Alberto Diaz ws EQUE? Biotecnologia: el futuro llegé hace rato Coleccién “Ciencia que ladra...”Aclaraci6n Este trabajo tiene por intencién mostrar, de manera general, los cambios que las ciencias biol6gicas estén provocando, a tra- vés de la biotecnologia, en la sociedad en general v en especial en Ia produccion industrial y agropecuaria. Cuatro son los temas que deseo resaltar en el libro: a) la intima (casi inseparable) relacion entre investigaci6n (ciencia) e industria; b) la apariciGn necesaria de nuevas empresas innovadoras con caracteristicas més “demo- craticas”; c) los cambios casi constantes que se dan en los cono- cimientos; d) temas sociales, éticos y legales que la biotecnologfe impone a los investigadores y, sobre todo, a las empresas. Todo libro de ciencias que se precie debe estar precedido por una sesuda y solemne introduccién, que ademds serviré al lector con poco tiempo para, luego de haber revisado esas pocas pégi- nas, poder alardear de haber lefdo el libro completo. Como no podia ser de otra manera, este libro cuenta con tal introduecién, pero, para facilitar Ia lectura y meternos en terreno desde el co- mienzo, la hemos colocado en un apéndice en la ultima secci6n. Un deseo final seria que se incorporaran los cientfficos y la ciencia (el conocimiento en general) a los partidos politicos y a las decisiones gubernamentales... {Ser mucho pedir?14 ‘sexta Diaz El libro se dirige principalmente a todas aquellos que, sin te- ner un conocimiento especial de quimica o biologfa, estén inte- resados en sus aplicaciones y usos, tratando de explicar las pro- mesas y realizaciones de usar organismos vivos y sus productos en la industria, y las caracteristicas de estas nuevas industrias, guiendo el camino, los pasos, para obtener el medicamento des- de la idea hasta el mercado. Haremos breves referencias a las limitaciones o riesgos que presentan sus aplicaciones, a la necesaria participacién de la so- ciedad (el pueblo), para tener un adecuado (sustentable) desarro- lo bioindustril y porque, fundamentalmente, las empresas y sus productos son para beneficios de toda la sociedad y no s6lo pa- a aumentar ganancias de unos pocos.Capitulo 1 De qué hablamos cuando hablamos de biotecnologia Para recordar a mi abuelito y a mi gatito Dos j6venes alumnos del Departamento de Disefio Interacti- vvo del Royal College of Art de Gran Bretafia ganaron el premio de setenta mil délares que otorga la nesta (Agencia Financiera Na- ional Inglesa de la Ciencia, la Tecnologia y el Arte) cuando pro- pusieron fabricar semillas de arboles de manzano con genes hu- ‘manos, ¢E1 motivo? Contener “recuerdos” de familiares fallecidos en el jardin de su casa. La omamentaci6n y el recuerdo de nues- {ros familiares son posibles por el uso de las plantas transgénicas. Una locura? El éxito que tuvieron los llev6 a crear su pro- pia empresa (Biopresence) que comenz6 ofreciendo plantar en los jardines de las casas inglesas manzanos u otros drboles flora- les con genes de los queridos gatos o perros fallecidos; la sorpre- sa Tleg6 cuando comenzaron a encargarles hacer lo mismo pero con genes de familiares muertos: del abuelo, ! tio, los padres. Eso) si, disefian las plantas con los llamados “genes basura’, es decir que no expresan (producen) protefnas humanas. Més claramen- te, no habrd proteinas humanas en las manzanas. Asi, sin visitar Jos cementerios podemos recordar a nuestros familiares o masco- tas mirando un lindo limonero o regando una planta de clave- les... claro que previo pago de cuarenta mil délares por cada plan- ta. Ahora sera mas fécil cuidar al abuelito.. perdén, al arbolito,Introducci6n (De gran utilidad para politicos en campaiia electoral o para estudiantes necesitados de material para monografias) La imaginacisn es to primero en las creaciones del arte y de la ciencia. Pero, en la ciencia, la Naturalesa siompre estd espiando sobre tu hombro. ‘Max Pexurz Las ciencias bioldgicas han llegado recientemente ~hace tan s6lo 25 afios- a la industria y a la produccién en general, impo- niendo nuevas caracteristicas. Las universidades y los investiga- dores han salido de su castillo protector para mezelarse rpida- mente con la industria, los negocios, los