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Doc. Anl. Geogr.
43, 2004 153-171
Los mapas de riesgo de inundaciones:

representacin de la vulnerabilidad y aportacin
de las innovaciones tecnolgicas
Llus Ribera Masgrau
Universitat de Girona. Departament de Geografia, Histria i Histria de lArt
Plaa Ferrater Mora, 1. 17071 Girona
lluis.ribera@udg.es
Data de recepci: juliol del 2003

Data dacceptaci definitiva: abril del 2004
Resumen
Los mapas de riesgo de inundaciones deberan mostrar las inundaciones en relacin con
los impactos potenciales que stas pueden llegar a producir en personas, bienes y activida-
des. Por ello, es preciso aadir el concepto de vulnerabilidad al mero estudio del fenme-
no fsico. As pues, los mapas de riesgo de daos por inundacin son los verdaderos mapas
de riesgo, ya que se elaboran, por una parte, a partir de cartografa que localiza y caracte-
riza el fenmeno fsico de las inundaciones, y, por la otra, a partir de cartografa que loca-
liza y caracteriza los elementos expuestos. El uso de las llamadas nuevas tecnologas, como
los SIG, la percepcin remota, los sensores hidrolgicos o Internet, representa un potencial
de gran valor para el desarrollo de los mapas de riesgo de inundaciones, que es, hoy por
hoy, un campo abierto a la investigacin.
Palabras clave: mapas de riesgo de inundaciones, vulnerabilidad, innovacin tecnolgica.
Resum. Els mapes de risc dinundacions: representaci de la vulnerabilitat i aportaci de les

innovacions tecnolgiques
Els mapes de risc dinundacions haurien de mostrar les inundacions en relaci amb els
impactes potencials que aquestes puguin arribar a produir en persones, bns i activitats.
Per aix conv afegir el concepte de vulnerabilitat al mer estudi del fenomen fsic. Aix
doncs, els mapes de risc de danys per inundaci sn els veritables mapes de risc, ja que se-
laboren, per una part, a partir de la cartografia que localitza i caracteritza el fenomen fsic
de les inundacions, i, per laltra, a partir de la cartografia que localitza i caracteritza els ele-
ments exposats. Ls de les anomenades noves tecnologies, com els SIG, la percepci
remota, els sensors hidrolgics o Internet, representa un potencial de gran valor per al
desenvolupament dels mapes de risc dinundacions, que s, avui dia, un camp obert a la
investigaci.
Paraules clau: mapes de risc dinundacions, vulnerabilitat, innovaci tecnolgica.
Rsum. Les cartes de risque dinondation: reprsentation de la vulnrabilit et apport de les

innovations technologiques
Les cartes de risque dinondation devraient montrer les inondations en relation aux impacts
potentiels quelles peuvent produire aux personnes, biens et activits. Cest pour cela quil
faut ajouter le concept de vulnrabilit ltude du phnomne physique. Ainsi donc, les
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cartes de risque de dommages par inondation sont les vritables cartes de risque parce
quelles slaborent, en partie, partir de cartographier la localisation et la caractrisation
du phnomne physique des inondations; dailleurs, partir de cartographier la localisation
et la caractrisation des enjeux. Lusage des nouvelles technologies, comme les SIG, la tl-
dtection, les capteurs hydrologiques ou Internet reprsente un potentiel de grand valeur
pour le dveloppement des cartes de risque dinondation, ouvert actuellement la recherche.
Mots cl: cartes de risque dinondation, vulnrabilit, innovation technologique.
Abstract. Flood risk maps: vulnerability representation and technological innovations

contribution
Maps of flood risks should represent flooding in reference to the potential impacts that it
may cause to persons and economic activities. For this reason, it is necessary to add the
concept of vulnerability to the simple representations of the physical phenomenon. Hence,
flood damage risk maps are the true risk maps because they are elaborated, on the one
hand, with the help of cartography that localizes and characterizes floods, and, on the
other hand, with the help of cartography that localizes and characterizes exposed elements.
The use of the so-called new information technologies such as GIS, remote sensing, hydrolo-
gical sensing or Internet offers a big research potential to develop flood risk maps in the
sense taken in this paper.
Key words: flood risk maps, vulnerability, technological innovations.
Sumario
Introduccin Conclusiones
Algunas precisiones conceptuales Anexo
y terminolgicas Bibliografa
Los mapas de riesgo de inundacin
Las aportaciones de la innovacin
tecnolgica a los mapas de riesgo
de inundaciones
Introduccin
La geografa como disciplina goza de una tradicin prolfica en el anlisis de los
riesgos naturales. Los mapas de riesgo elaborados por gegrafos pueden enri-
quecer el estudio de las inundaciones al aportar estrategias de estudio y ges-
tin alternativas. La escasa produccin de mapas de riesgo de inundacin ha
estado encabezada en Espaa por ingenieros y gelogos que la han impregna-
do de un enfoque heredero de sus especialidades. Esto es, se ha dado prioridad
al estudio exclusivo del fenmeno fsico en un sentido estricto, olvidando el
papel que tambin juega la sociedad en la generacin del riesgo.
Por eso, no es de extraar que conceptos tan significativos para el estudio
del riesgo de inundacin, como el de vulnerabilidad, se hayan mantenido en un
segundo plano en nuestro pas en contraposicin a la tradicin que, por ejem-
Los mapas de riesgo de inundaciones Doc. Anl. Geogr. 43, 2004 155
plo, ostentan en la literatura anglosajona. El estudio de la vulnerabilidad, como

