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El lirio acutico, E l lirio acutico ( Eichhornia

crassipes) es una planta libre
flotadora miembro de la familia de
las Pontederiaceae, que ocupa un

una planta nativa de Mxico? lugar sobresaliente entre las co-

munidades de hidrfitas de agua
dulce de las regiones tropicales y
subtropicales del mundo. Las flo-
res que la conforman, por su for-
Xochimilco. Armando Salas Portugal

ma y color, son tanto la estructura

ms vistosa de la planta como el
principal motivo que ha favoreci-
do su introduccin en estanques
y acuarios de todo el mundo. Los
lbulos de la flor presentan tonali-
dades que van del color morado
al lila y al azul claro, destacando
en el lbulo superior central una
mancha de color amarillo.
Su distribucin en Mxico es su-
mamente amplia, ya que crece en
una gran diversidad de hbitats
dulceacucolas localizados desde
el nivel del mar hasta los 2 250
metros de altitud. Los nicos lu-
gares en los que no se ha regis-
trado son los estados de Baja
California Sur, Chihuahua, Zaca-
tecas, Tlaxcala y Yucatn.
La abundancia y la frecuencia con
la que encontramos el lirio acuti-
co (Eichhornia crassipes) en los
cuerpos de agua naturales y arti-
ficiales en Mxico nos hace pen-
sar que se trata de una planta na-
tiva del pas.
En las regiones fuera de su rea
natural de distribucin, el lirio
acutico es considerado maleza
(planta indeseable) por la serie de
problemas que acarrea su presen-
cia y, sobre todo, por el crecimien-
to tan rpido de su poblacin. En

