La informacin es un recurso escaso

Alfons Cornella

A pesar de la primera impresin y de los muchos titulares en los que se

considera a la Red como la solucin a todos nuestros problemas de
informacin, Internet confirma justamente la idea contraria: que la informacin
es un recurso escaso. Me explico:
1) Internet est lleno (plagado) de datos y textos, de cifras e imgenes, pero
ello no significa que "nuestras" necesidades de informacin queden cubiertas
gracias a ese magnifico arsenal. De hecho, podemos considerarnos muy
satisfechos si encontramos en el web algo ligeramente relacionado con aquello
que estamos buscando en un determinado momento (no me refiero a encontrar
informacin por casualidad que "tambin" puede sernos de utilidad -por
serendipity-, sino a encontrar "lo" que buscamos).
2) La Red esta llena de bits, pero esos bits no son informacin. A lo sumo son
"informacin potencial". Solo se convierten en "informacin" cuando nuestro
cerebro se decide a leer, entender, procesar y almacenar esa "informacin
potencial". En otras palabras, solo podemos considerar todo el contenido de la
Red como informacin si hace a alguien mas informado. Si de todos esos bits
no salen personas mas informadas (cultas, listas, inteligentes, dgase como se
quiera), no dejarn nunca de ser una "informacin potencial" pero no
verdaderamente "informacin".
3) Y aqu esta la paradoja: estamos rodeados de mas "informacin potencial"
que nunca, pero nunca ha resultado mas difcil decidir cual es la "buena"
informacin que nos interesa (nos enfrentamos a un grave problema no solo de
"cantidad de informacin" sino tambin de "calidad de la informacin"), y
tampoco disponemos del tiempo necesario para que esa "informacin
potencial" sedimente en nuestras mentes y se transforme en ella en
informacin (si ni siquiera tenemos tiempo para leer!). Tener demasiada
"informacin potencial" es posiblemente peor que tener poca.
4) Conclusin: tenemos que considerarnos afortunados cuando encontramos
una "informacin potencial" que consideramos que puede sernos de utilidad y
cuando, adems, disponemos de suficiente tiempo para rumiar y digerir sus bits
(el proceso de informarse es bastante propio de rumiantes cognitivos). En otras
palabras: la "buena" informacin es escasa, porque resulta difcil localizar la
informacin potencialmente buena en la selva de la Red, y porque cada vez
disponemos de menos tiempo para convertir esos bits en sinapsis en nuestras
neuronas. Y mi impresin es que vamos a peor: cada vez mas angustiados
porque no encontramos la informacin que necesitamos, especialmente
cuando despus de unas cuantas horas de navegacin no hemos sacado nada
en claro, o porque lo que encontramos se acumula en la mesa a la espera de
que "alguien" lo pueda leer. Dichosos aquellos tiempos en que al menos sabas
lo que tenas que leer y podas leerlo!
Este discurso va en una lnea paralela de otra ya mas conocida en el mbito de
la disciplina conocida como Gestin de Recursos de Informacin (Information
Resources Management), y aplicada desde hace aos por las administraciones
publicas norteamericanas. Idea por la cual debe considerarse que toda la
informacin que procede del exterior debe manejarse como un recurso escaso,
algo que no puede pedirse tantas veces como se quiera.
La prueba de todo lo dicho es clara: si has entendido algo y te ha servido, este
mensaje es informacin. En caso contrario, lo nico que he hecho es malgastar
los recursos de la Red, y hacerte perder el tiempo.
Por Alfons Cornella
19/01/1998
La importancia de la "relevancia" en informacin

Leo en el Bulletin de la ASIS (American Society for Information Science;

http://www.asis.org) el discurso del brillante profesor Dagobert Soergel con ocasin
de haber recibido el Premio de Honor de la ASIS. El discurso,
titulado "An Information Science Manifesto" esta accesible en texto entero en
http://www.asis.org/Bulletin/Dec-97/Soergel.htm. Para cualquiera que quiera
enterarse de hacia donde va esta disciplina, este es un fantstico Manifiesto.

Soergel considera que la tensin entre las necesidades de informacin del usuario y
las formas de representacin de esta informacin en algn tipo de almacn es la
clave de la disciplina de la ciencia de la informacin. En otras palabras, el problema
fundamental para quien estudie cientficamente el campo de la informacin es como
una necesidad de informacin de alguien es resuelta o no mediante una bsqueda
de informacin en algn sistema que la almacene. Esta relacin entre "necesidad de
informacin" e "informacin almacenada" define el concepto clave: "relevancia".

