EL BORO

ndice:

1.0 Generalidades del Boro:

1.1 El boro y sus aplicaciones.

1.2 Yacimientos de menas bricas.
1.3 Panorama de la industria boratera.
1.4 Aspectos econmicos de los productos de boro.
1.5 Especificaciones tcnicas.
1.6 Aspectos tecnolgicos de la industria boratera.
1.7 Obtencin de boratos de alto valor agregado.

2.0 Caracterizacin de los procesos:

2.1 Explotacin.
2.2 Procesos de concentracin:
2.2.1 Descripcin de los mtodos de concentracin.
2.2.2 Equipos utilizados en concentracin.
2.2.3 Determinacin del proceso de concentracin.
2.3 Procesos de refinado:
2.3.1 Brax.
2.3.2 cido brico.
2.4 Boratos de alto valor agregado.

3.0 Conclusiones.

4.0 Bibliografa.

2
1.0 Generalidades del boro

1.1 El boro y sus aplicaciones

El boro es un elemento qumico que se encuentra en la corteza terrestre en cantidades
pequeas, aunque en unos pocos lugares se encuentra concentrado formando yacimientos.

Por trmino medio, el boro forma parte de la litosfera en la cantidad de 0,0003 %.

Debido a la solubilidad de la mayor parte de los boratos y a la volatizad del cido brico, se
le encuentra tambin ms concentrado en la hidrosfera y en la cantidad de 0,001 %; asimismo se
halla en todas las sedimentaciones de origen marino.

La importancia de los productos del boro se ve reflejada en la gran variedad de aplicaciones

que poseen. Los principales usos de los boratos y compuestos de boro son: en la industria de
esmaltes y cermicas (sanitarios, vajillas, cermicos, azulejos), industria del vidrio, cristales y
fibras de vidrio, vidrios Pirex para utensilios, lmparas y focos, detergentes y blanqueadores,
retardadores del fuego, abrasivos, cosmticos, en la preservacin de la madera, en capacitares,
aleaciones, catlisis, caucho (ignfugo), cemento (disminuye la velocidad de fraguado),
combustible (borano para aviones y cohetes), curtiembres (evita putrefaccin), farmacia
(antisptico suave), pinturas (fungicida), aplicaciones nucleares, en ptica, etc. Adems de estos
usos industriales, el boro es uno de los 7 micronutrientes esenciales para las plantas, por lo que
la dosificacin del boro como fertilizante adquiere suma importancia.

1.2 Yacimientos de menas bricas

El boro origina diversos compuestos, desde xidos simples a estructuras muy complejas
de tipo polimrico. Entre ellos se encuentran los xidos denominados boratos.

Los yacimientos de boratos de importancia comercial se encuentran solamente en un

reducido nmero de regiones geogrficas en el mundo: Anatolia (Turqua), California y Nevada
(suroeste de Estados Unidos), la Puna Sudamericana (sur de Per, suroeste de Bolivia, norte de
Chile y noroeste de Argentina), Inder (Rusia) y Asia Central (China y Rusia).

La Puna Sudamericana posee las terceras reservas mundiales de boratos, despus de

Turqua y la costa oeste de Estados Unidos.

La composicin de los minerales de boro ms importantes se resume en la Tabla 1.

Los yacimientos de la Puna Sudamericana producen preferentemente ulexita, tincal,

colemanita e hidroboracita. Estos constituyen el mineral til, de valor comercial, que se
encuentra mezclado con otros materiales sin valor que constituyen la ganga, de los cuales
debe ser separado.

La ulexita es un borato de sodio y calcio, poco soluble en agua fra, acompaado por
ganga constituida por arenas, arcillas, yeso, calcita, todo impregnado en una salmuera
compuesta principalmente por cloruros y sulfatos de sodio.

Los boratos conocidos como duros (tincal, colemanita e hidroboracita) poseen ganga
constituida por rocas (calcita, dragonita, arcilla, tobas, tufitas) e impurezas de hierro.

3
 El tincal es un borato de sodio, soluble en agua, propiedad que se utiliza para separarlo de
la ganga insoluble, y obtener posteriormente brax mediante cristalizacin por enfriamiento.

La colemanita es un borato de calcio con cinco molculas de agua en su estructura y la

hidroboracita es un borato de calcio y magnesio con seis molculas de agua. Ambas tienen
como impurezas principales hierro y arsnico.

Tabla 1: COMPOSICIN DE LOS MINERALES DE BORO MS IMPORTANTES

Nombre Composicin Yacimientos

Kernita (rasorita) ... Na2B4O7.4H2O Desierto de Mohave, distrito
Kramer Kern County,
California (EE.UU.).

Searles-See, San Bernardino

Brax de lagos desecados (de County, California (EE.UU.).
aguas salinas) .. -
Nevada californiana
(EE.UU.), Chile.
Colemanita 2CaO.3B2O3.5H2O Turqua

Pandermita . 4CaO.5B2O3.7H2O
Argentina Chile y Per.
Boro-cal: Nevada californiana
Boro-natrocalcita CaB4O7.NaBO2.18H2O (EE.UU), Amrica del Sur.
Ulexita ............ CaB4O7.NaBO2.8H2O
California, Nevada
(EE.UU.),Tibet.
Brax ................................. Na2B4O7.10H2O Toscaza (Italia).

cido brico .. H2BO3 Regin de los lagos de la

India, KasaKstan (URSS).
Boratos ndicos .. Boratos de Ca y Mg
(principalmente ascharita)
La importancia y el valor comercial de cada uno de ellos, depende del contenido de
anhdrido brico (% B2O3) y de la facilidad para concentrarlos y/o purificarlos. En la Tabla 2
se resume la composicin qumica de los boratos mencionados.

Tabla 2: COMPOSICIN QUMICA DE BORATOS DE INTERS COMERCIAL

Peso Composicin qumica %

Borato Frmula B2O3 Na2O CaO MgO H2O
Molec.
Brax 10 (tincal) Na2O.2B2O3.10H2O 381,3 36,53 16,26 - - 47,22
Brax 5 Na2O.2B2O3.5H2O 291,3 47,81 21,28 - - 30,90
Brax anhidro Na2O.2B2O3 201,3 69,20 30,80 - - 0
Colemanita 2CaO.3B2O3.5H2O 410,9 50,84 - 27,26 - 21,90
Colem. Anhidra 2CaO.3B2O3 321,0 65,10 - 34,90 - 0
Hidroboracita CaO.MgO.3B2O3.6H2O 413,2 50,54 - 13,55 9,76 26,14
Hidrob. Anhidra CaO.MgO.3B2O3 305,2 68,45 - 18,35 13,2 0
Ulexita Na2O.2CaO.5B2O3.16H2O 810,1 42,97 7,65 13,82 - 35,56
Ulexita anhidra Na2O.2CaO.5B2O3 522,1 66,69 11,87 21,45 - 0

4
 1.3 Panorama de la industria boratera
El consumo de boro es absorbido casi en un 50 % por el sector de la fibra de vidrio,
tanto para aislamiento como textil, con un tercio destinado a la fabricacin de jabones y
detergentes, y pequeos porcentajes para usos agrcolas, productos ignfugos y otros. Entre
las aplicaciones menores que estn en aumento cabe citar su empleo como aditivo en
aleaciones para ncleos de transformadores y motores elctricos; en forma de nitruro y
carburo, para composites cermicos; como nitruro, para endurecimiento superficial, y como
cristal, para duplicadores de frecuencia en rayos lser.

La demanda de materias primas minerales de boro se abastece a partir del brax (borato
sdico) en sus dos variedades (tincal, brax decahidrato, y Kernita, brax tetrahidrato),
sassolita (cido brico), colemanita (borato clcico), ulexita (borato calcisdico) y salmueras,
con leyes en B2O3 tan dispares como 0,8 - 1 % en las salmueras, 34 % en los concentrados de
tincal, 37 % en los de colemanita cruda, 42 % en los de la calcinada o 50 % en los de
sassolita, lo que dificulta la determinacin de la produccin minera mundial en B 2O3
contenido, mxime si se tiene en cuenta que las estadsticas nacionales no especifican la
cantidad y naturaleza de los minerales extrados. No obstante, segn el USGS la produccin
mundial de minerales de boro en el 2006 fue de 4,75 millones de toneladas. En la Tabla 3 se
presenta la produccin mundial por principales pases.

