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DOS PLANETAS1
Nuno Crato2
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princpio maior da estatstica que to importante como obter uma estimativa
obter uma ideia do seu rigor. Hoje, esses conceitos esto perfeitamente claros
na mente de estatsticos e de cientistas. Fala-se, por exemplo, em estimativa pon-
tual e em varincia da estimativa. Esta dualidade de conceitos to importante e
to importante transmiti-la aos que pela primeira vez estudam probabilidades
e estatstica, que se pode dizer que constitui o aspecto central da estatstica mod-
erna.
Tycho Brahe utilizava mtodos estatsticos rudimentares, hoje considerados
primitivos. Tirava vrias medidas de um mesmo parmetro, juntava essas obser-
vaes, purgava-as de erros grosseiros (omitia o que hoje chamamos outliers
ou observaes esprias), obtinha mdias, que utilizava para as suas estima-
tivas, e acompanhava essas estimativas de uma qualificao do seu rigor. Se, a
certo momento, por exemplo, tirava cinco medidas da altura de uma estrela como
sendo, em graus, 23, 23, 24, 25 e 25, dizia que a altura era 24 graus, mais grau
menos grau. Se, por exemplo, tirava dez medidas da altura de um cometa como
sendo, em graus, 20, 21, 21, 23, 24, 24, 25, 27, 27 e 28, dizia que a sua altura era
24 graus, mais ou menos 3 graus. Estava-se ainda longe dos mtodos modernos,
de utilizao de desvios padres e construo de intervalos de confiana. Mas o
sistemtico controle da preciso da medida era uma novidade para a poca.
O estudo matemtico da combinao de observaes comeou muito mais
tarde a ser empreendido de forma sistemtica, seguindo o estmulo inicial de
Roger Joseph Boscovich (17111787). Outros grandes vultos desse estudo foram
Pierre Simon, Marquis de Laplace (17491827), o Newton francs, Adrien-Marie
Lgendre (17521833), outro matemtico francs, e Carl Friedrich Gauss (1777
1855), o prncipe dos matemticos. Foi uma procura que ocupou geraes,
tentando encontrar um mtodo ideal de combinao de medidas.
Em particular, tornava-se premente calcular os parmetros das rbitas dos
cometas a partir de medidas pontuais, tiradas em diferentes momentos. O prob-
lema bastante mais difcil do que o do clculo de uma medida ou parmetro
nico como, por exemplo, o peso de um objecto. Mas mesma a conjugao
de observaes diferentes que est em causa; neste caso para a estimao do
conjunto de parmetros que define a rbita de um corpo celeste.
No dobrar do sculo XVIII para o XIX foram apresentadas vrias solues para
este problema (V. Hald 1998 ou Stigler 1986). A soluo mais eficaz, e aquela
que teria um maior desenvolvimento terico e maior aplicao prtica, seria o
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mtodo dos mnimos quadrados, publicado por Lgendre em 1805 na sua obra
Nouvelles Mthodes pour la Dtermination des Orbites des Comtes, e por Gauss
em 1809 na Theoria Motus Corporum Coelestium. Com publicaes em datas
to prximas, estes dois matemticos vieram a envolver-se em polmica sobre a
autoria da descoberta. Se bem que Lgendre tenha divulgado primeiro os seus
resultados, sabe-se que Gauss os tinha obtido muito antes, em 17941795, pelo
que hoje se atribui a este ltimo a prioridade da criao do mtodo (V. Plackett
1972).
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cos e astrnomos necessitavam de muito mais observaes e espalhadas ao longo
de um perodo muito mais longo.
Foi ento que entrou em cena um matemtico alemo, na altura com 24 anos,
mas j ento considerado um dos maiores gnios da histria da matemtica: Carl
Friedrich Gauss. O jovem Gauss exultou com a possibilidade de pr em prtica
os seus estudos tericos, pois j h alguns anos que tinha vindo a estudar o
problema do clculo de rbitas sem quaisquer pressupostos tericos, a partir de
observaes que no englobassem um perodo de tempo longo, como escreveu
na altura (Cf. Taff 1985, p. 220). Mais tarde, em Theoria Motus, voltaria a explicar
a importncia da oportunidade que Ceres lhe proporcionou.
