VICIOS DEL NUEVO MUNDO EN LA OBRA DE FRANCISCO LOPEZ DE

GMARA: HISTORIA GENERAL DE LAS INDIAS.

 Existen diversas polmicas con respecto al trmino crnica de indias. Ignorando
las posturas de mltiples acadmicos contemporneos sobre dicho trmino y teniendo fines
netamente pragmticos, se tomar que todos los textos, incluyendo diarios, cartas,
relaciones, cartas relatoras, comentarios, historias generales, naturales, morales o
verdaderas; siempre y cuando su tema y contexto sea el descubrimiento trmino que
tambin se discute, colonizacin y conquista de amrica, se pueden acuar bajo el trmino
de crnicas de indias. sta postura corresponde al convenio historiogrfico realizado en
el siglo XIX respecto a ste tipo de fuentes.1

Siguiendo este orden de idas, es importante sealar que en el siglo XVI se realizaron
muchos y diferentes tipos de textos bajo determinas perspectivas e intereses. Los cronistas
escriban con todo tipo de motivos: histricos, polticos o personales. Se puede decir que la
crnica era un gnero literario en el cul se debatan diferentes posturas con respecto a
temas histricos, morales, intelectuales, etc., por esto es importante resaltar la fuerte
intertextualidad que existe entre una crnica y otra 2. Casi todas se escribieron teniendo en
cuenta la historiografa de la poca, ya sea para imitarla, elogiarla, comentarla, completarla,
criticarla o refutarla:

Gonzalo Fernandez de Oviedo, por ejemplo, escribi su Historia

teniendo muy presentes los textos de Coln, pues, para alejar a los
posibles herederos de ste, aboga por la tesis de que las Indias
pertenecan a la corona espaola desde haca tres mil aos. Meses
despus, en 1535, Hernando Coln comienza su obra para rebatir
los argumentos de Oviedo y as legitimar lo hecho por su padre.
Bartolom de las Casas consigui el desprestigio de Oviedo, al que
consideraba como prototipo del detractor de los indios. Bernal Daz
del Castillo escribe su Historia verdadera para refutar la Historia
General de las Indias de Francisco Lpez de Gmara y el papel
protagnico que ste daba a Corts en detrimento de los soldados.
Ambas no pueden prescindir de las Cartas de Relacin de Hernn
Corts. Tras la publicacin de la Brevsima Relacin de la
Destruccin de las Indias, de Bartolom de las Casas, la corona
emprendi una campaa antilascasista para legitimarse. El virrey
don Francisco de Toledo promovi, desde 1565, la redaccin de
crnicas que justificaran el colonialismo y combatieran el derecho
de soberana de los reyes y la nobleza incas. A su vez, el inca

1 Humberto Borja Gmez, La escritura Medieval en los textos de Indias. Bogot, 2004, p. 61.
2 Mercedes Serna, Crnicas de Indias Antologa. Madrid. Letras Hispnicas, 2002, p. 55.
 Garcilaso de la Vega escribi sus Comentario para rebatir los
argumentos toledistas.3

El tema del nuevo mundo era tan amplio que dio la oportunidad a todo tipo de
personas, incluyendo aventureros, letrados, humanistas, militares de bajo y alto rango,
espaoles, indios, mestizos, frailes, eclesisticos, ignorantes y supersticiosos de hablar de lo
vivido, lo imaginado, lo soado, lo escuchado, lo plagiado y lo pedido. La categorizacin
de los tipos de crnicas se puede dar en funcin de diversos criterios, podemos catalogarlas
por la nacionalidad de su autor, su enfoque, sus fuentes, sus temas, el tipo de texto, etc.

