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FACULTAD DE PSICOLOGA. UNIVERSIDAD NACIONAL DE TUUCMN.

CTEDRA ENFERMEDADES PSICOSOMTICAS.
PERIODO LECTIVO 2013.

Alexitimia: aportes para la comprensin del concepto.

Prof. Silvina Valeria Caballero

INTRODUCCIN
Una aproximacin al estudio de los fenmenos psicosomticos enfrenta al lector a
un concepto, para algunos autores, de carcter nodal: alexitimia. Desde autores clsicos
hasta los desarrollos ms analizan su relacin con otros constructos as como con cuadros
psicopatolgicos especficos.

Si bien al principio surgi en ntima asociacin con el estudio de pacientes con

trastornos psicosomticos se ha identificado su presencia en personas sin enfermedades
somticas. Para autores como Sivak & Wiater (1997) este concepto representa un aporte
valioso como indicador de la denominada organizacin psicosomtica de la personalidad
que para varios investigadores (Marty, 1963; MacDougall, 1992; Taylor, 1984) estara
presente en los trastornos psicosomticos, adicciones y psicopatas (p.20). La presencia en
diversos cuadros psicopatolgicos as como su ausencia motiv que los estudios posteriores
se orientaron hacia las relaciones entre alexitimia, cogniciones y emociones.

Dada su presencia en la literatura cientfica su definicin, clasificacin, vinculacin

con la psicopatologa y la personalidad; invitan a realizar el desafo de intentar descubrir los
avances realizados en su abordaje por distintos autores. A su vez, este esfuerzo permitir
sistematizar hallazgos cientficos que permitan a los estudiantes trascender los aportes de la
bibliografa clsica

Alexitimia: ausencia de verbalizacin de los afectos

El concepto fue definido por Sifneos en 1972. Etimolgicamente deriva de races

griegas: a= sin; lexis= palabra y thimos= afecto; esto indicara que en su origen refiri al
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significado sin palabras para los afectos. Fue desarrollado a partir de la observacin clnica
de personas que mostraban incapacidad para identificar en s mismas el componente
afectivo de las emociones, y por tanto exhiban incapacidad de expresar las emociones
verbalmente. En un principio las personas a quienes se identific como alexitmicas fueron
pacientes que sufran trastornos psicosomticos; posteriormente se ha relacionado este
constructo con otros tipos de padecimiento psquico. Autores como Otero (1999) afirman
que Sifneos no creo un concepto nuevo, ya que las caractersticas asociadas a ste haban
sido sealadas anteriormente. En este sentido remontan sus bases a los desarrollos de
Freud (1895) cuando establece las diferencias entre psiconeurosis (narcissticas y de
transferencia) y neurosis actuales (neurosis de angustia, neurastenia e hipocondra),
pasando por los aportes de diferentes psicoanalistas. Tomando los aportes freudianos, vale
destacar que para Sivak & Wiater (1997) los sntomas psicosomticos se acercan ms al
modelo de las neurosis actuales en tanto en la conversin los sntomas somticos se
adecuan a una distribucin anatmica fantaseada, mientras que en los trastornos
psicosomticos las vas son fisiolgicas y no se halla una determinacin simblica (p.21).

Lo que es incuestionable es que fue Sifneos quien organiz en una entidad

conceptual las observaciones clnicas y fenomenolgicas descritas hasta el momento en los
pacientes psicosomticos; definindola como un trastorno en el procesamiento emocional
caracterizado por la dificultad para identificar y expresar emociones, as como una
tendencia a focalizar y amplificar las sensaciones somticas que acompaan a la activacin
emocional.

