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Rev. Fil. Univ.

Costa Rica, XVII (45), 31 - 36,1979

GALlLEO y EL PRINCIPIO DE INERCIA

Edgar Roy Ramirez

Respecto de la importancia del principio de abajo por la fuerza de la gravedad" (2). Es un hecho
la inercia en el desarrollo de la fsica clsica no pa- histrico que Newton en sus Principios acredita a
rece haber el menor desacuerdo. Todo el mundo Galileo el descubrimiento del principio de la iner-
parece reconocer el papel clave de la primera ley cia. Es un lugar comn afirmar que Newton no
del movimiento;no es tan solo un detalle, sino una quera a Descartes -ni como fsico, ni como fl-
de las piedras angulares de la nueva visin del mun- sofo- y que no le da crdito a ninguna de sus con-
do. tribuciones; tambin es un lugar comn el decir
Otra, completamente otra, es la historia de la que Newton debe mucho a Descartes y entre sus
funcin desempeada por Galileo en el desarrollo deudas est el principio -incipiente o en estado de
y descubrimiento del principio de la inercia. Gali- gestacin- de inercia. Sin embargo, Newton da
leo es uno de esos personajes es torno a los cuales crdito a Galileo. Se debe este hecho tan slo a la
las polmicas nacen y renacen; pareciera como si "cartesiofobia" newtoniana o tiene algn otro fun-
los historiadores de Galileo hubieran heredado el damento? Esperamos, a lo largo de este artculo,
carcter polmico del gran sabio italiano. Es quiz dar respuesta a dicha interrogante.
imposible encontrar otro personaje acerca del cual Galileo parece estar muy cerca de la plena
los historiadores de la ciencia -a ratos tambin los formulacin del principio de la inercia:
filsofos de la ciencia- discrepen tanto. Por lo
que, el papel jugado por Galileo en el descubri- En el plano horizontal. .. el mvil es indife-
miento y aplicacin del principio de inercia es rente al movimiento y al reposo, no tiene en
campo de debate completamente abierto. s mismo inclinacin alguna a moverse en al-
Nuestro propsito es hacer un recorrido y guna direccin (determinada), no ofrece
exposicin de algunos de los aspectos ms impor- tampoco resistencia a ser movido (3).
tan tes de dicha polmica, basndonos primaria-
mente en la obra ms madura de Galideo LAS Encontramos en este texto la importancia
DOS NUEVAS CIENCIAS. caracterstica de la indiferencia entre el movimien-
to horizontal (ntese que no decimos rectilneo) y
Cualquier velocidad impartida a un mvil el resposo; y hasta cierto punto su igualdad din-
ser rgidamente mantenida en tanto que las mica: no hay preeminencia del uno sobre el otro-
causas externas de aceleracin o de retarda- recurdese cmo en Aristteles el reposo tiene pre-
cin sean eleminadas. Condicin, esta lti- eminencia sobre el movimiento. El mvil es indife-
ma, que tan slo se cumple en los planos ho- rente a los movimientos; con esto Galileo "for-
rizontales (1). mul virtualmente el principio de inercia" (4). Tal
como la encontramos expresada en el anterior tex-
Es de sumo inters hacer notar la cercana o to, la posible formulacin del principio de la iner-
afmidad conceptual del anterior texto de Galileo cia parece satisfacer otra caracterstica ms: "el
con uno de los comentarios que Newton hace de la
primera ley del movimiento: "los proyectiles con-
tinan en su movimiento mientras no sean retarda-
dos por la resistencia del aire, o impelidos hacia (2) Newton, Principia (Berkeley: University of
California Press, 1934), p. 13.
(3) Galileo, op. cit., p. 215.
(1) Galileo, Two New Sciences (Wisconsin: The (4) R. Westfall, "Circular Motion in Seven-
Universtiy of Wisconsin Press, 1974), p. 243. teenth Century Mechanics",Isis 63 (1972): 187.
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movimiento no tiene una direccin preferen- otra manera: cuando la causa es reducida al caso
cial" (5). particular de la causa eficiente. Esto puede verse
Por qu el atribuirle carcter de rectilneo a claramente como cuando Galileo dice: "siempre
dicho movimiento es inapropiado? Galileo mismo que las causas externas de aceleracin o retarda-