La idea de relevancia es muy compleja. Primero, y para simplificar, se pueden

definir dos tipos fundamentales de relevancia. La relevancia "formal": cuando los
resultados de una bsqueda de informacin responden a la ecuacin de bsqueda
que se haba planteado. Y la relevancia semntica: cuando los resultados obtenidos
responden a las necesidades del usuario (he sacado estas dos ideas de un til
librito de J.R. Perez Alvarez-Ossorio, Introduccin a la Informacin y
Documentacin Cientfica).

De estas dos definiciones se entiende ya algo que va a tomar mas y mas

importancia en esta era de Internet: los internautas van a ir descubriendo, ya lo
estn haciendo de hecho, por que lo que obtienen en sus bsquedas en el Web no
les sirven de mucho. La razn por la que no tan solo consiguen informacin muy
poco relevante formalmente (sus ecuaciones de bsquedas son simplemente
pobres, o el lugar en el que buscan no es el adecuado), sino que lo que consiguen
es, frecuentemente, tambin irrelevante semnticamente, es decir, que no les sirve
para resolver la necesidad de informacin que tenan, porque confunden lo que la
informacin que desean obtener con lo que realmente preguntan. Los grandes
depsitos de informacin que constituyen Internet no sirven de nada si no se les
interroga adecuadamente, pero tampoco sirven de nada si quien pregunta no sabe
realmente cual es el problema que quiere resolver buscando informacin. Por lo
general, se dirigen al Web antes de haber meditado sobre cual es en realidad el
problema, es decir, sobre cual es la informacin que necesitan. E incluso en ese
caso, no se conocen adecuadamente las formas de interrogar el Web. Cuantos
internautas, por ejemplo, se han atrevido a indagar como se plantean bsquedas
complejas (mediante operadores booleanos, por ejemplo) en los motores de
bsqueda universalmente conocidos?

O sea: que la practica en el Web lleva a miles de personas a encontrarse con el

problema de la relevancia. Y frente a la irrelevancia de muchas de sus bsquedas
solo se les ocurre dar las culpas a la poca organizacin de la informacin en
Internet, a la poca calidad de la misma, etc. Una gran oportunidad, de hecho, para
que aparezcan intermediarios que prometan una mayor relevancia en la bsqueda
de informacin para profesionales. Algo que, sin embargo, resulta siempre difcil de
conseguir.
La principal razn es que la verdadera relevancia, es decir obtener informacin
relevante para un problema, no consiste simplemente en definir una ecuacin de
bsqueda correctamente, o en ir a hurgar en una buena base de datos. Porque,
como nos recuerda Setfano Mizzaro en un brillante articulo en el Journal del ASIS
de septiembre de 1997 (p810), la relevancia es en realidad una relacin entre dos
entidades cualesquiera escogidas cada una de ellas entre los componentes de dos
grupos distintos. En el primer grupo estn: el problema (aquello que un humano
tiene que resolver), la necesidad de informacin (como el humano en cuestin
representa en su mente el problema al que se enfrenta), la peticin de informacin
(como expresa el humano esa necesidad de informacin a alguien, normalmente en
lenguaje natural), y finalmente, la interrogacin (la ecuacin de bsqueda a
plantear a una base de datos, por ejemplo).

En el segundo grupo estn: el documento (el soporte fsico donde esta la

informacin, por ejemplo un articulo de revista en papel), el subrogado (la
representacin de ese documento, por ejemplo, el resumen de un documento en
una base de datos), y finalmente, la informacin (lo que el usuario capta al leer un
documento).

As, hablaramos de diversos tipos de relevancia. Por ejemplo, podemos hablar de

un subrogado que es relevante de acuerdo con una cierta interrogacin (los
registros que se han obtenido de una bsqueda en una base de datos satisfacen
correctamente la ecuacin de bsqueda planteada). O podemos hablar de la
relevancia de un documento con respecto a una peticin (el documento obtenido
responde a la necesidad expresada por el peticionario). Pero ninguna de las dos
relevancias garantiza que el documento en cuestin responda al problema real del
usuario, que, por otra parte, puede que incluso no conozca bien.

Todo ello nos lleva a que va a ser mas y mas importante instruir a la gente, en
especial a los miembros de una empresa, en como reconocer bien los problemas,
como plantearlos en forma de necesidad de informacin, y como plantear
ecuaciones de bsqueda que lleven a documentos "relevantes" para el problema,
eso dejando de lado la necesidad de conocer bien cuales son las fuentes de
informacin y como se usan. Estas habilidades forman parte de lo que en otras
ocasiones hemos denominado "cultura de la informacin" de los miembros de una
empresa.

Este problema, muy conocido por los profesionales de la informacin desde hace
dcadas, toma ahora una nueva dimensin con la divulgacin universal de Internet.