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1 - Los Confines Del Imperio PDF
1 - Los Confines Del Imperio PDF
Carole Wilkinson
2003, Dragonkeeper
Traduccin: Raquel Sol
______ 1 ______
LOS CONFINES DEL IMPERIO
______ 2 ______
UNA NOCHE INFERNAL
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EL BANQUETE IMPERIAL
La nia abri los ojos. Durante toda la noche, haba esperado que
cayesen rayos del cielo o que los guardias imperiales irrumpieran
violentamente por las puertas. Sin embargo, nada de ello sucedi. No
confiaba en ver amanecer de nuevo, pero una mancha roja como la
sangre que se alzaba en el cielo por el este le demostr que estaba
equivocada. Se haba dormido al lado del fuego, del que no quedaba
ms que un crculo de cenizas humeantes. Estaba aterida y notaba sus
ropas rgidas all donde la nieve se haba convertido en hielo. El caldero
vaco estaba volcado sobre el suelo. A su lado, vio que haba una masa
irregular cubierta de nieve, pero bajo la tenue luz matutina no pudo
identificarla. La nia se puso en pie; estaba entumecida. Cuando el cielo
se ilumin un poco ms, se dio cuenta de que se trataba de un montn
de huesos partidos y ensangrentados. Por suerte, el dragn del foso
haba dejado de aullar.
La pequea pas todo el da rezando a los inmortales; suplicaba
perdn y prometa cuidar del dragn que quedaba. El amo Lan
descendi por la montaa con el corazn y el hgado del dragn muerto
metidos en una jarra, y los huesos dentro de unos sacos. Las jarras de
adobo desaparecieron en el interior de las cocinas del palacio. Pas otro
da, y no lleg ningn castigo por parte de los dioses. Como mnimo, ella
esperaba las habituales palizas del amo Lan, pero cuando ste regres,
slo le orden recoger los excrementos del animal y llevrselos al
jardinero. No mencion en absoluto la noche en la que pusieron en
adobo la carne del dragn.
--Deb estar ms atento cuando te compr, nia-rata -dijo Lan
mientras observaba cmo la pequea recoga las jarras de vino vacas
esparcidas alrededor de la cama.
Su pelo, que debera haber estado recogido en un tirante moo en
lo alto de la coronilla, le caa sobre los ojos. Sus vestimentas estaban
manchadas de vino.
--Deb darme cuenta de que ests embrujada.
La nia intent recoger las jarras con la mano derecha.
--Tus padres debieron avisarme de que eras zurda.
La mencin a sus padres provoc que la nia dejase escapar una de
las jarras, que se rompi en mil pedazos.
--Imbcil! No me extraa que fueses tan barata! Desde que
llegaste no he tenido ms que mala suerte -gru Lan.
El guardin de los dragones lanz a la nia lo primero que
encontr: una lmpara de bronce en forma de carnero.
La nia intent apartar de su mente la idea que le rondaba y
convencerse de lo contrario, pero no poda evitar pensar que el dragn
haba muerto por su culpa. No haba cuidado de los dragones con la
misma atencin que haba dispensado a los otros animales. Se senta
orgullosa de los bueyes de grandes ojos. Las travesuras de la cabra le
hacan rer. Hablaba a los cerdos y stos le contestaban con gruidos.
Los dragones siempre le haban causado inquietud. Prometi a los
dioses que sera ms amable con el dragn que quedaba.
Lo primero que hizo fue limpiar el foso del dragn. Le cost muchos
viajes escalera arriba y abajo sacar la paja hedionda y transportar cubos
de agua caliente para restregar el suelo. El dragn mostr poco inters
en ella hasta que la pequea lleg al lugar ms recndito del foso.
Entonces, de pronto, el animal se puso muy nervioso, o al menos la nia
pens que estaba alterado por los sonidos que haca, como si alguien
repiquetease repetidamente un gong. La nia se haba llevado a
escondidas un candil de aceite para poder limpiar el foso a conciencia,
pero la lmpara slo le proporcionaba un puntito de claridad, puesto que
la negra y opaca roca pareca engullir su luz. Por esta razn, la nia se
sorprendi al ver un tenue reflejo en el rincn ms alejado de la
mazmorra. Acerc el candil para investigar. El sonido angustiado que
emita el dragn, parecido al repiqueteo de un gong, aument de
intensidad. Casi incrustado en un hueco al fondo de la mazmorra haba
algo de forma oval, del tamao de un meln. Estaba cubierto de
excrementos de dragn. La nia lo cogi; era fro al tacto. Limpi un
trozo con la manga de su chaqueta y lo acerc a la luz. Se le escap un
grito ahogado. Era bellsimo. Se trataba de una gran piedra prpura con
espirales de un blanco lechoso que desaparecan en su interior. Una
imagen de intenso color azul apareci en su mente. No saba qu era. La
imagen apareci y desapareci en un segundo.
Un ruido la sobresalt. Era un bramido sordo y profundo, como si
alguien golpease un tambor hecho de lminas de metal.
--No toques la piedra!
La nia mir a su alrededor pero la voz pareca surgir de su propia
mente, como haba ocurrido la noche del descuartizamiento. Sin
embargo, esta vez no sonaba triste, sino furiosa.
La pequea se dio la vuelta. Detrs de ella haba un monstruo
aterrador erguido sobre sus patas traseras. Sus ojos amarillos estaban
entrecerrados como hendiduras. Los inmensos colmillos estaban al
descubierto. Por primera vez, la nia tuvo miedo del dragn. Volvi a
colocar la piedra en su sitio.
--No... no me la iba a llevar -balbuce, aunque no saba a quin
estaba hablando-. No sabra qu hacer con ella.