se ver ms adelante, es clave para comprender el riesgo y gestionarlo. No tomar
en consideracin este concepto puede convertir en fallidas las estrategias para
combatir los impactos de los desastres llamados naturales. Es necesario, pues,
abrir nuevas puertas y hacerlo con la ayuda de las oportunidades que ofrecen
las nuevas tecnologas. La revolucin informtica y las telecomunicaciones se
han prodigado tambin en la metodologa cartogrfica y la han transformado
completamente. Sin embargo, los mapas de riesgo todava no han aprovecha-
do todos los beneficios de esta renovacin conceptual y tecnolgica.
Estas lneas pretenden contribuir a subrayar la atencin que se merece el
estudio y desarrollo de la cartografa de riesgo de inundaciones y demostrar la
necesidad que esta cartografa tiene de incorporar conceptos tericos como el
de vulnerabilidad para poder responder con eficiencia a los nuevos retos en
relacin con la proteccin de los seres humanos y con todo aquello que ellos
valoran. Un ltimo propsito es describir los caminos que la tecnologa brin-
da para el desarrollo de la cartografa de riesgo de inundacin.
En un primer apartado se precisan algunos trminos y conceptos bsicos
utilizados en el estudio de los riesgos de inundacin; en un segundo, se des-
cribe la estructura metodolgica de elaboracin de mapas de riesgo de daos por
inundacin; y en un tercero, el papel que estn jugando las nuevas tecnologas
en la elaboracin de este tipo de cartografa. Se finaliza con un breve apartado
a modo de conclusin.
Algunas precisiones conceptuales y terminolgicas

El concepto riesgo presenta dos significados en castellano: el primero se refiere
al suceso, que es aplicable a una oracin del tipo los terremotos son un ries-
go natural; y el segundo adquiere un sentido de posibilidad que se adaptara,
por ejemplo, a una frase como existe un riesgo muy elevado de incendio.
Aplicando las dos acepciones al estudio de la inundaciones, en el primer caso
la de riesgo debe entenderse tan solo referida al propio fenmeno fsico, es decir,
a las inundaciones como un suceso natural de ocurrencia y magnitud dadas
que deriva en un peligro; en el segundo, riesgo debe ser entendido como la pro-
babilidad de ocurrencia del fenmeno. Tanto en ingls como en francs estas
ambigedades no se producen, ya que la expresin inglesa hazard y la france-
sa ala significan una fuente de peligro, mientras que risk (en ingls) y risque
(en francs) son equivalentes al riesgo castellano tomado en su sentido proba-
bilstico. En estos dos idiomas, peligro adopta una forma prcticamente simi-
lar: danger (para los dos casos) y tambin peril (ingls) o pril (francs). En
cambio, hazard no debe confundirse con hasard, trmino francs equivalente
al castellano azar, o sea, casualidad, tal como se muestra en la tabla 1. Ya se
ve, pues, que es fcil caer en confusiones si no se toman en consideracin estos
matices a la hora de consultar textos en los diferentes idiomas. En el caso cas-
tellano, en el momento de interpretar la palabra riesgo, ser preciso prestar
atencin al contexto semntico.
Tabla 1. Equivalencias idiomticas de algunos conceptos clave en el estudio de los

riesgos naturales.
Ingls Francs Castellano Significado
Risk Risque Riesgo Posibilidad de ocurrencia
Hazard Ala Riesgo Suceso
Chance Hasard Azar Casualidad
Danger, peril Danger, pril Peligro Posibilidad de ocurrencia
Suceso
En la perspectiva geogrfica aplicada a los riesgos naturales, la mayora de

autores coinciden en considerar que el riesgo que se produzcan daos presen-
ta un aspecto natural (el suceso fortuito e imprevisible, el hazard, el ala) y un
aspecto humano, relativo a la presencia de la sociedad en el territorio y a su
vulnerabilidad. Respecto a este ltimo concepto, algunos autores han defini-
do la vulnerabilidad como las caractersticas de una persona o grupo en relacin
con su capacidad para prever, combatir, resistir y recuperarse del impacto de
un suceso natural (Blaikie, 1994). La vulnerabilidad presenta un compor-
tamiento desigual segn grupos sociales, actividades productivas o territorios
y, por tanto, puede ser estudiada desde estas dimensiones. Por ejemplo, la vul-
nerabilidad social se puede medir en trminos de ingreso econmico, edad,
etnia, gnero y otros (Saur, 1997).
Empiezan a ser numerosos los estudios que tienen la vulnerabilidad como
hilo argumental, aunque no abundan los ejemplos (en Espaa muy escasos)
de aplicacin del concepto en documentos cartogrficos. Un ejemplo, para el
caso de los riesgos tecnolgicos, sera el que desarrollan Bosque y otros (1999)
al estudiar el posible impacto de diversas actividades molestas, peligrosas o
nocivas del rea Metropolitana de Madrid. Otro es el aplicado por Badia
(2000) en el estudio del papel que juegan los condicionantes humanos y terri-
toriales, entre otros factores, en la distribucin espacial de los incendios fores-
tales en la comarca catalana del Bages y el rea Metropolitana de Barcelona.
Queda claro que no existe ningn vnculo entre riesgo entendido como
probabilidad de ocurrencia del fenmeno y vulnerabilidad. Por una parte,
puede existir una posibilidad muy elevada de que un determinado fenmeno
se repita en un territorio poco vulnerable; por otra parte, puede ser muy poco
probable que ocurra determinado suceso en un territorio muy vulnerable. En
el primer caso, peridicas inundaciones podran tener efectos menores; en el
segundo caso, una inundacin espordica podra ser catastrfica (Blaikie, 1994).
Por tanto, ya que sin presencia humana (en un sentido amplio) no se origina
este riesgo, el potencial impacto de un suceso natural debe ser valorado a par-
tir de la interrelacin existente entre los aspectos sociales del espacio afectado
y los aspectos fsicos desencadenantes (Ribas, 1994).
El riesgo se podra expresar, pues, como una situacin susceptible de cau-
sar daos como consecuencia de un suceso que ocurre en un medio vulnerable.
Por lo tanto, se puede formular el riesgo como el producto del rea afec-
tada, la peligrosidad del suceso, el nmero de elementos que estn en juego
(exposicin) y su vulnerabilidad:
Riesgo =
(rea de afectacin peligrosidad del suceso)
x
(elementos en juego vulnerabilidad de los elementos en juego)
En consecuencia, lo ms razonable es pensar que los mapas que pretendan
representar el riesgo de que se produzcan daos por una inundacin deberan
seguir este patrn terico tal como se expone en el siguiente apartado. Diver-
sos autores consideran la peligrosidad, la exposicin y la vulnerabilidad como
factores imprescindibles para el clculo de riesgo (Calvo, 2001; Ayala-Carce-
do, 2002).
Los mapas de riesgo de inundacin

