CAPTULO UNO

BREVE HISTORIA DE LA MECNICA CLSICA

1.1 Las observaciones astronmicas en la Antigedad

La Astronoma en las primeras culturas

El estudio de la Naturaleza debe haber comenzado en el cielo. Ciertamente, por razones
naturales, las estrellas y en particular el sol deben haber llamado fuertemente la atencin
del hombre primitivo. Independientemente del significado religioso que les haya asignado,
descubri la gran importancia que el comportamiento de los astros representaba para
identificar las pocas de siembra, y ms adelante para orientarse en la navegacin. Debi
haber algn conjunto de observadores muy acuciosos que identificaron la regularidad de los
movimientos celestes y trataron de registrarla. Para un observador suficientemente paciente,
no debi ser difcil darse cuenta que en la inmensidad de estrellas lejanas que en principio
siguen el mismo movimiento del sol; es decir con un ciclo de un da y viajando de oriente a
poniente, se encontraba un muy pequeo nmero de astros que no seguan siempre esta
regularidad, y que observados por tiempos suficientemente prolongados, mostraban
ocasionalmente un movimiento en sentido contrario al de los dems. Ahora sabemos que
todas aquella estrellas regulares, o estrellas fijas corresponden a estrellas realmente y
que ese pequeo nmero de astros irregulares son los planetas de nuestro sistema solar
que puede verse a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno, que por estar
suficientemente cercanos a nuestro planeta, o por ser muy grandes, la luz que reflejan del
sol es suficiente para ser visibles a nosotros; de hecho, Venus es uno de los astros ms
brillantes en el firmamento nocturno.
No es difcil imaginar a una persona suficientemente cuidadosa y metdica, sembrar
una estaca y seguir su sombra durante largos perodos hasta tener una idea de las
fluctuaciones del movimiento solar y mejorar est tcnica luego con la construccin de
edificios con ventanas adecuadamente localizadas, como las de Mesoamrica, o de un
obelisco, como los del antiguo Egipto; un poco ms difcil es la observacin sistemtica de
los planetas y las estrellas lejanas. Las culturas antiguas lograron estas observaciones a
travs de construcciones masivas. Hoy sabemos que ese era el fin de ciertos tneles en las
pirmides de Egipto y de algunas de las pirmides mayas.
Los babilonios lograron descubrir los planetas y elaborar tablas de movimientos del Sol,
que les permita predecir eclipses de luna y aunque existen relatos de predicciones de
eclipses de sol, es poco probable que dichas bases de datos hayan sido suficientemente
precisas para tal fin, en virtud de que la franja de la sombra de la luna sobre la tierra es muy
estrecha. Tambin ellos se pudieron dar cuenta que los planetas podan ser divididos en dos
tipos, a saber, los que actualmente llamamos internos y los externos, donde los primeros
son Mercurio y Venus, o sea, los que estn ms cerca del Sol que nosotros, y los segundos,
Marte, Jpiter y Saturno, que distan ms del Sol que nosotros. Esta diferencia es visible en
las conjunciones, es decir en aquellos momentos en que la Tierra, el Sol y el planeta se
encuentran en una lnea. Por supuesto, el planeta no es visible cuando se encuentra muy
cerca del Sol, pero se puede observar la aproximacin del planeta al Sol y su posterior
emergencia de la zona no visible. Los planetas internos presentan dos conjunciones, una
superior en la que el planeta se aproxima al Sol por un lado y una inferior en la que aquel se

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aproxima al Sol por el lado contrario en perodos de semanas de observacin. Los planetas
externos slo presentan la conjuncin superior, y la conjuncin inferior se convierte en una
oposicin en la que, el planeta queda opuesto al Sol, con respecto a la Tierra. Figuras [1.1].

a)

b)

Figura [1.1] Conjunciones de los planetas a) internos y b) externos.

La astronoma babilonia y sus tablas de datos fueron de gran utilidad posteriormente

para los observadores griegos, quienes los ampliaron y mejoraron.