El dragn se puso de nuevo a cuatro patas y se dirigi
sigilosamente hacia el lecho de paja fresca y limpia. La nia permaneci
sentada en un rincn, muy quieta, mientras los latidos de su corazn
recuperaban la normalidad y sus manos dejaban de temblar. Lao Ma le
haba contado historias de dragones que guardaban tesoros escondidos
y joyas. Quizs aquello era lo nico que quedaba del tesoro oculto del
dragn. Trat de recordar la imagen que haba pasado por su mente
como un destello, pero cuanto ms lo intentaba, ms vaga le pareca
sta, hasta que al cabo le fue imposible rememorarla.
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HUIDA
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MIEDO A VOLAR.
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LA CIUDAD DE LA PAZ ETERNA
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VIEJOS AMIGOS
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MAGIA A MEDiANOCHE
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OFRENDAS
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UNA NUBE OSCURA
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UNA PUNTADA A TIEMPO
AHORRA CIENTO
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UNA VELOZ TRAVESA
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A LA SOMBRA DE LA MONTAA
DE FUEGO
Ping vio cosas horribles esparcidas por toda la habitacin. Una cola
de tigre, la calavera de un perro o un lobo, un hgado seco. Haba
plantas que haban sido arrancadas toscamente de raz, y montones de
huesos blanqueados. El cuerpo muerto de un cabritillo estaba tirado en
el suelo, con el vientre abierto y las entraas fuera. Un movimiento la
sobresalt. En una jaula haba un gran pjaro que haba perdido la
mayora de sus plumas. Un olor rancio y nauseabundo brotaba de un
caldero que estaba al fuego. En la pared haba mapas de las
constelaciones y un espejo circular de bronce. Ping crey que vea el
rostro arrugado de una anciana reflejado en l, pero se dio cuenta de
que era su propia imagen.
El hombre dorma profundamente, con una leve sonrisa en los
labios. Lo que Ping haba tomado por una mancha de nacimiento en su
mejilla era en realidad un tatuaje que representaba a una criatura
fantstica con una cola a rayas, una cabellera hecha de flores y unas
mandbulas abiertas repletas de dientes afilados. El hombre llevaba un
parche en un ojo y era completamente calvo. Su espesa barba no era
negra sino de un color anaranjado. A diferencia de la barba del amo Lan,
que no era ms que un mechn de pelo desgreado largo y negro, esta
barba estaba formada por pelo corto y rgido ms parecido a las cerdas
del cepillo que Lao Ma usaba para fregar. Los adornos que colgaban de
las orejas del hombre dormido eran pjaros tallados en turquesas. Un
bculo de madera descansaba apoyado al lado del colchn, junto a una
capa arrugada. El hombre vesta una tnica confeccionada con un tejido
que brillaba a pesar de la poca luz que haba en la habitacin. Llevaba
atada alrededor de la cintura una cuerda trenzada con hilos de cinco
colores distintos. Dormido no pareca malvado, pero el lamento de la
piedra del dragn segua clavado en la mente de Ping. Era un grito
desesperado de miedo y dolor. La nia saba que aquel hombre era un
brujo peligroso.
Al lado del colchn tambin haba una copa volcada, de la que se
derramaba un lquido que dejaba una mancha oscura. S slo
dependiese de lo que estaba viendo se habra dado la vuelta y salido de
puntillas de la habitacin. Pero no era as. La visin interior que la haba
llevado hasta aquel terrible lugar le deca que deba quedarse. El
lamento que escuchaba se haba convertido en un grito de dolor. Mir
con ms atencin y, entre la penumbra, vio que el hombre tena algo
apretado contra su pecho. Sus dedos eran largos y oscuros. La pequea
saba exactamente qu sostena incluso antes de verlo con claridad, aun
envuelto en un trozo de tela.
En la mente de Ping aparecieron curvas suaves, profundidades
prpuras cristalinas, bellas vetas lechosas. Haba encontrado la piedra.
Lo nico que tena que hacer era recuperarla de las manazas de aquel
extrao hombre. Pero cmo? De pronto, el poder la abandon como
una yema que resbalase por la cscara de un huevo roto. El grito se
desvaneci y se convirti de nuevo en un simple lloriqueo. Ping no tena
suficiente experiencia para desenvolverse en el mundo real y, no
obstante, ahora pareca que lo que se esperaba de ella es que tramase
algn plan, pero en la esfera cotidiana. Deba tomar decisiones y
descubrir poderes dentro de ella que quiz prefera mantener ocultos.
Se puso en cuclillas y se sinti estpida y cansada. La visin interior se
haba desvanecido, y se le haban acabado las ideas. Volva a ser la
ignorante nia esclava.
El olor del vino derramado lleg hasta ella. Era un olor familiar que
le record la casa del amo Lan. Ping, de pronto, se dio cuenta de que en
realidad s que tena experiencia en situaciones como sa. El amo Lan
muchas veces se haba quedado dormido borracho agarrado a algo que
ella quera: una copa sucia, un melocotn maduro, un muslo de
gallina... Se le ocurri una idea. An llevaba en la mano el cucharn que
haba utilizado en el pozo. Fue hasta la jaula del pjaro y cogi una de
las plumas que haba bajo ella. El pjaro eriz las pocas plumas que le
quedaban, pero no emiti ningn sonido. Ping tena todas las
herramientas que necesitaba.
