Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
LA VERDAD ACERCA DE
LA INDUSTRIA FARMACUTICA
CMO NOS ENGAA Y QU
HACER AL RESPECTO
G R U P O
E D I T O R I A L
norma
Bogot, Barcelona, Buenos Aires,
Caracas, Guatemala, Lima, Mxico, Panam, Quito,
San Jos, San Juan, Santiago de Chile, Santo Domingo
CONTENIDO
Introduccin:
Los medicamentos son diferentes 15
Agradecimientos 285
Notas 287
INTRODUCCIN:
LOS MEDICAMENTOS SON DIFERENTES
LA BOLSA O LA VIDA
Hay algo de verdad en lo que dicen? Bueno, en la pri-
mera parte del mensaje ciertamente s. Los costos de los
medicamentos bajo receta son en verdad altos... y siguen
( 15 )
aumentando. Los estadounidenses gastan hoy da la incre- imprimiendo del todo los subsidios de enfermedad. Ya que los
ble cantidad de doscientos mil millones de dlares al ao en costos de los medicamentos bajo receta aumentan con tanta
medicamentos bajo receta, y esa cifra crece alrededor del rapidez, los que los pagan estn muy ansiosos por librarse
doce por ciento anual (que ha bajado con respecto al diecio - de ellos trasladando los costos a los individuos. El resultado
cho por ciento de 1999)1. Los medicamentos constituyen el es que ms gente tiene que pagar de su propio bolsillo un
rubro que ms sube en los costos de la asistencia sanitaria, porcentaje mayor del importe de sus medicamentos. Y esto
la cual por su parte est aumentando en una proporcin tiene graves consecuencias.
alarmante. El incremento del gasto en frmacos refleja, en Muchos sencillamente no pueden hacerlo. Obtienen los
partes casi iguales, el hecho de que la gente consume mu- medicamentos a cambio de renunciar a la calefaccin para
chos ms medicamentos que antes, que esos medicamentos sus hogares o a los alimentos. Algunas personas tratan de
son con toda probabilidad los nuevos y ms caros en lugar hacerlos durar reduciendo las dosis prescritas o compar-
de los viejos ms baratos, y que los precios de los que ms tindolos con el cnyugue. Otros, demasiado pudorosos
se recetan se ven sometidos a alzas rutinarias, a veces varias para admitir que no pueden pagar las medicinas, salen de
veces al ao. los consultorios con recetas en la mano pero no las hacen
Antes de que expirara la patente, por ejemplo, el precio efectivas. Estos pacientes no slo no reciben el tratamiento
de Claritin, la pildora contra la alergia de mayor venta de adecuado, sino que, adems, a veces llevan a sus mdicos a
Schering-Plough, subi trece veces en cinco aos, hasta al- la conclusin equivocada de que los frmacos que recetaron
canzar un aumento acumulativo de ms del cincuenta por no fueron eficaces e incluso a recetarles otros. De este modo
ciento: cuatro veces el ndice de la inflacin general2. Como agravan el problema.
lo explic la portavoz de una empresa: "Los aumentos en Las personas ms perjudicadas son los ancianos. Cuando
los precios no son poco comunes en la industria y esto nos se instituy Medicare en 1965, la gente consuma menos
permite invertir en I & D (investigacin y desarrollo, de aqu medicamentos bajo receta, eran baratos. Por esa razn,
en adelante)" 3 . En el ao 2002, el precio promedio de los nadie crey necesario incluir en el programa de asistencia
cincuenta medicamentos ms requeridos por ciudadanos subsidios para los medicamentos bajo receta en beneficio
de edad avanzada era cercano a los 1.500 dlares anuales de los pacientes externos. En esos das, las personas de edad
(la fijacin de precios vara enormemente, pero esta cifra avanzada podan, por lo general, pagar de su propio bolsillo
se refiere a lo que las compaas denominan el precio pro- los frmacos que necesitaban. Cerca de dos tercios de las
medio al por mayor, que por lo general remite a lo que un personas mayores tienen un seguro adicional que cubre en
individuo no asegurado gasta en medicamentos) 4 . parte los medicamentos bajo receta, pero ese porcentaje
Pagar medicamentos bajo receta ya no es un problema empieza a reducirse a medida que los empleadores y las
slo para la gente pobre. A medida que contina la puja en aseguradoras determinan que no es conveniente para ellos.
la economa, la cobertura de salud empieza a reducirse. Los A fines de 2003, el Congreso aprob un proyecto de reforma
empleadores exigen a los trabajadores que cubran una parte de Medicare que inclua un subsidio para medicamentos
cada vez mayor de sus gastos, y muchas empresas estn su- bajo prescripcin, que entrara en vigencia en el ao 2006,
MARCIA ANGELL ( 4 1 )
LA CREACIN DE UN NUEVO
MEDICAMENTO
I & D "LIGHT"
No se puede experimentar con qumicos al azar para ver
si aparece alguno que sirva para curar una enfermedad. To-
MARCIA ANGELL { 4 3 }
mara mucho tiempo y adems sera peligroso. Por el contra- travs de mtodos computarizados para verificar si tendrn
rio, la mayora de las veces es necesario comprender prime- como blanco los talones de Aquiles hallados durante la in-
ro la naturaleza de la enfermedad y el mal funcionamiento vestigacin bsica. Adems, pueden sintetizarse o extraerse
del cuerpo que la causa, si se desea curarla. Si hay alguna nuevas molculas de fuentes animales, vegetales o mine-
esperanza de encontrar una droga que acte sin peligro y rales. Slo una pequea porcin de las candidatas a drogas
con eficacia en la cadena de acontecimientos responsables que se ven sometidas a desarrollos preclnicos son probadas
de la enfermedad, la comprensin del mal tiene que ser en humanos, la etapa clnica ms importante (desarrollar
bastante detallada, y debe darse, por lo general, en el nivel este punto ms adelante).
molecular. Lo que los investigadores esperan encontrar es
Segn la industria farmacutica, slo una de cinco mil
algn eslabn particular en la cadena que la droga pueda
candidatas a drogas logra entrar al mercado 2 : una de cada
convertir en blanco seguro de ataque.
mil sobrevive a las pruebas preclnicas, y entre estas, una
De modo que estudiar la enfermedad o la dolencia es de cada cinco supera los ensayos clnicos. Paradjicamente,
por lo general el comienzo de la parte de "investigacin" a pesar de constituir la parte menos creativa del proceso,
de I & D, y puede llegar a tomar mucho tiempo, a veces d- la fase de los ensayos clnicos es la ms costosa. La gran
cadas. No hay duda de que esta es la parte ms creativa y la mayora de las candidatas a drogas es descartada muy al
menos segura del proceso I & D. Al revs de lo que sostiene principio del proceso, antes de que se haya invertido mucho
la propaganda de la industria, casi siempre son las univer- dinero en ellas.
sidades o los laboratorios de investigacin del gobierno los La investigacin y el desarrollo en las compaas bio-
que la llevan a cabo, ya sea en los Estados Unidos o en el tcnicas es similar en varios aspectos a la que llevan a cabo
extranjero. En los Estados Unidos ellos son financiados por las grandes compaas farmacuticas. Pero, en vez de pro-
los Institutos Nacionales de Salud (NIH)1.
