Pensamiento recursivo
La facultad de pensar sobre el pensar puede constituir el atributo crtico
que nos distingue de todas las dems especies
Michael C. Corballis
E
n cierta ocasin, de visita
en Kioto, encontr sobre
una valla un cartel rotu-
lado en kanji. Le pregunt
al gua lo que en l se deca y me
respondi que se podra traducir por
No jar carteles. No hay que ser un
lince para comprender que el propio
aviso era un cartel y, por ello, iba
en contra de lo que declaraba. Para
impedir que se pegasen tales anun-
cios podramos considerar poner otro
rtulo que dijera: No jar carteles
No jar carteles . Pero, claro, esto
es tambin un cartel. As, podramos
pensar en una tercera prohibicin que
enunciase No jar carteles No jar planeta. La recurrencia es una cono-
carteles No jar carteles . Como
podemos ver, este proceso conduce a
una secuencia innita de prohibicio-
nes que no slo cubrira toda la valla
sino, en ltima instancia, el universo
entero, pues cada rtulo es ms largo
que el anterior. Quiz fuera preferi-
ble, a la postre, permitir unos cuantos
anuncios.
Estas declaraciones que hacen re-
ferencia a s mismas son ejemplos
de recurrencia, o recursin. Tenemos
otro ejemplo en una parodia annima
de la primera lnea de una conocida
novela de Edward Bulwer-Litton, ti-
tulada Paul Clifford:
La noche era oscura y tormentosa,
y le dijimos al capitn, Cuntenos
una historia! Y sta es la historia
que cont el capitn: La noche era
oscura y tormentosa, y le dijimos al
capitn, Cuntenos una historia!
Y sta es la historia que cont el
capitn: La noche era oscura....
En trminos computacionales, la
recurrencia (tambin llamada recur-
sividad o recursin) es un proceso
78
que hace invocacin de s mismo, o
que alude a un proceso similar. En el
ejemplo del No jar carteles, el avi-
so, aunque sea inadvertidamente, hace
referencia a s mismo, mientras que,
en la parodia de la novela de Bulwer-
Lytton, el cuento del que se habla en
el cuento es el propio cuento.
La denicin podra adoptar la for- para trasladar la idea de que estuvo
ma tpica de los diccionarios:
recurrencia n.f. Vase recurrencia
Tal vez sea preferible no insistir.
El autor sostiene que la recurrencia
es una propiedad ubicua de la mente
humana; posiblemente, la caractersti-
ca principal que individualiza a nues-
tra especie entre todas las criaturas del
cida propiedad del lenguaje; pero lo
que me dispongo a sostener es que
tal fenmeno es vlido para cierto
nmero de otros dominios reputados
como humanos, entre ellos, la teora
de la mente, la traslacin mental en
el tiempo, la fabricacin de tiles, la
nocin de la propia identidad y, segu-
ramente, tambin de la religin.
Lenguaje
Las reglas gramaticales del lenguaje
ponen la recurrencia a su servicio para
crear la innita variedad de oracio-
nes posibles que podemos expresar y
comprender. Tal vez, el ejemplo ms
sencillo sea una oracin gramatical,
o sentencia, compuesta por dos ora-
ciones, segn una regla que se podra
denotar
S S + S
donde la echa es un smbolo que
signica puede ser expresada en la
forma y S denota sentencia u ora-
cin gramatical. Este tipo de reglas de
reformulacin constituye una forma
habitual de mostrar la construccin
del lenguaje. Esta regla concreta, in-
vocada dos veces, crea la siguiente
oracin, que encontramos en Winnie
the Pooh, de A. A. Milne: Llova y
llova y llova. Este ejemplo, empe-
ro, es bastante trivial, pues se reduce
a mera repeticin, presumiblemente,
lloviendo mucho tiempo, para fastidio
del cerdito Piglet, el mejor amigo de
Winnie.
La recurrencia suele ser mucho ms
compleja que la mera repeticin. Se
utiliza en el lenguaje humano para
aportar matices o dar mayor conte-
nido a lo manifestado. Podemos, por
ejemplo, descomponer las oraciones
en grupos sintcticos y aplicar despus
reglas de recurrencia para vincular
unos grupos con otros, o para incrus-
tar grupos dentro de otros. Tenemos,
entre otros tipos de grupos sintcticos,
las frases nominales (FN), las verbales
(FV) y las frases con preposicin, o
sintagmas preposicionales (FPrep).
En una visita a una empresa edi-
torial de Hove, en Inglaterra, fui sa-
ludado por el editor con una oracin
tan improbable como La ribena est
chorreando por los candelabros. (Ri-
bena es el nombre comercial de una
bebida refrescante del Reino Unido;
haba realmente ribena escurrindose
por las lmparas que pendan del techo
de la estancia). En este caso, la ora-
cin se descompone primero en una
frase nominal FN (La ribena) y en
una verbal, FV (est chorreando por
los candelabros). Pero la FV est,
a su vez, compuesta por un verbo
(est chorreando) y por un sintagma
preposicional (FPrep: por los cande-
labros) que consta de una preposicin
(por) ms un grupo nominal, FN
(los candelabros). En la oracin (S)
Mente y cerebro 27/2007
se pueden reconocer las siguientes re-
glas de reformulacin:
1. S FN + FV
2. FN Determinante + Sustantivo
3. FV verbo + FPrep
4. FPrep preposicin + FN
Tales reglas, aplicadas a oracio-
nes ms complejas, entraan una re-
currencia. Por ejemplo, una FN puede
contener una FPrep, que puede, a su
vez, contener a otra FN. En teora, con
las reglas 2 y 4 podramos formar un
bucle recorrido cclicamente. Nuestro
editor, de no haber estado al borde
del ataque de nervios, hubiera podido
explicar: La ribena est chorreando
por los candelabros y gotea sobre la
alfombra que hay al lado de mi es-
critorio. (En el piso superior, haba
una guardera infantil.)
Los nios aprenden enseguida a
apreciar la potencia de la recursivi-
dad (ya que no de la ribena), como
ilustran estas oraciones tomadas de
La casita de Juan Conejo, un cuen-
tecito infantil:

1. Esta es la casa que hizo Juan.

2. Esta es la mata que estaba en la
casa que hizo Juan.
3. Esta es la rata que se comi la
mata que estaba en la casa que
hizo Juan.
4. Este es el gato que mat a la rata
que se comi la mata que estaba en
la casa que hizo Juan.
5. Este es el perro que persigui
al gato que mat a la rata que se
comi la mata que estaba en la casa
que hizo Juan.