Francisco Lpez de Gmara fue uno de los tantos cronistas de indias, sin embargo
cuenta con un patrn singular: nunca cruz el atlntico y por tanto, nunca estuvo en
territorio americano. A pesar de esto, decidi dedicar una gran parte de su vida a elaborar
una obra en la que se trata sobre la historia del nuevo mundo, Historia General de las
Indias. Por sta obra, escrita desde le erudicin y no la experiencia, esto quiere decir, una
crnica hecha a odas, se vio sometido a todo tipo de crticas y ataques, e incluso,
mientras estaba en vida, a la prohibicin de la misma.

Su bibliografa est constituida por los siguientes ttulos: Historia general de las
indias, Historia de la conquista de Mxico, Vida de Henan Corts, Crnica de los
Barbarrojas y Annales de Carlos V. El presente trabajo pretende, luego de una pertinente
contextualizacin de su vida, obra y entorno fsico e intelectual, analizar cmo en su
mxima empresa intelectual, La Historia General de las Indias, puede notarse su sesgo ante
unas determinas costumbres y actividades de algunos de los grupos de indios del nuevo
mundo descritas en su obra.

Sabemos gracias a l mismo que naci en Soria, Castilla, en el ao 1511. En la

poca de los reyes catlicos se dio en sus reinos la transicin de los clrigos medievales a
los sacerdotes modernos, eruditos y versados4 y Francisco Lpez de Gmara corresponda
perfectamente a las caractersticas de este nuevo grupo de eclesisticos, pues a pesar de que
no tenemos fuentes comprobadas del lugar donde realiz sus estudios, s tenemos certeza,
pues de nuevo l lo confirma, que cuando cumpli veinte aos, se encontraba en Roma,
Italia, probablemente al servicio de Espaa ante la corte papal. All el joven Gmara tuvo la
oportunidad de contagiarse del fenmeno del renacimiento y su inters por el saber humano
cobijado por el conocimiento de la antigedad. Estuvo en Italia aproximadamente diez aos
y en ste periodo obtuvo un vasto acerbo intelectual sobre el pensamiento occidental, se
mova, adems, en torno al ambiente humanstico de la Italia de la poca. Sus
conocimientos son un claro condicionante de su obra, incluso podemos observar que en La
3 Ibd. p. 55-56.
4 Santiago Sobrequs Vidal, Historia social y econmica de Espaa y Amrica. Barcelona. Teide, 1957, p. 417-
418
Historia General de las Indias se comienza con una vida exhortacin sobre diversos temas
en los que se cita a los clsicos para disertar sobre sobre diversos temas.

En 1541 abandon Italia y conoci a Hernan Corts, de quien se volvi capelln

Clrigo que ejerce sus funciones en una institucin, comunidad o casa particular y con
quien vivi hasta 1547, cuando el conquistador feneci. Residieron en dos lugares: Primero
en Valladolid hasta 1545 y luego en Castilla de la Cuesta hasta la muerte de Corts, 1547,
posterior a esto Gmara regres a Valladolid. La convivencia con Corts es de gran
importancia para comprender la obra de Gmara, pues al ser ste una de sus fuentes
primordiales y al tener una profunda admiracin por el personaje, se dejan observar otros
acondicionantes de su subjetvidad. De igual modo, mientras viva con Corts
probablemente tuvo contacto con soldados y aventureros que haban participado de manera
directa en la exploracin y conquista de las indias occidentales, sirvindose de stos como
fuentes para la escritura de su obra.

La Historia General de las Indias fue publicada en 1552 por primera vez.
Paradjicamente, a pesar de estar dedicada al Rey Carlos V, fue prohibida solo un ao
despus de su primera edicin. Nunca fue explicada de manera oficial la razn de dicha
prohibicin, se especula que De las Casas influy sobre Felipe II, hijo del Rey Carlos V, en
sta decisin5, tambin se dice que se debe a las excesivas loas a Corts, la forma en la que
se refiere al secretario del Rey Carlos V o por las crticas que lanza a los Reyes Catlicos 6.
Su obra sigui circulando un par de aos luego de la prohibicin e incluso, fue traducida y
leda en pases de habla italiana, francesa e inglesa. Slo volvi a publicarse en castellano
cerca de doscientos aos ms tarde.

