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Historia de los mapas

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G E N T E NUEVA
Edicin:
Norma Padilla Ceballos
Esteban Llorach Ramo

Diseo:
Carlos Uribazo Garrido

Ilustraciones:
Miriam Gonzlez Gimnez

Basado en la obra
Historia de los Mapas
de James A. Hathway

7/

I N S T I T U T O CUBANO DEL LIBRO


Editorial Gente Nueva
Calle 8 no. 469, Vedado, La Habana
La Tierra en el espacio

La historia de los mapas y la manera cmo se


trazan, no slo describe el progreso alcanzado por
el hombre al descubrir nuevas tierras, sino que pue-
- de decirse que tambin registra la historia de la
civilizacin moderna. Los mapas rudimentarios, tra-
zados sobre pergamino, prepararon el terreno para
los grandes exploradores y descubridores. En los
mapas actuales se muestra la superficie terrestre con
todos sus accidentes geogrficos.
5
A pesar de disponer de algn mapa antes de
embarcarse rumbo a Occidente, Cristbal Coln no
crea que la Tierra fuera totalmente redonda. En
una carta que envi, despus de su tercer viaje al
Nuevo Mundo en 1498, a la reina Isabel I de Espaa,
deca: ".. .He observado tantas irregularidades, que
he llegado a una conclusin distinta respecto a la
forma de la Tierra; es decir, que no es sferica, como
la describen, sino que tiene la forma de una pera... "
El descubrimiento del Nuevo Mundo se debi
principalmente a dos errores de los gegrafos de
aquella poca. Coln pensaba que podra encontrar
una ruta ms corta para llegar a las Islas de las
Especias si navegaba hacia Occidente. Su idea se
basaba en los mapas de Ptolomeo (aos 87-150 de
nuestra era), el gegrafo griego, los cuales se uti-
lizaban mucho entonces.
En esos mapas se representaba la circunferencia
terrestre con un error de 11 265 kilmetros menos
que su dimensin verdadera. Tambin estaba equi-
vocada la distancia entre el punto ms oriental de
Asia y el ms occidental de Europa, ya que se supo-
na ms corta de lo que verdaderamente es. Debido
a estos errores, el ocano Atlntico no le pareci a
Coln "ni demasiado grande ni demasiado infran-
queable".

La rosa de los vientos supuso un hallazgo importante de cara


al proceso cartogrfico posterior y a los dos grandes descu-
brimientos de los siglos xv y xvi. A travs de su incorpora-
cin a la brjula y de su condicin orientadora en las cartas
nuticas, fue origen de nuevos mundos. Quisas por eso, Juan
de la Cosa, el cartgrafo colombino, situ sta de la imagen
de "Nuestra Seora y el Nio" flotando en las aguas oce-
nicas entre el viejo y el nuevo continente.

6
Uno de los instrumentos de navegacin cuya invencin se
atribuye a Raimundo Lulio, es el nocturlabio al que llam
Astrolabs nocturnus y Sphaera horarum noctis. Este ins-
trumento fue de gran utilidad para los navegantes medie-
vales y los de la poca colombina. Posteriormente su uso se
generaliz en los siglos xvi y xvn. Consta de dos caras, con
las cuales se obtiene la hora nocturna, y la correccin a la
altura de la estrella polar, para el hallazgo de la latitud.
Construido en madera se conserva en el Museo Martimo
Barcelons.

Los errores de Ptolomeo no nos sorprenden, ya


que l era un hombre de ciencia, no un militar. Los
romanos consideraban las distancias exactas como
una informacin "secreta", y procuraban evitar a
toda costa que los ciudadanos griegos se enterasen
de ellas.
Mucho antes de Coln, se tenan ideas an ms
extraas respecto a la forma de la Tierra, y los
hombres la trazaron en mapas segn sus creencias.
Nuestro planeta ha sido representado, en distintas
pocas, como un cubo, un cono, un cilindro, un po-
liedro irregular, una espiral anloga a la cuerda de
un reloj, una isla flotando en un mar infinito, y
hasta como una llanura rodeada por un muro.
Los babilonios crean que la Tierra estaba for-
mada por un par de p;rmides rectangulares unidas
en sus bases. La pirmide septentrional, es decir,
la superior, tena siete niveles, y la asociaban con
la vida y la luz. La inferior la relacionaban con la
oscuridad, el mal y la muerte. De este concepto
hemos tomado la expresin "bajo mundo" para des-
cribir el mundo criminal: los bajos fondos de la
humanidad.
Se cree que Anaximandro fue el inventor del
8
primer mapa propiamente dicho. Este astrnomo
griego crea que el mundo tena la forma de un tam-
bor, y que flotaba libremente en el espacio. Uno de
los primeros hombres en declarar que nuestro plane-
ta era esfrico, fue Pitagoras (582-507 a.n.e.). Sin
embargo, durante ms de mil aos los marinos no lo
tomaron en cuenta y siguieron considerando plana
a la Tierra. Eran del mismo parecer que Cosmas
de Alejandra, quien en el ao 548 expres que la
Tierra slo poda tener una faz, pues de no ser as,
se caminara cabeza abajo.
Mil aos despus, el navegante portugus Ma-
gallanes y los hombres de su tripulacin demostra-
ron, al dar la vuelta al mundo en tres aos, que la
Tierra era esfrica. Hoy sabemos que nuestro mun-
do no es realmente esfrico. Ancho en el ecuador,
. est ligeramente achatado en los polos debido a su
movimiento de rotacin. Ms an, su superficie no
es ni siquiera regular: est llena de prominencias
y hondonadas, a causa de las montaas y las cuen-
cas de los mares. Recientemente se ha descubierto
que el rea del hemisferio sur es ligeramente mayor
qu la del hemisferio norte.
En la actualidad, se efectan mediciones con los
diversos satlites artificiales que giran .alrededor de
nuestro planeta, y gracias a ellos los gegrafos pue-
den estudiar mejor la forma de la Tierra y reducir los
errores del mapa del globo terrqueo. Las computa-
doras electrnicas de alta velocidad y otros aparatos
especiales facilitan el trabajo, tanto mental como f-
sico, del trazado de los mapas. En poco tiempo, todos
los pedazos del rompecabezas podrn colocarse en
su lugar, y el mundo quedar representado con exac-
titud.

Mapamundi" babilonio dibujado sobre una ta-


blera de barro cocido (hacia 500 a. de n. e . ) ,
con inscripciones en caracteres cuneiformes. En
la parte inferior del espacio circular, que divi-
de el Eufrates y rodea el mar, se alza Babi-
lonia, la legendaria ciudad de las cien puertas.
Museo Britnico, Departamento de Antige-
dades Asiticas.

11
Localice el punto de la superficie
terrestre en que est usted

No obstante la enorme extensin de la Tierra,


unos 510 millones de kilmetros cuadrados, los ge-
grafos pueden localizar cualquier punto situado en
su superficie con un error aproximado de 15 a 20
metros. Para determinar la ubicacin de un punto,
por ejemplo una ciudad, es necesario conocer la la-
titud y la longitud geogrficas. Un mapa preciso debe
tener estos dos datos.
La latitud es sencillamente la distancia medida,
hacia el norte o hacia el sur, a partir del ecuador.
Esta distancia se mide en grados (), de 0o hasta 90.
Cada grado equivale aproximadamente a 111 kil-
metros, y se divide en sesenta minutos ('); a su vez,
cada minuto est dividido en sesenta segundos (").
As, podemos decir que la ciudad de Mosc est si-
tuada a 55 44' 45" de latitud norte.
La longitud es la distancia medida, hacia el este
o el oeste, a partir de una lnea llamada meridiano
principal, y que va del polo norte al polo sur pasando
por la ciudad de Greenwich, en Inglaterra. La lon-
gitud tambin se mide en grados, minutos y segun-
dos, contados hacia el este o el oeste del meridiano de
Greenwich. Mosc est situada a los 37 36' 32" de
longitud este. En un planisferio, las lneas que re-
presentan la longitud estn ms separadas en el
ecuador, donde un grado equivale a 112,6 kilme-
tros aproximadamente, y se acercan gradualmente
12
entre s a medida que se alejan de la linea ecuatorial,
ya sea hacia el norte o hacia el sur, hasta convergir
en los polos.
La latitud y la longitud son las lneas por medio
de las cuales podemos localizar un lugar determinado

A todcs los crculos


que sirven para expresar
la latitud terrestre se les
llama "paralelos", ya que son paralelos
al ecuador. Mosc est situada
a los 55 4 4 ' 4 5 " de latitud norte
La longitud es la distancia hacia el este o el
oeste del meridiano 0 o . Mosc est a 37 36'
3 2 " de longitud este.