Y as contina. Importa comprender

PETER M. CORR / ALAMY / AMERICAN SCIENTIST

que no se trata de una mera adicin

de elementos inconexos. Por el con-
trario, se van aadiendo progresiva-
mente nuevas frases al principio de la
anterior, y el resto de la frase adjetiva
y calica cada vez ms al sustanti-
vo. En la cuarta sentencia, el gato en
cuestin es el gato que mat a la rata
que se comi a la mata, etctera. Un
gato que matase a una rata que no se
hubiera comido la mata que creca en
1. UN LABERINTO DE ESPEJOS constituye una metfora adecuada de
las posibilidades recursivas de la mente humana. El autor deende que el
la casita de Juan no cumplira funcin
alguna en este caso. pensamiento recursivo, que se extiende a facultades tales como el lenguaje,
Estas oraciones de La casita de la teora de la mente, el viaje mental por el tiempo y la nocin de mi propia
Juan Conejo son otros tantos ejem- individualidad, representa la caracterstica primaria que distingue a nuestra
plos de la denominada recurrencia especie de todas las dems.

Mente y cerebro 27/2007 79

 1
ORACION
recordacin, una especie de pila de

4
punteros, que vayan indicando en
2
frase nominal frase verbal
dnde se ha de reanudar el procedi-
miento una vez concluido un inciso.

3
artculo + nombre + clusula de relativo
La situacin no es grave si la es-
tructura incrustada es solamente una,
pues no hay dicultad en mantener
4
pronombre relativo + frase verbal
en la memoria un solo puntero que
indique en dnde se ha de regresar

2
verbo + frase nominal
2
verbo + frase nominal
al procedimiento original. Cuando la
incrustacin es mltiple, es necesario
llevar el control de varios punteros, lo
artculo + nombre artculo + nombre que puede exceder de la capacidad de
la memoria operativa. De hecho, en el
discurso natural son raros los ejemplos
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

de oraciones que contengan ms de

El gato que persigui el perro mat la rata un nivel de incrustacin central.
Marc D. Hauser y su grupo, de la
regla 1 = oracin frase nominal + frase verbal Universidad de Harvard, han propues-
regla 2 = frase nominal artculo + nombre + clusula de relativo (opcional) to en un artculo reciente de Science,
regla 3 = clusula de relativo pronombre relativo + frase verbal que la recurrencia constituye una pro-
regla 4 = frase verbal verbo + frase nominal
piedad fundamental que distingue al
lenguaje humano de las dems formas
2. LA CONSTRUCCION DE UN DENDROGRAMA correspondiente a una de comunicacin animal. Se ha en-
oracin evocativa de La casita de Juan Conejo revela la estructura recursiva seado a chimpancs y bonobos una
del lenguaje humano. Por ejemplo, la repeticin de reglas gramaticales nos forma de lenguaje, un protolenguaje,
permite incrustar frases dentro de otras (verbigracia, introduccin de un que posee algunos rasgos del lengua-
sintagma nominal en un sintagma verbal, cada uno de los cuales puede ser je humano, entre ellos, el de utilizar
descrito como una regla de reformulacin) que adjetiven al sujeto de cada smbolos para representar acciones y
objetos, amn de cierta capacidad de
oracin. Los indicios de que haya seres no humanos que se valgan de reglas
combinacin de smbolos para obte-
recursivas para comunicarse son discutibles (vase la gura 3).
ner signicados nuevos. No existen
pruebas, sin embargo, de que estos
simios utilicen los smbolos (o las
terminal, porque la regla recursiva es a la mata otra oracin de relativo que combinaciones de smbolos) de forma
invocada al nal de la oracin. La describiese a la mata: La mata que recursiva, para crear algo similar al
cuarta, por ejemplo, comienza con se comi la rata estaba en la casa ilimitado conjunto de signicados que
Este es el gato, pero enseguida se que hizo Juan. somos capaces de crear nosotros los
aade la clusula de relativo que Las frases incrustadas, los incisos, humanos.
mat a la rata, que es un grupo ad- como los de la oracin anterior, son
jetivo del gato. En esta clusula de de uso corriente. No obstante, si se Y las aves?
relativo es mencionada una rata, y una incrustan frases dentro de los incisos, Los sonidos emitidos por algunas
clusula de relativo adicional, que las cosas se complican. Transforme- aves canoras parecen poseer algo de
se comi la mata, acta de calica- mos, por ejemplo, la cuarta oracin la complejidad del lenguaje humano,
tivo de la rata. Y as una y otra vez. en otra que haga nfasis en la mata: al menos considerado en su super-
En teora se podran ir adjuntando La mata que la rata que mat el gato cie. Jack P. Hailman y Millicent S.
elementos recursivos ad innitum, se comi, estaba en la casa que hizo Ficken, ornitlogos, sostuvieron hace
y en la prctica, hasta que nuestra Juan. Probemos ahora con la quinta: tiempo que las llamadas y cantos de
memoria a corto plazo sea incapaz La mata que la rata que el gato que los carboneros (Pridos) poseen una
de retener ms. el perro persigui se comi, estaba sintaxis computable; por consiguiente,
Una recurrencia de distinto tipo es en la casa que hizo Juan. Qu tal? su canto haba de recibir la considera-
el inciso o recurrencia de inclusin Todava est claro? cin de lenguaje. Los cnticos estn
central, en la cual los constituyentes El ltimo ejemplo podra ser gra- compuestos por cuatro sonidos cualita-
son incrustados en el seno de cons- maticalmente tolerable, pero resulta tivamente distintos, aqu denotados A,
tituyentes. En la tercera oracin de difcil seguir ms de un estrato de re- B, C y D. Estos elementos aparecen
La casita.... podramos querer que el currencia en las inclusiones centrales. siempre en el mismo orden, si bien
sujeto de la oracin fuese la mata, en Ello no se debe a razones lingsticas, cualquiera de ellos puede ser repeti-
lugar de la rata, y por tal motivo, se sino psicolgicas. El sistema de inci- do un nmero cualquiera de veces, o
podra incluir en una oracin relativa sin central exige un dispositivo de ser omitido. Las secuencias ABCD,