Cuando experiment la visin en su interior, se sinti audaz; sin
embargo, ahora estaba aterrada. Se arrodill al lado del colchn del
brujo y, con una mano temblorosa, alarg la pluma y le hizo cosquillas
con ella en la punta de la nariz. Tal como haba esperado, el brujo, an
dormido, alz el brazo para apartar lo que fuese que molestaba su
descanso. Luego su mano cay al lado de la cabeza. Ahora, sostena la
piedra con una sola mano. Ping esper un momento a que se durmiera
profundamente de nuevo. De cerca, su tatuaje an era ms siniestro. La
melena de la extraa criatura no estaba formada por flores, sino por
calaveras. Ping cogi el cucharn y lo sujet con fuerza por el extremo
de la cuchara para acercarlo a la piedra. Enganch el asa curva en el
tejido amplio que la envolva. Con muchsimo cuidado tir suavemente
de ella. Los dedos del hombre, relajados por el sueo, dejaron que la
piedra se deslizara hacia ella. Cuando ya estaba a punto de caer de su
manaza, el pjaro enjaulado solt un miserable graznido. Las uas
largas y negras del hombre se clavaron en la ropa. Su nico ojo se
abri, y se qued mirando fijamente a Ping. Ella no se movi. El ojo del
hombre era de un color nada natural, amarillo plido como la orina, pero
vidrioso y extraviado. Ping estaba tan cerca que pudo oler su aliento
ftido. Vio las cerdas anaranjadas de su barba, los agujeros de sus
orejas. Se fij en que los ornamentos que colgaban de stas no eran
pjaros, sino murcilagos. Por suerte, la plida luz del amanecer pareca
demasiado brillante para l. Murmur un sonido animal parecido al de
una cabra enfadada, y dej caer el brazo sobre el rostro. Ping esper,
sin atreverse a mover ni un msculo, hasta que la respiracin del brujo
se hizo regular; el hombre dejaba escapar un dbil ronquido cada vez
que coga aire. Luego, de nuevo, Ping se atrevi a tirar suavemente de
la piedra del dragn. El hombre tena los dedos extendidos. Al cabo, la
tela se solt de sus manos, y la nia la arrastr hacia ella hasta que
estuvo lo bastante cerca para recogerla. Abraz la piedra contra su
pecho y el corazn rebos de felicidad.
El cansancio de Ping desapareci. Se senta con las fuerzas
suficientes para ir corriendo todo el camino hacia el mar, pero se oblig
a arrastrarse lentamente fuera de la habitacin. Corri calle abajo hacia
la posada y regres a la habitacin donde el dragn an dorma. Apenas
pudo contenerse y gritar de alegra. No senta l la presencia de la
piedra? Acaso no escuchaba el canto de la piedra con la misma
intensidad que ella?
--Danzi, la tengo! He encontrado la piedra del dragn! -exclam
Ping.
Desenvolvi la piedra, pero su sonrisa se desvaneci. La piedra del
dragn estaba oscura, apagada y cubierta de manchas marrones. Los
remolinos no eran de un blanco lechoso, sino grises y cruzados con
vetas de color rojo sangre. Le cost un rato despertar a Danzi, quien
pareca no recordar dnde estaba. Luego vio la piedra.
--Quin la tena? -pregunt.
Ping describi al brujo del rostro tatuado.
--Nigromante -dijo el dragn.
--Tenemos que alejarla de este lugar.
--Ahora es ms importante que nunca llevar la piedra al mar.
A Ping no le importaba adonde ir con tal de marcharse de Wucheng.
Ya estaba a medio camino de la puerta.
--Ping debera vestirse.
La voz del dragn sonaba tranquila en la mente de la nia.
Ping se mir. An iba descalza y llevaba el camisn de sacrificio.
Rpidamente se puso el vestido, los calcetines y las zapatillas,
empaquet sus pocas pertenencias y coloc la piedra del dragn en la
cesta de juncos. El dragn se incorpor con dificultad y arrastr
pesadamente las patas, con un crujido, tras la nia. Ping no lo esper.
En el exterior, la calle estaba vaca. Los habitantes de Wucheng
haban desaparecido con la oscuridad a medida que clareaba. Ping corri
hacia las puertas, pero hubo de detenerse porque haba seis personas
en la calle entorpecindoles el paso. Su apariencia era extraa, delgadas
siluetas con vestidos grises que se agitaban; el pelo largo y desgreado
flotaba alrededor de sus cabezas, aunque no haca viento. Sus rostros
inmviles eran inexpresivos. Y haba algo destacable ms en ellos;
flotaban justo sobre el suelo.
--Espritus centinelas. Avisarn al nigromante -dijo el dragn.
A Ping se le eriz el vello de la nuca. El nigromante ya estaba tras
ella; tena el rostro contrado como una nube de tormenta y sostena un
cayado con la mano. Ping apret contra s la piedra del dragn, cerr los
ojos y corri. Sinti un escalofro, pero sigui corriendo a travs de
aquellas extraas personas y las atraves como si sus cuerpos
estuviesen hechos de niebla.
Cuando lleg a las puertas, stas estaban cerradas. Eran pesadas
como el plomo, de modo que, en cualquier caso, aunque no estuviesen
cerradas con candado, nunca habra podido abrirlas. Algo afilado y
brillante pas casi rozando su oreja y se clav en la madera oscura de la
puerta. Era un disco de metal brillante con tres pas que radiaban del
centro, curvadas y afiladas como las uas de un gato. Se dio la vuelta.
El nigromante estaba erguido en el centro de la calle y le lanzaba ms
discos con pas. Ping esquiv el primero y el segundo; sin embargo,
apenas pudo ver cmo el tercero se diriga velozmente hacia ella. No dio
en su cuerpo por poco, pero clav su ropa en la puerta. El nigromante
apunt con su bculo al dragn. La fuerza que desprendi lanz a Danzi
contra la muralla y lo dej sin aliento.
--Ping debe detenerle! -grit con voz entrecortada.
--No soy lo suficientemente fuerte! -repuso Ping.
--Nada bajo el cielo es ms blando que el agua; sin embargo, sta
puede derribar las cosas ms duras y slidas.
El nigromante avanz hacia ella, con los ojos fijos en la piedra del
dragn. Ping la apret contra su cuerpo con una mano. La piedra estaba
gritando de miedo de nuevo, y la nia alarg el otro brazo, como si
quisiera detener al hombre. l se ri de ella, despectivo y desdeoso. El
nigromante no dudaba en absoluto de que podra arrebatar la piedra del
dragn a Ping, tan fcilmente como si le quitase una yuyuba a un nio.