Los modelos astronmicos de Grecia

A la Grecia antigua le toc florecer cuando ciertos descubrimientos para mejorar la
navegacin, como por ejemplo la quilla de los barcos, permitieron a sus habitantes con

1-2
espritu de aventureros y exploradores, viajar grandes distancias en el mar de forma tal que
conocieron otras culturas, y con ello pudieron relativizar su esquema del cosmos y de la
vida. De esta forma los fenmenos naturales adquirieron para ellos un carcter menos
mtico, que les hizo pensar que podran entenderlos, y as, sus observaciones junto con
las que adquirieron de otras culturas anteriores y vecinas les sirvieron para elaborar lo que
hoy nombramos como modelos, es decir, ideas o proposiciones de cmo puede ser el origen
de los fenmenos, y no nada ms describirlos, como lo hicieron los babilonios y egipcios.
A la mera descripcin del comportamiento de un sistema, sin atender las causas que lo
provocan le llamaremos cinemtica, y esa fue la actividad de las primeras culturas. Los
filsofos griegos, aunque tomaron muchos conocimientos de los babilonios tanto en la
astronoma, como en la matemtica, plantearon ya modelos.
Los griegos de la Antigedad hicieron las primeras propuestas sobre el movimiento de
los astros, las principales de las cuales estuvieron basadas en la idea de que la Tierra es fija
y los astros se mueven alrededor de ella. En los primeros siglos, en lo que se conoce como
la poca presocrtica, Tales de Mileto continu con las observaciones de los babilonios y
Pitgoras elabor una filosofa basada en que Dios se mostraba a los humanos a travs de
relaciones simples de nmeros enteros y en la armona de los movimientos celestes. Los
ms notables avances en la ciencia fueron logrados en la poca llamada helnica, que va de
aproximadamente el ao 400 a.C. al ao 250 d.C. As, Eudoxio, alrededor del ao 370 a.C.
siguiendo las ideas de Platn del crculo ideal, propuso el movimiento de los astros en
forma de cascarones esfricos concntricos, con la Tierra en el centro. Para las estrellas
lejanas se defina la esfera mayor, disendose para los astros ms cercanos, y los planetas,
otras esferas con complicados movimientos de rotacin, haciendo un total de 26. Poco
tiempo despus Aristteles modific este sistema bajo las mismas bases e increment el
nmero de esferas a 55.
La idea de que el universo fuera heliocntrico, es decir en el cual el sol fuera el centro
alrededor del cual se mueven los planetas tampoco fue ajena a los griegos, y Aristarco,
alrededor del ao 280 a.C. la propuso, probablemente en base a ingeniosos clculos que
hizo sobre las distancias y magnitudes de la Luna y el Sol, como resultado de los cuales,
aunque muy por debajo de los que conocemos ahora, le dieron idea de la inmensa magnitud
del tamao del Sol; no obstante se enfrent a dos objeciones fuertes que no podan
entenderse en ese tiempo, a saber: por qu las nubes acompaan a la Tierra y no rotan
independientemente alrededor del sol? Y Por qu no cambia para nosotros la orientacin
de las estrellas fijas? En ese momento nada se saba de la fuerza de la gravedad sobre las
nubes y tampoco se tena idea de que las enormes distancias a las estrellas fijas hacen que
aproximadamente dichas orientaciones sean prcticamente constantes. Por estas razones
esta idea tuvo poca trascendencia.
Mencionemos tambin que la precesin del eje de rotacin de la Tierra, que es la
rotacin lenta del eje Norte-Sur alrededor de un eje central, y que tambin se observa en un
trompo alrededor de la vertical, fue descubierta por Hiparco cerca del ao 150 a.C. al
observar irregularidades en la velocidad del Sol en su trayectoria.
Se puede decir que la culminacin de las teoras de aquella poca estuvo a cargo de
Claudius Ptolomeus (alrededor de 100-175), o Tolomeo, alrededor del ao 150 a.C., quien
tom en cuenta las observaciones de la excentricidad de los movimientos planetarios y
siguiendo siempre el principio del movimiento en crculos perfectos de Platn, propuso que
el movimiento de un planeta tuviera lugar en un crculo llamado epiciclo cuyo centro M a
su vez debera moverse en un crculo llamado deferente, cuyo centro se hallaba en un punto