Debemos tener en cuenta que ste hombre, quien padeci todo tipo de embates
contra su obra, es un claro producto de su formacin eclesistica, el renacimiento italiano,
el humanismo y la profunda admiracin que senta por el conquistador de la Nueva Espaa.
De manera general, mencionamos que Gmara deja ver que segua filosficamente y
moralmente la tradicin escolstica, era claramente geocentrsta, tena concepciones
Ptolomeicas, ignoraba la ya publicada obra de Coprnico y pensaba que las antpodas eran
el nuevo mundo, las indias occidentales. Cada una de sus pasiones y perspectivas son un
punto que debe tenerse en cuenta a la hora de enfrentarse a su obra.

Contar una historia a odas gener en sus contemporneos un fuerte desagrado.

Bartolom de las Casas, Bernal Daz y Garcilaso de la Vega criticaron fuertemente su
narracin, calificndola en ocasiones como falsa y mentirosa, nunca haber visto lo que

5 Jorge Gurra Lacroix, prlogo de Historia general de las Indias y vida de Hernn Corts, Franciso Lpez de
Gmara. Sin ciudad. Editorial Ayacucho, s.f, p. IX
6 Eduardo Luis Feher. Lpez de Gmara, el misterioso cronista de la conquista de Mxico. Mexico DC,
Universidad Autnoma de Mexico UNAM, s.f, p. 242.
contaba desacreditaba su testimonio; segn Mercedes Serna, sta visin de lo verdadero
como lo que se percibe por la vista corresponde directamente a la nocin de lo verdadero de
la tradicin clsica7. Sin embargo, resulta un tanto contradictorio que estos cronistas hagan
sta crtica, pues ellos no vieron y vivieron todos los sucesos y lugares que describen;
incluso, la disciplina histrica sera imposible si nicamente se pudiese contarse lo que se
ve y se vive. Podra incluso decirse, que la obra de Gmara se encuentra cerca de la labor
del historiador, pues l se encarg de hacer un relato a partir de las fuentes que consider
pertinentes y verdaderas. Empero, como le fue sealado por el Inca Garsilaso de la Vega, s
podra castigrsele de tener una actitud acrtica frente a algunos de los testimonios que ante
l llegaban.

La Historia General de las Indias no fue escrita desde la imaginacin de Gmara

sino de acuerdo a unas fuentes precisas. Tom como base las obras de los cronistas Pedro
Martn de Anglera y Gonzalo Fernndez de Oviedo y del cartgrafo Martn Fernndez de
Enciso para construir su relato y describir escenas y situaciones, los acopl con los
testimonios que haba recibido por parte del conquistar Hernn Corts y sus soldados, tom
en cuenta las cartas de los cosmgrafos del rey y finalmente, adecu todo a sus
percepciones y concepciones filosficas.

ste texto es sumamente rico en cuanto a descripciones se refiere, como ya se dijo,

todas vienen de las fuentes consultadas por nuestro autor. No se puede definir un tema
particular en el cual se haga especial nfasis, pues como bien el ttulo lo dice, es una
historia general; hay descripciones geogrficas, naturales, etnogrficas, histricas y dems.
La obra est compuesta por doscientos veinte y tres captulos y en stos, luego de una
particular disertacin filosfica acerca de temas como la cantidad de mundos existentes, la
redondez del planeta, los puntos habitables de la tierra, la definicin de las antpodas, la
ubicacin de la tierra, entre otros; relata el primer contacto con el nuevo mundo en los
viajes de coln. Posteriormente el relato se estructura en descripciones de diversos aspectos
basados en el anlisis de puntos geogrficos especficos ubicados de norte a sur. Por esta
razn el autor comienza a relatarnos desde la tierra del labrador y lo que l llama
Gruntland, la actual Groenlandia, contina por toda la costa del pacfico y llega al estrecho
Magallanes.

