre
que necesitaba comprar libros, pero no
tena dinero susurr. Vendi todo lo
que tena para comprar una diminuta
pieza de oro, que ocult en la manija
hueca de un cazo de alquimista, y luego
fue a la casa de un hombre rico y fingi
que transformaba plomo en oro. El rico
le dio dinero para que aprendiera a
transformar grandes trozos de plomo en
oro, y el estudioso corri dichosamente
a la ciudad a comprar los libros que
necesitaba. Al regresar, descubri que
haban irrumpido ladrones en su casa.
Haban odo que l saba hacer oro, as
que haban torturado a su esposa para
que revelara dnde lo esconda. Ella
agonizaba. l la sostuvo en sus brazos y
llor, y ella lo mir sin reconocerlo.
Caballeros, susurr, por favor, no
me matis. Mi esposo es un cientfico
brillante y un hombre amable, dulce y
afectuoso, pero necesita de alguien que
lo cuide. Qu har cuando yo me
vaya?. Y muri.
 El Doctor Muerte se volvi hacia el
atad.
No te preocupes, amor mo!
grit. Ahora podr costearme la
compra de cadveres de mejor calidad
y Se llev una mano a la boca.
Cielos! jade, y se volvi y trot
hacia el cadver que estaba en la mesa
. No quera ofenderte dijo con voz
contrita. Sin duda lo hars
esplndidamente, y quiz te portes mejor
si comprendes la importancia del asunto.
Vers, mi esposa no era bonita pero era
la esposa ms maravillosa del mundo.
Se llamaba Chiang-chao y ramos muy
pobres, pero ella preparaba las comidas
ms deliciosas con un puado de
arroz
Se haba olvidado de que
existamos, y salimos de puntillas y
descendimos de la colina bajo la lluvia.
Li Kao hablaba en serio al decir que
probara el Elixir de la Vida con un
elefante. Al pie de la colina haba una
pobre y vieja bestia que se usaba para
trasladar troncos al aserradero, y su amo
no era bondadoso. Haba crueles
pinchaduras en los hombros del elefante,
y estaba medio muerto de hambre.
Trepamos la cerca y Li Kao puso una
gota del Elixir en la punta del cuchillo.
Aceptas? murmur.
 Los apenados ojos del elefante eran
ms elocuentes que las palabras: Por el
amor de Buda, decan, librame de
esta desdicha y devulveme a la Gran
Rueda de Transmigraciones.
As sea dijo el maestro Li.
Apret suavemente la hoja del
cuchillo contra una herida abierta. El
elefante pareci sorprendido un instante.
Luego hip, dio un gran brinco, aterriz
de lomo con un potente estrpito, se
puso azul y expir pacficamente.
Alzamos ojos reverentes hacia la
Casa de los Horrores.
Genio! exclamamos, y la fina
lluvia solloz suavemente, y una voz
vieja, cascada y luntica lleg con el
viento fro:

Frente a nuestra ventana

estn los pltanos que plantamos,
su sombra verde llena el patio.
Su sombra verde llena el patio,
y sus hojas se pliegan y despliegan
como ansiando desnudar sus
sentimientos.
Reclinado con tristeza en mi
almohada,
en la hondura de la noche escucho
la lluvia
que gotea sobre las hojas.
Gotea sobre las hojas
 Mas ella ya no puede or ese ruido,
y se me parte el corazn.

Decid que los mares se haban

formado con lgrimas, y al pensar en las
lgrimas que se haban vertido y los
corazones que se haban roto para
satisfacer la codicia del duque de Chin,
me alegr de que furamos a buscarlo
con psimas intenciones en mente.
Alcanzamos al duque en Tsingtao,
donde se alojaba en el palacio de una
mujer fastuosamente rica cuyo hijo
mayor era gobernador provincial, y con
generosos sobornos Li Kao logr que
una noche burlramos a los guardias. Yo
tena el corazn en la boca cuando me
aferr a las enredaderas y empec a
trepar, pero luego la brisa cambi, y una
fragancia inconfundible llen mis
narices. Todo mi cuerpo tembl.
Nube de Loto! gem.
Maestro Li, morir de pena si no la
veo!
Dadas las circunstancias, poco
poda hacer l, salvo maldecir y
golpearme las orejas mientras yo suba
rpidamente por las enredaderas.
Cuando alc la cabeza por encima del
alfizar vi que Nube de Loto estaba
sola, pero pronto mi alegra se hizo
cenizas.
 Qu te pasa? susurr el
maestro Li.
Olvid traer perlas y jade dije
compungidamente.
Li Kao suspir y hurg en sus
bolsillos. Al principio slo encontr
diamantes y esmeraldas, que no
interesaban a Nube de Loto, pero al fin
encontr una perla que haba guardado a
causa de su rareza: negra como la pez,
con un pequeo defecto blanco con
forma de estrella. Yo habra preferido
una tonelada de perlas, pero lo que
importaba era el smbolo, as que me
encaram y deslic la perla por el suelo
hacia los pies de mi amada. Pronto la
ver, pens. Alzar los ojos, sonreir,
gritar Bolita! y todas mis cuitas se
esfumarn.
Ella alz los ojos, en efecto, pero no
hacia m.
No temas, mi trtola! bram un
patn, tu amado Pup se acerca con
otras cien libras de perlas y jade!
La puerta se abri ruidosamente y el
gobernador provincial entr a
trompicones con un inmenso botn que
arroj sobre mi perla negra. Suspir y
baj tristemente por la enredadera.
Pup? dijo el maestro Li.
Pup? Quiz no sea de mi incumbencia,
pero te aconsejo que no te les con
mujeres que llaman a sus amantes
Bolita, Lupo y Pup.
Le gustan los cachorros
expliqu.
Lo he notado. Gracias al Cielo no
os guarda a todos en la misma perrera. A
la hora de comer el ruido sera
ensordecedor. Y ahora, si no te opones,
sugiero que volvamos al asunto de
eliminar al duque y obtener esa raz de
ginseng.
Trep rpidamente a la ventana del
duque y cautamente alc los ojos por
encima del alfizar. El duque de Chin
estaba solo en la habitacin, sentado en
un taburete frente a un escritorio. La luz
de las velas reluca sobre su gran
mscara dorada de tigre, y las plumas de
su capa titilaban como plata, pero haba
dejado los guantes dorados en el
escritorio y sus manos asombrosamente
pequeas estaban al descubierto
mientras l sumaba en un baco el monto
del tesoro que haba acumulado en su
viaje de recaudacin. A Li Kao se le
iluminaron los ojos cuando vio los
dedos desnudos del duque.
Vive para el dinero, as que puede
morir por el dinero susurr.
Se meti la mano en el bolsillo y
sac su diamante ms valioso. La luna
resplandeca. Algunas enredaderas eran
rosas silvestres, y yo haba tenido el
cuidado de eludir las espinas, y l
encontr un afilado racimo justo bajo el
alfizar. Li Kao puso el diamante en el
centro, lo hizo girar hasta que los rayos
de luna lo hicieron estallar con un brillo
blanco azulado y roci las espinas con
Elixir de la Vida.
Me deslic hasta que quedamos
ocultos por las enredaderas, y Li Kao se
puso a raspar la pared de piedra con su
daga, un ruido muy fastidioso. Durante
un tiempo slo omos el chasquido de
las cuentas que se deslizaban
rpidamente sobre las cuerdas del
baco, pero luego una mesa rasp el
suelo al deslizarse, y pasos pesados se
acercaron a la ventana. Contuve el
aliento.
La terrible mscara de tigre se
asom y mir hacia abajo, y el diamante
chispeaba como fuego fro. Los dedos
desnudos revolotearon como un halcn y
se retrajeron. Claramente vi
pinchaduras. En una estimacin modesta,
el duque de Chin haba recibido
suficiente Elixir de la Vida para asesinar
a toda China y media Corea y Japn, y
esper a que se desplomara y se pusiera
azul. En cambio, acerc la gema a los
ojos de la mscara y la hizo girar con
admiracin, y la voz metlica que brot
por la boca de la mscara contena una
inequvoca nota de placer.
Fro! susurr el duque de
Chin. Fro fro fro
Yo estaba tan estupefacto que me
olvid de aferrarme a las enredaderas, y
camos cuarenta pies, hasta que logr
aferraras de nuevo y frenar el descenso.
Lamentablemente colgbamos a poca
distancia de la cabeza de unos soldados
que se apoyaban contra la pared,
intercambiando mentiras de guerra.
Espera una nube susurr el
maestro Li.
Pareci una eternidad, pero con el
tiempo una nube negra cubri la luna, y
yo me desplac por las enredaderas
hacia la ventana ms prxima y entr en
una habitacin que estaba sumida en la
negrura. Gruesos ronquidos tronaban en
la oscuridad. Li Kao se baj de mi
espalda y fue de puntillas hasta la
puerta. La entreabri y la cerr al
instante.
Soldados custodiando los pasillos
susurr.
Echamos a andar hacia la ventana y
nos paramos en seco. Esa maldita nube
decidi alejarse de la luna, y quedamos
atrapados en brillantes haces amarillos,
y los ronquidos cesaron de pronto, y una
figura grotesca se irgui en la cama y
nos seal con un dedo gangrenoso.
Qu habis hecho con esa raz de
ginseng? rugi la Ancestral.
 24
Nada es accidental en el
Gran Camino del Tao

Los soldados me arrastraron hacia el

trono donde estaba sentado el duque de
Chin, y echaron mi rostro hacia delante
de tal modo que prcticamente tocaba la
terrible mscara. La boca exhal un
siseo mientras la mente pegajosa reptaba
sobre la ma, y el tigre dorado dio un
respingo.
El grande y poderoso duque de
Chin estaba aterrado. Goteaba saliva
por la boca de la mscara, y los guantes
de malla de oro temblaban sobre los
brazos del trono, y un acre hedor de
miedo me atenaz las narices.
Veo las tres doncellas! susurr
la voz metlica. Veo la esfera, la
campanilla y la flauta! Veo las Piernas,
los Brazos y la Cabeza del Poder!
El duque temblaba tanto que su capa
de plumas ondeaba como aprestndose a
volar, pero al fin se oblig a inclinarse
una vez ms. Su cerebro viscoso se
movi temiblemente sobre el mo, y
luego detect alivio y creciente alegra.
Pero no veo los pjaros ni las
plumas, ni nada de importancia dijo
intrigado. Veo slo esos intiles
nios, y una bsqueda correcta por una
razn incorrecta. T y tu vetusto
compaero habis transitado caminos
intransitables, habis vencido a
guardianes invencibles, habis huido de
sitios en que la fuga era imposible, y no
tenis la menor idea de lo que hacais, ni
dnde ni por qu!
La voz metlica se regodeaba en un
placer cruel.
Habis logrado irritarme, y
descubriris qu significa irritar al
duque de Chin. La mscara se volvi
hacia los soldados. Llevad al viejo y
al muchacho a las cmaras de tortura.
Morirn pulgada por pulgada en las
Camisas de Hierro orden.
Slo el duque pudo haber ordenado
semejante ejecucin, y me apresuro a
sealar que en todas las dems partes de
China la Camisa de Hierro se haba
relegado tiempo atrs a los museos que
exhiban las atroces aberraciones de la
Edad Oscura. En rigor, no es de hierro
sino de malla de acero, de modo que un
nudo en el cuello o un tornillo en la
espalda permite contraerla de modo
parejo. La camisa se cierra alrededor
del torso desnudo de la vctima hasta
que la carne sobresale por los agujeros
de la malla, y el verdugo raspa
lentamente la camisa con algo duro y
spero (una piedra, por ejemplo) hasta
que no hay bultos. Se detienen las
hemorragias, y al da siguiente la camisa
se cierra un poco y se repite el
procedimiento y al da siguiente, y al
siguiente. Un verdugo competente puede
mantener a la vctima con vida durante
meses, y la nica esperanza del reo es
volverse loco de remate desde el
principio.
Li Kao y yo estbamos envueltos en
tantas cadenas que no podamos mover
un dedo, y los soldados gruan bajo el
peso mientras bajaban una escalera de
piedra que pareca interminable. Cont
once rellanos, cada uno custodiado por
ms soldados. El aire era cada vez ms
denso y rancio, y un agua verde y
viscosa goteaba de las negras paredes
de piedra. Al fin llegamos a las
mazmorras de abajo. Se abrieron puertas
con duelas de bronce, y los jadeantes
soldados nos llevaron a una cmara de
tortura decorada con sangre y entraas.
El verdugo nos mir con cara de pocos
amigos. Era un sujeto gordo con una
calva gris, una nariz roja y brillante,
cuatro dientes amarillos y una queja.
Trabajo, trabajo, trabajo! rugi
mientras trajinaba junto a nosotros con
una cinta de medicin. Comprendis
que cada Camisa de Hierro se debe
hacer a medida para la vctima?
Comprendis que se tardan dos das
enteros en confeccionarla bien?
Comprendis que el duque me ha
ordenado que termine vuestras camisas
en dos horas? Y luego debo daros la
primera raspadura, y comprendis que
una raspadura aceptable requiere otras
dos horas?
Retrocedi y alz un dedo
indignado.
Mirad esas cadenas! rezong
. Comprendis que me llevar otra
hora tan slo abrir, desanudar, anudar y
cerrar esas cosas? Y comprendis que
la Ancestral me ha ordenado que
desmiembre a otro prisionero? Y
comprendis que un desmembramiento
aceptable requiere otras dos horas?
Cundo descansar, os pregunto? No
hay piedad? No hay preocupacin por
el bienestar del trabajador?
No era el nico que tena quejas.
Y qu hay de nosotros?
aullaron los soldados. Tenemos que
montar guardia en este agujero hediondo
hasta que mueran los prisioneros, y si
eres mnimamente idneo, eso llevar
meses! Y el energmeno del sargento
mayor se neg a darnos tapones para los
odos, y los gritos nos dejarn sordos
como tapias dentro de una semana!
Mira esas cucarachas! Mira esas
sanguijuelas! Mira esa agua viscosa que
gotea! Aqu acecha una fiebre segura, y
aunque vivamos para regresar a nuestras
esposas, de qu nos servir? El duque
nos hizo envolver a estos pobres
desgraciados en tantas cadenas que no
se pueden mover, y las hernias
cudruples nos han transformado a todos
en eunucos tras llevarlos por once
tramos de escalera!
Pareca ser un da de quejas.
Ay de m! aull alguien que
correteaba escalera abajo. Ay de m,
ay de m, ay de m! gimi el Conejo
de las Llaves mientras entraba al trote
en la cmara de tortura. El duque me
ha ordenado que estuviera presente en la
tortura de mi mejor amigo y del
protector ms generoso que ha tenido mi
querida esposa, y hacer un informe
completo sobre sus sufrimientos! Buenas
noches, seor Li de Kao. Buenas noches,
seor Lu de Yu. Es una delicia veros de
nuevo pero cmo puede el duque
hacerme esto?
El hombrecillo adopt una pose
dramtica, apoyando un antebrazo en la
frente y extendiendo la otra mano.
Me descompongo en las
carniceras! aull. Me desmayo
cuando me corto el dedo! Me escondo
bajo la cama si veo un poniente carmes!
Un prrafo con sangra me provoca
ataques de histeria! Una vez vomit
sobre un noble muy distinguido que me
present a su hermano de sangre! Si me
hago mala sangre me mareo! Y ahora
debo presenciar la ejecucin ms
sangrienta jams inventada por el
hombre! Ay de m! gimi el Conejo
de las Llaves. Ay, ay, ay!
Diantre, aprtate del camino y
djame trabajar rezong el verdugo.
Se puso a golpear furiosamente
franjas de malla de acero, y los
soldados jadearon y grueron mientras
nos llevaban a una mazmorra contigua y
nos arrojaban al suelo. Salieron
tambalendose, aferrndose la hernia, y
cerraron de un portazo, y miramos al reo
al que iban a desmembrar. Estaba sujeto
a la pared con una cadena en la pierna, y
coma un cuenco de arroz.
Qu haces aqu? pregunt el
maestro Li.
Por el momento, como mi ltima
cena dijo Ho Pico de Gallina.
Buenas noches, Li Kao. Buenas noches,
Buey Nmero Diez. Es un gran placer
veros de nuevo, aunque lamento un poco
las circunstancias. Puedo convidaros a
arroz? Incluso me han dado una pequea
jarra de vino. Muy considerado por su
parte, no?
Vino, por favor dijo Li Kao.
La cadena de Ho Pico de Gallina
tena longitud suficiente para permitirle
llegar hasta nosotros y verter vino en
nuestro gaznate. Realmente lo trataban
con consideracin, porque era un vino
muy caro: Wu-fan, que es negro como la
pez y tan dulce que sabe a melaza
mezclada con cido de grabar.
De veras te han sentenciado al
desmembramiento? pregunt.
Es una historia muy angustiosa
suspir. Recordis que haba pasado
diecisis aos tratando de descifrar
fragmentos de tablillas de arcilla?
Una antiqusimo cuento de hadas
sobre el ginseng dijo el maestro Li.
Precisamente, y, recordis que
esos ladrones de tumbas exhumaron una
gran tablilla de arcilla? Bien, result ser
la clave de todo el asunto. Era increble
la rapidez con que encajaban las piezas,
y la historia que surgi era tan
interesante que me desviva por saber la
continuacin. Pero un da entr en mi
taller y descubr que los fragmentos de
arcilla no estaban, y ech a correr
llorando y arrancndome el cabello
hasta que mi querida esposa me dijo que
dejara de ponerme en ridculo. La
Ancestral haba comentado que jugar
con tablillas de arcilla era una aficin
frvola para un hombre mayor, as que
mi querida esposa orden a los criados
que arrojaran las tablillas al ro, donde
naturalmente se disolvieron en el lodo.
Yo le habra cortado esa maldita
garganta gru el maestro Li.
Lo habras hecho, en efecto, y
pens mucho en ti dijo Ho Pico de
Gallina. Me habas aconsejado que
usara un hacha, as que rob un hacha y
persegu a mi querida esposa.
La alcanzaste? pregunt.
La cort en pedazos, y luego cort
en pedazos a sus siete hermanas gordas.
Fue delicioso. Luego vine aqu para
tratar de cortar en pedazos a la
Ancestral, pero sus soldados me
pillaron primero. En fin, no se puede
tener todo.
Ho, estuviste esplndido! dijo
el maestro Li.
De veras lo crees? Algunas
personas consideraran que mi conducta
fue un poco ruda dijo dubitativamente
Ho Pico de Gallina. Yo estaba loco
de rabia porque ahora nunca conocer el
desenlace de la historia, y se
relacionaba con dos deliciosas deidades
de las que nunca haba odo hablar,
aunque estoy familiarizado con todo el
Panten Celestial.
Li Kao masc pensativamente un
mechn de su desgreada barba, pues
era todo el movimiento que poda hacer.
Ho, por mera curiosidad
acadmica, alguna vez te topaste con
una deidad llamada el Buhonero? Usa
una tnica cubierta de smbolos
celestiales o sobrenaturales, se apoya en
una muleta y lleva una flauta, una esfera
y una campanilla.
El Buhonero no es uno de los
seiscientos dioses nombrados, pero
nuestro conocimiento del Panten es
incompleto dijo Ho pensativamente
. Recordemos que el primer duque de
Chin destruy los templos, los
sacerdotes y los fieles de todo culto que
le fastidiara, y el conocimiento de
muchas deidades menores desapareci
de la faz de la tierra. El Buhonero
podra haber estado entre ellas, y estoy
convencido de que las dos deliciosas
deidades del cuento de la tablilla
tambin sufrieron la ira del duque. A fin
de cuentas, los campesinos adoran los
cuentos de hadas con ginseng, y nunca
olvidaran voluntariamente una historia
acerca del dios ms guapo del Cielo y la
ms bella muchacha del mundo y una
corona y tres plumas y
Qu? profiri el maestro Li.
 Eh y una corona y tres plumas.
Y tres doncellas desleales?
No s si eran desleales, pero s
haba una breve alusin a tres doncellas.
Se llamaban
Ho, nrralo ordenadamente dijo
el maestro Li. Sin duda tu
incomparable memoria ha retenido cada
palabra, y no se me ocurre mejor modo
de pasar el tiempo antes de morir
torturado que escuchar un cuento de
hadas.
De veras quieres escucharlo?
dijo vidamente Ho Pico de Gallina.
Ansiaba tanto compartirlo con alguien, y
quiz mis aos de labor no se hayan
derrochado, despus de todo. Aun en su
forma incompleta, es un cuento
excelente
Uno de mis recuerdos ms claros del
desconcertante asunto es el de estar
tendido en el suelo de una mazmorra,
envuelto en cadenas del cuello a los
pies, escuchando la dulce voz de Ho
Pico de Gallina mientras el verdugo
martilleaba nuestras Camisas de Hierro
en la habitacin contigua.
Era, como prometi Ho Pico de
Gallina, un cuento excelente.