nos da una respuesta inequvoca: cin sean eliminadas .. " Esta eliminacin puede
ser entendida como causa en sentido negativo, es
En el plano horizontal el mvil no ofrece re- decir, como condicin necesaria que permite al
sistencia a ser movido porque por medio de movimiento uniforme y horizontal. Con esa condi-
tal movimiento no hay gane o prdida alguna cin satisfecha, la naturaleza misma del cuerpo
respecto de su distancia del centro comn de basta para explicar el movimiento "inercial".
los graves, que es siempre conservada en el Parece como si en el texto anterior se afirma
plano horizontal tal como se le defini arri- no slo el carcter rectilneo del movimiento iner-
ba (6). cial, sino tambin que este movimiento es a la vez
perpetuo y uniforme. Este movimiento es rectil-
Dicha definicin aclara toda posible ambi- neo, perpetuo -al menos en principio- y unifor-
gedad en lo que respecta a la concepcin galileana me. Alexandre Koyr hace el respecto el siguiente
del plano horizontal: " ... Significa una superficie comentario:
[en todo lugar] equidistante del mencionado cen-
tro comn' .. " Debemos reconocer que nos encon- ... en el mundo arquimdeo de los Discur-
tramos frente a una circunferencia. Una y otra vez sos, el plano horizontal sobre el cual el movi-
encontramos el principio de la inercia sugerido por miento uniforme prosigue eternamente no es
Galileo: ya una superficie esfrica; es un plano geo-
mtrico infinito. Yel grado de velocidad que
El movimiento el el plano horizontal es uni- el grave adquiere se conserva en l [plano]
forme. Tambin ha de notarse que cual- eternamente, cualquiera que sea la direccin
quiera que se el grado de velocidad que se de su movimiento, Lo que quiere decir
halla en un mvil, ste es por su propia natu- que ... todo cuerpo una vez puesto en movi-
raleza indeleblemente impreso en el mvil miento sobre un plano horizontal, se mueve
siempre que las causas de aceleracin o las de eternamente con un movimiento rectilneo y
retardacin sean eliminadas, lo que ocurre uniforme ... Estamos en el umbral del prin-
solamente en el plano horizontal. .. De esto cipio de la inercia y no lo cruzamos porque
tambin se sigue que sea eterno por cuanto si Galileo agrega inmediatamente que el cuerpo
es verdaderamente uniforme no se ve debili- en cuestin se mover naturalmente hacia a-
tado ,... mucho menos eliminado (7). bajo ... el movimiento no permanece rectil-
neo (8).
Estamos frente al umbral del principio de la
inercia, como gusta de decir Alexandre Koyr. Pa- Stillman Drake, otro de los grandes estudio-
rece tener el carcter de vis insita: " ... cualquiera sos de Galileo, dira que Koyr ha puesto dema-
que sea el grado de velocidad que se halla en un siado en el pasaje anterior. Drake sostiene que Ga-
mvil, ste es por su propia naturaleza indele- lileo tiene un "concepto restringido de inercia",
blemente impreso en el mvil ... " Tambin clara- "que limit a fenmenos de cuerpos pesados cerca
mente satisface la primera condicin establecida de la superficie de la tierra. Su comentario de que
por Shapere respecto del principio de la inercia: la interferencia a la uniformidad del movimiento
"el movimiento del cuerpo en cuestin es incau- est siempre presente es tan slo una afirmacin de
sado (o natural'). Esto es: sucede sin ningn agente hecho ... " En un artculo reciente Drake corrobor
empuj ador externo o interno". Esto sucede por nuevamente el susodicho concepto restringido de
cuanto causa e impuso son identificados. Dicho de inercia. Tal principio puede ser expresado como si-
gue: "en la ausencia de cualquier resistencia apre-
ciable, el movimiento horizontal es uniforme y de
(5) Dudley Shapere, Galileo (Chicago: The Uni-
versity ofChicago Press, 1974), p. 88.
(6) Galileo, op. cit., p. 217.
(8) Alexandre Koyr, Etudes Galilennes (Paris:
(7) Ibid., p. 243.
Hermann, 1966). p. 258.
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duracin indefinida" (9). Y era precisamente esto prueba de alguna de las propiedades de dicho
