NORBERT ELIAS DESDE EL PUNTO

DE VISTA DE UN HISTORIADOR

Jrgen Kocka*
Universidad Libre de Berln

Cuando el Director del Centro de Investigacin Interdisciplinar me invit

a hablar con ocasin de este acontecimiento acept gustoso: en parte, por el
afecto que de antiguo profeso por el Centro y por la Universidad de Bielefeld,
a los que pertenec entre los aos 1973 y 1988, y en parte en memoria de Nor-
bert Elias, por el que siento una estima basada no slo en sus escritos, sino
tambin en un conocimiento que me brindaron varios encuentros personales y
charlas en los aos ochenta. Bien es cierto tambin, que en ningn modo soy
especialista en Elias y que sigo desconociendo bastantes aspectos de su pensa-
miento. Pero, como muchos otros, qued impresionado y fascinado por la per-
sonalidad del anciano erudito; y, como para muchos otros, tambin para m su
obra cientfica es una de las ms importantes y originales, una de las que, pro-
veniendo de Alemania, ms ha contribuido al desarrollo de las ciencias de la
cultura en el siglo XX.
La obra de Elias no se puede encasillar en una nica disciplina. Le gustaba
llamarse cientfico del hombre, y su impronta es de carcter interdisciplinar.
La obra de Elias abarca desde grandes trabajos en torno a una sociologa orien-
tada hacia la historia y a una historia universal con base emprica, pasando por
numerosos trabajos terico-filosficos, hasta la sociologa del conocimiento, la

* Discurso pronunciado en el Centro de Investigacin Interdisciplinar de la Universidad de

Bielefeld, RFA, el 16-10-92. Traduccin del alemn de Christine Lffler y Fco. Javier Noya Miranda.

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sociologa de la ciencia, la sociologa urbana, la sociologa de la msica y la

literatura, la sociologa del deporte o la sociologa poltica. Trabajos que, asi-
mismo, son contribuciones a una sociologa con fuerte orientacin histrica y
a una historia fuertemente influida por la sociologa, tanto a la teora social
como a la teora de la historia universal; sobre todo en el caso de sus dos obras
principales: Sobre el proceso de la civilizacin y La sociedad cortesana.

EL METODO HISTORICO DE ELIAS

En su esbozo autobiogrfico, Elias escribe que no ha sido la historia

carente de estructura practicada por los historiadores, sino la historia estruc-
turada de los socilogos, lo que le ha ocupado desde el ao 1925 en Heidel-
berg. Y, en efecto, el generalista Elias, interesado por lo terico como estaba,
claramente se mantuvo distante de la disciplina especializada de la historia de
su tiempo. Pero, al mismo tiempo, tampoco le traicionamos si entendemos su
obra cientfico-cultural como una obra en el fondo histrica, o al mismo
Elias como historiador en el sentido ms amplio. Pero en qu sentido habra
que entender esto?
Por un lado, Elias fue un historiador radical desde el momento en que
intentaba historizar incluso los conceptos ms centrales de los que nos servi-
mos para comprender la realidad; es decir, entenda que estaban condicionados
histricamente, que evolucionaban y desaparecan, que no podan ser vigentes
siempre y para todas partes: no los vea como constantes. Y en su tesis doctoral
de filosofa, en Breslau hacia el ao 1922, ya desarrollaba esta idea en la tradi-
cin del pensamiento histrico-historicista, aplicndola tambin a las catego-
ras y esquemas de la percepcin de Kant: el espacio, el tiempo y la causalidad.
Segn Elias, estas categoras y figuras de la percepcin de ninguna manera le
son dadas al hombre a priori, no son previas a toda experiencia y atemporales,
como haba defendido Kant. Antes bien, estos mismos principios bsicos de
nuestro pensamiento forman tambin parte de la historia, porque deben ser
aprendidos de otras personas, en el seno de relaciones sociales, y pertenecen
como bien de conocimiento aprendido al fondo de experiencias de un ser
humano. Para el director de su tesis doctoral, el filsofo neokantiano Hnigs-
wald, esto era excesivo, demasiado radical, demasiado histrico. Durante dos
aos se neg a aceptar el trabajo y slo despus de atenuar algunas partes en
contra de sus convicciones Elias recibi el birrete de doctor.
Ms tarde, el contacto a lo largo de muchos aos con el crtico de las ideo-
logas Karl Mannheim le reafirmara en su aproximacin histrico-crtica a los
conceptos y las formas del pensamiento. Persever en la idea de ver los concep-
tos, los mtodos y los puntos de vista cientficos histricamente determinados
e histricamente mutables. Entenda que la evolucin de la teora sociolgica
era en s misma un proceso histrico.
Resulta extrao que no estuviese dispuesto a relativizar histricamente su