Hasta la creacin del concepto, la minimizacin de los afectos, las pocas palabras
espontaneas, ausencia de fantasmas y relacin pobre con el terapeuta (Sivak & Wiater,
1997) haban sido interpretadas como efecto de la negacin en tanto defensa psicolgica.
Ya que, como en la neurosis, exclua de la conciencia la vida fantasmtica y emocional que
representan un peligro para el yo. Sifneos y Nemiah (citado en Sivak & Wiater, 1997),
retomando los trabajos de Marty, afirmaban que el modo de funcionamiento psicolgico de
los pacientes era estable y no el efecto transitorio de un mecanismo defensivo.
Consecuentemente, ni la alexitmia ni el pensamiento operatorio podran explicarse por los
mecanismos defensivos propuestos por el psicoanlisis; seran totalmente independientes
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de la represin o de otros mecanismos de defensa neurticos los cuales son puestos en

funcionamiento para eludir las representaciones mentales de conflicto y angustia. La
alexitimia y el pensamiento operatorio en cambio, estaran manifestando un funcionamiento
psquico caracterizado por la falta de representacin mental de conflicto y por la descarga
de las cargas instintivas o pulsionales en el cuerpo (enfermedades psicosoticas) o
mediante acting out (psicopatas o adicciones) (Lunazzi de Jubany, 2000 p. 105).
Fernndez- Montalvo & Yarnz (1994) afirman que son tres las caractersticas
originales de la alexitimia: a) dificultad marcada para describir sentimientos, b) ausencia o
reduccin importante de la fantasa y c) manifestacin de pensamiento operatorio. Sin
embargo, Garca-Esteve, Nez & Valds (1988) han descripto otros elementos, ellos son:
a) dificultad para verbalizar emociones, reconocerlas y utilizarlas como seales internas, b)
dificultad para localizar las sensaciones del propio cuerpo, c) tendencia a utilizar la accin
como estrategia de afrontamiento ante situaciones conflictivas, d) pensamiento concretista
desprovisto de smbolos y abstracciones y e) rigidez en la comunicacin pre-verbal con
escasa mmica y pocos movimientos corporales.

Bkei (1984) cuando aborda el estudio de la psicopatologa de las enfermedades

psicosomticas, enfatizando papel de la dada madre-hijo, resalta que las madres con falta
de empata impiden el desarrollo normal del proceso de simbolizacin de su hijo. De modo
que el resultado ser que el proceso de simbolizacin en el rea afectiva se detenga,
mientras las funciones yoicas siguen diferencindose (p.81). Consecuentemente, la vida
emocional se encontrar empobrecida. La detencin del proceso de simbolizacin en el rea
afectiva originara la alexitimia. Para esta autora el concepto refiere a la dificultad de
expresar sentimientos en palabras y al no registro consciente del dolor psquico (p. 81).
Por su parte complementa el uso de este concepto con el de pensamiento operatorio
refirindolo a un modo deficitario de relacionarse con los dems y una forma peculiar de
pensar.

Pensamiento operatorio y alexitimia, siendo conceptos que remiten a un significado

similar, han sido pensados desde marcos tericos diferentes que plantean etiopatogenias
distintas. Mientras que el primero alude a un trastorno profundo de la personalidad
(estructura de la personalidad psicosomtica), el segundo de gran valor descriptivo no se
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liga indisolublemente a una determinada escuela. Al respecto, Otero (2000) dice que es un
concepto bien aceptado desde cualquier mbito de la psicologa y la psiquiatra y tiene la
ventaja de poder servir de puentes entre teoras. Sin cuestionar la posicin precedente,
Lunazzi de Jubany (2000) llama a la precaucin de considerar varios elementos frente a la
hiptesis diagnostica de alexitimia. La autora propone diferenciar si se trata de un
funcionamiento o una estructura de la personalidad; si se trata de un rasgo transitorio o
permanente; si constituye una respuesta adaptativa saludable o si remite a pobreza
generalizada de la vida emocional y de la fantasa, del riesgo psicosomtico o de la
conducta actuadora.
Lo cierto es que se reconoce como una problemtica vinculada al origen, desarrollo,
percepcin y comunicacin de afectos. Pues bien, cabe preguntarse entonces, como se
define afecto. Para Bodni (1991) es un estado del yo consciente que se manifiesta siempre a
travs de una alteracin corporal; la descarga se efecta atravesando el preconsciente, va
consciente a travs de la musculatura estriada, agente de la motricidad voluntaria. Si este
tipo de descarga no es posible (el objeto no est disponible o el supery no lo permite) se
realiza una descarga sustitutiva (sin mediatizacin de la consciencia) en la musculatura lisa
va motricidad involuntaria. Se produce una alteracin corporal percibida secundariamente
por la consciencia como desarrollo del afecto. Para este autor no se trata de que la persona
no tenga o no sienta afectos sino, de que pese a su intensidad, no discrimina matices y no
puede denominarlos. Esto significa que aunque perciba la descarga pulsional le faltara
poder definir el afecto, clasificarlo y diferenciarlo de otro.