Hace mucho tiempo haba una

pequea nia que viva en una pequea
aldea con sus cariosos padres. Se
llamaba Perla de Jade.
Un da la aldea fue atacada por
bandidos, y Perla de Jade fue capturada
por un bandido que pens que podra
venderla, y varios das despus llegaron
a una hermosa ciudad, pero los bandidos
fueron reconocidos y tuvieron que huir y
en la confusin Perla de Jade se las
ingeni para escaparse.
La nia entr en un parque donde
crecan bellas flores, y Perla de Jade se
sent junto a la planta ms encantadora y
rompi a llorar. Ahora bien, esto
sucedi hace mucho tiempo, antes de
que los hombres supieran qu era la
planta de ginseng, y la encantadora
planta que estaba junto a Perla de Jade
era nada menos que la Reina del
Ginseng. La reina escuch los sollozos
de la asustada nia y su corazn se
conmovi, y cuando Perla de Jade se
destap los ojos vio con asombro que
una alta mujer de rostro jovial y pardo y
ojos risueos le sonrea
bondadosamente.
Nia, ests perdida?
pregunt la reina.
Perla de Jade cont a la amable
mujer lo que haba sucedido, tal como
ella lo entenda, y la Reina del Ginseng
le cogi la mano y le dijo que no se
preocupara porque la llevara a casa.
Muchos das despus llegaron a la
pequea aldea, y los padres de la
pequea nia salieron alborozadamente
a saludarla, pero cuando Perla de Jade
se volvi para presentar a la amable
dama que la haba llevado a casa la
reina haba desaparecido. La reina
volvi a vivir junto a las otras plantas
que crecan en la hermosa ciudad, pero
al cabo de un tiempo not que le haba
cobrado gran afecto a la nia y quera
verla de nuevo.
Un da Perla de Jade oy que la
llamaban por el nombre, y entr en un
bosquecillo de bamb y all estaba la
amable dama de ojos risueos. La reina
se convirti en la madrina de la nia, y
la visitaba con frecuencia, y a causa de
ese contacto con el ginseng Perla de
Jade creci saludable y agraciada. A los
dieciocho aos era la muchacha ms
bella del mundo, aunque no lo saba, y
entonces tuvo otro visitante maravilloso.
Cuando la temporada de las lluvias
llega al Cielo, el Gran Ro de Estrellas
se llena de aguas encrespadas. El joven
dios llamado Pastor de Estrellas debe
trajinar entre las olas da y noche,
guiando las estrellas a un lugar seguro
con su largo cayado, pero durante la
temporada seca es libre de viajar a su
antojo. Un da de la temporada seca el
Pastor de Estrellas decidi visitar la
tierra, as que descendi del Cielo y
aterriz en una pequea aldea. Se pase
admirando el paisaje, y al llegar a un
encantador bosquecillo de bamb hall
un sendero y lo sigui. En el centro del
bosquecillo haba un claro donde
crecan flores silvestres, y en el centro
del claro haba un estanque donde
nadaban pececillos multicolores, y en el
centro del estanque haba una muchacha
campesina que se estaba baando. Su tez
era marfil untado con miel, y sus ojos
eran almendras negras moteadas de oro,
y su cabello era una nube de humo suave
y arremolinado, y sus labios eran
maduros y carnosos y estallaban de
dulzura como ciruelas. La muchacha
campesina tena muchos atributos
interesantes, y tened por seguro que el
Pastor de Estrellas no pas por alto
ninguno de ellos.
Oh! exclam Perla de Jade al
ver un rostro reflejado en el agua, y al
alzar los ojos, la muchacha ms bella
del mundo vio al dios ms guapo del
Cielo.
Una cosa llev a la otra, como
suele suceder, y un da en el Cielo un
viejo sirviente a quien haban otorgado
el derecho de pescar en el Gran Ro de
Estrellas lleg jadeando al palacio del
Emperador y pidi una audiencia con el
Augusto Personaje de Jade.
Celestial Majestad, la
temporada de las lluvias se acerca pero
el Pastor de Estrellas no ha regresado de
la tierra! gimi. El Gran Ro est
lleno de olas salvajes, y estrellas
aterradas chocan contra grandes rocas
negras, y muchas estn muy daadas y
algunas se han hundido!
EL Augusto Personaje de Jade no
poda creer que su sobrino favorito
descuidara as sus deberes, pero sali
precipitadamente para verlo con sus
propios ojos, y cuando comprob que
era tal como el viejo sirviente haba
dicho, lanz un gran rugido de clera,
baj a la tierra y aterriz con terrible
estruendo en medio del bosquecillo de
bamb. El emperador cogi al Pastor de
Estrellas por el cabello, lo zamarre
como a un juguete atado a un cordel y lo
arroj a la constelacin del guila.
Vuelve a tus deberes, cachorro
insolente! rugi. Juro por el
nombre de mi predecesor, el Amo
Celestial del Primer Origen, que jams
se te permitir volver a visitar la tierra!
Luego se volvi hacia Perla de Jade
. De rodillas, mujerzuela! aull.
Preprate para enfrentarte a la ira del
Cielo!
Perla de Jade se hinc de rodillas y
entrelaz las manos.
Celestial Majestad, no es
preciso que castigues a la pobre Perla
de Jade solloz. He entregado mi
corazn al Pastor de Estrellas, y morir
si no vuelvo a verle.
EL Augusto Personaje de Jade ech
un vistazo atento a Perla de Jade, y
record que tambin l haba sido joven.
Ech un segundo vistazo, y record que
recientemente haba jurado que el Pastor
de Estrellas tena ms sentido comn en
su meique que sus dems sobrinos en
todo el cuerpo. Ech un tercer vistazo, y
comenz a tener pensamientos profundos
sobre su amada esposa, Wang la Reina
Madre, que usaba ms maquillaje y
pintura con menos efecto que cualquier
otra mujer que l hubiera conocido.
Ech un cuarto vistazo y exclam:
Diez mil maldiciones!
EL Emperador suspir y se sent
junto al estanque, y al cabo de un
momento palme la hierba.
Ven a sentarte aqu, mi nia
dijo.
La muchacha campesina se sent
junto al Emperador del Cielo, y l se
quit las sandalias y ambos metieron los
pies en el agua. El Emperador observ
los diminutos peces dorados y rojos que
se deslizaban entre sus pies como copos
de nieve de colores brillantes.
Perla de Jade dijo, he
jurado por el nombre sagrado del Amo
Celestial del Primer Origen que el
Pastor de Estrellas no podr volver a
visitar la tierra. Ese juramento no se
puede quebrantar.
Perla de Jade rompi a llorar
amargamente.
Pues tendras que ver lo que
hizo ese mocoso con el Gran Ro de
Estrellas! protest el Emperador.
Los hospitales del Cielo estarn llenos
de estrellas rotas durante seis meses, y
slo comprendes esa desgracia cuando
tratas de vendar una estrella rota!
Perla de Jade sigui llorando, y los
ojos del Emperador se ablandaron al
mirarla.
Lamentar esto, lo siento en los
huesos murmur al fin, encogindose
de hombros. Meti la mano en la manga
izquierda de su tnica y extrajo una
pequea corona de oro. Muchacha
campesina, como el Pastor de Estrellas
no puede visitarte en la tierra, te
permitir visitarlo en el Cielo.
Su Majestad me honra mucho
ms de lo que merezco! exclam
Perla de Jade.
Precisamente, y ms vale ni
pensar en lo que suceder cuando se
entere mi amada esposa, Wang la Reina
Madre murmur gravemente el
Emperador. Sin embargo, al Cielo no
le vendr mal cierta renovacin, y t has
confirmado mi sospecha de que el
Pastor de Estrellas es el ms sensato de
mis sobrinos. El Emperador se alegr
con otro pensamiento. Adems, mi
esposa me debe algo despus de ese
desdichado asunto con sus malditos
Melocotones de la Inmortalidad, y
Chang-o, y ese aborrecible Conejo
Blanco que insiste en fruncir la nariz
cuando vuelo ms all de la luna. Sigue
mi consejo, jovencita, y mantente
alejada de los conejos.
El Augusto Personaje de Jade
meti la mano en la manga derecha de su
tnica y sac tres diminutas plumas
blancas, que insert cuidadosamente en
el borde de la corona.
Qu da es hoy? pregunt.
Majestad, es el sptimo da de la
sptima luna dijo Perla de Jade.
Muy bien dijo el Emperador
. Perla de Jade, estas tres plumas
pertenecen al Rey de los Pjaros.
Mientras las lleves en la corona, sers
Princesa de los Pjaros, y todos los
pjaros de China sern tus afectuosos
sbditos. Decreto que en el sptimo da
de la sptima luna se te permitir
convocar a los pjaros, que construirn
un puente para que subas por l, de
modo que puedas reunirte con el Pastor
de Estrellas en el Cielo, pero es ilegal
que alguien que no ha concluido el ciclo
completo en la Gran Rueda de las
Transmigraciones pase un ao entero en
el Cielo. El primer da de la primera
luna debes convocar de nuevo a los
pjaros, y ellos construirn el puente
que te devolver a la tierra, y el sptimo
da de la sptima luna se te permitir
ascender al Cielo una vez ms, y as por
toda la eternidad, pues si el Pastor de
Estrellas no te da el Melocotn de la
Inmortalidad, es mucho ms necio de lo
que creo que es.
EL Augusto Personaje de Jade agit
un dedo frente a la nariz de la muchacha
campesina para destacar la importancia
de sus palabras.
Perla de Jade, no olvides el
sptimo da de la sptima luna! Estas
condiciones se anotarn en el Imperial
Libro de Etiqueta, que ni siquiera yo
puedo desobedecer, y si no regresas al
Pastor de Estrellas el da designado
perders la proteccin del Cielo. El
Imperial Libro de Etiqueta no admite
excusas enfatiz el Emperador. Se
prohibir a los dioses ayudarte, y nadie
salvo un mortal puede devolverte al
Cielo, y en una estimacin modesta las
probabilidades de que alguien lo
consiga son de una contra mil billones.
Me entiendes?
Escucho y obedezco dijo
Perla de Jade.
La muchacha campesina se
arrodill ante el Emperador del Cielo y
l le puso la pequea corona de oro en
la cabeza.
Levntate, Princesa de los
Pjaros! orden, y al levantarse Perla
de Jade vio con asombro que irradiaba
una luz divina. Llama a tus sbditos!
orden el Emperador, y cuando ella
llam a los pjaros se elev una gran
cancin de alegra, y todos los pjaros
de China volaron hacia la princesa.
Llevaban tallos y ramas verdes, y con
ellos construyeron un puente que se
elevaba a las estrellas. Perla de Jade
subi al Cielo por el puente, y el Pastor
de Estrellas despos a la Princesa de
los Pjaros y le dio el Melocotn de la
Inmortalidad, y el primer da de la
primera luna se separaron con muchas
lgrimas y el bello Puente de Pjaros
devolvi a Perla de Jade a la tierra.
EL Cielo se encarg de que nada le
faltara a su pequea aldea, as que la
princesa poda pasar el tiempo cantando
canciones y tejiendo guirnaldas de
margaritas. Tres muchachas de su aldea
eran sus doncellas, Ganso Nveo,
Pequea Ping y Luna Otoal, y tena una
cabra y un gato y un pequeo perro que
le ayudaban a pasar el tiempo. Aun as,
la llegada del sptimo da de la sptima
luna pareci tardar una eternidad. Perla
de Jade bes a sus doncellas y se
despidi de sus padres. Luego llam a
los pjaros, y los campesinos de China
alzaron los ojos con admiracin y
deleite mientras el Puente de Pjaros
suba a las estrellas, y la Princesa de los
Pjaros corra a los brazos del Pastor de
Estrellas, y vivieron
Ho Pico de Gallina suspir y se
encogi de hombros.
Felices para siempre? dijo.
Veris, hasta ah haba llegado cuando
mi querida esposa hizo destruir los
fragmentos. Si vivieron felices para
siempre, no entiendo por qu an faltaba
descifrar la mitad del cuento, aunque en
algn punto el relato debe de haber
regresado a las tradiciones del ginseng.
Qu piensas, Li Kao?
Ho, no vivieron felices para
siempre, y tengo la fuerte sospecha de
que tus tablillas no preservaban un
antiguo cuento de hadas dijo
gravemente el maestro Li. Cuando la
historia se desmorona en el polvo,
ciertos acontecimientos histricos se
preservan en forma de mito o de fbula,
y oso afirmar que si Buey y yo podemos
echar mano de un par de piezas faltantes,
tendremos la solucin de un
rompecabezas bastante enrevesado.
Li Kao se masc la barba
pensativamente.
Ho dijo, Buey y yo estamos
envueltos en tantas cadenas que no
podemos movernos, y tu pierna est
sujeta a la pared por una cadena, esta
mazmorra es de roca maciza, la cmara
de tortura est abarrotada de soldados,
estamos once pisos bajo tierra, y cada
rellano est custodiado por ms
soldados. El palacio es un hervidero de
tropas de la Ancestral, el ejrcito del
duque de Chin est acampado frente a
las murallas, y Buey y yo debemos
escapar de aqu de inmediato. A menos
que anses ser desmembrado, sugiero
que nos acompaes.
Me parece una idea estupenda
dijo Ho Pico de Gallina.
 25
El triunfo de Ho Pico de
Gallina

Vosotros, que conocis ms mundo que

Buey Nmero Diez, ya habris deducido
seis o siete maneras de escapar de ese
lugar, y si soportis la momentnea
indignidad de imaginar que sois
soldados al servicio del duque de Chin,
veremos si alguno de vuestros mtodos
es similar al de Li Kao.
Muy bien, sois soldados a quienes
han obligado a montar guardia en una
detestable cmara de torturas en las
entraas de la tierra, donde un agua
verde y viscosa gotea de paredes de
piedra negra, y repulsivas cucarachas
blancas se arrastran por charcos de
sangre, y olores ftidos y febriles se
mezclan con el hedor de intestinos y
ojos arrancados. Un espantoso alarido
hiende el aire! El Conejo de las Llaves
cae desmayado, y vosotros segus al
verdugo a una mazmorra contigua donde
vuestros ojos desorbitados encuentran
un espectculo horrendo.
Un anciano caballero con aire de
erudito tironea rabiosamente del
extremo de la cadena que le sujeta la
pierna, clavndose manos frenticas en
la garganta. Tiene el rostro y las manos
cubiertas con aborrecibles manchas
negras, y su hinchada lengua negra
sobresale de forma sumamente
desagradable, y sus labios hinchados
escupen y babean saliva negra.
Revuelve los ojos hasta que slo se ven
los blancos, da un salto acrobtico y cae
de espaldas. Golpea el suelo con manos
espasmdicas. Sube y baja con rigidez,
tiembla, se convulsiona, escupe ms
saliva, y al fin se queda tieso como una
tabla.
Otro caballero que es an ms
anciano, y est envuelto en tantas
cadenas que no puede moverse, mira la
escena con ojos desorbitados de terror.
Las cucarachas! profiere.
Por el amor de Buda, mirad las
cucarachas!
El vino negro llamado Wu-fan es
invisible en un suelo de piedra negra, y
no podis ver que las manos convulsas
del difunto erudito han descubierto un
hilillo de vino, y que ese hilillo conduce
a grandes ideogramas invisibles
trazados sobre una pared de piedra
negra. Lo que veis es que diez mil
repulsivas cucarachas blancas corretean
frenticamente por el suelo, suben por la
pared, y se contorsionan en dibujos
artsticos sobre gruesas y dulzonas
lneas invisibles que exhiben el
siguiente mensaje de la Junta de Salud:

Corred y salvaos!
Es la Plaga de las Diez
Mil
putrescencias pestilentes!

