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ArnoldToynbee
(Arnold Joseph Toynbee Londres, 1889 York, 1975) Filsofo e historiador britnico,
considerado como uno de los ms importantes filsofos de la historia, fama lograda gracias a
sus12volmenesdeAstudyofHistory(EstudiodelaHistoria,19341961).

Toynbee, sobrino del tambin historiador Arnold Toynbee, estudi primaria en el Winchester
InstituteeingresenelBalliolCollegedelaUniversidaddeOxforden1908,dondeselicenci
en clsicas en 1911. Nada ms licenciarse, pas un breve perodo de tiempo en el Escuela
Britnica de Atenas, uno de los contactos con el mundo clsico que ms impresion al joven
Toynbee,yquetendratantarepercusinensuobra.

ArnoldToynbee
Regres a Londres un ao ms tarde, para ocupar el puesto de profesor asociado de Historia
AntiguaenelmismoBalliolCollegedeCambridge.Allpermanecihasta1919,aoenquefue
designado profesor de Estudios Griegos y Bizantinos en la Universidad de Londres. En 1925,
como colofn a su devenir acadmico, fue nombrado director de investigaciones de Historia
InternacionalenlaprestigiosaEscueladeEconomadeLondres(LondonSchoolofEconomics),
as como director del tambin londinense Real Instituto de Relaciones Internacionales. Ingres
enlaAcademiaBritnicaen1937.

Hasta su jubilacin acadmica (en 1955), desempe el cargo de Profesor Investigador de

HistoriaInternacionalenlaUniversidaddeLondres.Laltimapartedesuvidaladedicaviajar
yadarconferenciasportodoelmundo,principalmenteenEstadosUnidos.

Demaneraparalelaasucarreraacadmica,Toynbeedesempediversoscargosenlapoltica
britnica, en especial relacionados con las relaciones internacionales. El primero de ellos, en
1915, fue el de funcionario del departamento de Inteligencia del Ministerio de Asuntos
Exteriores. En 1919 fue uno de los legados de Gran Bretaa en la Paz de Versalles, que
nicamente sirvi para encender la espoleta de la Segunda Guerra Mundial y que influy
notablemente en la percepcin de la historia de Toynbee, tal como se vislumbra en la obra
publicadaarazdeesalegacin:Elmundotraslaconferenciadepaz(1925).

DeentresuabundanteproduccinhistoriogrficahayquedestacartrabajoscomoLacuestinde
OrienteentreGreciayTurqua(1922),publicacinquellevacabomientraseracorresponsal
deldiariobritnicoManchesterGuardianenelconflictoquesedesarrollentreambasnaciones
durantelosaos19211922.PreviamentehabapublicadosusensayosLasnacionalidadesyla
guerra(1915)yLanuevaEuropa(1915),donderealizabaunasombrosoejerciciodeautocrtica
haciaeldevenirdeOccidenteenlosltimoscienaos,ampliadoensusdosmejoresobrassobre
talcuestin:Lacivilizacinaprueba(1948)y,especialmente,ElmundoyelOccidente(1952).

Apesardeestadedicacin,ToynbeenuncaabandonsuespecializacinenhistoriadeGrecia,a
la que dedic diversos estudios de los que deben destacarse Pensamiento histrico griego
(1924), Civilizacin y carcter griegos (1924) y La civilizacin helnica (1959). Otro de sus
camposdeaccinpreferente,eldelaespiritualidad,tambinsevioengalanadoconestudiosa
los que Toynbee dedic la mayor parte de su actividad investigadora despus de la Segunda
GuerraMundialentreellosesobligatoriodestacarAproximacindeunhistoriadoralareligin
(1956),Cambioycostumbre(1966)yElcristianismoentrelasreligionesdelmundo(1958).
De sus frecuentes viajes a Estados Unidos durante los aos 60 salieron algunos trabajos de
importancia,enespecialDeOrienteaOccidente:unrecorridoatravsdelmundo(1958),Los
Estados Unidos en la revolucin mundial (1962) y Ciudades en marcha (1973). Algn tiempo
antes de esta ltima obra haba visto la luz Experiencias (1969), una obra miscelnea
compuestadeartculos,ensayos,notasyunossorprendentespoemas.

LaltimaobradeToynbee,queaparecidemanerapstumaen1976,fueElgnerohumanoy
lamadretierra:unahistorianarrativadelmundo.Enellapodaapreciarseelesprituinquietode
Toynbee, pues realizaba una reacomodacin de varios de sus postulados filosficos al
aproximarseacorrientescomoelecologismo,ausenteensusprimerosanlisisdelacivilizacin.