Tabla 3: Produccin mundial (miles de TM)

Pas 2006
Turqua 1850
Estados Unidos 1150
Argentina 650
Chile (ulexita) 460
Rusia 400
China 140
Per 140
Bolivia (ulexita) 60
KazaKhstan 30
Total 4750

Fuentes: USGS. Mineral Conmodity Summaries, January 2007.

1/ Se ha introducido la cifra oficial al presentar el estimado 2006 de
USGS, presentando un desfase.

En la actualidad, ningn pas de la Unin Europea produce minerales de boro, por lo que
dependen al 100 % de los suministros externos de esta sustancia.

Consecuentemente con todo lo anterior, los minerales que en su composicin contienen

boro, como la ulexita, en los pases europeos han sido catalogados como materiales
estratgicos para el desarrollo.

5
 1.4 Aspectos econmicos de los productos de boro
En general, el precio de los productos de boro depende de sus contenidos en anhidro
brico (% B2O3) y de la facilidad para concentrarlos y/o purificarlos. Por esta razn los
refinados de base, productos puros obtenidos por precipitacin a partir de sus soluciones,
poseen mayor precio que los calcinados (concentrados anhidros y en ciertos casos fundidos),
siendo los concentrados los productos de menor valor. No obstante, existen boratos de alto valor
agregado cuyo precio est motivado por las rgidas especificaciones que deben cumplir, ya que
ellas exceden a las concernientes a su composicin qumica y tamao de partcula. En particular
y a modo de ejemplo: los boratos de cinc deben ser estables trmicamente (retener el agua de
hidratacin a temperaturas relativamente altas, de 290 C ms) para ser usados como
retardantes del fuego en plsticos y gomas, (US Brax Inc. 1999); el perborato de sodio requiere
de un mnimo de oxgeno disponible (15 %, aproximadamente) y que pueda liberarse a baja
temperatura (alrededor de 40 60 C) para su empleo como agente blanqueador en la frmula
de los polvos de lavar; los boratos de amonio tienen exigencias en cuanto a su conductividad
elctrica (por su empleo en capacitares y en electrolisis); el octoborato de sodio utilizado para la
fabricacin de micronutrientes del suelo debe carecer de arsnico, (Garret, 1998).

La importancia econmica de la fabricacin de productos de alto valor agregado queda an

ms en evidencia si se compara el precio de los productos comerciales del boro, expresados por
tonelada de xido brico contenido. As, por 1 tonelada de B2O3 se obtienen entre 190 y 430
dlares si el borato se encuentra como concentrado (calcinado no), se perciben entre 710 y
940 dlares si el producto est como refinado de base (brax cido brico) y ms de 1.250
dlares si se ha transformado la materia prima en un borato de alto valor agregado.

En la Figura 1 se presenta un diagrama con los precios de distintos boratos (Mercado

Argentino 2005).

Tomando la cadena de valor del octoborato de sodio, ntese que el margen econmico entre
el octoborato de sodio (refinado de alto valor agregado) y el cido brico (refinado base) es de
ms de 500 u$s/Tn B2O3, lo mismo sucede si se compara el cido brico con su materia prima
de partida, ulexita concentrada.

Pueden arribarse a similares resultados analizando la obtencin de boratos de cinc,

perborato de sodio, pentaborato de sodio y otros. Estas simples comparaciones justifican la
conveniencia de modificar la oferta de boratos actual agregando valor a la produccin.

6
 1.5 Especificaciones tcnicas
El mineral se comercializa y su precio se basa en el contenido de B2O3. La colemanita
calcinada concentrada contiene aproximadamente 42 % B2O3 con As (elemento penalizado
entre los rangos 30 2.000 ppm; el cido brico tcnico contiene 56,3 % B2O3.

La Tabla 4 muestra la composicin de las fibras de vidrio y cermica que contienen boro (%
en peso). Se presentara solo esta especificacin con el objeto de ser indicativa, sin destacar la
existencia de otras, que por no estar disponibles no se pudieron mostrar en este informe.
Tabla 4: Composicin de las fibras de vidrio y cermica contenedoras de boro

Elementos Vidrio C Vidrio D Vidrio E Fibras Cermicas

SiO2 65,0 74,0 54,5 52,9
Al2O3 4,0 - 14,5 45,1
Fe2O3 - 0,2 0,5 <0,1
B2O3 5,0 22,5 7,5 0,08
CaO 14,0 0,5 17,0 -
MgO 3,0 0,2 4,5 -
Na2O 0,5 1,0 0,8 <0,2
K2O 8,0 1,5 - -
BaO 1,0 NA NA -
TiO2 NA NA 0,1 1,7

Fuentes: The Industrial Minerals HandyBooK II

1.6 Aspectos tecnolgicos de la industria boratera

La Figura 2 muestra los principales productos del boro derivados de los boratos. Debe
resaltarse que las operaciones y procesos empleados en el beneficio de los boratos casi no
difieren entre s, tanto para la obtencin de los distintos concentrados, como de los refinados de
base y hasta de los boratos de alto valor agregado. Comparativamente:

- La concentracin de menas de colemanita, de hidroboracita, de tincal de ulexita

emplea etapas de reduccin de tamaos seguida de una clasificacin por tamaos (la ganga
tiende a acumularse en los finos). La reduccin se realiza en quebrantadoras de mandbulas y/o
molino de martillos; la clasificacin puede ser en va seca (en zarandas trommels) en va
hmeda (trommels lavadores, clasificadores helicoidales, hidrociclones).la separacin
magntica aprovecha la diferencia de propiedad magntica existente entre los boratos (todos son
del tipo diamagntico) y la ganga (del tipo paramagntica); se emplean separadores de polea
magntica de imanes permanentes de Nd B Fe. Un mayor incremento de ley se logra
mediante la anhidracin: eliminacin del agua de cristalizacin mediante calcinacin del
concentrado, generalmente realizada en hornos rotativos. La fusin de concentrados para la
obtencin de fritas se realiza en hornos de solera; es aplicable solamente a la ulexita y al
brax. Esta es la va de obtencin de los concentrados, de calcinados y de fritas indicados en la
figura 2.

- La obtencin de refinados de base, brax y cido brico, se realiza principalmente a

partir del tincal de la ulexita, respectivamente. Ambos procesos son esencialmente iguales,
como se ve en la figura 2, con la nica diferencia que el tincal se solubiliza con agua caliente,
mientras que la obtencin de cido brico exige solubilizar la ulexita con un cido mineral. Los
equipos empleados no difieren entre si: molino de martillos para disminuir el tamao de la
alimentacin, disolucin en tanque agitado calefaccionado seguido de separacin slido-lquido

7
(en caliente) y lavado de barros insolubles (en clasificadores helicoidales, espesadores y filtros
prensa), cristalizacin en tanque refrigerado por enfriamiento de la solucin lmpida, separacin
y lavado de cristales en una centrfuga, seguida de una etapa de secado con aire caliente en
secador rotativo. La similitud entre ambos procesos (de obtencin de brax a partir de tincal
de cido brico a partir de ulexita) es tal, que ambos pueden obtenerse en una misma planta de
tratamiento, simplemente con una adecuada modificacin de las variables operativas.

MINERALES DE BORO
Boratos de

Ca Ca y Mg Ca y Na Na
Colemanita Ulexita Tincal
(25-35% B2O3) (<40% B2O3) (20-25% B2O3)

Reduccin de Tamao - Clasificacin (ganga a los finos)

CONCENTRACIN Separacin Magntica (boratos diamagnticos, ganga paramagntica)

Disolucin
Disolucin
REFINADO con agua
Concentrados con cido
caliente
Ulexita 30-35
Ulexita lavada

Colemanita 40 cido
Agua
Colemanita 40-42
ClH
Calcinados
Ulexita 60
Tincal 55
Colemanita 52-54 Separacin S-L
cidos

Fritas
Ulexita anhidra

enfriamiento

Separacin S-L

Brax 5 10

Brax

Brico AP y Fusin

con SO4Zn de Cinc

de Cinc con ZnO

Tetra y Tratamiento
Tratamiento Mezclado y
Pentaborato con NaOH y
con NH4OH de sodio
de amonio HO

Secado Spray

Octoborato de Pentaborato
sodio de sodio

Figura 2: Materia prima y mtodo de obtencin de los principales productos comerciales del boro

8
 Resumiendo, la concentracin de los distintos minerales la obtencin de cualquier
refinado de base se basa en operaciones y procesos idnticos que emplean los mismos equipos
pero con diferentes condiciones de operacin: set en la reduccin y clasificacin por tamaos,
operacin en va hmeda en va seca, tamao de partcula alimentada al concentrador,
variables operativas propias del concentrador, temperatura del horno de calcinacin,
temperatura y pH de disolucin, temperatura de secado, etc. Tambin son comparables los
requerimientos de servicios auxiliares (agua industrial, vapor, electricidad). Esta caracterstica
simplifica el anlisis econmico comparativo de cada alternativa de inters, lo cual ayuda a
tomar la decisin de cual borato producir.

