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Capítulo 01. Introducción A La Geología
Capítulo 01. Introducción A La Geología
1.1 GENERALIDADES
1.1.1 Concepto
La geotecnia es una ciencia que se ocupa de las propiedades fsicas de los materiales que
se encuentran en los terrenos en que los ingenieros civiles realizan sus construcciones.
Un breve examen de este terreno revela que se compone de materiales duros y blandos, a
veces separados a veces unidos. En geotecnia se define el material duro como roca y el
blando como suelo. Las ciencias que estudian el comportamiento de estos materiales se
denomina mecnica de rocas y mecnica de suelos, respectivamente. La geotecnia es la
aplicacin de estas ciencias para predecir el comportamiento del suelo cuando se
construye sobre ste o se hacen tneles en su interior.
Para entender el comportamiento del terreno, los ingenieros geotcnicos deben conocer
los procesos geolgicos bsicos. Se estudian las rocas y los suelos que provienen de las
mismas, analizndose especialmente las propiedades asociadas a su comportamiento
bajo presin mecnica y ante las fuerzas qumicas que actan en la superficie terrestre,
las cuales producen la desintegracin de la roca slida y la convierte en suelo.
En la actualidad, se calcula que la Tierra tiene una edad de por lo menos 4,500 millones
de aos. La edad de algunas rocas de la superficie terrestre es de cuando menos 3,500
millones de aos, segn se ha determinado usando los mtodos basados en la
desintegracin radiactiva de los istopos naturales, encontrados en los minerales de las
rocas.
Los geofsicos calculan que la densidad relativa promedio de la Tierra es de 5.5, pero la
densidad relativa de las rocas de la superficie es aproximadamente slo de la mitad de
dicho valor: 2.7. En consecuencia, el interior debe ser ms denso. La existencia de una
estructura constituida por diversas capas de diferente densidad relativa, como se puede
ver en la figura No 1, se infiere de las mediciones de la velocidad a la que viajan, a
travs de la Tierra, las distintas ondas de choque producidas por los terremotos. Hay
diferentes clases de ondas que se desplazan en complicadas trayectorias por el interior de
la Tierra. Los resultados obtenidos con el estudio de dichas ondas (sismologa) indican
que hay cambios relativamente rpidos en la densidad relativa a profundidades de
35,700 metros y 2,900 Kilmetros. Los geofsicos llaman a estos cambios
discontinuidades; este trmino tambin se utiliza en geotecnia, pero con diferente
significado, pasa sealar fracturas y cavidades en las rocas. Estos cambios relativamente
bruscos de la densidad relativa originan que las ondas ssmicas sean reflejadas y
refractadas; las trayectorias posteriores que siguen las ondas se pueden detectar, y su
estudio constituye la base de nuestros conocimientos sobre el interior de la Tierra. Los
mtodos de exploracin geotcnica pueden determinar las densidades relativas de las
rocas bajo la superficie como parte de un programa de investigacin para predecir el
comportamiento de las rocas debajo del lugar en el que se va a construir. Con este fin, se
producen ondas de choque generadas por la cada de objetos pesados o por pequeas
cargas explosivas. El mismo mtodo, pero a escala mayor, se utiliza en la exploracin
petrolera.
Los gelogos dividen la historia de la Tierra en eras, cuyas divisiones se conocen como
periodos. Las denominaciones usadas para describir a stos se originan en nombre de
rocas, lugares o reas y clases de fsiles que contienen las rocas. La secuencia de todas
las etapas evolutivas de la vida y de la formacin de rocas ha sido compilada por
gelogos que han trabajado durante ms de un siglo en todas partes del mundo,
principalmente en Europa, despus en Estados Unidos y el resto de los continentes. La
divisin en periodos internacionalmente aceptada se presenta en la Tabla No 1.
