Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz; Potsdam, actual Alemania,
1821 - Charlottenburgo, id., 1894) Fisilogo y fsico alemn. Se doctor en medicina en 1842 por el Instituto Friedrich Wilhelm de Berln. Ejerci como profesor de fisiologa en Knigsberg (1849-1855), Bonn (1855-1858) y Heidelberg (1858-1871), y de fsica en Berln (1871-1888); finalmente fue nombrado director del Instituto Fsico-Tcnico de Charlottenburgo. De sus muchas aportaciones a la ciencia destacan el invento del oftalmoscopio, instrumento diseado para inspeccionar el interior del ojo, y del oftalmmetro, para medir su curvatura. Descubri que el interior del odo resuena para ciertas frecuencias y analiz los sonidos complejos en sus componentes armnicos. Mostr los mecanismos de los sentidos y midi la velocidad de los impulsos nerviosos. Estudi adems la actividad muscular y fue el primero en formular matemticamente el principio de conservacin de la energa.
Hijo de un profesor de segunda enseanza de su ciudad natal, Hermann
von Helmholtz realiz los primeros estudios bajo la gua de su padre; se matricul luego en la Facultad de Medicina de Berln y se dedic a investigaciones de fisiologa con el clebre fisilogo G. Mller. Obtenida la graduacin de doctor, entre 1843 y 1848 fue mdico militar. Finalmente, en esta ltima fecha inici su larga actividad docente como profesor de Anatoma de la Academia de Artes de Berln; luego fue profesor extraordinario de Fisiologa en Knigsberg (1849), catedrtico de Anatoma y Fisiologa en Bonn (1855) y de Fisiologa en Heidelberg. Su primer trabajo destacado fue la formulacin exacta del principio de la conservacin de la energa, descubierto pero presentado con escaso rigor por Julius von Mayer; acerca de esta cuestin escribi Helmholtz su primera obra notable, Sobre la conservacin de la fuerza. Con esta clebre memoria, leda en 1847 ante la Sociedad Berlinesa de Fsica, Helmholtz se sita, junto con Mayer, James Prescott Joule, lord Kelvin y otros cientficos, entre los grandes fundadores del principio de la conservacin de la energa, que fue el punto cardinal de la fsica del siglo XIX. Helmholtz tuvo especialmente el mrito de extenderla tambin a los fenmenos elctricos y magnticos.
Sin embargo, poco despus se dedic a los temas fisiolgicos; estudi
singularmente algunos puntos fsico-fisiolgicos y estableci la teora de las sensaciones a la cual se halla vinculado su nombre de manera particular. Alcanzaron notable fama sobre todo el Manual de ptica fisiolgica, las Investigaciones sobre las sensaciones sonoras y la Teora fisiolgica de la msica, textos aparecidos, junto con otras obras de menor importancia, entre 1863 y 1867. Dividido en tres partes, que fueron publicadas respectivamente en 1856, 1860 y 1866, el Manual de ptica fisiolgica incluye muchsimas investigaciones personales del autor que fueron otras tantas contribuciones al conocimiento de la anatoma del ojo, a la ptica psicolgica, a la diptrica ocular y a las sensaciones y percepciones visuales, que ya confinan con el dominio de la psicologa; se describe asimismo el oftalmmetro y el oftalmoscopio de su invencin. Por la agudeza y genialidad de las observaciones y de los experimentos personales y por la exactitud de la exposicin, es una obra clsica dentro de su especialidad. El tratado Investigaciones sobre las sensaciones sonoras, publicado en 1863, seal el comienzo de una nueva historia de la acstica. El autor se pregunta ante todo cul es la esencia de la sensacin sonora, y descubre que es originada por los movimientos peridicos del aire; investiga despus qu es lo que diferencia los tonos musicales entre s y establece la existencia de tres caractersticas: intensidad, altura y timbre o cualidad. Respecto a esta ltima caracterstica y de un modo particular, Helmholtz admite que es debida a la existencia de "tonos parciales superiores", que hoy llamamos "armnicos" y que se superponen a los tonos fundamentales; su nmero y su intensidad caracterizan el timbre de un sonido. A este propsito el autor realiz numerosos experimentos acerca del timbre de las vocales y construy aquellos famosos resonadores que consistan en esferas huecas de distinto dimetro, cada una de las cuales entra en vibracin por resonancia cuando se produce junto a ellos un sonido de perodo igual al suyo propio. Helmholtz se ocup tambin en esta obra de los batimientos, que estudi experimentalmente mediante una sirena polifnica de construccin propia, y estableci que cuando el nmero de los batimientos, dada la diferencia de la frecuencia, para dos tonos sencillos, es menor de cierto nmero (132), se obtiene, en general, disonancia. sta, adems, alcanza su punto mximo cuando los batimientos son treinta y tres por segundo. Las cosas se complican cuando los tonos van acompaados de tonos parciales superiores, porque entonces es necesario considerar tambin los batimientos entre aqullos y stos y los tonos fundamentales. Por medio de estas investigaciones Helmholtz lleg a una explicacin de la armona por la cual, en la msica, los efectos ms agradables son proporcionados por las relaciones ms sencillas entre las vibraciones; y con esto contestaba a una de las cuestiones ms discutidas desde Pitgoras en adelante.