ducir pequeas molculas a travs de medios qumicos,
En cuanto la investigacin bsica alcanza un punto cr- las compaas biotcnicas se dedican principalmente a
tico (es decir, cuando se comprende ms o menos bien la crear o modificar molculas muy grandes, como protenas
enfermedad y tambin los posibles medios para curarla o u hormonas, utilizando sistemas biolgicamente vivos (a
aliviarla), la investigacin se dedica a descubrir o sintetizar menudo con tecnologa de recombinacin de ADN). Por otra
una molcula que pueda realizar este trabajo y cuyo uso sea parte, an no existe ninguna industria que fabrique produc-
seguro. Esta es la parte de "desarrollo" de I & D, y es aqu -os biotcnicos, as que los derechos de monopolio son casi
donde intervienen las compaas farmacuticas, a veces en ilimitados. Sin embargo, las diferencias entre compaas
los inicios, a veces bastante despus. La parte de desarrollo farmacuticas y biotcnicas se estn desvaneciendo y las
de I & D se divide en dos etapas: preclnica y clnica. La etapa compaas biotcnicas ms grandes son ahora miembros
preclnica consiste en encontrar molculas candidatas a del grupo comercial de la industria: Investigacin Farma-
drogas prometedoras, con el fin de estudiar luego sus pro- cutica y Fabricantes de los Estados Unidos (PhRMA).
piedades en animales y cultivos de clulas. Las compaas Este es un retrato muy esquemtico de I & D, y, como
cuentan con amplias bibliotecas de candidatas a drogas, en todas las historias resumidas, rara vez las cosas son tan
molculas que pueden ser examinadas muy rpidamente a claras, y existen muchas variantes y excepciones. Pero el
MARCIA ANGELL ( 47 )
( 46 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
muy avanzado), entregar la droga a una compaa privada cia que la medicina es razonablemente segura y eficaz. La
para su mayor desarrollo, fabricacin y distribucin. demostracin requiere, por lo general, una serie de expe-
Como es tpico tambin, la compaa se atribuy mucho rimentos clnicos, que se dividen en tres fases. La primera
ms mrito del que le corresponda, quizs el ideal para fase implica administrarle la droga a un nmero reducido
justificar los precios exorbitantes de la droga: al principio, de voluntarios, por lo general normales, para poder estable-
diez mil dlares al ao. Despus de una carta de autofeli- cer los niveles seguros de dosis y estudiar su metabolismo
citacin del CEO de la compaa dirigida a The New York y efectos secundarios (las excepciones son las drogas para
Times, Broder y cuatro colegas del NCI y la Universidad de el cncer y el sida, que incluso en esta fase se prueban en
Duke respondieron colricos, listando las contribuciones personas afectadas con la enfermedad). Si la droga parece
primordiales que Burroughs Wellcome no haba hecho: prometedora pasa a la segunda fase, que involucra a cien-
La compaa, especficamente, no desarroll o provey tos de personas con la enfermedad pertinente o dolencia
la primera aplicacin de tecnologa para determinar si una mdica. La droga se administra en varias dosis, y los efectos
droga como AZT poda eliminar virus vivos de sida en clu- se comparan, a menudo, con los de un grupo de pacientes a
las humanas, como tampoco desarroll la tecnologa para los que no se les administra la droga. Finalmente, si todo va
determinar con qu concentracin podan lograrse tales bien, se llevan a cabo los ensayos clnicos de la tercera fase,
efectos en seres humanos. An ms, no fue la primera en que evalan la seguridad y eficacia de la droga en grandes
administrar AZT a una persona aquejada de sida; tampoco cantidades de pacientes (de cientos a varios miles), y que
llev a cabo los primeros estudios farmacolgicos clnicos casi siempre incluyen un grupo comparativo de pacientes.
en pacientes. Adems, no realiz los estudios inmunol- Pero no todas las drogas pasan por las tres fases. A veces, el
gicos y virolgicos necesarios para deducir que la droga proceso se ve seriamente truncado, y se limita a uno o dos
podra funcionar que por lo tanto, mereca estudios poste- ensayos. Si los resultados son exitosos, la droga recibe la
riores. Todos estos fueron logros del Instituto Nacional de aprobacin de la FDA.
Cncer y del equipo de la Universidad de Duke. Las compaas farmacuticas suelen obtener la patente
de una nueva droga antes de empezar los experimentos cl-
Y agregaron: "En realidad, uno de los mayores obstculos nicos, porque es difcil mantener en secreto la informacin
en el desarrollo de la AZT fue el hecho de que Burroughs despus de las primeras dos fases. Las patentes protegen a
Wellcome no trabaj con virus vivos de sida ni acept recibir las compaas contra la competencia durante el perodo de
muestras de pacientes con el virus"4. experimentacin. Pero, por lo general, los ensayos clnicos
toman unos cuantos aos, y durante ese tiempo el frmaco
no se puede vender. As pues, los ensayos clnicos reducen
EXPERIMENTOS DE DROGAS EN PERSONAS... los veinte aos de vigencia de la patente, es decir, el tiempo
BSQUEDA DE VOLUNTARIOS
en que puede venderse la droga sin competencia. Por esa
La FDA regula la etapa clnica del desarrollo de una dro- razn, a las compaas farmacuticas les urge tanto quitarse
ga5. Por ley, antes de que una compaa pueda poner a la de encima los ensayos y dar comienzo a la comercializacin
venta un nuevo medicamento, debe demostrarle a la agen-
MARCIA ANGELL ( 51 )
( 50 } LA VERDAD ACERCA DE LA IN DUSTRIA FARMACUTICA
pacientes para ensayos clnicos. La mayora de los sujetos investigacin propuesta, incluyendo los referentes a medi-
humanos son reclutados en la actualidad a travs de este das de proteccin de los derechos y el bienestar de los seres
tipo de dispositivos, y no recomendados por sus mdicos. humanos. Despus de completar todos los ensayos, lo cual
Por lo general, les pagan desde cientos hasta miles de d- por lo general toma varios aos, la compaa debe presentar
lares por su participacin en un experimento. una nueva solicitud con el fin de obtener la aprobacin de la
Sin importar cunto les paguen, estas sumas no son nada FDA para lanzar la nueva droga al mercado. Con la colabora-
comparadas con los pagos a los mdicos. Para conseguir cin de dieciocho comits consultivos de expertos externos,
sujetos humanos, las compaas farmacuticas o las or- la entidad revisa la solicitud, que incluye los resultados de
ganizaciones de investigacin por contrato les ofrecen a los ensayos clnicos y otros datos de apoyo. Slo si el medi-
los mdicos grandes subsidios (un promedio de siete mil camento aprueba este escrutinio, se autoriza su ingreso en
dlares por paciente en 2001) y a veces bonificaciones por el mercado. A las compaas se les permite promocionar
inscripciones rpidas. Por ejemplo, segn un informe del los medicamentos nicamente para los usos y en las dosis
ao 2000 del inspector general del Ministerio de Salud y ara las que fueron aprobados, a pesar de que una vez en
Servicios Sociales, en un ensayo les pagaron a los mdicos 1 mercado los mdicos pueden recetarlas para los usos y
doce mil dlares por cada paciente reclutado, adems de en las dosis que consideren convenientes.