En la Figura 3, se representa esquemticamente los procesos y algunos equipos empleados

en la obtencin de concentrados de ulexita y refinados de base (brax y cido brico).

Brax

Figura 3: Procesos y Equipos para el beneficio de la ulexita

9
 1.7 Obtencin de boratos de alto valor agregado
La similitud tecnolgica en cuanto al beneficio de minerales y la obtencin de refinados
de base, demostradas en el punto anterior, son tambin extensivas a la obtencin de varios
boratos de alto valor agregado, simplificando notoriamente la comparacin entre productos
desde el punto de vista econmico, de oportunidad y conveniencia de fabricacin.

La Figura 4 muestra un diagrama de la obtencin de algunos boratos especiales

seleccionados por su similitud tanto en la secuencia de las operaciones y procesos como en los
equipos empleados para realizarlos. Ellos poseen en comn que parten de la misma materia
prima (refinados de base, brax y/o cido brico de grado tcnico), emplean la misma etapa de
disolucin en caliente, seguida de una filtracin de impurezas insolubles. Adems, cristalizan
por la disminucin de la temperatura de la solucin lmpida, a excepcin del octoborato de sodio
cuya solucin debe evaporarse a sequedad mediante una corriente de aire caliente. A
continuacin, los cristales se separan y se lavan en una centrfuga, reciclando el agua madre,
luego se secan con aire caliente y pasan por una etapa de separacin slido-gas en un tren de
captacin de polvos; los gases son lavados antes de ser venteados a la atmsfera. Finalmente los
cristales se clasifican y muelen, segn las especificaciones comerciales, para ser luego
almacenados y envasados.

DISOLUCINY REACCIN
[en tanque agitado y calefaccionado]
12H3BO3 + 4ZnO --- 2Zn2B6O 11.7H2O + 11H2O
2NaOH + Na2B4O7.10H2O --- 4NaBO2.2H2O + 3H2O
H3BO3 --- H3BO3
6H3BO3 + Na2B4O 7.10H2O --- Na2B10O 16.10H2O + 9H2O
4H3BO3 + Na2B4O 7.10H2O --- Na2B8O13.4H2O + 12H2O

FILTRACINDE IMPUREZASINSOLUBLES
[en filtros: de cartucho, tipo galera, prensa o centrifugo]

H2O2

DISOLUCIN
[en tanque refrigerado]
H2O2 + NaBO2.2H2O + H2O = NaBO 3.4H2O

ASPERSIN

SEPARACIN SLIDO-GAS
MOLIENDA Y CLASIFICACIN (segn especificaciones comerciales)
[en molino de martillos, zaranda mecnica, clasificacin neumtica]

ENVASADO
[silo de producto final, embolsadora-pesadora]

Figura 4: Mtodos y Equipos para la Obtencin de Boratos Especiales

10
 2.0 Caracterizacin de los procesos
Basado principalmente en el estudio sobre la ulexita boliviana, se describen las tcnicas y
operaciones empleadas en la extraccin y beneficio del mineral, as como de los procesos
industriales para el tratamiento de boratos y la fabricacin de diversos productos con un precio
ms alto.

En la Tabla 5 se presenta, a modo de ejemplo, un anlisis aproximado de la composicin

qumica de la materia prima de origen.

Tabla 5: Composicin qumica de la ulexita boliviana

Compuesto Porcentaje
Insoluble en agua 8,33
Materia orgnica 2,08
B2O3 25,62
CaO 0,05
Na2O 6,7
Fe2O 0,08
NaCl 12,07
Na2SO4 4,25
H2O 30,08
Anlisis sobre peso hmedo

Las tecnologas seleccionadas en este estudio son las que se utilizan hoy en da en la mayor
parte de los tratamientos de la ulexita; estn comprobados a escala industrial, minimizando as
un posible riesgo tecnolgico durante su implementacin.

2.1 Explotacin
Las minas en estudio, estn dentro de un ambiente geolgico muy sencillo por tratarse
de un yacimiento tipo evaportico de edad cuartrica, conformando un tpico Depsito de
Playa constituido por ulexita acompaada por arenas, arcillas, yesos, etc. El techo de la ulexita
normalmente se encuentra soterrado bajo una delgada cubierta de eflorescencias salinas y
materiales arcillosos que varan entre 2 a 15 cm. de espesor, mientras que en el piso aparece una
arenisca tobacea verde, caliches, arcillas negras ftidas, yeso u otros materiales clsicos. Estos
materiales hacen de sedimentita encajonada. La clara diferencia cromtica y textual entre los
materiales hace que la ulexita sea perfectamente definible y distinguible con respecto a los
materiales infra y suprayacente.

Son depsitos de salares muy comunes y conocidos en la Puna Argentina, Chilena y

Boliviana.

11
 Bsicamente la explotacin es a cielo abierto. El trabajo consiste en eliminar un pequeo encape de
10 a 30 cm. de una costra salina, arenosa y yeso, en algunos sectores, para poner en descubierto el banco
de mineral, que es arrancado y troceado por medio de escarificacin, luego es removido para separarle
parte de la ganga. Posteriormente es transportado a sectores prximos a las zonas de explotacin para su
concentracin.

Todos estos trabajos se pueden realizar de forma manual, semimecanizada y/ mecanizada.

Manualmente las herramientas utilizadas son pico, pala y horquillas; y en caso de mecanizacin se
utiliza topadora, cargador frontal, etc.

Los mtodos de explotacin manuales permiten una buena seleccin de la extraccin, en los bancos
de mineral, y la incorporacin de modernos equipos de explotacin responde sin duda al aumento de la
escala de produccin.

El material obtenido en la remocin de la costra salina es usado como relleno, con una ley que puede
ser de 4 5 % en xido de boro (B2O3). Este es un potencial que har necesaria, en un futuro, la
implementacin de procesos para su recuperacin (flotacin, etc.).

2.2 Procesos de concentracin

Considerando las premisas expuestas sobre el precio de los minerales de boro, el primer
planteamiento a realizar es el de aumentar la ley de B2O3 y la eliminacin de las impurezas en el mineral
extrado del salar.

Los mtodos de concentracin se basan en diferencias de propiedades entre el mineral y los

constituyentes de la ganga. As se obtiene un concentrado con alto porcentaje de boratos (ley de boratos)
y un residuo pobre en boratos (cola del proceso). Tienen algunas operaciones comunes: El producto tal
cual sale de la mina se somete a trituracin y clasificacin mecnica por tamaos. En muchas menas de
boratos la ganga se concentra en las fracciones de menor tamao (finos), mientras que el producto til lo
hace en las fracciones gruesas. De esta manera se separan dos corrientes: la de material grueso, que sigue
el proceso para purificacin de boratos se vende como tal debido a que alcanza las especificaciones
tcnicas del mercado, y la de los finos que queda como desecho de poco valor comercial por su menor
contenido en boratos. La operacin se realiza en va seca si el objetivo es el incremento de ley en B 2O3
por va hmeda cuando adems de concentrar se desea disminuir el contenido de impurezas solubles
como cloruros y sulfatos.

Las fracciones gruesas seleccionadas pueden ser luego sometidas a otros procesos de concentracin,
entre ellos calcinacin, la separacin magntica, etc.

La recuperacin de los boratos contenidos en los finos es posible mediante tcnicas adecuadas para
esos tamaos de partculas. La flotacin por espumas ha demostrado ser una tcnica eficiente en los
pases que la utilizan.

En el caso de la ulexita se tendr en cuenta las siguientes caractersticas:

-. La ulexita es un borato de sodio y calcio, poco soluble en agua fra, acompaado por ganga
constituida por arenas, arcillas, yeso, calcita, todo impregnado en una salmuera compuesta
principalmente por cloruros y sulfatos de sodio.