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propio enfoque y a comprender su propio pensamiento por ejemplo, en el

sentido de Max Weber como algo surgido de experiencias e ideas culturales
especficas de su poca, como algo que, si stas cambian y dejan de existir,
puede pasar a un segundo plano y perder fuerza. Hasta donde yo alcanzo, Elias
evit proyectar esta manera histrica de ver las cosas sobre su propia posicin
cientfica. Puede que esto resulte sorprendente, pero al mismo tiempo nos
ayuda a comprender su notable seguridad que haca que Elias nunca dudase
de su causa y a explicar la energa llena de consciencia de s mismo con la
que defendi e intent difundir su doctrina durante aos, bajo las condiciones
ms adversas, presentndola como algo que elevara a las ciencias del hombre a
unas nuevas cotas que daran a las generaciones siguientes una base slida.
Elias no era historiador solamente por su inclinacin hacia la historizacin
de conceptos bsicos; tambin era historiador porque defina la realidad huma-
na ante todo como histrica: como algo en continuo cambio, como tejido
dinmico de relaciones. Se mantuvo todo lo posible a distancia de la sociologa
estructural-funcionalista, que predomin desde Parsons en los Estados Unidos
y ms tarde en Europa. Elias la consider siempre, hasta el final de sus das, su
principal contrincante. Entre otras cosas, le reprochaba que bajo sus manos la
realidad histrica acabara convirtindose en un acertijo de imgenes estticas,
incapaz de aprehender la dinmica y el desarrollo, y por ello alejada de la reali-
dad. Como contraste, l mismo propona el concepto de la civilizacin como
proceso.
De la misma manera, Elias recusaba una y otra vez la dicotoma desde su
punto de vista equivocada del individuo y la sociedad, de la accin y el siste-
ma, y subrayaba, por el contrario, la urdimbre de relaciones que vincula a las
personas en sus acciones con las grandes estructuras y procesos, de tal manera
que la diferencia entre ellos se hace ms fluida. Para ello, Elias acu el con-
cepto de figuracin. Por muy impreciso que, al fin y al cabo, pudiese resultar
este concepto, lo empleaba contra el aislamiento cientifista de dimensiones
singulares de la realidad, contra la abstraccin analtica, en la forma en las que
las vea incorporarse, a partir del pensamiento de las ciencias naturales, en el
acervo de las ciencias humanas para perjudicarlas. Elias, por el contrario, insis-
te en la conexin, en el contexto, es decir, en la realidad como malla de rela-
ciones.
Considero que ambas cosas la visin de la realidad como proceso y el
acento sobre el contexto son propias eminentemente de la historia, esto es,
se corresponden con las convicciones centrales de los historiadores por lo
menos de un gran nmero de ellos.