treinta mil dlares por la inscripcin del sexto paciente 8 . Las drogas genricas, como recordarn, son copias de
Uno de los riesgos de este sistema de subsidios y bonifi- nedicamentos de marca cuyos derechos exclusivos de
caciones es que puede inducir a los mdicos a inscribir a comercializacin han caducado. Estas tambin requieren
personas que no cumplan con los requisitos. Por ejemplo, la aprobacin de la FDA, pero sus fabricantes slo tienen
si usted puede recibir unos treinta mil dlares extra por in- que demostrar que son equivalentes a los medicamentos
cluir a un paciente en un estudio de asma, es muy posible de marca que copian. A partir de la ley Hatch-Waxman de
que se sienta tentado a diagnosticarle asma a su prximo 1984, las compaas de genricos son eximidas de llevar a
paciente, padezca o no asma. ("Me parece que aqu hay un cabo ensayos clnicos para demostrar la eficacia del medi-
ligero siseo..."). Evidentemente, si se inscriben los pacientes camento y su seguridad, porque las compaas de marca
equivocados, los resultados del experimento no son confia- ya lo han hecho.
bles, y es probable que esto ocurra a menudo (volver sobre Antes de pasar a otro tema, quisiera mencionar un
el tema de la investigacin parcializada en el captulo 6). nuevo hbrido conocido como "genricos de marca". Sus
ingredientes activos son similares aunque no idnticos a
los remedios de marca que emulan, de modo que, supues-
LA FDA. REGLAMENTACIN Y REACCIN tamente, no usurpan las patentes, y se sostiene que son tan
Como lo he dicho ya, la relacin de la FDA con una droga parecidos que no necesitan someterse a ensayos clnicos.
comienza en la etapa de los ensayos clnicos. Antes de que Ni las grandes farmacuticas ni las compaas tradicionales
empiecen los experimentos, la compaa farmacutica tiene de genricos miran con buenos ojos la competencia de los
que presentar una solicitud de investigacin sobre la nueva genricos de marca, y ambas estn interponiendo acciones
droga ante la FDA. La solicitud debe describir en detalle la legales. Los genricos de marca cuestan menos que los me-
MARCIA ANGELL ( 57 )
( 56 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
3
{59}
La industria admite que les cobra a los estadounidenses, investigacin, se encuentran en una caja negra, no estn a
en especial a los que no tienen seguros o asistencia social, la vista. No hay transparencia" 3 . Este tipo de encubrimiento
mucho ms que a la gente de otros pases, pero insiste en resulta extrao en una industria que justifica sus altos pre-
que necesita hacerlo para compensar el hecho de que otros cios con sus altos costos de I & D.
pases regulan los precios. Los estadounidenses tienen que Tampoco sabemos qu actividades se incluyen bajo el
financiar una parte desproporcionada de los costos de I & D, rubro "I & D". Es posible que muchas de ellas correspondan
dicen, porque nadie ms puede o quiere hacerlo. Sacan a a mercadeo, que se cuenta como I & D porque es mejor visto
relucir este argumento cada vez que hay el menor indicio tener un gran presupuesto para I & D que para mercadeo.
de que alguien est pensando en regular los precios en los Un indicio de que as es, est en el hecho de que una parte
Estados Unidos. William Safire lo utiliz en una columna cada vez mayor de ensayos clnicos corresponde a estudios
de The New York Times, donde deca que "el precio de los de cuarta fase. Recordarn que en el captulo 2 aclaramos
nuevos medicamentos por prescripcin es alto en los Esta- que estos son estudios de medicamentos que ya se encuen-
dos Unidos porque incluye las enormes inversiones de los tran en el mercado, con el supuesto propsito de obtener
fabricantes en investigacin cientfica"2. ms informacin sobre efectos a largo plazo y posibles usos
adicionales. Pero muchos estudios de cuarta fase constitu-
yen sobre todo un recurso para dar a conocer a mdicos y
LA CAJA NEGRA pacientes los medicamentos de la compaa: les pagan a los
Teniendo en cuenta dicho razonamiento, es importante clnicos, con el fin de que los administren y luego presenten
averiguar cunto le cuesta a la industria introducir un nuevo un mnimo informe a la empresa. En otras palabras, pueden
medicamento en el mercado. Realmente son 802 millones ser considerados como trucos de promocin.
de dlares? Obtener la respuesta a esa pregunta no es tan A pesar del hecho de que I & D es una caja negra, es
fcil como parece, porque la industria no proporciona los posible calcular, grosso modo, los costos por medicamento
datos necesarios. Las compaas individuales incluyen los dividiendo el total de I & D de la compaa por la cantidad
desembolsos totales en I & D en sus presentaciones ante la de nuevos medicamentos. Esto implica por supuesto cierta
Comisin de Bolsa y Valores (SEC, por su sigla en ingls), y el estabilidad: es decir, que ms o menos la misma cantidad
informe anual de PhRMA da promedios de toda la industria de medicamentos ingresa en el mercado cada ao y que los
por el total de I & D, as como cifras promedio de los detalles costos totales de I & D permanecen ms o menos constan-
de gastos englobados en funciones generales de I & D (uno tes. No es as exactamente. Sin embargo, este simple clculo
de los rubros ms grandes es "otros"). Pero las compaas es un modo de alcanzar un estimado burdo. Si analizamos
no facilitan las especificaciones realmente importantes, el ao 2000, ao en que la industria afirma haber inver-
como, por ejemplo, cunto invierte cada compaa, y con tido veintisis mil millones de dlares en I & D, y 98 me-
qu fines, en el desarrollo de cada medicamento. Afirman dicamentos ingresaron en el mercado, el costo promedio
que esa informacin es confidencial. Como observ el re- antes de impuestos por cada uno fue, segn esos clculos,
presentante Henry Caxman (D-Calif.): "El problema bsico no mayor de 265 millones de dlares, y el costo despus
radica en que todos los costos farmacuticos, incluso el de de impuestos fue alrededor de 175 millones de dlares (los
MARCIA ANGELL ( 65 )
( 64 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
Y hay un tercer problema con el clculo. Incluye los impuestos
...Y AL DOBLE
Pero los gastos de I & D son deducibles de impues-
Hay un segundo problema con el costo estimado por el tos. Para colmo, las farmacuticas gozan de una serie de
grupo Tufts. No se trata, en absoluto, del verdadero costo, crditos impositivos que valen miles de millones de dlares,
ni siquiera del costo del grupo particular de medicamen- incluido un crdito del cincuenta por ciento para costos
tos considerados. Ese costo era de 403 millones de dlares en la investigacin de "medicamentos hurfanos" (los que
por frmaco. Los 802 millones corresponden a lo que los tienen un mercado que no llega a doscientos mil personas).