Sinceramente dudo que os quedis

all para hacer comentarios cultos
acerca de la caligrafa de los insectos.
Todo dependa de Ho Pico de Gallina, y
su sincronizacin no pudo ser mejor. El
verdugo dio media vuelta y huy. Ho
tens la cadena de su pierna y el
verdugo tropez y cay al suelo, donde
qued reducido a gelatina bajo los pies
de los soldados, que escaparon
precipitadamente a la cmara de
torturas, recogieron al Conejo de las
Llaves, que acababa de recobrar la
consciencia y la postura erguida, y lo
llevaron escaleras arriba como una
pescadilla montando la cresta de un
maremoto.
Corred y salvaos! gritaban.
Es la Plaga de las Diez Mil
Putrescencias Pestilentes!
El trepidar de voces y los alaridos
se desvanecieron y Ho Pico de Gallina
arrebat las llaves a la silueta achatada
del verdugo. Tena ojos preocupados
mientras abra la cerradura de su cadena
y empezaba a trabajar en la nuestra.
Os parece que exager con la
saliva? pregunt con un hilo de voz.
Estuvo perfecto dije yo.
De veras lo crees? Tema que el
ltimo escupitajo con su
correspondiente babeo fueran de mal
gusto.
Cuando lo hagas de nuevo, no
cambies un solo escupitajo ni babeo
dijo el maestro Li con firmeza.
La ltima cadena cay, y fue
maravilloso ponerme de pie y estirar los
brazos y las piernas. Entramos en la
cmara de torturas y reunimos armas. Li
Kao se llen el cinturn con dagas, y yo
cog una espada y una lanza. Ho Pico de
Gallina estaba prendado del hacha
monstruosa que se usaba para la
decapitacin, pero no poda levantarla y
tuvo que conformarse con un pequeo
modelo de doble hoja. Li Kao se dirigi
parsimoniosamente a la escalera.
No hay prisa explic. Los
soldados de la cmara de torturas
habrn arrastrado a los soldados de las
escaleras, y cuando irrumpan en el
palacio sern una turba numerosa y
aullante. Los que no queden pisoteados
corrern al patio, donde arrastrarn a un
par de divisiones del ejrcito de la
Ancestral, y cuando choquen contra la
muralla dudo que quede una sola piedra
en pie. Luego arrastrarn al ejrcito del
duque de Chin, atravesarn
histricamente la ciudad y la reducirn a
escombros, y los ciudadanos que
sobrevivan los seguirn. Es posible que
debamos caminar hasta Hangchow para
ver otra alma viviente.
Haba un fallo en su razonamiento.
Subimos la escalera y slo vimos
algunos cuerpos aplanados, pero al
trasponer la puerta de la sala del trono
nos topamos con una criatura que no
habra parpadeado aunque el Mar
Meridional de la China se hubiera
transformado sbitamente en salsa de
soja. Una mujerona hinchada con una
corona en la cabeza nos seal con un
dedo semejante a una salchicha.
No existe ninguna Plaga de las
Diez Mil Putrescencias Pestilentes!
rugi la Ancestral. Soldados, haced
picadillo a estos perros!
Sus guardaespaldas nos cercaban
por todas partes, y nos habran matado
al instante si no hubiera sido por Ho
Pico de Gallina. Grit de alegra y se
lanz hacia el trono, y su hacha giraba
tan rpidamente sobre su cabeza que si
hubiera escupido llamas y humo habra
parecido la Liblula de Bamb.
Chop chop! aullaba
alegremente. Chop chop chop chop
chop!
Desde luego fue derecho a las lanzas
de los soldados. Lo dimos por muerto,
pero la distraccin nos permiti abrir un
camino. Li Kao llen el aire con dagas
voladoras y cuatro soldados cayeron.
Deprisa, maestro Li, sube a mi
espalda! grit. l se encaram y yo
corr hacia el trono, apoy el extremo de
mi lanza, sobrevol la cabeza de la
Ancestral y puse pies en polvorosa.
Era imposible ganar la partida. Los
soldados conocan el palacio y nosotros
no, y tarde o temprano llegaramos a un
callejn sin salida. Sub la escalera
corriendo mientras Li Kao coga
floreros de los pedestales y los parta en
la crisma de los soldados, pero eran
demasiados. Entr en un largo corredor
y tir de un par de puertas de bronce
macizo. Estaban cerradas con llave. Me
volv e intent regresar, y fren cuando
el pasillo se llen de soldados. Dos
columnas de hombres se dirigan hacia
nosotros a lo largo de las paredes,
mientras el capitn de los guardias
conduca una hilera doble por el centro.
Nos enfrentbamos a una slida fila de
lanzas relucientes, y encomend mi
humilde alma al Augusto Personaje de
Jade.
Entonces un elefante entr a la
carrera en el pasillo y aplast al capitn.
Al menos cre que era un elefante hasta
que comprend que era la Ancestral, y
mir boquiabierto un espectculo
increble.
Chop chop! aullaba Ho Pico
de Gallina. Chop chop chop chop
chop!
No tena derecho a estar vivo. La
sangre brotaba de veinte heridas con
cada paso que daba, pero l segua
andando.
 Salvadme! gritaba la
Ancestral, y sus quinientas libras
aplanaron a tres soldados que podran
haberla salvado. Todo termin en pocos
minutos.
La Ancestral corra en crculos y
aplastaba todo lo que se le interpona, y
Ho Pico de Gallina meca el hacha y
tronchaba todo a su paso, y Li Kao se
deslizaba en medio de esa carnicera
cortando gargantas, y yo daba
mandobles con mi espada. Al final todos
estbamos un poco pegajosos, porque
resbalbamos y patinbamos en trozos
de la Ancestral, y haba mucha Ancestral
desparramada. Cuando cay el ltimo
soldado, nos acercamos tambalendonos
a Ho Pico de Gallina y nos arrodillamos
junto a l.
Estaba tendido de espaldas y an
empuaba el hacha. La vida se le iba en
hilillos rojos, tena el rostro ceniciento y
forzaba los ojos para enfocarnos.
Le di? susurr.
Ho, troceaste a ese monstruo en
cien pedazos dijo con orgullo el
maestro Li.
Estoy tan feliz susurr el dulce
erudito. Ahora mis ancestros no
estarn avergonzados de saludarme
cuando llegue al Infierno para ser
juzgado.
 Estrella Brillante te estar
esperando dije.
No, eso sera mucho pedir dijo
l seriamente. A lo sumo me atrevo a
rogar a los Reyes Yama que me permitan
renacer como una bella flor, para que
alguna vez, en alguna parte, una
bailarina me recoja para usarme en su
cabello.
Parpade en medio de mis lgrimas,
y l me palme la mano.
No llores por m, Buey Nmero
Diez. Estoy cansado de esta vida, y
anso regresar a la Gran Rueda de las
Transmigraciones. Su voz era muy
dbil, y me inclin para or sus ltimas
palabras. La inmortalidad es slo
para los dioses susurr. No s
cmo la soportan.
Cerr los ojos, y el hacha cay al
suelo, y el alma de Ho Pico de Gallina
se despidi de su cuerpo.
Lo llevamos al jardn. Estaba fro y
nublado, y una llovizna plateada
tamborileaba mientras yo cavaba la
tumba. Depositamos suavemente el
cuerpo en el agujero y yo lo tap con
tierra, y luego nos arrodillamos y
unimos las manos.
Ho Pico de Gallina, grande es tu
alegra dijo el maestro Li. Tu alma
se ha liberado de la crcel de tu cuerpo,
y te saludan con grandes honores en el
Infierno. Has salvado al mundo de una
mujer que era una abominacin para los
hombres y para los dioses, y sin duda
los Reyes Yama te permitirn ver de
nuevo a Estrella Brillante. Cuando te
llegue la hora de renacer, tu deseo ser
otorgado, y te transformars en una bella
flor que una bailarina usar en el pelo.
Ho Pico de Gallina gem entre
mis lgrimas, te echar de menos,
pero s que nos volveremos a encontrar.
El maestro Li ser un perezoso de tres
dedos, Shen el Avaro ser un rbol, t
sers una flor y yo ser una nube, y
algn da nos reuniremos en un bello
jardn. Quiz muy pronto aad.
Dijimos las plegarias e hicimos los
sacrificios, y Li Kao se incorpor y se
estir fatigosamente.
La inmortalidad es slo para los
dioses. No s cmo la soportan dijo
pensativamente. Buey, las ltimas
palabras de Ho Pico de Gallina pueden
ser significativas en ms de un sentido.
Se sumi en sus reflexiones, y luego
dijo: Si yo tratara de contar con los
dedos las increbles coincidencias que
han jalonado nuestra bsqueda,
terminara con las manos doloridas, y
soy demasiado viejo para creer en
coincidencias. Todas nos llevan hacia
algo, y tengo la fuerte sospecha de que
Ho Pico de Gallina ha aportado la
pregunta que debemos hacer antes de
continuar la bsqueda. Slo el hombre
ms sabio del mundo podra
responderla, y, puede ser coincidencia
que sepamos dnde encontrar al hombre
ms sabio del mundo?
Lo mir estpidamente.
Shen el Avaro explic el
maestro Li. Buey, no fue accidental
que Shen el Avaro nos dijera que,
cuando intentaba devolver a su hijita a
la vida, se enter de que el hombre ms
sabio del mundo vive en una caverna en
un extremo de Senda del Oso, en lo alto
de las montaas Omei.
Vamos a las montaas Omei?
pregunt.
Ya lo creo, y comenzaremos por
saquear este palacio. El Viejo de la
Montaa no vende baratos sus secretos.
La llovizna persista, pero un rincn
del cielo se estaba poniendo azul, y
como tributo final a Ho Pico de Gallina
junt los trozos ms grandes de la
Ancestral en una carretilla, los llev a
las perreras y se los di a los perros. A lo
lejos se form un arco iris.
 26
Tres clases de sabidura
En caso de que decidis viajar hasta el
final de Senda del Oso, en lo alto de las
montaas Omei, con el tiempo llegaris
a un pequeo claro liso frente a un
peasco. Frente a la negra boca de una
caverna veris una columna de piedra,
sobre la cual cuelgan un gong de cobre y
un martillo de hierro, y en la columna
han tallado un mensaje:

Aqu vive el Viejo de la Montaa.

 Llamad y explicad qu os trae.
Sus secretos no se venden baratos.
es peligroso hacerle perder el
tiempo.

Leed atentamente la ltima frase. El

hombre ms sabio del mundo no tolera
necedades, ni siquiera en gente tan
distinguida como mis lectores, y por mi
parte yo no tengo intenciones de volver
a viajar hasta el final de Senda del Oso.
Soy slo Buey Nmero Diez, que ni
siquiera tena por qu estar all, pero se
dice que los grandes conductores de
hombres han realizado ese viaje durante
tres mil aos y lo seguirn haciendo
dentro de tres mil aos, y slo hay que
mirar el estado del mundo para
comprobarlo.
Las mulas jadeantes que arrastraban
nuestro carro de tesoros estaban
exhaustas cuando doblaron el ultimo
recodo del sendero y llegaron al claro
que estaba frente a la caverna. Li Kao
ley el mensaje de la columna, alz un
odre de piel de cabra y bebi un sorbo
de vino.
Admirable concisin dijo,
sealando la inscripcin con la cabeza
. Ni una palabra de ms. Cogi el
martillo de hierro y toc el gong, y
cuando los ecos murieron aspir
profundamente y grit: Viejo de la
Montaa, ven aqu! He venido a
comprar el Secreto de la Inmortalidad!
El eco grit Inmortalidad,
Inmortalidad, Inmortalidad y se disip
en el silencio. Durante un buen rato
omos los ruidos diminutos de pequeos
animales, y el suspiro del viento, y el
chillido distante de un guila, y al fin un
blando palmoteo de sandalias que se
arrastraban. Una voz que sonaba como
grava raspando hierro lleg desde la
negrura de la caverna.
Por qu todos piden la
inmortalidad? Tengo muchos otros
secretos para vender. Secretos bellos,
secretos bestiales, secretos felices,
secretos horribles, secretos adorables,
secretos lunticos, secretos risueos,
secretos aborrecibles
El hombre que sali de la caverna y
pestae bajo la brillante luz del sol
pareca el mono ms feo y ms viejo del
mundo. Briznas de paja mugrienta se
enmaraaban en su pelo grasiento, y su
barba y su tnica estaban manchadas de
comida. Su rostro curtido y escabroso
era an ms viejo que el de Li Kao, pero
sus ojos eran negros como el azabache y
tan penetrantes que contuve el aliento e
instintivamente retroced un paso. No me
prest atencin, considerndome poco
importante, y mir con inters a Li Kao.
Un sabio, por lo que veo, con un
ligero defecto en su carcter dijo con
una risita socarrona. Sin duda un
sabio puede pensar en un secreto ms
interesante para comprarle al Viejo de la
Montaa. Puedo ensearte a transformar
a tus amigos en flores, y a tus enemigos
en cucarachas. Puedo ensearte a
transformar tu persona o cualquier otra
cosa en lo que gustes, o a robar los
espritus de los muertos para
esclavizarlos, y a controlar a las
criaturas que acechan en las oscuras
vsceras de la tierra. Puedo ensearte a
extirpar varices o curar granos, pero
vienes en busca del Secreto de la
Inmortalidad, que es tan simple que ni
siquiera es un secreto.
Dar todo lo que tengo por ese
secreto dijo el maestro Li, y apart la
paja que cubra la pila de botn del
carro. El Viejo de la Montaa hundi las
manos en el tesoro.
Fro! dijo con deleite. Hace
aos que no toco un tesoro tan fro! Ms
an, este tesoro es tan fro que te dir el
secreto de inmediato, en vez de
juguetear contigo como es mi costumbre
habitual.
Li Kao hizo una reverencia y ofreci
el odre de vino, y el Viejo de la
Montaa bebi y se enjug los labios
con la barba.
Conoces las tnicas sin costuras
de los dioses? Las fajas de jade y las
coronas de oro? Cualquiera de esos
artculos servir dijo. Tan slo
aguarda el Ao Nuevo, cuando los
dioses descienden a la tierra para
realizar su gira de inspeccin, y roba
una tnica o una corona. Mientras la
poseas, nunca envejecers, pero te
aconsejara que te apresures. Yo tena
ms de doscientos cuando rob una faja
de jade, y ni siquiera el Viejo de la
Montaa ha aprendido el secreto de la
recuperacin de la juventud.
 El maestro Li ech la cabeza hacia
atrs con una carcajada.
Me tomas por idiota? De qu
sirve no envejecer cuando puedes
perecer en un instante por una picadura
de mosquito o un traspi en la escalera?
La inmortalidad no tiene sentido a
menos que vaya acompaada por la
invulnerabilidad. Viejo de la Montaa,
empiezo a sospechar que eres un
impostor.
El Viejo de la Montaa le gui el
ojo y le pas el odre de vino.
Amigo, hay un ligero defecto en tu
carcter, y me provocas para inducirme
a ser indiscreto. Crees que no percibo
que en el bolsillo llevas una tarjeta con
el signo de un ojo entornado? O que no
me preguntara qu hace un viejo zorro
viajando con un pollo joven?
Se volvi hacia m y arque un dedo
para llamarme.
Muchacho, ven aqu orden.
Los ojos negros como azabache
abrieron un agujero en mi corazn y
perd la voluntad. Me encontr
caminando hacia l como un juguete
mecnico, y sus ojos escrutaron mi
mente. Lo que haba hecho el duque de
Chin era una pobre imitacin del Viejo
de la Montaa.
Vaya, por el Mono de Piedra!
exclam. All estn las tres doncellas,
y la flauta y la esfera y la campanilla, y
tambin las plumas y la corona, aunque
percibidas oscuramente. Conque esperas
robar la Gran Raz del Poder.
Muchacho, no eres ms que un cadver
ambulante.
Rio desdeosamente y liber mi
mente, y yo retroced tambalendome y
casi me ca.
Que el pollo siga adelante y se
haga matar le murmur a Li Kao. l
no distingue un excremento de un nabo,
pero t pareces tener cierto sentido
comn. Roba algo que pertenezca a un
dios, y regresa con diez veces estos
tesoros, y si es mercanca tan fra como
sta te vender el Secreto de la
Invulnerabilidad, el cual, como
correctamente has sealado, da sentido a
la palabra inmortalidad.
Li Kao inclin el odre de vino y se
lo pas al Viejo de la Montaa.
Existe tal secreto? pregunt.
Cualquier cosa que tenga corazn puede
morir, y aunque hay cientos de cuentos
de campesinos acerca de hombres sin
corazn, siempre los he considerado
fbulas alegricas. Fbulas muy
refinadas, a veces, pero que retratan el
carcter y no la fisiologa real.
De esos cuentos no hay uno en
cien que sea cierto, pero cuando oigas
uno que lo es puedes estar seguro de que
el hombre ms sabio del mundo tiene
algo que ver, pues slo yo he hallado el
secreto dijo el Viejo de la Montaa
. No lo dudes, amigo mo, aunque
haya un ligero defecto en tu carcter.
Admira al hombre que rivaliza con los
dioses!
Cuando abri su tnica casi me
desmay, pues haba un agujero en el
lugar donde haba estado su corazn.
Poda mirar a travs de l y ver la
columna de piedra que haba detrs,
brillando al sol, y el gong y el martillo,
y la negra boca de la caverna.
 Fantstico dijo con admiracin
el maestro Li. En verdad eres el
hombre ms sabio del mundo, y un patn
como yo debe inclinarse ante tu genio.
El Viejo de la Montaa sonri con
afectado placer y pas el odre de vino, y
Li Kao lo empin y bebi vidamente.
Tengo la impresin de que tu
corazn an debe de estar latiendo en
alguna parte dijo pensativamente el
maestro Li. Sera seguro
transformarlo en un guijarro o un copo
de nieve? Un corazn transformado ya
no es un corazn. Una afirmacin
simplista, pero quiz intuitivamente
cierta.
 Casi del todo cierta asinti el
Viejo de la Montaa. No es posible
transformar un corazn en un copo de
nieve sin matarlo, a menos que toda la
persona sea transformada en copo de
nieve. Pero es posible ocultar un
corazn. Desde luego, es crucial
ocultarlo bien, y no creeras la estupidez
de algunos discpulos que he tenido.
Caray, uno de esos palurdos fue tan
obtuso que ocult su corazn en el
cuerpo de un lagarto que estaba en una
jaula que estaba encima de la cabeza de
una serpiente que estaba en la copa de
un rbol que estaba custodiado por
leones, tigres y escorpiones! Otro
cretino, y que Buda me fulmine si
miento, ocult su corazn dentro de un
huevo que estaba dentro de un pato que
estaba dentro de un cesto que estaba
dentro de un bal que estaba en una isla
que estaba en medio de un mar
inexplorado. Huelga decir que ambos
mentecatos fueron destruidos por los
primeros hroes idiotas que
aparecieron.
Cogi el odre, bebi profundamente
y lo devolvi.
T no seras tan estpido dijo
. Trata de hallar tesoros tan fros
como esta mercanca. Un hombre sin
corazn gusta de las cosas fras, y no
hay nada ms fro que un tesoro. Cuando
regreses, te extraer el corazn y t te
encargars de ocultarlo bien. Mientras
palpite, nadie podr matarte, y no hay
nada peor que la muerte.
Not que Li Kao se dominaba con
inmenso esfuerzo. Abra y cerraba las
manos, y ya no poda disimular su
repulsin.
Algunas cosas son mucho peores
que la muerte dijo.
El Viejo de la Montaa se puso
rgido. Retroced intimidado al ver que
un fuego fro arda en sus ojos.
Mis secretos no se venden baratos
murmur.
 El Viejo de la Montaa pate el
suelo, y una gran fisura apareci en la
tierra, y nuestras pobres mulas
rebuznaron aterradas mientras se
despeaban en la negrura con el carro
del tesoro; agit la mano, y la fisura se
cerr como si nunca hubiera existido.
Es peligroso hacerme perder el
tiempo susurr el hombre ms sabio
del mundo.
Se llev un dedo a los labios y
sopl. Una densa nube tap la luz, y el
viento aull, y fuimos apresados y
lanzados por los aires, girando y girando
en un embudo negro que estaba lleno de
polvo y ramas rotas y animalillos
aullantes. El cicln baj por la ladera, y
trat de proteger el frgil cuerpo de Li
Kao con el mo mientras las ramas me
abofeteaban y un viento fragoroso me
ensordeca. Bajbamos y girbamos, y
de pronto la tierra brinc hacia nosotros
y aterrizamos con un golpe que me dej
sin sentido.
Al recobrar la consciencia, vi que
habamos cado entre arbustos blandos,
pero si nos hubieran soplado un poco
ms habramos saltado por el borde de
un abrupto peasco. Abajo vea un rio
brillando en el poniente, y un nio
inmvil en la orilla, y una aldea medio
oculta por los rboles. Revoloteaban
aves en el viento helado que bajaba
suspirando de picos coronados de nieve,
y en alguna parte un leador entonaba
una cancin lenta y triste.
Li Kao haba vendado el chichn de
mi cabeza. Estaba sentado con las
piernas cruzadas en el borde del
peasco, acunando su odre de vino.
Cuando mir las cumbres distantes, cre
or una risa tenue que era como guijarros
repiqueteando en una sartn de hierro.
Maestro Li, perdona mi
impertinencia, pero si la bsqueda de la
sabidura conduce al Viejo de la
Montaa, me atrevo a pensar que es
mejor que los hombres sigan siendo
estpidos dije.
Ah, pero hay ms de una clase de
sabidura dijo el maestro Li. Hay
sabidura para tomar, y hay sabidura
para dar, y est la sabidura del Cielo,
que es inescrutable para el hombre.
Se llev el odre a los labios. En este
caso, parece que el Cielo se est
volviendo escrutable dijo cuando se
levant para aspirar aire.
Para mi asombro, vi que el maestro
Li estaba feliz como un chiquillo con un
gran cachorro.
Ho Pico de Gallina nos dio un
tercio de la solucin de esta extraa
bsqueda, y el Viejo de la Montaa
acaba de darnos otro tercio dijo con
satisfaccin. Seal la orilla del ro,
donde el nio se haba reunido con sus
amigos. Qu hacen esos nios?
Mir y me encog de hombros.
Juegan dije.
Juegos de nios! gorje
felizmente el maestro Li. Ritos,
acertijos y rimas bobas! Para mi
asombro, se puso de pie, alz su odre de
vino hacia el Cielo y bram: Augusto
Personaje de Jade, tienes las agallas de
un ladrn de primera!
Aguard nerviosamente un rayo
fulminante, pero no cay ninguno.
Vamos, Buey, debemos regresar
deprisa a tu aldea para conseguir la
tercera pieza del rompecabezas dijo
el maestro Li, y comenz a trotar ladera
abajo.