lo que Galileo estaba tratando de probar cuando movimiento, una de las cuales es cuando un
descubri que la trayectoria de un proyectil en un proyectil se mueve con un movimiento com-
medio que no ofrece resistencia alguna es una par- puesto de los movimientos uniforme y hori-
bola, nos dice Drake. No parece haber duda de que zontal, y naturalmente acelerado hacia abajo,
Galleo vea con claridad el carcter parablico de describe en su movimiento una semiparbo-
los proyectiles, y el carcter compuesto =comple- la (IO).
to- de dicho movimiento: un movimiento unifor-
me y rectilneo y el movimiento de libre cada. Ahora sabemos que Galileo llev a cabo cui-
Galileo haba obtenido un resultado bien de- dadosos experimentos y, como Drake nos ha mos-
finido: la trayectoria de un proyectil es una par- trado, que no podemos seguir manteniendo que
bola; sus experimentos y sus demostraciones se re- Galileo tan solo imagin o "concibi mental-
montan a los aos previos a su gran "distraccin" mente" la trayectoria de un proyectil como para-
astronmica. Se puede afirmar con certeza que su blica. Es de gran importancia enfatizar que nos
descubrimiento y la correspondiente demostracin encontramos en el comienzo de la ciencia moder-
no van ms all de 1609. Tres dcadas ms tarde, na: el movimiento de un proyectil tiene dos com-
despus de que se le ha prohibido mirar a los cie- ponentes independientes: un movimiento inercial
los, en 1638 publica "Los discursos sobre las dos y un movimiento de cada libre. Galileo ya haba
nuevas ciencias" y reasume el problema de la tra- establecido la correcta proporcionalidad de la dis-
yectoria de los proyectiles. Hasta qu punto di- tancia recorrida por un cuerpo que cae a partir del
cho descubrimiento se sostiene a la luz de Los dis- reposo. Conociendo, pues, las dos componentes
cursos/ Galileo mismo nos dice cul es su prop- del movimiento del proyectil.Ta conclusin, o qui-
sito: z mejor, la prueba de que la trayectoria es una se-
miparbola "es sencilla y directa" (11).
Tratar de presentar y de establecer por me- En los Discursos; Sagredo califica dicho razo-
dio de demostraciones firmes algunos aspec- namiento de novedoso-original-ingenioso y conclu-
tos esenciales concernientes a un mvil cuyo yente. Sagredo agrega que dichos movimientos, o
movimiento est compuesto de dos movi- sus velocidades, al mezclarse no se alteran, pertur-
mientos. Esto es: cuando se mueve unifor- ban o impiden el uno al otro. De tal manera, conti-
memente y tambin es naturalmente acele- na Sagredo, que la lnea descrita por el proyectil
rado [... ]. en su movimiento no degenerar en algn otro tipo
Mentalmente concibo algn mvil proyec- de curva. No obstante lo anterior, parece imposible
tado sobre un plano horizontal, siendo deja- todo lo que acaba de decir. Por qu? Por cuanto
dos de lado todos los impedimentos. Ahora, una trayectoria parablica alejara al mvil del cen-
es evidente que el movimiento uniforme so- tro de la Tierra, punto hacia el cual, siendo el m-
bre este plano sera perpetuo si el plano fue- vil un grave, tiene una tendencia natural. "Implci-
ra infinito en extensin. Pero si lo supone- to en el argumento de Sagredo est el punto de
mos finito y situado en alto, el mvil [al que que la tendencia natural del cuerpo ejercer una in-
concibo dotado de pesantez] llevado al final fluencia real retardatoria sobre la componente ho-
del plano y continuando ms all, aade a su rizontal, lo que le evitar ser uniforme y perpe-
movimiento previo =uniforrne e indeleble- tua" (12). Koyr hace eco de la crtica de Sagredo
aquella tendencia hacia abajo que brota de cuando nos dice que Galileo fue incapaz de hacer
su pesantez. As, emerge un cierto movi- abstraccin del peso de los cuerpos. Todo cuerpo
miento compuesto de un movimiento unifor- es grave. Hecho que evita que Galileo tenga una
me, horizontal y de otra naturalmente acele- plena comprensin del principio de la inercia: Gali-
rada, movimiento ste que llamo proyec- leo no fue lo suficientemente arquimdeo.
cin. Galileo nos dice que va a emprender la