en la mayora de los mapas. Cuando se trata de pe-


queas zonas en la superficie terrestre, tales como
una ciudad o un pueblo, el topgrafo dibuja estas
zonas como si la Tierra fuera plana. Esto tambin
puede hacerse con superficies ms grandes, siempre
que la precisin no sea muy importante. Despus
se pueden poner nmeros de referencia en los mr-
genes del mapa.
14
Para localizar cualquier punto, bastar consul-
tar un ndice preparado especialmente para ello, en
donde se dan dos datos: un nmero y una letra.
Este mtodo de localizacion, conocido como sistema
rectangular, se usa principalmente en los mapas de
ciudades, caminos, etc.
Otra variante topogrfica es la altitud, o sea la
distancia vertical de un punto con respecto al nivel
del mar. La altura tambin se puede medir bajo
el nivel del mar, como en los mapas del fondo del
ocano, y de algunos lugares, poco comunes, en la
Tierra. Una medicin de este tipo se indica en el
mapa con un signo () antepuesto a la cota. Cierto
lugar de algn valle se marcara por ejemplo, como
32 metros, lo cual significa 32 metros bajo el nivel
del mar. La montaa ms alta tiene 8 848 metros,
la mayor profundidad en el ocano es de 10 794
metros.
El tiempo es otro dato importante, sobre todo
en los mapas celestes. Todos los mapas deben llevar
la fecha en que se hicieron.. Un mapa de Estados
Unidos, publicado en 1800, no mostrara la ciudad
de Miami, ya que en aquel entonces no exista. Nueva
Orlens s aparecera, pero el mapa la situara a casi
160 kilmetros de la desembocadura del Misisip.
Hoy, Nueva Orlens est 16 kilmetros ro arriba:
la ciudad no se ha movido, pero los sedimentos arras-
trados por las aguas han ampliado el depsito aluvial
al sur de la ciudad, haciendo que cambie as su situa-
cin en los mapas.
El trazado de los mapas lleva tiempo. Varios
meses pueden transcurrir entre la terminacin del
trabajo de la comisin encargada del levantamiento
topogrfico y la impresin de los mapas; en ese tiem-
po pueden haber acaecido alteraciones en los lugares
que los mapas representan.
15
El tiempo se convierte en un factor de mayor
importancia en los mapas de la era espacial. Todos
los planetas estn en movimiento continuo y cam-
bian constantemente de posicin, unos con respecto
a otros. Alguna's veces, Marte est a slo 56 millones
de kilmetros de la Tierra, y otras, a 376 millones.
Cada planeta gira sobre su eje y muchos tienen sat-
lites que describen rbitas a su alrededor.

La medicin de distancias

"All tras la loma, siguiendo el camino", puede


ser que haya dado a nuestros bisabuelos una idea
clara de la distancia que haba entre una granja y
s el pueblo. Pero en los mapas tiene que haber trmi-
nos ms precisos.
Uno de los grandes adelantos del hombre de la
antigedad es el de haber ideado la manera de de-
terminar las distancias. Primero tom como unidad
de medida el paso. Posteriormente, tom mltiplos
de ste, y as, entre los romanos, un paso equivala a
un metro y medio, ms o menos. Para distancias
ms grandes se usaba la legua (1 500 pasos). Muchos
pases adoptaron la legua como unidad de medida de
distancia, pero no se pusieron de acuerdo en la lon-
gitud que deba tener. En Francia, su valor era dis-
tinto en cada distrito, lo cual creaba innumerables
confusiones.
16
Las rutas que pasan por los polos son ms cortas porque
sus trayectorias describen arcos de menor l o n g i t u d .

Los primeros individuos que se dedicaron a tra-


zar mapas estaban desconcertados por los errores
que se originaban debido a esta variacin de las me-
didas. El estadio fue en un tiempo una medida de
longitud entre los griegos. Sin embargo, el estadio
de Olimpia meda 192 metros, mientras el de Atenas
equivala a 185. Los errores en los mapas ocurran
cuando la persona encargada del trazado usaba una
unidad de medida distinta que la persona que haba
17
medido la distancia original.
El sistema ingls, cuyas unidades de longitud
son la pulgada, el pie, la yarda y la milla, se ha venido
usando desde tiempos remotos. Los ingleses usaban
una barra de metal como patrn para la medida de
la yarda, que era la distancia de la punta de la nariz
del rey Enrique I a la punta de sus dedos, teniendo
extendido el brazo. Existe hasta la fecha una yarda
de bronce que fundieron en Inglaterra en el ao 1496.
El sistema mtrico decimal est mucho ms ge-
neralizado, debido a su facilidad de manejo, pues
utiliza mltiplos y submltiplos de diez. En este
sistema, el metro es la unidad fundamental de lon-
gitud, que en un principio fue definido como la diez-
millonsima parte del cuadrante del meridiano te-
rrestre. En 1960 se defini, con mayor exactitud,
como la longitud de onda de una raya del espectro
luminoso del criptn.
Debido a las distorsiones que presentan algunos
tipos de mapas , la distancia medida sobre una l-
nea recta no es siempre la ms corta entre dos pun-
tos , de ah que se pueda incurrir con facilidad en
errores de direccin.
En 1956, se termin de computar la medicin
de la lnea de mayor longitud que hasta la fecha
se ha llegado a medir: 5 777,5 millas nuticas, desde
Finlandia, a travs de Europa oriental y del Medite-
rrneo, hasta el cabo de Buena Esperanza, en frica.
Esta lnea bsica de tan gran longitud, medida
con toda precisin, facilita los estudios geogrficos.
Gracias a ella se demostr que los cartgrafos haban
trazado los mapas con un error de 256 metros, en
cuanto a la longitud del dimetro terrestre. Esto
oblig a que se rectificaran los clculos estimativos
acerca del tamao de la Tierra.

18

i
La orientacin

La orientacin indica la posicin de un lugar


con respecto a otro. Para medir las distancias se usan
diversos sistemas; para determinar la direccin se
emplean los grados. Situemos a un hombre en el cen-
tro de un enorme crculo dividido en 360 partes
iguales, llamadas grados. Coloquemos el grado cero
(0 o ) de modo tal que coincida con el polo norte
verdadero. De esta manera, los 90 marcan el este,
los 180 el sur y los 270 el oeste. Cualquier lnea
que una la posicin del hombre con cualquier otro
lugar, forzosamente cruzar el crculo en algn pun-
to, y la orientacin de dicho lugar se puede dar en-
tonces en grados.
La rosa de los vientos fue el primer procedi-
miento empleado para determinar la orientacin en
un mapa. El hombre ha sabido orientarse, desde los
tiempos ms remotos, basndose en la posicin del
Sol y de las estrellas. Pero no era fcil registrar esto
en un mapa, as es que se vali de la direccin en
que sopla el viento para establecer dicha referencia.
Los primeros cartgrafos inventaron una estrella
de treinta y dos picos, parecida a una flor de muchos
ptalos. La llamaron rosa ventorum, o "rosa de los
vientos".
La brjula magntica se invent hace aproxima-
damente setecientos aos. Al principio era una sim-
ple aguja de hierro imantada, colocada en. un trozo
de madera que flotaba en un recipiente lleno de
19
N
0o
i

0 270

La direccin es un ngulo que se mide er el


sentido de las manecillas del
reloj, tomando
como punto de partida
el norte verdadero.
agua. Ms tarde, montaron la aguja sobre un eje y
la pusieron sobre una rosa de los vientos, para que
sealara los distintos rumbos. Esto se conoci luego
como brjula de limbo solidario. Todava se usa en
la actualidad, y mucha gente sabe cmo manejarla,
nombrando por orden los 32 puntos de que consta.
La brjula magntica hizo que el hombre ya
no tuviera que guiarse por los accidentes de los li-
torales, y poda aventurarse a hacer largos viajes
por el ocano. Antes, tena que navegar sin perder
de vista la tierra firme. Si los marinos pasaban varios
das sin ver alguna seal conocida en las costas, per-
dan el rumbo. Actualmente, un marino en alta mar
puede decir qu direccin lleva, bastando para ello
consultar la brjula magntica. La brjula seala
hacia el norte, y si observa el limbo, un marino puede
calcular la direccin que media entre su posicin y
otro barco o un faro.'
Pero hay dos factores que limitan el uso de la
brjula magntica al tratar de establecer el rumbo,
y son: la declinacin magntica y la desviacin.
Como la Tierra es, en s, un imn, la aguja de la-
brjula magntica seala hacia el polo norte magn-
tico terrestre. Sin embargo, los polos magnticos
terrestres no coinciden con los polos geogrficos.
En vez de estar situado el polo magntico del norte
en los 90 de latitud norte, est en la pennsula de
Boothia, al noroeste de la baha de Hudson, hacia
los 71 de latitud norte y a 96 de longitud oeste. El
polo magntico sur no est exactamente opuesto al
norte, sino en la Antrtida, a 73 de latitud sur y a
156 de longitud este.
Basndose en la posicin de una persona, puede
haber una diferencia de ngulo de 0o hasta 180
entre el polo norte magntico, hacia el cual apunta
la aguja, y el polo norte geogrfico o verdadero. A
21
\