1-3
Z ligeramente fuera del centro de la Tierra (Fig. [1.2]). Esto es ya una muy buena
aproximacin al movimiento planetario tomando en cuenta que en la realidad el observador
mismo se encuentra en movimiento. Pensemos por el momento en un planeta interno;
puesto que la Tierra se mueve en una rbita aproximadamente circular, para un observador
en la Tierra que vigile constantemente el sol, ste tendr una rbita circular que sera el
deferente y el planeta se movera igualmente en una rbita aproximadamente circular el
epiciclo alrededor del Sol. En este caso el punto M coincidira con la posicin del sol. La
excentricidad del deferente sera una forma aproximada de tomar en cuenta que las rbitas
son elpticas. Por la misma razn que la rbita de la Tierra no es circular sino elptica, el
sol, visto por el observador ubicado en el punto M, no viajara con velocidad uniforme.

Figura [1.2]. El modelo de Tolomeo sobre el movimiento relativo de los planetas y el Sol para un planeta
interno.

Tolomeo hizo un intento cuantitativamente exitoso para explicar este detalle agregando
un punto P ms en lnea con el centro de la rbita y la posicin de la Tierra, opuesto a sta
y a la misma distancia del punto Z (Figura [1.2]); la suposicin de Tolomeo fue que el Sol
se movera entonces de tal forma que el segmento MP rotaba uniformemente. Para el caso
de los planetas externos, el modelo funcionaba de manera muy similar, como lo muestra la
Figura [1.3] con el radio del epiciclo, mayor que la rbita del sol. En este caso era necesario
definir el deferente como la trayectoria de un punto imagen M del Sol, con centro en la
Tierra, que resultaba de completar un paralelogramo de los puntos Tierra, Sol, Planeta, y
cuyo radio resultaba igual al del epiciclo.

1-4
 Figura [1.3]. El modelo de Tolomeo para un planeta externo.

Si bien es cierto que el modelo surga de las observaciones hechas, el problema de la

excentricidad se resolva a travs de artificios; no obstante, nada hubiera contradicho que
Ptolomeo adoptara el sistema heliocntrico de Aristarco; pero siendo el inters fundamental
de aquella poca la descripcin cinemtica de los movimientos planetarios, no haba motivo
alguno para hacerlo.

1.2 Coprnico y Kepler

Despus de la cada de Grecia como la potencia del mundo antiguo, mucha de su

cultura no fue transmitida hacia Occidente en forma directa. Se hubiera esperado que Roma
absorbiese la cultura griega, y a su vez la transmitiera a los pases que conquistaba. La
transmisin ms bien sucedi de otra manera, a saber, a travs de los rabes, quienes
incrementaron el caudal de conocimientos, algunos de los cuales slo ahora se estn
descubriendo. En Occidente, slo despus de haber pasado ms de un milenio los
astrnomos pudieran continuar con sus avances, y as, Coprnico (1473-1543) fue un digno
sucesor de Tolomeo.
Dos cambios importantes propuso Coprnico a la teora de los epiciclos de Tolomeo, a
saber:
1. La coincidencia en la direccin Tierra-Sol con el radio del deferente en el caso de
los planetas internos y con el radio del epiciclo en el caso de los externos, se
explica por el movimiento circular de los planetas, incluyendo la Tierra alrededor
del Sol.
2. Los planetas recorren sus trayectorias circulares con velocidad constante.

La primera de las hiptesis quita a la Tierra el privilegio de ser nica. Esto ha definido
el concepto de transformacin copernicana que se aplica cuando una persona o comunidad,
considerados como individuos, se dan cuenta que su papel no es nico, sino que forman