ElEstudiodelaHistoria

Demanerahabitual,setienecomociertalaancdotarelatadaporelpropioToynbee,segnla
cualelhistoriadorbritnicodecidiembarcarseensumonumentalestudiodespusdeque,en
1922, cuando era corresponsal de prensa en Oriente, observase una algarada de tropas
campesinas blgaras. Toynbee cay en la cuenta de que los soldados blgaros usaban
exactamente el mismo tipo de gorro, tejido con piel de animal, que describa Herdoto como
cimeradelcascoqueutilizabanlosejrcitospersasdeJerjes.

Ellolemoviahacerselapreguntaclave:culeselhiloconductordelahistoria?Qumotiva
elquelasmismascostumbres,ritos,usosymodaspermanezcaninalteradasduranteelcursode
lostiempos?Conelnotablepropsitodehallarunarespuestacientficamentevlidaparaestas
preguntas, Toynbee comenz a construir el edificio de la continuidad de la historia. Los doce
volmenescomenzaronapublicarseen1934yfinalizaronen1961.

ElprimerpuntodeimportanciaenlafilosofadelahistoriadeToynbeeesromperconladivisin
temporal por etapas. En vez de estudiar la evolucin de las sociedades a travs del tiempo,
investiglaevolucindeltiempoendiversassociedades,delimitadasmedianteelgranconcepto
fundamentadoporelhistoriadorbritnico:civilizacin.

ParaToynbee,lacivilizacin,ynolosestados,nacionesoetnias,eraelfundamentointeligible
mnimodelasociedadhumana.Adems,establecilainteraccinentreretoyrespuestacomo
la base de una civilizacin, una explicacin cientfica por encima de razas, sociedades y otros
conceptosdeterministas.Ensuinvestigacindescribielaugeylacadade26civilizacionesa
travs del curso de la historia, y observ que en todas ellas el origen se situaba en una
respuestaofrecidaporlapoblacinenconjunto,dirigidaporunaminoraelitistaconcapacidad
creativa,parasuperarelretonaturalosocialaqueesapoblacinestabasometida.

Elejemplomsclsicoeseldelacivilizacinegipcia:segnlateoradeToynbee,el"reto"de
losegipciosfuedominarelagresteclimaylascrecidasdelNiloparaconvertirloenelorigende
suriquezaeconmica,hechoqueselogrbajoladireccindeunaminoraelitista,representada
por el faran y la casta sacerdotal. La "respuesta" fue la creacin de canales y riegos que
fertilizaron los cultivos, lo que provoc el auge de esa civilizacin. As pues, el britnico no
negaba la importancia al factor determinista (clima, geografa, biologa), pero defenda que el
mayormritosehallabaenlarespuestadelasociedad,enlacapacidaddelacolectividadpara
modificarelcursodelosacontecimientos.

Otrogranlogrodesusinvestigacionesfueelderomperconelcarcterlinealoevolutivodela
historia. Para Toynbee, conforme a los postulados defendidos principalmente por la francesa
escueladeAnnales,lasfasesdeunacivilizacin(retosambientalesysociales,respuestas,auge
y decadencia) no deban verse en un plano continuo, sino que, antes al contrario, lo que
caracterizabaalahistoriaeralaalternanciadesusritmos:historiogrficamente,aunperodode
creatividad poda seguirle otro de decadencia y agotamiento, para volver a otro perodo de
creatividad. Auge y cada, como elementos de una civilizacin, no constituyen sino los planos
superioresdeldevenirhistricoquesubyacepordebajoyquedanesenciaalcrecimientodeuna
civilizacin,encuantoaadaptacinprogresivaperoinconstantedelosmiembrosdelcolectivo
social.Lacapacidadderenovacin,deemitirnuevasrespuestascreativasalosretosconquese
vaenfrentandounasociedad,eslaclavedelaevolucinhistrica.

LafenomenologadeToynbeetambinestipulaba,lgicamente,elocasodeunacivilizacin,que
se produca cuando la elite dirigente cerraba la puerta a la creatividad de otros grupos,
convirtindose en una tirana desptica, al abrigar en su seno los ms graves pecados
destructores de la civilizacin: el militarismo y el nacionalismo. Ante ello, Toynbee apelaba al
factor espiritual como el necesario fertilizante de la civilizacin. Esgrimiendo como ejemplo la
civilizacinoccidental,sufuerzadecohesinhabrasidoelcristianismo,factordeunidadsocial
antelafuerzadisgregadorademilitarismoy,sobretodo,nacionalismo.Obviamente,estaltima
visineslaquemsfrreascrticasalsistemadeToynbeeharecibido.