La declinacin magntica es el ngulo que for-


man el meridiano magntico y el geogrfico.
Puede ser declinacin este o declinacin oeste
(o + ) , segn la posicin del observador.

esta diferencia de ngulo se le llama declinacin; sta


es mayor cuanto ms cerca de los polos se est, y es
una de las razones por las que se dificulta navegar
en aquella zona.
Existen otros campos magnticos, adems del de
la Tierra, que afectan la lectura de una brjula mag-
ntica. Un reloj de pulsera, un objeto metlico o
alguna pieza de un aparato elctrico, pueden hacer
que la aguja se desve ligeramente. (A bordo de
los grandes barcos y de los aviones, estas desviacio-
nes varan de una direccin a otra.) A este error
de la brjula se le llama desviacin. La desviacin
es cosa propia de la brjula y de lo que la rodea de
cerca, y no se puede registrar en los mapas. Sin em-
22
bargo, el navegante debe conocer la desviacin de
su brjula en un momento dado, a fin de que pueda
corregir el error y guiar as su barco o avin en el
rumbo preciso.
El viento y las corrientes ocenicas tambin
afectan la orientacin; ambos factores pueden indi-
carse en mapas especiales por medio de lneas o de
flechas. El viento y las corrientes ocasionan la deri-
va, es decir, el movimiento de desviacin hacia la de-
recha o hacia la izquierda, y dicho movimiento vara
de acuerdo con la fuerza y la direccin de los vientos
y de las corrientes. Por lo tanto, la deriva, as como
la desviacin, no se pueden anotar como cosa per-
manente en un mapa, pero los pilotos las deben tener
en cuenta.
Quien conduce un automvil utiliza un mapa
de caminos y carreteras para elegir su ruta y decidir
en qu cruce debe virar hacia la derecha o hacia la
izquierda; nunca debe olvidar que cada ruta tiene
dos sentidos. Fuera de esto, no hay ningn otro pro-
blema para quien utiliza dichos mapas.
Ni en el cielo ni en el mar hay carreteras. El
hombre trata de dirigir los aviones y los barcos pol-
la ruta ms corta y menos peligrosa entre dos pun-
tos. Para hacerlo, debe tomar en cuenta la declina-
cin, la desviacin y la deriva, escollos que lo alejan
del rumbo verdadero (la direccin que indica el ma-
pa) hacia el rumbo de la brjula (la direccin que
seala la aguja de dicho instrumento).
La ruta o rumbo tambin llamada derrota
en un mapa es la direccin que se' debe tomar para
dirigirse de un lugar a otro y, para ello, un buque
que navegue de acuerdo con la aguja o comps, sigue
una derrota constante (es decir, corta todos los meri-
dianos formando el mismo ngulo) y recorre por la
superficie del globo, considerada como esfrica, una
3>X
fc^*
23

i
Cuando el aeroplano vuela del punto A al B, el piloto y el
navegante deben enfilar la nave hacia el punto C a fin de
compensar la fuerza del.viento, llamada deriva. En los bar-
cos, la deriva tambin es una fuerza que hay que tener en
cuenta, ya que la ocasionan las fuertes corrientes ocenicas,
y, lo mismo que el viento, puede variar en intensidad.

curva oblicua y en forma de espiral que termina en


uno de los dos polos terrestres; esta curva, llamada
loxodrmica, en los rumbos 0o y 180 se confunde
con los meridianos, y en lo rumbos 90 y 270 se con-
funde con los paralelos o con l ecuador.
Sin embargo, la derrota ms corta entre dos pun-
tos de la esfera no es un arco o trozo de loxodrmica,
sino un arco de crculo mximo, llamado ortodr-
mico; salvo en el caso de recorrer un meridiano o el
ecuador, la derrota ortodrmica corta todos los meri-
dianos con un ngulo distinto, por lo que sera nece-
sario que el buque cambiase de rumbo continua-
mente; pero siendo esto imposible prcticamente,
la derrota ortodrmica se subdivide en varios trozos
de loxodrmica, cuyos extremos coinciden con la
primera.
La comparacin entre las dos clases de derrotas
demuestra que la diferencia de las distancias entre
ellas es tanto mayor cuanto ms se aproxima el rum-
bo inicial a los 90 270, cuanto mayor es la latitud
y, en especial, cuanto mayor es la distancia. Por lo
tanto, la ortodrmica resulta ventajosa slo en el
caso de distancias grandes. Adems, la derrota orto-
drmica pasa siempre por latitudes ms elevadas que
las d los puntos de salida y llegada, por lo que puede
resultar peligrosa para los buques (hielos flotantes,
zonas de mal tiempo, etc.); en definitiva, se sigue
generalmente la derrota loxodrmica, quedando la
25
ortodrmica para la travesa de los ocanos, en los
que se puede seguir una derrota mixta.
Hace quinientos aos, cuando el trazado de ma-
pas empez a ser un medio ventajoso de hacer nego-
cio, las rutas comerciales ms cotizadas eran hacia
el oriente. Muy poco se saba entonces del occiden-
te. Los mapas solan trazarse con el oriente en la
parte superior, y en la navegacin rumbo al oriente
los colocaban as para consultarlos. De estas cos-
tumbres entr en uso la palabra "orientacin", con

La lnea loxodrmica est siempre ms cerca del ecuador


que el crculo mximo correspondiente a los mismos
dos puntos.
l i n e a fmrodrmica

Lnea loxodrmrca

I
Linea loxodrmica

Todos los meridianos son crculos mximos. El ecuador y


todos los paralelos son lneas loxodrmicas. Hay lneas loxo-
drmicas que tienen forma espiral.

la cual describimos el procedimiento de determinar


nuestra posicin en la Tierra respecto del mapa.
En la actualidad, la mayora de los mapas estn
orientados verticalmente hacia el norte. El dibujo
de una rosa de los vientos, o de una flecha apun-
tando en esa direccin, y trazada, en la parte supe-
rior del mismo, se lo indica a quien lo consulta. Al
usar estos mapas, los "orientamos" colocando el
norte en la parte superior. Sin embargo; al navegar,
el piloto puede colocar su mapa de manera tal que
vaya dejando atrs el camino recorrido y manten-
27
ga el punto de su* destino delante de l. Este mtodo
permite al navegante tener presentes las seales fijas
de tierra que estn a la derecha o a la izquierda de
su ruta.
Una vez que se ha orientado un mapa, es muy
sencillo encontrar los dems puntos cardinales bsi-
cos. Como el norte est a 0, el este estar a los
90, el sur a los 180 y el oeste a los 270. Las direc-
ciones intermedias se pueden expresar tambin en
grados. Por lo tanto, la direccin (el ngulo que
forma con el norte verdadero) de cualquier lnea
de un mapa, puede calcularse en grados. Si se desea
obtener la direccin exacta, es necesario conocer en
qu proyeccin est hecho el mapa, ya que hay varia-
ciones segn el mtodo empleado.

Hacia arriba y hacia abajo

Si se pudieran vaciar las cuencas de los oca-


nos, se apreciaran las irregularidades que tiene la
superficie terrestre. Sin embargo, la altura de la
montaa ms alta es de menos de nueve mil metros,
lo cual no llega a un dcimo por ciento del dime-
tro de la Tierra, que es de 12 760 kilmetros. La
parte ms profunda del ocano mide un poco ms
que la altura del Everest.
28
Altitud absoluta

Altitud verdadera

Nivel del mar

La altitud verdadera
es la altura medida a
partir del nivel del mar. La altitud
absoluta es la que se mide a partir del nivel del suelo.

En la regin del Sahara, en el frica del Norte,


la altura flucta desde 30 metros bajo el nivel del
mar hasta ms de 3 300 metros sobre dicho nivel.
Sin embargo, tambin hay lugares en el Sahara
donde slo unos instrumentos sumamente sensibles
pueden registrar los declives graduales del suelo del
desierto. Aun el nivel del mar, la marca de refe-
rencia ms comn, vara de un lugar a otro, por lo
que no debe sorprendernos el hecho de que las altu-
ras o las depresiones representen un verdadero pro-
blema para los cartgrafos.
29
Medir una altura parece empresa fcil. Sin em-
bargo, aunque se emplean las unidades de longitud
usuales, la dificultad estriba en que para determi-
nar la altura hay que encontrar un nivel de refe-
rencia que sirva de norma. Por ejemplo, una silla
puede estar a 60 centmetros sobre el nivel del
suelo y, al mismo tiempo, a 3,50 metros sobre el
nivel de la calle. De esto se deduce que la altura
depende del punto de referencia que se haya es-
cogido.
Para medir la altitud, o la profundidad, los car-
tgrafos toman como punto de referencia el nivel
del mar. Como este nivel vara de un lugar a otro,
cada pas escogi un sitio fijo. De esta manera, la
altitud, o la profundidad, tomadas sobre el nivel
medio del mar en diferentes pases, se pueden com-
parar. La altitud o la profundidad, tomadas sobre
el nivel medio del mar, se denominan altitud verda-
dera, o profundidad verdadera, respectivamente.
Si esta distancia se expresa en metros o en cual-
quier otra unidad, se le llama cota. Los instrumentos
que se usan para medir la altitud o la profundidad
varan, desde la sonda que usan los marinos (una
cuerda con una pesa atada en un extremo") hasta

El monte Everest de 8 882 m de altura, y la fosa de las Ma-


rianas, de 10 915 m de profundidad, son slo una prominen-
cia y una deprecin, respectivamente, de la superficie de
la Tierra.