Los periodos geolgicos se subdividen en etapas y por zonas de acuerdo a los diferentes
fsiles que se encuentran en las rocas. Estas subdivisiones del tiempo geolgico no son
de mucha importancia para el ingeniero civil, a menos que las rocas de los planos
superiores e inferiores de un mismo terreno tengan caractersticas muy diferentes entre s
lo que afectara su comportamiento durante los trabajos de ingeniera. Estas divisiones
por periodos se utilizan en mapas geolgicos en todas partes del mundo, mientras que
los mapas con subdivisiones llevan nombres relacionados con zonas locales y varan de
un pas a otro. El ingeniero civil puede encontrar estos trminos en mapas geolgicos de
la zona donde est trabajando, pero l se interesa ms bien en el tipo de roca y su
estructura que en la edad precisa determinada por los fsiles que sta contenga. Los
nombres de los periodos se utilizan ampliamente y pueden tener cierta importancia en
geotecnia. Las rocas ms antiguas, las precmbricas, pueden haber estado sometidas a
varios movimientos de la Tierra, por lo que se les puede encontrar en estado de completa
deformacin, con abundantes discontinuidades, con modelos muy irregulares de
distribucin espacial. Las rocas paleozoicas son duras por lo comn, pero a partir del
Mesozoico, algunas rocas (arena y arcillas) existen an es su estado original no
consolidado. Las rocas ms jvenes de los periodos Terciario y Cuaternario son, con
mucha frecuencia, formaciones no consolidadas de grava, arena y arcilla, exceptuando
las rocas que fueron cementadas durante su formacin por material cementante
precipitado, como calcita y slice, que ha formado los tipos de rocas duras: arenisca y
caliza. El trmino consolidado se emplea aqu en el sentido amplio, refirindose a la
roca slida y no a la roca blanda; otro trmino es compacto. El trmino consolidado
tiene un significado particular en la ciencia de la mecnica de suelos. La arcilla puede
ser normalmente consolidada o sobreconsolidada.
Las rocas gneas son producidas por lava que fluye en las erupciones volcnicas y que,
al enfriarse, se convierten en rocas duras. Se les encuentra en formaciones rocosas de
todas las edades desde el Precmbrico hasta el reciente, e incluso se les puede encontrar
en los procesos de formacin actuales.
En los lmites de placas divergentes, las placas se separan unas de otras a medida que el
magma sube a la superficie desde la astenosfera. El magma se solidifica para formar
roca, la cual se adhiere a la placa que se mueve. Los mrgenes de los lmites de las
placas tectnicas divergentes los marcan las dorsales mesoocenicas en la corteza del
ocano, como la dorsal Mesoatlntica, y son reconocidos por los valles tipo rift, donde
se forman nuevos lmites por la aparicin de grietas en la corteza continental.
Las placas se mueven una hacia otra en los lmites de placas convergentes, en los cuales
una placa se hunde debajo de otra a lo largo de lo que se conoce como una zona de
subduccin. Conforme la placa penetra en el interior de la Tierra, se calienta al grado de
fundirse total o parcialmente, con lo que genera magma. Al ascender este magma puede
hacer erupcin en la superficie de la Tierra, dando origen a una cadena de volcanes. Los
Andes, en la costa oeste de Sudamrica, son buen ejemplo de una cadena de montaas
volcnicas formadas como resultado de la subduccin a lo largo de un lmite de placas
convergentes.
Los lmites de las placas por fallas transformantes son lugares donde las placas se
deslizan lateralmente una ms all de otra. La falla de San Andrs, en California, es un
lmite de placa transforme que separa la placa del Pacfico de la Norteamericana. La
actividad ssmica a lo largo de la falla de San Andrs resulta del movimiento de la placa
del Pacfico hacia el norte en relacin con la placa Norteamericana.
Figura No 1.3: Mapa de las diferentes placas tectnicas que conforman la Tierra.
La teora de la tectnica de placas, concepto que fue revolucionario cuando se propuso
en los aos 1960, ha tenido consecuencias significativas y de largo alcance en todos los
campos de la geologa, porque provee la base para relacionar muchos fenmenos
aparentemente inconexos. Adems de ser responsable de las principales caractersticas
de la corteza terrestre, los movimientos de las placas afectan tambin a la formacin y
reparto de los recursos naturales de la Tierra, as como a la distribucin y evolucin de la
biota del planeta.