Para Gmara el descubrimiento del nuevo mundo es la mayor cosa despus de la

creacin del mundo8. Se encuentra sumamente maravillado por el hecho de haber
encontrado un lugar tan grande en extensin, tan diferente al mundo conocido y a la vez tan
similar. A pesar de que su relato tiene muchas inexactitudes e imprecisiones, es importante

7 Mercedes Serna, Crnicas de Indias Antologa. Madrid. Letras Hispnicas, 2002, p. 56.
8 Francisco Lpez de Gmara. Historia General de las Indias y vida de Hernn Corts. Sin ciudad. Editorial
Ayacucho, s. f., p. 7.
resaltar que l mismo da a entender que trat, en cuanto le fue posible, contar las cosas tal y
como sucedieron, al estilo de la tradicin histrica de la antigua Grecia y Roma, que
consideraba a la historia como narracin de hechos, perspectiva que a su vez corresponde
con la posterior disciplina histrica de Ranke; Gmara nos dice: He trabajado por decir las
cosas como pasan9. Al mismo tiempo, el autor acepta las condiciones que limitan su
trabajo comentando lo difcil que es saber la verdad de los hechos, dados los intereses de
las personas. Dice que su historia est hecha de manera corta por fines prcticos, y que no
toca los temas referentes a todos los lugares pues slo consider tener en cuenta los ms
relevantes y representativos. Deja en claro que no pretende satisfacer a todos con su obra,
comenta: ningn historiador humano, contenta jams a todos10.

Ahora bien, en el hecho de que pretendiera contar lo hechos tal y como son,
debemos detenernos un instante. sta perspectiva, a pesar de lo anacrnico del trmino,
puede relacionarse con la idea moderna de objetividad e imparcialidad que deben de tener
los historiadores a la hora de abordar un tema. Nada ms alejado de la realidad, tanto en
Gmara como en los historiadores modernos. El punto de quiebre de nuestro autor est
netamente relacionado con el objetivo de anlisis del presente texto: las descripciones de
las costumbres y hbitos de los pueblos descritos por el cronista. Pueden existir todas las
pretensiones que se deseen con respecto a la imparcialidad sobre un tema, sin embargo, es
imposible desprenderse completamente de las percepciones individuales, adquiridas de la
colectividad.

Dado lo anterior es importante tener en cuenta las consideraciones de la poca

acerca de la utilidad y nociones de la historia. Ya hemos dicho que la historia en ese
momento era entendida, visin compartida por Gmara, como una narracin verdadera de
los hechos pasados; del mismo modo, mencionamos someramente que la idea de verdad
postulaba al sentido de la vista como fuente madre del conocimiento. Falta mencionar que
tambin la verdad se rega por otros dos criterios: lo que se escucha y la autoridad de quien
escribe. De ahora en adelante entra a jugar otra caracterstica de la disciplina histrica de la
poca: su objetivo primordial, ms que contrastar los hechos con las fuentes, era relatar
vicios y virtudes con la finalidad de retratar una especie de historia moral. ste concepcin,
de igual manera heredada de los clsicos, tena una estrecha relacin con la idea del devenir
divino y el desarrollo histrico como parte y resultado del plan del dios abrahamnico;
segn sta perspectiva la historia era una especie de maestra que nos ensaa cmo vivir;
una de sus particularidades, y caracterstica en la que recae Gmara, es la descripcin de
vicios y virtudes con mucha asiduidad.

9 Ibd. p. 3.
10 Ibd. p. 3
 Con todo esto podemos hablar de imparcialidad en el texto de Gmara? Era un
eclesistico con fuertes y firmes nociones morales. ste hombre estaba sumamente
convencido, segn deja ver en sus textos, de que sus visiones del mundo eran perfectamente
acertadas y seguramente pas toda su vida sin cuestionar sus axiomas filosficos y morales;
claro est que en algunas situaciones, Gmara acepta la parcial desconocimiento con
respecto a algunos temas, no pretende ser una especie de conocedor de la totalidad, mas s
piensa, que lo que sabe es verdadero. Por ejemplo, en el sptimo captulo, nos dice: la
grandeza de la tierra an no est del todo sabida11.