Monte Everest

Fosa de las Marianas


16 459 m

10 973 m,

Unos aparatos
diminutos, colocados
e n globos sonda,
miden la presin,
la temperatura
y la humedad
atmosfrica 5 486 m
existentes
a diversas
altitudes.

Nivel del mar


I

el sonar, aparato que emite impulsos sonoros cuyo


eco sirve para determinar la profundidad del mar.
En tierra, el topgrafo emplea uri teodolito, que es
un pequeo telescopio destinado a medir ngulos
horizontal y verticalmente. Los pilotos de los avio-
nes necesitan conocer, en todo momento, la altitud
a la que vuelan. Para determinarla, utilizan dos
instrumentos: el altmetro de presin y el radio-
altmetro.
El altmetro de presin, una especie de bar-
metro aneroide, mide la altitud por el descenso de
la presin atmosfrica debido a la altura. El ocano
de aire que nos rodea tiene peso, igual que los oca-
nos de agua. Este peso produce una fuerza llama-
da presin. Al nivel del mar, la presin del aire es
de 1 033 kilogramos por centmetro cuadrado. Esto
significa que una columna de mercurio de 760 mm
de altura y un centmetro cuadrado de dimetro
ejerce la presin antes mencionada. El aire es ms
denso (se encuentra ms comprimido) cerca de la
superficie de la Tierra, debido a que tiene que sopor-
tar todo l peso de la atmsfera.
En consecuencia, a mayor altitud menor presin,
y a menor altitud mayor presin. As, a 5 400 metros
de altura, la presin equivale ms o menos a la
mitad de la .que existe al nivel del, mar; pero
a 10 900 metros, la presin no es nula, sino que
slo ha disminuido una cuarta parte.
El funcionamiento del barmetro aneroide se
basa en la deformacin que sufre una cpsula met-
lica, elstica y hermticamente cerrada, cuando la
modifica la diferencia existente entre la presin
interna y la externa de la atmsfera. Dicha dife-
rencia hace mover una aguja sobre una esfera
graduada.
Sin embargo, como la temperatura es el factor
32
que influye de modo ms directo sobre la presin
atmosfrica, y a las dilataciones de la atmsfera
corresponden bajas de presin, y viceversa, deben
hacerse ajustes en las lecturas del altmetro para
obtener la altura real sobre el nivel del mar.
El radioaltmetro se basa en la medicin del
tiempo que tarda una onda de radio, emitida desde
un avin, en volver al punto de origen luego de su
reflexin en el suelo. Esta medicin (altitud abso-
luta) se registra en una esfera graduada en metros
o en pies, y sumando la altitud absoluta a la que
aparece en el mapa de ruta, el piloto obtiene la alti-
tud verdadera.
Para representar en un mapa las diferentes
alturas, se emplean dibujos sombreados, colores y
lneas que definan los contornos. Los pieles rojas
dibujaban los accidentes del relieve para mostrar
lo que haban visto durante sus viajes. En la actua-
lidad, todava se usan dibujos en los mapas de
caminos.
Es prctica usual aprovechar los efectos de luz
y de sombra para hacer resaltar "en relieve" los
accidentes geogrficos. Los primeros artistas que
hicieron grabados en madera usaban lneas delgadas
para indicar la parte sombreada de un objeto, y los
cartgrafos pronto adoptaron este sistema para
mostrar en los mapas el relieve de la Tierra. En
el siglo xrx se usaron por vez primera placas de
acero y de cobre para imprimir los mapas, y con
ellos se podan grabar lneas ms finas, sombreadas,
para mostrar as el relieve.
Los cartgrafos idearon un complicado sistema
para representar las montaas por medio de estas
lneas, que se podan trazar gruesas o delgadas,
juntas o separadas, inclinadas o curvas. Cuando
eran cortas, ms oscuras y ms separadas, indicaban
33
La* diversas marcas que quedan en las montaas cuando
empiezan a bajar las aguas despus de una inundacin, se
pueden comparar con las curvas de nivel.

los declives ms pronunciados. SU embargo, otros


detalles importantes se perdan a menudo en este
sistema de representacin grfica.
El dibujo de relieve es un mtodo modificado
de las lneas sombreadas y aventaja al primero, en
que los mapas presentan con mayor claridad un
nmero considerable de detalles. En l, unas sirven
para representar los montes y las cordilleras, aun-
que tienen en contra que estos mapas dan slo una
idea general del relieve.
Las curvas de nivel constituyen una manera de
indicar la altitud por medio de una serie de lneas,
cada una de las cuales une las cotas de la misma
34
altitud. Supongamos que la superficie entera de ia
Tierra sufriera una inundacin, y que las aguas
llegaran hasta la cima de la montaa ms alta. Pues
bien, imaginemos que cada vez que el nivel del agua
descendiera treinta metros dejara una marca alre-
dedor de la montaa, de manera semejante a lo que
ocurre en cualquier recipiente que contenga un
lquido espeso. Al bajar la inundacin quedaran
varias lneas equidistantes, a diversas alturas, en
la falda de la montaa. La distancia vertical entre
las curvas de nivel es fija en cada mapa, y se llama
equidistancia. Vista desde un globo, la superficie
de la Tierra aparecera como un conjunto de lneas
de igual altura.
Hasta que los hombres de ciencia no recorrieron
el mundo y midieron la altura de millones de puntos,
no result prctico que los cartgrafos dibujaran
curvas de nivel. Ha sido en el siglo xx cuando se
ha determinado la altura de suficientes puntos, lo
cual ha hecho posible que se tracen en los mapas
las distintas curvas de nivel de gran parte de la
superficie de la Tierra. Todava hoy, sin embargo,
hay muchas regiones cuyo contorno slo se puede
adivinar. La Antrtida es una de estas regiones.
Las expediciones polares envan datos continuamen-
te a los cartgrafos acerca de las distintas alturas
de la Antrtida. Cuando por vez primera se usaron
los colores en un mapa, fue para marcar las divi-
siones polticas de los pases. Los libros de geogra-
fa mostraban a Alemania en color verde, a Ingla-
terra en amarillo y a Francia en color de rosa. A
medida que se fueron conociendo las altitudes en
todos los continentes se emplearon los colores para
hacer resaltar los relieves. Las cordilleras se colo-
reaban de caf, en tonos descendentes hasta llegar
al amarillo, el cual se empleaba para los montes
35
Plano topogrfico

Montaa vista desde


arriba y lateralmente,
para mostrar cmo se levanta
su plano topogrfico.
pequeos; el verde para las llanuras y el azul para
mares, lagos y ros. Cuando los mapas de relieve
fueron ms exactos, se pudieron utilizar los colores
con mayor precisin.
Actualmente, los mapas de relieve combinan
ambas cosas: el color y las lneas de nivel. Como
esta combinacin hace resaltar mejor las cimas de
las montaas, tales mapas resultan sumamente tiles
para aquellos pilotos que por volar a baja altura
deben evitar el peligro que representa el desnivel
de la superficie. En ciertos mapas se emplea el
sombreado para indicar las montaas existentes en
las regiones poco conocidas, o para sealar montes
que son demasiado pequeos para indicarlos con
lneas de nivel, pero que son peligrosos para la nave-
gacin area.
El trazo del perfil de las profundidades del mar
se ha quedado muy rezagado en comparacin con
el de las altitudes. Hasta hace poco se haban son-
deado escasos abismos submarinos, si se exceptan
aquellos que se encuentran en las rutas de navega-
cin. Sin embargo, las tres quintas partes del globo
terrestre estn cubiertas de agua, y si los continentes
se juntaran apenas ocuparan una superficie equi-
valente al tamao del ocano Pacfico. A los cart-
grafos an les queda mucho por hacer.