Tambin su Teora fisiolgica de la msica, cuya primera edicin se public en
1863, es una obra verdaderamente slida. Helmholtz redujo en ella a un cuerpo homogneo y magnficamente ordenado todo un conjunto de nociones y de hechos ya descubiertos por msicos eminentes, fsicos y fisilogos ilustres (como Rameau en lo que respecta a las relaciones de los sonidos, o los trabajos de Sauveur sobre la disonancia y de Corti acerca del rgano auditivo, entre otros), codificndolos y explicndolos tanto matemtica como mecnicamente, y aadiendo numerosas contribuciones personales.
Uno de los problemas ms agudamente tratados en esta obra es el de la
resonancia, ya en s misma, como fenmeno fsico, ya en relacin con el odo, como hecho fisiolgico. Estudi asimismo la causa fsica de los diferentes timbres, y estableci que el timbre de un sonido complejo depende solamente del nmero y de la intensidad de los sonidos parciales, pero no de su diferencia de fase, con tal que se trate de sonidos musicales no asociados a ruidos. Koenig present objeciones a esta conclusin algo arriesgada, pero concluy que las diferencias de timbre debidas a las diferencias de fase, si existen, no son fciles de descubrir. Confirm tambin que la ley de parentesco entre los sonidos es una cuestin de consonancia o disonancia.
A la vez que redactaba estas obras fundamentales, Hermann von Helmholtz
haba ido renovando a travs de estudios e investigaciones de gran trascendencia su inters juvenil por la fsica; y, as, en 1871 fue nombrado titular de la ctedra de Fsica y director del Instituto anejo de la Universidad de Berln, y en 1888 presidente del Instituto Fsico-Tcnico de Charlottenburgo, recin fundado. En el campo de la fsica se ocup en particular de los fenmenos ondulatorios; ya en 1858 haba llegado a formular de manera matemtica las leyes sobre el movimiento vertiginoso de los fluidos, con lo cual inici un nuevo captulo de la mecnica, por l mismo completado poco despus mediante profundas investigaciones acerca del movimiento ondulatorio de los fluidos, preparacin de la teora atmica del ingls Thomas Thomson.
En la mecnica analtica aplic a la electrodinmica el principio de la mnima
accin, lo cual, a travs de estudios cada vez ms profundos, le llev a la formulacin de una nueva teora del electromagnetismo, ms completa que la de James Maxwell. En 1881, al estudiar los efectos electrolticos de la corriente, intuy el concepto de los quanta. Finalmente, con la aplicacin del principio de la conservacin de la energa a los procesos qumicos, hizo progresar notablemente la qumica fsica y la termodinmica. Es preciso destacar, adems, las teoras gnoseolgicas de Helmholtz, inspiradas en doctrinas empiristas, sobre los fundamentos intuitivos de la geometra y las categoras esenciales de la ciencia de la naturaleza, teoras que expuso en Contar y medir (1887). Adems de las obras ya mencionadas cabe citar las Conferencias de ciencia popular (1865-1870) y las Colecciones de disertaciones cientficas (1882-1895). Las lecciones universitarias de fsica de Helmholtz aparecieron pstumas en 1897-98 en cinco tomos, bajo el ttulo Conferencias de fsica terica. En 1882 haba recibido del rey de Prusia un ttulo nobiliario.
Bibliografa: Biografiasyvidas.com. (2017). Biografia de Hermann von Helmholtz. [online] Available at: https://www.biografiasyvidas.com/biografia/h/helmholtz.htm [Accessed 29 Aug. 2017].