A pesar de que una lectura rpida de su Historia General de las Indias puede incitar
a creer que su labor es ms descriptiva que crtica, leer bajo cuerdas deja ver que los
trminos y expresiones con las que suele referirse a algunas de las costumbres de los
naturales del nuevo mundo, pueden resultar incluso apologticas con la labor de la
conquista y colonizacin de los pueblos indgenas. Una lectura con mirada crtica y
fundamentada en el texto de Gmara, permite observar que muchas de sus descripciones,
ya sea de manera consciente o inconsciente, corresponden al modelo de la historia
occidental que tiene como base la dualidad entre vicios y virtudes y sus
correspondientes respuestas divinas.

Un punto que ejemplifica claramente lo dicho anteriormente se encuentra muy al

inicio de la obra, en la dedicatoria a Carlos V:

Los hombres son como nosotros, fuera del color, que de otra manera
bestias y monstruos seran y no vendran, como vienen de Adn.
Mas no tienen letras, ni moneda, ni bestias de carga; cosas
principalsimas para la polica y vivienda del hombre; que ir
desnudos, siendo la tierra calienta y falta de lana y lino, no es
novedad. Y como no conocen al verdadero Dios y Seor, estn en
grandsimos pecados de idolatra, sacrificios de hombres vivos,
comida de carne humana, habla con el diablo, sodoma,
muchedumbre de mujeres y otros as.12

De aqu en adelante, en una muy vasta cantidad de las descripciones sobre los
hbitos de los grupos de indgenas, que son claramente diferenciados dependiendo de su
espacio geogrfico, encontramos la recriminacin de muchas de sus costumbres. Por
ejemplo, con respecto a la Isla La Espaola, tambin llamada Santo Domingo, actualmente
conocida como Repblica Dominicana, adems de las descripciones fsicas de los nativos,
se hace un recuento de su religin y sus costumbres. Frente a su religin menciona que su

11 Ibd. p. 27
12 Ibd. p. 7
dios principal es el diablo, y que adems adoran a otros infinitos dolos, incluyendo el Sol y
la Luna. Menciona las prcticas de los mdicos-sacerdotes de la isla, quienes luego de
ingerir una sustancia psicotrpica que l llama la yerba Cohoba, entran en una especie de
trance en el que a partir de visiones, se comunican con sus dioses. Hace una particular
crtica, la cual se repetir en las descripciones de otros lugares, de cmo los mdicos
utilizan todo tipo de excusas cuando el paciente muere, al igual que lo hacen nuestro
mdicos, refirindose a los europeos. Posteriormente menciona a la poligamia como una
prctica comn entre los hombres de la isla, y cmo los mismo son sodomticos,
holgazanes, mentirosos, ingratos, mudables y ruines 13. Por otro lado, seala que a pesar de
que tienen mucho oro, no conocen su uso verdadero; esto es muestra de que
evidentemente estaba convencido de que sus nociones eran las nicas verdaderas. No hace
falta decir que el oro por s mismo no vale nada y que su valor es nicamente conferido por
convencin social, no tiene un uso verdadero. Con los indios Chichoranos, adems de
decir que son gigantes, los cataloga como idlatras y de nuevo, hace referencia a los
sacerdotes, sta vez refirindose a ellos como hechiceros embaucadores14.

Segn Gmara, en Boriquen, actual Puerto Rico, los nativos se aliaron con los
caribes, y opusieron una especial resistencia. En Florida se encontraron de nuevo con ste
grupo y nuevamente en el Darin. Son mencionados generalmente como grupos sumamente
belicosos, inhumanos, crueles, sodomitas e idolatras; eran temidos por su particular
prctica: la antropofagia. sta actividad, especialmente preocupante para los europeos y
clara seal, segn ellos, de barbarie, ser mencionada posteriormente en lugares como Rio
de Palmas, donde adems menciona que los hombres que all habitan, corren hasta un da
sin descansar, son mentirosos, ladrones, sodomticos, borrachos de vino e incluso, asesinos
de sus propios hijos. Patrones como stos se vern reflejados de nuevo en las descripciones
de lugares como Santa Marta, Cartagena, Venezuela, las Perlas, Cumana, etc.