LA SIGNIFICACION PARA LA CIENCIA HISTORICA

Hablando desde el punto de vista del historiador, puedo decir que Elias ha
sido uno de los nuestros. (El experto sabe perfectamente que, al decir esto as,

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parto de una idea de la ciencia histrica no compartida por todos los historia-
dores.) Cules son las contribuciones especficas de Elias a la ciencia histrica?
Se podran enumerar aqu muchos detalles. As, Elias, siendo emigrante en
Londres semejante al emigrante Karl Marx muchas dcadas antes, durante
muchos aos pas todos los das sentado en la biblioteca del Museo Britnico,
leyendo, rastreando, reflexionando y escribiendo. De esta manera descubri en
los libros de etiqueta y de buenas maneras de la temprana Edad Moderna una
fuente para la historia de la cultura que desde entonces utilizan los historiado-
res con frecuencia.
Elias ha anticipado en sus escritos muchos desarrollos de la investigacin
histrica sobre la burguesa, tal y como se ha desarrollado en la ltima dcada.
Por ejemplo, oponindola a la tesis del feudalismo de uso comn durante
mucho tiempo, defendi la idea de que la fractura entre la aristocracia y la
burguesa fue especialmente profunda y pronunciada en Alemania, mucho ms
profunda y pronunciada que en Francia e Inglaterra. Algo que, segn Elias,
explicara el hecho de que la burguesa alemana estuviese civilizada de una
manera menos aristocrtico-cortesana que la burguesa de nuestros vecinos
occidentales.
Y se podra es ms, se debera profundizar en el importante anlisis de
Elias sobre la corte y la sociedad aristocrtica de la Francia de los siglos XVII y
XVIII, que estudi en el trabajo que present para la obtencin de la ctedra
universitaria y que tendra una influencia muy duradera.
Pero en esta ocasin quisiera slo resaltar tres logros generales que dan a
Elias una especial importancia para la ciencia histrica actual y explican su
influencia creciente en la ciencia histrica.

1. Elias present un modelo, una teora empricamente muy completa,

sobre la historia de la sociedad europea o, por lo menos, de la Europa occi-
dental y central de la Edad Media avanzada hasta los siglos XIX y XX bajo la
denominacin del proceso de civilizacin. Necesitado de crtica y critica-
do muchas veces en sus detalles, ofrece, sin embargo, el esbozo singular de
una sntesis que incorpora tanto el desarrollo del Estado y las estructuras socia-
les como la evolucin de la cultura y de la psique humana. Las lneas bsicas
son de todos conocidas: la diferenciacin paulatina de esferas de la sociedad y
su creciente complejidad, la centralizacin progresiva del poder poltico hasta
producirse el monopolio estatal del poder, y la complementacin de los con-
troles exteriores de los individuos mediante su autocontrol interior, todo ello
en el curso de un aumento de la autonoma psquica pero tambin de un disci-
plinamiento psquico stos son los soportes principales de la impresionante
teora de la evolucin de Elias, ilustrada parcialmente con aportaciones empri-
cas. A mi entender, la teora de la evolucin de Elias est mucho ms fuerte-
mente arraigada en la tradicin de las teoras de la modernizacin de los si-
glos XIX y XX de lo que Elias quera reconocer. Contiene, sin embargo, muchos
destellos de originalidad, no en ltimo trmino basada en la unin y prolonga-

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cin original de elementos que ya haban sido pensados antes como tales, pero
no en este contexto.
Creo que lo especial de la teora de Elias, lo que ejerce ese atractivo espe-
cial sobre muchos de los historiadores ms jvenes de la ltima dcada y
media, est basado sobre todo en la oferta de un modelo en el que se pueden
tematizar fenmenos culturales y procesos psquicos en un lugar central sin
necesidad, por ello, de aislarlos; un modelo que los trata en conexin con el
anlisis de procesos sociopolticos y socioeconmicos de manera ms precisa
que Simmel, ms detallada que Weber y ms temprana que Bourdieu; un
modelo que convierte los esquemas de sentido, el habitus, las prcticas cultura-
les y la subjetividad de una poca en objeto legtimo de las ciencias histricas.
El ascenso de Elias y de su teora de la civilizacin cargada de historia cultural
estuvo relacionado con la relativizacin de los modelos de explicacin socio-
econmica y con el ocaso de Marx, a partir del ao 1970 aproximadamente.