80 Mente y cerebro 27/2007

B, BD, AAABBCCCD son todas ellas
lcitas. Aunque existe una conside-
rable variedad de tales secuencias,
su recursividad no pasa de la mera
repeticin de elementos.
A diferencia del lenguaje humano,
las secuencias pueden quedar especi-
cadas por una gramtica estado-nita
(con nmero nito de estados), en la
que la eleccin de elemento en cada
punto de la secuencia puede estar
especicada por el elemento que le
antecede. As, por ejemplo, B pue-
de ir detrs de A o de B, y puede
tambin ser el primer elemento de la
secuencia, pero nunca puede ir detrs
de C o de D.
Como es evidente, los pjaros
podran haber utilizado reglas ms
complejas, pero no tenemos por qu
suponer que stas vayan ms all del
paso de un elemento al siguiente, sin
apreciacin alguna de lo que hubo
antes o de lo que viene a continua-
cin. El lenguaje humano, en cambio,
entraa la combinacin de constitu-
yentes para formar frases, y la gene-
racin de oraciones mediante reglas
recursivas, en virtud de las cuales las
frases pueden ser denidas en trmi-
nos de frases y cada elemento de la
secuencia contribuye a la construccin
gramatical.
Timothy Q. Gentner y su equipo,
de la Universidad de California en
San Diego, han defendido reciente-
mente que los estorninos europeos se
hallan capacitados para realizar un
anlisis sintctico de ciertas secuen- si los dos nmeros son iguales. Es
cias de sonidos, que constaran de
hasta cuatro niveles de recurrencia
de inclusin central. Se les ense
a identicar secuencias de sonidos,
tomados de ocho sonidos clasicados
como trinos (A), y ocho clasicados
de gorjeos, (B).
Las secuencias fueron generadas
mediante una gramtica estado-nita
en la que las secuencias AB eran sen-
cillamente repetidas hasta cuatro ve-
ces (como en AB, ABAB, ABABAB, o
ABABABAB), en las que los pares AB
eran incrustados en pares AB con hasta
cuatro niveles de recurrencia (como en
AB, AABB, AAABBB y AAAABBBB).
La determinacin real de los sonidos
A y B se hizo al azar, para que los es-
torninos no pudieran limitarse a apren-
der secuencias concretas. Algunos de
Mente y cerebro 27/2007
3. LOS ESTORNINOS EUROPEOS
gozan de capacidad para identicar
secuencias de sonidos, descomponibles
en trinos (rotuladas A) y en gorjeos
(B). Se ha sostenido que estas aves
analizan gramaticalmente las secuencias
vinculando los pares de inclusin
central AB (en el globo de la izquierda) lo
que podra inducir a pensar que estos
animales tienen cierta capacidad de
pensamiento recursivo. Sin embargo,
es posible que los estorninos estn
sencillamente contando el nmero
de Aes sucesivas y el nmero de Bes
sucesivas (globo de la derecha). Aunque
ignoramos qu pasa por la mente a un
estornino, no hay motivos para aceptar
una explicacin ms complicada.
ellos, aunque no todos, aprendieron a
diferenciar entre s estos tipos de se-
cuencias, y a distinguirlas tambin de
las secuencias que no obedecan a las
reglas, lo que podra hacer pensar en
cierta capacidad para comprender la
recurrencia.
El problema que se presenta en este
caso es que los estorninos no tienen
por qu haber analizado sintctica-
mente las secuencias recursivas de
acuerdo con la regla de recurrencia.
Una solucin ms sencilla consistira
en contar meramente el nmero de
Aes sucesivas y el nmero de Bes
sucesivas, y aceptar que la secuen-
cia pertenece a la categora recursiva
otros aspectos del pensamiento hu-
probable que tal estrategia no supere
la capacidad de cmputo de un es-
tornino, pues existen abundantes in-
dicios de que las aves poseen cierta
percepcin del nmero. Por ejemplo,
un famoso loro gris africano, llamado
Alex, criado por Irene Pepperberg,
de la Universidad de Harvard, cuenta
hasta seis y comprende las nociones
de igual y diferente.
Los estorninos son tambin re-
nombrados por lo intrincado de sus
cnticos, lo que sugiere que poseen
una refinada capacidad de produc-
cin y comprensin de secuencias.
Se dice que el ltimo movimiento de
un concierto para piano de Mozart
(K. 453, en Sol mayor) est basado
en el cntico de un estornino que
tena en casa. Nada sugiere, aun as,
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
que los cnticos de los estorninos
ni siquiera los mozartianos sean
recursivos. Se debe recordar que has-
ta los humanos encontramos conside-
rable dificultad para analizar oracio-
nes en las que el nmero de frases
incrustadas pase de dos.
No podemos, como en el caso an-
terior, saber lo que realmente pasa
en la mente de un estornino, pero el
principio de economa dicta que la
explicacin aceptada de su conducta
sea la ms simple. Sigue sin quedar
resuelto el problema de demostrar que
alguna especie, salvo la humana, pue-
de producir o analizar combinaciones
recursivas de elementos.
Teora de la mente
La recurrencia no se limita al lengua-
je, sino que cabe tambin aplicarla a
mano. Uno de ellos es conocido por
teora de la mente y se reere a la
capacidad de imaginar lo que podra
estar ocurriendo en la mente de otro
individuo.
Los procesos mentales de pensar,
saber, percibir o sentir podran con-
siderarse una teora de la mente de
orden 0; son, probablemente, denomi-
nador comn de muchas especies. No
son recursivos. La teora de la mente
de orden 1 remite a la capacidad para
pensar, saber, percibir o sentir lo que
otros estn pensando, sabiendo, per-
cibiendo o sintiendo; por lo tanto, ya
es recursiva. La recurrencia est im-
plcita en manifestaciones como Me
parece que me tomas por tonto, o
Dora piensa que Alicia quiere que
Fermn deje de darle la lata.
81
 4. LA PROBABILIDAD DE QUE LOS
CHIMPANCES LE PIDAN COMIDA a una
persona es la misma tanto si la persona puede
ver como si lleva la cabeza metida en un cubo.
El experimento sugiere que los chimpancs no
tienen una teora de la mente, que se dene
como la capacidad para imaginar lo que est
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

pasndole por la mente a otro individuo. Pocos

cientcos sostendran que haya animales que
posean una teora de la mente equiparable
a las sutiles facultades de los seres humanos.

