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contenido
1. QU ES EL URANIO?
1.1. Definicin
1.2. Propiedades y caractersticas
1.3. Clasificacin
4. EL URANIO EN LA COMUNIDAD DE
MADRID, EN ESPAA Y EN EL MUNDO
4.1. Produccin y consumo
4.2. Industrias
Comunidad de Madrid
Consejera de Economa e Innovacin Tecnolgica
Direccin General de Industria, Energa y Minas
1. QU ES EL URANIO?
Muchos lectores pueden tener la percepcin de que el
uranio no es natural, sino el fruto de investigaciones
belicistas; pero el uranio es un metal que se encuentra en
la naturaleza en forma de distintos minerales y del que a lo
largo de esta unidad se expondrn sus caractersticas, usos
y peculiaridades.
1.1. DEFINICIN
El uranio es un elemento descubierto en 1789 por el Lo ms corriente es trabajar con sus xidos. El ms estable
qumico alemn Martin Klaproth, mientras analizaba es el U3O8, aunque en la naturaleza la composicin de sus
muestras de mineral de plata provenientes de las minas minerales es muy variada, dando lugar a vistosos
checas de Joachimstal. Recibe ese nombre en honor al ejemplares de colores llamativos, principalmente verdes y
planeta urano, descubierto 8 aos antes. Se localiza por amarillos. Sin embargo, la principal mena (as llaman los
primera vez en un mineral llamado pechblenda y, hasta tcnicos mineros a los minerales de los que se extrae una
muchos aos despus, no se le encuentra otra utilidad que sustancia aprovechable econmicamente) de uranio es la
la de dotar de color amarillo al cristal o a la cermica. pechblenda o lo que se denominan xidos negros.
Pechblenda, Torbenita,
Monacita y Sabugalita son
algunas de las formas en
las que aparece el uranio
en la naturaleza.
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1.2. PROPIEDADES Y CARACTERSTICAS 1.3. CLASIFICACIN
Como es sabido, los tomos de cualquier elemento estn No se puede hablar de tipos de uranio, al igual que no
compuestos por un ncleo formado principalmente de parece pertinente hablar de tipos de plomo o de hierro.
protones y neutrones. El nmero de protones es lo que se Sin embargo, como se ha mencionado anteriormente, en
denomina nmero atmico y la suma de protones ms el caso del uranio son importantes los istopos y, aunque
neutrones es el peso atmico. existen ms, es posible hablar especialmente de dos de
ellos: el U238, ms abundante, y el U235, fisionable y que
En el caso del uranio, su nmero atmico es 92, lo que juega un papel importante en su uso posterior.
significa que su ncleo consta de 92 protones. No
obstante, con los tomos ocurre lo mismo que con los
programas informticos: existen diversas versiones. Como
el uranio no es una excepcin, tiene dos versiones, una Sabas que...
con 143 y otra con 146 neutrones. A estas versiones se les
El uranio es un elemento muy pesado, es decir,
llama istopos. Asimismo, puede decirse que el uranio su densidad es muy grande: 18,7 veces ms
tiene dos istopos, el U235 y el U238, ambos obtenibles de denso que el agua y 1,78 veces que el plomo.
la naturaleza, aunque el primero es menos abundante que
el segundo, pues mientras del U235 slo encontramos un
4
0,7 %, del U238 un 99,3 %. TOMO DE HELIO: 2He
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2. EL RECORRIDO DEL URANIO
2.1. UN POCO DE HISTORIA: EL URANIO Y LA ENERGA NUCLEAR
Los elementos qumicos se ordenan y clasifican Ms adelante, la cientfica Lise Meitner y su sobrino,
atendiendo a su nmero atmico, formando lo que Robert Frisch, razonando sobre el porqu de ciertos
llamamos la Tabla Peridica de los elementos. El tomo comportamientos en los experimentos que realizaba el
ms sencillo es el hidrgeno, que slo consta de un cientfico alemn, Otto Hahn, descubren lo que sucede
protn y un electrn, y el ms complejo, de los que se realmente al impactar un tomo de uranio con un
encuentran en la naturaleza, es el uranio con sus 92 neutrn: se divida en dos partes, llegando as a la
protones, pues otros ms complejos slo han sido conclusin de que la rotura no se produca por la energa
obtenidos artificialmente. del impacto, sino porque el neutrn en el interior del
ncleo le haca a ste ms voluminoso y, por lo tanto, ms
inestable y, al igual que en el smil de la burbuja, en la que
LA ESTABILIDAD EN LOS TOMOS si se introdujera ms aire se rompera, as el tomo se
DE URANIO divida en dos partes, se emitan nuevos neutrones y se
produca gran cantidad de energa.