Los mapas de riesgo de inundacin se pueden agrupar en cinco tipologas. En
primer lugar, los que se podran denominar mapas de reas inundables;
en segundo, los de peligrosidad; en tercero, los mapas de exposicin (elemen-
tos en juego); en cuarto, los mapas de vulnerabilidad a las inundaciones, y, en
quinto lugar, los que se podran denominar mapas de riesgo de daos por
inundacin (o mapas de daos potenciales por inundacin)1, de desarrollo
ms reciente, donde se contempla la variable vulnerabilidad (Pujadas, 2002).
Los primeros, los mapas de reas inundables, los ms comunes hasta el
momento y hasta hace poco confundidos con los mapas de riesgo de daos
potenciales por inundacin (Dez Herrero, 2002), se limitan a concretar el
rea potencialmente afectada por las inundaciones. En definitiva, se trata de
determinar la ocurrencia o no de un suceso en un punto del territorio a partir
de la aplicacin de diferentes metodologas ampliamente utilizadas y comple-
mentarias como son la histrica, la geomorfolgica y la hidrolgico-hidru-
lica, tal como se muestra en la figura 1. El mtodo histrico consiste bsicamente
en cartografiar las reas inundables en episodios de inundacin pasados. El
mtodo geomorfolgico se fundamenta en el estudio de las formas del terreno
provocadas por el paso del agua. Y, finalmente, el mtodo hidrolgico e hidru-
lico delimita las reas potencialmente inundables a partir de los registros plu-
viomtricos y mediciones de los caudales y del comportamiento fsico del agua
en funcin de la morfologa del terreno; con l es posible, si se desea, calcular
el perodo de retorno o, en otras palabras, la probabilidad de ocurrencia que
enriquece el anlisis de riesgo. Pero la limitacin que presenta este tipo de car-
tografa es que, si bien describe con precisin el espacio inundable (informacin
1. No hay un consenso respecto a la denominacin que deberan tener. Otras denominacio-

nes utilizadas son mapas de riesgo de impacto por inundaciones o mapas integrados de
riesgo (Pujadas, 2002).
Mtodo histrico
Mtodo geomorfolgico Mapa de reas inundables
Mtodo hidrolgico-hidrulico
Figura 1. Metodologas para la elaboracin de mapas de reas inundables.
de muchsima utilidad), en cambio aporta una informacin ms bien escasa

sobre qu elementos se vern afectados y con qu intensidad.
En segundo lugar, los mapas de peligrosidad describen aquellas peculiari-
dades del suceso que lo pueden convertir en ms o menos daino. Por ejemplo,
las profundidades y la velocidad del agua, la permanencia de la lmina de agua
o la carga de transporte. La informacin de estos dos mapas puede ser sinteti-
zada en lo que se podra denominar mapa final de peligrosidad.
En tercer lugar, los mapas de exposicin determinan la localizacin de los
elementos expuestos en un perodo temporal concreto. Esta informacin es
especialmente til para conocer la situacin de aquellos elementos que, por
sus caractersticas de movilidad, pueden modificar su afectacin respecto a un
suceso determinado. La alta movilidad de las personas o de los vehculos, por
ejemplo, obliga a confeccionar un mapa de exposicin lo ms detallado posi-
ble. En cuarto lugar, los mapas de vulnerabilidad a las inundaciones describen
aquellas caractersticas de los elementos a estudiar que incrementan o disminuyen
el impacto de una inundacin si sta se llega a producir. Algunas de las varia-
bles a estudiar pueden ser las edades, el gnero, los ingresos econmicos, el
nivel de formacin en el caso de los estudios de posibles afectaciones a la pobla-
cin o las caractersticas estructurales de las infraestructuras, las viviendas y las
vas de comunicacin si lo que se pretende es conocer el potencial impacto en
estas construcciones. De la misma forma que en los dos primeros mapas men-
cionados, la informacin de estos otros dos puede ser sintetizada en lo que se
podra denominar mapa final de vulnerabilidad.
Finalmente, los mapas de riesgo de daos por inundacin, en un sentido
estricto y en coherencia con lo expuesto anteriormente, son los verdaderos
mapas de riesgo, puesto que muestran las inundaciones en relacin con el
impacto negativo que stas pueden llegar a producir en personas, bienes y acti-
vidades. Para su realizacin, se debe disponer de los cuatro mapas anteriores: los
dos primeros (de reas inundables y de peligrosidad), para localizar y caracte-
rizar el suceso y que dan lugar al mapa final de peligrosidad; y los dos segun-
dos (de exposicin y vulnerabilidad), para localizar y caracterizar los elemen-
tos en juego que conducen al mapa final de vulnerabilidad.
La superposicin de estos dos mapas finales proporciona la cartografa de
riesgo de daos por inundacin, tal como se puede apreciar en la figura 2.
Componente fsico Componente humano
Mapa de reas Mapa de Mapa de Mapa de