Alz de nuevo el bculo. Ping sinti que la furia creca de nuevo en el
interior, y su cuerpo se estremeci de pies a cabeza. Sinti que el qi se
concentraba deprisa y que la inundaba en pocos segundos; le recorri el
brazo y estall en las yemas de los dedos. Su fuerza invisible lanz al
nigromante contra el suelo. El hombre se incorpor y, todava de
rodillas, apunt su bculo hacia ella. Ping an tena la ropa enganchada
a la puerta por el disco con pas. Antes de que el nigromante pudiese
reaccionar, Danzi apareci junto a l y le dio un zarpazo con la garra. El
hombre, sorprendido, se qued mirando cmo la sangre brotaba a
travs de su tnica brillante.
--Puedes volar por encima de la muralla? -pregunt Ping.
--No, necesito altura para despegar. Tenemos que escalar
-respondi el dragn.
Ping mir las rocas afiladas que formaban la muralla.
--Estas rocas me harn trizas -dijo la nia.
--Cortan carne humana, no escamas de dragn -aclar Danzi.
El nigromante estaba de nuevo en pie. Esta vez la fuerza que sali
de los dedos de Ping slo le hizo tambalear. La pequea se colg la
cesta de juncos al hombro y salt a lomos del dragn, se agarr a sus
cuernos y se sujet fuertemente con los tobillos al cuello de l. Las rocas
irregulares proporcionaban muchos puntos de apoyo para los pies, y el
dragn empez a escalar trabajosamente la muralla, arrastrndose con
Ping a la espalda por las brutales rocas. Alcanzaron lo alto de la muralla.
El ro, al otro lado, no estaba ms que a un li de distancia. Tras ella, el
nigromante tena las manos en el pecho, concentrado, reuniendo fuerzas
para romper el candado.
Ping sinti un aleteo a su alrededor. Los dos cuervos que haban
visto al llegar a Wucheng empezaron a picotearla. Se protegi los ojos
de aquellos picos negros y afilados como cuchillos con los brazos. Uno
de ellos le atraves el brazo. Ping grit de dolor, pero el iracundo y
atronador bramido del dragn ahog su grito. Los pjaros se alejaron
volando y, seguidamente, Danzi abri las alas. Las puntadas rojas de
Ping an le sostenan los jirones del ala izquierda. Los cuervos
regresaron, ignorando esta vez el bramido del dragn. Danzi lanz un
zarpazo en direccin a las aves, y con una de sus uas hiri en el pecho
a uno de los cuervos, que empez a sangrar. El pjaro cay al suelo. El
otro cuervo picoteaba el hilo rojo, fuera del alcance de las garras de
Danzi. Alentada por el olor a sangre, Hua sali del vestido de Ping y
corri por el ala extendida del dragn, donde el cuervo intentaba
arrancar la costura que haba cosido Ping. El ave vio venir a la rata,
despleg las alas y se alej. Sin embargo, Hua se lanz sobre el cuervo
y le clav los dientes en la pata cuando el ave empezaba a elevarse. El
cuervo se march volando con la rata colgando de la pata. Ping perdi
de vista a Hua cuando Danzi salt al otro lado de la muralla. El suelo se
acercaba rpidamente mientras planeaban. El dragn aterriz con
torpeza, pero sin ningn percance. Ping alz la vista y vio al cuervo que
volaba hacia lo alto con Hua an colgando de la pata. El cuervo dej
escapar un agnico graznido, y la rata de pronto cay en picado. Ping
corri a recogerla en el aire, pero tropez con el vestido. Hua caa sin
remedio contra el suelo, y Ping no poda ponerse en pie. El dragn
extendi la garra y atrap al roedor, justo cuando estaba a cinco
centmetros del suelo. Ping y el dragn corrieron hacia el ro.
Cuando llegaron al embarcadero, Ping vio con alegra que el bote de
Jiang Bing an estaba amarrado all. La barquera alz la vista
sorprendida al ver a Ping correr hacia ella con un dragn al lado.
--Tenemos que irnos, ahora -dijo Ping mientras suba
apresuradamente a bordo del bote-. Un nigromante nos persigue. Te lo
explicar despus.
El dragn baj la escalera con dificultad y cay exhausto sobre la
cubierta. Ping ech un vistazo a las murallas de la ciudad, pero no vio
seal alguna del nigromante.
--De todos modos, estaba a punto de zarpar -dijo Jiang Bing
tranquilamente.
Mir alrededor del embarcadero. No lo llam ni tampoco silb, pero
el gato melado apareci de detrs de unos sacos de grano y salt a
bordo.
Jiang Bing desamarr el bote y Ping la ayud a apartarlo del
muelle. La barquera impuls con la prtiga la embarcacin hasta que la
arrastr la corriente hasta el centro del ro. Enseguida, Wucheng
empez a perderse en la distancia y Ping inspir una gran bocanada del
intenso aire del ro con gran alivio. Hua, que an conservaba la pata del
cuervo en la boca, salt de la garra de Danzi. Sin embargo, el gato se
interpona entre l y el vestido de Ping. As que subi por la pata del
dragn y desapareci tras una de las escamas invertidas de debajo de
su barbilla.
--Es maravilloso estar de nuevo en el ro -dijo Ping, con la cesta
colgada al hombro.
Se dio la vuelta hacia Jiang Bing sonriendo.
Sin embargo, el rostro de la barquera era adusto. Miraba al dragn.
--Te dar oro si no se lo cuentas a nadie -dijo Ping.
--No quiero oro -respondi la barquera en un duro tono de voz que
Ping no reconoci.
--Qu quieres entonces? -pregunt Ping.
--Quiero la piedra del dragn. Pertenece a mi amo.
La nia no poda creer lo que estaba oyendo.