Los ncleos de los tomos son ms
inestables cuanto ms grandes son,
proceso algo similar a lo que ocurre con Poco tiempo atrs, Albert Einstein haba llegado, de una
una burbuja de jabn. Las burbujas ms manera terica, a la conclusin de que la masa y la
pequeas son perfectamente esfricas y energa eran lo mismo.
muy estables, adems de flotar en el
aire durante un tiempo prolongado. Sin
embargo, si se hace una gran burbuja, En realidad, la masa no era ms que energa condensada,
podr apreciarse que difcilmente toma muy condensada, pues la frmula que ligaba una con otra
la forma esfrica que representa el era la extensamente conocida, aunque no por ello entendida,
equilibrio de sus fuerzas internas, y que E = mc2, donde E = energa, m = masa y c = velocidad de la
se deforma en todos los sentidos para,
luz, siendo el valor de sta de 300.000.000 m/s es decir, que
finalmente, terminar rompindose.
una unidad de masa se podra convertir en
90.000.000.000.000.000 unidades de energa.
Es sabido, asimismo, que ya en pocas remotas los
Pero nadie saba qu haba que hacer para convertir la
alquimistas haban intentado convertir las sustancias en
masa en energa o viceversa.
oro, y que en la poca moderna, los cientficos se
Pues bien, cuando los cientficos (Lise Meitner)
percataron de la posibilidad de convertir unas sustancias
comprobaron que la suma de la masa de los tomos,
en otras, en el caso de que lograran romper los tomos o
producidos tras la rotura del tomo de uranio, era menor
unirlos.
que la que tena el tomo de ste, se dieron cuenta que la
energa corresponda, de acuerdo con la teora de Einstein,
Con buen criterio, estos cientficos llegaron a la conclusin
con la masa perdida.
de que siempre sera ms fcil romper un tomo con un
ncleo grande, debido a su inestabilidad, que con un
Haban encontrado su aplicacin prctica!, aunque ya lo
ncleo pequeo y se fijaron en el ncleo ms grande de
sospechaban, pues los experimentos, hacia el 1898, de
que disponan: el uranio.
Madame Curie llevaron al descubrimiento de una extraa
energa, que emanaba de ciertos elementos como el radio,
No obstante, cmo romperlo?. Pues recurriendo a algo
sin que la masa de ste disminuyese aparentemente.
que impactase contra el ncleo con la energa suficiente.
Se les ocurri que poda ser un neutrn, pues al no poseer
Haban encontrado la forma de convertir masa en energa
carga elctrica no sera repelido y tendra ms facilidad
y una pequesima cantidad de masa era capaz de
para introducirse dentro del tomo e impactar contra su
producir inconmensurable energa. Se haba descubierto la
ncleo (cabe pensar que fuera cual fuera la carga de la
energa nuclear y se empez a entender cul era el origen
partcula, primero debera atravesar la barrera de los
tanto de la energa que mantena caliente el ncleo
electrones, carga negativa, y despus del mismo ncleo,
terrestre como de la proveniente del Sol, que haba
carga positiva).
originado la vida en nuestro planeta.
Pero curiosamente, tras diversos experimentos observaron
Ahora todo lo que faltaba era controlar ese tipo de
que si daban demasiada velocidad (o energa) al neutrn,
reacciones y extraer la energa requerida en cada
ste atravesaba limpiamente el tomo sin crearle mayores
momento.
efectos, pero que, en cambio, si utilizaban neutrones
lentos, stos quedaban atrapados dentro del mismo
Se comenzaba as un periodo que llev a la creacin de
ncleo, lo que les permitira disponer de una especie de
los primeros modelos de reactores nucleares, donde el
sonda para estudiar el ncleo del tomo. El autor de este
uranio era el protagonista principal.
descubrimiento fue el italiano Enrico Fermi, en 1934.