El Viejo de la Montaa nos haba

lanzado hasta el confn de la
civilizacin, y nos encontramos
trajinando por un paisaje extrasimo.
Un suelo chato y cuarteado se extenda
hacia montaas distantes y estrafalarias
que parecan setas deformes, y un viento
fro suspiraba sobre mil doscientas
millas de estepas desoladas. De cuando
en cuando llegbamos a una planicie
desierta donde haba un sinfn de
montculos de tierra dispuestos con
precisin casi geomtrica, y encima de
cada montculo una ardilla se ergua
sobre sus patas traseras y nos miraba
pasar con ojos brillantes e intrigados.
Una vez un numeroso ejrcito de ratas
corri hacia nosotros, pero nos sorte y
sigui su camino, y vi que no eran ratas
sino races, las famosas races rodantes
de la planta peng, arrastradas por el
viento hacia un destino inimaginable en
las lindes del mundo.
Gradualmente las montaas
desnudas se poblaron de rboles
desperdigados, y llegamos a valles que
tenan retazos verdes, y al fin el paisaje
se transform en el que yo conoca tan
bien. Luego subimos una colina y vimos
el contorno de Almohada de Dragn,
brumoso en la distancia, y sent gran
alivio cuando el maestro Li dijo que era
nuestro destino. No habra soportado la
mirada de los padres si bamos a Ku-fu
sin ginseng para los nios.
Llegamos a la muralla cuando
sombras blandas y moradas cruzaban el
verde valle con sigilo gatuno, y las aves
ya cantaban las ltimas canciones del
da cuando escalamos las antiguas
piedras del Ojo del Dragn. Li Kao se
sent en el suelo de la atalaya y destap
un cuenco de arroz que haba comprado
en la ltima aldea. Comi unos instantes
en silencio.
Buey dijo al fin, los
misterios dejan de ser misterios cuando
se encaran desde el ngulo adecuado. En
este caso, debemos hallar el ngulo
adecuado evocando un comentario que
el duque de Chin hizo no una sino dos
veces, al decir que buscbamos la raz
correcta pero por una razn incorrecta.
Ello no sugiere que emprendimos
inadvertidamente una bsqueda
totalmente distinta cuando partimos tras
la Gran Raz del Poder? Cabe presumir
que el duque pensaba que tenamos otra
intencin, y la idea lo asustaba. Qu
clase de bsqueda aterrara a un tirano
tan poderoso como el duque de Chin?
Comi ms arroz, mir las sombras
que escalaban la muralla y seal las
aves canoras con un palillo.
Empecemos por suponer que el
cuento de Ho Pico de Gallina es
verdico, en el sentido de que trata sobre
hechos histricos que con los siglos se
han envuelto con el ropaje convencional
del mito dijo el maestro Li.
Realmente hubo una deidad menor
llamada la Princesa de los Pjaros,
aunque no necesariamente tal como se
describe en el cuento, y realmente us
una corona que estaba decorada con tres
plumas del Rey de los Pjaros.
Tendramos que ser ciegos como
neoconfucianos para no adivinar lo que
sucedi. El duque de Chin acudi al
Viejo de la Montaa para obtener el
Secreto de la Inmortalidad, y aprendi
que deba comenzar por robar algo que
perteneciera a una deidad. Enga y
asesin a las doncellas de Perla de Jade,
la captur y le rob la corona. Luego el
Viejo de la Montaa le extrajo el
corazn, y por eso ese sujeto jovial se
re de las hachas y las dosis fatdicas de
veneno. Siempre ha sido el mismo
duque, por cierto. El tirano que quem
los libros de China ha acechado desde
entonces en el Castillo del Laberinto,
escondido tras la mscara de un tigre
rugiente.
Se me encogi el corazn al pensar
en el duque y sus mascotas, como la
Mano Que Nadie Ve. Le haba pagado al
hombre ms sabio del mundo para
obtener algo ms que ciruga cardaca.
El duque de Chin tambin haba
comprado los secretos que permiten leer
la mente y controlar a las criaturas que
acechan en las vsceras oscuras de la
tierra. Qu podamos nosotros contra
un discpulo del Viejo de la Montaa?
Perla de Jade tena algo que era
casi tan valioso como su corona
continu el maestro Li. Tena una
madrina. Un sujeto tan codicioso como
el duque no pasara por alto el hecho de
que la Reina del Ginseng tena que ser la
planta ms valiosa sobre la faz de la
tierra, y con Perla de Jade cautiva, es
probable que tambin haya podido
capturar a la madrina. Ahora har otra
conjetura: la Gran Raz del Poder es la
Reina del Ginseng, y por eso hay dos
bsquedas entrelazadas
Li Kao mir pensativamente al
Cielo.
Buey, el Cielo de los chinos es
superior a los dems porque nada es
absoluto salvo el imperio de la ley. La
deidad suprema debe respetar las reglas
del Imperial Libro de Etiqueta, y si
infringe esas reglas, ser reemplazada
abruptamente. As el Amo Celestial del
Primer Origen cedi el paso al Augusto
Personaje de Jade, y el Amo Celestial
del Alba de Jade de la Puerta Dorada
aguarda discretamente para ascender al
trono en cuanto el Augusto Personaje de
Jade se extralimite. Como la diosa
dilecta del Emperador perdi su corona
y no regres para reunirse con el Pastor
de Estrellas, perdi la proteccin del
Cielo, y el Imperial Libro de Etiqueta no
admite excusas. Qu poda hacer el
Emperador? La intervencin directa le
costara el trono, as que slo poda
actuar de manera solapada.
El maestro Li se arque y se rio
hasta que le brotaron lgrimas.
Me imagino a Su Celestial
Majestad sentado con ese riguroso libro
en el regazo! gorje. Me imagino
sus ojos escrutando la tierra, y lo
imagino ponindose alerta cuando dos
esplndidos sujetos llamados Li Kao y
Buey Nmero Diez emprendieron la
bsqueda de la Gran Raz del Poder.
Qu tiene de malo tratar de ayudar a
los pobres nios de una humilde aldea
de Ku-fu?, dice razonablemente. A
fin de cuentas, estas cosas son el motivo
de mi existencia!. As Fang el
Prestamista y Ma el Gusano aparecen
para revelarnos que el duque tiene la
raz, y descubren una tablilla que cuenta
la historia de Perla de Jade. Los
accidentes son inevitables, suspira el
Augusto Personaje de Jade. Fang y Ma
aparecen de nuevo para ayudarnos a
escapar de una torre, junto con Shen el
Avaro, y si Shen nos habla del Viejo de
la Montaa Los accidentes son
inevitables, suspira el Augusto
Personaje de Jade. La Liblula de
Bamb se dirige a la Caverna de las
Campanas, y tras echar una buena ojeada
a la pintura del Buhonero nos
reencontramos con Ho Pico de Gallina,
que ha descifrado el cuento de la
Princesa de los Pjaros. Los accidentes
son inevitables, suspira el Emperador,
y slo trato de ayudarlos a encontrar la
raz que pueda salvar a los nios de Ku-
fu. Hasta ahora, todo bien, pero
echemos un vistazo a algo realmente
solapado, lo cual no costar mucho
porque estamos sentados sobre ello.
Mir la muralla en busca de algo
realmente solapado, pero la nica cosa
solapada que vi fue un lagarto que
acechaba a un insecto.
Hace siglos, un general so que
lo haban convocado al Cielo, y al
regresar descubri que sus planos
estaban alterados para poner Almohada
del Dragn en esta posicin ridcula
dijo el maestro Li. Luego una lectura
de los Trigramas aport un viga
fantasma llamado Wan, y un par de
siglos despus los nios lugareos
comenzaron a jugar a un juego.
El maestro Li termin su arroz y me
seal con un palillo.
El duque de Chin casi elimin
todo rastro de la Princesa de los Pjaros
cuando quem libros, destruy
sacerdotes, templos y creyentes, y
decapit a los narradores profesionales,
pero se olvid de un juego infantil.
Buey, existe algo llamado memoria
racial, que preserva los acontecimientos
mucho despus de que las crnicas
convencionales se hayan reducido a
polvo. Uno de los modos de expresarse
de esta memoria son los juegos y
canciones infantiles, y cuando los nios
vinieron ese da a la muralla, empezaron
a jugar al Juego del Salto y el
Escondrijo, que es la historia del duque
de Chin y la Princesa de los Pjaros.
Lo mir estpidamente.
Perla de Jade era una nia
ginseng, en el sentido de que su madrina
era la Reina del Ginseng dijo el
maestro Li. Cmo capturas a una
nia ginseng?
Con una cinta roja dije.
De qu se disfraz el duque
cuando abord a las doncellas?
Pens en la pintura de la Caverna de
las Campanas.
De buhonero cojo que se apoyaba
en una muleta dije.
Li Kao se puso a imitar a los nios
que convalecan en la enfermera del
monasterio, sacudiendo los hombros y
araando el aire. Luego imit a las
nias, que gesticulaban como si
arrojaran algo y tironearan.
Los nios fingen ser buhoneros
cojos que saltan sobre una sola pierna,
aunque no lo saben. Tratan de obtener
las cintas rojas de las nias y, sin que
las nias lo sepan, matan a doncellas
ginseng. La ltima nia se convierte en
Perla de Jade, pero no es posible matar
a la Princesa de los Pjaros porque ha
comido el Melocotn de la
Inmortalidad. As que el nio que le
quita la cinta roja esconde a la nia.
Ahora es el duque, y los dems nios
son los pjaros de China, con los ojos
vendados, porque los pjaros no pueden
ver a la Princesa una vez que ella ha
perdido la corona. Tratan de encontrarla
y rescatarla a tientas, pero hay un lmite
de tiempo. Bien, por qu el duque
cuenta hasta cuarenta y nueve?
Habitualmente no soy tan inteligente,
pero la respuesta surgi
espontneamente en mi cabeza.
Siete veces siete dije. Perla
de Jade poda escapar si llegaba al
Pastor de Estrellas antes del sptimo da
de la sptima luna. Pero, maestro Li,
por qu no podra haber diez o veinte
otras interpretaciones del Juego del
Salto y el Escondrijo?
El ginseng respondi de
inmediato. En cuanto los nios de tu
aldea probaron una pizca de la Gran
Raz, su memoria racial despert, e
instintivamente comenzaron a jugar al
juego del ginseng. Una dosis un poco
ms fuerte hizo aflorar un recuerdo
racial ms profundo, y un entendimiento
que haba escapado a la mente
consciente de los nios que lo
experimentaron por primera vez. En
cuanto se pusieron a cantar una rima
boba, encontraron a la Princesa de los
Pjaros. Buey, no fue accidental que
Mono alargara la mano para tocar a
Cervato de Fang.
Li Kao inici un tamborileo lento y
rtmico en el borde del cuenco con los
palillos.
El fantasma del pobre Wan deba
de sentirse muy solo dijo. Los
fantasmas tambin comparten recuerdos
raciales, y cuando l vio que los nios
jugaban al Juego del Salto y el
Escondrijo advirti que la pregunta que
hace el juego es: Dnde est la
Princesa de los Pjaros? Adnde la ha
llevado el buhonero cojo?. Wan
conoca la respuesta. Trat de
participar, pero estaba decidido a jugar
limpio (cuntas veces haba escuchado
los juegos de adivinanzas de los nios?)
y su improvisacin fue tan lograda que
tengo la fuerte sospecha de que haba
sido mucho ms que un simple soldado.
 27
El Lago de los Muertos
Partimos al alba, y al cuarto da
llegamos al pie de las montaas. Cuando
comenzamos a escalar, dejamos atrs el
verano, y el paisaje ms deprimente que
yo haba visto jams reemplaz los
rboles verdes, las flores fragantes y los
arroyos ondulantes.
Un fro extrao dominaba esa ladera.
Estaba muerta y petrificada, como si
alguien hubiera recogido un tmpano
monstruoso y lo hubiera depositado
sobre un pico, en el que hubiera
permanecido sin vida y sin derretirse
durante mil aos. A veces andbamos
una hora sin ver una ardilla ni or el
canto de un pjaro, y en el tercer da de
ascenso todas las seales de vida
desaparecieron. En vano buscamos
siquiera una hormiga en el suelo o un
guila en el cielo.
Habamos odo el tenue murmullo de
agua, y al fin llegamos a la fuente. Una
magra cascada caa en un hilillo por el
flanco de un peasco catico, y al llegar
a la cima vimos que el peasco formaba
parte de un gigantesco derrumbe que
haba bloqueado la angosta boca de un
valle muchos siglos atrs. En lontananza
veamos otra cascada que caa
lastimeramente por un peasco ms alto,
y todo el valle intermedio se haba
convertido en un vasto lago. Era la
extensin de agua ms fra, ms gris y
ms ttrica que yo haba visto, y supe en
los huesos que era malfica. Li Kao se
sent e hizo unos rpidos clculos.
Buey, este lago tiene el tamao
adecuado y la forma adecuada, y est en
el ngulo correcto. Esto es lo que ardi
primero como plata y luego como oro, y
me da la impresin de que tendremos
que averiguar qu hay en el fondo.
Result ser ms difcil de lo que l
esperaba. Construimos una balsa y
remamos hasta el centro del lago, pero
cuando tratamos de llegar al fondo con
una piedra atada a una cuerda de lianas
descendimos doscientos pies sin tocar
nada. En la prctica, ese lago no tena
fondo, y el maestro Li se puso rojo
mientras incineraba el aire con los
Sesenta Sacrilegios Secuenciales con
los que haba ganado la Competicin
China de Blasfemia Libre de Hangchow
tres aos consecutivos. Al fin decidi
escalar el peasco por el otro lado del
lago y abordar el problema desde otra
perspectiva.
Era un ascenso difcil y muy
peligroso. El peasco consista
principalmente en esquistos unidos por
arcilla, y cuando llegamos a la cima
descubrimos que el suelo era blando y
poroso, excepto por la senda donde el
arroyo circulaba en un cauce de roca
maciza. El maestro Li se asom por el
borde del peasco y mir desde una
altura de quinientos pies el lago gris oro
que reluca escasamente a la luz del sol.
Qu diablos! Es una cuestin de
ingeniera hidrulica elemental!
exclam. No podemos llegar al fondo,
as que traeremos el fondo a nosotros.
Lo primero es conseguir muchas
espaldas fuertes.
 Tuvimos que descender un largo
trecho por el otro lado de la montaa
hasta llegar a una aldea, y los aldeanos
no queran participar en un trabajo que
requiriese acercarse al lago. Lo
llamaban el Lago de los Muertos, y
juraban que ni siquiera los peces podan
vivir en el agua.
Una vez al ao, en la medianoche
del quinto da de la quinta luna, una
caravana espectral se acerca al Lago de
los Muertos dijo una anciana con un
susurro trmulo. Una vez, en tiempos
de mi abuelo, unos imprudentes fueron a
espiar esa procesin maligna, y los
encontraron con el vientre abierto de un
tajo y las tripas al aire. Desde entonces,
el quinto da de la quinta luna echamos
llave a las puertas y nos escondemos
bajo la cama.
El maestro Li me mir de soslayo, y
supe lo que pensaba. sa era la poca en
que el duque de Chin completaba el
tramo final de su viaje de recaudacin y
emprenda el regreso, y su ruta pasaba
por la fra montaa y el Lago de los
Muertos.
No fue fcil persuadirlos, pero
ofrecamos ms dinero del que podan
ganar en veinte vidas, y al fin los
hombres cogieron picos y palas y nos
siguieron temerosamente al peasco.
Trabajaron como demonios con tal de
largarse de all cuanto antes.
Comenzamos por cavar una zanja desde
la orilla del arroyo hasta un profundo
barranco, y luego abrimos zanjas que
conectaran con otros barrancos, hasta
que tuvimos una fosa que iba de una
punta a otra del peasco. Talamos
rboles y construimos una represa. No
fue fcil persuadir al arroyo de mudarse
a un nuevo hogar, pero al fin el agua
rugiente abandon su cauce de roca y
baj gruendo por el suelo poroso del
fondo de los barrancos. Dimos
bonificaciones a los hombres, pero
apenas se detuvieron para darnos las
gracias antes largarse precipitadamente.
El maestro Li y yo nos desplazamos
al otro lado del lago, y armamos una
tienda. No sabamos cunto tardara, y
matamos el tiempo preparando equipos
de buceo: tanques de aire con vejigas de
cerdos salvajes, y tubos de respiracin
con los intestinos. Fabricamos lanzas de
bamb, e hicimos lazadas en nuestros
cinturones para colgar las piedras que
nos serviran de lastre. Sucedi mucho
ms deprisa de lo que creamos posible.
Yo miraba el peasco que titilaba en
el claro de luna ms all de la tersa y
fra superficie del lago, y Li Kao estaba
sentado a una mesa, escribiendo
canciones a la luz de una linterna. De
pronto la linterna empez a moverse.
Miramos atnitos mientras se deslizaba
por la mesa y se estrellaba contra el
suelo de tierra, y luego el suelo empez
a corcovear como un potro. Salimos de
la tienda, miramos la colina y omos un
estruendo rechinante, y el peasco se
movi en el claro de luna. Ni siquiera el
maestro Li esperaba algo tan
espectacular, pero el arroyo haba
abierto tneles tan profundos en la tierra
esponjosa que casi la mitad de la
montaa se inclin, vacil en el aire y se
zambull quinientos pies en el Lago de
los Muertos.
 Nos aferramos a un rbol con todas
nuestras fuerzas. Una inmensa masa de
agua plateada por la luna se elev como
una nube. La monstruosa ola pareca
moverse muy despacio hacia la represa,
y sentimos una rfaga de viento helado,
y la ola se abati sobre la represa y se
estrell en el valle. Al instante un
bosque qued reducido a pulpa, y
grandes pedrejones volaron por los
aires como granos de arena. La montaa
temblaba, y enormes rocas se trituraban
al chocar y chillaban en las honduras de
las entraas de la tierra, y una niebla
helada nos rode. El rbol del que nos
aferrbamos se cimbreaba y se ladeaba
y torca las races, y pas una eternidad
hasta que la tierra dej de corcovear y
el rugido del agua se disip.
La niebla se disolvi gradualmente,
y contemplamos un espectculo
increble. Un bosque de cpulas,
chapiteles y torres se ergua sobre las
aguas poco profundas que quedaban, y
mi cerebro acept al fin que el Lago de
los Muertos haba ocultado una ciudad
entera. Li Kao grit de deleite, me cogi
la mueca y se puso a bailar en crculos.
Qu sitio encantador para
esconder un corazn! aull.
Absolutamente encantador!
Bail con el maestro Li, pero no
coincida con su opinin de que el sitio
era encantador. Los espectrales
chapiteles se erguan para tocar la luna
como dedos de hombres ahogados, y el
agua goteaba de las torres como un
llanto.
Pas la noche, y el brillante sol de la
maana calent nuestra pequea balsa,
pero nada poda calentar las aguas del
Lago de los Muertos. Revis las vejigas
de cerdo, los tubos de respiracin, las
piedras de mi cinturn y la lanza.
Preparado? pregunt el
maestro Li.
Preparado dije. Me puse en la
boca el tubo de respiracin de la
primera vejiga, me apret la nariz y
salt.
El agua estaba muy fra, pero la
soport porque me haba untado el
cuerpo con grasa de cerdo, hasta que me
top con una extraa corriente helada
que casi me devolvi a la superficie
vi que las puntas de mis dedos se ponan
azules pero era una corriente muy
estrecha y pronto la dej atrs. Me
hunda con excesiva rapidez, as que
solt piedras hasta que pude nadar
cmodamente. De mi cinturn sala una
cuerda de lianas, y Li Kao contaba los
nudos mientras se deslizaban por sus
dedos. Cuando mis pies tocaron el
fondo, haba descendido treinta pies.
Yo esperaba una oscuridad total,
pero unas rocas fosforescentes
irradiaban un fulgor siniestro y verduzco
que me permita ver con claridad, y
recorr una calle de la ciudad
sumergida, agitando los brazos como un
nadador para combatir el peso del agua.
El aire de la vejiga de cerdo saba
espantoso, pero el tubo de respiracin
funcionaba y tena otras dos vejigas
atadas a mi cinturn. Llegu a una casa y
me asom cautamente por la puerta, y
tard un largo rato en comprender que
aquello que vea era imposible.
Pas a mi segunda vejiga de aire y
empec a desplazarme con la mayor
celeridad posible por la ciudad, y por
doquier vea el mismo espectculo
imposible. Cuando esa vejiga se agot,
pas a la tercera, y desanduve mi
camino hasta que la cuerda atada a mi
cinturn estuvo vertical. Solt piedras
para elevarme y emerg a poca distancia
de la balsa.
Maestro Li! jade. Maestro
Li!
Me dijo que me callara, me subi a
bordo y me masaje. Me hizo beber vino
antes de que le contara mi historia.
Comenc por la extraa corriente
helada, y la fosforescencia; luego dije:
 Maestro Li, en la primera casa vi
los esqueletos de una mujer y un beb.
Debieron pasar aos para que ese lago
se formara despus del derrumbe, pero
la mujer se haba ahogado tan
rpidamente que no tuvo tiempo de sacar
al beb de la cuna.
Por doquier haba sido igual. Haba
visto jugadores ahogados con dados en
las manos, y herreros cados sobre
forjas, y mujeres cuyos huesos se
mezclaban con los cacharros que haban
usado para preparar la comida.
Maestro Li, esa ciudad fue
destruida en un instante! jade. Si
el duque de Chin fue responsable de
semejante matanza, debe de tener el
corazn ms fro del mundo!
Li Kao me cogi el brazo.
Repite eso orden.
Eh Si el duque de Chin es
responsable, debe de tener el corazn
ms fro del mundo musit.
Li Kao tena una expresin bastante
rara, y decid que me recordaba a un
gato que acechara a un ave grande e
incauta. Seal el bosque de torres y
chapiteles.
Buey, ste es otro laberinto, y ya
no tenemos el colgante del dragn
dijo. Pero no creo que lo necesitemos.
Sospecho que el Viejo de la Montaa, al
hablarnos de la estupidez de algunos
discpulos, haca una solapada
referencia al duque de Chin.
Li Kao se engras rpidamente el
cuerpo y cogi su equipo de buceo.
A fin de cuentas, el hombre ms
sabio del mundo no quedara
complacido con un discpulo que
escogiera una vasta ciudad como
escondrijo para su corazn, sepultado
bajo cientos de pies de agua, y luego
dejara un rastro que delata la naturaleza
singular del rgano extrado. Buey,
condceme a esa extraa corriente
helada resopl.
 28
El corazn ms fro del
mundo