si el babuino joven saba realmente

lo que pensara su madre cuando l
Hay especies no humanas que po- versin en el que un animal reali- se pusiera a chillar, o si tal conducta
sean semejante facultad? Cmo po- za determinada accin basndose en haba sido meramente aprendida por
dramos saberlo? El problema es que una apreciacin de lo que otro animal experiencia, mediante tanteos de en-
nuestro lenguaje est bien diseado podra estar pensando o de lo que sayo y error.
para expresar ideas recursivas y resulta ste podra ver. Un chimpanc joven Richard Byrne y Andrew Whitten,
difcil poner a prueba la teora de la podra esperar a que un macho do- de la Universidad de St. Andrews en
mente cuando se carece de lenguaje. minante apartase la mirada, antes de Fife, han recopilado ejemplos de po-
Hasta el momento, ningn animal no robarle la comida. En un caso ms sibles engaos tcticos basndose en
humano ha demostrado poseer un siste- complejo, un macho babuino joven observaciones de campo efectuadas
ma de comunicacin lo sucientemente puede ver que otro ha conseguido ex- por primatlogos. Eliminaron cuidado-
poderoso como para revelar que po- cavar un bulbo comestible. Entonces samente los que podran ser aprendi-
see una teora de la mente. Debemos, se pone a chillar, ngiendo miedo, dos a travs de la experiencia. De un
pues, basarnos en pruebas y criterios lo que hace venir a su madre, que total de 253 casos, solamente 26 ob-
distintos de los lingsticos. ahuyenta al otro babuino. El retoo servaciones superaron sus criterios.
Uno de tales tests se inspira en el se apodera entonces de la comida del Haba 12 ejemplos correspondientes a
engao tctico la maniobra de di- huido. La cuestin consiste en saber chimpancs comunes, ms tres casos
para cada una de las especies bonobos,
gorilas y orangutanes. Tambin fue-
5. UN CRITERIO UTILIZADO A MENUDO PARA AVERIGUAR SI UN ron aceptados cinco ejemplos ms de
ANIMAL se ha formado una nocin de s mismo es su capacidad para mangabeys, unos simios emparentados
reconocerse ante un espejo. Los grandes simios, los delnes y los elefantes han de cerca con los babuinos.
superado la prueba. Pero eso puede signicar slo que comprenden la nocin No obstante, Byrne y Whitten suge-
de yo corporal. Es posible que estos animales no posean la facultad recursiva ran que el autntico engao tctico,
de comprender que el yo corporal es capaz de pensamientos y deseos. que exige una teora de la mente, po-
dra quedar limitado a los seres huma-
nos y a los grandes simios, e incluso
entre estos ltimos, las pruebas no
son muy convincentes. En contraste,
la bsqueda de tactical deception en
Google proporciona unas 967.000 res-
COGNITIVE EVOLUTION GROUP, UNIVERSIDAD DE LOUISIANA,

puestas, en su mayor parte maniobras

de diversin de carcter blico.
Se han propuesto otros criterios
para especies no humanas, sin que
los resultados sean mucho ms convin-
centes. Por ejemplo, Daniel Povinelli
y sus colaboradores, de la Universi-
LAFAYETTE / AMERICAN SCIENTIST

dad de Louisiana en Lafayette, han

demostrado que los chimpancs tie-
nen la misma probabilidad de pedir
comida a una persona que porte los
ojos vendados, o la cabeza cubierta
con un cubo, que a otra que vea con