inundables peligrosidad exposicin vulnerabilidad
Mapa final de Mapa final de

peligrosidad vulnerabilidad
Mapa de riesgo de daos

por inundacin
Figura 2. Esquema terico para la elaboracin de mapas de riesgo de daos por inundacin.
Los mapas de riesgo de daos por inundacin son una herramienta insus-
tituible para detectar las reas y los elementos sometidos a riesgo y as poder
distribuir los esfuerzos proporcionalmente a los niveles de afectacin. Es decir,
conocer el nivel potencial de impacto de la inundacin sobre los diversos ele-
mentos distribuidos en el territorio ayuda a analizar, a tomar decisiones y a
desarrollar medidas de gestin.
Un ejemplo de mapa de riesgo de daos por inundacin sera el que pro-
pone Benot Legeard (1999) aplicado a los habitantes de la ciudad francesa
de Nmes y en relacin con tres franjas horarias: riesgo en horas laborables,
en horas punta y en horas nocturnas para cada sector urbano definido en
relacin con su actividad. Por ejemplo, las reas peatonales del centro de la
ciudad presentan una elevada concentracin de personas en horas punta y
laborables, y por tanto muestran una vulnerabilidad alta en estos perodos del
da. En cambio, por la noche sucede todo lo contrario, ya que estas reas cen-
trales aparecen vacas al ser poco propicias a las funciones residenciales. El
resultado final son tres mapas de riesgo de afectacin por inundacin a la
poblacin; uno para cada una de las tres franjas horarias mencionadas y, evi-
dentemente, en relacin con las zonas inundables. Un determinado punto
puede tomar como mximo un valor diferente para cada franja horaria y, como
mnimo, el mismo valor para las tres. Estos mapas permiten apreciar la varia-
bilidad espacial del riesgo potencial de daos simultneamente a su variabili-
dad temporal.
Otro ejemplo es el realizado por George Clark y otros (1998) que estudia
la interaccin entre el fenmeno fsico propiamente dicho (la inundacin) y
34 variables socioeconmicas (porcentaje de nios menores de cinco aos,
porcentaje de casas construidas antes de 1939, renta per cpita, etc.) de los
habitantes de la ciudad de Revere (EE.UU.). Su tesis es que el impacto de un
suceso catastrfico presenta una distribucin desigual entre las personas expues-
tas. Las variables socioeconmicas se sintetizan en una sola escala de vulnera-
bilidad que se representa cartogrficamente. Este mapa se combina con el mapa
de reas inundables para obtener el mapa final de riesgo de daos a la pobla-
cin por inundacin.
Las aportaciones de la innovacin tecnolgica a los mapas de riesgo

de inundaciones
Los desarrollos tecnolgicos estn alterando, para bien o para mal, casi todas las
esferas de la vida cotidiana y, tambin por supuesto, del mundo cientfico.
Sera probablemente muy difcil descubrir alguna parcela de la actividad humana
que todava quedase fuera de su influencia. El estudio de las inundaciones, y ms
concretamente de los mapas de riesgo, se ha visto afectado por el impulso, aqu
sin duda positivo, de los avances tecnolgicos. Seguidamente, se describen
algunas de las aplicaciones que la tecnologa est permitiendo en relacin con
las inundaciones y muy especialmente con los mapas de riesgo de inundacin.
Los sistemas de informacin geogrfica

Un sistema de informacin geogrfica (SIG) es un equipo que permite adqui-
rir, almacenar, analizar y editar informacin espacial. Este equipo se estructu-
ra internamente con un sistema que gestiona bases de datos georreferenciadas
(Dez, 1999). Es precisamente la capacidad de integracin de datos uno de los
factores que convierten los SIG en una herramienta de gran potencia. As pues,
un SIG admite fuentes de datos tan diversas como mapas digitales y analgi-
cos (a diversas escalas y proyecciones), modelos digitales de elevaciones (MDE),
bases de datos alfanumricas, fotografas areas, imgenes satlite o registros
de GPS, tal como se aprecia en la figura 3. Esto supone, en la prctica, la posi-
bilidad de integracin de metodologas de disciplinas tan diversas como la geo-
grafa, la geologa, la fsica o la historia, pero que resultan complementarias
cuando se trata de elaborar mapas de riesgo de daos por inundacin.
Las habilidades de los SIG permiten la creacin de modelos hidrolgicos e
hidrulicos que tienen en cuenta variables como la topografa, la geologa y
los usos del suelo, entre otros. Esto significa que, dada una entrada pluvio-
mtrica (con una cantidad, intensidad y rea afectada determinadas), se ofre-
cen los niveles de agua esperados en las cuencas durante y despus de la pre-
cipitacin (Nuhfer y otros, 1997). Tambin permiten confeccionar bases de
datos georreferenciadas para inundaciones histricas, entre otras aplicaciones
(Dez y Pujadas, 2002). En este sentido, algunos ejemplos son los estudios de
las reas potencialmente inundables del sector oeste de la ciudad de Mlaga
en funcin de diversos registros pluviomtricos (Conesa, 1996) o la simulacin
de la crecida del ro Jcar en noviembre de 1987. La reproduccin inform-
tica de la inundacin permiti, entre otras cosas, conocer el efecto que deter-
minadas actuaciones antrpicas tuvieron sobre el nivel de las aguas (Estrella,
Mapas digitales
y analgicos Pblico
general
Teledeteccin
Profesionales
Datos Mapa de riesgo
SIG de daos Internet
alfanumricos
por inundacin
Empresa
GPS privada
MDE Instituciones
Figura 3. El papel integrador de los SIG.
1999)2. La capacidad de integracin de datos de los SIG facilita enormemen-

te la combinacin de las variables correspondiente al fenmeno fsico con las
variables referidas a la vulnerabilidad de los elementos estudiados, o sea, faci-
litan la elaboracin del mapa de riesgo de daos por inundacin.
Adems, los SIG son un instrumento poderoso de procesamiento de im-
genes satlite, las cuales pueden constituir otra entrada de informacin para
la confeccin de mapas de riesgo de afectacin y ofrecen, al mismo tiempo, la
posibilidad de poder generar infinidad de documentos cartogrficos a partir
de las mltiples combinaciones de datos adquiridas. Los SIG, pues, adems de
un instrumento de anlisis, se convierten tambin en una herramienta flexi-
ble de edicin de mapas, que, gracias a su elaboracin en soporte digital, pue-
den ser fcilmente difundidos por Internet. Pero uno de los problemas de que
adolecen los SIG es que las estructuras de datos que gestionan no contienen
un representacin explcita de la variable tiempo. Esta habilidad es necesaria
para la modelizacin de sucesos dinmicos que, en todo caso, se pueden repro-
ducir con la utilizacin de series temporales de datos incorporadas al modelo
(Goodchild, 1993).
La percepcin remota
El concepto de percepcin remota o teledeteccin hace referencia al conjunto de
tcnicas que permiten la observacin de las propiedades de determinados obje-
tos a distancia. Hoy en da, el significado ms comn del trmino hace refe-
2. ste y otros casos se presentaron en las Primeras Jornadas sobre Sistemas de Informacin
Geogrfica en Riesgos Naturales y Medio Ambiente, celebradas en Madrid los das 29 y 30
de abril de 1999.
rencia a las imgenes captadas desde un avin o satlite, especialmente stas