gobiernos y el comercio iternacional. En otras palabras, comenzaron a crear empresas 0 a trabajar con ellas. En este sentido, la biotecnologia est co- menzando su etapa juvenil: si consideramos su nacimiento en 1982 con Ia presencia en el mercado internacional de la insulina humana, el primer medicamento fabricado por las técnicas de ADN recombinante, podrfamos decir que salié de la adolescen- cia. En fin, los cientificos se han mezclado con el poder, ya que cada vez que hablamos de tecnologia (usada o usable), hablamos de politica y de economia. La biotecnologia aplica muy répidamente los resultados de Jas investigaciones de la biologie molecular, de la genética mole- cular y de las ciencias biol6gicas en general. De ahf la gran im- portancia que tiene contar con muy buenos investigadores, con excelente recursos humanos para desarrollar la produeci6n, la in- dustria, la riqueza y el bienestar de una sociedad.16 ‘Auseata Daz Pero no sélo de familiares se nutren las extravagantes noti- cias biotecnolégicas. Por ejemplo, podemos leer en la seccién de- portes del di io El Pais de Espafia, a propésito del uso de dro- gas en competenclas deportivas: En el pelotén se cuentan muchas cosas. Hace un aio una de las historias que circulaba hablaba del chasco de unos co- rredores. “No uséis la EPO! nacional’, cuentan que les dije- ron unos compafieros, “no uséis la nacional y pasos @ la rrusa, que es indetectable”. “En efecto, no se detecta”, com- probaron aliviados los nuevos consumidores de la rusa des- pués de pasar sin problemas algunos controles. “Pero, de to- das maneras, tampoco andamos mutcho mejor con ella”, se percataron. Poco tiempo después les leg6 la verdad: les ha- Dian cobrado a precio de EPO unas estupendas ampollas de agua destilada, Para no ser menos, los ingleses tienen sus historias de fitbol, segtin revela el diario The Independent: ‘Lo que era una charla tranquila sobre la aportacién del fat- bol a la integracién europea devino en escéndalo. Arséne ‘Wenger, entrenador del Arsenal, asegur6 el miércoles que al- gunos de sus futbolistas extranjeros -no cité nombre algu- rno- habrian podido doparse antes de incorporarse al con- junto inglés. “Hemos tenido jugadores que Hlegaron al Arsenal de otros equipos y sus glGbulos rojos en la sangre eran anormalmen- te elevados, explicé el téenico galo, sin decir abiertamente que presentaban sintomas de haber utilizado EPO, hormo- nna que estimula la produceién de globulos rojos, que trans- portan el oxigeno. * EPO: eritropoyetina (de la que hablaremos ms adelante),Bia. gue? AD Estos son s6lo tres ejemplos de cémo la biotecnologfa se va apoderando de nuestras vidas. En el deporte, la aparicién de los, “biofirmacos”, iguales a los que tenemos en nuestros cuerpos. En rnuestras casas, los recuerdos de los familiares, su perpetuacién a través de algunos de sus genes (ya no seréin necesarias las peque- flas uras con sus cenizas) éBiotecnolo: La biotecnologia existe “desde siempre” (al menos, desde que cexisten registros hist6ricos), dijo un experto en microbiologta in- dustrial. Efectivamente, los egipcios del siglo wv a.C. -o vi aD. (antes de Darwin), 0 vit a.G. (antes de la era gendmica)~ ya la usaban. También se ha dicho que es la tecnologia de “la frontera cambiante”: nunca terminamos de alcanzarla y de dominarla. En realidad, la biotecnologta a la que nos estamos refiriendo existe desde hace menos de treinta afios, tal vez comenz6 a ges- tarse desde que Watson y Crick describieron la estructura del ADN y, més audaces atin, arriesgaron hip6tesis sobre cémo se duplicarfan nuestras células o las de todo organismo vivo. Esta joven tecnologfa se basa en el manejo de la informacion. genética, es decir, puede tomar un fragmento del ADN de los ero- ‘mosomas de un organismo, eligiendo el que tiene los datos para fabricar una determinada protefna (por ejemplo insulina huma- na), ¥ lo coloca en otra especie (bacterias, levaduras, células ve- getales, ete.) para reproducirla y para, sobre todo, producirla in- dustrialmente. Por otro lado, manejar la informaci6n genética (IG), significa controlar que un gen no funcione o que funcione, se “exprese” 0 no se “exprese” Este conocimiento "bésico” produce