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2.2. OBTENCIN
A pesar de la tardanza en encontrarlo, la realidad radica
en que el uranio es considerablemente abundante en la
naturaleza, pues existe tanto como el estao o como el
wolframio. Sin embargo, se encuentra en proporciones
muy pequeas (2 a 4 partes por milln) en las rocas de la
corteza terrestre, entre las que podemos decir tambin,
que est el agua. Pero no siempre es as, y en algunas
ocasiones, por razones de las que ya hablaremos, se
producen concentraciones mayores en algunos lugares
que dan lugar a posibles minas.
En la naturaleza, las
concentraciones de
2.2.1 Exploracin e Investigacin mineral de uranio
son muy irregulares
Geolgica y sus caractersticas
fsicas tambin.
Los yacimientos de uranio pueden ser clasificados en
varios tipos. De ellos los 5 que han dado lugar a las
mayores minas son:
Yacimientos en areniscas de granulometra media y Adems de stos, existen otros tipos de yacimientos, que
grosera de origen continental fluvial o marino marginal, aunque en algunos casos han dado lugar a minas de
que hayan dado lugar a una roca con caractersticas importancia, no son frecuentes o las reservas encontradas
reductoras. Yacimientos de estas caractersticas son los en ellos no han sido elevadas.
encontrados en las antiguas repblicas de la Unin
Sovitica de Kazakhstan y Uzbekistn, as como los de la Ya hemos hablado de los
Repblica del Nger de Akuta, Arlit e Imauren, en los que tipos de yacimientos y de sus
participa Espaa a travs de la empresa ENUSA. Los caractersticas, que permiten
yacimientos, investigados pero nunca puestos en buscar en los lugares del
explotacin, de la zona de Molina de Aragn y Mazarete mundo donde pueden
(Guadalajara) tambin pertenecen a este tipo. encontrarse situaciones
geolgicas similares. A esta
Yacimientos en brechas ricas en hematites que contienen etapa se la denomina
uranio, aparte de otros metales como cobre, oro, etc. El exploracin geolgica.
yacimiento ms importante de este tipo es el que ha
dado lugar a la Mina de Olympic Dam (Australia), donde En esta etapa, despus del
el uranio es un subproducto, pues produce cobre como estudio de la cartografa
elemento principal y tambin oro. geolgica existente y de la
seleccin de grandes reas,
Conglomerados de cantos de cuarzo sedimentados en
se recurre al aprovecha-
ambientes fluviales o lacustres de edad superior a los 2,3
miento de las caractersticas
a 2,4 millones de aos. Como en el caso anterior, el
radiactivas del uranio, o
uranio se presenta en compaa de otros metales como
mejor dicho de sus descen-
el oro. Un caso tpico es el de los yacimientos de
dientes en la cadena de
Witwatersrand en Sudfrica, donde el uranio es un
desintegracin.
subproducto del oro.
Sondeo rotopercutivo.
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Esto permitir conocer la realidad del yacimiento y sus La lixiviacin "in situ" suele ser barata, pero deben tenerse
caractersticas para finalmente poder evaluarlo o, lo que es en cuenta sus importantes connotaciones medioam-
lo mismo, calcular la calidad de sus minerales y la cantidad bientales.
de los mismos.
Si el yacimiento no cumple las condiciones adecuadas, o
Debido a que, normalmente, los costes de estos trabajos la legislacin vigente, por el motivo que sea, impide la
son elevados, no es posible usarlos con mucha profusin. realizacin de una lixiviacin "in situ", debemos decidir si
Los ingenieros deben ser muy precisos en la definicin de se puede explotar a cielo abierto, es decir al aire libre, o si
los mismos y usar tcnicas sofisticadas, la mayora de ellas por el contrario, la profundidad a la que se encuentra el
estadsticas, que les permitan extrapolar una serie de datos mineral obliga a hacerlo mediante galeras y pozos, es
obtenidos de unas pocas muestras a la totalidad del decir mediante el mtodo denominado minera
yacimiento. subterrnea.
En las explotaciones de
uranio, como en el resto
de la minera, se utiliza
maquinaria muy pesada y
de grandes dimensiones
como las perforadoras, las
palas y los camiones.