82 Mente y cerebro 27/2007

normalidad, lo que induce a pensar
que los chimpancs carecen del en-
tendimiento recursivo necesario para
saber si otro individuo ve.
Michael Tomasello y colegas, del
Instituto Max Planck de Antropologa
Evolutiva, sostienen que los chim-
pancs son ms inteligentes que eso
y que en ciertas circunstancias s
comprenden que otros pueden ver.
Reconocen, sin embargo, que los
chimpancs no poseen una teora de
la mente plenamente desarrollada, de
tipo humanoide.
Si ya existen dudas de que los
grandes simios dispongan de una
teora de la mente de orden 1, nada
hay, ciertamente, que haga pensar que
sean capaces de poseerla de rde-
nes superiores. Los asuntos huma-
nos discurren fcilmente por muchos
rdenes de teora mental, como tan
claramente nos hacen ver la literatura
y el teatro. En Orgullo y prejuicio,
de Jane Austen, Elizabeth piensa que
Darcy opina que ella cree que l juz-
ga a su familia con demasiado rigor.
O bien, en La duodcima noche, de
Shakespeare, Mara prev que Sir
Toby presumir ansiosamente que
Olivia juzgar que Malvolio es de
una impertinencia absurda al suponer
que ella desea que l se tenga a s
mismo como su pretendiente prefe-
rido. Cada una de las palabras en
cursiva, a partir de la primera, indica
un nivel ms de recurrencia.
Es posible, incluso, que la teora
de la mente sea una condicin pre-
via para la fe religiosa, segn Robin
Dunbar, de la Universidad de Liver-
pool. La idea de un Dios benvolo,
que nos vigila, que nos castiga o nos
admite en el Cielo si hemos sido con-
venientemente virtuosos depende de la
comprensin de que otros seres en
este caso, un ser sobrenatural puede
tener pensamientos y emociones simi-
lares a las humanas. Dunbar supone,
de hecho, que pueden ser necesarios
varios rdenes de recurrencia, dado que
la religin es una actividad social,
que depende de credos compartidos.
El bucle recursivo necesario sera
de este tenor: Yo supongo que usted
piensa que yo creo que existen dio-
ses que tienen la intencin de inuir
en nuestro futuro porque esos dioses
comprenden lo que deseamos. He aqu
Mente y cerebro 27/2007
una recurrencia de quinto orden. Si Es decir, no basta saber que uno es
Dunbar supone todo lo dicho, el pro- un objeto material, sino que se ha de
pio Dunbar ha debido alcanzar una saber que uno sabe, se ha de saber
recurrencia de sexto orden; si el lector que uno tiene estados mentales. Son
supone que as ha sido, el lector habr escasas las pruebas de que tal sea el
alcanzado la de sptimo. caso en especie alguna distinta de la
humana.
El yo y el desplazamiento mental Otra forma de poner a prueba la
por el tiempo nocin del propio yo se basa en la
La conviccin de que tenemos pensa- conciencia de que uno puede exis-
mientos que nos son propios constitu- tir en distintos momentos o pocas.
ye una teora de la mente sobre el pro- Podemos, por ejemplo, recordar lo
pio yo. Ren Descartes es famoso por que estbamos pensando o experimen-
el axioma cogito, ergo sum, aunque, tando ayer, lo cual es, de nuevo, un
en realidad, lo que escribi fue Je proceso recursivo. Ello indica que no
pense, donc je suis en n: Pien-
so, luego existo. Descartes tom este
principio como prueba fundamental
de su propia existencia, porque, aun
cuando dudase de ella, la duda cons-
titua una forma de pensamiento, por
lo que su existencia real no estaba
en duda. Se trata de un enunciado
fundamentalmente recursivo, pues no
slo implica al pensar, sino al pensar
sobre el pensamiento. La facultad de
tener conciencia de nuestro pensar (y
no, tan slo, de lo que hemos pen-
sado) implica una nocin de nuestro
propio yo.
Una forma de investigar si los ani-
males cuentan con una nocin de su
yo propio es la prueba del espejo,
ideada en 1970 por Gordon G. Gallup,
Jr., ahora en la Universidad estatal de
Nueva York en Albany. Se pone en
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
el cuerpo del animal una marca de
modo tal que ste slo pueda verla
en un espejo. La cuestin consiste
en averiguar si el animal va a tratar
de eliminarla o a indicar de algn
otro modo que se da cuenta de que
la marca se encuentra sobre su cuer-
po. Las observaciones hacen pensar
que solamente los delnes, los gran- 6. LA EVOCACION DE UN
des simios y los elefantes superan la EPISODIO DETERMINADO de la
prueba, por lo cual se ha supuesto propia vida constituye una forma
que se han formado un concepto de de viaje mental por el tiempo, una
s mismos. Los resultados, en todo proyeccin recursiva del propio
caso, son ms que discutibles, porque yo que escapa del presente. Marcel
podran signicar que estos animales Proust explor el papel de la memoria
comprenden que el objeto del espejo episdica en En busca del tiempo