-. La ulexita es un mineral liviano con un peso especfico de 1,9.

-. La ganga tiende a acumularse en los finos.

-. La relacin de contenidos H2O/B2O3 es de 0,828, permitira incrementar la ley del borato puro,
12
 desde 42,95 hasta 66,65 % de B2O3, por la prdida de un 35,56
% de su peso.

2.2.1 Descripcin de los mtodos de concentracin

Las operaciones a las que se somete el mineral de ulexita para su concentracin son:

a).- Fragmentacin de los slidos.

La fragmentacin o conminucin de los slidos en el cuadro del enriquecimiento de los minerales

agrupa a un conjunto de tcnicas que tienen por finalidad el reducir, por accin mecnica externa y a
veces interna, un slido de volumen dado en elementos de volumen ms pequeo.

Los objetivos de los procesos de fragmentacin (trituracin y molienda) son tres:

1. Liberacin del mineral valioso de la ganga antes de las operaciones de concentracin.

2. Incrementar la superficie especfica de las partculas, por ejemplo, para acelerar la velocidad
de reaccin en los procesos de lixiviacin, flotacin, etc.

3. Producir partculas de mineral o cualquier otro material de tamao y forma definidos.

En el caso de la ulexita, no es necesario emplear explosivos en etapa de arranque del yacimiento, ni

someterla a etapa de machaqueo (trituracin); ya que simplemente y de manera manual con picos, palas
y horquillas se pueden obtener granos de tamao entre 10 a 25 cm., incluso algo menores.

Si lo que se pretende es tener un producto muy homogneo y cuya granulometra sea incluso menor
de 10 cm., se utilizan sobre todo molinos de martillos (recordamos que la utilizacin de estos equipos
solo se justificara en funcin del aumento de productividad y/ capacidad de produccin).

b).- Clasificacin.

La clasificacin volumtrica se efecta a escala de laboratorio y a escala industrial segn dos

mtodos:

1. por va directa, utilizando unas aberturas de dimensiones y formas dadas; este mtodo es
vlido para cortes granulomtricos en general superiores a 0,20,5 mm.;

2. por va indirecta, por sedimentacin diferencial en un fluido; este mtodo se utiliza en un

campo comprendido entre 1 mm. y algunas micras.

La va indirecta proporciona una clasificacin volumtrica menos precisa que la va directa.

La clasificacin volumtrica responde a varios fines:

1. En las plantas de machaqueo y molienda, tiene por objeto sustraer los materiales
suficientemente finos a la accin de la machacadora o del molino, permitiendo aumentar la
capacidad de los aparatos y evitar la sobretrituracin.

2. En los procedimientos de concentracin, tiene por objeto proporcionar una serie de

productos de dimensiones calibradas permitiendo a cada aparato ser regulado de forma que

13
 alcance tasas de concentracin superiores a las que podran obtenerse si la alimentacin no
hubiera sido previamente calibrada.

3. En ciertas industrias (carbn, fluorita, baritina, arenas) los productos deben satisfacer una
exigencias de especificaciones granulomtricas.

En el caso de la ulexita, la ganga suele acumularse en los finos, por lo que es interesante una
clasificacin que elimine parte de los residuos. La clasificacin puede ser en va seca mediante la
utilizacin de zarandas o trommels y/ en va hmeda mediante trommels lavadores, clasificadores
helicoidales, hidrociclones, etc.

c).- Lavado del mineral.

El lavado del mineral es un proceso de disolucin lixiviacin mediante el cual se elimina por
aplicacin de agua un componente o ms de una mena que es soluble en l y posteriormente se separa de
la parte no disuelta de la mena.

En general, las operaciones de lixiviacin incluyen una variedad de circunstancias distintas, pero el
denominador comn de todas ellas es que el peso de la disolucin es de varias veces el peso de la mena y
que se precisa grandes cantidades de agua de lavado.

Considerando las distintas solubilidades de la ulexita, sulfato sdico y cloruro sdico en agua fra; se
realiza una lixiviacin selectiva, consistente en la separacin del mineral interesante (ulexita) del resto de
los componentes solubles del material a lixiviar (sulfato y cloruro de sodio). Para ello se hace uso de
ciertas propiedades del mineral o de sus componentes.

Las propiedades del mineral o de sus componentes que se mencionan en la lixiviacin selectiva pero
que no son monopolio de ella, son: factores cinticos favorables o factores termodinmicos de equilibrio.

Son factores cinticos favorables, cuando la ulexita de las menas fuese insoluble en el disolvente
(agua), o cuando siendo soluble la velocidad de disolucin es inferior a la de las impurezas solubles, ya
que en este caso, acortando el tiempo de lixiviacin se obtiene una disolucin con poco xido de boro
(B2O3).

Pero si la ulexita es soluble (0,49 g/100ml) en el disolvente (agua fra) y se disuelve casi a la misma
velocidad que lo hacen el sulfato sdico (19,4 g/100ml) y el cloruro sdico (36 g/100ml), la realizacin
de la lixiviacin selectiva obliga a tener en cuenta a los factores termodinmicos de equilibrio y ajustados
a esta lixiviacin.

Los factores termodinmicos de equilibrio ms utilizados son: concentracin del disolvente y

temperatura de la lixiviacin, y por ajuste de ellos, se realiza la lixiviacin selectiva de la mena, aunque a
veces las condiciones que hacen ptimas la selectividad no permiten una ptima disolucin en un tiempo
apropiado, por ello hay que ir, las ms de las veces, a un compromiso entre selectividad y tiempo de
reaccin.

La operacin de lavado de la ulexita se realiza normalmente en montones y en algunos yacimientos

se emplean tornillos o tambores tipo Akins o trommels lavadores con una filtracin final en filtros
prensa.

d).- Desecacin.

Es la operacin encargado de eliminar un compuesto lquido que impregna al mineral. Normalmente

el lquido es el agua o un disolvente.

El secado se diferencia de la destilacin, en que el lquido es arrastrado por el aire o los gases de
escape en forma de vapor y en la destilacin el lquido es eliminado por ebullicin. Adems, las mezclas
tratadas por destilacin suelen contener ms lquido que slido, mientras que en el secado ocurre lo
14
contrario.

La operacin de secado, generalmente, es previa de otras operaciones con objeto de obtener las
siguientes ventajas:

1. Facilitar el manejo posterior del producto.

2. Permitir el empleo satisfactorio del mismo.

3. Reducir el coste de transporte.

4. Aumentar la capacidad de trabajo de los aparatos.

5. Preservar los productos durante el almacenamiento.

En la prctica, hablar de desecacin es sinnimo de eliminacin de agua. El agua a eliminar puede
estar impregnando al mineral, bien como humedad o bien como agua de hidratacin del compuesto
qumico que constituye la mena.

El desprendimiento del agua de la mena se realiza vaporizndola y el proceso de eliminacin es

hacerla pasar del estado lquido al estado de vapor por elevar la presin de vapor del agua del mineral
sobre la presin de vapor del agua, del medio que rodea al mineral; es decir, romper las condiciones de
equilibrio.

La desecacin se efecta en el interior de un horno (actualmente hornos rotativos o en hornos de

fluidificacin, con el lecho fluido, pero nunca turbulento), por intercambio calorfico entre gases
calientes y la mena hmeda. Estos gases calientes pueden ser: gases de escape de otro proceso u
originados por la combustin de un combustible.

En el caso de la ulexita, se suele emplear hornos rotativos a contracorriente para eliminar el agua de
cristalizacin entre 550 a 600 C, y los gases de escape del horno son utilizados en secadores previos
para la eliminacin del agua que contiene el mineral como humedad.

En la Figura 5 se presenta el aspecto que adquiere el mineral despus de ser sometido al proceso de
secado.

Figura 5: Ulexita seca y molida

2.2.2 Equipos utilizados en concentracin

Los principales equipos que se utilizan en los procesos de concentracin de la ulexita
son:
15
 a).- Molinos de martillos.