autores llaman el costo "capitalizado"; en otras palabras, se Para el ao 2000, el FDA tena en sus listas 231 medicamentos
incluye el ingreso estimado de lo que se habra generado si hurfanos desde el establecimiento del crdito en 1983. Uno
el dinero gastado en I & D se hubiese invertido en el mer- de ellos es Retrovir, el primer medicamento para el VIH/sida,
cado de valores. Es como si las compaas farmacuticas del que hablar en el ltimo captulo. Con la epidemia de
no tuvieran que gastar nada en absoluto en I & D; podran, VIH/sida en el mundo entero, el mercado para el Retrovir es
en vez de eso, invertir el dinero. O, como dice el autor en mucho mayor a doscientos mil personas, pero aun as se
jerga tcnica, "los gastos deben ser capitalizados con una consider medicamento hurfano. A esto se suma el hecho
tasa de descuento apropiado, [que es] la ganancia esperada de que el crdito impositivo incluye otros frmacos cuando
que los inversionistas pierden durante el desarrollo cuan- las compaas demuestran que son de baja rentabilidad15
do invierten en I & D farmacutico y no en una cartera de (qu otro negocio tiene una ventaja como esa?). En teora,
valores financieros con riesgos similares"14. Ese ingreso per- las compaas farmacuticas que exigen los crditos impo-
dido, en teora, se conoce como el "costo de oportunidad", sitivos deberan entregar al recaudador oficial de impuestos
y los asesores del grupo Tufts simplemente lo aadieron a de los Estados Unidos [Internal Revenue Service o IRS] cierta
los costos generales de la industria. Esa maniobra de con- informacin que no quieren compartir con nadie ms (los
tadura casi duplica los 403 millones al convertirlos en 802 costos de I & D de los medicamentos individuales). Queda
millones de dlares. la duda de si esta informacin es verificada, y cada cunto
Los autores justificaron la maniobra aduciendo que, des-
tiempo.
de el punto de vista de los inversionistas, una compaa
De todos modos, cuando se consideran todos los bene-
farmacutica es tan slo una forma de inversin que eligen
ficios tributarios en conjunto, las grandes farmacuticas
entre muchas opciones posibles. Pero, aunque eso sea cierto
pagan relativamente poco en impuestos. Entre 1993 y 1996,
para los inversionistas, no lo es en absoluto para las propias
las farmacuticas pagaron impuestos en razn del 16,2 por
compaas. A estas no les queda ms remedio que gastar
ciento, a diferencia del promedio de 27,3 por ciento de las
dinero en I & D si quieren seguir en la industria farmacu-
dems grandes industrias16. Muchos expertos creen que el
tica. No son firmas de inversin. Por lo mismo, difcilmente
clculo de los costos en I & D debera disminuirse por la
podr considerarse el dinero de I & D como dinero que pudo
cantidad de impuestos corporativos que no se pagan. Ese
gastarse en otra cosa. Los autores del informe Tufts dicen
ahorro en impuestos reducira el costo neto de la I & D en
que aadir los costos de oportunidad es una prctica de
un porcentaje al menos igual a la tasa de 34 por ciento del
contadura habitual, y quiz sea as, pero en el contexto de
impuesto corporativo (sin considerar crditos impositivos).
la I & D farmacutica no tiene ningn sentido.
MARCIA ANGELL ( 67 )
( 66 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
de valor? Se hubiera podido interpretar como un indicio
Se puede discutir si este recorte es razonable, pero si admi-
de que la industria era productiva? Claro que no.
tiramos que lo es, el clculo del grupo Tufts de 403 millones
Si bien ese caso extremo es absurdo, algo parecido sucede
de dlares (antes de aadir los "costos de oportunidad") se
en realidad. En los ltimos aos la cantidad de medicamen-
reducira a un costo neto, contando el pago de impuestos,
tos nuevos ha descendido, al igual que su calidad. Aun as,
de menos de 266 millones de dlares por medicamento.
los gastos de I & D han aumentado. La cuestin es que los
Sin embargo, recordemos que este sera el costo prome-
enormes gastos de I & D deberan plantear el problema de
dio, descontados los impuestos, de I & D slo paralas nuevas
si obtenemos lo que nos corresponde por el valor de nuestro
entidades moleculares desarrolladas ntegramente en la em-
dinero. Cunto es demasiado cuando se trata de gastar en
presa, no el costo promedio de todas las drogas aprobadas.
el desarrollo de nuevas drogas, y quin debe decidirlo? Se
La mayora de los medicamentos aprobados que ingresan
ha vuelto la industria entera, como dice el seor Gilmartin,
en el mercado no son nuevos, o provienen de otras fuentes,
menos eficiente" (gastando demasiado en muy poco)? Esto
o ambas cosas. Calculo que el costo real por medicamento es importante, no slo porque necesitamos buenas drogas
es muy inferior a cien millones de dlares. Si los costos se sino porque la industria espera ganar dinero por sus gastos
acercaran a los 802 millones sealados, la industria no sera
tan reservada con la informacin. I & D).
Volvamos a la respuesta de las grandes farmacuticas
segn la cual regular los precios reducira los fondos para
A MAYOR I & D, MAYORES GANANCIAS I & D. Sera necesariamente as? Cualquiera que sea el costo
La agitacin general de la industria por el anuncio de los de introduccin de un nuevo medicamento en el mercado,
802 millones de dlares se debi en parte a la idea de que el total de los gastos de la industria farmacutica en I & D
los costos de I & D pueden considerarse equivalentes a su (en la actualidad, segn PhRMA, ms de treinta mil millones
valor. Pero no es necesariamente cierto. Al contrario, estos de dolares para todos sus miembros en los Estados Unidos
costos podran ser un indicio de ineficiencia. Ray Gilmartin, el extranjero) es en verdad muy grande. Pero estos gastos
presidente y CEO de la gigantesca farmacutica Merck, ex- deberan ser comparados con los de mercadeo y adminis-
pres la nica voz de cautela de la industria: "Si existe alguna tracin, que son ms del doble que los de I & D. Es ms: el
preocupacin, debera ser la de las compaas farmacuti- hecho financiero ms importante acerca de las mayores
cas que son menos eficientes y que no proporcionan medi- compaas farmacuticas es que, a pesar de sus gastos, son
camentos valiosos a los pacientes"17. Correcto. De hecho, el enormemente rentables.
aumento de los costos en I & D por medicamento slo puede En 2002, cuando las diez compaas farmacuticas es-
significar que no ingresan muchas medicinas nuevas en el tadounidenses en la lista de Fortune 500 tenan en con-
mercado. Yendo al extremo, cul sera el costo de I & D por junto ventas en todo el mundo de cerca de 217 mil millones
medicamento si toda la industria introdujera en el mercado de dlares y gastaban tan slo el catorce por ciento de
slo un medicamento nuevo? En 2001, habra sido de treinta esa cifra en I & D (alrededor de 31 mil millones de dla-
mil millones de dlares. Hubiera sido eso una indicacin res), contaban con un margen de ganancia del diecisiete
por ciento (36 mil millones). Por tanto, las ganancias eran
MARCIA ANGELL ( 69 )
{ 68 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
sustancialmente mayores que los costos de I & D. Aun ms
cin a disposicin de los ejecutivos ms exitosos de las diez
sorprendente es el hecho de que gastaban la enorme can-
tidad de 31 por ciento (unos 67 mil millones) en mercadeo compaas farmacuticas ms grandes durante el ao 2001.
y administracin18. Descubri que el promedio era de 52 millones de dlares19.