(10) Galileo, op. cit., pago 268-269.


(l!) Drake-Maclachlan, op. cit., p. 102.
(9) Drake-Maclachlan, "Galileo's Discovery of (12) William Wallace "Three classics of Science",
th e Parabolic Trayectory", Scientific American 232 the great Ideas Today 1974 (Londres: Encyclopaedia Bri-
(1975): 104. tannica, 1974), p. 236.
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Simplicio, el aristotlico, plantea una obje- zado sus fundamentos, y creyendo, adems, que
cin an ms crucial, dirigida contra la existencia un universo ordenado (cosmos) implica la natura-
misma de los planos horizontales: lidad del movimiento circular, no podra haber
aceptado el carcter natural del movimiento recti-
suponemos que el plano incial es horizontal lneo y uniforme. Por lo tanto, el recorrido de un
-que no subira ni bajara- y que es una proyectil integrado en el sistema copernicano no
lnea recta como si cada parte de dicha lnea tena otra alternativa que ser nada ms que una a-
pudiera estar a la misma distancia del centro, proximacin. "Detrs de las apariencias de su preo-
lo que no es cierto. Porque en cuanto que cupacin por la mecnica Los Discursos es an
nos alejamos de su punto medio hacia sus co pernicano en espritu ... y es este copernica-
extremos, esta lnea se sale del centro [de la nismo lo que condujo a Galileo a la concepcin de
tierra] por lo que ira siempre cuesta arriba. la trayectoria parablica, y, por tanto, de la rectili-
Una consecuencia de todo esto es que es im- nearidad de la componente horizontal como meras
posible que el movimiento sea perpetuo, y idealizaciones" (15).
aun que permanezca uniforme a travs de Galileo despierta tanta simpata en nosotros
distancia alguna. Al" contrario, ir siempre que a veces se nos desliza el sentimiento de querer-
debilitndose (13). lo ver ser tambin Newton.
Si no estuviramos conscientes de nuestra
Entre las conclusiones que se desprenden de simpatas y conscientes de las dificultades intrn-
la opinin de Simplicio estn las siguientes (14): secas al anlisis galileano del principio de la inercia,
no hay movimiento rectilneo y cualquier movi- no tendramos ningn problema en decir que el
miento inercial ira siempre cuesta arriba, por tan- principio de la inercia est en el siguiente texto,
to venciendo una resistencia por lo que no podra explcitamente expresado:
ser ni uniforme, ni perpetuo. La conservacin del
movimiento slo ocurre "a lo largo de un gran si el plano no fuera inclinado, sino horizon-
crculo alrededor de la tierra". Es plenamente tal, este slido redondo colocado sobre l
oportuno recordar aqu que un plano horizontal hara lo que quisiramos. Esto es: si es pues-
significa, para Galileo, "una superficie en todo lu- to en reposo permanecer en reposo; si le da-
gar equidistante del llamado centro comn". mos algn mpetu en cualquier direccin, se
Salviati, el vocero de Galileo, reconoce las di- mover en tal direccin, conservando la mis-
ficultades y las considera tan bien fundamentadas ma velocidad ... todas estas cosas se segui-
que es imposible eliminarlas. Como consecuencia, ran si fueran eliminados todos los impedi-
no queda ms que aceptar que el anlisis del movi- mentos externos y accidentales (16).
miento parablico como compuesto de compo-
nentes rectiJneas es, a lo ms, una aproximacin. Este pasaje, como tambin aquel otro de la
Anlisis que es permitido debido a la pequeez de carta sobre las manchas solares, puede ser usado
la componente horizontal con el tamao de la tie- para ilustrar lo que Drake llama el "meollo esencial
rra. del concepto de inercia". Esto es: la indiferencia
Galileo es sin duda sorprendente: habiendo de un cuerpo respecto del movimiento o respecto
descubierto que la trayectoria del proyectil es una del reposo, como la conservacin de uno de los dos
semiparbola y habiendo hecho este descubrimien- estados una vez adquirido. La nica manera de eva-
to experimentalmente, no puede ms que causar- luar la posicin de Stillman Drake es enumerar los
nos sorpresa que en el contexto de los Discursos rasgos caractersticos del principio de la inercia, y
considere su descubrimiento tan slo como aproxi- as poder ver con claridad hasta qu punto Galileo
madamente verdadero. haba llegado a "el meollo esencial del concepto de
El filsofo historiador de la ciencia Dudley inercia". Segn Shapere entre los rasgos esenciales
Shapere intenta una posible explicacin: Galileo, tenemos (17).
habiendo adoptado el copernicanismo y profundi-