2. De una manera mucho ms consecuente que la de cualquier otro,

Elias ha tomado en serio, investigado y presentado lo cotidiano como objeto
de estudio para la ciencia: los modales en la mesa y el aseo corporal, los gestos
y las modas, la distribucin del tiempo de cada da, el comportamiento tras las
puertas de los dormitorios, la sexualidad y muchas otras cosas ms. Pero al
mismo tiempo desarroll una crtica sarcstica, muy irnica, radical de
hecho sobre el concepto de lo cotidiano en la sociologa de lo cotidiano y
en la historia de lo cotidiano; y esto ya en el ao 1938! Y se interes cada vez
ms por las tareas cotidianas de los seres humanos como, por ejemplo, los
modales en la mesa entendidos como indicio del progresivo disciplinamiento
psquico, relacionado con los procesos de formacin interna del Estado. Pero
no hizo suyas las minuciosas menudencias microhistricas, ajenas a los grandes
contextos y carentes de conceptos claros, tal y como hoy da se presentan en
forma de historias cotidianas. De Elias podemos aprender cmo entrelazar
las historias pequeas y las grandes, la historia de lo cotidiano y las experien-
cias de la historia de las estructuras y procesos, bajo planteamientos trascen-
dentes, nada triviales.

3. Elias practicaba su ciencia con la intencin de ilustrar. Si los hombres

quieren ordenar su vida mejor de lo que lo estn haciendo ahora, entonces tie-
nen que saber cmo son las cosas, cules son las relaciones entre las cosas. El
socilogo como cazador de mitos, el que desenmascara el pensamiento desi-
derativo y descubre lo que se pretende encubrir; as es como Elias define su
cometido. En el inters de un futuro mejor deberan existir ms personas
como yo, que no tengan miedo de lo que van a descubrir. Ensalza el realismo,
y se apoya en Freud. Esta es la tica del cientfico.
A pesar de lo que siempre se piensa de las posibilidades reales de los cient-
ficos de la cultura respecto de su contribucin a la ilustracin de su presente y
a la mejora del futuro el mismo Elias no tena expectativas desmesuradas, y

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hoy da somos especialmente modestos, Elias vea y practicaba su ciencia

como Ilustracin: en contra del desaliento y el nihilismo, como l deca; dis-
tancindose de la arbitrariedad postmoderna, como se podra aadir hoy da.
Tambin a este respecto vale la pena seguir a Elias.

ELIAS COMO HOMBRE DE SU EPOCA

Para hablar de Elias desde la perspectiva del historiador hay que mencio-
nar, por lo menos, dos temas ms que no he tocado todava: primero, la crtica
de la historia especializada a Elias, que es considerable, y, en segundo lugar, la
contextualizacin histrica de Elias y de su obra cientfica como parte de su
poca.
Para abordar lo primero existen, desde luego, mejores oportunidades que
sta, y me voy a limitar a unas pocas indicaciones.
Elias seguramente ha infravalorado el potencial de control interno de or-
genes religiosos del hombre de la Edad Media y de la temprana Edad Moder-
na, al tiempo que ha sobrevalorado la tendencia moderna hacia la administra-
cin racional de la vida afectiva en forma de autodisciplina.
Lo que Elias investiga, sobre todo con ejemplos de la clase alta francesa, lo
generaliza quizs demasiado rpido a otras clases y para otros pases.
La unilinealidad, el eurocentrismo y el pensamiento infundadamente regi-
do por la idea de progreso: esto es lo que ms se ha criticado de su teora de la
civilizacin.
Elias se mova por muchos mbitos. Casi todos sus crticos tienen conoci-
mientos en muchos menos mbitos, pero esos conocimientos seguramente son
ms amplios; la investigacin sigue su transcurso, como lo ha seguido desde los
aos treinta, en los que Elias ha desarrollado una parte importante de sus gran-
des planteamientos. No poda absorberlo todo. Ha confiado Elias demasiadas
veces en fuentes normativas, sin poder comprobar suficientemente cmo era la
realidad? La concepcin transdisciplinar de las ciencias del hombre defendi-
da por Elias, no prescinde en demasa de las particularidades y los logros de
las ciencias particulares con su legtima especializacin? (Elias respondi a
algunos de sus crticos con una contracrtica vehemente, modificando tambin
algunas de sus tesis a la luz de la crtica y los nuevos resultados de investiga-
cin).
No voy a profundizar ms en todo lo anterior. Y en lo que respecta a lo
otro, a la tarea de interpretar a Elias como coetneo, algunos de los aqu pre-
sentes podran hacerlo mejor que yo, que no conozco a Elias lo suficientemen-
te bien sobre todo por ignorar el contenido de su obra pstuma, sus cartas y
notas no publicadas. Para terminar me voy a limitar a apuntar algunas ideas
provisionales.
En sus lneas bsicas, el pensamiento sociolgico de Elias nacido en
1897 estuvo marcado por los aos veinte y treinta: a lo largo de su carrera