segundas, y a los procesos de obtencin, tratamiento y uso de la informacin
registrada (Institut Cartogrfic de Catalunya, 1992). Sin embargo, la evolucin
que est siguiendo la percepcin remota hace pensar que, en un futuro prximo,
la distincin no ser tan clara como ahora entre las imgenes procedentes de
satlites y las procedentes de vuelos en avin. Hasta hace poco, la principal
diferencia en la obtencin de las imgenes radicaba en el tipo de sensor de
que disponan unos y otros: la cmara fotogrfica para los aviones y otros sen-
sores para los satlites. ltimamente, sin embargo, con el desarrollo de la foto-
grafa digital, es posible instalar cmaras fotogrficas en satlites y enviar la
informacin a las estaciones receptoras, tal como lo hacen otro tipo de sen-
sores. Tambin se instalan sensores, diferentes a la cmara fotogrfica, en los
aviones.
Adems, hasta ahora, otra caracterstica que marcaba diferencias entre las
imgenes de satlite y las imgenes procedentes de avin era la resolucin, muy
superior en stas ltimas. No obstante, en los ltimos aos, la evolucin tec-
nolgica est permitiendo conseguir niveles de definicin muy elevados en las
imgenes captadas por sensores en plataformas orbitales y todo indica que
pronto se conseguir equiparar esta definicin a la de la fotografa area con-
vencional. Este aspecto tiene consecuencias destacadas para el estudio de las
inundaciones y su cartografa de riesgo, ya que una cada vez mayor definicin
en las imgenes permitir una mayor apreciacin de detalle de las caracters-
ticas, el comportamiento y los efectos de este tipo de fenmenos, y profundi-
zar en el estudio de la presencia del ser humano sobre el territorio y la efica-
cia de sus estrategias de adaptacin.
De todas formas, todava se mantiene una distincin importante: los sat-
lites son capaces de producir imgenes con una periodicidad y un coste que
no es posible desde los aviones (Barret, 1997). Es cierto que, cuando ocurre
una inundacin, se puede preparar un vuelo fotogramtrico con la intencin
expresa de obtener imgenes de la misma o de sus consecuencias, pero esto
slo est al alcance de instituciones que dispongan de los recursos econmi-
cos que se requieren para tal fin. ste es el caso del primer trabajo cartogrfi-
co de espacios inundables de la Generalitat de Catalunya realizado en 1983.
Los mapas se elaboraron a partir de la fotointerpretacin de fotografas areas
verticales obtenidas despus del desbordamiento del ro Segre en el ao 1982
(Freixes y otros, 1998). Pero este esfuerzo tiene cada vez menos sentido si esta
misma funcin la pueden realizar, con menos coste econmico y una mayor
periodicidad, los satlites.
La fotografa area ofrece muchas posibilidades para el estudio de las inun-
daciones en general y es una fuente de informacin destacada para la confec-
cin de mapas de riesgo de inundacin. La fotointerpretacin es un mtodo
exhaustivo, los datos que ofrece son de lectura inmediata y, adems, son obje-
tivos. Segn Grard Garry (1985) es como una memoria viva del fenme-
no, en contraposicin con la memoria colectiva, que se pierde rpidamente.
Por ejemplo, la fotointerpretacin reciente de un suceso permite actualizar las
bases cartogrficas topogrficas respecto a las grandes infraestructuras, deli-

mitar las principales unidades morfolgicas fluviales o evidenciar los obstcu-
los que entorpecen el curso del agua en su cauce mayor (terraplenes, vas de
comunicacin, etc.). Adems, como indicador de inundacin histrica, puede
enriquecer los estudios de reas inundables y, est claro, los mapas de riesgo
de daos de una rea determinada (Garry, 1985). Como muestra de su valor
documental, el Institut Gographique National de Francia ha realizado foto-
grafas areas de todas las inundaciones ms importante desde 1945 (Martin,
1998).
Por su parte, las imgenes satlite enriquecen la elaboracin de la carto-
grafa de riesgo contribuyendo, por ejemplo, al seguimiento en el tiempo de
las modificaciones de un ro, hecho que permite caracterizar su curso y des-
cribir su dinmica. Este tipo de imgenes ha servido tambin como soporte
para el desarrollo de planes de ordenacin territorial y para el estudio de la
evolucin de los cambios en los usos del suelo en reas potencialmente inun-
dables (Paulsson, 1992). Adems, los datos de las imgenes de radar contie-
nen mediciones que pueden ser traspasadas a elevaciones topogrficas utili-
zando la tcnica de la interferometra (Drury, 1998). Contrastando los datos
captados antes y despus de una inundacin, se podran conocer los cambios
que el fenmeno ha ocasionado en la topografa del terreno y as evaluar su
impacto. Sin embargo, una de las dificultades mayores es predecir con preci-
sin el nivel del agua en un momento y en un punto concretos de la cuenca
de drenaje. Actualmente, esto no es posible con el uso exclusivo de las tcnicas de
percepcin remota, pero s que stas pueden ayudar al desarrollo de modelos
de cuenca hidrogrfica, aplicables a la cartografa de riesgo de inundacin
(Barret, 1997).
En febrero de 2000, la nave espacial norteamericana Endeavour fue lanzada
con el objetivo de recopilar datos por radar que posibilitaran la confeccin de
un modelo digital de elevaciones (MDT) con una resolucin de hasta 30 metros
del 80% de las zonas terrestres de la Tierra. Las aplicaciones en el estudio de las
inundaciones de esta cartografa tridimensional parecen prometedoras, pues-
to que estos nuevos MDT permitirn enriquecer la elaboracin de los mapas
de riesgo (Agencias de noticias y MRE, 2000).
La prediccin hidrolgica y meteorolgica

