Al igual que muchos fabricantes britnicos, los automviles AC usaban el suave y

refinado motor Bristol de 6 cilindros en lnea, de pequeo volumen de produccin,

incluido en el biplaza AC Ace. El motor era un diseo de BMW de antes de la Segunda
Guerra Mundial por lo que la compaa, en los aos 60, lo consider anticuado.
Bristol entonces tom la decisin de cesar la produccin de dicho motor y usar un
Chrysler 313 pulgadas cbicas (5,13 L) de 8 cilindros en V. Aunque sea falso, se
cree comnmente que el ex corredor estadounidense Carroll Shelby fue quien sac de
la supuesta bancarrota a la compaa AC. Empezaron a usar el motor de 2.6 litros
del Ford Zephyr en todos sus coches. Shelby, en septiembre de 1961, escribi una
carta a AC proponindoles la construccin para l de un coche modificado capaz de
montar un V8. Shelby tena experiencia en coches angloamericanos, habiendo
competido con un Allard. Primeramente, Shelby, acudi a Chevrolet para que le
proveyera de motores. Estos, ante el miedo a que pudiese rivalizar con su Corvette,
le negaron la propuesta.
AC acept con tal de que se pudiese disponer de un proveedor. Fue elegido el motor
260 in HiPo (4.2 L) de Ford. En enero de 1962, los mecnicos de AC en Thames
Ditton, Surrey (Inglaterra), acoplaron el chasis CSX2000 con un motor 221 ci Ford
de 8 cilindros en V. Despus de las pruebas, tanto la transmisin y el motor se
desmontaron y el chasis se envi por va area a Caroll Shelby en Los ngeles. Ah
se le aadi un motor y en menos de ocho horas comenzaron los tests. Carroll lo
denomin "Cobra" porque as lo so una noche.
La produccin result fcil. AC hizo muchas modificaciones, motivadas por la
implantacin del motor de 2.6 litros del Ford Zephyr. La ms importante fue la de
implantar un diferencial trasero ms robusto para soportar la potencia del V8. En
la versin de serie los frenos interiores fueron trasladados hacia el exterior con
el objetivo de reducir costos. La nica modificacin de las partes delanteras del
primer Cobra con respecto al AC Ace, fue el montaje de la caja de cambios, que se
movi hacia el exterior para dejar sitio al motor V8 ms ancho.
Los primeros 75 Cobra Mark I (incluyendo el prototipo) montaron el motor 260 de 4.2
litros. Al nmero 51 Mark I de esa produccin, le fue implantada, como prueba, una
versin mayor del motor Ford Windsor, el 289 in (4.7 L) V8. Hacia finales de 1962,
Alan Turner, ingeniero jefe de AC, complet un importante rediseo de la parte
delantera con lo que consigui ser capaz de ajustar la cremallera y el pin de
direccin mientras se usaba la suspensin transversal de ballestas. La produccin
del nuevo coche comenz a principios de 1963 y se llam Mark II. Mientras que la
cremallera de direccin se tom prestada del MGB, la columna de direccin se tom
del VW Beetle. Se construyeron alrededor de 528 Cobras Mark II hasta agosto de
1965.
En 1963, el Cobra fue perdiendo su supremaca en las carreras. Shelby intent
montarle un gran motor llamado Ford FE de 390 pulgadas cbicas. Ken Miles condujo
en carrera el potenciado FE Mark II y dijo que el coche era virtualmente
inconducible. Se desarroll un nuevo chasis y se dise el Mark III. El nuevo
automvil se ide en cooperacin con Ford en Detroit. Se construy un nuevo chasis
con tubos de 4" (en vez de 3") y suspensin de muelles helicoidales. El nuevo coche
tambin tena las aberturas del radiador ms grandes. Era propulsado por el famoso
motor Ford 427 de 7 litros que entregaba 425 CV (317 kW) de potencia y alcanzaba
una velocidad mxima de 262 km/h, en el modelo estndar y 485 CV (362 kW) y una
velocidad de 290 km/h en el modelo de competicin. La produccin del modelo Mark
III comenz el primer da de 1965 y dos prototipos fueron enviados a los Estados
Unidos en octubre de 1964. Los coches fueron enviados sin finalizar, tenindose que
acabar en el taller de Shelby. Aunque era un coche impresionante, no se venda
bien. Para reducir costes a algunos AC Cobras Mark III se les implant un motor
Ford 428 in (7 litros), de menor costo, pensado ms en el uso de calle que en la
competicin. Parece ser que se enviaron a Shelby unos 300 Mark III entre los aos
1965 y 1966, incluyendo los modelos de carreras. Desafortunadamente, el MK III no
obtuvo la homologacin para competir en el ao 1965 y no corri en el equipo de
Shelby. Sin embargo, en manos de escuderas privadas gan numerosas carreras en los
aos 70. 31 coches de competicin se quedaron sin vender. Estos fueron nombrados
como S/C de semi-competicin y hoy en da son los ms cotizados en el mercado y se
llegan a pagar millones de dlares por ellos.
Los AC Cobras tienen una extensa carrera en competicin. Shelby quiso que fuera el
coche que batiera al Chevrolet Corvette y la ligereza del mismo (227 kg menos que
el Chevrolet) ayud. El AC Cobra quiz fue un automvil con demasiadas
prestaciones, lo que impuls el establecimiento de lmites de velocidad en el Reino
Unido. Se calcul que el AC Cobra Coup fue capaz de alcanzar los 298 km/h (185
mph) en la autopista M1 en 1964, pilotado por Jack Sears y Peter Bolton durante las
pruebas de preparacin para las 24 horas de Le Mans. Algunos gobernantes
atribuyeron la alta tasa de mortandad en carretera a las hazaas del equipo AC de
competicin.
A pesar de los xitos deportivos del Cobra, fue un fracaso financiero, que llev a
Carroll Shelby a dejar de importar automviles desde Inglaterra en 1967. La empresa
mantuvo la produccin del AC Roadster de aletas estrechas y muelles helicoidales y
junto con el Ford 289 sac al mercado el automvil que llevara el nombre de AC
289. Fue construido y vendido en Europa hasta el ao 1969. AC tambin produjo el AC
Frua hasta 1973. El Frua fue construido sobre un alargado Cobra 427 MK III con una
carrocera diseada por Pietro Frua. Con el fallecimiento de Frua, AC comenz a
fabricar menos vehculos y quebr a finales de los aos 70. La fabricacin y el
derecho a usar el nombre de la compaa fueron adquiridos eventualmente por
Autocraft. Autocraft produjo una continuacin del AC 289, llamado Mark IV.
Eventualmente Carroll Shelby realiz una demanda contra AC y Brian A. Angliss en
Estados Unidos en la corte del distrito de Los ngeles. El resultado final fue que
AC y Angliss publicaron un artculo en la prensa donde reconocan que Shelby era (y
es) el fabricante registrado de todos los automviles AC en Estados Unidos durante
los aos 1960. A pesar de esto no hay duda de que todos los Cobras fabricados en
los 60 fueron en realidad producidos por AC en Inglaterra. Shelby solamente los
importaba y los modificaba hasta su forma final. La compaa de Carroll Shelby,
Shelby Automobiles, Inc. contina produciendo los automviles Cobra 289, FIA 289 y
427 S/C en su central en Las Vegas, Nevada. Estos automviles retienen el estilo y
la apariencia de sus antecesores de los 60, pero con las comodidades modernas. En
2006 se vendi el Cobra de Shelby en una subasta en Arizona por 2,8 millones de
euros.4?