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parte de una sociedad como cualquier otro individuo. La segunda, hace caso omiso de la
excentricidad, pero debe tomarse en cuenta cuando se hacen clculos ms precisos.
Tycho Brahe (1546 a 1601) y su alumno Johannes Kepler (1572 a 1631) continuaron
con el desarrollo de la astronoma y mejoraron la exactitud de los clculos hasta ngulos de
2. Kepler estudi el movimiento de Marte haciendo uso de los principios de Coprnico y
aplicando tcnicas de excentricidad y encontr que aquel aceleraba su velocidad cuando se
encontraba ms cerca del Sol, lo cual lo condujo a deducir que en su movimiento los radios
vectores de posicin de los planetas barran reas iguales en tiempos iguales, y adems la
feliz casualidad de que en sus clculos encontrara en forma repetida la cantidad 0.00429, lo
llev a demostrar que la trayectoria no era circular sino elptica. Diez aos ms tarde,
Kepler mismo pudo encontrar una relacin entre el eje mayor de la elipse con el perodo de
rotacin de cada planeta. Hoy reagrupamos las tres famosas Leyes de Kepler de la siguiente
manera:
1. Los planetas giran alrededor del Sol en trayectorias elpticas, en uno de cuyos focos
se halla el Sol.
2. Los segmentos del sol a cada planeta barren reas iguales en tiempos iguales.
3. El cubo de la longitud del semieje mayor de la elipse es proporcional al cuadrado
del perodo de rotacin de cada planeta alrededor del Sol. (Fig. [1.4])

Figura [1.4] El modelo de Kepler, mostrando una trayectoria elptica, la cual se ha dibujado excesiva
para motivos solo de visualizacin.

Decisivo en estas investigaciones fue el telescopio, el cual fue inventado en forma

rudimentaria a principios del siglo 17. Galileo Galilei (1564-1642) fue el primero en
aplicarlo al estudio de los astros y lo mejor notablemente. Su modelo dio origen a un tipo
de telescopios que consisten bsicamente de dos lentes montadas en un tubo cuya longitud
es la diferencia de las distancias focales de las lentes. Galileo pudo con ayuda del telescopio
observar a Saturno y descubrir las 4 lunas de Jpiter, a las cuales llam satlites, con lo
cual pudo ver un sistema solar en pequeo que lo llev a apoyar el modelo heliocntrico
de Coprnico, con la consabida confrontacin con el clero catlico. En 1611, Kepler mejor
el diseo al utilizar una lente ocular convexa detrs del foco, ensanchando de esa forma el
campo visual e increment las posibilidades de magnificacin hasta 1,000 veces o ms.

1-6
1.3 La Mecnica antes de Newton

La Mecnica Terrestre en la Antigedad

En la mecnica terrestre, no se lograron muchos avances en la antigedad; se lleg a
conocer la ley de la palanca y algunas de sus consecuencias en aplicaciones de la esttica.
Los descubrimientos en la dinmica tuvieron que esperar hasta el renacimiento.
La Ley de la palanca en la esttica era ya conocida desde la poca de los griegos,
Arqumedes tambin haba estudiado las leyes del equilibrio en una palanca, y se empleaba
ya el concepto de centro de gravedad. Nada hubo sobre la dinmica; sta apareci hasta
bien entrado el siglo 16.
La esttica, no obstante tuvo un desarrollo por filsofos de la escuela llamada
escolstica en el siglo 12, quienes trabajaron con planos inclinados y descomposicin de
fuerzas.
Los mismos filsofos escolsticos hicieron tambin algunos descubrimientos en la
cinemtica; por ejemplo Nicols de Oresme (1325-1382) en Pars trabaj sobre el
movimiento uniformemente acelerado usando el concepto de velocidad promedio.
Haciendo grficas de velocidad contra tiempo lleg al hoy conocido como teorema de
Oresme, que afirma que el espacio recorrido por un cuerpo en un tiempo t es

0 +
=
2

donde 0 y son sus velocidades inicial y final respectivamente

Esto fue aprovechado por Dominico Soto (1494-1560) quien ya haba formulado que
= para el movimiento uniformemente acelerado, donde slo era una constante sin
interpretacin. Si esta expresin se sustituye en el teorema de Oresme con 0 = 0, se
obtiene la ley de la cada libre de los cuerpos

1 2
=
2
como lo hizo Soto.