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de medicina y filosofa empezada en 1918 (sobre todo en Breslau), en la poca

en que fue estudiante y ayudante de Heidelberg y Frankfurt entre los aos
1925-1933, y, despus, en la inmigracin forzada, sobre todo en Inglaterra
desde 1935. Algunas cosas en su pensamiento nos dan indicios del tiempo en
el que se formaron. Entre ellas incluyo la acometida polmica de su enfoque
contra la presin del pensamiento de las ciencias naturales sobre las ciencias
humanas y sociales. La crtica de Elias a la estrechez de miras de la disciplina
de la historia, por limitarse a ser historia de los acontecimientos, de la poltica
y de las personas, corresponda ms a fases de evolucin antiguas, estaba inclu-
so un poco anticuada cuando se dio a conocer en Alemania, alrededor del ao
1969.
La Primera Guerra Mundial parece haber influido ms en la obra cientfica
de Elias que la Segunda. En la Primera, Elias particip siendo soldado. El ha
descrito cmo la guerra mundial y la postguerra cambiaron su vida y prepara-
ron, al parecer como tambin le ocurri a algunos otros, el cambio hacia
la sociologa. En el curso de las experiencias de la guerra y de la inflacin, de
la impotencia relativa del individuo inserto en el engranaje de la sociedad,
tambin tom conciencia del carcter particularmente esotrico de los plantea-
mientos bsicos de la filosofa, a los que pertenece tambin la idea de la omni-
potencia del pensamiento. De esto comenzaba ahora a distanciarse paso a
paso el que se haba formado en el espritu de la filosofa clsica alemana. Des-
cubri el poder de las circunstancias, sin aceptar por ello su sobredetermina-
cin. Ms tarde encontrara el concepto de figuracin para denominar esto.
Las experiencias de la poca, interpretadas de manera lata, entran tambin
en la decisin conceptual bsica de sus obras principales. Siendo ya estudiante,
Elias tom contacto con la manida contraposicin entre la cultura alemana y
la civilizacin occidental. En la manera en la que esta oposicin encontr su
punto culminante, con las luchas ideolgicas de la Primera Guerra Mundial
en las Ideas de 1914 o, tambin, en Las consideraciones de una persona
apoltica, de Thomas Mann, fue la expresin de una conciencia de la pecu-
liaridad alemana, antioccidental, cuya problemtica profunda sali a la luz des-
pus del ao 1918 y, con mayor fuerza, desde 1933, para perder despus del
ao 1945 en Alemania su significado ojal que para siempre. Elias trabaj
este tema al principio de los aos veinte, siendo estudiante de Jaspers, en un
trabajo de curso sobre las discusiones entre Heinrich y Thomas Mann. Desco-
nozco los detalles. Pero en la primera parte de El proceso de la civilizacin
obra escrita entre 1935 y 1938 Elias enlaza expresamente con la oposicin
ideolgica entre la cultura alemana y la civilizacin occidental. Y toma posi-
cin de diversas maneras: con la eleccin de su concepto clave (civilizacin);
mediante la concentracin en Francia como campo emprico; con las compara-
ciones entre Francia y Alemania que provocan a veces la crtica de los dfi-
cits alemanes, al compararlos con el patrn de la Europa occidental. El judo
alemn liberal Elias es europeo, de orientacin europeo-occidental, ajeno a
cualquier ideologa nacional-alemana, tnica o conservadora. No est muy ale-