(15) Ibid, p. 120.


(13) Galileo, op. cit., p. 274. (16) Galileo, op. cit., p. 337.
(14) Cfr. Shapere, op. cit., p. 118. (17) Shapere, op. cit., p. 122.
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l. el movimiento del cuerpo en cuestin nearidad, lo que parece injustificado. Por otro la-
es incausado; do, Alexandre Koyr afirma que, precisamente, en
2. el movimiento del cuerpo contina tanto que Galileo no tiene la concepcin rectilnea
perpetuamente a no ser que se acte de la inercia -porque no cruz el umbral- no la
sobre l; tiene del todo. Me parece que por un lado, Drake
3. el movimiento es rectilneo; concede demasiado a Galileo, mientras que Koyr
4. el movimiento es uniforme; exige mucho a Galileo. Por lo tanto, como resul-
5. el movimiento no tiene direccin pre- tado, podemos sacar la siguiente conclusin: Gali-
ferencial; leo juega un papel de precursor de la aplicacin y
6. el reposo y el movimiento tienen un la formulacin definitiva del principio de la iner-
mismo "status"; son dinmicamente cia, anunciando algunos de sus aspectos modernos
idnticos. y omitiendo otros. Galileo contribuy grande-
mente a la nueva concepcin del universo. En lo
Segn Shapere el concepto inercial Galileico que respecta al principio de inercia" "ha de ser evi-
no satisface ni la primera condicin ni la tercera dente que las limitaciones, incertidumbres, o in-
sin que se defina explcitamente respecto de la consistencias que pueden trazarse en sus razona-
quinta. Ahora bien, es completamente claro que las mientos llegarn a ser de gran significacin como
formulaciones de Galileo no satisfacen la rectili- sntomas de las dificultades que haba de superar
nearidad. Respecto de la primera condicin estoy antes de que una plena inteligencia de la inercia
en pleno desacuerdo con Shapere. No digo, sin em- fuera posible" (19).
bargo, que la formulacin galileica satisface dicha Otro aspecto importante: necesita el princi-
condicin, sino que el principio de inercia perma- pio de la inercia un universo infinito como marco
nece silencioso respecto del origen. causal del movi- de referencia? Es la adopcin de la idea coperni-
miento. Shapere dice que la concepcin de Galileo .cana de un universo finito lo que evit que Galileo
es compatible con la teora del mpetu conservado tuviera una plena comprensin del principio de la
de Buridan, lo que evitara, que el movimiento i- inercia'? Autores como Alexandre Koyr y Cndi-
nercial sea incausado. Primero que todo, el mpetu do Cimadevilla, entre otros, sostienen la necesidad
de Buridan posee una tendencia natural al reposo y de un universo espacialmente infinito. Tan slo un
se comporta como se comporta el movimiento: universo infinito posibilita el movimiento nercial.
con l es debilitado y con l destrudo. En suma, Por otro lado encontramos a autores como Wi-
no permanece en el cuerpo permanentemente, sino lliam Shea, quien dice:
ms bien temporalmente. Drake ha mostrado c-