corresponde a su propio yo corporal,
perdido. En la novela, el sabor de una
pero no tienen por qu signicar que
magdalena evoca en la mente del
el yo corporal sea capaz de pensa-
mientos o deseos. narrador el recuerdo de un suceso
Para que el concepto de s mismo pasado. Hay cientcos que sostienen
sea recursivo en sentido estricto, ha que solamente los humanos son capaces
de implicar a la nocin del propio yo. de viajes mentales por el tiempo.
83
 slo comprendemos que tenemos pro- Tulving ha sostenido, adems, que tiempo, y han adquirido mal sabor. Se
cesos de pensamiento en el presente, la memoria episdica es exclusiva de ha entendido que esto signica que los
sino que tambin los tuvimos en el los humanos. No niega con ello que arrendajos saben qu es lo que han
pasado y los tendremos en el futuro. otras especies posean recuerdos, a me- guardado, en dnde lo han guardado
Por generalizar el principio de Des- nudo prodigiosos. Entre las aves que y cundo lo han guardado.
cartes: Pens, luego fui y Pensar, esconden alimento, el cascanueces de No faltan quienes hayan armado
luego ser. La nocin del yo se puede Clark se cuenta entre los ms signi- que estas tres condiciones, conocidas
extender a travs del tiempo. cados. Este pjaro almacena semillas por criterios qdc, constituyen prueba
La nocin de un yo pasado se en miles de lugares, que recupera con suciente de memoria episdica en el
funda en la memoria, segn Endel grandsima, si no perfecta, precisin. arrendajo, un pensamiento que debera
Tulving. Se denomina memoria se- Ello no signica, empero, que el ave ensearnos modestia. Aun as, puede
mntica al almacn de conocimientos recuerde el acto de ocultacin del ali- que esto no sea prueba suficiente de
sobre el mundo, como puede ser que mento; es posible, por el contrario, que los pjaros reviven el acto de cap-
Wellington es la capital de Nueva que recuerde slo dnde se halla ubi- tura. El recuerdo correspondiente al
Zelanda o que el punto de ebullicin cado. Por mi parte, estoy convencido lugar en donde ha sido ocultado un
del agua es de 100 grados Celsius. de que conozco los signicados de alimento podra ir acompaado de una
La memoria episdica concierne a miles de palabras, pero con muy pocas etiqueta de tiempo, algo as como
episodios concretos de nuestra vida, excepciones, no puedo recordar los una fecha de caducidad que indicase
que podemos revivir mentalmente. episodios en los que me las encontr cunto tiempo lleva oculto el objeto,
Es probable que recuerde usted lo por vez primera. pero ello no tiene por qu involucrar
que hizo ayer, pero no slo como Experimentos de gran sagacidad un recuerdo especco del episodio de
una mera sucesin de hechos, sino realizados por Nicola Clayton y sus captura propiamente dicho.
como sucesos que se pueden traer colegas, de la Universidad de Cam- Se podra tener mayor probabilidad
a la conciencia y reproducir en la bridge, han llevado a pensar que al de probar la traslacin mental por el
mente. Tales recuerdos, a diferencia menos un ave, el arrendajo, puede tiempo en primates que en aves, es-
de los semnticos, son recursivos, gozar de una memoria ms minuciosa pecialmente, en nuestros parientes no
porque entraan una referencia men- de lo que se haba podido imaginar. humanos ms prximos, el chimpanc
tal a nuestro yo mental anterior. La Recuerda dnde ha almacenado sus y el bonobo. Wolfgang Khler, famoso
recuperacin de los recuerdos semn- objetos concretos, como orugas o nue- por sus experimentos con chimpan-
ticos implica lo que Tulving llama ces, para recuperar unas u otras depen- cs durante su estancia en las Islas
conciencia notica el mero cono- diendo del tiempo en que han estado Canarias, donde estuvo destinado en
cer, mientras que la recuperacin guardadas. Por lo general preere las la Primera Guerra Mundial, observ
de recuerdos episdicos entraa una orugas, pero evitar los gusanos de que, a pesar de todas sus destrezas
conciencia autonotica, que es el co- tierra, preriendo las nueces, si los improvisatorias, los chimpancs te-
nocimiento de uno mismo. gusanos llevan guardados demasiado nan escasa nocin del pasado o del
futuro. Los trabajos realizados durante
los cincuenta ltimos aos para tra-
7. LOS ARRENDAJOS SON CAPACES DE RECORDAR CUANDO Y DONDE tar de ensear a los chimpancs y
han escondido reservas alimenticias, como orugas o nueces. Se ha sostenido bonobos algo similar a un lenguaje
que basta ese hecho para demostrar la presencia de memoria episdica en esos no aportan casi nada que ponga en
pjaros, aunque no indica que las aves estn reviviendo el acto de la captura. entredicho aquella conclusin. Has-
ta la fecha no existen pruebas de la
FOTOGRAFA CEDIDA POR IAN CANNELL Y CAROLINE RABY / AMERICAN SCIENTIST