Galileo, uno de los gigantes

Los primeros pasos decisivos en el estudio de la dinmica fueron dados por Galileo
Galilei y podra muy bien ser considerado como uno de los inventores de los experimentos
mentales, trmino que se popularizara en los inicios del siglo XX, cuando los
investigadores alemanes acuaron el trmino Gedankenexperiment, que consiste en realizar
mentalmente o de manera terica y lgica un determinado experimento a partir de hechos
observados o ya conocidos. Esto fue precisamente lo que hizo Galileo con dos
experimentos muy relevantes, el primero de los cuales tuvo que ver con el movimiento de
cuerpos en un plano inclinado. Galileo analiz el movimiento de una partcula que
descenda por un plano inclinado y a continuacin ascenda por otro plano inclinado;
observando que la altura que alcanzaba en el segundo plano era solo un poco menor a
aquella de la que haba sido liberada en el primer plano; despus de sus experimentos
reales, aplic el experimento mental, y medit lo que sucedera si la inclinacin del
segundo plano disminua en cada ensayo; al llegar a cero inclinacin, concluy, la partcula

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debera poder avanzar a velocidad constante indefinidamente. Esto implica que una
partcula en movimiento rectilneo y uniforme debe conservar tal movimiento. El otro
experimento mental de Galileo se dio a conocer en 1609 y tuvo que ver con la cada de los
cuerpos; l mismo haba notado en 1590 que el tiempo de cada de un cuerpo dependa muy
ligeramente de su peso; no obstante, y aqu el experimento mental, pensando que el aire
pudiera ser el responsable de esto, ide el siguiente experimento: Sean tres esferas, una de
oro, una de plomo y una de madera, y hganse caer en un medio con mercurio, luego en un
medio con agua y luego en aire. En el primer medio slo cae el oro; las otras dos esferas
flotan; en el agua, caen las esferas de oro y la de plomo con el oro primero, y finalmente en
el aire las tres caen en el orden oro, plomo y madera, con poca diferencia. De ah dedujo
que si el experimento se hiciera en vaco, las tres esferas caeran simultneamente. Por
sugerencia de Galileo, Evangelista Torricelli, quien haba sido su amanuense obtuvo el
primer vaco alrededor de 1643, al verte el mercurio contenido en un tubo de ensayo en una
cuba conteniendo tambin mercurio. Parte del mercurio del tubo flua hacia la cuba dejando
un espacio vaco en su parte superior. A diferencia de Aristteles, quien asociaba un agente
para mantener en movimiento los cuerpos, Galileo asoci el cambio de la velocidad a los
agentes externos, y finalmente demostr que la frecuencia de un pndulo era independiente
de su amplitud cuando sta es pequea. Todo esto vendra a ser decisivo en el advenimiento
de la dinmica de Sir Isaac Newton.

Despus de Galileo, Christiaan Huygens (1629 a 1697) descubri la relacin correcta

de la aceleracin centrpeta del movimiento circular uniforme, que en lenguaje moderno
expresamos como:

2
=

donde es la velocidad del cuerpo y r la distancia de la partcula al centro del movimiento;

tambin calcul el perodo de un pndulo fsico en forma de barra, aun sin haber conocido
el clculo infinitesimal de Newton y Leibniz, y sin usar el concepto de momento de inercia.
Lo anterior le sirvi para construir un reloj.

1.4 Leyes de Newton

Cuando Isaac Newton afirm: Si he podido ver ms all que otros, eso es debido a
que me he parado sobre los hombros de gigantes, seguramente se estaba refiriendo
esencialmente a Coprnico, Tycho Brahe, Kepler y Galileo por sus investigaciones
astronmicas, y a este ltimo tambin por la asociacin del cambio de velocidad de los
cuerpos con el efecto de agentes externos, as como a Huygens por el estudio del
movimiento circular uniforme; todo esto desembocara en lo que hoy conocemos como las
Leyes de Newton. Y en especial la segunda, y la de la Gravitacin Universal. Es curioso que
en los escritos de Isaac Newton, no se encuentra la frmula

F = ma (Fuerza igual a masa por aceleracin)

que es la que conocemos. El enunciado de dicha ley por Newton fue: La razn de cambio
de momento es proporcional a la fuerza resultante y est en la direccin de tal fuerza. Esta
ecuacin, que a la vez define fuerza y masa, es la base de la Mecnica Clsica. En principio

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esta ley explica solo fenmenos que observamos en la Tierra; el gran mrito de Newton en
este aspecto es que pudo generalizarlo al Universo.