37
Por qu es difcil representar la tierra
por medio de un mapa

Los arquitectos cuentan con dos maneras para


mostrar cmo quedar un edificio una vez termina-
do. Una de ellas so"n los planos de los diversos pisos,
y la otra es la maqueta del edificio. Esta ltima
da una idea ms exacta de la construccin. La mayo-
ra de la gente no est lo suficientemente adiestrada
para interpretar - los planos, pero s .puede darse
cuenta de la forma de un edificio con slo ver la
maqueta.
De la misma manera, los cartgrafos, es decir,
los que trazan los mapas, usan tanto esferas como
mapas para representar la Tierra. Una esfera con
el perfil de la Tierra equivale a una maqueta. Sin
embargo, debido a la eseala tan pequea que se
emplea, un globo terrqueo no es una maqueta tan
exacta como lo es la de un edif;cio. El arquitecto
puede haber tomado convencionalmente un centme-
tro para representar medio metro en las dimensiones
del edificio. Pero el cartgrafo que utiliza una esfe-
ra de 25 centmetros de dimetro para representar
nuestro planeta, que mide 12 760 kilmetros de di-
metro, ha hecho que un centmetro equivalga a
500 kilmetros en la escala real. Segn esto, una
unidad (1 centmetro, por ejemplo), en el mapa,
representa la misma unidad de medida (50 000 cen-
tmetros) en la superficie terrestre.
A pesar de lo inconveniente de su escala, los
38
globos terrqueos han gozado de gran popularidad
desde, hace mucho tiempo. Un globo terrqueo,
hecho en 1491, se conserva en un museo deNurem-
berg, Alemania. Martin Behaim, que lo construy,
tuvo que adivinar cmo eran dos terceras partes del
mundo. Llen el amplio espacio que haba entre
la parte occidental de Europa hasta Asia con islas
Imaginarias. De haber espirado unos aos ms,
hubiera podido mostrar en su, mapa el entonces
recientemente descubierto continente americano.
Una autoridad en cartografa ha dicho: "El ni-
co retrato perfecto de la Tierra es un globo." Si nues-
tro planeta fuera realmente esfrico y terso como una
pelota, tendra razn. Pero un globo esfrico no
muestra cmo se ensancha la Tierra en el ecuador.
En l no se aprecian las depresiones, las prominen-
cias, las llanuras ni los dems accidentes de la super-
ficie. En un globo terrqueo no se pueden medir
las distancias en cualquier direccin con la misma
exactitud. Adems, nunca son lo suficientemente
grandes para proporcionar detalles de importancia.
Hace 5 000 aos, los sumerios trazaban sus
mapas en gruesas tabletas de arcilla; los esquimales
de pocas ms recientes hacan muescas con sus
navajas en trozos pequeos de madera para saber
cuntas bahas se haban alejado de su hogar. Los
aborgenes de las islas Marshall, en el Pacfico, em-
pleaban mapas hechos con varas de bamb y conchas
de crustceos. En la actualidad, la mayora de los
mapas se trazan e imprimen en papel, pues es un
material barato y de fcil manipulacin.
Como un dibujo trazado sobre un plano tiene
el inconveniente de mostrar slo dos dimensiones
(longitud y anchura) "y cualquier cuerpo slido
tiene tres (altura, aparte de las otras dos ya mencio-
nadas), es sencillo comprender los problemas que
39
Altura

w
^ /
3 /
O /

Vfl
^^^Latitud

/ ^

Los tres factores topogrficos son la latitud, la longitud y la altura.

se presentan cuando se desea representar en un


plano, con toda precisin, cualquier cuerpo slido.
Tracemos, por ejemplo, en una hoja devpapel,
un cubo de 2,5 cm de lado. Visto de frente,' slo
40
aparecer del cubo una cara. Si se dibuja de manera
que aparezcan tres de ellas (la del frente, una lateral
y la superior), alguna de estas tres caras se mostrar
distorsionada.
El sistema de paralelos y meridianos de la
Tierra puede ser trazado fcilmente sobre una esfe-
ra, pero en cuanto se trata de trazarlo en un plano,
surgen- dificultades al representarlo. Slo zonas
pequeas, de no ms de cien kilmetros cuadrados,
se pueden representar de manera plana, como un
mapa lo requiere, sin que sufran deformaciones,
y nicamente en una esfera es posible representar
el rea y la forma sin que ninguna de las dos sufra
deformacin.
Los cartgrafos buscan sin cesar nuevos siste-
mas de trazado para que los mapas muestren el
menor nmero posible de deformaciones. Si la cor-
teza de un globo terrestre se divide en gajos, como
cuando se le quita la cascara a una fruta, se obtiene
un mapa bastante preciso. Muchos mapas se han
trazado de manera similar a sta, pero no obstante
que muestran formas y reas equivalentes, tienen
la desventaja de que les falta continuidad, o de que
las porciones mostradas aparecen truncas.
Cuando las diapositivas fotogrficas o los filmes
se muestran en una pantalla, decimos que se "pro-
yectan". Se puede obtener un mapa metiendo una
bombilla elctrica encendida dentro de un globo
terrqueo transparente en el cual se haya marcado
previamente, con lneas gruesas, el contorno de los
continentes y las coordenadas de latitud y de longi-
tud. La luz en el interior del globo puede servir
para proyectar estas lneas sobre un cono, un cilin-
dro, o sobre una hoja de papel. Los mapas que se
obtienen de esta manera reciben el nombre de pro-
yecciones, las cuales pueden ser: cilindricas, cnicas,
41
La proyeccin de los punios
de una esfera sobre un cilindro
muestra cmo se traza
un mapa mediante el sistema
Merca'tor.

gnomnicas, de Merctor y de Mollweide. Las pro-


yecciones se hacen conforme a los principios de
geometra descriptiva, una rama de la geometra.
Sin embargo, las proyecciones geogrficas no siem-
pre son realmente proyecciones, en el sentido geom-
trico de la palabra.
El autor de la proyeccin de Merctor se llama-
ba originalmente Gerhard Krmer, cuyo apellido
significa "comerciante" en alemn. Por el ao 1569,
cuando public el atlas que contena el mapa trazado
por l, se acostumbraba que los hombres de ciencia
latinizaran sus nombres. Krmer cambi el suyo
por el de Merctor, que quiere decir "comerciante
mundial".
Su mapa pronto se convirti en el preferido de
todos los marinos mercantes. La gran aceptacin
42
\ \

-1w
1 ~~

^i_~-^~"r"
V i t t . rail

^ ^ ^
VittJ ditonondi

que tuvieron los mapas trazados mediante el sistema


de Merctor, se debi a que la lnea loxodrmica
apareca en ellos como una recta. Este cartgrafo
flamenco escribi en su atlas: "Si se desea ir de
un puerto a otro, he aqu una carta de navegacin
con una lnea recta. Si se sigue esta lnea cuida-
dosamente, se llegar sin duda alguna al puerto de
destino. Pero puede ocurrir que la longitud de la
lnea no sea la verdadera. Es posible que se llegue
antes de lo calculado, o quiz despus, pero se llega-
r all."
Lo atractivo de la proyeccin de Merctor radi-
ca en que la forma de las distintas reas represen-
tadas no aparece distorsionada; pero tienen el defec-
to de que el tamao de las mismas se altera en los
lugares ms alejados del ecuador, tanto al norte
43
como al sur de dicha lnea. Un lugar situado a 80
de latitud aparece en el mapa con una superficie
36 veces mayor que la real. As, en los mapas de
Merctor se obtiene una impresin errnea acerca
del tamao verdadero de todos aquellos pases que
no estn situados en los trpicos. Por ejemplo, el
rea de Canad no es el doble de la de los Estados
Unidos. Groenlandia es mucho ms pequea que
Amrica del Sur, aunque esto no se podra deducir
observando un mapa trazado por el sistema de
Merctor.
En las cartas de navegacin estereogrficas pola-
res, el polo es el centro de la proyeccin. Un mapa
estereogrfico polar es especialmente til cuando en
l se representa una zona de 24 000 kilmetros alre-
dedor del polo. Ms all de esta distancia, tanto la
superficie como las formas de los litorales se dis-
torsionan.
Si en una proyeccin el foco se encuentra en

Si en una proyeccin el punto de vista est en el


centro del globo terrqueo, recibe el nombre de pro-
yeccin gnomnica.