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1. Disolucin, o lixiviacin, de los minerales de uranio (y Lixiviacin esttica. En este caso, el mineral se dispone en
de otros minerales). pilas o montones, que se suelen denominar eras,
2. Clarificacin de las soluciones. realizadas sobre una base impermeabilizada; stas son
3. Refino y purificacin de las soluciones, a fin de separar regadas con las soluciones lixiviantes, de naturaleza similar
el uranio del resto de las sustancias que se disolvieron a las de la lixiviacin dinmica, que se filtran a travs de
con l. los montones disolviendo a su paso el mineral de uranio.
4. Precipitacin de las sales de uranio
5. Secado del concentrado de uranio. Al llegar a la superficie impermeabilizada, se recogen y se
envan para su procesado posterior. En este caso, aunque
se puede comprender que el rendimiento de la disolucin
LIXIVIACIN "IN SITU"
no ser tan bueno como en la lixiviacin dinmica, no
Inyeccin de Soluciones tiene grandes consumos de energa y es un
solucin lixiviante con uranio procedimiento econmico que no requiere
Estacin de bombeo
que el mineral sea molido muy fino. Es un
mtodo reservado para minerales pobres o
para las partes ms marginales de los
yacimientos.
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Clarificacin
Los procesos posteriores requieren lquidos claros, sin
presencia de slidos en suspensin; por ello es necesario
que los lquidos provenientes de la lixiviacin sufran un
proceso de clarificacin. Ahora bien, no todos los procesos
de lixiviacin producen lquidos de igual calidad; as, la
lixiviacin "in situ" y la lixiviacin esttica producen lquidos
claros que no requieren grandes procesos en este sentido,
quizs una filtracin. Sin embargo, la lixiviacin dinmica
requiere sofisticados sistemas de separacin slido-lquido,
como decantadores, filtros de banda, etc.
Refinacin y purificacin
Al disolver el uranio, se han disuelto otras sustancias que Espesador de lavado en contracorriente en la planta Quercus.
deben separarse necesariamente como, por ejemplo, el
hierro. Para ello se recurrir al intercambio inico, que pue-
de hacerse con resinas, como las usadas para el tratamiento
del agua, o con lo que se denomina extraccin con disol-
ventes orgnicos, que es el mtodo ms habitual. Consiste
en la mezcla, en unos agitadores, de la disolucin acuosa
que contiene el uranio con una fase compuesta de quero-
seno y una amina terciaria, que es afn por el uranio y no
por otros elementos, producindose el intercambio de iones
y pasando el uranio, en solitario, hacia la fase orgnica.
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El polvo obtenido del secado est formado en un 80 % de Sin embargo, la actividad minera s ha afectado a su forma
U3O8 equivalente, que es como se suele medir el fsica (disgregacin de la roca), por lo que son ms
contenido en uranio de los concentrados, aunque algunas accesibles a la meteorizacin y se hace necesario
empresas usan el contenido en uranio directamente. protegerlos de sta, con el fin de evitar que sean
dispersados, ellos o las sustancias en ellos contenidas.
El concentrado suele ser envasado en bidones de chapa
metlica de 250 l, que son los usados para su venta o Podemos distinguir cuatro tipos principales de residuos
envo a posteriores procesos. mineros y de tratamiento:
Parque de
concentrados.
Estriles de mina.
Minerales agotados de lixiviacin esttica.
Minerales agotados de lixiviacin dinmica.
Lodos de neutralizacin de efluentes lquidos.
Vista general de la
Planta Quercus.
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CONTROL DEL AGUA EN LAS PRESAS DE RESIDUOS
Playa de arena
Lago Descarga de lodos Dique
Agua
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Sin embargo, el uranio tal y como se obtiene en las fbricas hidrometalrgicas no puede
utilizarse directamente en las centrales nucleares, por lo que debe ser sometido a una
serie de transformaciones que describiremos a continuacin.
3.1.1. 1 conversin
Existen diversas formas o tecnologas de reactores
nucleares, aunque la mayor parte de los reactores usan
como combustible UO2, enriquecido en el istopo 235
hasta el 4 5 %. Para conseguir esto, debe partirse del
uranio natural, que slo tiene el 0,7 % de dicho istopo,
e ir quitndole parte de su contenido en el istopo 238.