beneficios a la socie- dad, a nosotros, en forma de nuevos medicamentos, de nuevos alimentos, control del medio ambiente, nuevos materiales, etc., a través de empresas industriales que estén muy cercanas a las uni-18 Aero O12 versidades y a los centros de investigacién. Es mAs, no se puede pensar en la biotecnologia (o en las nuevas tecnologias en gene- ral, como nanotecnologta, informética y materiales) sin conside- rar a los programas de investigaci6n, sin una politica nacional de ciencia y tecnologfa integrada a politicas econdmicas e industria- les, sin financiamiento adecuado, sin la gestion adecuada que permita realizar investigaci6n y formar cientificos. Lo esencial es preocuparse porque esos resultados de la “in- vvestigaci6n bésica” sean transferidos a la sociedad, especialmen- te a su sector productivo, No siempre se hace el camino linealmente, de una investiga- cidn “bésica”? o de una idea muy pura para llegar al producto fi- nal. Los caminos de los desarrollos tecnol6gicos tienen varios orf- genes, pero sin lugar a dudas cada vez. més estén basados en los resultados de la ciencia y de la generacion de conocimiento. Por eso las empresas de alta tecnologia se ubican cerca de los con- glomerados universitarios: el Silicon Valley en California para la informatica; alrededor de Boston o de Stanford o en Seattle pa- ra la biotecnologia o, también en esta disciplina, en el Valle del Rin o en las cercantas de Estocolmo y Copenhague. Los pocos ejemplos argentinos se concentran en Buenos Aires, Cordoba y Santa Fe. Se suele llamar a la biotecnologfa “tecnologia de ciencia in- ‘ensiva’ porque esta fuertemente ligada a la investigaci6n bai ca. Podriamos decir que no hay una frontera clara entre la inves- tigacim “bésica” y el uso 0 la aplicacién de esos resultados. Tal vvez lo podemos diferenciar segiin las miradas: una es la del in- vestigador que, por ejemplo, estudia el cédigo o posible codigo Ge plegamientos o de formacién de ta estructura terciaria de las, 2 Consideramos que no hay ciencia “bésica”y “aplicada’, sino aplicaci6n de la ciencia. Usamos la expresin en el texto porgue el término esta muy difundido,19 proteinas, y otra es la del tecn6logo o investigador de una empre- sa de productos biolégicos que mira el mismo proyecto y consi- derar si le va a permitir expresar mejor proteinas para usarlas co- mo férmacos 0 vacuinas, mejorar la produccién o el control de calidad y aumentar sus mercados y ventas. ‘Vale la pena consultar el libro de Arthur Kornberg, Premio Nobel de Medicina en 1959 por sus trabajos acerca de las enai- mas que intervienen en la sintesis de ADN, sobre su experiencia, para formar ¢ integrar empresas de biotecnologfa: describe el pa- pel de los cientificos, su calidad y formaci6n, la importancia del {gerenciamiento, la integracién “de las dos culturas” (la de los cien- tificos y la de los empresarios ), el papel social de las empresas y su importancia para el desarrollo econémico. En otros capitulos comentaremos més ampliamente este tema. Pero la biotecnologfa no es s6lo genética o genética aplica- da. Como su nombre lo indica, tiene que ver, por un lado, con la Ciencia (“bio”) y, por otro, con la ingenierfa (“tecnologia”). Es un conjunto de técnicas para hacer cosas précticas, que tendrén con- secuencias en el cometcio 0 en el sector piiblico: sus productos y servicios tendrén precios que serdn pagados por el mercado. Por ello no tiene la “neutralidad” de la ciencia (aunque la cien- ccia ya hace rato que ha perdido su virginided...) respecto de la industria y el comercio. Bienvenido que asf sea. Claro que debe- ‘mos entender que la industria, el comercio, la produccién agro- pecuaria o los servicios son la base para que un pais crezca, ge- nere riqueza y se constituya en la base de la buena calidad de vida de su pueblo. La deformacién de estas palabras en el mundo y en Ia Argentina, en especial, es la causa del alejamiento de muchos cientificos del mundo de la produccién. Hay varias definiciones de la biotecnologia en general bas- tante elaboradas, pero basicamente es el uso de los sistemas bio- 6gicos y sus partes para producir bienes y servicios, Algunas per- sonas, con menos sutilezas, dicen que