Pero las acciones de opcin slo se valorizan cuando el pre-
Dadas estas cifras, es muy difcil sostener que precios
cio de mercado de las acciones de la compaa excede el
ms bajos pudieran reducir los fondos para I & D. En reali-
precio de la opcin. Esto incentiva fuertemente a los eje-
dad, que la regulacin de los precios obligue a reducir I & D
cutivos para que mantengan el precio en aumento cueste
depende en su totalidad de que la industria as lo quiera.
lo que cueste. Los ejecutivos de Enron trataron de hacerlo
Podra por ejemplo, recortar los costos administrativos o
de manera ilegal, pero el incentivo es el mismo en otras
de mercadeo, o aceptar ganancias menores y que seguiran
corporaciones con accionistas que pagan a sus ejecutivos
siendo muy buenas. Lo ms probable es que elija recortar
con acciones de opcin.
sus presupuestos de I & D para mantener las ganancias y el
mercadeo, pero no tiene qu hacerlo. Mientras las ganancias
sean mayores que los costos en I & D, las compaas farma- EL PRECIO DE LOS MEDICAMENTOS.
cuticas no pueden sostener que los precios reducidos ne- QU TIENE QUE VER LA I & D CON ESO?
cesariamente perjudican la investigacin y el desarrollo. Las grandes farmacuticas quieren que creamos que los
Las farmacuticas argumentarn que no hay manera de precios de sus medicamentos ms vendidos deben ser altos
aceptar voluntariamente mrgenes de ganancia menores, para cubrir sus costos, incluso los de todos los frmacos que
ni de reducir su mercadeo, del que creen que dependen sus nunca llegan al mercado. Lo que dan a entender es que las
ganancias. Sostendrn que Wall Street las obliga a maximizar compaas farmacuticas sobreviven a duras penas (algo
el valor de las acciones de sus socios, lo que significa que que, como sabemos, est muy lejos de la realidad). Lo que
hacen todo lo que pueden para aumentar sus ganancias. Es es ms, sin ninguna informacin acerca de cmo gastan
su responsabilidad fiduciaria. Pero esto debera ponernos el dinero de I & D, es imposible evaluar cuntos medica-
sobre aviso, pues no es muy sensato confiar el desarrollo de mentos lucrativos subvencionan frmacos que nunca son
las medicinas a una industria cuya nica responsabilidad fabricados. Ni es posible tampoco saber si la I & D lo vale. Si
es hacia sus inversionistas, y no hacia el pblico (excepto los pacientes tienen que pagar miles de dlares al ao por
en el sentido limitado de que las drogas deban ser seguras un medicamento vital, no tiene el pblico el derecho de
y eficaces). conocer cunto se aade al precio real y adonde va a parar
Tambin vale la pena preguntarse por qu una indus- el dinero? Sabemos que mucho va a ganancias y mercadeo,
tria tan extraordinariamente rentable necesita tanto capital pero tambin tenemos que saber cunto se gasta en cada
propio, pues podra financiar su I & D sin problemas con medicamento y con qu propsito. Una industria que ne-
lo que obtiene en ventas. Una respuesta posible es que los cesita tanto de los contribuyentes para la investigacin, la
ejecutivos de las compaas farmacuticas reciben parte proteccin de patentes y el recorte de impuestos (en pocas
de su pago en acciones. Families USA, una fundacin sin palabras, para evitarse la mayora de los riesgos del negocio)
fines de lucro, indag sobre el valor de las acciones de op-
MARCIA ANGELL ( 73 )
(72) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
4
MARCIA ANGELL ( 75 )
LA PRODUCCIN DE DROGAS INNOVADORAS dolencia. Y, de la misma forma, los medicamentos de re-
A primera vista, es obvio que los milagros en la produc- visin prioritaria no tienen por qu ser nuevas entidades
cin de la industria farmacutica son pocos y espordicos. moleculares. Es posible que un medicamento antiguo sea
Las evidencias estn en la pgina web de la Administracin modificado de modo tal que ofrezca una ventaja sobre su
de Alimentos y Drogas o FDA (www.fda.gov/cder/rdmt/ forma anterior para el tratamiento de una enfermedad. Pero,
pstable.htm). Tal como expliqu en el captulo 2, antes de como regla general, se puede llamar innovador, en el sentido
que un medicamento pueda ingresar en el mercado, la com- tradicional del trmino, a un frmaco que sea, a la vez, una
paa debe presentar una solicitud de droga nueva en la FDA. nueva entidad molecular y un medicamento de revisin
Luego, la FDA la clasifica de dos maneras. Primero, examina prioritaria. En otros trminos, un medicamento que sea una
su composicin, o lo que la entidad llama "el tipo qumico". nueva entidad molecular que ofrezca un avance significativo
Se trata de una molcula que ya existe en el mercado en en comparacin con los otros que ya hay en el mercado (la
otra forma, o es completamente nueva (es lo que la FDA industria suele utilizar la palabra innovadora al referirse,
llama una NME)? Si es una molcula nueva, se la clasifica simplemente, a una nueva entidad molecular; pero esto no
como una droga nmero uno. De lo contrario, se la clasifica toma en cuenta lo ms importante: si el medicamento ofre-
como un derivado qumico, una nueva frmula o como una ce o no alguna ventaja clnica con respecto a los dems).
combinacin de una droga antigua. O quiz se trate tan slo Veamos entonces cul fue el resultado de esas clasifica-
de un frmaco viejo con un fabricante nuevo. ciones durante los cinco aos que van de 1998 a 2002 (los
La otra manera de clasificar un medicamento es segn l ms recientes para los que pude conseguir informacin tan-
mayor o menor beneficio que este ofrece en comparacin to en nmeros como en propiedades de los medicamentos).
con los dems frmacos en el mercado que sirven para curar En conjunto, se aprobaron 415 nuevos medicamentos (un
la misma dolencia. Si es mayor, la FDA le presta atencin promedio de 83 por ao). De estos, 133 (32 por ciento) fueron
ms rpidamente. Esto se llama "revisin prioritaria", se le nuevas entidades moleculares. Los dems fueron variacio-
da a medicinas que tienen probabilidades de representar nes de otros frmacos. Y de estos 133, slo 58 fueron me-
un "avance significativo con respecto a los productos en el dicamentos de revisin prioritaria. As pues, no hubo ms
mercado, en el tratamiento, diagnstico o prevencin de la de doce medicamentos innovadores al ao, o un catorce
enfermedad". La FDA incluye estos medicamentos en sus por ciento del total. No slo es un resultado muy bajo, sino
listas con la abreviatura "P". Los dems reciben una "S" es que, durante esos cinco aos, empeor. En 2001 y 2002, slo
decir, una revisin comn o standard. "Un medicamento se aprobaron siete frmacos innovadores (es decir, nuevas
de 'revisin comn'", en palabras de la FDA, "parece tener entidades moleculares de revisin prioritaria) por ao, en
cualidades teraputicas similares a uno o varios medica- comparacin con los nueve de 2000, los diecinueve de 1999,
mentos que ya existen en el mercado". y los diecisis de 1998. Y eso es todo: este es el gran total de
Las nuevas entidades moleculares no son necesariamen- medicamentos innovadores que produjo esta impresionante
te clasificadas como medicamentos de revisin prioritaria. industria durante cinco aos.