Desde la dcada de los ochenta, en el rea mediterrnea espaola, la ms afec-
tada por las inundaciones, se ha comenzado a implantar un sistema automtico
de informacin hidrolgica (SAIH), compuesto por una red de sensores plu-
viomtricos e hidrolgicos instalados en puntos representativos de las cuencas
fluviales. Estos sensores obtienen y envan informacin, en tiempo real, de los
caudales mximos instantneos y la intensidad horaria de la precipitacin
(Ribas, 1997). Cuando se produce una tormenta de gran magnitud sobre cuen-
cas fluviales que poseen estos dispositivos de monitorizacin, los datos resultantes
permiten predecir con ms facilidad la magnitud y el comportamiento del
flujo hdrico y los sucesivos estadios de inundacin que acompaarn el des-

plazamiento de las aguas a lo largo del curso fluvial. Estos datos pueden ayu-
dar a mejorar la elaboracin de mapas de riesgo en, como mnimo, dos aspec-
tos: primero, una aportacin de datos precisos en relacin con el curso fluvial
monitorizado incrementa la calidad de la informacin de entrada para con-
feccionar mapas de riesgo, y, segundo, los datos que provienen de los sensores
instalados en el ro, conjuntamente con otras entradas de informacin en tiem-
po real, podran alimentar en un futuro no muy lejano un SIG con el objeti-
vo de desarrollar un cartografa de riesgo dinmica, es decir, actualizada cons-
tantemente.
Por lo que se refiere a la previsin meteorolgica, los satlites juegan, por
ahora, un papel nico, al menos a escalas pequeas. Los sensores que incor-
poran son capaces de obtener datos que, una vez procesados, sirven para cono-
cer diversos parmetros (gradiente trmico, concentracin de agua, fuerza del
viento) indispensables para comprender la gnesis de los fenmenos tormen-
tosos y predecir su evolucin en el contexto de la circulacin general atmos-
frica (Villevieille, 1997). La mejora de la precisin en la captacin de datos
meteorolgicos contribuir a la obtencin de modelos hidrolgicos ms fia-
bles que podrn ser posteriormente aplicados en la confeccin de mapas de
riesgo de inundacin. Sin embargo, la incertidumbre todava gana la partida a
la tecnologa en la elaboracin de informacin sobre fenmenos a una escala de
detalle.
Un ejemplo dramtico de las limitaciones del conocimiento de la dinmi-
ca atmosfrica y la incapacidad para predecirla es la tormenta que se precipit
sobre el barranco de Ars, cerca de la localidad de Biescas (en 1996), precipi-
tacin que no fue registrada por ningn pluvimetro. En los Pirineos, las tor-
mentas ms intensas presentan un comportamiento espacial y temporal muy
irregular. Segn afirma Jos M. Garca Ruiz (2000), para una lluvia de 150 mm,
el perodo de retorno puede variar entre unos 20 y ms de 60.000 aos; inclu-
so entre localidades muy prximas. Segn este investigador del Instituto
Pirenaico de Ecologa (CSIC), la ausencia de relaciones significativas entre pre-
cipitaciones mximas y altitud es una prueba ms del carcter catico de las
lluvias intensas, hecho que hace muy difcil el uso de los clculos probabilsti-
cos habituales. En este contexto de incomprensin del comportamiento de
determinados fenmenos naturales, como son las precipitaciones, es preciso
insistir en una gestin adecuada de la presencia y las actividades de la socie-
dad en el territorio. Una vez ms, los mapas de riesgo de inundacin consti-
tuyen un instrumento de primer orden para mejorar la seguridad de la pobla-
cin.
Internet, la comunicacin digital

La fulgurante expansin de Internet ha provocado que, de la noche a la maa-
na, un volumen extraordinario de informacin, hasta hace bien poco inima-
ginable, est al alcance de cualquier persona desde cualquier punto del plane-
ta en el que se pueda acceder a un ordenador conectado a la red. Hoy en da,

son muchos los investigadores que intercambian experiencias y que exponen el
resultado de sus investigaciones sobre riesgos e inundaciones en Internet. Tam-
bin empiezan a ser frecuentes las pginas web de instituciones pblicas que
informan y conciencian a la poblacin de los peligros de los riesgos naturales
y difunden programas pedaggicos para mitigar sus impactos. Todo este her-
videro de informacin, no poda ser de otra manera, tambin est incidiendo
positivamente en la divulgacin de la cartografa por Internet. La consulta de
mapas de todo tipo a travs de las redes telemticas es una prctica habitual y
ya es posible acceder a los primeros mapas de riesgo de inundacin en lnea.
La naturaleza digital de los mapas editados por un SIG facilita que estos docu-
mentos sean transferibles a travs de Internet ofreciendo la posibilidad de con-
sulta de mapas inteligentes (interrogables) en consonancia con los atributos
de un SIG. Una oferta de mapas de riesgo de inundacin por Internet agiliza
y reduce enormemente los costos, en comparacin a si estos documentos se
tuvieran que proporcionar a travs de los medios tradicionales. Adems, per-
mite una actualizacin ms gil y un acceso del usuario las 24 horas del da,
todos los das del ao.
Todo esto abre un abanico de posibilidades, hasta hace bien poco insospe-
chadas, para la difusin de los mapas de riesgo entre los estudiosos y, sobre
todo, entre la poblacin en general. Es preciso tener en cuenta que este pro-
ceso permite tambin la divulgacin de la conciencia de riesgo en s misma
entre la poblacin, condicin indispensable para poder aplicar con xito las
medidas de adaptacin precisas que han de contribuir a disminuir progresiva-
mente la vulnerabilidad entre las personas y sus bienes, de aqu su importan-
cia. Por eso, se tiene que vencer la idea de que los mapas de riesgo van dirigi-
dos nicamente, como hasta ahora ha ocurrido, a un destinatario profesional
y especializado. As pues, la difusin de los mapas de riesgo de inundacin,
potenciada por las nuevas tecnologas, puede desarrollar un papel destacado
en la lucha contra el impacto de las inundaciones.
A modo de ejemplo, el Ministre de lcologie et du Dveloppement Dura-
ble de Francia, juntamente con otros organismos, mantiene una pgina web
(www.prim.net) con el objetivo de fomentar el intercambio de conocimientos
derivados de la prctica profesional, la investigacin y la enseanza sobre los
riesgos naturales y tecnolgicos. All se pueden encontrar todo tipo de infor-
maciones y fuentes documentales sobre las caractersticas y la gestin de las
inundaciones destinadas a un pblico amplio y tambin a un pblico alta-
mente especializado. Asimismo, esta pgina web ofrece lo que se podra con-
siderar un embrin de cartografa de riesgo de daos por inundacin para
todos los municipios franceses. Sin embargo, la pequea escala en la que estn
elaborados estos documentos tan slo permite saber qu tipo de riesgo puede
sufrir un municipio sin especificar con precisin las zonas concretas. Eso s,
para cada uno de ellos se ofrece una tabla con el estado actual del desarrollo
de los planes de prevencin de riesgo y un historial de los desastres ocurridos
en aquella poblacin.
Ms detallados son los mapas de zonas inundables que ofrece el Bureau de