El gato melado se pase hacia donde estaba Jiang Bing. Ping se fij
en que tena una herida que sangraba en el abdomen. El aire brill y se
arremolin alrededor del gato.
El animal se retorci y contorsion. Su piel se convirti en carne y
ropas. Ping estaba atnita. Contempl aquella horrible transformacin
aunque le revolva el estmago. Ante sus ojos, el gato se convirti en un
hombre. Vesta una capa oscura, pero algo debajo de ella destell a la
luz del sol del amanecer. Llevaba un parche en un ojo, un tatuaje en
una mejilla y tena la barba anaranjada. Era el nigromante. Jiang Bing
se puso a su lado. Mir al hombre con admiracin y luego a Ping con
desdn. La pequea se tambale hacia el costado del bote y vomit por
la borda.
--Dame la piedra del dragn -dijo el nigromante acercndose a
Ping.
--Danzi, aydame! -grit la nia, al tiempo que estrechaba la
piedra contra s.
El dragn se tambale. Intent concentrar el poder de su qi, pero
no pudo. Estaba demasiado dbil.
El nigromante extendi la mano hacia la piedra del dragn. Sus
uas, negras y largas, se clavaron como un gancho en el tramado de la
cesta de juncos y la arranc de los brazos de Ping. La nia dej que se
llevara la cesta, pero sujet la piedra. Las uas negras se extendieron
de nuevo y araaron la superficie de la piedra, con un sonido que
produjo dentera a Ping. El nigromante alarg ms la mano para poder
agarrar mejor la piedra, y sta chill. Ping se dijo que nunca permitira
que aquel hombre se apoderase de ella, de modo que salt por la borda
y cay a las turbulentas aguas del ro Amarillo. El nigromante dej
escapar un grito ahogado lleno de ira.
--No la dejes huir! -orden a Jiang Bing.
La barquera no dud ni un instante y se tir al ro tras la nia.
Ping no saba nadar. Sinti que el agua llenaba impaciente su nariz
y su boca, y le impeda respirar. La rpida corriente la arrastr,
transportndola como si fuese una hoja. Saba que iba a ahogarse; aun
as, no le importaba. Prefera morir que dejar que el nigromante se
apoderara de la piedra del dragn; no tema a la muerte. Experiment
una emocin clara y poderosa que no saba definir. En lugar de sentir
fro, aquel sentimiento la inund de calidez. Sonri. La barquera nadaba
hacia ella luchando contra el agua. La sonrisa de Ping se desvaneci.
Nadie ms que ella iba a quedarse con la piedra. Estir la pierna
izquierda y empez a dar patadas. Su pie golpe con fuerza la nariz de
la barquera. Jiang Bing grit de dolor mientras la sangre se mezclaba
con el agua amarilla. Resopl y sus brazos parecieron olvidarse de cmo
nadar. La barquera desapareci bajo las aguas turbulentas.
Asida fuertemente a la piedra como si fuese parte de ella, Ping
esper a que su peso la arrastrase al fondo sin que pudiera resistirse.
Sin embargo, no se hundi. La piedra flotaba; se sumerga y emerga
del agua como una manzana, y transportaba a Ping con ella. La nia se
esforz en mantener la cabeza fuera, y enseguida descubri que cuanto
menos se resista ms fcil resultaba. Sinti la fra dureza de la piedra
entre sus manos y dej que su cuerpo flotase. Ella era una hoja y
permitira que el ro la llevase a donde l quisiera.
Slo la haba transportado unos pocos li cuando ella y la piedra
fueron desviadas a un afluente con otras cosas que flotaban: ramas,
entraas de pescado, basuras de Wucheng. Se arrastr por la sucia
espuma amarilla que se formaba en la orilla del ro. Limpi la piedra.
Sus profundidades prpuras an se vean descoloridas, pero las
manchas marrones estaban desapareciendo. Las venas rojas que
atravesaban los remolinos grises ya no parecan tan gruesas. Se pondra
bien. Ping encontrara arsnico y hierba de nube roja, y la curara. La
nia se ech en el margen del ro, mientras sostena la piedra cerca de
ella. Estaba viva y an tena la piedra. Haba derrotado al nigromante y
a su cmplice. El sol estaba justo encima del horizonte y enviaba rayos
de luz dorados en su direccin. El mundo era un lugar hermoso. Se
sent y observ cmo el cielo pasaba de color naranja a rosado. Luego
cay en la cuenta de que haba olvidado algo, algo realmente
importante. El dragn an estaba a bordo, en el bote, con el
nigromante. Y Hua tambin.
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FORTALEZA Y DEBILIDAD
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UNIDOS POR EL AZAR
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OTRO BANQUETE IMPERIAL
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EL JARDN DE LA SOLITARIA ARMONA
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CAMINO DEL CIELO
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SANGRE EN TAI SHAN
Ping no abri los ojos. Dej que su mente buscase el origen del
cntico y que sus pies la guiasen. Sinti que una humedad fra la
rodeaba y supo que atravesaba las nubes en su descenso. Al respirar, el
aire glido y hmedo entraba en sus pulmones. Atenazaba su corazn
como el hielo que se forma alrededor de un charco en invierno. Era
como respirar pura tristeza. Esa sensacin mezclada con el nudo de
amargo temor que tena en el estmago la habra descorazonado si no
hubiese sido por el canto. Se estaba acercando, cada vez ms, a la
piedra. Luego, de repente, la cancin se convirti en un lamento
angustioso y agudo. Un terrible ruido de cuencos de cobre chocando
entre s inund el aire, junto con otro sonido que le produca dentera,
como si estuviesen frotando dos hojas de cuchillo oxidadas, a la vez que
resonaba el inquietante golpeteo de alguien en un pequeo gong. Eran
los sonidos que pronunciaba Danzi para expresar angustia, preocupacin
y urgencia. Nunca antes se los haba escuchado todos a la vez.