En el pasado, hasta mediados del siglo XVII se separaba estrictamente a los

fenmenos terrestres de los celestes. En ambos campos se haba hecho progresos, de tal
manera que por una parte, se conoca las leyes empricas sobre el movimiento de la cada
libre de los cuerpos, y por otra, la de los movimientos de los astros. A Isaac Newton le
gustaba relatar que un da en 1665, cuando contaba con 23 aos y se hallaba en su pueblo
natal, Woolsthorpe, a raz de que una peste se desat en Inglaterra, y la Universidad de
Cambridge donde trabajaba envi a casa a sus estudiantes, l observ la cada de una
manzana de un rbol, y eso lo movi a preguntarse entonces qu pasara si la manzana, en
vez de haber estado a unos cuantos metros de altura, hubiera estado a una altura mucho
mayor, inclusive de varios kilmetros. Evidentemente la manzana tambin habra cado; y
si esa distancia se incrementara hasta alcanzar el punto en el que se encuentra la luna, sera
an atrada por la Tierra? Y si as fuera, no sera esta misma fuerza la que mantiene a los
planetas en su movimiento alrededor del Sol? Como respuesta a esas interrogantes, Newton
comentaba que entonces pens que el origen de ambos tipos de fenmenos, los terrestres y
los celestes, tendran que ser uno solo, a saber, una atraccin entre los cuerpos en forma
general. Ciertamente, de la primera ley de Kepler, Newton dedujo que el movimiento
circular deba explicarse por una aceleracin del planeta hacia el sol; calculando entonces la
velocidad tangencial del planeta y usando la frmula de huygens dedujo que la aceleracin
debera ser proporcional a 1/r2. sta debera ser proporcional a la fuerza que mantiene al
planea en su rbita y la que ejercera el sol. De ah derivara la Ley de la gravitacin
universal:

1 2

2

donde m1 es la masa de uno de los dos cuerpos interactuantes, por ejemplo el Sol, y m2 la
masa del otro cuerpo, o sea el del planeta. Sustituyendo la proporcionalidad por una
constante, llamada ahora la constante de la gravitacin universal G se tiene la frmula para
el clculo de la atraccin de los cuerpos por la Tierra y de la fuerza entre astros. Newton
entonces pudo deducir, con su invento del clculo, las leyes de la cada libre y las de
Kepler. Con esto, la Ley de la Gravitacin Universal emergi entonces casi en forma
lgica. Esto represent un punto crucial en el desarrollo de la Mecnica Clsica.

La mecnica evolucion para estudiar ms casos, y otros conceptos fueron

emergiendo de forma natural para complementar las leyes de Newton. Y uno de los
principales conceptos que inclusive trascendera a la Mecnica es el de la energa.

1.5 La Energa
Hoy todo estudiante aplicado de preparatoria o de otro ciclo escolar superior,
comprende fcilmente los conceptos de la Mecnica Clsica; sabe qu es una fuerza y qu
es masa; no confunde energa con fuerza, y diferencia igualmente las contribuciones
cintica y potencial de la energa, y tal vez se siente tentado a pensar que todo ha sido