Descendimos en el siniestro fulgor

verduzco, y en un minuto encontr la
corriente. Casi morimos congelados,
hasta que nos percatamos de que
podamos seguirla a distancia prudente
observando una diminuta estela de
burbujas. La seguimos durante horas a
travs de un enmaraado laberinto de
calles. Yo regresaba a la superficie y
desplazaba la balsa, el maestro Li
emerga y trepaba a bordo, y
descansbamos y llenbamos nuestras
vejigas de aire. Nos dirigamos
lentamente hacia el centro de la ciudad,
y al caer la tarde empujamos la balsa
hacia una cpula de cobre que
sobresala del agua en medio de cuatro
torres de piedra. Un pedrejn del
peasco cado haba atravesado la
cpula, y la estela de burbujas diminutas
sala por el boquete.
Nos metimos en el boquete y
bajamos hacia una montaa de gemas tan
enorme que era diez veces mayor que
todos los dems tesoros sumados.
Encima del botn haba una gran
copia de la mscara de tigre del duque,
colgada de una pared de piedra. La boca
del tigre estaba bien abierta, y detrs de
los dientes haba un nicho donde estaban
apiladas las gemas ms selectas. Me
acerqu a nado y vi que las gemas
estaban amontonadas alrededor de un
cofre dorado, y mi corazn brinc de
alegra cuando not que las burbujas
brotaban por el agujero de la cerradura.
Tend la mano, pero Li Kao me contuvo.
Seal la mscara con alarma. Not que
los dientes del tigre eran de acero
afilado, y nad hasta una de las torres y
logr desprender una losa de piedra de
la pared. Volv y la met entre esas
terribles fauces.
Los dientes se movieron y se
clavaron en la piedra con un rechinar
que pareca magnificado por el agua,
pero la piedra resisti el tiempo
suficiente para que yo metiera la mano
en la rendija y cogiera el cofre. Lo
guard en un saco que llevaba sujeto a la
cintura, justo cuando la piedra se hizo
polvo y los dientes se cerraron con
estrpito. Nos volvimos para regresar a
la superficie, y mi corazn casi dej de
latir. Tres siluetas perladas se nos
acercaban en el fulgor verdoso, y de no
haber tenido el tubo de respiracin en la
boca habra gritado de piedad. Eran las
tres doncellas asesinadas de la Princesa
de los Pjaros, y sus cuerpos no se
haban corrompido a pesar de los siglos,
y en sus ojos el horror se mezclaba con
una extraa e impotente splica.
Surcaban el agua como peces,
cimbreando las caderas y las piernas, y
sus largas cabelleras negras ondeaban
detrs como nubes.
Las cabelleras desafiaron la presin
del agua. Se extendieron delante de las
muchachas y flotaron hacia nosotros
como masas de serpientes. Los anillos
fros y hmedos se enroscaron en los
tubos de respiracin y nos los
arrancaron de la boca, y esos zarcillos
nos rodearon el rostro y nos taparon la
boca y la nariz. Nos hundimos, sacamos
la segunda vejiga de cerdo, nos
insertamos los tubos de respiracin en la
boca y nos dispusimos a nadar hacia
arriba, ahuyentando a las muchachas con
nuestras lanzas de bamb. Perdamos el
tiempo. Haca siglos que esos cuerpos
blandos estaban muertos, y las nubes de
cabello burlaron las lanzas y se
extendieron de nuevo. Nos arrancaron el
segundo tubo de la boca y el aire
burbuje desde las vejigas. De nuevo
nos hundimos, y nos insertamos el tubo
de la ltima vejiga, pero mientras me
pona el tubo en la boca sent pesados
anillos de cabello hmedo y ondeante
reptando sobre mis hombros. Cuando
nos arrancaron los ltimos tubos, arroj
desesperados lanzazos a las doncellas, y
vi que sus ojos implorantes parecan
llorar, pero su cabello se elevaba para
formar una nube impenetrable. No
podamos pasar.
Cog al maestro Li y nad hacia la
torre y us la lanza para desprender otra
losa de piedra. El agujero apenas tena
tamao suficiente, y empuj al maestro
Li y lo segu y met la lanza en el
agujero para demorar a las doncellas.
Solt piedras de nuestros cinturones y
empezamos a elevarnos. Mis pulmones
estallaban, y mis tmpanos explotaban, y
mis ojos ardan de dolor. Estaba casi
inconsciente cuando nuestras cabezas
asomaron por la superficie del agua a un
pequeo bolsn de aire encima del techo
de cobre. Mantuve la cabeza de Li Kao
por encima del agua mientras tragaba
aire, y grit cuando me lleg a los
torturados pulmones. Al fin pude
respirar con cierta regularidad y
empezar a pensar de nuevo, y vi que la
pared de mi izquierda se haba
desmoronado casi por completo.
Bastaron unos puntapis para abrir un
agujero, y atraves el agujero con Li
Kao y trep al techo liso.
 El maestro Li era un peso inerte en
mis brazos. Lo puse boca abajo y
empec a aplicar respiracin artificial.
Llor al pensar que era demasiado tarde,
pero pronto le o toser. Grit de alegra
y segu trabajando mientras el agua
brotaba de su boca, hasta que empez a
respirar por su cuenta. Luego me tend
en el techo y nos quedamos lado a lado,
boqueando como peces en tierra. Al fin
pudimos incorporarnos y mirar
alrededor, y vimos que todava
estbamos en apuros. Haba ms de una
milla hasta la costa, y las doncellas
nadaban alrededor de la torre como
tiburones. El maestro Li se quit agua de
los odos y seal con un dedo trmulo.
Buey Nmero Diez, estamos
presenciando un crimen tan nefasto que
supera la credulidad dijo con voz
ronca. El duque de Chin asesin a
esas pobres muchachas, y luego las
domin con un hechizo que las obliga a
defender el corazn de su asesino. Dado
que l se propone vivir para siempre, ha
sentenciado a tres muchachas inocentes
a la condenacin eterna.
Estaba tan furioso que se estaba
poniendo morado.
Ni siquiera el Emperador del
Cielo tiene derecho a sentenciar a nadie
a la condenacin eterna dijo
airadamente. Debe haber un juicio, y
el acusado tiene derecho a una defensa,
y los Reyes Yama deben coincidir con el
veredicto para que se pueda imponer
una sentencia tan terrible!
Gru y saqu el cofre del saco que
me colgaba de la cintura. Cuando me
acerqu esa cosa helada al odo, o un
tenue palpitar.
Lo corto o lo aplasto? rug.
La pregunta era puramente terica.
Li Kao se puso a trabajar con sus
ganzas, pero nunca haba encontrado
semejante cerradura. Era la cerradura de
presin ms complicada que haba visto,
y slo la llave adecuada poda abrirla.
Una daga no poda raspar el cofre. Lo
golpe contra la piedra con todas mis
fuerzas, y ni siquiera logr abollarlo. La
friccin no produca el menor rastro de
calor en la superficie helada. Arroj el
cofre al suelo y nos quedamos sentados,
mirndolo. Al sacar el cofre del nicho
yo haba sacado tambin algunas joyas,
y Li Kao alarg la mano para
recogerlas: un diamante, un rub, una
perla y una esmeralda. Las mir
inquisitivamente.
Jaque mate murmur. Te dije
que el Augusto Personaje de Jade
tendra que enlazar ambas bsquedas en
un pulcro nudo. Hay una sola manera de
escapar de esta torre, y tendremos que
hacer un voto sagrado.
No tena la menor idea de lo que
quera decirme.
Hallar una gota de lluvia en una
borrasca, o un ptalo en un campo
florido, o un grano de arena escondido
entre mil millones en una playa
susurr el maestro Li. Soy un imbcil.
Ya tengo dura la mollera. Buey, dado
que ya no puedo fiarme de aquello que
sola llamar mi mente, acaso recuerdas
el nombre de las doncellas de la
Princesa de los Pjaros?
Ganso Nveo dije lentamente
, Pequea Ping y Luna Otoal
 Li Kao puso las joyas en una concha
de su cinturn de contrabandista y me
hizo guardar el cofre en el saco y
sujetarlo con firmeza a mi cintura. Luego
se levant penosamente e interpel a las
pobres muchachas que nadaban en
crculos alrededor de la torre.
Ganso Nveo, Pequea Ping, Luna
Otoal dijo en voz baja,
escuchadme. La bsqueda casi ha
terminado. Tenemos la flauta, la esfera y
la campanilla. S dnde hallar las tres
plumas del Rey de los Pjaros. S dnde
hallar la corona de oro. Y s dnde
hallar a la Princesa de los Pjaros.
Debis dejarnos pasar. Debis luchar
como nadie ha luchado jams, y
dejarnos llegar a la costa.
Lo mir boquiabierto. l aspir
profundamente.
Doncellas, si podis derrotar el
hechizo y dejarnos pasar, juro por todo
lo sagrado, y en el santo nombre del
Augusto Personaje de Jade, que los
pjaros volarn! grit el maestro Li
. En el sptimo da de la sptima luna
los pjaros de China volarn!
Dudo que alguna vez la valenta
pueda volver a impresionarme, porque
he tenido el privilegio de presenciar una
valenta que supera la comprensin de
los mortales. La voz de Li Kao
reverber en las torres de la trgica
ciudad y se perdi en el silencio. Luego
los cuerpos de las muchachas asesinadas
comenzaron a girar en el agua. Al
principio pens que eran presa de un
frenes, pero comprend que giraban
para ceirse el cuerpo con el cabello.
Sent una ardiente onda de dolor que
casi me arroj al agua, y aunque no
poda or los gritos de las doncellas en
los odos, los oa en el corazn. El
maestro Li salt sobre mi espalda y me
sumerg en el agua y nad hacia la costa
distante. Un dolor sobrecogedor rodeaba
a las muchachas que giraban, y un grito
tras otro me punzaba el corazn, y el
agua se encresp con el espasmo de sus
cuerpos. Pas tan cerca de una de ellas
que pude ver sus lgrimas y not que se
convulsionaba tanto que poda quebrarse
la espalda. Segu nadando y las dej
atrs. Las doncellas no cejaron en su
terrible lucha hasta que trep a la orilla
arenosa.
Miramos a las doncellas y apoyamos
la cabeza en el suelo, pero Li Kao no
tuvo tiempo de honrarlas
apropiadamente.
Buey, estamos ligados por un voto
sagrado, y es hora de averiguar cunto
esfuerzo pueden soportar esos msculos
tuyos dijo gravemente. Hay que
recorrer media China para llegar al
Castillo del Laberinto, pero debemos
llegar el sptimo da de la sptima luna.
Puedes lograrlo?
Maestro Li, sube a mi espalda
dije.
l se encaram, y yo gir hacia el
sur y part al galope.
En el atardecer del sptimo da de la
sptima luna estbamos en una playa
arenosa y ms all del agua veamos un
acantilado abrupto sobre el cual se
ergua la gran mole del Castillo del
Laberinto. La luz del sol atravesaba
nubes oscuras y transformaba el Mar
Amarillo en oro derretido, pero un
viento alto encrespaba las aguas de la
baha, y las gaviotas surcaban el cielo
encapotado como copos de nieve. Yo no
poda trasladar al maestro Li a travs de
esas olas sin que pereciera uno de
nosotros, o ambos, y lo mir con ojos
compungidos.
Creo que la ayuda viene en
camino dijo l con calma, sealando
una pequea flota de embarcaciones que
se aproximaba velozmente.
La primera embarcacin era un
diminuto barco pesquero con una vela
roja y brillante, y lo bombardeaban con
lanzas y flechas. El viento nos trajo
gritos de furia.
 Mi cartera! Mi hebilla de
jade! Los ahorros de mi abuela!
Los excrementos de murcilago
molidos no curan la artritis! Mis
colgantes de oro! No haba un
guisante debajo de ninguna de esas
conchas! Devolvedme mi dentadura
postiza!
La pequea embarcacin encall
prcticamente a nuestros pies, y dos
caballeros de apariencia dudosa bajaron
y amenazaron con el puo a la flota que
los persegua.
Cmo osis acusarnos de fraude?
chill Fang el Prestamista.
Os llevaremos a juicio! aull
Ma el Gusano.
La alborotada turba baj a la costa,
y Ma y Fang emprendieron la retirada.
Abordamos el pequeo barco pesquero
y zarpamos, y el viento tuvo la cortesa
de cambiar de rumbo e hinchar la vela.
Surcamos las olas mientras se apagaba
la luz del sol, y fluctuaron relmpagos
en el cielo, y comenz a llover. El
acantilado se irgui ante nosotros, y
timone entre rocas afiladas y hall un
sitio donde podamos desembarcar.
El viento chillaba alrededor, y la
lluvia era tan intensa que apenas vea
mientras haca girar una soga en el aire
para lanzar un garfio hacia el flanco del
acantilado. Al tercer intento atrap una
roca que sostuvo el garfio con firmeza, y
el maestro Li salt a mi espalda y
empec a escalar. La piedra lisa era
resbaladiza en la lluvia, pero tenamos
que correr riesgos si queramos llegar al
laberinto antes que la marea.
Lo conseguimos a duras penas.
Trep por el saliente a la pequea
caverna donde habamos encontrado el
primer tesoro del duque, amarr un
garfio y una soga y baj por la chimenea
de piedra al laberinto. Li Kao encendi
una antorcha y mir en torno
pensativamente.
Es una pena que ya no tengamos el
colgante del dragn observ
serenamente. Si alguna vez hemos
necesitado la memoria de hierro de Ho
Pico de Gallina, es ahora.
Los procesos mentales del maestro
Li me resultaban tan extraos como los
pensamientos ntimos de Buda. No
vacil, aunque haba que desandar cada
vuelta y recodo, y yo trotaba tras l
nerviosamente, atento al primer rugido
metlico del tigre. El duque no haba
permanecido ocioso tras regresar del
viaje de recaudacin. El aire apestaba a
sangre y carne putrefacta, y nuevos
cadveres nos miraban con ojos ciegos
desde las grietas del techo. Mir
aterrado estras oscuras que se
deslizaban por el suelo, y en la negrura
un tigre empez a bramar.
Li Kao gru con satisfaccin, y
atraves al trote un arco que conduca a
la caverna donde un estanque se
extenda bajo un escotilln. Sujet una
soga a una roca saliente en un costado
de la piscina, y otra soga a una roca del
otro lado. Me sujet ambos extremos a
la cintura con un nudo corredizo que se
poda deshacer de un tirn, y mir
temerosamente la oscuridad de arriba,
donde deba estar el escotilln. Si no se
abra desde este lado, tendramos que
acompaar a esos felices sujetos
incrustados en grietas
El agua entraba a raudales, trepando
alrededor de mis muslos. Comenc a
subir, pisando agua, con el maestro Li
sobre mi espalda. O los chillidos del
tigre, y luego la marea nos embisti con
toda su fuerza. Recibimos bofetones de
todas partes, pero las sogas resistieron y
continuamos nuestro ascenso. El maestro
Li se irgui tanto como pudo sobre mis
hombros y alz los brazos. O sus
resuellos, y un chirrido metlico cuando
un cerrojo se desliz sobre surcos. El
maestro Li se arque y el escotilln que
caa le err a su cabeza por una pulgada,
y yo tir del nudo corredizo y solt las
sogas y trep por el agujero a la sala del
trono del duque de Chin.
Por un comentario que el Conejo de
las Llaves haba hecho al pasar tiempo
atrs, sabamos que la sala del trono se
cerraba con llave en el ocaso, y no se
permita que nadie entrara salvo el
duque. La antorcha de Li Kao irradiaba
un fulgor plido en la oscuridad, y o un
entrechocar de armas y el trepidar de los
soldados que patrullaban fuera de las
puertas doradas. La tormenta pas tan
rpidamente como haba llegado, y el
viento dispers las nubes como si
abriera cortinas frente a la luna que se
elevaba, y la luz se derram por las
ventanas. Con un jadeo de horror, me
par en seco.
El duque de Chin estaba sentado en
el trono, y la terrible mscara nos
fulminaba con la mirada.
Li Kao sigui trotando de lo ms
campante.
No te preocupes, Buey. Es slo
una cscara vaca dijo para
tranquilizarme, y cuando me obligu a
andar de nuevo vi que tena razn. Los
haces de luz lunar se estiraban como
dedos plidos y dorados, penetraban por
los ojos horizontales de la mscara y
tocaban la parte de atrs del trono. Era
slo una mscara con una larga capa de
plumas, apoyada en un marco de metal
liviano.
Bien, Buey, debemos cumplir una
promesa antes de preocuparnos por las
races de ginseng dijo el maestro Li
. Eso significa que slo tenemos unas
horas para encontrar las plumas del Rey
de los Pjaros, la corona dorada y la
Princesa de los Pjaros. Tambin
necesitaremos la llave de un cofre, as
que pongamos manos a la obra. La
primera vez que atacaste al duque con el
hacha, el arma rebot. Recuerdas
dnde le peg el hacha?
Alargu la mano hacia tres diminutas
plumas blancas que estaban tejidas en
una capa de plumas.
Plumas que detienen hachas?
susurr. Maestro Li, son stas las
plumas del Rey de los Pjaros?
Pronto lo averiguaremos dijo
. Trata de arrancarlas
Era imposible arrancarlas, y era
imposible cortarlas, y la antorcha de Li
Kao ni siquiera las chamuscaba. Abri
las conchas de su cinturn de
contrabandista y me entreg tres
bagatelas. Con dedos trmulos apoy la
diminuta flauta de hojalata en un brazo
del trono, y tend la mano hacia la capa.
Ganso Nveo devuelve la flauta a
cambio de la pluma susurr, y la
primera pluma se desprendi con
suavidad, como una brizna de paja
saliendo de mantequilla caliente.
Apoy la esfera de cristal en el
brazo del trono.
Pequea Ping devuelve la esfera a
cambio de la pluma susurr.
La segunda pluma se desprendi tan
fcilmente como la primera. Apoy la
campanilla de bronce en el brazo del
trono.
Luna Otoal devuelve la
campanilla a cambio de la pluma
susurr, y la tercera pluma
prcticamente salt a mi mano.
Li Kao guard las plumas en su
cinturn.
El resto no ser tan fcil dijo
gravemente. Necesitaremos ayuda, as
que vamos a buscarla.
Esper a que bajara la marea. Luego
saltamos a la piscina y Li Kao
desanduvo nuestros pasos por el
laberinto. La soga y el garfio haban
resistido, y subimos por la chimenea de
piedra a la caverna. Usamos las sogas y
los garfios para descender por el flanco
del acantilado hasta un mar que se haba
calmado lo suficiente para permitirme
cruzar la baha a nado y llegar a la
ciudad.
La mayor ciudad de placer del
mundo cobraba vida. Risas, juramentos
y el jovial tintineo de jarras de vino
partidas nos siguieron por las calles, y
juerguistas tambaleantes nos rodearon,
pero los apartamos y continuamos la
marcha. Saltamos por un muro a un
pequeo jardn. Los perros guardianes
nos conocan bien, y al cabo de unas
palmadas no se opusieron a que
entrramos por una ventana. A veces uno
encuentra ayuda en los sitios ms
inesperados, tales como una modesta
casita donde un hombrecillo dcil y su
codiciosa esposa disfrutaban de una rara
velada de paz hogarea.
Bolita! grit felizmente Nube
de Loto.
Fantasmas! chill el Conejo de
las Llaves, y se zambull bajo la cama.
 29
La visin de un ojo
entornado