Las molculas totalmente nuevas bien pueden ser menos Ahora bien, para tener una idea de qu clase de medica-
efectivas que otros medicamentos antiguos para la misma mentos se producen y qu compaas los producen, ana-
MARCIA ANGELL ( 81 )
( 80 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
mas desde entonces en probar la droga para otros cnceres. pacientes con enfermedades renales. Por lo tanto, como
Pero para eso no se necesita demasiado ingenio. La historia sucede con Taxol, el pblico tiene que pagar el doble por
de Taxol es un ejemplo privilegiado de cmo una investiga- Epogen: primero, por haber financiado las investigaciones
cin financiada por los contribuyentes con el propsito de que condujeron a su descubrimiento, y segundo, por medio
descubrir una droga valiosa y lucrativa fue prcticamente de Medicare. Goldwasser no recibi un centavo en regalas
obsequiada a una compaa farmacutica para su comer- por su trascendental descubrimiento.
cializacin, explotacin comercial y futuro desarrollo 8 . El Una molcula idntica es vendida con el nombre de Pro-
pblico vuelve a pagar cuando compra Taxol al exorbitante crit (como si se tratara de otra sustancia) por la gigantesca
precio que Bristol-Myers Squibb cobra por el medicamento firma Johnson & Johnson (J & J). Esta duplicacin innece-
que no descubri ni desarroll. saria fue el resultado de un acuerdo entre Amgen y J & J. Al
parecer, una forma similar de anemia se presenta en muchas
dolencias distintas, no slo en las deficiencias renales. En
EPOGEN particular, puede ser un efecto secundario debilitante de los
O tomemos el caso de Epogen, una droga innovadora tratamientos de cncer. Antes de que Amgen comenzara a
para tratar la anemia en pacientes con deficiencias rena- sacar provecho de sus enormes ganancias gracias a Epogen,
les9. Desde el punto de vista tcnico, Epogen es un produc- tena que encontrar una manera de mantenerse a flote. As
to biolgico y no una droga, porque es originalmente una fue como cedi sus derechos a J & J a fin de que esta pudiera
sustancia natural fabricada por el organismo, una hormona vender Epogen en los Estados Unidos para el tratamiento
producida por los rones que estimula la produccin de de enfermedades distintas de las renales (principalmente
glbulos rojos. Esta hormona, llamada eritropoyetina, fue el cncer) y para su venta general en Europa. J & J pag a
descubierta en 1976 por Eugene Goldwasser en la Universi- Amgen varios millones de dlares, adems de la promesa de
dad de Chicago, despus de que gran parte del trabajo bsico regalas futuras. Ortho, una seccin de J & J, vende la droga
llevado a cabo en otros laboratorios acadmicos demostr con el nombre de Procrit. Las ventas en el mundo entero
que los riones producan dicha sustancia. Ni Goldwasser ni de Procrit se calculan en unos tres mil millones de dlares
la Universidad de Chicago patentaron la hormona o inten- anuales, de los cuales un pequeo porcentaje corresponde
taron sintetizarla. Pero otro investigador financiado por el a Amgen. Amgen, por su parte, le paga a Columbia un por-
NIH en la Universidad de Columbia invent una tcnica para centaje de todas sus ventas de Epogen. Para no ser menos
sintetizar sustancias biolgicas, que la universidad patent que J & J, Amgen tiene ahora la autorizacin para vender una
no bien fue aprobada la ley Bayh-Dole. Entonces una com- forma de larga accin del mismo agente llamada Aranesp, y
paa nueva y pequea llamada Amgen obtuvo de Colum- con ella espera competir con Procrit sin vulnerar el acuerdo
bia la autorizacin para desarrollar un mtodo de sntesis, inicial. Pero todas estas son bsicamente la misma sustancia
a gran escala comercial, de la molcula de eritropoyetina. con distintos nombres.
Amgen, hoy en da una de los gigantes de la industria, gana Una vez ms, un agente teraputico nuevo de enorme
ms de dos mil millones de dlares al ao con sus ventas importancia fue descubierto e identificado luego de una
de Epogen al programa de Medicare para el tratamiento de investigacin bsica llevada a cabo fuera de la industria far-
MARCIA ANGELL ( 83 )
( 82 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
macolgica. A diferencia de Taxol, que fue puesto a prueba mucho, en lo nico que poda pensar era en mi cncer. Hoy
en ensayos clnicos antes de que Bristol-Myers Squibb ad- me siento tan bien que tengo que recordarme a mi misma
quiriera los derechos para utilizarlo, la eritropoyetina tuvo que soy una paciente con cncer". En el texto, se lee la afir-
que ser biosintetizada por Amgen antes de poder someterla macin: "Novartis detuvo su cncer letal en forma completa
a ensayos preclnicos y clnicos. Supe por fuentes de Amgen, y rpida"11.
que J & J no hizo ninguna contribucin importante durante Bueno, en realidad, no. Novartis recibi ms que una pe-
el desarrollo original de la eritropoyetina; simplemente le quea ayuda. La historia empieza en 1960, con el hallazgo
pag a Amgen por el derecho de vender la sustancia y de- bajo el microscopio de un cromosoma de aspecto extrao
sarrollarla para otros usos. en los pacientes con leucemia mieloide crnica. Este des-
Es obvio que hubo mucho ingenio de parte de Amgen cubrimiento se realiz en la Universidad de Pennsylvania,
y J & J al aprovechar las oportunidades econmicas, pero y por esa razn el nuevo cromosoma se llam "el cromo-
nada de eso tuvo que ver con el descubrimiento inicial de la soma Filadelfia". Trabajos posteriores de otros laboratorios
hormona y su desempeo en el tratamiento de la anemia. demostraron que el cromosoma Filadelfia porta un gen que
provoca la produccin de una enzima anmala. Esta enzima
convierte a los glbulos blancos en clulas cancergenas.