Recherches Gologiques et Minires de Francia (BGRM), organismo que,
entre otras actividades, se ocupa de la evaluacin de riesgos naturales, entre
ellos las inundaciones. As pues, se puede consultar por Internet el Atlas com-
munaux des risques naturels de la Martinique et de la Guadalupe: cartographie
des alas, que contiene mapas de riesgo de zonas inundables de estas islas a una
escala, segn se dice, utilizable de 1:25.000. El sistema permite, adems, des-
cargar capas de informacin en el formato MIF (Map Info Interchange Files)
que pueden ser integradas en un SIG. Todava a una escala mayor, en la pgi-
na web de la Federal Emergency Management Agency, estn al alcance de cual-
quier internauta los mapas de riesgo de inundacin para los Estados Unidos
que pueden ser visualizados con un ortofotomapa de base a una escala mxi-
ma aproximada de 1:12000; una informacin similar la ofrecen los mapas de
la Direction Rgionale de lEnvironnement dle-de-France sobre este territo-
rio francs.
Hasta ahora, la labor de divulgar las reas potencialmente inundables a una
escala de detalle se vea enormemente limitada por el hecho de que los mapas
slo se elaboraban en soporte papel. Ahora, Internet se est convirtiendo en
una prolongacin natural de los SIG para todo lo que respecta a la difusin
de datos cartogrficos sobre riesgo de inundacin. No tardar mucho en lle-
gar el da en que los mapas de riesgo de inundacin sean consultables en tiem-
po real en la red (tal como est pasando con la informacin meteorolgica o
hidrolgica), gracias a la integracin de los sensores, la percepcin remota, los
SIG e Internet, entre otras tecnologas. En este sentido, la pgina web del
National Weather Service de los Estados Unidos de Amrica se actualiza per-
manentemente y ofrece (adems de las imgenes de satlite, mapas sinpticos
y otros datos meteorolgicos habituales) boletines peridicos de alerta donde
se informa de las poblaciones que estn sometidas a riesgo de avenidas.
Conclusiones
Los mapas de riesgo de daos por inundacin son los verdaderos mapas de
riesgo, puesto que muestran las inundaciones en relacin con los impactos
potenciales que stas pueden llegar a producir en personas, bienes y activida-
des que se encuentren en una zona inundable. Para su realizacin, por una
parte, es preciso disponer de los mapas de reas inundables y de mapas de peli-
grosidad, con el objetivo de localizar y caracterizar la inundacin. Por la otra,
es imprescindible contar tambin con los mapas de exposicin y de vulnera-
bilidad para, a su vez, localizar y caracterizar los elementos en juego a travs
del conjunto de caractersticas que lo debilitan en mayor o menor medida fren-
te al impacto de una inundacin. La superposicin de estos dos pares de mapas
proporciona la cartografa de riesgo de daos por inundacin.
Los no muy numerosos trabajos de cartografa de riesgo de inundaciones en
Espaa ha privilegiado la descripcin del fenmeno fsico (o sea, los mapas de
reas inundables y ms recientemente de peligrosidad) en detrimento de la
valoracin potencial de daos. La explicacin a este hecho se puede deber a