Gnomnica polar Gnomnica ecuatorial Gnomnica oblicua


el centro del globo terrqueo, recibe el nombre de
gnomnica. En un mapa trazado de esta manera los
meridianos son elipses, y los paralelos son elipses
o rectas, al contrario de lo que ocurre en la proyec-
cin polar, en donde los meridianos son lneas rectas,
y los paralelos, crculos.
Cuando un navegante usa un mapa trazado me-
diante el sistema de proyeccin gnomnica, tira
primero una lnea que une los puntos de partida
y de destino. Despus, elige las coordenadas de
diversos puntos a lo largo de su ruta en el mapa
gnomnico, y las transporta a un mapa de Mercator.
Al unir estos puntos en este ltimo mapa obtendr
varias rutas cortas, que se aproximan a un crculo
mximo. Slo para esto debe usarse el mapa gnom-
nico, pues en l no es fcil medir las distancias, y la
forma de las superficies no es exacta.
En 1772, el alsaciano Johannes Heinrich Lam-
bert decidi que se podran hacer mejores mapas
si se aplicaran las matemticas en su trazado.
Lambert decidi que todo lo que estuviese compren-
dido entre dos lneas los paralelos 33 y 45 se
registrara con toda exactitud. Mercator haba usado
slo una lnea: el ecuador. Lambert aplic las mate-
mticas en el espacio limitado por sus lneas para-
lelas fundamentales, de modo tal que toda esta zona
tuviese un mnimo de error en su representacin.
El resultado fue la proyeccin cnica de Lambert,
mediante la cual se logr trazar el mejor mapa de
la latitud central terrestre que hasta aquel entonces
se haba hecho. En l se representaban fielmente las
extensas superficies de Norteamrica, Europa y el
Lejano Oriente.
En una carta de navegacin de Lambert se
pueden medir las distancias con una precisin de
un 99 a un 99,5 por ciento. En ella, una distancia
45
de 4 140 kilmetros, tiene un error de slo 20 kilme-
tros. La aproximacin a la distancia real es mejor
en la proyeccin de Lambert que en la de Merctor.
En la de este ltimo la lnea loxodrmica entre dos
puntos que distan 4 140 km, se desva 291 kilmetros
de la ruta de crculo mximo. En la de Lambert,
la lnea loxodrmica nunca se aparta ms de 15 kil-
metros de la ruta ms corta.
Quien no posea conocimientos acerca de las pro-
yecciones, errar fcilmente en la eleccin de mapa.
Con uno gnomnico, acaso pierda el rumbo, y en
uno de Merctor puede cometer errores de medicin.
Cada proyeccin tiene una aplicacin, y se debe
usar la que ms convenga.

Como se delinea la Tierra en un mapa

Desde tiempos remotos, los viajeros y los explo-


radores trazaban sus propios mapas. Los monjes,
que nunca salieron de los monasterios, fueron quie-
nes hicieron las cartas geogrficas ms detalladas.
Reunan los datos que les proporcionaban los viaje-
ros, como Marco Polo, y con ellos iban formando
poco a poco sus mapas.
Cuando ya no haba tierras que descubrir, los
mapas se convirtieron en auxiliares de la bsqueda
de yacimientos de petrleo. Las autoridades guber-
namentales de cada pas se dieron cuenta gradual-
46
mente de la necesidad de contar con mapas oficiales
que fueran exactos, y con tal fin se formaron los
institutos geodsicos y de estadsticas.
Un mapa topogrfico muestra el relieve de la
superficie terrestre. En l se trazan lneas de con-
torno y diferentes signos convencionales para mos-
trar la localizacion de las colinas, de los valles, de
los ros y de otros muchos accidentes geogrficos.
Los procedimientos actuales que se siguen en el
trazado de los mapas demuestran el adelanto de la
cartografa.
Aquellos das en que se levantaron los primeros
mapas topogrficos estuvieron llenos de aventuras
e incidentes. Los integrantes de las brigadas topo-
grficas afrontaban constantemente los peligros que
ofreca todo el inmenso territorio que estaba todava
sin explorar. Se viajaba en carreta y a caballo,
pero los topgrafos tenan que andar a pie la mayor
parte del tiempo.
47
Para hacer el levantamiento topogrfico de una
regin, se marcaban diversas estaciones con un
teodolito. Este instrumento permita que el top-
grafo estableciese su posicin con la ayuda del Sol,
de la Luna o de las estrellas. Al tomar estos puntos
de referencia, se poda localizar la situacin geogr-
fica de los rasgos sobresalientes de la superficie
terrestre. Las elevaciones del terreno se determina-
ban con un barmetro. La medicin se efectuaba
por medio de pasos, o contando el nmero de vueltas
que daba la rueda de una carreta.
A medida que avanzaba la exploracin, el top-
grafo una en el mapa los distintos puntos de las
diversas estaciones. Como las lneas formaban trin-
gulos, a este tipo de levantamiento topogrfico se
le llam sistema de triangulacin. El topgrafo haca
bosquejos de los accidentes del terreno, tomaba me-
didas y haca complejos clculos. Ya en su oficina,
durante los meses invernales, trazaba el mapa segn
los datos que llevaba en su cuaderno de apuntes.
Como los primeros mapas topogrficos no eran
exactos, y adems se empleaba mucho tiempo en
levantarlos, se descart el teodolito. Su lugar lo
ocup la plancheta con alidada. Con ella se poda
ejecutar simultneamente el trabajo de campo y el
trazado del plano. De esta manera se aument la
precisin en el trazado y se disminuy el tiempo
que se empleaba en el levantamiento del plano.
Una plancheta es un tablero de dibujo, monta-
do sobre un trpode, de modo que puede nivelarse
y hacerse girar alrededor de un eje vertical, fijn-
dolo en una posicin dada, y en el que se ejecutan
a la vez el levantamiento topogrfico y el trazado
del mapa. Completa la plancheta una alidada, que
es una regla provista de una puntilla en cada extre-
mo, con una hendedura longitudinal, y que sirve
48
para determinar la direccin de los objetos desde
el punto de estacin de la plancheta.
El empleo de la fotografa area para obtener
medidas de la Tierra (la fotogrametra) data del
ao 1904. En aquel entonces los hermanos Wright
usaron por primera vez una cmara fotogrfica para
efectuar levantamientos topogrficos en Alaska.
Desde tal fecha, se han inventado diversos instru-
mentos para trasladar rpidamente a los mapas la
informacin obtenida por medio de la fotografa.
Hoy da se dispone, adems, de cmaras mejores.
Sin embargo, no se pueden elaborar mapas
empleando la fotografa area sin contar con diver-
sos puntos de referencia en la superficie terrestre.
Todava queda por hacer mucho trabajo, que los
topgrafos tienen que realizar a pie. Se debe deter-
minar la posicin exacta, tanto horizontal como ver-
tical, de los distintos lugares en cada zona que se
vaya a registrar en un mapa. En la actualidad,
se cuentan por decenas de millones, en todo el
mundo, estos puntos, conocidos como estaciones y
referencias de nivel.
No obstante los mtodos que se emplean hoy
da para trazar los mapas, poco menos de la tercera
parte de la superficie del mundo est representada
de una manera correcta en los mapas, en lo que
a accidentes geogrficos se refiere.
Los cartgrafos emplean signos convencionales
para representar en los mapas los distintos acciden-
tes geogrficos. Estos signos no se asemejan, nece-
sariamente, a la forma o al aspecto de los objetos
que representan. Es ms, los signos convencionales
varan de un mapa a otro, y a eso se debe que cada
mapa lleve la explicacin de dichos smbolos.
Aparte de los signos convencionales que se
emplean para representar los diversos accidentes
49
geogrficos, tales como los pantanos, las montaas,
los bosques, etc., los cartgrafos utilizan tambin
signos para designar las ciudades, las carreteras, los
aeropuertos, las corrientes martimas y areas, los
faros, los puentes, las fronteras, las vas de comu-
nicacin, etc.

Ros permanentes

._*. Ros intermitentes o efmeros

Tramos subterrneos de los ros

Lugares donde se sumergen los ros


(ponores)

Embalses y presas

Canales de riego

Algunos de los signos convencionales que se


e m p l e a n en los mapas. H i d r o g r a f a y relieve.

Una vez que se interpretan los smbolos que


aparecen en un mapa, ste se puede leer como si
fuera la pgina de un libro, y cuantos ms detalles
tenga, ser mejor. Cada mapa est trazado con un
propsito definido. As, en las cartas de navegacin
area se les da mayor realce tanto a aquellas zonas
50
que ofrecen algn peligro como a las que pueden
proporcionar alguna ayuda en caso de urgencia> En
los mapas polticos se les da mayor importancia a las
lneas divisorias, pero todo smbolo convencional es
una simple seal que indica algo, sea o no visible
en la superficie de la Tierra.