Los molinos de martillos son aparatos de fragmentacin que actan por percusin y estn
constituidos por una cmara de percusin limitada por unos blindajes, en el interior de la cual
giran, a gran velocidad (20 60 m/s), unos martillos articulados dispuestos alrededor de un eje
horizontal (Figura 6). La parte inferior de la cmara de percusin se encuentra como ms a menudo
provista de una parrilla a travs de la cual se evacuan las partculas lo suficientemente reducidas. La
ventaja de los molinos de martillos reside en las importantes relaciones de reduccin, que permiten
alcanzar ratios de 2030/1 ms.

Sin embargo, el inconveniente de estos aparatos se sita, ms que para los molinos de impactos, en
un desgaste que llega a ser excesivo con materias duras y abrasivas y en los riesgos de atascos, sobre
todo en el nivel de la parrilla, con materiales hmedos.

Figura 6: Molinos de martillos

b).- Zarandas vibrantes.

Es un aparato industrial para realizar una clasificacin volumtrica por va directa con la finalidad de
separar el producto en dos fracciones: el rechazo y el que pasa a travs de la superficie vibrante.

Las zarandas vibrantes (Figura 7) permiten obtener unas frecuencias elevadas de vibracin: 800 a
3.600 por minuto, segn los mecanismos; sus vibraciones pueden ser circulares, elpticas o simplemente
reducidas a choques.

-. Las zarandas de vibraciones circulares son accionadas por ejes de excntrica o de contrapeso.
Sirven para cribados finos y giran a velocidades comprendidas entre 500 y 3.600 r.p.m. En los dos casos
(excntricas o contrapesos), la criba est suspendida elsticamente sobre una carpintera metlica en la
que reposa sobre unos resortes o bloques de goma. Al ser la vibracin circular, es indispensable que la
superficie sea inclinada para permitir el deslizamiento del producto por gravedad. El sentido de rotacin
en contracorriente se requiere para un cribado preciso; la amplitud de vibracin est comprendida entre 2
y 15 mm.

-. Las zarandas de vibraciones elpticas permiten tamizar sobre una superficie horizontal poco
inclinada, y convienen para un cribado con riego. Estn generalmente compuestas de dos ejes
16
excntricos girando en sentido inverso. Cuando las excentricidades se encuentran desplazadas de 180, la
vibracin es rectilnea.

-. Las zarandas de choques o impactos son actualmente las nicas cribas electromagnticas
utilizadas en la industria. Un vibrador provoca unas vibraciones que son transmitidas a la tela y que
pueden ser reguladas a una amplitud comprendida entre 1 y 3 mm. El electroimn es alimentado con
vibraciones que van desde 750 a 3.000 por minuto. El choque o impacto del resorte contra el yunque
permite la desobstruccin.

Figura 7: Zarandas vibratorias

c).- Trommels.

Al igual que las zarandas, los trommels son aparatos industriales para realizar una clasificacin
volumtrica por va directa con la finalidad de separar el producto en dos fracciones: el rechazo y el que
pasa a travs de la chapa perforada.

Los trommels estn constituidos por un cuerpo cilndrico, o tronco-cnico, de tela metlica o de
chapa perforada, que gira alrededor de un eje inclinado de 10 a 20 5 sobre la horizontal para permitir el
avance de los productos (Figura 8). La velocidad de rotacin es del orden del 40 % de la velocidad
crtica. Estos aparatos, muy simples y ventajosos, se emplean en el tratamiento de gravas, de productos
de canteras, de yacimientos aluvionales de oro y estao, etc.

Figura 8: Trommels

17
 d).- Trommels lavadores.

La eliminacin de los finos primarios y de las arcillas, o desenlodado, se puede efectuar, al principio
del proceso, en la planta de tratamiento. En un cierto sentido, la operacin de desenlodado corresponde a
un sistema de clasificacin, puesto que elimina las partculas de tamao reducido que, a veces,
representan a unos productos sin valor, pero que generalmente molestan en las operaciones de
concentracin. Si es suficiente a veces con un lavado enrgico sobre la criba o sobre las bandas para
eliminar las partculas finas, no es menos cierto que es importante a veces utilizar unos medios ms
eficaces: para cumplir con esta tarea existen tambores cilndricos o cilndrico-cnicos de desenlodado,
horizontales, provistos de hojas y de placas de elevacin, que trabajan a veces a contracorriente (Figura
9). Se aumenta el efecto de atricin operando con pulpa espesa que contenga del 50 al 70 % de slidos.

Figura 9: Trommels lavadores

e).- Clasificadores helicoidales.

Los clasificadores de este tipo estn constituidos por un recipiente rectangular en el cual los slidos
ms pesados y los ms gruesos se sedimentan, mientras que las partculas ligeras pasan por encima del
rebosadero (Figura 10). Las partculas sedimentadas se arrastran por medio del elemento transportador a
18
lo largo del fondo en pendiente de la cuba o artesa.

Se pueden distinguir en el aparato tres zonas que corresponden cada una a una funcin precisa: la
primera corresponde al transporte, la segunda a la clasificacin y la tercera a los slidos sedimentados.
La capa sedimentada no es homognea y es permanentemente removida por el sistema de arrastre.

Se prev generalmente, cuando los slidos se arrastran por encima del nivel de la pulpa, un riego que
permite reciclar a la zona de sedimentacin los finos que se haban mezclado con las partculas
sedimentadas. En fin, un sistema de laberinto o paredes puede hacer ms profunda la zona de transporte
y su efecto se suma al efecto de turbulencia creado por los rastrillos.

La velocidad de los rastrillos o del tornillo sinfn puede ser modificada para hacer variar el grado de
turbulencia en la zona de clasificacin y para agitar las arenas con el fin de desembarazarlas de los finos
que podran tener adheridos.

La velocidad de los rastrillos est comprendida entre 12 y 30 r.p.m. la pendiente se regula segn la
finura deseada. El aparato de rastrillos conviene para una separacin superior a 80 m, mientras que el
aparato de tornillo, cuya agitacin es ms suave, trabaja por debajo de 100 m.

Para las separaciones muy finas o para las grandes producciones se puede aadir al clasificador una
copa. En la copa se clasifican los granos; las partculas sedimentadas se arrastran por un rastrillo; las
partculas en suspensin son evacuadas por desbordamiento perifrico. Se prev una llegada de agua a la
base del aparato cuando se quiere utilizar como deslamador.

La velocidad de los rastrillos es del orden de 2 r.p.m. y el cono forma la copa es muy limitado.

Los parmetros de reglaje de los clasificadores mecnicos son la agitacin, la pendiente y la

dilucin. Cuanto mayor es esta ltima ms grande es la velocidad de sedimentacin.

Figura 10: Clasificadores helicoidales

19
20
 f).- Hidrociclones.

De concepcin muy simple, los hidrociclones estn constituidos por tres partes fijas (Figura 11):

-. Una parte intermedia cilndrica, en la cual la pulpa se inyecta tangencialmente bajo una
presin que oscila de pocos a una veintena de metros de agua. Se pueden alcanzar unas aceleraciones del
orden de 1.000 g. Esta parte intermedia est provista en su parte superior de una cubierta provista de un
diafragma; (vortex finder).

-. Una parte inferior que est formada de un cono de un ngulo bastante pronunciado provisto en
su parte terminal de una tobera o boquilla de descarga; (apex).

-. Una parte superior cilndrica que constituye una simple caja de evacuacin, en la cual
desemboca el diafragma de descarga.

Por centrifugacin, los granos ms gruesos y los ms densos se dirigen hacia las paredes y son
evacuados por la boquilla inferior de descarga, que constituye la salida inferior del aparato, bajo forma
de pulpa espesa; los granos finos y ligeros se extraen con la mayor parte del agua contenida en la pulpa,
por el diafragma, y constituye el rebose.

Existen dos marchas caractersticas del cicln:

-. una marcha, llamada en paraguas, debido a la presencia de una columna de aire que
atraviesa el cicln desde la boquilla de descarga al diafragma: el cicln acta entonces como
clasificador;

-. una marcha llamada en espiral, por la cual la columna de aire que se encuentra en el centro
del vrtice no existe nada ms que al nivel del diafragma: la salida inferior puede entonces contener el
70 % de slidos y ms, segn el porcentaje slido de la alimentacin. El cicln acta entonces como
espesador.

Figura 11: Hidrociclones

21
 g).- Sistemas de secado.

Un proceso de secado involucra aporte de calor y transferencia de masa. El calor debe transferirse al
material a secar para suministrar el calor latente requerido para la evaporacin de la humedad.

