DOMINGO 07 DE FEBRERO DEL 2016 | 16:50

As son los algoritmos, las reglas

secretas de la vida moderna
Los algoritmos estn en todas partes y mueven los engranajes de la realidad. Actan
silenciosamente para que todo funcione

Si las instrucciones son muy claras, todo funciona a la maravilla. (Foto: Thinkstock)

Sin que nos diramos mucha cuenta, parte de la vida moderna se nos fue de las
manos. Los algoritmos se ocupan de todo, desde los buscadores en Internet hasta los
sistemas de navegacin y la seguridad de las tarjetas de crdito. Nos ayudan incluso a conocer
el mundo, encontrar el amor y salvar vidas.

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En su expresin ms sencilla, un algoritmo es una serie de instrucciones -como una receta de
cocina- que puede seguirse para resolver un problema especfico.
Las instrucciones deben ser bien definidas, ordenadas, finitas y a prueba de dudas, de manera
que si se siguen los pasos sucesivos se alcanzar el fin deseado. Puesto as, cuntas veces
no nos habra servido tener un algoritmo a mano para salir de un problema!

La increble variedad de tareas complicadas que las computadoras llevan a cabo se debe a los
estas reglas misteriosas. Y, entre ms esenciales se vuelven las computadoras, ms
importancia cobran estos conjuntos de instrucciones.

Te has puesto a pensar cmo estos silenciosos procesos paso a paso, expresados ms a
menudo en cdigo informtico, afectan tu vida?

Un ejemplo masivo

Una de las reas que los algoritmos han transformado es el comercio. Desde libreras hasta
supermercados, incluyendo a gigantes como Amazon, ofrecen la posibilidad de comprar en lnea
y, cuando se trata de una empresa grande, todo el proceso est controlado por algoritmos.

La cadena BBC visit Ocado, un supermercado britnico exclusivamente virtual que depende
de ellos para mover dos millones de tems diariamente.

Canastas van y vienen al ritmo y en la direccin trazada por los algoritmos. (Foto: Thinkstock)

La planta de Ocado es enorme, variable y movible. "La complejidad de todo esto supera al
hombre. Es en estos casos que entran en juego los algoritmos", seala Paul Clarke, el director
de tecnologa de la firma. Por todos lados, la mano invisible de los algoritmosest presente.
1) Algoritmos predictores revisan y abastecen las existencias de ms de 43.000 productos,
anticipando la demanda del consumidor.

2) Algoritmos para controlar el sistema organizan el trfico de ms de 7.000 canastas que

viajan por la planta.

3) Algoritmos de ruta controlan el movimiento de una flota de ms de 1.500 camionetas,

chequeando ms de 4 millones de rutas distintas por segundo.

Los humanos brillan por su ausencia en gran parte de la operacin. (Foto: BBC)

Y la mquina entera tiene que autoadaptarse continuamente. En otras palabras, aprende sola
cmo hacerlo todo mejor, pues la gente no puede ayudar: la mquina se tiene que afinar por s
misma. "En ltima instancia, los que tienen el control son los algoritmos", reconoce Clarke.

En la vida cotidiana

a) Buscando

Hay ms de 100.000 millones de sitios web en el mundo y sin embargo, usando motores de
bsqueda como Google y Bing, conseguimos resultados en fracciones de segundo. Eso solo es
posible gracias a este mecanismo.

Han transformado nuestras vidas clasificando la vastedad de Internet y dndonos resultados

relevantes instantneamente.
PageRank es uno de esos algoritmos. Funciona dndole a cada pgina web un valor basado
en el nmero de otras pginas vinculadas a ella y en cun bien calificadas son esas otras
pginas.

Los buenos algoritmos son muy valiosos para las compaas tecnolgicas y PageRank fue
crucial para que Google tuviera tal xito.

Y lo que te aparece bajo "tambin te puede gustar" en sitios como Amazon, YouTube y Netflix,
tambin es obra de los algoritmos. Son un secreto muy bien guardado, pues son los motores
de xito y rentabilidad.

b) Viajando

Sin ellos nos perderamos en la inmensidad del mundo virtual. (Foto: Thinkstock)

Es difcil decir qu fue primero, si el aumento exponencial de viajeros llev a la necesidad

imperiosa de crear algoritmos para manejar la situacin o si la creacin de estos ltimos
permiti ese aumento de viajeros.

El caso es que asegurarse de que cientos de aviones y miles de pasajeros estn en el sitio
indicado a la hora precisa -sin olvidar a la tripulacin, el combustible, la comida que se sirve a
bordo y el equipaje- se ha vuelto demasiado complejo para los humanos. Pero las
computadoras s pueden ocuparse de la tarea.

c) Haciendo dinero
Ms y ms matemticos talentosos estn trabajando en el sector financiero creando
poderosos algoritmos.

Tradicionalmente, las decisiones para hacer inversiones se basaban en la investigacin y la

intuicin. Ahora, con el trading algortmico, se conecta un algoritmo directamente al mercado
electrnico y las transacciones suceden sin la intervencin humana.

En un mercado cambiante y complejo, estas instrucciones pueden predecir dnde se puede

ganar dinero ms rpido y con ms precisin que cualquier ser humano.

El futuro de los algoritmos

El futuro es brillante para los algoritmos pues su uso sigue extendindose en todas las facetas
de nuestras vidas. Pero, podran llegar a ser tan avanzados como para empezar a hacer mejor
que nosotros tareas que siempre hemos considerado como esencialmente humanas?

Ya han sido usados para crear e interpretar msica y arte, as como para escribir. En ocasiones,
los resultados han sido tan buenos que expertos no han sido capaces de diferenciarlos de los
originales. Asimismo, algoritmos de periodismo ya han sido usados para generar noticias.

"Crystallized Abstraction", obra que la artista Diana Ong hizo con su computadora en 2001.
(Foto: Thinkstock)

Salvar vidas
Definitivamente juegan un rol en este aspecto y las posibilidades son muchas. Para mencionar
apenas dos, el poder de losalgoritmos ya est salvando vidas, apareando donantes con
recipientes compatibles de riones.

Pronto empezarn a ayudar a los neurocirujanos a mapear tumores cerebrales, para que el
tratamiento sea ms preciso y eficiente.

Hay algo que los algoritmos no pueden resolver? La respuesta es s. Y uno de los ejemplos
tiene que ver con algo que nos sucede -y desespera- a todos.

Entonces, puede un algoritmo calcular si un programa de computadora acabar en algn

momento o seguir funcionando para siempre, provocando que la computadora se congele? No.

En 1936, el cientfico Alan Turing prob que ese algoritmo no puede existir. De manera que lo
sentimos pero no hay manera de predecir consistentemente que una computadora se va a
congelar y ni de evitarlo. Ctrl - Alt - Supr seguir siendo -si tienes suerte- la solucin.