adquisicin del tiempo verbal, ni

de que estos animales se comuniquen
acontecimientos pasados o posibles
hechos futuros.
Thomas Suddendorf, de la Universi-
dad de Queensland, ha sostenido que
la memoria episdica no es sino parte
de una capacidad ms general para el
viaje mental por el tiempo, capacidad
en la que se contaran tanto los des-
plazamientos a un futuro imaginado
como la evocacin del pasado. Los
pacientes amnsicos que han perdido
la memoria episdica pierden tambin
el sentido de posibles acontecimien-
tos futuros. Los nios parecen com-
prender los conceptos de pasado y

84 Mente y cerebro 27/2007

de futuro aproximadamente al mismo
tiempo, hacia la edad de cuatro aos.
De hecho, la memoria episdica puede
funcionar no tanto como un registro
del pasado sino como un reservorio
de informacin sobre acontecimien-
tos, capaz de suministrar una especie
de vocabulario para la generacin de
acontecimientos futuros. Tal vez ello
explique por qu la memoria episdica
es incompleta y poco de ar, amn de
un incordio habitual en los tribunales
de justicia. En los casos de amnesia,
lo tpico es que los recuerdos perdidos
sean episdicos y no los de naturaleza
semntica. No importa que la memoria
episdica sea incompleta y frgil, en
tanto que suministre informacin su-
ciente para generar escenarios futuros
plausibles y ecaces. Despus de todo,
lo que nos importa es el futuro, no
el pasado.
Tal vez resulte exagerado armar
que los humanos estamos obsesiona-
dos con el tiempo, pues regurgitamos
el pasado y proyectamos el futuro.
Medimos el tiempo en segundos, mi-
nutos, horas, das, semanas, meses,
aos, decenios, siglos, milenios, eras y
eones. Lo medimos tanto hacia atrs,
hacia el pasado, como hacia el futuro.
Lo extrapolamos mucho ms all de
nuestra esperanza de vida, incluso has-
ta la gran explosin de la que se dice
que ha creado el universo. Por medio
del tiempo comprendemos la muer-
te; y tal vez sea sa la causa de que
hayamos recurrido a religiones para
tener una promesa de otra vida. El
tiempo provoca estrs, al acercarse las
fechas lmite, pero podemos tambin
apelar al tiempo para curar nuestras
desgracias. En La duodcima noche
shakespeariana, cuando Viola, que se
ha disfrazado de hombre, se encuentra
en una situacin imposible, se siente
movida a decir, Oh, Tiempo! A ti
corresponde desenredar esto, que no a
m: el nudo es demasiado difcil.
El lenguaje mismo est infuso de
tiempo. Utilizamos muchas preposi-
ciones o frases preposicionales, como
en, entre, alrededor de, a travs, con-
tra, desde, a, hacia, o durante, que
se aplican lo mismo al tiempo que al
espacio; una, durante, est restringida
a su dimensin temporal. Los tiempos
verbales nos permiten la incorpora-
cin del tiempo al lenguaje, incluso
Mente y cerebro 27/2007
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
8. ALGUNOS ANIMALES SE VALEN DE INSTRUMENTOS, como es el
caso del cuervo de Nueva Caledonia (a la izquierda) para extraer insectos de sus
escondrijos. Ahora bien, el comportamiento recursivo de utilizar instrumentos
para producir otros tiles solamente ha podido ser observado en humanos. El
registro arqueolgico ensea que nuestros antepasados homininos se valieron
de piedras para crear otros tiles ptreos hace ya ms de dos millones de aos.
en modo recursivo. El pretrito plus- de una ojeada cantidades de tres o
cuamperfecto, como por ejemplo, en cuatro unidades. A partir de ese va-
Ya haba comido, alude a un suceso lor, nuestra capacidad para enumerar
que se remonta en el tiempo ms all sin un autntico recuento es cada vez
de un cierto instante de referencia en menos acertada, conforme aumenta el
el pasado, mientras que en el futuro nmero de objetos. Podemos estimar
perfecto, como en Habr llegado, se que el nmero de asistentes a una
alude a un suceso que ya pertenecer leccin magistral es de unas 75 per-
al pasado en un determinado momento sonas, o que en un estadio hay unos
del futuro. 15.000 espectadores, pero en ninguno
Cualquiera que sea la capacidad de ambos casos es probable que se
que los animales no humanos puedan acierte en el guarismo exacto.
tener para desplazarse mentalmente El recuento, en cambio, permite una
por el tiempo, parece seguro armar precisin perfecta hasta cualquier n-
que, una vez ms, la forma genera- mero, aunque puede exigir bastante
triz, recursiva, en la que imaginamos tiempo. El recuento es una ilustracin
sucesos en el tiempo parece exceder ms de la forma en que los principios
todo cuanto haya podido ser demostra- de recurrencia pueden multiplicar la
do, e incluso sospechado, en nuestros capacidad y la potencia de la mente
parientes primates ms cercanos. humana. Con mayor generalidad: la
computacin humana es recursiva.
Recuento y utensilios Los informticos se valen de rutinas
Otro ejemplo de recurrencia, proba- que invocan a subrutinas, y en mi
blemente deducido del lenguaje, es la ordenador hay carpetas que contienen
capacidad de contar. Los humanos, va- carpetas que contienen carpetas.
lindonos de reglas recursivas, hemos Tambin podemos hallar componen-
aprendido a contar indenidamente. tes recursivos en el uso y la fabrica-
Todo cuanto se precisa es un conjunto cin de tiles. El uso de herramientas
nito de dgitos y unas cuantas reglas no es exclusivamente humano. Los
sencillas para progresar de un nmero chimpancs utilizan piedras para cas-
al siguiente. car nueces y varitas nas para extraer
Sabemos que muchas especies ani- termes de sus escondrijos; incluso
males estn capacitadas para contar, preparan picas con las que herir a
pero slo lo hacen con precisin hasta sus presas. Los monos capuchinos son
algn valor pequeo. E incluso tal distinguidos usuarios de tiles, pues
facultad no consiste en un estricto para lograr sus nes se valen, en mil
recuento, sino que se acerca ms a formas, de toda clase de objetos. Se
la capacidad humana de subitizacin, sirven de palos para rastrillar comida
que es la capacidad para enumerar hacia ellos, apilan cajas para subirse
85