Tardamos un rato en persuadir al Conejo

de las Llaves de que habamos
sobrevivido a la espantosa Plaga de las
Diez Mil Putrescencias Pestilentes, pero
cuando logramos sacarlo de debajo de
la cama formamos un dichoso grupo
familiar. l tuvo la inspiracin de llevar
jarras de vino de su pobre bodega, y nos
sentamos a la mesa bebiendo vino y
mordisqueando uvas. Cuando la larga
nariz del hombrecillo dej de temblar de
terror, Li Kao dijo con voz muy suave:
Nube de Loto, puedes sostener a
tu esposo para que no se lastime? Vers,
Buey y yo hemos decidido asesinar al
duque de Chin.
Nube de Loto atrap al Conejo de
las Llaves antes de que su cabeza
chocara contra el suelo. Al cabo de
varias aplicaciones de sales pudo beber
un sorbo de vino, y su rostro empez a
recobrar el color.
Y t vas a ayudarnos le dijo el
maestro Li.
Nube de Loto atrap a su esposo
justo a tiempo, y yo corr en busca de
ms sales.
Te sientes mejor? dijo
compasivamente el maestro Li cuando el
Conejo de las Llaves hubo recobrado
algo de color. Quiz deba empezar
por explicar por qu el duque merece
ser asesinado. Todo empieza con una
encantadora historia que Nube de Loto
sin duda disfrutar, porque incluye al
dios ms guapo del Cielo y la muchacha
ms bella del mundo.
Y su madrastra malvada!
exclam Nube de Loto, con ojos
brillantes.
Curiosamente, la madrastra
malvada no aparece. No s por qu
dijo pensativamente el maestro Li.
Gracias al Cielo! exclam el
Conejo de las Llaves. Las madrastras
malvadas me aterran. Pensndolo bien,
la mayora de las cosas me aterran
aadi con tristeza.
Li Kao ofici de anfitrin y volvi a
llenar nuestras copas de vino, y luego
sigui el relato de Ho Pico de Gallina
casi palabra por palabra mientras
contaba la historia del Pastor de
Estrellas y la Princesa de los Pjaros.
Nadie poda pedir un pblico mejor que
Nube de Loto, que brinc de emocin
cuando el Augusto Personaje de Jade
puso la corona en la cabeza de Perla de
Jade, y llor de alegra cuando la
princesa baj del hermoso Puente de
Pjaros y corri a los brazos del Pastor
de Estrellas. No se necesitaba un genio
para ver que mi querida Nube de Loto
soaba con ser la muchacha ms bella
del mundo y transformarse en una diosa
que pudiera subir a las estrellas.
Y vivieron El maestro Li
llen su copa. No, lamento decir que
no vivieron felices para siempre. Veris,
haba un sujeto escurridizo que quera
vivir una eternidad. Se enter de que si
robaba algo que perteneciera a un dios
no envejecera mientras lo poseyera, y
que sera invulnerable si el hombre ms
sabio del mundo, el Viejo de la
Montaa, le extraa el corazn. As que
tendi una trampa a la deidad ms
inocente y crdula que pudo encontrar,
es decir, Perla de Jade, la Princesa de
los Pjaros.
Ay, no! exclam Nube de Loto.
Ay, s dijo el maestro Li. La
princesa tena tres doncellas que eran
tan inocentes como ella. El sujeto
escurridizo compr tres maravillosas
bagatelas al Viejo de la Montaa, y tres
plumas exactamente iguales a las plumas
del Rey de los Pjaros. Luego se
disfraz de buhonero cojo y engatus a
las doncellas con alguna historia
adoraba a la princesa de lejos, por
ejemplo, y dara cualquier cosa por
poseer algo que ella hubiera tocado y
pidi un pequeo favor. Slo deban
reemplazar las plumas que tena en la
mano por las plumas de la corona de
Perla de Jade, y darle las verdaderas.
No osaran hacer semejante cosa!
exclam indignada Nube de Loto.
No saban las muchachas que las
plumas de la corona eran importantes?
pregunt el Conejo de las Llaves.
El Conejo de las Llaves ha dado
en la tecla asinti el maestro Li.
Las doncellas no saban que las plumas
pertenecan al Rey de los Pjaros, y
debemos recordar que esto sucedi hace
mil aos, cuando las plumas se usaban
para decorar toda clase de prendas para
la cabeza, coronas incluidas. Por qu
sera un terrible delito cambiar adornos
nuevos por los viejos? Adems, esas
bagatelas eran realmente irresistibles.
Pero las doncellas fueron firmes en un
punto. El buhonero deba prestar el
solemne juramento de que si la princesa,
por cualquier motivo, quera de vuelta
sus viejas plumas, l las devolvera a
cambio de las bagatelas. Por cierto, l
no corri el riesgo de que esto
ocurriera. Una por una regresaron con
las plumas y una por una l les dio las
bagatelas, y una por una les apual el
corazn.
Nube de Loto rompi a llorar.
Pobres muchachas moque.
Pobres doncellas desleales.
Y pobre Princesa de los Pjaros
dijo el maestro Li. Me imagino que
el sujeto escurridizo cometi sus
crmenes el sptimo da de la sptima
luna, de modo que el Cielo no tuvo
ninguna advertencia. Perla de Jade tena
la orden de regresar a su esposo, as que
llam a los pjaros de China, pero los
pjaros no la oyeron porque ella ya no
usaba las plumas. Pobre Princesa.
Llamaba a pjaros que no acudan,
miraba en torno con impotencia, alzaba
la vista hacia el Gran Ro donde su
esposo aguardaba y aguardaba en
vano, porque el sptimo da de la
sptima luna lleg y se fue. Se haba
hecho un juramento, se haba quebrado
un juramento, y la Princesa de los
Pjaros perdi la proteccin del Cielo.
Entonces fue muy fcil para un sujeto
taimado disfrazado de buhonero robar
una corona a una simple campesina.
Las tragedias me aterran!
gimi el Conejo de las Llaves.
Me temo que empeora suspir
el maestro Li. El sujeto escurridizo
fue a ver al Viejo de la Montaa, que le
extrajo el corazn. Ahora era
invulnerable, y mientras tuviera la
corona no envejecera. A medida que
pasaban los siglos, compr muchos
secretos al Viejo de la Montaa, y su
poder creci. Y t, querido Conejo de
las Llaves, le conoces mejor que
ninguno de nosotros, porque es el duque
de Chin, y ha ocupado el trono desde
entonces, oculto tras una mscara de
oro.
Atrap al Conejo de las Llaves en
medio de su cada, y Nube de Loto le
aplic sales.
El mismo duque durante tantos
siglos! jade despus de recobrarse
. Una cosa os ruego. No me obliguis
a ver la cara que hay detrs de la
mscara, pues debe de ser la cara ms
espantosa del mundo!
Bien, quiz no, porque estamos
hablando de un hombre excepcional
dijo pensativamente el maestro Li.
Quem los libros de China y extermin a
millones para borrar todo recuerdo de la
Princesa de los Pjaros, pero por qu
se molest? Ella ya haba perdido la
proteccin del Cielo, as que millones
perecieron sin motivo. Construy un
castillo con treinta y seis habitaciones
imperiales para confundir a los
conspiradores, pero los conspiradores
no podan causarle dao porque l era
invulnerable. Vive slo para el dinero,
pero custodia sus tesoros con bvedas
de hierro y ejrcitos? De ningn modo.
Los custodia con laberintos y monstruos
que parecen salidos de libros infantiles,
y aunque los monstruos son temibles, no
son muy efectivos. Gran Buda, cualquier
sargento majadero podra planear
mejores defensas.
Crees que est loco? susurr
Nube de Loto.
En absoluto dijo el maestro Li
. Es un sujeto que dispuso las cosas
de tal modo que cualquiera que fuera
tras l tuviera que errar por el paisaje
de un cuento de hadas homicida, lo cual
no tiene sentido si lo consideramos un
monarca grande y poderoso, pero tiene
mucho sentido si consideramos lo que
fue una vez: un chiquillo cobarde que de
noche se acurrucaba en la cama,
sobresaltndose ante el menor ruido y
viendo monstruos en cada sombra.
Creci, pero no puede decirse que haya
madurado, porque se asustaba tanto de
slo pensar en la muerte que estaba
dispuesto a cometer cualquier crimen,
incluso a perder el corazn, si as eluda
la Gran Rueda de las Transmigraciones.
Y hay otro detalle acerca del duque de
Chin que quiz sea lo ms extrao de
todo.
Li Kao meti la mano en el cinturn
y sac las gemas que yo haba recogido
junto con el cofre: un diamante, un rub,
una perla y una esmeralda. Las puso
sobre la mesa.
Conejo de las Llaves, mira estas
gemas dijo. Hemos hablado de un
chiquillo que slo vive para el dinero,
pero te emplea como tasador de Chin.
Ests obligado a cobrar sus multas,
obtener su porcentaje de cada
transaccin, acompaarlo en viajes de
recaudacin y determinar lo que debe
cada aldea. Noche tras noche te obliga a
permanecer en sus arcas y contar cada
cntimo de su botn. El misterioso duque
de Chin, que vive slo para el dinero,
ha dispuesto las cosas de tal modo que
su tasador debe pasar mucho ms tiempo
con sus riquezas que l mismo. Raro,
verdad?
Nube de Loto tena razn. Est
loco dije con firmeza.
No creas replic el maestro Li
. Vers, todo encajara a la
perfeccin el dinero, los monstruos,
los laberintos y otras convenciones de
los cuentos maravillosos, la falta de
precauciones sensatas y las
precauciones ridculas donde no se
requiere ninguna si el rostro indicado
se escondiera bajo una mscara.
Supongamos que bajo un terrible rugido
de tigre el maestro Li se inclin
hacia delante, con ojos fros como los
de una cobra, y concluy con un susurro
hipntico se escondiera el rostro de
un conejo asustado.
Los ojos de Li Kao me haban
advertido de que saltara, y yo slo
necesitaba saber adonde. Tumb al
tasador de Chin, y Li Kao tendi las
manos, aferr una cadena y le arrebat
una llave. Una vez nos habamos liado
con esa cadena, en cuyo extremo haba
una llave con forma de flor, con
diecisis puntas diminutas. Li Kao sac
un cofre de oro de debajo de su tnica,
un cofre que contena el corazn del
duque de Chin, y que estaba asegurado
por una cerradura de presin con forma
de flor, con diecisis ranuras diminutas.
Cada punta tena que encajar en cada
ranura con la presin exacta, y Li Kao
arrug la frente para concentrarse
mientras insertaba la llave en la
cerradura.
Nube de Loto, que no era de las que
gritan, grit hasta desgaitarse, y en los
jardines los perros enloquecan. Cuando
me levant del suelo no estaba sobre la
espalda de un hombre, sino sobre el
lomo de un tigre rugiente y furioso.
 Yo estaba en la mejor posicin que
poda pedir, con los brazos alrededor
del pescuezo del tigre y los dientes
hincados en la pelambre del cuello, y
rodamos por la habitacin mientras el
maestro Li forcejeaba con el cerrojo, y
hoy estoy vivo porque el duque de Chin
era sin duda el ms estpido de todos
los discpulos del Viejo de la Montaa.
Cuando descubri que no lograba
deshacerse de m como tigre se
transform en serpiente, y en jabal, y en
una araa enorme, y entretanto yo
rezaba: Augusto Personaje de Jade,
borra todo recuerdo de los escorpiones
de la mente de este idiota!. Casi senta
la cola mortfera curvndose para
empalarme como un insecto. Borra de
su cerebro toda imagen de
puercoespines, cactus, arenas movedizas
y plantas carnvoras. No s si el
Augusto Personaje de Jade tuvo algo que
ver, pero sin duda el duque no me lea la
mente en ese momento, porque tuvo la
gentileza de transformarse en cocodrilo.
Lamentablemente, la poderosa cola
tumb a Li Kao bajo una pesada mesa
que le cay encima, y el cofre y la llave
se alejaron girando por el suelo. Escup
un puado de pelos de tigre, cerdas de
jabal, vello de araa y escamas de
cocodrilo.
 Nube de Loto, abre el cofre!
aull.
El duque de Chin se transform en
un simio gigante. De nuevo botamos por
la habitacin mientras Nube de Loto,
con los ojos vidriosos de espanto,
procuraba recoger el cofre que tena a
los pies. El duque se transform en roca.
Camos al suelo estrepitosamente, y esa
cosa enorme y pesada rod lentamente
encima de m. Resoll mientras la roca
abra los rosados ojos del Conejo de las
Llaves y sonrea con los labios del
Conejo de las Llaves, y un fragmento de
piedra se frunca como una nariz larga y
trmula.
 Me volver ms pesado rio el
duque. Cada vez ms pesado.
El peso me dejaba sin aliento, y mis
costillas crujan. Vi que Li Kao
forcejeaba con la pesada mesa, y la
aturdida Nube de Loto intentaba insertar
la llave en la cerradura. Sacaba la punta
de la lengua entre los labios, como una
chiquilla que intenta enhebrar una aguja
por primera vez. Encima de m los ojos
rosados titilaban, y comprend que el
puro terror llevaba al duque de Chin al
lmite de la locura, como haba sucedido
a menudo en el pasado.
Os colgar a ti y al viejo en una
jaula junto a mi cama susurr. Mis
queridos amigos san hiato os rasgarn
la carne con sus patas y picos, y vuestra
carne volver a crecer, y las patas y
picos la rasgarn de nuevo, y vuestros
alaridos me arrullarn por la noche, y
as pasaris la eternidad.
No me quedaba aliento. La
habitacin se meca ante mis ojos, y mis
odos palpitaban con dolorosos latidos.
La roca era cada vez ms pesada, y yo
no aguantaba ms.
Nube de Loto grit. Lanz un grito
tan agudo que un fino cuenco de
porcelana se parti en dos. El cofre
abierto cay al suelo, y un corazn
hmedo, palpitante y repulsivo cay a
sus pies.
En un santiamn la roca fue el
Conejo de las Llaves, y frenticamente
trat de coger su corazn. Le aferr los
tobillos con mis ltimas fuerzas, y l
gimi atemorizado mientras me
arrastraba lentamente por el suelo. El
Conejo de las Llaves alarg el brazo, y
Nube de Loto lo observ con ojos
dilatados de horror. Luego esa
maravillosa muchacha baj la mano,
cogi esa cosa viscosa que tena a los
pies, se tens al estilo de una chica
campesina que haba sido el terror de
los cuervos y arroj el corazn por la
ventana del jardn. Los histricos perros
guardianes se abatieron sobre el corazn
de su amo.
El Conejo de las Llaves se qued
tieso. Luego se volvi lentamente hacia
su mujer, y tendi el brazo en un gesto
extraamente tierno, entreabriendo los
labios. Nunca sabr lo que quiso decir.
La carne se marchit sobre el rostro del
tirano que haba dado su nombre a
China, y vi los huesos blancos y limpios
de una calavera, y luego los huesos
tambin se disolvieron en el polvo de
los siglos, y una tnica vaca cay
flotando lentamente y se pos en el
suelo.
 Logr arrastrarme hasta Li Kao y
liberarlo de la mesa, y l se puso de pie
tambalendose y se lanz a la jarra de
vino.
Los Reyes Yama han esperado
largo tiempo, y me imagino que el duque
de Chin est recibiendo una bienvenida
sumamente clida en el Infierno dijo
en cuanto recobr el aliento.
El maestro Li me dio la jarra de
vino. Empin un buen sorbo y se la pas
a Nube de Loto, que bebi como un
soldado. El asombro haba superado el
horror, y tena los ojos dilatados y
brillantes y llenos de visiones
prodigiosas. El maestro Li se acerc a
la tnica del suelo. Se agach, hurg en
el interior y con la mano derecha alz
una pequea corona de oro.
Qu mejor sitio para guardar el
mayor de todos los tesoros que el
agujero donde haba estado un corazn?
dijo.
Alz la mano izquierda, y yo grit
alborozado cuando un increble y
potente aroma a ginseng me lleg a la
nariz. Era tan fuerte que me revivi en
un instante.
Maestro Li, nuestra bsqueda ha
llegado a su fin? pregunt.
No del todo advirti. ste es
el Corazn de la Gran Raz del Poder,
pero tambin debemos recordar que es
la Reina del Ginseng. No debemos
forzar a Su Majestad. Si ella ayuda a los
nios de Ku-fu, lo har por su propia
voluntad, y debemos pedir a su ahijada
que le transmita sus deseos. El
maestro Li entrelaz las manos y se
inclin profundamente ante Nube de
Loto. Me refiero a Su Alteza, la
Princesa de los Pjaros.
Nube de Loto lo mir con ojos
desorbitados, aunque no tanto como los
mos.
Maestro Li, no puedes hablar en
serio! jade.
Nunca he sido ms serio en mi
vida dijo l con calma.
Yo? Con mis piernas gruesas y
mi cara chata? exclam Nube de Loto.
Esto atentaba contra su sentido de la
armona de las cosas, y se sonroj de
indignacin. El Pastor de Estrellas se
enamor de la muchacha ms bella del
mundo!
Una mera convencin literaria
dijo Li Kao, con un gesto airoso. La
belleza est ridculamente
sobrevalorada, y si eso era todo lo que
quera el Pastor de Estrellas, poda
escoger entre las jvenes diosas del
Cielo. El Pastor de Estrellas tuvo la
sensatez de elegir a una muchacha
campesina cuyos ojos albergaban toda la
esperanza, la alegra y la maravilla del
mundo, y cuya sonrisa poda tumbar a un
buey a cincuenta pasos. Pregntale a
este buey. Gui el ojo y lade la
cabeza hacia m. Buey, recurdame
que cambie el letrero de mi
establecimiento para que el ojo est
cerrado en nueve dcimas partes. Deb
haber sabido que Nube de Loto era
inmortal en cuanto Shen el Avaro
reaccion ante ella exactamente como
t.
Nube de Loto pate el suelo con los
pies.
Me niego a creer una sola palabra
de este disparate dijo airadamente.
Cmo podras creerme? El duque
de Chin te puso en manos del Viejo de
la Montaa, quien te quit la memoria
dijo razonablemente el maestro Li.
Se dirigi a la mesa, se sent, puso
la pequea corona y la Gran Raz del
Poder junto a la jarra de vino, abri su
cinturn, y las tres plumas del Rey de
los Pjaros saltaron vidamente a su
sitio cuando las acerc al borde de la
corona.
Bien se dice que los hombres
mueren como los rboles, de arriba
hacia abajo suspir el maestro Li.
Si mi pobre cerebro no estuviera
afectado de podredumbre y gusanillos
verdes habra tenido en cuenta que Shen
el Avaro no estaba celoso de Buey
Nmero Diez, y que Buey Nmero Diez
no estaba celoso de Shen el Avaro.
Ningn amante de Nube de Loto senta
celos. Eso no es humano si hablamos de
amor, pero es muy humano si hablamos
de adoracin. Nadie siente celos de otro
creyente, y el puro de corazn siempre
reconoce a una diosa. He tenido la
ocasin de mencionar la pureza del
corazn de Buey, y bajo su repulsivo
exterior Shen el Avaro era oro macizo.
No tengo dudas de que sus otros amantes
eran igualmente admirables, y por eso
yo mismo no pude reconocer a la joven.
Se levant y salud a Nube de Loto
con otra reverencia.
Hay un ligero defecto en mi
carcter dijo el maestro Li.
Se sent, llen dos copas de vino y
las desliz por la mesa hacia Nube de
Loto y hacia m. Cogi una de las joyas
que le haba mostrado al Conejo de las
Llaves.
Mi estupidez fue tal que no repar
en lo obvio hasta que encontr esto
dijo tristemente. Es una perla muy
rara, negra como el azabache, con un
pequeo defecto blanco con forma de
estrella. Nube de Loto, una vez le di esta
perla a Buey, que la desliz hacia tus
pies. La siguiente vez que la vi estaba en
una ciudad sumergida, donde yaca bajo
el cofre que contena el corazn del
duque. Querida muchacha, saba muy
bien que te olvidabas de tus regalos de
perlas y jade diez minutos despus de
recibirlos, pero nunca se me ocurri
preguntarme qu pasaba con esos
tesoros.
Se volvi y examin reflexivamente
la tnica que yaca arrugada sobre el
suelo.
El duque de Chin era
abismalmente estpido, pero en una
ocasin demostr autntica inteligencia
dijo el maestro Li. Tras borrar la
memoria de la Princesa de los Pjaros,
el Viejo de la Montaa ciertamente le
ofreci transformarla en una gota de
lluvia o un ptalo de rosa, por un precio
exorbitante, pero el duque tuvo una idea
mejor. l viva slo para el dinero, y si
dejaba a Perla de Jade tal como era
tendra algo que vala mil minas de oro.
Veris, est en la naturaleza de los
hombres adorar a una diosa y entregarle
ofrendas valiosas, y est en la naturaleza
de una diosa aceptar la adoracin y las
ofrendas. Los hombres no lo hacen por
lujuria. La diosa no lo hace por codicia
ni por promiscuidad. Slo desempean
papeles que fueron ordenados desde el
principio de los tiempos, y tengo la
certeza de que Nube de Loto ha recogido
ms perlas y jade que todo el ejrcito
del duque de Chin. Todo ese tesoro ha
terminado en arcas custodiadas por