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siempre as. No hay tal. Durante mucho tiempo, lo que hoy conocemos como fuerza estuvo
asociado a la velocidad, y solo hasta Galileo, como vimos, se asoci al cambio de
velocidad, o sea la aceleracin. La humanidad pensante tard siglos en darse cuenta de los
efectos que produca lo que hoy llamamos fuerzas de friccin y de viscosidad. Uno de esos
conceptos, y ciertamente de los ms importantes en la Fsica es el de la energa.
Ren Descartes expuso en su obra maestra Principios de Filosofa en 1644 la
conservacin del movimiento como la ley fundamental de la naturaleza, por el hecho de que
el movimiento siempre se observa, pues cuando un cuerpo se detiene, otro inicia su
movimiento. Sobre consideraciones de choques, Descartes tambin propuso la
conservacin de la fuerza, aunque en realidad se refera al moderno concepto de impulso y
de momento, es decir el producto de la masa por la velocidad. Leibnitz atribuy esta fuerza
a caractersticas internas de cada cuerpo y la llam fuerza viva, la cual no coincida con la
fuerza considerada por Newton como un agente externo a los cuerpos. De acuerdo con
Leibnitz, la fuerza viva se poda transmitir entre los cuerpos y hoy nos damos cuenta que en
realidad lo que tena en mente es lo que hoy conocemos como energa cintica.
El principio de la conservacin de la energa tuvo que esperar muchos aos ms,
una vez que se hubo encontrado la relacin entre el calor y el trabajo, conocido como el
equivalente mecnico del calor, as como de la influencia del calor en la dilatacin de los
gases y otros fenmenos elctricos de conversin de corriente en calor. Finalmente,
alrededor de 1850, los seores William Thompson (posteriormente Lord Kelvin) y William
Rankine introdujeron en el vocabulario de la Fsica el trmino Energy, o energa, como
aquella cantidad que satisfaca los requisitos de conservacin, identificndose entonces los
conceptos de energa potencial y energa cintica.

1.6 Los lmites de la Mecnica Clsica

Desde el punto de vista de los fundamentos de la Mecnica Clsica, podramos
concluir aqu el bosquejo histrico, no obstante es conveniente mencionar que si bien es
cierto que los principios en los que se basa la Mecnica Clsica no han sido modificados ni
nuevos encontrados en el campo de la mecnica macroscpica, su formulacin ha
evolucionado para poder ser accesible a la resolucin de problemas prcticos. As por
ejemplo, en 1764, el fsico y matemtico Joseph Louis Lagrange, para estudiar fenmenos
lunares mejor el planteamiento de la segunda ley en trminos de sistemas de ecuaciones
diferenciales que llevan el nombre de ecuaciones de Lagrange. Hoy se usan estas
ecuaciones en la solucin de un sinnmero de problemas prcticos y tericos. La segunda
ley de Newton tambin se puede expresar en otras formas, que facilitan la comprensin de
la transicin de la Mecnica Clsica a la Mecnica Cuntica.
La mecnica clsica se ha aplicado en la ciencia y la ingeniera con todo xito,
desde fenmenos pequeos que llegan inclusive a molculas, hasta extraterrestres; a travs
de ella se programan vuelos espaciales, se determinan las trayectorias de asteroides que
podran impactar en la Tierra; se determina el movimiento de partes en dispositivos
mecnicos, etc. No obstante al haber una relacin directa entre la fuerza y el movimiento de
una partcula, es una disciplina determinista, es decir a cada causa le asocia un efecto bien
definido.
A fines del siglo antepasado y principios del pasado, todo pareca obedecer a la
Fsica Clsica, incluida la electrodinmica clsica. No obstante, algunos fenmenos no
pudieron ser explicados con las teoras clsicas y hubo necesidad de agregar a la Fsica
otros postulados, entre los cuales el ms importante para la Mecnica fue el hecho de que

1-10
las partculas atmicas y subatmicas no pueden ser consideradas como tales, es decir,
como masas puntuales que obedecen la ley de newton ante la presencia de fuerzas. Dichos
fenmenos solo pueden explicarse suponiendo que la partcula en el espacio se convierte en
un paquete de onda de materia. En el espacio de ese paquete existe una probabilidad
significativa de encontrar la partcula si se hace un experimento para detectarla; fuera de
ese espacio la probabilidad de encontrarla disminuye rpidamente. Esta indeterminacin de
la partcula modifica el carcter determinista de la Fsica. Por otra parte, a estos mismos
niveles atmicos y subatmicos, la transferencia de energa entre las partes de un sistema,
no se lleva a cabo de una manera continua como en el caso clsico pinsese por ejemplo
en la energa que recibe un cuerpo en su cada libre sino en forma discreta, es decir por
mltiplos de cantidades constantes llamadas cuantos. Los cuantos son tan pequeos, que a
escala macroscpica su flujo es prcticamente un continuo. A esta nueva disciplina se le
llam Mecnica Cuntica.

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