la biotecnologia es la ‘manera de hacer dinero con la biologia.Bo) Awerto Diaz ‘Al hablar de tecnologia, estamos hablando de industria, ne- gocios, politica, economia... es decir, poder y, si bien no desarro- Iaremos estos aspectos (que en uno de sus extremos nos lleva a los temas de la defensa y guerra biolgicas), hay que tenerlos muy en cuenta, La ciencia también ha comenzado a presentar algunas de estas “patologias” y no s6lo por su relaci6n con la tecnologfa 0 por su aplicacién, sino también porque es una creaci6n humana. Mencionaremos, brevemente, algunos casos presuntamente delictivos del mundo de los negocios de la alta tecnologia, para no idealizar este campo fascinante de la biotecnologia Los inicios de la biotecnologia Hasta fines dela década de 1970 la palabra biotecnologia era ‘casi desconocida. Es obvio que tiene que ver con Ia biologia, pe- ro, écon la tecnologfa?, écon la ingenierfa?, écon las méquinas? Casi desde la época de Pasteur y, mas cercanamente, desde la producci6n industrial de antibiotics y vacunas, se habla de Producciones Biolégicas, o de microbiologia industrial. Sus pro- ductos y sus tecnologfas no son para nada despreciables: pense- ‘mos en vacunas contra el sarampi6n, las paperas, la poliomieli- tis, la meningitis; pensemos en todos los antibi6ticos que usamos; las gamma-globulinas en general y las especificas (anti-Rh; anti- hepatitis; ec.); los diagndsticos para detectar portadores del vi- rus del sida o de la enfermedad de Chagas u otras enfermedades infecciosas, o para determinar el embarazo. No solo son de gran lidad médica, sino que permitieron crear una muy fuerte in- ico-farmacéutica, ero, aqué tiene que ver la biologia, o més coneretamente la biologia molecular, con las maquinas y con la ingenierfa? Termi- nando los afios sctenta, aparece la Biotecnologia como la palabra que da nombre a una nueva industria, que adquiere muy répida popullaridad (que se refleja en las tapas de las principales revistasjauet 21 y diatios del mundo: Times, Newsweek, Business Week, New York Times, Le Monde, etc.) y que esté asociada a los espectacu- lares avances de la biotogfa molecular y de la genética molecular. La genética es el estudio de la herencia y sus mecanismos; fue utilizada empfricamente a lo largo de la historia para obtener ‘mejores “razas” de animales y de variedades vegetales para la al ‘mentacién humana, Pero desde la década de los cincuenta las in- vestigaciones en ciencias de la vida fueron muy intensas, llega- ron a desentraiiar los mecanismos moleculares de replicacién 0 duplicacién de macromoléculas, determinar estructuras de pro- tefnas, sus biostntesis y el cédigo genético, Io que llev6 a enten- der y poder dominar la informacién genética. Fue el nacimiento de la ingenierfa genética a principios de la década de 1970 Io que permiti6 transferir “genes” (informacion genética, contenida en una secuencia de moléculas quimicas per- fectamente conocidas) de una especie a otra, fundamentalmente a bacterias, pero también a cétulas animales y de plantas, para, ser usados en la fabricaciGn de nuevos productos para la salud 0 la alimentaci6n o en nuevos materiales, lo que senté las bases de una nueva industria, Las herramientas: ingenierfa genética y biotecnologia Como dijimos, Ia biotecnologia moderna empieza en los se- ‘enta, conjuntamente con la aparicién de la Ingenierfa Genética, A partir de ese momento es posible insertar genes de una espe- ci en otra y porlo tanto “programar” organismos vivos para que realicen un sinntimero de tareas, Para entender esto es necesaria ‘una pequefia introduccién acerca de la ingenieria genética. El ADN (véase Glosario) es el material genético que se en- ‘cuentra en los cromosomas y es el encargado de transmitir Ia in- formaci6n de una generacién a otra. Esta compuesto solamente22 ‘sero Diaz por una sucesién de cuatro nuclestidos (bases) simbolizados por las siguientes letras: A (adenina), C (citosina), G (guanina) y T (timidina). Este ADN consiste en una doble cadena complemen- taria de bases, donde a cada A en una cadena le corresponde una ‘Ten la otra, y a cada C en una cadena le corresponde una G en la otra (véase Figura 1). Figura 1 Estructura en dotle hace