Ping abri los ojos. Ya no necesitaba estar furiosa para
desencadenar sus poderes de bsqueda. Ya no le era preciso cerrar los
ojos para sentir los vnculos que la conectaban a lo que ella buscaba. El
camino era tan claro como si estuviese iluminado por antorchas.
Ping empez a correr sin pensar ni un instante en su propia
seguridad. Lleg al puente de las Nubes. La niebla se disipaba mientras
estaba all en pie. Vio que no era un puente construido por personas,
sino una formacin natural, un fragmento estrecho de roca, no ms
ancho que tres pies. La niebla se disip por completo y dej al
descubierto una vista impactante. A cada lado del camino serpenteante
la roca se precipitaba hacia el suelo. Por un lado, el precipicio caa hasta
un valle boscoso oculto entre una cadena montaosa. Por el otro lado, la
roca escarpada caa en vertical casi hasta la base de la montaa. La nia
vea todo el recorrido hasta la llanura en la lejana bajo ella. En
cualquier otra ocasin, se habra indispuesto ante la vista de una cada
tan vertiginosa y, tal vez, se habra detenido a pensar en el peligro que
haba corrido al cruzar el peligroso puente en la oscuridad. Sin embargo,
no se detuvo. Lo atraves como si fuese tan ancho como una carretera
imperial, con seguras llanuras extendindose a cada lado.
Al otro lado del puente, hacia el este, haba otro pico, que no era
tan alto como la cima del Emperador de Jade. Ping mir hacia abajo; vio
que la cumbre era llana, como si uno de los dioses hubiese cercenado la
cspide en un momento de furia. En ella creca un nico pino, retorcido
y nudoso. Danzi se encontraba en aquella pequea explanada, erguido
sobre sus patas traseras. A su lado estaba Wang Cao, quien sostena
una espada de bronce con una mano mientras con la otra agarraba
firmemente la cesta de juncos que contena la piedra del dragn. Ping
estaba demasiado lejos para ver si la piedra estaba bien. Wang Cao y
Danzi se estaban enfrentando a una tercera figura. Era Diao.
Entre Ping y aquel pico ms bajo se interpona un valle sembrado
de rocas grandes y afiladas. Ni el dragn ni los dos hombres se dieron
cuenta de su presencia. Danzi, de pronto, atac al cazador de dragones.
Las afiladas uas de sus garras acuchillaron la cara de Diao; ste
blandi su daga para clavrsela, pero el dragn fue lo bastante hbil
para esquivarlo. La criatura ya mostraba el corte prpura de una herida
que le atravesaba la barriga. Wang Cao no se mova. Pareca que sus
pies estuviesen clavados en la roca. Ping atraves lo ms rpido que
pudo el valle que la separaba de la meseta. El cazador de dragones
alcanz la ballesta que llevaba colgada a la espalda y la apunt al
corazn del dragn. El grito de Ping reson en el preciso instante en que
Diao apretaba el resorte. Tres pares de ojos buscaron quin era el
causante del grito, pero la flecha de Diao ya surcaba el aire hacia el
dragn. El sonido del metal contra la roca reson en el vaco arrastrando
su eco contra los precipicios de la cumbre ms alta, cuando la espada de
Wang Cao cay al suelo. El herborista baj la vista hacia la flecha de la
ballesta, clavada tan profundamente en su cuerpo que slo el extremo
emplumado era visible. El grito de Ping haba provocado que el cazador
de dragones fallase el blanco y la flecha se clavase en Wang Cao. La
nia oy cmo Diao maldeca mientras sacaba otra flecha de su carcaj
sin siquiera mirar a su vctima. Wang Cao se derrumb y cay al suelo.
Diao se puso la flecha entre los dientes, pues cargar la ballesta era una
tarea que requera las dos manos. Wang Cao dej caer la piedra del
dragn, que an sujetaban sus dedos. La mente de Ping estaba
inundada por el estridente sonido del grito de angustia que provena de
la piedra. Ech a correr sorteando las mltiples rocas.
La nia brinc entre ellas con la seguridad y firmeza de una cabra
montes, hasta que alcanz la base del pico. Dese tener alas. No era un
precipicio alto, no alcanzaba la altura de cuatro hombres, pero se ergua
en vertical. Oy cmo Diao maldeca en lo alto cuando Danzi le atac de
nuevo. Luego escuch los sonidos de furia y angustia del dragn que
resonaban al retumbar contra las empinadas laderas de la cumbre del
Emperador de Jade. Ping no vea lo que estaba sucediendo. Tena que
encontrar la manera de subir. Clav sus dedos en los minsculos
espacios que haba entre las grietas, buscando el menor punto de apoyo
en las ms estrechas protuberancias, y trep por el precipicio como un
arcnido.
Ping se impuls y alcanz el borde del precipicio. Diao estaba de
espaldas a ella. Su olor ftido le revolvi el estmago. Wang Cao se
encontraba en el suelo, inmvil sobre un charco de sangre que se
extenda bajo l. Diao haba vuelto a cargar su ballesta y apuntaba de
nuevo a Danzi. El dragn pareca aturdido, tena los ojos vidriosos, como
si no supiese qu hacer a continuacin. Diao estaba completamente
concentrado, sin reparar en la presencia de Ping. Su dedo se movi
hacia el resorte. La nia se abalanz sobre Diao y le tir al suelo, pero
no antes de que disparara la flecha de su ballesta, que atraves una
pata trasera del dragn y se incrust en el tronco del pino. Danzi qued
all clavado. Ping apret con fuerza el cuello de Diao. El cazador le dio
un codazo en el pecho. De cerca, su fea cara an era ms horrible
distorsionada por la furia. Tena cuatro profundos cortes all donde el
dragn le haba rajado la mejilla. Lanz a Ping a un lado, gate hacia la
piedra del dragn y la recogi con su mano libre. La arranc de la cesta
de juncos y su feo rostro estall en una terrible sonrisa. Dentro de la
mente de Ping, el angustioso lamento se convirti en un desgarrador
alarido de terror. Pareca imposible que nadie ms pudiese escucharlo.