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3.1.2. Enriquecimiento Centrifugacin
Aunque no todos los tipos de reactores requieren uranio En la actualidad, la tecnologa anterior ha quedado
enriquecido para su funcionamiento, la mayor parte s lo obsoleta y las plantas ms modernas aplican una
necesitan. tecnologa de ultra centrifugacin, donde unos tomos son
separados de los otros por peso, aplicndose elevadas
Un tomo de uranio 235 no difiere demasiado de otro de fuerzas centrfugas que hacen que las molculas se vean
uranio 238. Sus propiedades qumicas son idnticas, luego sometidas muchas veces a la fuerza de la gravedad, y sean
no las podemos usar para separarlos; pero un tomo de mandadas las de ms masa hacia la periferia y las ms
U238 es algo ms grande que un tomo de U235 y ligeras hacia el centro de la centrfuga.
ligeramente ms pesado. Usando esta pequesima El hecho de que las masas de los istopos de uranio
diferencia, mediante sofisticadas tcnicas se pueden difieran en tres unidades, contribuye a que la centrifu-
separar los tomos de uno u otro istopo. Actualmente las gacin sea un mtodo muy efectivo.
tcnicas conocidas son tres:
ESQUEMA DEL PROCESO DE CENTRIFUGACIN
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3.1.3. 2 conversin
Despus del enriquecimiento, nos encontramos con
hexafloruro de uranio UF6, enriquecido en el istopo 235.
Sin embargo, la forma en la que se usa el uranio en el
reactor es en forma de UO2, por lo que ser necesario
convertirlo a esta sustancia. Esto se hace en unas instala-
ciones diferentes, en muchos casos en las proximidades de
las fbricas de elementos combustibles, aunque ste no es
el caso de Espaa.
Muelle
Vaina
10 mm
Pastillas
8 mm
Pastilla de UO2
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11
2 11 6
3 6 4
4
5 3
9 10
1
10 1 9
5 7
8
7
8
Agua / Vapor
2 8
8 Circuito Circuito de
Agua / Vapor refrigeracin exterior
Circuito primario Circuito Circuito de
secundario refrigeracin exterior 1. Ncleo 7. Alternador
1. Ncleo 7. Alternador 2. Barras de control 8. Bomba de recirculacin
2. Barras de control 8. Bomba de condensado 3. Separador y secador 9. Condensador
3. Generador de vapor 9. Condensador 4. Vapor de agua 10. Circuito de refrigeracin
4. Presionador 10. Circuito de refrigeracin 5. Vasija del reactor 11. Edificio de contencin
5. Vasija del reactor 11. Edificio de contencin 6. Turbina
6. Turbina
101
Como hemos dicho al principio, la capacidad energtica 3.3. RECICLADO-RESIDUOS
de la fisin del uranio es notable en comparacin con
otras fuentes qumicas de energa. Por esa razn, con una El combustible consumido en las Centrales Nucleares es
pequea produccin de concentrados de uranio es considerado, en la mayora de los casos, como un residuo.
posible abastecer a muchas centrales nucleares. A fin de Sin embargo, llamar residuo a algo de lo que se puede
obtener una idea de esta capacidad energtica podemos sacar mucha energa todava es un poco arriesgado. Es
observar la tabla siguiente: cierto que tal y como est en el momento que se extrae
de la central no puede seguir produciendo energa, pero si
se reprocesa s, pues se puede obtener ms uranio nuevo
as como plutonio. Esta tarea no es fcil, pues debido a su
CONVERSIN ENERGTICA: radiactividad debe realizarse en espacios protegidos
CALORES TPICOS DE VARIOS COMBUSTIBLES (cmaras calientes) y mediante elementos robotizados o
Madera 16 MJ/kg telecomandados. Con los materiales reprocesados, se
puede conseguir nuevo combustible, denominado REPU,
Lignito pardo 9 MJ/kg
en el caso de que est compuesto de uranio reprocesado
Lignito negro 13-20 MJ/kg o MOX (xidos mixtos) o en el caso de que est
Hulla 24-30 MJ/kg compuesto de uranio y plutonio en forma de xidos. De
Gas natural 39 MJ/m3 momento, ambas modalidades han tenido poco xito en
Crudo de petrleo 45-46 MJ/kg el mercado internacional y slo unos pocos reactores lo
estn usando.