Sin embargo, no todos los grupos de indgenas fueron sometidos a crticas, segn
relata Gmara, el grupo con el cual se top Coln en su primera viaje al nuevo mundo,
ubicados en la isla de Hait, se encontraban sumamente sumisos ante los espaoles:
Andaban tan humildes, tan bien criados y serviciales como si fueran esclavos de los
espaoles15. Una situacin similar es descrita con los indios de Yucatn, sin embargo dice
que stos practican los sacrificios humanos. Esto no se contrapone a las posturas anteriores,
sino ms bien, complementa la hiptesis, exhibiendo que la sumisin de los indios jugaba
un papel trascendental en las consideraciones morales que se tenan de los mismos.

13 Ibd. p. 45
14 Ibd. p. 62
15 Ibd. p. 32
 Bueno, tambin hay que destacar que el modelo anteriormente mencionado de la
historia moral es de igual manera adaptado a las acciones de los espaoles.
Posteriormente a la descripcin de los nativos de las islas de Lucayos, seala: Dicen que
todos los cristianos que cautivaron indios y los mataron trabajando han muerto malamente,
o no lograron sus vidas, o lo que con ellos ganaron16.

Ahora bien, decir que Gmara nicamente seala vicios en las costumbres indgenas
es una tesis bastante simplista y precipitada. Es notable, en cierta medida, que se nota
imparcial ante algunas prcticas de los indios. Por ejemplo: dormir en hamacas, o como el
propiamente lo menciona, dormir en camas colgadizas, y no en el suelo, que son una
manta medio red colgada de las puntas de dos pilares o rboles, y sin otra ropa ninguna; y
esta manera de cama es general en las indias17, es una actividad ante la que aparentemente,
no evidencia rechazo. Del mismo modo, tambin hay actividades que le parecen ingeniosos
y tiles, como las yerbas utilizadas por muchos de los grupos indgenas con fines
medicinales, con los que segn nos cuenta, incluso llegaron a curar espaoles; relata que en
la isla de Lucayos ocurri lo siguiente: Dos espaoles rieron all, y el uno le cort a otro
un brazo con la canilla; vino una vieja lucaya, concert el hueso y sanlo con solo zumo y
las hojas de este rbol [refirindose al rbol de jaruma]18

Ahora bien, para concluir, si es ineludible el hecho de que Gmara no se enfrasc

nicamente en la descripcin de caractersticas negativas o vicios en el nuevo mundo, es a
su vez irrebatible el hecho de que lo hace en ocasiones casi a ultranza. Determinar si las
descripciones realizadas son ciertas o falsas es un tema que le incumbe a otra investigacin
u anlisis, por lo pronto, sta dir que fcilmente puede establecerse relacin entre los
vicios del nuevo mundo y las concepciones de incivilizacin y barbarie desarrollados en
la tradicin europea. En mltiple ocasiones, al describir los comportamientos de los indios
del nuevo mundo y expresarlos en trminos que no representaban en ese contexto, ms que
una barbarie en extremos, no se puede pensar otra cosa a que Gmara era ciego ante sus
concepciones filosficas y morales, adems de que estaba a favor, no por otra razn que un
aparente altruismo, de la colonizacin y evangelizacin de aquellos pueblos sodomticos,
mentirosos, ruines, idlatras, satnicos, canbales, holgazanes, embaucadores, borrachos,
asesinos, belicosos y ladrones.

16 Ibd. p. 60
17 Ibd. p. 131-132
18 Ibd. p. 60