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hbitats perturbados sustituye con
frecuencia a elementos de la flora
nativa. Tiene diversos efectos per-
judiciales, entre los que se pueden
mencionar el entorpecimiento de
la navegacin por ros y lagunas,
la elevacin de los ndices de eva-
poracin y el impedimento del
paso de la luz al fondo de los
estanques, lo que trae como con-
secuencia la eliminacin de mi-
croalgas que son el alimento de
crustceos y peces. Sabemos que
el lirio acutico es una de las ma-
lezas, o planta invasora, ms dif-
ciles de exterminar en reas inun-
dables manejadas por el hombre
en las regiones tropicales y sub-
tropicales del mundo.
Segn Orozco-Segovia y Vz-
quez-Yanes esta planta es consi-
derada nativa de Mxico y de
Centroamrica, aunque existen
dudas sobre las causas de su dis-
tribucin fuera de las cuencas del
Amazonas y del Orinoco, que co-
rresponden al centro de origen y
de distribucin primaria, aunque
estos autores tambin sealan
que su presencia en Mxico po-
dra deberse a una introduccin
temprana.
En la bsqueda que realizamos
en diversas fuentes botnicas an-
tiguas del pas hallamos algunos
datos que parecen apuntar hacia
la segunda suposicin. En la His-
toria de las cosas de la Nueva
Espaa , obra escrita por Fray
Bernardino de Sahagn, publica-
da cerca de 1590, se hace refe-
rencia a las plantas que existan
en los lagos, pero no se incluye
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al lirio acutico. Igualmente, en la
Historia natural de la Nueva Es-
paa, publicada en 1576 por el
naturalista Francisco Hernndez,
protomdico del rey Felipe II, se
mencionan algunas plantas acu-
ticas, pero, una vez ms, no al li-
rio acutico. En el Cdice Badia-
no, escrito en 1552 reconocimos
conos de macrofitas acuticas,
pero el lirio acutico tampoco
aparece.
Buscando las plantas tiles del
Mxico antiguo, Torres revis en
1985 otras obras del siglo XVI,
como las crnicas de Jos Acos-
ta, Antonio de Ciudad Real, Fray
Diego de Landa y Fray Alonso de
Molina, en donde no se hace nin-
guna referencia al lirio acutico.
Algunos estudios palinolgicos
recientes que se han realizado
en la zona central de Mxico con
objeto de encontrar registros de
polen de lirio acutico en estra-
tos correspondientes a pocas
precolombinas no han tenido xi-
to. Todo esto nos hace pensar
que el lirio acutico no formaba
parte de la flora acutica de
Mxico en esa poca.
En 1882, en el Calendario bot-
nico del valle de Mxico, Brce-
na tampoco menciona al lirio
acutico. El primer
registro lo encontra-
mos hasta 1903, en
la obra de Manuel
Urbina, despus de
la cual otros autores
como Reiche, Ram-
rez-Cant y Conzat-
ti ya lo consideran
del herbario
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parte de la flora acutica me-
xicana.
El origen
En el lirio acutico la morfologa
del rgano femenino de la flor o
estilo vara en longitud y recibe los
nombres de longistila (L), mesos-
tila (M) y brevistila (B), respecti-
vamente de mayor a menor talla
(fig. 1). A este fenmeno se le co-
noce como heterostilia trimorfa
o tristilia.
Asumiendo que la mayor diversi-
dad de formas de las especies se
encuentra en la cercana al cen-
tro de origen y de dispersin, y sin
descartar la influencia del ambien-
te en la manifestacin de la carac-
terstica, podemos concluir que el
lirio acutico es originario de la
cuenca del Amazonas, en Brasil,
ya que es nicamente all donde
se ha reportado la tristilia. Tam-
bin hay registros de tristilia en
lagos cercanos a la confluencia de
los ros Paraguay y Paran, en Ar-
gentina, en donde posiblemente se
dispers por medios naturales.
Las poblaciones de lirio acutico
en Guyana, Venezuela y Colom-
bia, as como en el Caribe, Amri-
ca Central y zonas templadas de
Figura 1
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Amrica del Norte, parecen ser
resultado de introducciones, ya
que carecen del tamao interme-
dio (la forma B). Esta idea se re-
fuerza por la carencia de poliniza-
dores especializados en Amrica
Central. El polinizador especializa-
do registrado para el lirio es una
abeja con lengua larga (Ancylos-
celis gigas), que se ubica nica-
mente en la regin amaznica
donde se presenta la tristilia.
Resulta pertinente preguntarse si
el lirio acutico pudo haber llega-
do a Centroamrica y a Norteam-
rica a travs de mecanismos de
distribucin natural. Los rganos
vegetativos de dispersin del lirio
acutico incluyen las plantas com-
pletas u otras estructuras, como
rizomas y estolones, y slo pue-
den colonizar nuevos sitios que
estn inundados. La dispersin es
resultado del movimiento de los
rganos vegetativos en los ros, o
bien, de las inundaciones que
pueden acarrear los propgulos a
lagos adyacentes, canales o di-
ques.
Otro mecanismo de transporte de
las semillas de algunas plantas
acuticas es el viento, pero las
distancias alcanzadas son muy
cortas. En el caso del lirio acuti-
co, es poco probable que el vien-
to las disperse, pues no tienen
estructuras de transporte areo,
como sucede con el tule ancho
(Typha) y el carrizo (Phragmites).
Desde hace un siglo, Darwin ex-
plic que la amplia distribucin de
ciertas especies vegetales de agua
dulce se deba al acarreo de se-
millas y fragmentos vegetativos
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sobre el plumaje y las patas de las
aves acuticas. No obstante, para