dl ADN,Bio... ave? 23 Dado que les cadenas de ADN son complementarias, se ga- rantiza que cada una de ellas posea la informacién completa, de ‘manera que el mecanismo de duplicaci6n de la informacién ha- ‘ce que las cadenas se separen y cada une sirva como templado (molde) para la formacién de su complementaria. Asf se forman dos nuevas cadenas; cuando las células se dividen, una copia idéntica del material genético va con cada célula manteniendo la informacién original ‘Al mismo tiempo que los Beatles y las revueltas estudiantiles de Mayo del 68 se globalizaban y en la Argentina se producia el Cordobazo, los biélogos moleculares descifraban el Cédigo Ge- nético. Luego demostraban que dicho cédigo era universal, esto ¢s, que desde las bacterias hasta los seres humanos, pasando por levaduras, hongos, insectos, plantas y animales, todos poscemos las mismas letras (A, C, Gy 7), las mismas moléculas quimicas ‘ptacias a las cuales conservamos la informacién genética (asegu- ‘amos nuestra continuidad como especie). Y de esta manera, co- ‘mo afirm6 Jacques Monod (Premio Nobel), se introdujo a los ele- fantes en la biologfa molecular, porque lo que se cumple en la bacteria Escherichia coli se cumple para todas las especies vivas, incluyendo elefantes, lobos marinos, camellos y, por supuesto, los humanos. En la década de 1970 se realizaron dos descubrimientos im- portantes, el primero fue la existencia de estructuras de ADN cir- culares que se encuentran fuera de los cromosomas, llamados plésmidos,utiizados por las bacterias para “pasarse” informacién, como por ejemplo su resistencia a antibioticos. El otro descubri- siento fue el de las “enzimas de restriccin” (vase Glosario), que son enzimas que cortan el ADN en lugares especificos, ya que re- ‘conocen secuencias (letras) muy especificas (por ejemplo la enzi ma EcoRI reconoce y corta s6lo la secuencia Gaarrc). Son me- disticamente llamadas “tijeras moleculares” Al contar con sistemas sencillos de transferencia de material genético (plasmidos) y “tijeras” que cortan el ADN en sitios es-24 Aserta Diaz pecificos, fue relativamente sencillo sacar genes de un organismo y pasarlos a otro, lo que se denomina pasaje de genes heterdlo- ‘gos (véase Figura 2). AONEKTRARO ae usioo sc) sessench sxcomenttt -SELECOION DE LAs CLULAS QUE CONTIENES ADN RECOMBNANTE ‘POR CRECIMENTE EN PRESENCIA DE ANTIBOTICO G2 G9 e929 a9 Figura 2 Clenaeién de ADN en un plasmic.{ave 25 Para facilitar su trabajo en el leboratotio, 1os bidlogos mole- culares le agregan al gen heterdlogo que les interesa (por ejem- plo el de la insulina humana) otro gen que hace a las bacterias resistentes a cierto antibiético (como Ampicilina). De esta forma podran trabajar de manera répida y espectfica. En la Figura 2 también se representa a la bacteria que lleva cl gen de nuestro interés (en este caso, que tiene la informacién para insulina humana). Pero al incorporar ese gen la misma bac- teria se vuelve resistente a un determinado antibistico. Asf, esta bacteria crece, se multiplica (es seleccionada y “clonada’. Vase Glosario). Cuando se las cultiva en presencia del antibistico, las que no cuentan con el plasmido, o sea no tienen el gen y no tie- nen la resistencia al antibiético, mueren. La importancia de esta tecnologia es que permite modificar organismos, eélulas 0 tejidos, insertando o quitando los genes que se deseen. Como los genes tienen la informaci6n para las diversas proteinas que se encuentran en las céhulas, es posible hacer que un organismo seleccionado produzca la proteina o el metabolito (mo- lécula) que queremos o que adquiera una caracterfstica deseada. ‘Si se compara la manipulaci6n genética que los criadores de animales y de plantas vienen realizando desde hace miles de afios, la diferencia més importante con la ingenierfa genética es que es- ta tltima permite el pasaje de genes especificos (los que uno ha seleccionado), lo hace en menor tiempo y también permite pasar informacién de una especie a otra (insercién de genes de microor- ganismos en plantas, de humanos en animales, de humanos en. bacterias, etcétera). Basicamente, esta iltima caracteristica es lo que hace que al- ‘gunos la aprecien tanto y otros la rechacen.