En general, la HR del aire que toman los equipos de secado debe ser ms baja que el contenido de
humedad de equilibrio del material a secar.
Los equipos de secado se pueden clasificar segn:

1. El mtodo de transferencia de calor: Se dividen en dos: los de contacto directo en el que el

material se seca al exponerse a un gas caliente (mecanismo convectivo), mientras que los de
contacto indirecto, el calor es transferido de una fuente de calentamiento a una superficie
metlica que contacta el producto (mecanismo conductivo). Se basa en las diferencias entre
el diseo, operacin y requerimientos de energa.

2. La manipulacin del slido: Cuando se tiene en cuenta la naturaleza del material a secar
como la presencia o ausencia de agitacin. Esta agitacin puede ser producida por agitacin
o por gravedad. Los materiales friables estarn sujetos a atricin con las agitaciones
excesivas, estas agitaciones se recomiendan si el material se va a pulverizar.

Clasificacin:

1. Secadores de lecho esttico

1.1. Secador de bandejas

1.2. Secador de tnel

2. Secadores de lecho mvil

2.1. Secador turbo de bandejas

2.2. Secador de bombo o cacerola

3. Secador de lecho fluidizado

3.1. Lecho fluidizado vertical y horizontal

3.2. Secador tipo transportador por vibracin

4. Secadores neumticos

4.1. Secador Spray

4.2. Secadores relmpago

5. Secadores por congelacin (Liofilizacin)

6. Secado por microondas

En la Figura 12, a modo de ejemplo,se representan esquemticamente algunos secadores.

22
Figura 12: Secadores

23
 h).- Hornos rotativos.

Un horno rotativo es en esencia un cilindro de acero (Figura 13), revestido interiormente de

material refractario, que gira alrededor de un eje hipottico. El giro se consigue por la
transmisin del movimiento de un motor de accionamiento, a travs de un pin, a un engranaje
circunferencial unido a la envolvente de chapa del horno.

Los hornos rotativos tienen infinidad de aplicaciones, desde secar hasta volatilizar, pasando
por tostar y fundir, pero todas ellas como operaciones continuas, ya que se pueden conseguir en
ellos altas como bajas temperaturas y una buena regulacin de la temperatura y de la atmsfera
del horno. Tambin pueden utilizarse para procesos concurrentes o a contracorriente. Precisan
cmaras de combustin independiente del horno, en donde van colocados los quemadores. Esta
cmara de combustin puede adaptarse con cierre estanco al horno, constituyendo una sola
unidad, o bien dejar un espacio de entrada de aire si se pretende una atmsfera oxidante.

Figura 13: Hornos rotativos

24
 2.2.3 Determinacin del proceso de concentracin
En vista de todo lo desarrollado hasta el momento, se determina claramente que
las operaciones necesarias en el beneficio de la ulexita son:

-. Molienda fina.

-. Eliminacin de la ganga (arcilla, slice, materia orgnica, etc.).

-. Solubilizacin y eliminacin de los sulfatos y cloruros.

-. Aumento de la ley de xido de boro (B2O3) por eliminacin del agua de

impregnacin (humedad e hidratacin).

-. Disminucin de la solubilidad coloidal de la arcilla y eliminacin parcial de

las materias orgnicas coloreadas por calcinacin.

Y considerando la gran variedad de equipos que se pueden emplear en estas operaciones a

realizar; las posibilidades de combinar secuencias de procesos y equipos a utilizar pueden ser
amplias, sin que exista una nica combinacin que sea totalmente la ms beneficiosa de todas.

La eleccin de las secuencias exactas de operacin y los equipos a utilizar puede ser
determinada por las necesidades del mercado, as como por la disponibilidad de medios en la
zona determinada. Y es bien sabido por todos, que estas realidades pueden variar en el tiempo.

Expuesto lo anterior, intentaremos presentar un proceso lo bastante flexible; ya que es

indispensable su capacidad de adecuacin a la realidad cambiante.

El proceso tpico de la concentracin de la ulexita lo podemos describir:

-. En primer lugar, la ulexita procedente del salar es sometida directamente a una

molienda fina que facilite las operaciones posteriores. Los molinos de martillos son los ms
empleados en esta operacin, aunque la ulexita a priori no presenta ninguna complicacin para
no poder utilizar otros modelos de molinos.

-. En segundo lugar, se podra pensar en realizar, a partir de la ulexita molida, un

lavado y separacin de los finos (la ganga o residuo no til suele encontrarse ms concentrado
en estas partculas) en un trommel lavador. Tambin se podra pensar en un lavado opcional,
dependiendo de la solubilidad del B2O3 y de las impurezas (cloruros y sulfatos), quizs en
montones con anterioridad al trommel.

-. Una vez realizado el lavado, la pulpa procedente de dicha operacin se podra filtrar
en determinados tipos de filtros. Aunque parece ser que la filtracin de este mineral lavado se
realiza normalmente en filtros prensa, a nuestro parecer es muy esponjoso y quizs filtre mejor
en filtros de tambor o incluso en los de banda donde se le realizara otro lavado. Tambin existe
la posibilidad de realizar el desaguado y lavado del mineral, despus de pasar por el trommel
lavador, en canchas adecuadas para esta labor, y utilizar un molino de bolas para disgregar el
slido filtrado.

25
 -. La ltima operacin a realizar sera el secado del mineral y su posible calcinacin,
dependiendo la operacin a elegir del producto final que se quiera obtener. El proceso se puede
realizar utilizando un aparato de presecado o no, y terminando la operacin en un horno rotativo
a la temperatura determinada segn la calidad elegida del producto final. Segn el resultado a
obtener, el horno rotativo puede ser reemplazado por otro tipo de equipo secador.

-. Realizada la etapa de secado, solamente queda moler el mineral para producir un grano
suelto que se pueda ensacar con toda facilidad para su transporte y venta. El molino empleado
en esta etapa suele ser un molino de martillos, pero, al igual que decamos al principio, no
vemos razones de peso que impidan la utilizacin de otros tipos de molinos.

En la Figura 14 se presenta un esquema que representa las operaciones descritas en este

apartado.

Figura 14: Proceso de Concentracin

H2O
avado

Trommel lavador

Horno rotativo

2.3 Procesos de refinado

La importancia de los refinados de base del boro (cido brico y brax) radica
en su gran utilidad en el campo industrial. De aqu, la necesidad de exponer los
procesos a realizar para su obtencin a partir de la ulexita.

2.3.1 Brax
El brax, Na2B4O7.10H2O es una sal que cristaliza en prismas
monoclnico-incoloros. Sus disoluciones acuosas tienen reaccin dbilmente alcalina.
Su pH a la temperatura ordinaria es 9,2, bastante independiente de la concentracin;
posee un sabor que al principio es dulce, pero en seguida degenera en sabor de leja.

26
 La solubilidad del brax aumenta mucho con la temperatura (Tabla 6):

Tabla 6: Solubilidad
del brax

Temperatura
0 10 20 25 30 40 50 60,6 70 80 100
C
g Na2B4O7 en
1,04 1,62 2,02 3,16 3,90 6,30 9,78 19,8 24,0 30,6 52,2
100 g H2O

El cuerpo precipitado que coexiste con la solucin a los 60,6 C es el 10-hidrato, y a

partir de este punto, el 5-hidrato. La densidad de brax es 1,73.

El 10-hidrato es estable en presencia del aire hmedo. El brax recin recristalizado

pierde irreversiblemente ms de 5 molculas de H2O y acaba por convertirse en un 2-
hidrato amorfo. Cuando se le calienta a unos 50 C, por ejemplo, al secarle con aire
caliente, se convierte en el 5-hidrato reversible, el cual desprende difcilmente en estas
condiciones ms agua para convertirse en el 2-hidrato amorfo mencionado.

Si se seca a 190-200 C se obtiene el monohidrato, cuya deshidratacin total se

consigue tan slo calentando a 400-450 C.

A temperaturas que estn por encima de los 60,6 C el brax cristaliza de sus
soluciones acuosas en forma del pentahidrato trigonal, que es el llamado brax de
joyeros, o, falsamente, brax octadrico. El brax libre de agua funde a 741 C.

Los hidratos del brax se pueden obtener en aparatos y depsitos de hierro, pues no
tiene propiedades corrosivas para este metal.
El proceso de obtencin del Tetraborato de Sodio (brax) a partir de ulexitas bolivianas sin
calcinar se representa en la Figura 15 y sus principales etapas son:

Calcinacin.