el caso del lirio acutico, que
como ya mencionamos es una
planta originaria de Brasil, es ries-
goso considerar que este meca-
nismo como sea el responsable de
las poblaciones del lirio asentados
en Centro y Norteamrica, pues se
carece de pruebas que indiquen
su presencia desde el pasado.
Sin embargo, el hombre, de ma-
nera intencional, ha intervenido en
la introduccin y en la naturaliza-
cin de nuevas plantas entre los
hemisferios y entre los continentes.
Sobre el lirio acutico, gracias a la
magnfica obra compiladora de
Gopal, se han documentado nu-
merosos casos de introducciones
a travs de jardines botnicos ins-
talados a partir de diversas explo-
raciones de naturalistas europeos
en la regin amaznica, en donde
lo atractivo de su inflorescencia lla-
m considerablemente la atencin.
Uno de los casos de introduccin
y naturalizacin del lirio acutico
mejor conocidos sucedi en Nor-
teamrica en 1884, con motivo de
una exhibicin de horticultura en
la exposicin de algodn en Nue-
va Orleans. Posteriormente, hacia
1894, en el delta del ro Mississipi
en Lousiana se registr el primer
obstculo serio para navegar en
los ros y corrientes que desem-
bocaban en el golfo de Mxico. Se
considera que la naturalizacin
del lirio acutico en esa regin de
Estados Unidos ocurri durante la
dcada de 1860 a 1870, y que
hacia 1880 y, claramente despus
de 1900, el lirio acutico ya haba
invadido otras regiones como los
Everglades en Florida. Ms ade-
lante, en 1903, el lirio se colect
por primera vez en Texas y, al ao
siguiente, ya se encontraba en Ca-
lifornia.
En Las chinampas del Distrito Fe-
deral, de Santamara, se hace re-
ferencia a la introduccin del lirio
acutico a Mxico: entre las plan-
tas acuticas destaca el lirio acu-
tico que es conocido desde hace
solo catorce aos, en que fue in-
troducido por orden del general
Carlos Pacheco, entonces secre-
tario de Fomento. De acuerdo
con esta informacin, fue en 1898
cuando el lirio acutico lleg a los
lagos del valle de Mxico.
Tambin debe considerarse la
dispersin accidental, en particu-
lar de las semillas y de las frac-
ciones vegetativas que crecen
entre los cultivos irrigados y que
se distribuyen con los productos
cosechados y a travs de embar-
caciones, vehculos y maquinaria
agrcola.
Su fcil dispersin
La dispersin del lirio y su esta-
blecimiento exitoso estn directa-
mente relacionados con las carac-
tersticas ambientales abiticas y
biticas. A pesar de la amplia to-
lerancia a los factores abiticos
del medio, y de ser una especie
que puede llegar a invadir cuer-
pos de agua en regiones templa-
das y a altitudes considerables (su
registro a mayor altitud en el mun-
do es en la ciudad de Mxico), el
lirio acutico no soporta las hela-
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Xochimilco. Armando Salas Portugal
das y su crecimiento es limi-
tado por la salinidad. En todo
el mundo, su crecimiento p-
timo se da a pH de 7 y ad-
quiere el rango de infestacin
masiva entre 6.2 y 7.
En la variedad de hbitats de
los sistemas fluviales del
Amazonas y de los ecosiste-
mas acuticos de la regin
neotropical, en general, el li-
rio compite con otras espe-
cies de hidrfitas libres flota-
doras (Azolla spp., Hydromis-
tria stolonfera, Pistia stratiotes,
Lemna spp., Salvinia spp.) en
mosaicos densos tpicos de
este tipo de comunidades na-
turales. Es interesante notar
que el crecimiento masivo y
con caractersticas de infes-
tacin de cualquiera de las
especies mencionadas (es-
pecialmente Salvinia) en sus
reas naturales de distribu-
cin, slo se ha registrado en
donde artificialmente se cambi el pacidad de reproduccin ve- cana a E. crassipes, con patrones
rgimen hidrolgico, favoreciendo getativa; b) la habilidad para re- de distribucin nativa similar. Ade-
la formacin de poblaciones do- generarse a partir de pequeas ms, en contraste al hbito libre
minadas por una sola especie. porciones del talo vegetativo; c) la flotador de E. crassipes, E. azu-
La qumica del agua no limita el completa o parcial independencia rea y las otras seis especies del
crecimiento del lirio acutico, pues de la reproduccin sexual; d) la gnero estn unidas al sustrato. Es
su rango de tolerancia es amplio morfologa del crecimiento, que claro que la habilidad para llevar
y el nico factor que lo afecta es resulta en el desarrollo de la ma- a cabo una propagacin vegeta-
la carencia de fsforo. El lirio pue- yor rea posible de tejido fotosin- tiva rpida, unida al alto grado de
de establecerse en aguas con po- ttico, con relacin al total de la movilidad, ha favorecido la disper-
cos nutrientes, debido a las aso- planta y el cual rpidamente ocu- sin de E. crassipes por encima
ciaciones microbianas que pre- pa la superficie del agua, y e) in- de E. azurea.
senta en la rizosfera, y mientras dependencia de las condiciones Las fluctuaciones del nivel del
ms eutrfico sea el medio, ms del sustrato y del nivel del agua. agua inducen al lirio acutico a
xito tiene su propagacin. Existen especies taxonmicamen- adoptar una forma emergente,
Entre las caractersticas de adap- te cercanas, las cuales no son in- con la elongacin del pecolo.
tacin ms importantes del lirio vasoras. As, Eichhornia azurea es Cuando la desecacin es larga,
acutico estn: a) su rpida ca- una especie estrechamente cer- los estolones quedan entrelazados