Yo
pude haber
sido
Yo
no fui
Nadie
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
fue
9. DESCARTES, en viaje mental por el tiempo.
y alcanzar alimentos; llegan incluso
a lanzar objetos contra las personas
molestas. Los cuervos de Nueva Cale-
donia arrancan hojas de los pandanos,
a las que dan forma a su conveniencia;
tambin preparan varitas con un gan-
cho en la punta, para extraer orugas
de sus escondrijos.
Pero no cabe duda de que los huma-
nos son los ms prodigiosos hacedores
y usuarios de herramientas. Benjamin
B. Beck, especialista en psicologa
comparada, y experto en conductas de
fabricacin de tiles, ha sealado que
hasta la fecha, el hombre es el nico
animal al que se ha observado el uso
de herramientas para hacer herramien-
tas. Lo cual, una vez ms, implica
la recurrencia. La tcnica moderna
es, como mnimo, repetitiva, por no
decir que es siempre autnticamente
recursiva: pensemos en las cadenas
de montaje que comenzaron con el
Modelo T. Y as hallamos engranajes
dentro de engranajes, motores dentro
de motores, computadoras dentro de
las computadoras. Es posible que, en
ltima instancia, acabemos anegando
el planeta con los productos de nuestra
recurrencia.
Evolucin de la mente recursiva
Es muy posible que una de las pecu-
liaridades que singularizan a los hu-
manos sean sus pertinaces esfuerzos
para hallar criterios que denan su
86
Yo
fui Yo
soy!
Yo
no
ser Yo
sera
Nadie
ser
unicidad; pensamos de una manera
singular, luego somos nicos. Entre
las caractersticas que se suelen pro-
clamar como exclusivamente humanas
se cuentan el lenguaje, la teora de la
mente, la conciencia del conocimiento
de s mismo, la memoria episdica,
la traslacin mental por el tiempo,
la produccin de herramientas para
hacer herramientas y la facultad de
contar. La singularidad de todas ellas
se debe sugiero a la capacidad
de los humanos para el pensamiento
recursivo.
En psicologa evolutiva se sostiene
que los rasgos esenciales de la mente
humana fueron consecuencia de una
evolucin a lo largo del Pleistoceno,
un perodo que se extiende desde hace
unos 1,8 millones hasta hace unos
10.000 aos. En el transcurso de ese
arco temporal, nuestros antepasados
homininos fueron cazadores-recolec-
tores, y la vinculacin a un grupo
social y la comunicacin con otros
miembros del grupo se hizo esencial
para la supervivencia.
Segn Leda Cosmides y John Tooby,
de la Universidad de California en San-
ta Brbara, la mente fue evolucionan-
do de forma modular, con aparicin
de mdulos especficos dedicados a
funciones especcas, como el lengua-
je, la teora de la mente, la deteccin
de tramposos y el amor romntico.
Dado que la recurrencia es aplicable
a mltiples dominios, resulta impro-
bable que tal fenmeno conste de
un mdulo, en el sentido en que los
psiclogos evolucionistas utilizan el
trmino. Por mi parte, sugiero que
se trata de un modo de computacin
que es vlido para varios dominios
mentales diferentes.
Desde hace unos dos millones de
aos, y durante el Pleistoceno, los ce-
rebros de nuestros antepasados homi-
ninos han ido aumentando de tamao
a un ritmo impresionante; ha triplica-
do el volumen que cabra esperar en
un primate de nuestro mismo tama-
o corporal. Richard D. Alexander ha
propuesto que no slo fue necesaria
la vinculacin social para garantizar
la supervivencia en un medio hostil
(donde no faltaban felinos carniceros
y otros peligros), sino que nuestros
antepasados hubieron de afrontar
tambin una competencia cada vez
ms dura de sus congneres. Ello
desemboc en ciclos descontrolados
de maquiavelismo, contrarrestados por
la vinculacin social y el desarrollo
de mecanismos para la deteccin y
expulsin de los aprovechados, lo
que llev a fenmenos sociales tan
complejos, y tan fundamentales, como
el lenguaje, la teora de la mente, la
religin y las guerras.
Semejante complejo clculo en
asuntos sociales pudo haber orienta-
do la evolucin hacia la seleccin de
cerebros de volumen creciente, con
capacidad para albergar sistemas neu-
ronales recursivos.
En concreto, la expansin de los
lbulos frontales pudo haber sido de
crtica importancia. Se sabe que los
lbulos frontales participan en el len-
guaje, en la teora de la mente, en
la memoria episdica y en el viaje
mental por el tiempo. Esas facultades
recursivas pueden depender tambin
de que los humanos, en comparacin
con otros primates, tienen un perodo
de crecimiento muy prolongado.
Para estar en concordancia con la
pauta primate, los bebs humanos de-
beran ser gestados durante 18 meses,
y no durante 9. Pero como es bien
sabido, ello sera imposible habida
cuenta del tamao del canal del parto.
El peso del cerebro de un chimpanc
recin nacido ronda en torno al 60 por
ciento del peso de su cerebro adulto,
Mente y cerebro 27/2007
mientras que el de un humano pesa
en torno al 24 por ciento. El alarga-
miento de nuestra infancia, por otra
parte, entraa que el cerebro humano
experimente la mayor parte de su cre-
cimiento en exposicin a inuencias
externas y, por ello, se encuentre en
na sintona con su entorno.
Patricia M. Greeneld, de la Uni-
versidad de California en Los An-
geles, ha documentado la forma en
la que los nios desarrollan, aproxi-
madamente al mismo tiempo, repre-
sentaciones jerrquicas, tanto para el
lenguaje como para la manipulacin
de objetos. Los nios pequeos, al
igual que comienzan a combinar
palabras sueltas en frases, y stas,
despus, en oraciones, comienzan
tambin a combinar objetos, como
si fueran tuercas y tornillos, y utili-
zan despus esas combinaciones para
ulterior manipulacin.
Greenfield sostiene que ambas
actividades dependen de una regin
correspondiente al rea de Broca, zona
de la corteza cerebral situada en la
regin parietal izquierda y respon-
sable primaria de la produccin del
habla. Esa relacin entre el habla y
la manipulacin jerrquica, sugiere la
autora, persiste durante la edad adulta;
en prueba aduce que los individuos
con afasia de Broca se muestran in-
hbiles en la reproduccin de dibujos
de estructuras jerrquicas compuestas
por lneas.
Posteriormente, en el curso del
desarrollo cerebral, las estructuras
frontolobulares implicadas en la re-
currencia pueden experimentar dife-
renciacin. Greeneld expone que, en
determinada muestra aleatoria de ni-
os con retraso mental, unos exhiban
destreza en la construccin jerrquica
y deciencia gramatical, mientras que
otros mostraban la pauta inversa, y
relaciona estas observaciones con in-
dicios neurosiolgicos de que una
misma rea cerebral puede estar im-
plicada por igual en ambas funciones
hasta los dos aos de edad. A partir
de esa edad se da una diferenciacin
cada vez ms acusada en la vecindad
del rea de Broca, de modo que una
regin superior participa en la mani-
pulacin fsica de objetos, mientras
que otra, situada ms abajo, organiza
los aspectos lingsticos.
Mente y cerebro 27/2007
El anlisis de Greeneld puede ser
de amplia aplicacin, pues concier-
ne al desarrollo y diferenciacin de
cierto nmero de destrezas recursivas,
entre ellas, el lenguaje, la teora de
la mente, la memoria episdica, la
comprensin del tiempo y la mani-
pulacin de objetos.
Ese haz de destrezas aflora ya en
la infancia temprana, en un momento
en que el cerebro se encuentra en
crecimiento. El crecimiento posna-
tal, un perodo crtico, constituye
un fenmeno tanto evolutivo como
de desarrollo. Es probable que su
aparicin con carcter especfico del
gnero Homo comenzase hace unos
dos millones de aos y, tambin,
que rija la forma en la que los ni-
os adquieren destrezas. Tal patrn
de crecimiento tan prolongado nos
lleva mucho ms all de las meras
redes asociativas, para conducirnos
hasta procesadores ms dinmicos,
capaces de analizar estructuras jerr-
quicas y de utilizar reglas de forma
recursiva.
A pesar de que las destrezas recur-
sivas parecen ser un tanto disociables,
puede que su codesarrollo, y tal vez
su coevolucin, se hallen vincula-
dos. As, la aparicin de la sintaxis
recursiva puede haber sido fruto de
la seleccin evolutiva precisamente
porque se calca sobre la estructura
recursiva de la teora de la mente, lo
que permiti a nuestros antepasados
la comunicacin de sus pensamientos
maquiavlicos, a sus cmplices, claro,
no a sus rivales.
La teora de la mente pudo haber
participado en el lenguaje en distinta
forma, al permitirnos modular nuestro
discurso de conformidad con el estado
mental de quien escucha. La com-
prensin recursiva del tiempo pudo
haber desempeado un papel crtico
en la evolucin del lenguaje, que est
exquisitamente equipado para la des-
cripcin de acontecimientos ocurridos
en diferentes momentos y en lugares
distintos de los que ocupamos en el
presente.
La recurrencia, pues, constituye una
propiedad que acompaa al desarrollo
precoz de destrezas fundamentales y
nos proporciona la versatilidad y crea-
tividad que caracterizan a la mente
humana.
MICHAEL C. CORBALLIS es profesor
en el departamento de psicologa en la
Universidad de Auckland, en Nueva Ze-
landa. Doctor por la Universidad McGill,
donde permaneci como docente desde
1968 hasta 1978, su investigacin se centra
en la relacin entre neurociencia de la
cognicin y evolucin.
American Scientist Magazine
Bibliografa complementaria
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87