Gauss determinou uma rbita para Ceres com base num mtodo que no se
conhece exactamente e que se suspeita no ser o mtodo que acabaria por desen-
volver. O que certo, que os seus estudos o levaram a estabelecer um mtodo de
combinar observaes e, com base nelas, estimar os parmetros de uma funo
neste caso uma rbita. Esse mtodo veio a ser conhecido como o mtodo dos
mnimos quadrados e resolveu um problema com o qual h dcadas se debatiam
as melhores mentes europeias.
Os clculos de Gauss forneceram estimativas para a rbita de Ceres com pre-
ciso suficiente para o astrnomo hngaro Franz Xaver von Zach, na altura di-
rector do Observatrio de Seeburgo o redescobrir a 31 de Dezembro de 1801,
praticamente um ano depois de Piazzi o ter encontrado. O asteride encontrava-
se a meio grau de distncia angular da posio prevista por Gauss. Na noite
seguinte, foi o astrnomo alemo Heinrich Olbers (17581840) que visualizou
Ceres.
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3 Porqu os mnimos quadrados?
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ou qual a mtrica, que leva a escolher a mdia aritmtica. A segunda, mais
complexa, consiste em perguntar qual a distribuio dos erros que leva a que a
mdia fornea a estimativa ptima.
A primeira linha de ataque pretende determinar em que sentido a mdia
fornece a aproximao ptima a um conjunto de observaes. Trata-se de uma
questo estatstica ou matemtica, que no envolve qualquer abordagem prob-
abilstica. Regressando ao exemplo do peso, admita-se que trs medidas suces-
sivas x obtm 21, 21 e 18 kg. A mdia x = 20. Considerem-se agora duas
medidas diferentes da proximidade desta estimativa s trs observaes. Podem-
se considerar os desvios, medidos todos com sinal positivo, como se dizia no
tempo de Gauss e como o recomendava Laplace. Esses desvios so 1, 1 e 2. A
P
soma desses desvios absolutos |xi x| = 4. No entanto, se se considerar uma
outra estimativa, a mediana, x = 21, por exemplo, consegue-se obter uma maior
P
proximidade: |xi x| = 3, pelo que a mediana parece fornecer uma estimativa
prefervel.
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estimadores que tivessem a mesma propriedade, isto , que minimizassem igual-
mente os quadrados dos erros. No caso da determinao de rbitas, por exemplo,
seria til encontrar processos de estimar os parmetros das trajectrias, de forma
a que as diferenas entre as observaes e as rbitas estimadas fossem mnimas,
no sentido dos mnimos quadrados. Gauss derivou ento as equaes que deter-
minavam os parmetros ptimos das funes segundo esse critrio. O mtodo
dos mnimos quadrados encontrado segundo este processo um mtodo estats-
tico sem fundamentao probabilstica. No h qualquer raciocnio nem qualquer
pressuposto que incida sobre o carcter da aleatoriedade das medidas.
Mas Gauss foi mais longe. Perguntou-se o que se passaria com os erros que
tornasse ptimo esse mtodo. Ou seja, voltando ao exemplo dos pesos e sabendo
que o peso do objecto em causa constante, os erros nas observaes devero
ter uma determinada distribuio de probabilidades. Qual ser a distribuio
desses erros que faz com que a estimativa dada pela mdia seja a que com maior
probabilidade se aproxima do verdadeiro peso? Por outras palavras, qual a dis-
tribuio dos erros que faz do mtodo dos mnimos quadrados o mtodo ptimo.
O que Gauss perguntava a si mesmo era qual a distribuio que faria com que os
estimadores dos mnimos quadrados fornecessem a moda, o valor mais provvel
dos verdadeiros parmetros, se os virmos como quantidades aleatrias.