GLEEVEC
Se crey que enzimas parecidas podan estar relacionadas
La historia de Gleevec (el nombre de marca del mesilato con otros tipos de cncer. Como resultado de dichos estu-
de imatinib) es un poco diferente10. La compaa farmacu- dios, varios especialistas qumicos en Israel y en Novartis
tica (en este caso Novartis) haba patentado la molcula y la comenzaron a sintetizar molculas que podran inhibir la
tena archivada, pero su utilidad fue descubierta en su ma- accin de esta familia de enzimas. Novartis patent muchos
yor parte por un investigador de una universidad financiada de esos inhibidores en 1994 y los aadi a su coleccin de
por el NIH. Gleevec, uno de los siete medicamentos innova- candidatas potenciales a drogas tiles.
dores aprobados en 2001, detiene de un solo golpe un raro Al parecer, no hubo inters inmediato por parte de la
tipo de leucemia llamado leucemia mieloide crnica, y trae gerencia de Novartis en determinar si alguna de ellas poda
pocos efectos secundarios (an no es claro cunto tiempo ser til en el tratamiento de la leucemia mieloide crnica,
funciona, porque la droga es muy reciente). La leucemia, en hasta que Brian J. Druker, investigador de la Universidad
realidad, es un tipo de cncer de la sangre, y antes de que de Salud y Ciencias de Oregon, en Portland, se interes por
Gleevec saliera al mercado este tipo de leucemia era mortal el problema. Trabajando con un cientfico en Novartis, Ni-
en todos los casos, a menos que el paciente se sometiera a cholas Lydon, obtuvo una pequea muestra de varios de los
un peligroso transplante de mdula sea (en caso de que inhibidores ms promisorios de la compaa. Descubri que
hubiera un donante compatible). As pues, Gleevec es uno el mesilato de imatinib era el ms potente para detener el
de esos "avances" que son verdaderos avances. Novartis crecimiento de clulas cancergenas en cultivo y, adems, no
lo ha convertido en el smbolo comercial de la innovacin tena efecto alguno en las clulas normales de la sangre. Una
en las compaas farmacuticas. En uno de sus avisos, por accin especfica que sin embargo no cre mucho entusias-
ejemplo, aparece una mujer sonriente que dice: "No hace mo a la hora de proseguir con el trabajo clnico del mesilato
MARCIA ANGELL ( 89 )
( 88 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
quinta parte de los frmacos para el sida. Estos programas en forma explcita precios razonables para las drogas que
no pueden comprar Fuzeon para todos los pacientes que resultaran de colaboraciones como la que llev a Taxol. En
la necesitan, as que estn limitando su distribucin por tercer lugar, todo trabajo patentado y cedido bajo las con-
medio de listas de espera o de criterios ms rigurosos de diciones de la ley Bayh-Dole debe ser comunicado al NIH,
eleccin segn los ingresos. En trece estados, el programa para que el instituto pueda mantenerse informado sobre
ha suspendido la entrega de Fuzeon a los nuevos pacientes. las drogas que se originan de ese modo. Si las ganancias
A pesar de que corre la voz de que Roche cuenta con un son muy grandes, existe el requisito de que parte de las re-
programa de asistencia a pacientes, la compaa no quiso galas sean devueltas al gobierno, y esto vale tambin para
informar a The Wall Street Journal cuntas personas parti- las investigaciones intramuros. En cuarto lugar, el gobierno
cipan en l, y se niega a prestar ayuda a los estados cuyos conserva el derecho de "intervenir" para utilizar una droga
programas de asistencia limitan la entrega de Fuzeon. Es- ya autorizada o expedir licencias forzosas para otras compa-
tamos acostumbrados a or que muchos pacientes con sida as si la compaa original no cumple con sus obligaciones.
en el Tercer Mundo no tienen acceso a tratamientos que Tanto la industria como el mundo acadmico han pasado
podran salvarles la vida, pero ahora quizs est ocurriendo por alto en gran medida todas estas disposiciones.
lo mismo en los Estados Unidos. Los precios altos tienen Tambin el NIH ha sido bastante informal con respecto
consecuencias reales, a veces mortales. al cumplimiento de las condiciones de la legislacin. El he-
cho es que, a pesar de que el NIH representa al pblico y es
financiado por l, se comporta como si su grupo de electo-
DEBERA DE HABER UNA LEY. Y LA HAY
res fueran los centros acadmicos mdicos. Y, en realidad,
Esta clase de explotacin no debera darse. Las leyes hay una puerta giratoria entre ellos. Los investigadores de
Bayh-Dole y Stevenson-Wydler, con sus posteriores en- las facultades de medicina realizan a menudo parte de su
miendas, incluan una serie de clusulas para impedirla21. entrenamiento en el NIH, y, por supuesto, los cientficos y
En primer lugar, bajo "circunstancias excepcionales" (que lderes del NIH surgen del mundo acadmico y retornan a
estn vagamente definidas en trminos de servir al inters l con frecuencia. Es una comunidad cerrada, de gran en-
pblico), el NIH puede impedir que el trabajo que l pa- dogamia y una fuerte cultura comn. De hecho, cuando
trocina en las facultades de medicina, en los hospitales de surgieron propuestas de devolver al gobierno una pequea
enseanza mdica y en pequeas empresas de biotecono- parte de las regalas recibidas por los centros mdicos, el
loga sea patentado y contine siendo de dominio pblico. NIH se opuso.
Lo mismo vale para las investigaciones intramuros. As pues, El NIH tambin se ha comportado en forma amistosa con
el derecho a patentar o ceder trabajos financiados por el NIH las grandes farmacuticas (como veremos, algunos cien-
no est asegurado en forma automtica. En segundo lugar, tficos de alto rango del NIH han tenido a menudo tratos
la ley Bayh-Dole exige que el trabajo cedido a las compa- financieros con las compaas farmacuticas). Bajo consi-
as farmacuticas sea "accesible al pblico en trminos derable presin por parte de la industria, en 1995 el organis-
razonables". Sin duda, esto bien puede querer decir que los mo abandon del todo su poltica de 1989, que exiga "una
precios deberan ser razonables. Y hasta 1995, el NIH exiga relacin razonable entre la fijacin de precios de produc-
MARCIA ANGELL ( 95 )
( 94 ) LA VERDAD ACERCA DE LA INDUSTRIA FARMACUTICA
5
M A R C I A A N G E L L ( 97 )
cubrimiento de las drogas. Luego, las compaas siguen ex- Esta falla en la ley es decisiva para entender la indus-
pandiendo y sacando provecho de esos descubrimientos 1 . tria farmacutica moderna. Prcticamente sin ayuda de
Como vimos en el captulo anterior, en los cinco aos que nadie, la ley ha logrado que la industria se transforme en
pasaron entre 1998 y 2002, la FDA aprob 415 medicamen- un gigantesco negocio de "yo-tambin". Si las compaas
tos nuevos, de los cuales slo el catorce por ciento fueron tuvieran que demostrar que sus frmacos son mejores que
innovadores en realidad. El nueve por ciento consisti en los tratamientos antiguos, habra muchos menos medica
frmacos antiguos que haban sufrido algn cambio, el cual, mentos "yo-tambin", pues muy pocos pasaran las pruebas.
segn los parmetros de la FDA, los mejoraba en forma sig- A la industria no le quedara ms remedio que crear nuevas
nificativa. Y el 77 por ciento restante? Por ms que resulte medicinas importantes, en vez de seguir el camino ms f-
increble, fueron medicamentos "yo-tambin", clasificados cil y barato que consiste en atribuirles nuevos beneficios a
por la entidad como medicinas no mejores que las que ya medicamentos viejos. Pero esto es lo que hacen. Veamos
se encuentran en el mercado para el tratamiento de ciertas algunas de sus estrategias.