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esperando la poca de
inundacin. A esta capaci-
dad para modificar la forma
y el tamao de sus estructuras
vegetativas cuando crecen bajo
diferentes condiciones ambien-
tales se le denomina
plasticidad morfolgica.
Este atributo se ejempli-
fica bien en el lirio con
la heterofilia o
con la presencia
en un solo indivi-
duo de dos o ms
tipos diferentes de hojas. La
plasticidad morfolgica y la ha-
bilidad para experimentar un cre-
cimiento vegetativo rpido son los
atributos clave que le dan a Ei-
chhornia crassipes el xito en la
competencia interespecfica con
otras plantas acuticas invasoras.
Como en otras muchas macrofitas,
en el lirio acutico hay una tenden-
cia a reemplazar la reproduccin
sexual por la asexual. El ciclo com-
pleto de semilla a semilla es muy
lento, ya que dura ms de cinco
meses. Adems, para la germina-
cin de la semilla es un requisito
indispensable, la escarificacin
(rompimiento de la cubierta exter-
na). En la propagacin vegetativa
el lirio produce estolones (tallos ho-
rizontales) que desarrollarn hojas
arrosetadas de una yema terminal.
Este proceso se repite en las plan-
tas hijas y cuando se tienen las
condiciones ideales, un nmero
inmenso de plantas se pueden pro-
ducir en corto tiempo, hasta dupli-
car la poblacin en un periodo que
va de cinco a quince das.
La presencia masiva e invasora del
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lirio ha llevado a buscar soluciones
para su control. El hecho de que
no existan herbvoros naturales, ni
plagas que lo afecten, ha llevado
a que actualmente se realicen es-
tudios para utilizar hongos patge-
nos que puedan limitarlo. Tambin
se estudian diferentes artrpodos
(colepteros y lepidpteros) que
puedan eliminarlo y se han proba-
do, adems, peces herbvoros
como control biolgico, entre los
que podemos mencionar: Cteno-
pharyngodon idella, Tilapia renda-
lli y Metynnis roosevelti.
Una planta introducida
A travs de los registros histricos,
antropolgicos y palinolgicos, no
se ha podido comprobar la exis-
tencia del lirio acutico en Mxico
en la poca precolombina, por lo
que se podra pensar que fue in-
troducido voluntariamente como
planta de ornato en Estados Uni-
dos hacia 1884. Es posible que de
ah se haya dispersado en forma
natural por medio de aves migra-
torias hasta llegar a nuestro pas.
De cualquier forma, su introduc-
cin o naturalizacin en los lagos
mexicanos no debi ocurrir antes
de 1884. Lo que si es claro es su
establecimiento y creciente pobla-
miento en nuevos espacios, des-
plazando a otras plantas acuti-
cas ms sensibles a la perturba-
cin humana.
La presencia del lirio acutico en
ecosistemas lacustres estables
con una alta biodiversidad es un
fenmeno raro y su condicin de
planta oportunista slo ocurre
con la alteracin del hbitat, es-
pecialmente cuando se presenta
un incremento de nutrientes (eutro-
ficacin) por el derrame de fertili-
zantes o aguas negras. Desafortu-
nadamente, hoy da es alarmante
la modificacin de los ambientes
acuticos naturales y el aumento
de cuerpos de agua artificiales
(presas, canales de irrigacin,
estanques de crecimiento, etcte-
ra) que, por su inevitable co-
nexin, pueden eventualmente
contaminar grandes sistemas
acuticos a travs de los ros y de
las crecientes durante los meses
de lluvias y con la presencia de
ciclones y otras perturbaciones
meteorolgicas. Con ello se favo-
rece la invasin de Eichhornia
crassipes como maleza a niveles
que no pueden de controlar ni la
naturaleza ni el hombre.
Mara Guadalupe Miranda A.
Departamento de Hidrobiologa,
UAM, Iztapalapa
Antonio Lot H.
Departamento de Botnica,
Instituto de Biologa, UNAM
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