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jado de la interpretacin crtica que hace de la historia alemana una va espe-

cfica, aunque no defienda expresamente esta tesis.
Incluso sus trabajos posteriores sobre el imperio alemn, la sociedad satis-
fecha, lo demuestran. Surgen de una mezcla de conocimiento ntimo, de
compromiso y de distancia crtica, que se puede desarrollar mirando desde
fuera, desde el Occidente, a Alemania. Esta visin la comparte Elias con otros
cientficos de la cultura socialdemcratas, liberales e izquierdistas, que tuvieron
que salir de Alemania despus de los acontecimientos de 1933 y pudieron huir
hacia el Oeste: Ernst Fraenkel y Hans Rosenberg, por ejemplo. En compara-
cin con ellos, Elias se mantuvo moderado en su valoracin y alejado de la
poltica.
La dictadura nacionalsocialista, la emigracin y la Segunda Guerra Mun-
dial, naturalmente, influyeron de manera profunda en Elias. La emigracin
forzada trunc su carrera, retras la influencia de su obra durante aos y difi-
cult y da su vida. La prdida de sus padres, el asesinato de su madre en las
cmaras de gas de Auschwitz, le afect indeleble, incluso traumticamente.
No soy capaz de superarlo, de esta manera lo expresaba todava en 1984.
Aunque estas experiencias fueron muy profundas, no condujeron a cambios
fundamentales en su pensamiento cientfico. Ni cambiaron su distanciamiento
acostumbrado respecto a la poltica, ni hicieron que desarrollara una teora de
la democracia y de su inversin totalitaria, ni trastocaron la imagen que tena
de la historia. Esta ya era lo suficientemente escptica y realista. La barbarie de
aquellos aos no poda ponerle fin o cambiarla.
Elias sigui siendo l mismo, aunque aprendiera muchas cosas nuevas,
debido a su curiosidad. Conoci una parte de la cultura europeo-occidental
que le haba sido extraa hasta entonces por ser un amante de la cultura fran-
cesa: Inglaterra y, poco despus, tambin Holanda. Retrospectivamente valora-
ba esta ampliacin de su horizonte como blessing in disguise (no hay mal que
por bien no venga).
El regreso de los emigrantes que volvieron del Oeste tuvo un efecto signifi-
cativo, en general robustecedor, sobre las ciencias histricas y sociales de la
Repblica Federal Alemana y ello tanto en el aspecto cientfico como en el
relativo a la cultura poltica. Contribuy a la occidentalizacin intelectual
de la Repblica Federal Alemana, proceso del que esperemos que se pueda
beneficiar ahora tambin el Este de Alemania. Elias forma tambin parte de esa
historia de la influencia de los emigrantes que volvieron del Oeste: en su cali-
dad irrepetible, como ciudadano cosmopolita y las ms de las veces circunspec-
to, al margen del periodismo de la poltica del da a da, como autor de un
best-seller cientfico y como profesor en un crculo pequeo, que se conoci
muy tarde pero que desde ese momento ejerci una influencia muy fuerte y
poco frecuente hasta hoy da.

(Traduccin: Christine LFFLER y Fco. Javier NOYA MIRANDA)

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RESUMEN

Se sealan los distintos aspectos en los que la sociologa histrica de Elias es interesante
desde el punto de vista del historiador. Primero, por la proximidad de Elias a la disciplina de la
historia, aunque haya tambin algunas divergencias. Segundo, porque la gnesis de la perspectiva
figuracionista es interpretada en un contexto histrico concreto.

ABSTRACT

The paper deals with the aspects in which Elias historical sociology is interesting for a histo-
rian. First of all, Elias approach has affinities to history, even if there are some divergences bet-
ween them. Secondly, the very genesis of the figurational sociology can also be interpreted as
historically determined.

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