Los mapas que usamos

A cualquier lugar que vayamos, lo ms probable


es que encontremos un mapa o un plano. En el
ejrcito se utilizan mapas para proyectar los vuelos
de prctica y las maniobras de los soldados. Los
maestros usan mapas en las escuelas para ensear
a sus discpulos los datos referentes a los habitantes
y los productos que hay en diversos lugares de la
Tierra. Los choferes de automviles, camiones y
autobuses, llevan mapas de las carreteras y de los
caminos.
Las empresas relacionadas con la industria auto-
movilstica hacen imprimir anualmente millones de
mapas de las carreteras de los distintos pases.
Las discusiones que se suscitan acerca de las
lneas fronterizas han ocasionado muchos problemas
a los cartgrafos. De igual manera, cualquier modi-
ficacin que se efecta en los linderos, tanto esta-
tales como internacionales, implica un aumento de
trabajo para quienes imprimen los mapas.
51
Terminada la primera guerra mundial, la crea-
cin de nuevos pases europeos y el cambio que
sufrieron los que ya existan fue tan grande que
la longitud, de los 13 000 kilmetros de fronteras
internacionales se transform en 16 000. En la si-
guiente contienda mundial, ocurrieron nuevos cam-
bios, para desesperacin de los cartgrafos.
Durante los ltimos cincuenta aos ha habido
tantos cambios en el territorio que casi todos los
atlas impresos durante este perodo se vuelven anti-
cuados, o fuera de poca, aun antes de que lleguen
a las manos del pblico. En la actualidad, los mapas
publicados en la India no concuerdan con los impre-
sos en China. Los dos pases difieren respecto a la
posicin de la frontera del Tibet.
La construccin de la presa de Asun, en Egipto,
cambi la topografa del pas. Al alterarse el cauce
del Nilo, se transform tambin la topografa de la
Repblica del Sudn. Por estos ejemplos se ve que
cualquier alteracin que se efecte sobre la super-
ficie de la Tierra obliga a que se tracen nuevos
mapas.
En dnde colocar una lnea, qu datos se deben
poner en un mapa y cules omitir, son los problem .:,
que conciernen a los cartgrafos.
A veces, los mapas se usan con fines secunda-
rios. En la geografa econmica se utilizan para
mostrar el origen de los diversos productos. As,
por ejemplo, en un mapa de este tipo del continente
americano, se apreciar que en Venezuela hay petr-
leo, que en Mxico existen minas de plata, que en
Cuba se cultiva el tabaco y que la Argentina es
rica en ganadera.
Existen ciertos dibujos que muestran el subsue-
lo de nuestro planeta. Los gelogos se valen de ellos
para mostrar cmo estn formadas las diversas capas
52

'
de la Tierra. Su utilidad es grande, ya que los mine-
ros, los que perforan los pozos petroleros, los inge-
nieros agrnomos, etc., los emplean ventajosamente
en su trabajo.
Existen otros mapas, celosamente guardados, en
los que est marcado el sistema de defensa de los
sitios estratgicos de un pas. La costumbre de guar-

Los gelogos utilizan mapas de contorno para sealar las


rocas y minerales que hay en el subsuelo. Este grabado es
un corte transversal que indica distintos niveles donde pue-
de haber gas natural y petrleo.
dar aquellos mapas que contienen algn secreto para
un determinado grupo de personas, data de los
tiempos ms remotos. El emperador Augusto guar-
daba sus mapas, bajo llave, en una bveda de su
palacio, y slo se los facilitaba a los generales o a
los hombres de letras de su confianza. Hubo un
tiempo en que a los capitanes de los barcos se les
proporcionaban cajas forradas de plomo para que
en ellas guardasen sus cartas de navegacin. En
caso de que un barco estuviese a punto de ser cap-
turado, las cajas con las cartas podan arrojarse
por la borda y evitar de esa manera que cayeran en
manos del enemigo.

El empleo actual de los mapas, y su


uso en el futuro

Los lagos, los ros, las ciudades, los pases, etc.,


tienen dos dimensiones: longitud y anchura. Duran-
te muchos aos, estas dos dimensiones eran las ni-
cas que interesaban a los viajeros. Cuando no podan
cruzar un lago o un ro, escalaban las montaas, pero
lo que les interesaba principalmente era la distancia
ms corta que exista entre dos puntos.
54
Para viajar, tanto por tierra como por agua, el
hombre necesita mapas en los que aparezcan las
distancias. Para viajar en submarino, en avin, o en
alguna cpsula espacial, es necesario contar con
mapas o cartas de navegacin en las que se mues-
tren, adems de la altitud sobre el nivel del mar,
la profundidad de los mares y los ocanos. Natural-
mente, el trazado de estos mapas tiene que ser efec-
tuado con gran cuidado y precisin. Para lograrlo,
hay que sondear cuidadosamente el lecho del mar,
o medir con exactitud la altitud de las montaas,
las ciudades, etc. Asimismo, los tripulantes de los
submarinos o de los aviones deben tener cartas geo-
grficas en las que se muestren las condiciones
meteorolgicas de determinada zona, o de un pas en
general.
En la actualidad, el trazado de los mapas se
lleva a cabo mediante el uso de los satlites arti-
ficiales que giran constantemente alrededor de la
Tierra, o de los diversos cohetes que se han enviado
a otros planetas y que cuentan con aparatos y cma-
ras especiales para fotografiar la superficie de los
cuerpos celestes.
El tiempo es otro factor que se toma en cuenta
para el levantamiento y el trazado de los mapas,
aunque es bastante difcil mostrarlo en un mapa.
Contemplar el espacio es como echar un vistazo
al pasado. Nada est donde parece estar. La luz
viaja a una velocidad uniforme de 300 000 kilme-
tros por segundo. A esta velocidad, la luz tarda unos
ocho minutos en recorrer los 149 500 000 kilmetros,
que es la distancia media que hay del Sol a la Tierra.
La luz de la estrella ms cercana a nuestro planeta
tarda aproximadamente unos 4,3 aos en llegar hasta
nosotros. Ni el Sol ni las estrellas estn donde los
vemos: han cambiado de posicin, algunas veces
55
La Tierra gira alrededor del Sol

a millones de kilmetros, desde el momento que


emitieron su luz hasta que la captamos.
La unidad fundamental en la medida del tiem-
po es una rotacin de la Tierra sobre su eje, o sea
un da. Cada perodo de veinticuatro horas se divide
en dos partes: uno de luz y otro de oscuridad. Pero
en el espacio, fuera de la atmsfera terrestre, siem-
pre est oscuro. Es como si las horas, los minutos
y los segundos no tuvieran el menor significado. Y,
sin embargo, es necesario contar con unidades de
56
La Tierra gira La Tierra
sobre su propio eje se bambolea al girar

tiempo para medir el movimiento en el espacio. La


Tierra gira sobre su propio eje, recorre una rbita
alrededor del Sol, se bambolea y vaga conforme se
desplaza en el espacio, igual que los planetas y las
estrellas. Adems del movimiento individual que
tiene cada cuerpo celeste, los movimientos de uno
y otro son relativos entre s. Para determinar la
posicin de un cuerpo en el espacio, el cartgrafo
se ve obligado a considerar que todo el sistema est
inmvil en un momento dado.
57
Aparte del movimiento propio de los cuerpos
celestes, las grandes distancias que hay que recorrer
en un viaje espacial hacen que el tiempo adquiera
una gran importancia. Quienes observan un cohete
que se aleja de la Tierra lo ven cada vez ms peque-
o, conforme aumenta la distancia. Cuanto mayores
son las distancias, el tamao relativo de los dos
objetos (el cohete y el planeta Tierra) pierde im-
portancia.
La altitud, que ha dejado de ser un factor de
relacin entre dichos objetos, ya no se toma en
cuenta, para sustituirse por la dimensin de dis-
tancia.
Cmo se puede describir la posicin de un
cohete que se encuentra en el espacio a una persona
situada en la Tierra, para que adquiera algn signi-
ficado? Se puede decir que la nave espacial tiene
una latitud y una longitud determinadas, por ejem-
plo, las de la ciudad de Mosc. A dicho vehculo
se le ha situado (parcialmente) en un plano por me-
dio de dos coordenadas. Si adems se dice que est
a una altitud de 1 600 000 kilmetros, se ha situado
empleando una tercera coordenada (la altitud). Pero
eso no es suficiente. La Tierra gira constantemente.
La nave espacial podra permanecer de manera cons-
tante a 1 000 000 de kilmetros sobre la ciudad, y, sin
embargo, debido al movimiento de traslacin de
nuestro planeta, la cosmonave estara siempre en
distinta posicin con respecto al Sol, las estrellas y
otros cuerpos celestes del sistema solar.
El tiempo nos proporciona la cuarta dimensin,
que determina la posicin exacta de la nave en el
espacio. A las doce del medioda del 21 de julio
de 1976, la nave slo puede estar en un lugar. Un
segundo ms tarde, la nave podra estar an en
la misma posicin respecto a Mosc, pero estara
58
supongamos, 800 kilmetros ms alejada del Sol.
Todo parece indicar que en la era espacial ya
no tienen razn de existir los mapas bidimensiona-
les. Las grandes distancias y el movimiento cons-
tante de todos los cuerpos celestes, hace que el pro-,
blema del trazado de los mapas sea muy difcil de
resolver. Las computadoras electrnicas y los apa-
ratos de control remoto de los vehculos espaciales
podran creerse que van a desplazar por completo
los mapas bidimensionales. Sin embargo, el hombre
siempre ha querido ver trazado en un mapa el punto
hacia donde se dirige. Le gusta disponer de un
mapa en el cual pueda anotar el lugar donde ha esta-
do y su posicin real. Se estn tratando de perfeccio-
nar nuevos sistemas de trazado, basados en lneas
paralelas y en la proyeccin de los mapas. Ya se uti-
lizan nuevas lneas de latitud y de longitud en nues-
tra galaxia, usando como base el eje central de la Va
Lctea, en lugar de emplear el ecuador terrestre.
Los mapas espaciales tendrn semejanza con
los planos que traza un arquitecto de cada planta de
un rascacielos. Se usar un mapa para cada una de
las diversas alturas, llamadas niveles. Adems, los
mapas slo sern vlidos por un corto lapso. Se
trazarn mapas especiales, sumamente precisos, para
cada vuelo espacial que el hombre intente hacer.
Los mapas de la era espacial se tendrn que
revisar con gran frecuencia.
Aunque se han trazado muchos mapas del lado
visible de la Luna, no hay dos iguales. Los mapas
de Marte concuerdan an menos. Hasta ahora, las
fotografas que se han tomado no confirman la exis-
tencia de los famosos "canales", que muchos astr-
nomos han trazado en los mapas de la superficie
de Marte. Hasta que el hombre explore con sus

59
naves espaciales los planetas, no tendremos mapas
precisos de ellos.
El conocimiento acerca de la forma de la Tierra
y del universo se ir profundizando. Se fundarn
nuevas ciudades, y vastas redes de supercarreteras
cubrirn la superficie terrestre. El viento, el agua
y los dems agentes fsicos modificarn la forma de
la Tierra. Los mapas podrn mejorar, pero el tra-
bajo de trazarlos no tendr fin.