Parece evidente que la gran obra de Oswald Spengler, La decadencia de Occidente, influy
notablementeeneldesarrollodelasteorasdeToynbee,sobretodoencuantoalarigurosidad
filosficaconqueelbritnicodesarrollsusprocedimientos,siempreempricospartiendodela
induccin.Tambinhayotrasemejanzaentrelasgrandesobrasdeamboseruditos:ambas,para
bien y para mal, son hijas de su tiempo. Si el mundo enfrentado blicamente en la Primera
GuerraMundialfueelculpabledelpesimismoquesedenotaenlaDecadencia spengleriana, el
perodo de entreguerras tambin influy fuertemente en las teoras de Toynbee, aunque en su
descargocabeanotarquefuetotalmenteconscientedeello.

Habitualmente se tiende a enfrentar a las dos grandes sntesis de filosofa de la historia de la

primera mitad del siglo XX, como son ambas obras, las de Toynbee y Spengler, cuando en
realidad son bastante similares, al establecerse el nfasis en el mismo concepto de
"civilizacin".Dehecho,laprincipaldiferencia,comonopodaserdeotraforma,esfilosfica:si
Spengleravanzaqueladecadenciadeunacivilizacin(aunquesloserefieraalaoccidental)es
inevitablemente el paso previo a su desaparicin, para Toynbee la desaparicin de una
civilizacin no es necesaria, siempre y cuando sus miembros consigan responder de manera
positiva a los estmulos que se les presenten, aunque el propio britnico se mostr bastante
escptico en cuanto a que esta teora pudiese llevarse a la prctica del devenir humano.
nicamente basndose en los valores espirituales poda llegar una civilizacin a regenerarse,
aspecto ste que, como se ver ms adelante, constituye el punto ms atacado de la
concepcintericadeToynbee.

Tambin ha sido habitual la comparacin entre la filosofa de la historia de Toynbee y el

materialismohistrico,unadelascorrientesparadigmticasdelahistoriografaenelsigloXX.Si
puederesumirseaKarlMarxcomoelrepresentantedeloeconmicocomomotordelahistoria,
Toynbeeseraelrepresentantedeloespiritual.Elbritnico,aligualqueotrosmuchos,sesirvi
delascategorasdelmaterialismoensupoca,peronegabalaexistenciadeunacontinualucha
de clases, siempre que los propietarios capitalistas de Marx (que seran la 'minora elitista
dirigente'deToynbee)noseconvirtiesenenoligarquarepresoraquenegaselasrespuestasalos
estmulos.
Nocabedudadequeelpuntomsdbildesuteoraesellugardelaespiritualidad.Escierto
queladecadenciadeunacivilizacinnopuedeserasimilada,enclavespengleriana,aladeun
organismo que nace, vive, se desarrolla y muere, puesto que la sociedad no es eso, sino un
sistema mucho ms complejo de relaciones entre individuos. El trnsito de ese sistema
complejoatravsdeltiempo,loqueseralaesenciadelahistoriaparaToynbee,puedeconducir
amomentosderuinaydecadenciaelbritnicosolventaesteproblemaontolgicoacudiendoa
laespiritualidad,perolacomplejidaddeltemaexigiraunmayordetenimiento,todavezqueel
factorhumanotambinpuedealterarelconceptodeespiritualidad.

Contodo,lacrticamsfehacientequerecibiToynbee,noslodurantesuvidasinotambinen
laposteridaddesuobra,eselhacerdelnacionalismounodelosmayoresenemigosdecualquier
civilizacindelahistoria.ParaToynbee,lanacin,yconellaelnacionalismo,era"elfermento
agrio del nuevo vino de la democracia en las botellas del tribalismo", un concepto duramente
criticado.

ElmismofilsofoespaolJosOrtegayGasset,atravsdeuninteresanteintercambioterico
mantenido en la Revista de Occidente de los aos 1960 y 1964 (con respuesta de Toynbee
incluida), le critic la subjetividad de este concepto y adujo que, en la teora del historiador
britnico,habapesadodemasiadoelfactordiacrnicodelaEuropadestrozadaporlasguerras
mundiales. Para Ortega, el vigor de las naciones haba existido ya antes de la llegada de la
democracia,ynotenaqueserunelementodevastadorsinointegradorencuantoaldevenirde
lassociedades.Toynbeeaceptpartedelacrtica,perovolviaargumentarqueladiversidad,
unida al militarismo, rompe la creatividad social y deja en suspenso la evolucin de una
sociedad.

En cualquier caso, las teoras de Toynbee, como hijas de su tiempo, han sido constantemente
revisadasalolargodelsigloXX,especialmentelasreferentesalareliginyespiritualidadcomo
factorregeneradordeunacivilizacin.Peroelmarcotericodescritoporelhistoriadorbritnico
permanececomounadelascumbresdelahistoriadelpensamientoeuropeo,porsuprofundidad
deanlisisysusacertadasaseveraciones.

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