Ping sinti cmo el poder se concentraba dentro de ella como un
impresionante estremecimiento. Temblaba de pies a cabeza; no tena
que contar hacia atrs ni imaginar peonas, estaba en su interior, a sus
rdenes. Alarg bruscamente los brazos, el poder brot con fuerza por
las puntas de sus dedos y arranc la ballesta de la mano de Diao. Una
sonrisa tan amarga como un hueso de albaricoque cruz el rostro de
Ping mientras avanzaba a grandes zancadas hacia el cazador de
dragones. Tan slo era una nia esclava y, adems, mucho menos
corpulenta que Diao, pero el hombre tena pintado el terror en sus ojos.
El cazador de dragones golpe a Ping con su horrible daga de hierro, y
ella apart la hoja con su poder invisible. Era difcil controlar el poder qi
en distancias cortas. Necesitaba ms espacio. Diao la atac de nuevo,
pero Ping bloque el golpe con su brazo. El brazo del cazador temblaba
por el esfuerzo de intentar derribarla al suelo; sin embargo, la nia
igualaba la fuerza del hombre. Cuando iba a vencerle, ste le dio una
patada en el estmago. Ping retrocedi sin aliento. Estaba en el filo
donde la pequea explanada se inclinaba para convertirse en una cada
en vertical. El borde de la roca era liso, pulido por el viento y la lluvia.
Ping resbal. Las suelas de sus zapatos, desgastadas de tanto caminar,
no la sostenan. Se lanz hacia delante, clav sus dedos en la roca,
intentando encontrar algo donde sujetarse. Haba una mata de hierba
escasa que, casualmente, haba encontrado tierra suficiente en una
fisura de la roca para anclar sus races. Ping se agarr a ella con ambas
manos. Diao haba recogido la daga y la tena alzada de nuevo. La iba a
clavar en las manos de Ping. La nia mir hacia abajo. No era una gran
cada comparada con lo que haba visto en Tai Shan, pero s lo
suficientemente alta para romperse el cuello. Cuando la hoja de la daga
ya caa sobre ella, una masa pardusca sali disparada de los pliegues del
vestido de Ping y subi corriendo por la pierna de Diao. El cazador de
dragones chill asustado y de dolor cuando Hua clav los dientes en su
ya herida mejilla. Diao dej caer su daga al intentar quitarse de encima
a la rata. Trastabill por la ladera de la montaa. An sostena la piedra
del dragn con la otra mano. Las races de la hierba donde Ping se
agarraba estaban cediendo bajo su peso. Sus pies buscaban
desesperadamente un lugar donde apoyarse en la superficie empinada
de la roca. Diao dej caer la piedra del dragn. El sonido de sta
golpeando la roca hizo estremecer a Ping. Empez a rodar hacia el
borde. Iba a caer por el precipicio y romperse en mil pedazos contra las
rocas del fondo. El pie derecho de la pequea encontr un minsculo
punto de apoyo, se impuls pegando con fuerza las rodillas a la roca y
se lanz hacia la piedra del dragn. La detuvo con la punta de los dedos
justo antes de que rodase por el borde del precipicio. Diao chillaba e
intentaba quitarse a la rata de la cara. Los dientes de Hua an estaban
profundamente clavados en la mejilla del cazador.
Ping sinti la piedra del dragn entre sus dedos, y le brinc el
corazn al escuchar que el terrible grito de sta se haba convertido en
un canto. La nia abraz la piedra con fuerza. Diao agarr una porra
que colgaba de su cinturn y golpe a Hua, a riesgo de que el golpe le
triturase el pmulo. Hua cay al suelo con un trozo de mejilla de Diao
an colgando de su boca. Ping vio la porra arquendose en el aire hacia
ella. Todava de rodillas, extendi con determinacin su mano izquierda
y el poder qi brot con fuerza de ella, incluso an ms poderosamente
que antes. El cazador de dragones qued suspendido en el aire y fue
arrastrado de espaldas por la explanada. Aterriz en el borde opuesto.
Mir tras l y vio que slo el aire le separaba de las rocas del fondo.
Intent con desesperacin hacer pie, pero su calzado resbal sobre la
pulida superficie de la roca y cay por el precipicio, agitando los brazos
intilmente. Ping esper, tranquila y con toda frialdad, hasta que el
ruido sordo del golpe de huesos rotos le hizo saber que el cuerpo del
cazador haba chocado contra las rocas del fondo.
La nia no saba a quin socorrer primero. Danzi sangraba, clavado
al rbol con la flecha de la ballesta. Hua estaba echada sobre una roca,
sin sentido, con una herida sangrante en la cabeza y una de sus patas
torcida en un ngulo poco natural.
Se dirigi al dragn, agarr con fuerza la flecha y la arranc de un
tirn de su pata. Enseguida brot sangre de la herida. Ping arranc una
mata de musgo de la tierra que haba bajo el pino y contuvo la
hemorragia con ella. Desat el sello que llevaba en la cintura y con el
lazo prpura at el musgo a la pata del dragn. Luego se dirigi a Hua y
tom entre sus manos su pequeo cuerpo sin vida. Se lo acerc al
rostro, para sentir su piel clida contra la mejilla, y los ojos se le
llenaron de lgrimas.
--La rata no est muerta -dijo una voz en su mente.
Era la primera vez que Danzi le hablaba desde haca das.
Ping mir el cuerpo destrozado de la rata, pero saba que el dragn
tena razn.
Ping de repente se dio cuenta de que estaba siendo observada.