Los destinos del afecto son mltiples y se relacionan, a su vez, con ambos tipos de
neurosis, sin embargo los estudios sobre las vicisitudes del afecto implicaran un desarrollo
que excede este trabajo.

Pedinielli (1992) reconoce la tendencia a usar como sinnimos los conceptos de

emociones y sentimientos lo cual es, desde el punto de vista de este autor, un error. Sifneos
(citado en Sivak & Wiater 1997) realiz una diferenciacin entre afecto, emocin y
sentimiento. Las emociones, que se expresaran en el comportamiento y son mediatizadas
por el sistema lmbico, tienen que ver con lo visceral y por ello constituiran la dimensin
biolgica del afecto. Los sentimientos, basados en la actividad cortical, constituiran la
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dimensin psicolgica del afecto. Finalmente, el afecto sera un estado interno que posee
compuestos psicolgicos y biolgicos siendo producto de la emocin y del sentimiento.

Al respecto, lo que plantean algunos autores es que las personas con alexitimia
experimentaran emociones pero no podran expresar sus sentimientos. As, predominaran
las respuestas fisiolgicas y comportamentales. La aparicin de la emocin podra ser
brusca, como respuesta inmediata al estmulo, aislada y discontinua. Dicha respuesta se liga
al estmulo pero sin relacin con lo que puede haber pasado o pasar luego. En este sentido
Taylor (1987) opina que las personas con alexitimia son incapaces de nombrar sus
sentimientos y de utilizarlos como signos de conflictos internos o en respuestas a
situaciones externas.

Retomando el concepto de pensamiento operatorio Marty (citado por Bekei, 1984)

y reconociendo en l el componente cognitivo de la alexitimia; vale mencionar que Sifneos
(citado en Sivak & Wiater 1997) afirmaba que una de sus caracterstica era la incapacidad
de asociar imgenes visuales y pensamientos a un estado emocional. En consecuencia, la
persona podra actuar, pensar, hablar y reconocer las emociones pero no podra conectar los
pensamientos con los estados emocionales.

Modelos Explicativos:

Como se mostr anteriormente existen diferentes definiciones de la constelacin

cognitiva-afectiva trabajada. Esto responde bsicamente a diferentes modelos explicativos
de su posible etiologa. En este apartado se presentaran sucintamente tres de ellos:
psicodinmico, neuropsicolgico y sociocultural.

En el modelo psicodinmico existen dos lneas de estudio. Una entiende que la

alexitimia sera un mecanismo de defensa y la otra que se tratara de un dficit en la
organizacin psquica. Hay autores (Kristal, 1979) que la atribuyen a una detencin en el
desarrollo del afecto por un trauma psquico infantil (la madre no puede aliviar al infante de
su desamparo y angustia) o por una regresin afectivo-cognitiva despus de una catstrofe
traumtica en la vida adulta. Esto no se limitara a los afectos dolorosos sino que refiere
tambin a la incapacidad para experimentar satisfaccin y placer (anhedonia). El proceso de
verbalizacin y desomatizacin de las emociones se realizara originariamente en la
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relacin madre-hijo y continuara hasta la adolescencia. La alexitimia surgira ante el