mo el carcter "permanente" del mpetu se opo- "Galileo nunca formul la primera ley de
ne al carcter sucesivo, y no implica que el mpetu Newton, no porque se negara a postular un
pueda ser perpetuo (18). universo infinito -punto acerca del cual per-
La primera ley del movimiento no excluye la maneci sin comprometerse- sino porque
posibilidad de la causalidad: no es una ley "sin- tuvo que hacer de la inercia circular piedra
causa". No dice nada acerca de las causas del movi- angular de la objecin a sus oponentes" (20).
miento -de su conservacin. Por tanto, la posibili-
dad de causa formal o de causa material no est ex- Sin embargo, el principio de la inercia es
cluida. Adems, debemos tener presente que la i- compatible con un universo finito como con un u-
nercia es una ''vis resistendi", una ''vis passiva", y niverso infinito. Analtcamente nada nos impide
no una ''vis activa". Una vez dicho esto, me parece formular el principio de la inercia en un universo
que la primera condicin establecida por Shapere finito. No obstante, dira que el principio es ms
debe ser modificada si quiere ser usada como argu-
mento contra Galileo.
La posicin de Drake, "el meollo esencial del
principio de la inercia", deja por fuera la rectili- (19) E. J. Dijksterhuius, The Mechanization of
the World Pict ure (Oxford: Clarendon Press, 1961),
p.348.
(18) Vase Stillrnan Drake, IIImpetus Theoty (20) William R. Shea, Galileo Intelectual Revo-
Reappraised", Joumal of the History o{ Ideas 33 (1975): lution (New York: Sciende History Publications, 1972)
30-35. p.188.
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fcilmente pensable en un universo infinito, y este dumbre que aun se encuentra en la concepcin ga-
es el caso histricamente hablando. lileana de la inercia, no nos debe cegar ante el he-
Pareciera que podra haber una discusin in- cho que nadie hizo ms que l para estimular y
terminable a favor y en contra de la plena com- profundizar el conocimiento de la tendencia de los
prensin por Galileo del principio de la inercia. cuerpos en movimiento de perseverar en su movi-
Muchas veces Galileo estuvo a punto de alcanzar la miento" (21). Galileo, he aqu su grandeza, tena
formulacin moderna de la aplicacin del principio conciencia de los lmites, era conciente de su papel
de inercia, pero siempre retrocedi ("efecto de precursor: " ... dejar expeditos la puerta y el
Planck") Sin duda Galileo posibilit el principio de acceso hacia una vastsima y excelente ciencia cu-
inercia que l mismo no nos hered. He aqu un yos elementos sern mis investigaciones, y en la
gran precursor, los hombros de un gigante. Galileo cual ingenios ms penetrantes que el mo alcanza-
es mutatis mutandis una especie de Moiss que rn mayores profundidades" (22).
nunca llega a la tierra prometida. "Toda la incerti- Galileo no es Newton; le basta ser Galileo.

(21) Dijksterhuius, Loc, cit.


(22) Galileo, op. cit. p. 190.

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