La dorada figura del emperador se ergua en la atalaya del puente
de las Nubes. El consejero Tian, los guardias y el sirviente estaban con
l, inmviles mirando en su direccin. Liu Che grit una orden a sus
guardias. stos obedecieron al instante y echaron a correr por el puente
de las Nubes hacia Ping y el dragn.
--Danzi tiene que irse -dijo el dragn.
--No puedes viajar al mar con una pata herida y un agujero enorme
en la barriga -protest Ping.
Los guardias haban cruzado el puente y se encaramaban por las
rocas.
--No tengo que andar. Puedo volar -replic el dragn y abri las
alas.
Las puntadas de hilo rojo que haba cosido Ping an estaban all,
pero haban hecho un buen trabajo. El desgarrn del ala izquierda de
Danzi haba cicatrizado por completo.
--Ests lo suficientemente fuerte para transportar pasajeros?
El sonido tintineante de las varillas de un mvil acariciado por el
viento reson en el aire. Ping coloc con todo cuidado a Hua en las
escamas invertidas del dragn.
Danzi observ la cumbre del Emperador de Jade.
--El emperador estar muy contento de que Ping haya salvado a su
dragn de Diao. Ping recibir honores si se queda -dijo l.
--No me voy a quedar con el emperador, Danzi -dijo ella.
El sello de guardin del dragn descansaba en una roca a sus pies.
Lo recogi y acarici con las yemas de los dedos la bella talla del
dragn. Luego lo alz sobre su cabeza como si fuese a lanzarlo a lo
lejos. Mir a travs del valle hacia Liu Che. Baj la mano y puso el sello
en su bolsa. Aunque Liu Che ahora pensase lo contrario, haca lo que era
mejor para el dragn. Ella era an la guardiana del dragn imperial.
Ping oa a los guardias a los pies del precipicio; buscaban la manera
de subir.
--Ests seguro de que puedes llevarme? -pregunt al dragn.
--Seguro.
Ping escuch un gemido. Se gir hacia Wang Cao. Ni por un
momento haba pensado en l. Se arrodill al lado del herborista. El
charco de sangre espesa se ensanchaba a su alrededor.
--No tuve el valor de enfrentarme a Diao. He fallado otra vez a
Long Danzi. T eres la verdadera guardiana del dragn, Ping -susurr.
Alarg la mano hacia la piedra, pero su mano cay antes de que
pudiese tocarla.
--El que intenta ocupar el lugar del carpintero acaba cortndose las
manos. Es culpa de Danzi -dijo el dragn en voz baja.
Los guardias imperiales ya haban encontrado un lugar por el que el
ascenso era ms fcil. El primero ya se estaba impulsando para llegar a
la explanada.
--Debemos irnos. Coge la cuerda de Wang Cao -dijo Danzi.
Ping recogi el trozo de cuerda que estaba atado a la cintura del
herborista. Tambin tom su bolsa de piel y la cesta de juncos. El
guardia imperial ya se haba incorporado y corra hacia Ping con su
espada en alto. La nia le derrib con toda facilidad con su fuerza qi.
Ping subi a lomos del dragn. ste corri cinco pasos y movi sus
alas. Al sexto paso salt por el borde del pico. No cay, ni tampoco
perdi altitud; el movimiento de sus alas soport con facilidad el peso de
los dos.
--Tenemos que volar un gran trecho. Ping debe asegurarse bien y
tambin a la piedra -dijo el dragn.
Ping puso la piedra en la cesta. Tuvo que empujarla con fuerza para
hacerla caber dentro de ella. Luego colg la cesta de los cuernos de
Danzi, tambin at la cuerda alrededor de stos y luego dos veces
alrededor de su cintura antes de atar los extremos con un firme nudo.
Danzi levant el vuelo y plane alrededor de la cumbre del
Emperador de Jade. Ping mir hacia abajo a Liu Che. Les estaba viendo
escapar, con las manos en jarras. Ping vio su rostro claramente. Su
boca estaba apretada con la misma expresin de enojo que la primera
vez que se encontraron. Durante unos das haba disfrutado siendo la
amiga del emperador, pero ahora haba rechazado su amistad y robado
su dragn. As pues, el emperador era su enemigo.
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EL MAR
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QUIZ NO HAYA FINAL
--Podrs volar hasta tan lejos?
--Quin sabe cmo terminar todo?
Quiz no haya final.
CHANG
Medida de longitud que equivale a 2,3 metros.
CINABRIO
Mineral rojo cuyo nombre qumico es sulfuro de mercurio.
CINCO CLSICOS
Cinco libros chinos de ms de 2.000 aos de antigedad que
formaron las bases del conocimiento en la antigua China.
CONFUCIO
Filsofo chino que vivi alrededor del ao 500 a.C.
DINASTA HAN
Perodo de la historia china de la poca en que todos los
emperadores pertenecan a una familia en concreto. Dur del 202 a.C. al
220 d.C.
FNIX ROJO
Ave mitolgica china que se parece mucho a un pavo real.
JADE
Piedra semipreciosa tambin conocida como piedra nefrtica. Su
color vara del verde al blanco.
JIN
La medida del peso para el oro.
LI
Medida de longitud igual a medio kilmetro.
MOU
Medida de superficie de un paso de ancho y 240 pasos de largo.
PANGOLN
Animal de piel escamosa y hocico largo que come hormigas.
PIES HAN
Medida de longitud equivalente a 23 centmetros.
Qi
Segn la tradicin china, el qi es la energa viva que fluye a travs
de nosotros y controla el funcionamiento del cuerpo.
QILIN
Animal chino mtico con el cuerpo de un ciervo y la cola de buey, y
provisto de un cuerno.
SHEN
Segn las creencias tradicionales chinas, shen es la energa
espiritual que dirige nuestras actividades mentales y espirituales.
Algunas veces se traduce como alma.
SHU
Medida de peso equivalente a casi medio gramo.
YUYUBA
Nombre de una fruta, conocida tambin como el dtil chino.