enfermedades. Algunas tienen composiciones qumicas que
difieren de las originales; la mayora, no. Pero ninguna pud
ser considerada mejor que la anterior. As pues, no cabe LOS RENOVADORES DE PATENTES
duda: el 77 por ciento del producto de la industria farma- A veces es slo cuestin de alargar la vida de un me-
cutica est compuesto de sobras2. dicamento de gran xito en ventas que empieza a decaer:
Este engao es posible gracias a una falla crucial en las crean un frmaco prcticamente idntico y convencen a los
leyes; a saber, las compaas slo deben demostrarle a la clientes de usarlo. Lo nico que necesita el medicamento
FDA que los nuevos medicamentos son "eficaces". No tienen nuevo es ser un poco distinto, lo suficiente para lograr una
que probar que son ms eficaces que (o incluso, tan eficaces nueva patente. Tomemos el caso de Nexium: se trata de un
como) los que ya se utilizan para tratar la misma enferme- medicamento contra la acidez estomacal, del tipo de inhi-
dad. Slo tienen que demostrar que peor es nada 3 . Y eso es bidor de bomba-protn creado por la compaa britnica
exactamente lo que hacen las compaas. En los ensayos AstraZeneca. Sali a la venta en 2001, en el preciso momento
clnicos comparan sus medicamentos nuevos con placebos en que su medicamento de gran xito en ventas para tratar
(cpsulas de azcar) en vez de hacerlo con las que propor- la acidez, Prilosec, estaba a punto de perder la patente. No
cionan el tratamiento apropiado. Pero este es, en verdad, fue una coincidencia. A menos que hubiera un reemplazo,
un rasero demasiado bajo. De hecho, sobre la base de los la prdida de la patente de Prilosec hubiera significado un
ensayos realizados con placebos, drogas que son incluso golpe devastador para la compaa. Con seis mil millones
peores que las que existen en el mercado pueden obtener de dlares en ventas por ao, Prilosec fue, en su momento,
aprobacin. Lo ltimo que las compaas desean es una el medicamento de mayores ventas en el mundo. Cuando
comparacin de igual a igual. Solamente cuando se vuelve expirara la patente, habra tenido que competir con los
obvio el peligro de privar a las personas del tratamiento uti- fabricantes genricos, y sus ventas hubiesen disminuido
lizando placebos, las compaas deciden comparar el nuevo enormemente.
tratamiento con el antiguo. No sucede a menudo.
LA PUBLICIDAD DISFRAZADA
DE ENSEANZA
I
adems de osteoporosis. Esa hubiera sido una buena razn bonito estante para discos compactos, de Risperdol [sic],
para no usar el tratamiento ms eficaz, pero no se trataba de un antisictico; un estuche para guardar su pasaporte, de
un caso comn. En pocas palabras, el simposio haba sido Celexa, un antisictico [en realidad, un antidepresivo]; un
manipulado para promover un tratamiento de tercera op- simptico pisapapeles verde de Remeron, un antidepresi-
cin. El orador principal era un endocrinlogo reconocido vo; y un abrecartas, de un medicamento cuyo nombre no
de un importante instituto mdico. Luego me cont que la poda recordar. Pero, durante ese fin de semana, Velzquez
compaa le haba dado una beca de diez mil dlares a su se mantuvo fiel a Pfizer, que le haba pagado el pasaje areo
departamento, adems de pagar sus gastos y honorarios. La desde Ciudad de Mxico (junto con otros treinta colegas y
compaa tambin haba preparado las diapositivas. un sobrino de dieciocho aos) y los haba alojado en hoteles
Muchas reuniones profesionales de importancia pare- cerca de la reunin de la APA. Esa noche, tambin cortesa de
cen ferias, estn dominadas por chillonas exhibiciones de Pfizer, estaba invitada a una flamante cena en la Academia
las farmacuticas y por vendedores cordiales que acosan de Bellas Artes de Filadelfia9.
a los mdicos con regalos mientras difunden los frmacos
de sus compaas. Los mdicos deambulan por los amplios Esto est prohibido por las nuevas normas de PhRMA,
corredores de los puestos con bolsas de lona provistas de pero tales normas son voluntarias, e incluso, aunque se las
logotipos de las compaas y colmados de regalitos, mas- respetara, probablemente sera posible pasarlas por alto con
ticando ruidosamente la comida gratis y participando de slo decir que la persona era una consultora.
todo tipo de servicios gratuitos, como medicin de coleste- Las cuotas de membresa a la APA han bajado. Y est bien
rol y prcticas de golf. La atmsfera, en vez de ser de sobrio que as sea. Segn el artculo del Boston Globe, las compa-
profesionalismo, es hoy la de un espectculo de vendedores as farmacuticas gastan entre doscientos mil y cuatrocien-
ambulantes. tos mil dlares (adems de un pago directo de sesenta mil
En un artculo muy grfico sobre este tema, un periodista dlares para la asociacin) por cada uno de los cincuenta o
del Boston Globe describi su encuentro con una siquiatra ms "simposios patrocinados por la industria" que se reali-
en la reunin anual de la Asociacin Siquitrica de los Esta- zan. Sin el dinero de la compaa, dicen los funcionarios, la
dos Unidos (APA, segn sus siglas en ingls), como sigue: reunin anual perdera tanto los beneficios didcticos como
Ivonne Muez Velzquez, una siquiatra de Mxico, afe- las amenidades. "Cunto estara dispuesto a pagar usted,
rraba su bolsa de dulces igual que un nio en la Noche de si no aceptara el dinero de las farmacuticas?", pregunt
Brujas. Como recompensa por haber asistido a la reunin Anand Pandya, un funcionario de la APA. "Pagara tres mil
anual de la APA, haba recibido un pequeo reloj en forma dlares?" (ahora las cuotas son de 540 dlares). Es una exce-
de huevo por parte de los fabricantes de Prozac; un elegante lente pregunta. Cunto valen en verdad esas reuniones? Y
termo por parte de Paxil, otro antidepresivo; y un tarjetero cuntas "amenidades" son necesarias? Quiz los miembros
grabado en plata, cortesa de Depakote, un anticonvulsivo deberan pagar exactamente lo que creen que valen. As las
[a menudo prescrito sin etiqueta para tratar una gran va- reuniones tendran un tono ms serio y una dimensin ms
riedad de trastornos siquitricos]. Consigui, adems, un modesta. Al permitir que las compaas paguen la cuenta
I
macuticas pueden ocuparse a la vez de la enseanza y de grama de televisin.
la promocin, no fue cuestionada. Pero, en realidad, para La carta agregaba la observacin de que "al televidente
las compaas es imposible promocionar sus medicamen- no se le indica con suficiente claridad la transicin entre la
tos, lo cual implica presentar slo los efectos favorables, y programacin didctica y la de mercadeo". Al igual que el
proporcionar informacin imparcial que en parte puede ser inspector general de Salud y Servicios Sociales, la comisin
desfavorable. Y mucho menos verosmil es la idea de que, de acreditacin pareca apoyar la idea de que las compaas
al separar estas actividades, digamos, ubicando una al final farmacuticas pueden hacer mercadeo y enseanza a la
de pasillo en lugar de mantenerlas en la misma oficina, o vez, y que el nico problema es que tienen que ser ms cla-
EL MERCADEO DISFRAZADO
DE INVESTIGACIN
C M O SALVAR A LA INDUSTRIA
FARMACUTICA (Y OBTENER EL VALOR
DE NUESTRO DINERO)