O raciocnio de Gauss levou-o a uma distribuio de probabilidade que justifica
matematicamente o uso da mdia aritmtica e do mtodo dos mnimos quadra-
dos. Essa distribuio a normal ou distribuio de Gauss, bem conhecida pela
sua forma simtrica e pelas suas abas, com um aspecto grfico que relembra um
sino.
Chegado a este ponto, Gauss encontra uma outra justificao para o uso dos
mnimos quadrados. que a lei normal aparece como limite da distribuio de
erros independentes, fornecendo uma boa aproximao quando estes so da or-
dem das vrias dezenas. o clebre Teorema do Limite Central, talvez o resultado
mais importante de toda a teoria das probabilidades.
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sconhecida. Carta de Gauss a Olbers, 22 de Fevereiro de l819, (citado
por Plackett, 1972).
Alguns anos mais tarde, em 1839, Gauss generaliza o mtodo dos mnimos
quadrados e coloca o problema da estimao em outra das bases tericas funda-
mentalmente admissveis, a da minimizao de uma forma funcional dos erros.
Pode mesmo dizer-se que Gauss, numa carta a Bessel datada de 28 de Fevereiro
desse ano, prefigura o ponto de vista da teoria da deciso. Vale a pena citar um
extracto completo dessa carta.
4 Os planetas extra-solares
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Velocidade Radial da Estrela R Coroa Boreal (desvios mdia em
m/s)
40
-40
-80
-120
-160
observaes
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dos 10 metros por segundo (36 quilmetros por hora). Como elemento de com-
parao, sabe-se que Jpiter provoca oscilaes no nosso Sol com uma velocidade
da ordem dos 12 metros por segundo (43,2 quilmetros por hora), pelo que per-
feitamente possvel detectar planetas mais massivos ou orbitando uma estrela a
distncia mais reduzida.
Utilizando as leis da mecnica celeste e tendo calculado o perodo orbital,
pode-se estimar a distncia a que um planeta orbita uma estrela. Considerando
a massa da estrela e a velocidade das suas oscilaes, pode estimar-se a massa
do planeta em causa.
No se tem acesso aos dados de Piazzi que Gauss utilizou e muito provvel
que estejam irremediavelmente perdidos. Mas os dados que revelaram a existn-
cia de planetas extra-solares so fceis de obter a partir dos trabalhos originais.
A Figura 1 mostra as medidas da velocidade radial da estrela R da constelao
Coroa Boreal, que foram obtidas por Noyes et al. 1997. primeira vista, nada se
observa. Poder mesmo admitir-se que as medidas de velocidade parecem estar
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distribudas aleatoriamente e sem obedecer a nenhum padro.
No entanto, aplicando um mtodo de regresso no linear que encontra a si-
nuside mais prxima no sentido dos mnimos quadrados, revela-se um padro
de oscilaes muito ntido. A evidncia visual da existncia de oscilaes peridi-
cas gritante. Com a anlise dessas oscilaes,os astrnomos puderam inferir
da existncia de um planeta orbitando esta estrela, assim como puderam estudar
muitas das suas caractersticas. Dois sculos depois da sua descoberta, o mtodo
dos mnimos quadrados continua a prestar servios inestimveis astronomia.
Referncias
Grosser, Morton. The Discovery of Neptune. Nova Iorque: Dover; 1979. Reim-
presso, publicado originalmente em 1962 por Harvard University Press.
Noyes, Robert W. et al. "A Planet Orbiting the Star Rho Coronae Borealis", As-
trophysical Journal 483, p. L111; 1997.
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Plackett, R. L., "The discovery of the method of least squares", Biometrika 59,
239251; 1972.
Sheehan, William. Worlds in the Sky: Planetary Discovery from Earliest Times
through Voyager and Magellan. Tucson, Arizona: University of Arizona Press;
1992.
Stern, Alan and Mitton, Jacqueline. Pluto and Charon: Ice Worlds on the
Ragged Edge of the Solar System. Nova Iorque: Wiley; 1998.
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