monstruos.
Dedos fros me recorran la espalda,
y alc la copa y la vaci de un sorbo.
Nube de Loto estaba petrificada, con la
copa cerca de los labios.
No lo creo susurr.
Apuesto a que el duque tambin
luch contra la incredulidad dijo el
maestro Li. Se ech a rer, una carcajada
estentrea, con un potente rugido al final
. Resulta irresistiblemente cmico que
el hombre ms codicioso del mundo
echara mano de la diosa menos
adquisitiva de la historia jade,
enjugndose lgrimas de los ojos.
Buey, el duque debe de haber padecido
tremendas lceras hasta que descubri
el nico punto dbil de Nube de Loto.
Piensa en ello. Piensa concienzudamente
en las perlas y el jade, porque eso puede
ayudarte a hacer algo desagradable.
Me volvi a llenar la copa mientras
yo trataba de pensar en perlas y jade. Mi
mente se negaba a funcionar, pero algo
trataba de aflorar desde mi interior, as
que dej de pensar y permit que esa
cosa se adueara de m. Cerr los ojos
con fuerza, y pronto estuve dentro de un
extrao mundo de blancura reluciente y
lechosa, y una nia de trece aos me
miraba gravemente.
Desde que nos tomamos de la
mano para recitar la Cancin del
Hurfano, supe que te enamoraras de
Nube de Loto murmur Ratn.
Buey, debes usar tu fuerza para tocar a
la reina antes de que la cuenta llegue a
cuarenta y nueve. Cuarenta y nueve
puede significar para siempre. Ratn
se disolva en la blancura. Mil aos
no es suficiente? dijo dbilmente.
Los pjaros deben volar los pjaros
deben volar los pjaros deben
volar
La imagen se esfum, y record que
el mundo era blanco porque en mi sueo
yo estaba dentro de una perla, y con un
respingo entend el significado de la
perla.
Al abrir los ojos, vi que Li Kao me
miraba con expresin severa, pero con
ojos amables.
Buey Nmero Diez, dentro de un
rato el cuidador golpear tres veces, y el
sptimo da de la sptima luna se habr
ido murmur. Por milsima vez el
Pastor de Estrellas mirar desde el Gran
Ro un cielo vaco, y por milsima vez
llorar lgrimas amargas. As llorar
por toda la eternidad, teniendo en cuenta
que el Emperador del Cielo calcul que
las probabilidades de devolver a la
Princesa a las estrellas eran de una
contra mil billones. Desde luego,
siempre es posible que alguien quiera
provocar un infarto al Celestial
Corredor de Apuestas.
El maestro Li me dio la corona.
Parpade a travs de mis lgrimas y la
recog. sta era la nica vida que Nube
de Loto poda recordar, y retrocedi
temerosamente.
No susurr. Yo te amo, y t
me amas, y podemos encontrar una isla
desierta y vivir felices por siempre
jams!
De eso se trata moque. Por
siempre jams es demasiado tiempo.
Me temo dijo Nube de Loto
desesperadamente que no quiero
transformarme en algo extrao.
Claro que s dije con tristeza.
Nube de Loto, bostezabas en presencia
de diamantes, las esmeraldas te hacan
llorar de aburrimiento. Te di un cofre de
oro y se lo regalaste a la primera
persona que lo pidi. Nunca pediste un
vestido nuevo, y no sabras qu hacer
con un criado, pero todo cambiaba
cuando te traa perlas y jade. Nunca
pudiste recordar del todo, pero nunca
pudiste olvidar del todo, y tus ojos se
dilataban de esperanza y maravilla, y tu
rostro era transfigurado por la aoranza,
y un ansia estremecedora sacuda tu
cuerpo, y no tendas tus manos trmulas
hacia las perlas y el jade, sino hacia ti
misma.
Mi corazn se rompa mientras la
acorralaba en un rincn.
Perlas y jade, y el nombre de la
Princesa de los Pjaros dije
dulcemente era Perla de Jade.
Extend las manos y puse la pequea
corona de oro en la cabeza de la mujer
que amaba.
 30
China!
Son muy escasas las probabilidades de
que una persona sea llamada a rescatar a
una diosa, pero aumentan
significativamente si la persona es tan
ilustre como mis lectores, as que
ofrecer dos consejos.
Cuidaos de la luz divina, y buscad
refugio.
En cuanto la corona toc la cabeza
de Nube de Loto qued encandilado, y
ca de rodillas ante manchas negras y
danzarinas y girndulas anaranjadas y
brillantes. Al instante sent en el corazn
que ella se haba separado de m, y
cuando mis ojos se adaptaron al
milagroso fulgor vi que mi amada Nube
de Loto haba recogido la Gran Raz del
Poder y sala al jardn. La aureolaba un
nimbo radiante, y la corona reluca
como fuego en su cabeza. La Princesa de
los Pjaros no me prestaba atencin, y
sent una mano en el hombro.
Querido muchacho, ella tiene
muchas cosas en que pensar dijo
amablemente el maestro Li. Sintate
conmigo a la mesa y bebe un trago. Bebe
seis o siete.
 En el jardn los perros se
agazapaban sobre la diminuta pila de
polvo que haba sido el corazn de su
amo. Estaban rgidos como estatuas.
Nube de Loto alz los ojos al cielo
nocturno y lanz un grito grave que no
era una cancin ni un silbido sino algo
intermedio, y los perros irguieron la
cabeza como si escucharan un eco
distante. Nube de Loto se hinc de
rodillas, inclin la cabeza y uni las
manos. Or durante muchos minutos, y
luego apoy humildemente la cabeza en
el suelo. Nube de Loto se puso de pie e
inclin la cabeza sobre la Gran Raz, y
durante otro minuto comulg en silencio
con su madrina. La Princesa de los
Pjaros se volvi y elev a la Reina del
Ginseng hacia la inmensa y siniestra
silueta del Castillo del Laberinto.
El maestro Li cogi la jarra de vino.
Me dijo que siguiera su ejemplo, se
agazap bajo la maciza mesa y acomod
algunos cojines para mayor proteccin.
Desde pequeo he sido adicto a
los finales espectaculares dijo
nostlgicamente. Psame tu copa.
Maestro Li, creo que no puedo
beber ms vino dije temblando,
mientras miraba con ojos aterrados la
vasta fortaleza del acantilado.
Pamplinas! Trata de decir
cuarenta y cuatro leones de piedra
muertos.
Cuarenta y cuatro leones de
piedra muertos.
Sobrio como un confuciano
dictamin el maestro Li.
No poda refutarlo. Estbamos
hablando en el dialecto de Pekn
llamado mandarn, en el cual cuarenta y
cuatro leones de piedra muertos se dice
ssu shih ssu ssu shi shi, siempre que se
logre decir, as que le pas mi copa.
No era el nico que miraba aterrado
el Castillo del Laberinto. Se retorca
lentamente sobre sus cimientos, como si
una mano gigantesca lo estrujara, y se
oan gritos y alaridos en las calles de la
ciudad del placer ms grandiosa del
mundo. Mercaderes, juerguistas,
sacerdotes y prostitutas caan de hinojos
y tartamudeaban plegarias y promesas
de arrepentimiento.
Ese monstruoso monumento al poder
temporal se disolva. Murallas
infranqueables se arqueaban como cera
blanda, y grandes losas de piedra se
esparcan en el viento como granos de
arena, y enormes portones de acero se
rasgaban como frgil pergamino. Las
torres de hierro se disolvan en lodo, y
los puentes levadizos se desplomaban en
los fosos, y el macizo acantilado se
agriet y se astill, y el agua de los
fosos salt sobre el borde del acantilado
y titil como plata en el claro de luna
mientras se despeaba en el mar en una
catarata de espuma. Los tneles y las
cmaras de torturas se desmoronaron y
sepultaron para siempre los terribles
secretos del duque de Chin, y en las
honduras del laberinto el tigre aull por
ltima vez.
Volutas de polvo y escombros se
elevaron hasta tapar la luna, y llovieron
piedras y acero sobre la ciudad del
duque. Pequeos fragmentos se
estrellaron contra el techo y
repiquetearon como palillos de tambor
sobre la mesa y nos cubrieron. Luego
una gran rfaga de viento sopl del
Cielo y la polvareda se disip como si
nunca hubiera existido, y vi maravillado
el Castillo del Laberinto tal como lo
veris hoy: una gran masa de ruinas
deformes desparramadas sobre un
acantilado frente al Mar Amarillo.
Los ojos de Li Kao brillaban, y me
dio un feliz puetazo en el hombro.
No se debe ser tacao cuando se
trata de un final espectacular y, a menos
que me equivoque demasiado, nos
espera un remate dijo. Escucha.
 El sonido fue dbil al principio.
Luego creci cada vez ms, tornndose
ms agudo a medida que el coro se
multiplicaba, y se transform en una
gran cancin de alegra cuando un
milln, un billn, un trilln de pjaros,
todos los pjaros de China, incluidos los
que tenan que salir de las jaulas,
surcaban como centellas el rostro de la
luna y volaban hacia su Princesa. Las
muchedumbres de las calles se
levantaron de un brinco y echaron a
correr, aullando aterrorizadas mientras
los rboles y los arbustos se arqueaban
bajo el gran viento provocado por las
alas, y miles de millones de flores
giraban por los aires y transformaban a
bonzos boquiabiertos en ramilletes, y a
pillastres fugitivos en arreglos florales.
El gran Fnix, el ms poderoso de
todos, preceda la marcha, y su
flamgera corona de plumas henda el
cielo como un meteoro. Detrs volaban
el guila y el Albatros, reyes de los
pjaros de la tierra y del mar. Luego
vena el Bho, prncipe de los pjaros
nocturnos, y la Alondra, princesa de las
aves diurnas, y el Cisne, prncipe de los
pjaros de los ros, y la Grulla, princesa
de las aves de las marismas, y el Loro,
prncipe de los pjaros de la jungla, y el
Petrel, prncipe de los pjaros de las
tormentas, y el Cuervo, prncipe de los
pjaros profticos. No dar la lista
completa. Slo Ho Pico de Gallina
podra haberla redactado, pues abarca
veinte pginas. Detrs de los oficiales
volaban las legiones, y el penetrante
perfume de los tallos y ramas verdes que
llevaban en sus garras impregnaba el
mundo con su fragancia.
La corona que Nube de Loto llevaba
en la cabeza brillaba an ms que la
corona del Fnix. Ella lanz otro grito
grave, y el poderoso Halcn, prncipe
de los pjaros de guerra, baj
silenciosamente del cielo y aterriz en
el jardn. Era grande como un caballo, y
sus garras relucan como espadas, y sus
viejos y sabios ojos amarillos ardan
como antorchas humeantes. Nube de
Loto corri hacia el Halcn, le abraz el
cuello y le apoy la mejilla en la
cabeza. As permaneci un rato, y luego
se volvi con inconsciente
majestuosidad y mir a dos caballeros
que an estaban agazapados bajo una
mesa. Sin titubeos abandonamos nuestro
refugio y caminamos obedientemente
hacia el jardn. La Princesa de los
Pjaros alarg los brazos y puso la Gran
Raz del Poder en mis manos.
 Mi madrina desea ir con vosotros
murmur. Ha sufrido mucho, y
ansia realizar en la aldea de Ku-fu la
tarea para la cual naci. He hablado con
el Halcn, la nica criatura viviente que
os puede llevar a tiempo.
Se volvi hacia Li Kao.
Tengo un mensaje que no entiendo
dijo simplemente. El Augusto
Personaje de Jade dice que te reservar
un lugar en la constelacin de Escorpio,
donde gobernars como la estrella roja
Antares, cuyo signo es el zorro, a
condicin de que no intentes venderle
acciones de una mina de mostaza.
Condiciones, condiciones
rezong el maestro Li, pero vi que
estaba inmensamente complacido.
Nube de Loto gesticul, y el Halcn
se agach y Li Kao y yo nos montamos
en l. Nube de Loto se inclin hacia
delante; sus labios rozaron suavemente
mi mejilla.
Nunca te olvidar susurr.
En toda la eternidad.
La princesa retrocedi. Por ltima
vez vi su increble sonrisa, y ella agit
las manos, y el prncipe de los pjaros
de guerra bati las grandes alas un par
de veces y se elev raudamente. El
Halcn gir, y las alas se movan tan
rpidamente que eran casi transparentes
en el claro de luna, y el maestro Li y
Buey Nmero Diez surcaron el cielo
nocturno de China.
Me volv para mirar atrs,
pestaeando entre lgrimas. Mil
millones de pjaros comenzaban a
construir un puente con sus tallos y
ramas, y su Princesa apoyaba el pie en
el primer escaln. Nunca ms la vera.
Nunca ms la tendra en mis brazos. El
Halcn volvi la cabeza, y su voz era
asombrosamente suave y gentil.
Buey Nmero Diez, por qu
lloras? pregunt. La Princesa de
los Pjaros ha jurado recordarte por
toda la eternidad, y ya deberas saber
que los hombres no pueden aproximarse
ms a la inmortalidad sin enloquecer.
El bello Puente de Pjaros trepaba
lentamente hacia las estrellas, y una gran
cancin se propagaba por China. Cada
vez ms rpido atravesamos el cielo, y
en el suelo los campesinos salan de las
casas y alzaban a sus chiquillos en
brazos para contemplar la gloria.
Veis? decan los campesinos
. Por eso nunca debis cejar, aunque
las cosas pinten muy mal. Todo es
posible en China!
Dejamos atrs una cresta y
sobrevolamos un pequeo valle donde
los hombres estaban petrificados de
pasmo y admiracin, y comenc a sentir
cierto respeto por Fang el Prestamista y
Ma el Gusano, que aprovechaban la
oportunidad para limpiar los bolsillos
de la turba que pretenda lincharlos. Los
ardientes ojos del Halcn alumbraban la
noche como un faro, y pronto
sobrevolamos otra cresta y descendimos
por otro valle hacia un viejo pozo y una
muralla remendada con ladrillos.
El Halcn tena razn. Por qu
llorar? Estrella Brillante haba
derramado suficientes lgrimas amargas
por ambos, pero ahora derramaba
lgrimas de alegra mientras
contemplaba el Puente de Pjaros que
chispeaba a lo lejos. La bailarina y su
capitn prestaban a un gran erudito la
respetuosa atencin que l mereca, y
Ho Pico de Gallina sealaba
ampulosamente el cielo glorioso.
La muchacha campesina se
arrodill ante el Emperador del Cielo y
l le puso la pequea corona de oro en
la cabeza. Levntate, Princesa de los
Pjaros!, orden, y al levantarse Perla
de Jade vio con asombro que irradiaba
una luz divina
El Halcn sigui de largo, y las
montaas y los valles desaparecieron
como si China se plegara como un mapa,
y descendimos por el flanco de un cerro
donde otros tres fantasmas estaban
sentados en una roca, mirando el Puente
de Pjaros.
Sabis, siento en mi corazn que
tuve algo que ver con esto, aunque no
parece posible dijo intrigado Shen el
Avaro. No s cmo algo tan bello
podra estar relacionado con alguien tan
feo como yo.
Su esposa le bes la mejilla, y la
adorable chiquilla que l tena en los
brazos alz la vista sorprendida.
Pero pap, t eres muy bello
dijo Ah Chen.
Los dejamos atrs. Otro cerro y otro
valle se esfumaron en un borrn, y el
Halcn aminor la velocidad y bati las
alas sobre un cementerio donde un
anciano cansado y solitario trajinaba
entre lpidas con un cadver a cuestas.
Lade la cabeza del cadver hacia el
Puente de Pjaros.
Fjate, si los pjaros pueden hacer
un truco como se, sin duda t podrs
hacer algo tan simple como resucitar
dijo razonablemente el Doctor Muerte
. Quiz te portes mejor si comprendes
la importancia del asunto. Mi esposa no
era bonita, pero era la esposa ms
maravillosa del mundo. Se llamaba
Chiang-chao, y ramos muy pobres, pero
ella preparaba las comidas ms
deliciosas con un puado de arroz y las
hierbas que haba recogido en el bosque.
Entonaba bellas canciones para
alegrarme cuando yo estaba deprimido,
y cosa vestidos para damas ricas para
ayudar a pagar mis estudios. Juntos
ramos muy felices, y s que
volveremos a estar juntos. No te
preocupes, mi amor pronto te sacar de
ese atad! grit.
El Halcn cay como una piedra, y
abri las grandes garras, y oy un golpe
seco. Nos volvimos a elevar mientras el
viejo se desplomaba en el suelo, y su
fantasma sala del cuerpo, y otro
fantasma acuda corriendo con los
brazos abiertos, y el Doctor Muerte y la
ms maravillosa esposa del mundo se
abrazaban bajo el Puente de Pjaros.
Arriba las estrellas se fusionaban en
un borrn continuo y abajo el panorama
se desenrollaba como un paisaje
pintado: las colinas y valles que
habamos recorrido en nuestra
bsqueda, y el Desierto de Sal, y la
Montaa de las Campanas de Piedra.
Subimos por la ladera de otra montaa
hacia una columna de piedra y un
martillo y un gong y la negra boca de una
caverna. All estaba el hombre ms
sabio del mundo, mirando el Puente de
Pjaros, y por un momento cre que
quiz no fuera tan malo perder el
corazn. Haba autntico placer en sus
ojos. Luego vi que sus manos
acariciaban una pila de joyas, y record
que un hombre sin corazn gusta de las
cosas fras, y no hay nada ms fro que
un tesoro.
Fro ronrone el Viejo de la
Montaa. Fro fro fro
El hombre ms sabio del mundo dio
la espalda al bello Puente de Pjaros y
descendi a la oscuridad de su caverna.
Otro valle desapareci, y otro ro, y
ms colinas, y nos elevamos por la
ladera de otro peasco, y el maestro Li y
yo gritamos al unsono:
 Pero ya han pagado por su
necedad!
Los cuerpos de las tres doncellas
an flotaban en las fras aguas del Lago
de la Muerte. El Halcn volvi la
cabeza.
En vida fueron desleales, pero en
la muerte fueron increblemente leales
dijo el prncipe de los pjaros de
guerra. Su valenta ha llamado la
atencin de los jueces del Infierno, y en
este momento los Reyes Yama toman su
decisin.
Observamos los cuerpos que se
disolvan apaciblemente en polvo, y
sentimos una indescriptible oleada de
alegra cuando las almas de Ganso
Nveo y Pequea Ping y Luna Otoal
pasaron junto a nosotros para reunirse
con su ama en el Cielo.
El potente corazn palpit debajo de
nosotros, y el Halcn bati las alas con
gran vigor, y dejamos muy atrs el
Puente de Pjaros, y China desapareci.
El viento me llen los ojos de lgrimas,
y no vi nada ms, y me aferr con todas
mis fuerzas. Durante una hora no supe
dnde estbamos, pero pronto ol cien
aromas familiares en el viento
huracanado. El ritmo disminuy, y abr
los prpados, y el Halcn descendi y
baj las alas para saludar marcialmente
a la atalaya de Almohada del Dragn.
Cuando se aproxim el monasterio,
vimos que los bonzos que oteaban el
horizonte sealaban maravillados desde
el techo, y las campanas comenzaron a
taer. Bajamos ms, y el Halcn se pos
suavemente en el patio.
Li Kao y yo bajamos e hicimos una
profunda reverencia, y el prncipe de los
pjaros de guerra nos mir con ojos
humosos y amarillos.
No dir adis. El Cuervo me ha
dicho que estamos destinados a
encontrarnos de nuevo, en la gran
confrontacin con la Serpiente Blanca
en la Misteriosa Caverna Montaosa de
los Vientos. El Cuervo nunca se
equivoca dijo el Halcn, y bati las
alas un par de veces, y se elev
raudamente y se alej para reunirse con
el Puente y la Princesa.
Li Kao y yo entramos a la carrera en
la enfermera, donde el abad nos sali al
encuentro. Estaba demacrado de fatiga, y
una mirada nos indic que la resistencia
de los nios tocaba a su fin.
Tenemos la Gran Raz!
exclam. El maestro Li encontr a la
Reina del Ginseng, y ella ha aceptado
ayudarnos.
El maestro Li y el abad se pusieron a
preparar las redomas, y yo corr de
cama en cama. Acerqu la raz al rostro
de los nios y recit sus nombres y
enumer sus ancestros. Quiz no sirviera
de nada, pero record que el cuento de
Perla de Jade comenzaba cuando la
Reina del Ginseng se apiad de una nia
y le pregunt si se haba perdido, y los
nios de mi aldea estaban muy perdidos.
Luego corr hacia el maestro Li, y
reverentemente puse la raz en la
primera redoma.
No s describir el aroma que brot
cuando Li Kao sac la redoma de la
sartn de agua hirviente y quit la tapa,
pero la vieja Madre Ho, que recibi
parte del vapor en pleno rostro, solt su
bastn y no lo ha usado desde entonces.
El abad y el maestro Li se pusieron a
preparar las porciones: tres gotas en
cada lengua.
Los nios recobraron el color, y una
respiracin profunda agit las mantas, y
se incorporaron y abrieron los ojos al
mundo personal del Juego del Salto y el
Escondrijo.
El segundo tratamiento de tres gotas,
y los rostros felices y sonrientes se
volvieron como uno hacia Almohada de
Dragn. Los nios de Ku-fu cantaron:

Plato de jade,
seis, ocho.
 Fuego ardiente,
noche inexistente.
Fuego fro, plata,
luego oro.

El tratamiento tercero y final, y la

esencia apenas alcanz. Los nios
dejaron de cantar, y se quedaron
inmviles, con ojos ciegos y dilatados.
Nadie osaba respirar. El monasterio
qued en absoluto silencio, hasta que
Hong el Grande no soport ms. Corri
hacia su hijo y agit la mano frente a los
ojos brillantes del nio. Nada sucedi.
Hong el Grande cay de rodillas,
hundi la cabeza en las rodillas del
chiquillo y rompi a llorar.
El maestro Li est convencido de
que la verdadera historia del Puente de
Pjaros es demasiado tosca para
complacer a sacerdotes y eunucos
palaciegos, y de que se inventarn
leyendas apropiadamente refinadas y
piadosas para explicar el extraordinario
acontecimiento que pasm al imperio el
sptimo da de la sptima luna del Ao
del Dragn 3338 (640 d. C.) y quiz
haya un Festival de Amantes que celebre
a una dcil y pequea diosa que agita
tnicas sin costuras y un dcil y pequeo
dios que ordea vacas, con algunas
urracas incluidas para aadir
comicidad. Quiz, pero en la aldea de
Ku-fu del valle de Cho seguiremos
celebrando el momento en que la Reina
del Ginseng sonde y palp, extendi
manos vacilantes y recibi veneno ku en
el corazn. Hong el Pequeo parpade.
Baj los ojos.
Qu sucede, pap? pregunt.
Su Majestad ganaba confianza,
desatando todo su poder, y uno tras otro
los nios parpadearon y sacudieron la
cabeza, como despejando telaraas, y
preguntaron por qu sus padres
sollozaban. Estaban muy dbiles.
Fuera! grit el maestro Li.
Llevad los nios al patio!
 Empujamos al patio la larga hilera
de camas, y los nios miraron
maravillados un extrao fulgor encima
del horizonte, como si despuntara una
segunda luna, y entonces el Puente de
Pjaros se elev sobre Almohada del
Dragn. Sin duda la Reina del Ginseng
sonri al ver que su querida ahijada
brindaba el paso final de la curacin. El
mundo estaba envuelto en la fragancia
de tallos y ramas verdes, y una luz
divina se remontaba a las estrellas al
son de la gran cancin de miles de
millones de pjaros. Un billn de alas
quebr la luz de la luna en astillas
multicolores, y un fragor de gratitud
lleg del Gran Ro, y el Pastor de
Estrellas arroj su cayado y brinc
sobre olas y rocas, y las estrellas
descuidadas se agolparon en las orillas.
El Augusto Personaje de Jade orden
que todo el Cielo tocara campanas,
gongs y trompetas, y los nios de Ku-fu
saltaron de sus camas de convalecientes
y se pusieron a cabriolar con sus padres,
y el abad y sus bonzos se balancearon
vigorosamente mientras tiraban de las
sogas de las campanas, y el maestro Li
bail la Danza del Dragn con Buey
Nmero Diez, y lluvias de estrellas,
torrentes de estrellas, grandes y
gloriosas explosiones de estrellas
surcaron el firmamento de China
mientras el Puente de Pjaros llegaba a
la linde del paraso y el Pastor de
Estrellas abra grandes brazos para
recibir a mi querida Nube de Loto, la
Princesa de los Pjaros.
Uno las manos y me inclino hacia las
esquinas del mundo.
Que vuestra aldea est a salvo de los
recaudadores de impuestos, y que
vuestros hijos sean muchos y feos y
fuertes e industriosos, y que vuestras
hijas sean pocas y bellas y excelentes
proveedoras de regalos afectuosos de
familias eminentes que viven muy lejos,
y que vuestra vida sea bendecida por la
belleza que ha tocado la ma.
Hasta siempre.

FIN
BARRY HUGHART. Escritor
estadounidense que naci en Peoria,
Illinois el 13 de marzo de 1934.
Hughart fue educado en una
academia militar privada. Luego de
graduarse de la escuela secundaria,
sufri de depresin no diagnosticada,
que posteriormente fue clasificada como
esquizofrenia, por lo que fue internado
en un centro psiquitrico. Tras ser dado
de alta, asisti a la Universidad de
Columbia, donde obtuvo una
licenciatura en 1956.
Tras su graduacin de la
Universidad, Hughart se uni a la Fuerza
Area de su pas donde sirvi desde
1956 hasta 1960 en la zona
desmilitarizada de Corea. Durante el
servicio militar, Hughart comenz a
desarrollar su inters permanente por
China, que le llev a crear una serie
ambientada en una China antigua que
nunca fue. Luego de su servicio militar,
permaneci en Asia hasta 1965.
De vuelta en Estado Unidos, Trabaj
como gerente de la librera Lenox Hill
de Nueva York hasta 1970.
Su carrera de escritor comenz con
el libro Puente de pjaros, publicado en
1984, por el que fue galardonado con el
Premio Mundial de Fantasa a la mejor
novela en 1985 y tambin, el
Mythopoeic Fantasy Award en 1986; A
esta novela le sigui La leyenda de la
piedra en 1988 y Ocho honorables
magos en 1990. Su intencin inicial era
escribir siete novelas sobre las
aventuras de Li Kao y Buey Nmero
Diez, pero su carrera de escritor se vio
interrumpida debido a problemas con
sus editores. Desde entonces, Hughart no
ha escrito ms.
Notas
[1]Lin Yutang ha traducido la plegaria de
Shen el Avaro a Ah Chen de un modo
levemente distinto. Vase The
Importance of Understanding (World
Publishing Co., 1960). <<