Molienda.

Disolucin.

Filtracin.

Cristalizacin.

Filtracin.

Secado.

Ensacado.

27
 Figura 15: Diagrama de flujo para la obtencin del Tetraborato de Sodio
Ulexita

NaHCO3 NaCO3

Ulexita Ulexita
CALCINACIN Pulpa
disolucin

Agua condensada
de los hervores
Agua Salida de vapor

Agua condensada de
recuperacin
Solucin saturada con tetraborato

Agua para
Slidos

CALDERA

Agua condensada de recuperacin del secador

Agua y
cristales
Agua de de Brax
Purga

Agua madre para recirculacin

Brax puro
Brax hmedo
Brax
ENSACADO HORNO ROTATORIO CENTRIFUGADOR
Secado Filtracin

28
 El primer proceso es el de calcinacin a 500 550 C, que se realiza para eliminar parte del
agua de cristalizacin y sobre todo para calcinar la materia orgnica.

El mineral calcinado se muele finamente en molinos de bolas para facilitar el tratamiento

posterior de disolucin.

A continuacin, este mineral se disuelve en cantidad de agua suficiente con la cantidad de

carbonato sdico o de bicarbonato, calculada segn la cantidad de B2O3 contenida en el mineral;
la solucin debe prepararse muy concentrada, y en lugar de agua se puede emplear aguas
madres o aguas de lavado. La solucin se calienta durante unas tres horas en autoclaves con
agitadores a la temperatura de 120 140 C y a la presin de 1 3 atm. Algunas veces, hacia el
final de la operacin, se aaden pequeas cantidades de un compuesto de aluminio soluble en
agua, con el fin de eliminar la slice. Para eliminar las materias orgnicas coloreadas y las
combinaciones del hierro, se tratan con hipoclorito o permanganato clcico. Se aade
bicarbonato para transformar en carbonato el exceso de cal que contienen estas menas en el
estadio de tetraborato (brax):

.
4NaCaB5O9+2NaCO3+2NaHCO3+50H2O = 5(Na2B4O7 10H2O)+4CaCO3+H2O

Las cantidades que hay que aadir de carbonato y de bicarbonato sdicos se calculan
partiendo de las determinaciones del B2O3 y de los correspondientes contenidos en CaO y en
Na2O:

Kg B2O3 x 0,7611 = carbonato sdico (Na2O) Kg

CaO x 1,890 = carbonato sdico (CO2)

[Kg carbonato sdico (CO2)Kg carbonato sdico (Na2O]x1,585 = Kg NaHCO3

2 x Kg carbonato sdico (Na2O) Kg carbonato sdico (CO2) = Kg Na2CO3

El CaO respectivo comprende tambin las cantidades presentes de compuestos de MgO y de

sulfato clcico.

Al aplicar los clculos anteriores a la ulexita, como contiene metales alcalinos y son
fcilmente disgregables hay que disminuir los Kilogramos de carbonatos sdicos en la cantidad
de Kilogramos de Na2O introducidos con el mineral, calculada en Kilogramos de carbonato
sdico, para lo cual se multiplica dicho Na2O del mineral por 1,71. Como el brax cristaliza
mejor en presencia de un pequeo exceso de carbonato sdico, se le aade 6 11% de exceso
del mismo, calculado segn el contenido de B2O3.

Las aguas madres pueden ser empleadas en circuito mientras no llegue a ser peligrosa la
acumulacin en ellas de otras sales (por ejemplo: la sal de Glauber que se ha formado, entre
otras maneras, por reaccin del yeso, reaccin que consume carbonato sdico).

29
 La solucin obtenida en la etapa de disolucin va separando por decantacin en reposo las
partculas ms gruesas de sus impurezas; una vez decantada se la pasa por filtros de presin, y al
lquido filtrado se le separan la mayor parte de sus impurezas insolubles, concentrndolo en
concentradores de contracorriente; se clarifica y se filtra a presin por filtros-prensa. Hay que
tener en cuenta que la cantidad de residuos en esta etapa es considerable.

Las impurezas orgnicas que no han sido destruidas por la calcinacin colorean de amarillo
hasta pardo las soluciones, pero no afectan al brax que cristaliza de ellas. Si se considera
necesario, como ya se ha dicho, se las destruye tratando la solucin por hipoclorito o por
permanganato clcico.

La solucin clara, saturada y caliente de brax se diluye con aguas madres de purificacin, o
de disolucin, hasta que slo contenga 380 400 Kg brax/m3. Una adicin de 2 4% de
carbonato sdico (calculado segn la cantidad de brax) favorece la cristalizacin separndose
los cristales mejor formados. La solucin se enfra en calderas provistas de serpentines de
refrigeracin y de agitadores mecnicos, y en caso
necesario se inicia la cristalizacin por siembra.

Los cristales de brax formados se centrifugan, lavan con agua y se secan en secaderos
rotativos, evitndose cuidadosamente todo sobrecalentamiento que pueda eliminar agua de
cristalizacin; finalmente se les clasifica por tamizado y se ensaca si el producto es destinado a
la venta.

En conclusin, podemos afirmar que los procedimientos tericos determinados nos permiten
obtener un porcentaje de extraccin expresado tanto en funcin al Na 2B4O7 como al B2O3 de
aproximadamente un 90%, y un producto final con una calidad y pureza del 99% de tetraborato
de sodio decahidratado, segn normas de calidad (SGS, Farmacopea Argentina, Normas
espaolas y Argentinas de calidad).

Cuando se quiere obtener brax puro hay que purificarlo por repetidas recristalizaciones. Se
disuelve el brax en bruto en agua hasta la concentracin 28 30 B; se filtra y se cristaliza.

Se podra considerar como fuente de carbonato sdico al mineral de trona

(Na2CO3NaHCO3.2H2O), tambin llamada Kollpa y que se encuentra en los salares bolivianos
sin industrializar.

El proceso consiste en purificar la trona para obtener un valioso compuesto que tiene en su
composicin, el carbonato de sodio, ya que ste es una materia prima para obtener el brax, la
obtencin se realiza de la siguiente forma: primero, se procede a la calcinacin con la intencin
de eliminar la humedad, reducir las sustancias orgnicas a carbn para eliminarla de una manera
ms sencilla y, principalmente, reducir el hidrocarbonato en carbonato de sodio y dixido de
carbono, ms agua que se elimina; esto nos permite tener una materia prima ms estable en su
composicin. El segundo proceso que se realiza es el molino, realizado con la intencin de
obtener un mineral de tamao uniforme, adems que ste afecta directamente en el rendimiento.
El tercer proceso que se realiza es la disolucin, ya que estamos hablando de sustancias muy
solubles en el agua; por tanto, se debe tener cuidado en el tiempo necesario para su disolucin y
la temperatura a la cual se trabajar, ya que sta ayuda a la disolucin, segn el diagrama
de solubilidad; pero tambin puede darse la formacin de cristales no deseados, segn las
temperaturas a las cuales se trabajen; es por esto que se recurre a los diagramas de fase para
determinar los parmetros de trabajo, esto se realiza en condiciones de agitacin constante. El
cuarto proceso se denomina cristalizacin, es una operacin muy importante, por lo cual se
trabaja con bases tericas y experimentales, el proceso qumico con el que se trabaja es la
cristalizacin por enfriamiento, mediante el cual precipita materia slida en solucin, para llegar
a este punto se debe pasar las condiciones de equilibrio, es decir llevar a una sobresaturacin,
esto se da debido a dos factores: la naturaleza del soluto y la temperatura; estos dos factores
estn interrelacionados, ya que un compuesto es ms o menos soluble de acuerdo a sus
30
propiedades que determinan el rango de temperatura dentro el cual puede trabajar, adems se
debe determinar el tiempo empleado en este proceso, de que el tiempo de enfriamiento nos
presenta dos fenmenos diferentes: la formacin de nuevos ncleos cristalinos y el crecimiento
de los cristales ya existentes, mediante el decremento de temperatura se obtiene las condiciones
de sobresaturacin y por consiguiente la precipitacin de materia slida en solucin. El quinto
proceso es el filtrado, ya que existe materia slida en la solucin saturada, este proceso nos
permite separar los cristales de la solucin, un posterior lavado permite la eliminacin de las
aguas madres y la obtencin de un carbonato sdico adecuado para ser empleado en el
procesamiento de la ulexita (Figura 16).