fracaso de este proceso; se detiene el desarrollo de los afectos, no se crean objetos
transicionales, se obtura el desarrollo de la simbolizacin y la creatividad. MacDougall
(1987) piensa a la alexitimia como un modo defensivo de la estructura psquica frente a
acontecimientos con valor traumtico para el aparato psquico. Se originara por disturbios
en la relacin madre-hijo y sera una defensa frente a primitivos terrores, por lo que
apareceran las somatizaciones, las adicciones y las conductas sexuales perversas. Los
afectos as como las representaciones seran desalojados de la consciencia por repudio y
escisin no por represin. El afecto estara escindido entre su representante psquico y su
aspecto somtico; as el polo psquico se separa del somtico y el afecto queda reducido a
una expresin fisiolgica.

El Modelo Neuropsicolgico presenta tambin dos hiptesis explicativas: el modelo

vertical que trabaja la transmisin de la informacin entre el sistema lmbico y el neocortex
y el modelo trasversal que estudia la especializacin hemisfrica. Sifneos y Nemiah
originalmente tomaron en cuenta la etiologa biolgica o fisiolgica de la alexitimia y
postulaban una posible conexin inadecuada entre el sistema lmbico - partes de tlamo,
hipotlamo, hipocampo, amgdala cerebral, cuerpo calloso, septo y mesencfalo - (lugar de
las emociones) y el neocortex - lbulo frontal y prefrontal tambin llamado isocortex o
cerebro racional - (lugar de la palabra). Proponan que la alexitimia estaba ligada a la
ausencia de determinados centros neuronales o bien al defecto de paso entre los centros
neuronales relacionados con el afecto. As, la alexitimia surgira cuando el sistema lmbico
bloqueara los impulsos destinados a la corteza cerebral este bloqueo imposibilitara el
conocimiento de las emociones. Por su parte al considerar la especializacin hemisfrica se
postula que la emocin se localiza en el hemisferio derecho en la mayora de los sujetos
diestros normales y la expresin verbal se localiza en el hemisferio izquierdo. La hipottica
falta de comunicacin entre hemisferios en los individuos alexitmicos producira un dficit
en la capacidad para verbalizar las emociones (Sivak & Wiater,1997; Otero, 2000).

Posteriormente, se propuso complementar la etiologa biolgica de la alexitimia con

los elementos psicodinmicos. Aunque Nemiah prosigui con los estudios focalizados en
las estructurales cerebrales varios autores consideran que no hay aun suficiente evidencia
cientfica que la solvente.
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El Modelo Socicultural enfoca la alexitmia como un proceso social y cultural. Se

reconoce que las emociones existen en todas las culturas pero no en todas se remite a
sentimientos intrapsquicos para entenderlas. Se tratara de un fenmeno social en el cual
fracasa la construccin de un espacio simblico compartido, fracaso que se observara en
alexitmicos, minoras tnicas, sectores sociales bajos, migrantes y personas con bajo nivel
de escolaridad.

Dentro de este modelo se podran ubicar los estudios que sealan que la alexitimia,
ms que un problema individual, es el sntoma de una familia que evita el conflicto y las
tensiones emocionales. As, las dificultades para verbalizar experiencias emocionales se
deberan a que las emociones son bloqueadas en estas familias, para evitar conflictos y
mantener un mito de armona (Espina Eizaguirre, Artego Senz de Cabezn, Martnez de
Apellaniz & Alemn Menendez, 2001).
Este enfoque ha generado posiciones muy encontradas realizando duras crticas al
modelo psicodinmico. Algunos de los estudiosos del modelo sociocultural han enfatizado
el surgimiento de las terapias psicodinmicas en un determinado momento histrico, o bien
dirigidas solo a una porcin de la poblacin; incluso hay quienes plantearon que la
alexitimia reflejara la frustracin del analista.