Uranio natural - (en reactor de agua ligera) 500.000 MJ/kg
(MJ = Megajulios) En Espaa, no se prev su uso a corto plazo, por lo que
todo el combustible quemado no ser reprocesado y se
almacenar, temporalmente en un almacenamiento de
superficie que ha recibido el nombre de ATC, y para el
que se est buscando emplazamiento actualmente. No
obstante, en la Central de Trillo, al haberse agotado la
Sabas que...
capacidad de la piscina en la cual permanece el
1 kg de Uranio puede producir, tericamente, tanta combustible a la salida del reactor, hasta que decaiga su
energa como 20 toneladas de hulla, luego 1 kg de actividad, ya est funcionando un almacenamiento de
concentrado de uranio (Yellow Cake) puede llegar a
estas caractersticas, donde los elementos combustibles
producir la misma energa que 15 t de carbn.
son introducidos en unos contenedores especiales,
Si hablamos en trminos de pastillas de UO2, una permaneciendo en ellos hasta que se decida su destino
pastilla de 5 gramos sera capaz de suministrar toda la final.
energa que consume una casa unifamiliar durante 2
meses, es decir que con 6 pastillas tendramos para
todo un ao. Imagina que, si esto fuera posible,
bastara con ponerle algo as como una pila de linterna
a nuestra casa para que funcionasen todos los electro-
domsticos, tuviramos agua caliente y calefaccin
durante un ao.
Consumo medio por kWh 0,00260 g de uranio al 3,6 % 195 g de fuelleo 325 g de carbn
Transportes anuales
4 5 camiones 5 petroleros de 300.000 t 75.000 vagones de 100 t
necesarios
102
4. EL URANIO EN LA COMUNIDAD DE MADRID,
EN ESPAA Y EN EL MUNDO
No hay constancia de la existencia de minas de uranio en
la Comunidad de Madrid, aunque una roca muy conocida
por todos y que suele tener concentraciones de uranio es
el granito.
RESERVAS RECUPERABLES
toneladas U3O8 % mundial
CONOCIDAS DE URANIO
Australia 1.074.000 30
Kazajstn 622.000 17
Canad 439.000 12
Sudfrica 298.000 8
Namibia 213.000 6
Fed. Rusa 158.000 4
Brasil 143.000 4
EE.UU. 102.000 3
Uzbekistn 93.000 3
Total 3.622.000
Reservas razonablemente aseguradas ms reservas inferidas, 80 Dlares por kg U.
Fuente: 1/1/03, de OECD NEA & IAEA, Uranium 2003: Resources, Production and
Demand, actualizado 2005.
103
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350
300
250
200
150
100
La produccin de uranio de
50 la mina Fe desde el inicio
de su explotacin hasta el
0 ao 2000 fue de 6.776 t.
1974 1976 1978 1980 1982 1984 1986 1988 1990 1992 1994 1996 1998 2000
4.2. INDUSTRIAS
En Espaa, salvo la antigua Junta de Energa Nuclear en los
albores de la energa nuclear, la nica empresa que ha
explotado el uranio ha sido ENUSA Industrias Avanzadas,
que aparte de explotar las minas de Badajoz y Salamanca
dispone de una importante fbrica de elementos combus-
tibles en Juzbado (Salamanca), desde la que se abastecen
la totalidad de las centrales nucleares espaolas, a
excepcin de Trillo y exportando a Europa la mitad de su
produccin.
ENUSA participa asimismo en la planta de enriqueci-
miento de Tricastin (Francia) y en las minas de COMINAK
en el Nger.
Yacimiento Ley U3O8 (%) U3O8 contenido (t) Categora de las reservas
Olympic Dam, SA 0,05 392.000 reservas probadas y probables
0,04 1.500.000 reservas totales
Ranger, NT 0,24 43.900 reservas probadas y probables
Jabiluka, NT 0,51 71.000 reservas probadas y probables
Beverley, SA 0,18 21.000 recursos
Koongarra, NT 0,8 14.540 reservas probadas y probables
Kintyre, WA 0,2-0,4 35.000 reservas y recurso
Valhalla, Qld 0,144 41.000 recursos
Yeelirrie, WA 0,15 52.000 recursos indicados
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Enriquecimiento
En la actualidad, muy pocas empresas en el mundo
ofrecen servicios de enriquecimiento, pues es un proceso
caro, en el que se requiere una escala de produccin
determinada para alcanzar la rentabilidad.
105