Figura 16: Diagrama de flujo para la obtencin del Carbonato de Sodio

Trona

Trona Trona
Solucin saturada con Carbonato

Agua condensada
de los hervores
Agua Salida de vapor

Agua condensada de
recuperacin
Solucin saturada con Carbonato

Agua para
Slidos

CALDERA CRISTALIZACIN

Agua y
cristales
Agua de de Carbonato
Purga

Agua madre para recirculacin

Proceso de NaCO3.10H2O
Brax

CENTRIFUGADOR
Filtracin

31
 2.3.2 cido brico
El cido brico (cido orto-brico) H3BO3 cristaliza en escamas triclnico-
pinacoidales de sus soluciones acuosas. La presencia de otros cuerpos en la disolucin puede
alterar el crecimiento de los cristales, pero no altera la estructura cristalina. Es un cido dbil, y
sus soluciones acuosas reaccionan dbilmente como cidos y ms dbilmente que el cido
sulfhdrico.

Su solubilidad aumenta mucho con proporcin a la temperatura (Tabla 7):

Tabla 7: Solubilidad del cido brico

Temperatura en C 0 20 40 60 80 100
g H3BO3 en 100 g agua 2,66 4,90 8,70 14,4 23,6 39,7

El cido brico se volatiliza mucho con el vapor de agua. Si se seca a 100 C, se transforma
en cido metabrico HBO2, el cual, si contina aumentando la temperatura, se convierte en
anhdrido sin que se formen cuerpos intermedios. El anhdrido funde a 580 C.

Las soluciones de cido brico, y ms particularmente aquellas que contienen cidos

minerales, atacan las vasijas de hierro; hay que usar, pues, para su obtencin, aparatos
construidos en acero inoxidable, en madera, en gres, o emplomados o revestidos de baldosas
anticidas. El procedimiento de obtencin consiste esencialmente en aadir el borato finamente
molido al cido sulfrico calentado a 90 C, agitando constantemente. Durante esta reaccin se
va separando la cal de la ulexita en forma de yeso:

2(B4O7Ca.BO2Na.8H2O) + 3SO4H2 ------- 2SO4Ca.2H2O + SO4Na2 + 10BO3H3

Si es necesario se decolora la solucin con carbn animal, se filtra en caliente y se deja que
cristalice enfriando lentamente la solucin. Las soluciones muy concentradas producen cido
brico en escamas pequeas; las soluciones poco concentradas y en presencia de materias
coloidales dan cido brico en escamas muy grandes si se las deja enfriar muy lentamente (8-14
das); en este caso se emplean como materias coloidales la cola o un cocimiento de semillas de
lino.

Cuando el cido brico se necesita muy puro, hay que recristalizarle: se disuelve entonces
con vapor directo hasta que la solucin tenga una densidad de 6-8 B medida en caliente, o si
se quieren obtener escamas grandes, la densidad no debe exceder de 4- 5 B. El cido brico
as cristalizado se centrifuga, se lava con agua y se seca con aire.

32
 Las aguas madres de la purificacin, as como las de fabricacin retornan a las instalaciones
de obtencin hasta que se presente el peligro de que cristalicen las sales disueltas de otros
elementos.

En la Figura 17 se representa un esquema general del proceso.

Figura 17: Diagrama de flujo para la obtencin del cido brico

Ulexita

H2O H2SO4

Ulexita Ulexita
MOLIENDA REACTOR
CALCINACIN Pulpa
disolucin

Agua condensada
de los hervores
Agua Salida de vapor

Agua condensada de
recuperacin
Solucin saturada con cido brico

FILTRACIN

Agua para
Slidos

CALDERA CRISTALIZACIN

Agua condensada de recuperacin del secador

Agua y
cristales
de cido
Agua de brico
Purga

Agua madre para recirculacin

cido brico puro

Producto cido brico hmedo
cido brico
ENSACADO HORNO ROTATORIO CENTRIFUGADOR
Secado Filtracin

33
 En los pases que hay que importar el cido sulfrico o clorhdrico a precios elevados, sera
conveniente considerar procesar azufre hasta la obtencin de SO2 que, como sustituto del cido
sulfrico, podra reducir los costos en porcentaje significativo.

A nivel experimental, tenemos referencia de un proceso semicontinuo para produccin de

cido brico de alta pureza, a partir de minerales que contengan derivados del boro
(principalmente el mineral ulexita) y mediante la reaccin de desplazamiento del boro con
anhdrido sulfuroso (SO2). Este anhdrido sulfuroso es obtenido al quemar azufre puro o caliche
de azufre de buena pureza. Los gases de combustin, conteniendo un elevado porcentaje de SO2
son enfriados por medio de aire ambiente. El anhdrido sulfuroso es purificado en un sistema de
absorcin y desercin, secado y comprimido, con esto se consigue licuarlo y se le envasa en
recipientes de acero. Desde ellos se le utiliza para la reaccin con la ulexita en suspensin
acuosa y caliente. Terminada la reaccin, la suspensin caliente se filtra y el filtrado claro es
enviado a cristalizacin y posterior centrifugado de los cristales de cido brico. Los cristales
hmedos, lavados, son enviados a un secador Flash en donde se secan por contacto con el aire
caliente obtenido del enfriamiento de los gases de combustin del azufre. Los cristales secos de
cido brico son clasificados por tamao, almacenados y posteriormente envasados.

3.0 Conclusiones

La importancia de los productos de boro se ve reflejada en la gran variedad de aplicaciones

industriales que poseen.

Los yacimientos de minerales de boro de importancia comercial se encuentran solamente en

un reducido nmero de regiones geogrficas en el mundo.

La Puna Sudamericana posee las terceras reservas mundiales de boratos, despus de Turqua
y la costa oeste de Estados Unidos.

Los minerales que en su composicin contienen boro, como la ulexita, en los pases
europeos han sido catalogados como materiales estratgicos para el desarrollo.

Mediante los procesos antes mencionados se puede obtener un producto puro, con calidad
de exportacin.

Para el tratamiento de los recursos no metlicos media un proceso que no es tan alto como
el de los minerales metlicos y por tanto se da paso a mayores ganancias.

4.0 Bibliografa

Alonso R.N. y Hoya L. (2005), Boratos; Secretara de Minera y Recursos Energticos,

Bolivia.

Baele J. (2000), Boro; Mining Engineering. V 52, 29-30.

Bellivin O. (1984), Antecedentes y Acciones para el Aprovechamiento de los Recursos del

Salar de Uyuni; Servicio Geolgico de Bolivia.

Blazy P., El Beneficio de los Minerales; Editorial Rocas y Minerales.

34
 Demp. P., The Chemistry of Borates; London Brax. 1956.

Flores H.R. y Valdez S.K., Determinaciones termogravimtricas y de calor especfico de un

concentrado comercial de ulexita, entre temperatura ambiente y 1.000 C; Revista de
Metalurgia, 42 septiembre-octubre 404-408, 2006.

Garcs I., Reyes J., Geraldo Cl. y Yunis F., Estudio experimental de la solubilidad de
ulexita en agua y determinacin de correlaciones generalizadas para medir su densidad,
viscosidad e ndice de refraccin; Depto. de Ingeniera Qumica Antofagasta.

Garcis I. y Chong g. (1993), Yacimientos de Boro de Chile; Rev. Innovacin, N 1, 23-36,

Chile.

Gauchilla D. y Sols A., Obtencin del Brax a partir de la Ulexita y la Trona; Depto. de
Ingeniera Industrial, Unidad de Produccin Industrial, Universidad del Valle.

Heinerth E. (1956), Tecnologa de los Compuestos del Boro; Tecnologa Qumica, Tomo I y
II, Editorial Gustavo Gili, s.a., Barcelona.

Raymond K. (1963), Cristalizacin; Enciclopedia de Tecnologa Qumica, Tomo IV.

Rovira Pereira A. (1969), Metalurgia General; editorial Dossat, s.a.

Skoog D.A., West D.M., Holler F.J. y Crouch S.R., Qumica analtica; McGraw- Hill, 2004.

Tinte M., Mattenella L.E. y Flores H.R. (2005), Boratos de Noa: De la Mina al Producto
til; Instituto de Beneficio de Minerales (Fac. de Ingeniera U.N. Salta).

35