que han sido los profesionales procedentes de disciplinas como la ingeniera y
la geologa los que han dominado la elaboracin de la cartografa de riesgo en
Espaa. El enfoque que han aplicado los ha conducido a olvidar el factor huma-
no como un componente fundamental de construccin del riesgo en las inun-
daciones.
Ante esta situacin, pues, se hace evidente la contribucin que disciplinas
como la geografa podran y deberan aportar al desarrollo de la cartografa de
riesgo, enriquecindola con una perspectiva social a travs de la dimensin
de la vulnerabilidad. Los mapas de riesgo de daos por inundacin permiten
descubrir las debilidades del territorio frente al fenmeno y, consiguientemente,
facilitan su gestin antes del hipottico desastre y optimizan las actuaciones
de emergencia, prevencin y poscatstrofe. As como la elaboracin de mapas de
reas inundables disfruta de unas metodologas ms o menos estandarizadas, se
puede afirmar que todava falta una propuesta metodolgica integradora y uni-
versalmente aplicable por lo que se refiere a la elaboracin de cartografa de
riesgo de daos por inundaciones. Es en este mbito donde los gegrafos pue-
den contribuir con aportaciones valiosas.
Por otra parte, Internet presenta un potencial innegable como instrumento
de divulgacin de la cartografa de riesgo de inundacin entre la poblacin,
aspecto clave para desarrollar una buena labor de concienciacin y de preven-
cin del riesgo. El reto, cuya consecucin no tiene porqu ser muy lejana, es
disponer de cartografa de riesgo de daos por inundacin en tiempo real con-
sultable en Internet veinticuatro horas al da a una escala de detalle. Esta
cartografa dinmica debera poder representar con agilidad las cambiantes
relaciones entre sociedad y medio combatiendo la rpida obsolescencia a que
nos tienen acostumbrados los mapas en soporte papel. Tambin, tiene que ser
una cartografa flexible que permita una consulta personalizada en relacin
con los intereses de cualquier usuario desde cualquier ordenador (o incluso
telfono mvil) conectado a la red. A todo esto, como se ha visto, contribu-
yen otras aportaciones de la tecnologa como son los sensores hidrolgicos o
las imgenes satlite que deberan convertirse en giles entradas de informa-
cin para los SIG.
Se estn viviendo momentos de gran inters y de cambios constantes en el
mundo de la cartografa que tambin afectan a los mapas de riesgo de inun-
dacin. Seguramente, los aos prximos nos sorprendern con nuevas apor-
taciones en el estudio de las inundaciones y de la cartografa de riesgo, que
constituye, ahora por ahora, un espacio abierto a la investigacin.
El autor agradece la ayuda inestimable de Anna Ribas Palom.
Anexo
Algunas pginas web relacionadas con las inundaciones
y la cartografa de riesgo de inundacin
(En algunos casos, adems de la direccin de Internet, se expresa la direccin
especfica que remite a algunos subapartados de inters)
Percepcin remota
Shuttle Radar Topography Mission (SRTM)
http://www.jpl.nasa.gov/srtm/ (consulta: 9/5/2003)
http://www.jpl.nasa.gov/srtm/spain.htm
Informacin sobre el proyecto SRTM impulsado por la NASA, entre otros, y
que tiene como objetivo obtener la cartografa tridimensional de un 80% de la
superficie del planeta.
Centre National dtudes Espatials, Francia.
http://spot4.cnes.fr/ (consulta: 9/5/2003)
Pgina web sobre el sistema de satlites SPOT 4 del Centre National dtu-
des Spatiales (Francia).
Informacin meteorolgica e hidrulica y sobre inundaciones

US National Weather Service
http://iwin.nws.noaa.gov/iwin/graphicsversion/rbigmain.html (consulta: 30/4/2003)
Informacin permanentemente actualizada sobre riesgo de inundaciones (con
especificacin de los niveles de los ros) a una escala local y sobre fenmenos
meteorolgicos de riesgo, as como informacin meteorolgica general acom-
paada de cartografa e imgenes satlite.
Sistema Automtico de Informacin Hidrolgica de la Cuenca Hidrogrfica
del Ebro
http://www.saihebro.com/ (consulta: 9/5/2003)
Informacin hidrolgica en tiempo real de la cuenca del Ebro.
United States Geological Survey
http://water.usgs.gov (consulta: 30/4/2003)
http://water.usgs.gov/waterwatch/
Informacin en tiempo real sobre el estado de los ros en Estados Unidos y
diversos documentos sobre inundaciones y otros riesgos naturales.
Instituciones extranjeras
Federal Emergency Management Agency
http://www.fema.gov/ (consulta: 30/4/2003)
http://www.fema.gov/maps.shtm
Aqu se pueden consultar, entre otros aspectos, los mapas de riesgo de inun-
dacin de los Estados Unidos que pueden ser visualizados con un ortofoto-
mapa de base a una escala mxima aproximada de 1:12000.
Prim.net
www.prim.net (consulta: 9/5/2003)
http://www.prim.net/actu/archives/inondations.html
http://www.prim.net/cgi_bin/citoyen/macommune/23_face_au_risque.html
En esta web del Ministre de lcologie et du Dveloppement Durable francs
se ofrece una gran cantidad de documentos y referencias de Internet sobre los
riesgos tecnolgicos y naturales, entre ellos las inundaciones. Se proporcionan
mapas de riesgo de daos para cada comunne de diversos tipos de riesgos y
tambin de inundaciones a una escala variable y no precisada.
Association CATNAT
http://www.catnat.net/ (consulta: 9/5/2003)
Difusin de contenidos sobre riesgos naturales y su prevencin, en especial,
con el apoyo de las nuevas tecnologas de la informacin. Algunos de sus con-
tenidos deben abonarse.
Algunos ejemplos de cartografa de inundaciones consultables en Internet

Atlas communaux des risques naturels de la Guadeloupe, a cargo del Bureau de
Recherches Gologiques et Minires.
http://www.brgm.fr/risques/antilles/ (consulta: 9/5/2003)
Aqu se pueden consultar los mapas de reas inundables a una escala de deta-
lle para la isla de Guadalupe (Francia).
Direction Rgionale de lEnvironnement dle-de-France (Ministre de
lcologie et du Dveloppement Durable)
http://www.environnement.gouv.fr/ile-de-france/phecrues/default.htm (consulta:
9/5/2003)
Mapas de inundaciones histricas (que se ofrecen a travs de la aplicacin
Autodesk MapGuide) e informacin sobre riesgo de inundaciones en la cuen-
ca del Sena-Normanda por medio de boletines actualizados a diario que inclu-
yen el detalle de los niveles de agua y grficos de evolucin de los ltimos quin-
ce das.
Algunas empresas que ofrecen aplicaciones de cartografa para Internet

Esri Espaa
http://www.esri-es.com/ (consulta: 10/5/2003)
Autodesk Espaa
http://www.autodesk.es (consulta: 10/5/2003)
MapInfo Espaa
http://www.mapinfospain.com/ (consulta: 10/5/2003)
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43, 2004 153-171

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de muchsima utilidad), en cambio aporta una informacin ms bien escasa

Componente fsico Componente humano

Mapa de reas Mapa de Mapa de Mapa de

Mapa final de Mapa final de

Mapa de riesgo de daos

Las aportaciones de la innovacin tecnolgica a los mapas de riesgo

Los sistemas de informacin geogrfica

Figura 3. El papel integrador de los SIG.

1999)2. La capacidad de integracin de datos de los SIG facilita enormemen-

rencia a las imgenes captadas desde un avin o satlite, especialmente stas

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