Sin tomar posiciones extremas, se consideran importantes los estudios

transculturales que muestran que en determinadas organizaciones sociales existen
prohibiciones culturales (explcitas o implcitas) acerca de compartir problemas personales
o familiares fuera del grupo primario; en estos casos el terapeuta aparece como alguien
ajeno y puede percibir por contratransferencia caractersticas alexitmicas en la persona que
consulta, sin que esto responda a la anormalidad.

Tipos de Alexitimia:

Los desarrollos de Sifneos presentaban dos tipos de Alexitimia. Una primaria

asociada a un defecto neuroestructural o a una deficiencia neurobiolgica en la forma de
anormalidades, debidas a factores hereditarios que interrumpen la comunicacin entre el
sistema lmbico y la neocorteza. Se tratara de una disposicin personal que acompaara al
individuo, como rasgo de personalidad, fruto de una anormalidad gentica, un desarrollo
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biolgico inadecuado o una lesin cerebral. Autores como Lusiardo & Rodrigo (2011)
plantean que actualmente la alexitimia es considerada un constructor de personalidad
ampliamente distribuido, tanto en personas sanas como patolgicas (p. 48). Diversos
estudios han correlacionado alexitimia con rasgos de personalidad (Moral de la Rubia,
2006; Velazco, 2000). El subtipo secundario se originara como resultado de influencias
psicolgicas, como condicionamiento sociocultural o como defensa ante un trauma. La
persona suprimira las emociones dolorosas como un mecanismo de defensa ante el
trauma. Para Paula-Prez, Martos-Prez & Llorente-Com (2010) se relaciona,
posiblemente, con una negacin de la situacin o acontecimiento traumtico para
protegerse de emociones demasiado dolorosas. En estos casos, la alexitimia como
manifestacin de sufrimiento psquico, podra desaparecer al hacerlo la enfermedad, al
elaborarse el duelo o la situacin traumtica, o bien puede cronificarse si no hay una
intervencin a tiempo. Otros investigadores afirman que se origina por situaciones
traumticas en periodos crticos del desarrollo de la infancia o por traumas masivos en la
vida adulta (Gutirrez Maldonado & Arbej Snchez, 2005). Esta lnea se ubica en los
postulados de Freyberger (1977) para quien el tipo secundario era un estado asociado a
situaciones traumticas.

Siguiendo a este ltimo autor ; Otero (1999) afirma que la alexitimia primaria
resulta del bloqueo temprano del desarrollo afectivo del nio y tendra un significado
etiolgico de predisposicin personal cognitivo-afectivo; mientras que la secundaria es una
reaccin transitoria especfica que acompaa o permanece tras una situacin de enfermedad
orgnica, un traumatismo importante o determinadas situaciones de conflicto, puede
desaparecer cuando la situacin remite (alexitimia secundaria aguda) o puede ser un estado
permanente en pacientes cuya enfermedad o traumatismo tiende hacia un desarrollo crnico
(alexitimia secundaria crnica) (Otero, 1999 p. 591).

Conclusiones:

El desarrollo precedente muestra que la alexitimia es entendida actualmente como

compleja constelacin de manifestaciones cognitivo-afectivas que no es privativa de
pacientes aquejados por trastornos psicosomticos. Por su parte debe decirse que tampoco
es considerada como un cuadro psicopatolgico en s misma por cuanto no se halla incluida
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en las nosografas actuales como tal. En este sentido, siguiendo a Cerezo, Garca Moja,
Gndara & Hernndez (1988) se puede decir que se trata de un concepto ventajoso que
comunica, en una sola palabra, una serie de rasgos clnicos que subyacen en determinados
trastornos y/o pacientes.

Finalmente, los tipos descriptos (desde el mismo surgimiento del concepto) invitan a
reflexionar sobre la alexitimia como rasgo de personalidad o estado transitorio producido
por una situacin traumtica. Las investigaciones al respecto siguen vigentes y no hay
resultados unvocos. Sin embargo, podramos decir a la luz de los hallazgos actuales, que
las caractersticas alexitimicas se observan en diversos cuadros psicopatolgicos; lo cual
lleva a abogar en la complementariedad de las casusas etiolgicas.

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