>l x

r^r
Cuba en los mapas antiguos1
Apndice

El origen de la cartografa de Cuba ha suscitado


dudas, que hoy parecen bastante esclarecidas.

Con anterioridad al descubrimiento del Nuevo Mundo


por Coln (1492), se hicieron determinados mapas
(o dibujos asi llamados), como los de Beccario (1435),
Pareto (1455), Roselli (1468) y Benincasa (1482), en
los que figura una isla de forma alargada, con bahas
de diseo semejante al de una hoja de trbol, prxima
a otras islas, en el ocano Atlntico, y denominada
Autiia, que algunos autores han considerado como
una posible representacin de Cuba, pero slo se trata
de una hiptesis. Para otros dichos mapas deben
considerarse como producios de la imaginacin, ba-
sados en leyendas ae los navegantes de aquella poca.
La cartografa realmente histrica de Cuba co-
mienza con el clebre mapa de Juan de la Cosa, de
1500, aunque la versin conocida de esta carta no es
exactamente la inicial, sino el mapa retocado por el
autor despus de 1509. A ello se debe la opinin de
los que estiman el mapa de Cantino (1502) como el
primero de Cuba.

1
El texto ha sido tomado del Atlas Nacional de Cuba,
1970, editado por la Academia de Ciencias de Cuba y la
Academia de Ciencias de la URSS. (N. del E.)

61
Cuba en el Mapamundi de Juan de la Cos
1500
Fragmento
h#?-Ty~i

- - A^ > v - > . .'


En cuanto a la carta de Juan de la Cosa, la investi-
gacin realizada por George E. Nunn (The Mappemon-
de of Juan de la Cosa, a critica! investigation of its
date. 1934) demostr que fue dibujado despus de
1509. Juan de la Cosa, piloto de la Santa Mara en
el primer viaje de descubrimiento de Coln, lo acom-
pa tambin en el segundo viaje, cuando el Gran
Almirante recorri la mayor parte de la costa sur
de Cuba. Faltndole un breve tramo para llegar al
extremo occidental del pas, Coln decidi emprender
el regreso, declarando que Cuba no era una isla, sino
parte del continente y obligando a todos sus compa-
eros (inclusive a Juan de la Cosa) a suscribir un
acta en que se haca tal afirmacin. No es extrao,
pues, que Juan de la Cosa esperase hasta despus
de la muerte de Coln (1506), para dar a conocer
a Cuba como isla, y es natural que aprovechara la
informacin adquirida posteriormente a 1500 para
mejorar su mapamundi. Es probable que lo dibujara
en 1500 y lo retocase despus, con nuevos datos. No
es ilgico pensar que el autor del mapamundi annimo
de Cantino, donde Cuba aparece con un contorno muy
similar al trazado por Juan de la Cosa, conociera la
carta de este famoso navegante en su forma original.

En el mapa de Juan de la Cosa, Cuba muestra, pese


a- estar muy deformada, su disposicin en arco. La
pennsula de Zapata presenta un diseo semejante al
que tiene; en las costas norte y sur figuran islas pe-
queas; hacia el nordeste hay algunas islas que corres-
ponden a las Bahamas. Cuba est colocada en una
latitud comprendida entre los 28 y los 33 grados N;
pero la longitud es aproximadamente la verdadera. La
isla aparece hacia el interior del golfo de Mxico; la
parte ms ancha est hacia el oeste y la ms estre-
64
cha, hacia el este. La autenticidad del mapa de Juan
de la Cosa fue comprobada por Alejandro de Humboldt,
en 1839.

El mapa de Benzoni (1597) muestra a Cuba y las


tierras vecinas: Florida, Yucatn, la Amrica Central,
las Bahamas, Hait y Jamaica. Las distancias que
separan a Cuba de esas regiones son proporcionadas.
La latitud y la longitud son aproximadamente co-
rrectas. Cuba presenta un diseo alargado; pero ma-
cizo. Isla de Pinos aparece muy deformada. En Cuba
se representa una cadena de montaas, que la recorre
en toda su extensin, y varios ros. Aparecen ciu-
dades: en la costa norte, La Habana, Matanzas, Sa-
bana (Remedios), Puerto Prncipe y Baracoa; en el
interior, Bayamo; en la costa sur, San Jacobo (San-
tiago de Cuba) y Trinidad. En la costa norte, est
sealada Baha Honda y en la costa sur, al este de
Santiago de Cuba, Portus absconsus (Puerto Es-
condido) .

El mapa de Jefferys (1768) es unos de los muchos que


compusieron los ingleses despus de haber tomado la
ciudad de La Habana en 1762. Contiene amplia repre-
sentacin del relieve, pero de modo errneo: una ca-
dena de montaas que recorre la isla de oeste a este
y de la cual se desprenden dispuestas al azar, cadenas
secundarias que limitan las cuencas de los ros. El
mapa refleja que a los ingleses les interesaba ms
el conocimiento de las costas que el interior.

Los mapas de Humboldt, de 1820 y 1826: en el de


1820, la configuracin de la isla de Cuba se aproxima
bastante ms que en los anteriores mapas a la rea-
lidad geogrfica, aunque todava adolece de serias
65
Cuba en el mapa "PARTE DE LAS AMERICAS
OCCIDENTALES", 1597
f
-r t .
imperfecciones. En cuanto a la Isla de Pinos, la dis-
torsin es ms grave. La situacin de Cuba se encua-
dra acertadamente en meridianos y paralelos. El re-
lieve est sealado, pero con gran error. La toponimia
es abundante, sobre todo en el litoral y en la cayera.
Aparecen consignados muchos pueblos, ciudades y
ros, as como algunas sierras.

68
Ambos mapas fueron trazados por competentes car-
tgrafos, bajo la direccin de Alejandro de Humboldt,
sobre la base de las observaciones astronmicas de
marinos espaoles y de las que el mismo famoso ex-
plorador realiz personalmente.

Adems de los mapas reproducidos, pueden conside


rarse de particular importancia, entre los muchc
69
donde se representa a Cuba, desde el siglo x\i hasta
fines del xvra, los siguientes:

Mapa de Ortelius (Nuremberg, 1572). Realizado por


Abraham Ortel, ms conocido como Ortelius, cartgra-
70
fo de renombre mundial, autor del Theatrum Orbis
Te,rrarum, primer atlas concebido con espritu mo-
derno, que alcanz 36 ediciones en vida del autor (la
primera en 1570).
Mana de Vaugondy (1750), incluido en el Atlas Uni-
71
versele, Pars, 1757; editado por el gegrafo Giles
Robert de Vaugondy, con la cooperacin de su hijo
Dedier, basado en la gran obra de Moulard Sansn.

El mapa de Thomas Lpez y Juan de la Cruz (1755),


forma parte del Mapa Martimo del Golfo de Mxico e
Islas de la Amrica. Es el mejor mapa espaol del Mar
Caribe hasta su poca. Thomas Lpez public en 1758
el bello Atlas Geogrfico de la Amrica Septentrional
(Pars, 1758), que es la joya de la cartografa espa-
ola del siglo xvni, en el cual est incluido el mapa del
Caribe a que se hace referencia.

y*
ndice
5 La Tierra en el espacio

12 Localice el punto de la superficie terrestre


en que est usted

16 La medicin de distancias

19 La orientacin

28 Hacia arriba y hacia abajo

38 Por qu es difcil representar la Tierra


por medio de un mapa

46 Cmo se delinea la Tierra en un mapa

51 Los mapas que usamos

54 El empleo actual de los mapas, y su


uso en el futuro

61 Apndice
Cuba en los mapas antiguos

\
Este libro ho sido impreso por lo
Unidod Productora 01
"Osvoldo Snchei" del Instituto
Cubano del Libro. Se termin
de imprimir en el
mes de mayo de 1976
Ao del X X Aniversario del Granmo.
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Histori oc) ]

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