Sluski, Carlos.

De cmo la red social afecta a la salud del

individuo y la salud del individuo afecta la red social. En.
Davas Elina y Dense Najmanovich. Redes: el lenguaje de
los vnculos. Paidos, Buenos Aires, 1995, pp. 114-123

Captulo 4

DE CMO LA RED SOCIAL AFECTA

A LA SALUD DEL INDIVIDUO Y LA SALUD
DEL INDIVIDUO AFECTA LA RED SOCIAL

Carlos Sluzki

Existe amplia evidencia de que una red personal estable, sensible, activa y
confiable es salutgena, es decir, protege a las personas de las enfermedades, acelera los
procesos de curacin y aumenta la sobreviva. Y tambin existe evidencia de que la
presencia de enfermedad en un miembro deteriora la calidad de su interaccin social y, a
la larga, el tamao (el nmero de habitantes accesibles) de su red social.
Cules son los mecanismos o procesos mediante los cuales la red afecta a la
salud y la salud afecta a la red? Cmo y por qu una red insuficiente hace que aumente
la posibilidad de que aparezca una enfermedad en una persona y cmo y por qu tiene
lugar el deterioro de la red cuando se hace presente una enfermedad crnica? Esta
presentacin est destinada a explorar algunas respuestas a esos interrogantes.

De cmo la red afecta a la salud del individuo

Existe en la actualidad amplia evidencia de investigacin que indica que la gente

menos integrada socialmente tiene ms posi-

(115) bilidades de morir, o, para plantearlo en trminos menos dramticos, que la pobreza
de red social afecta negativamente a la salud.
Probablemente la primera investigacin que seal este fenmeno fue el ya clsico
estudio sociolgico emprico de Durkheim (1987) sobre el suicidio, que demostr que
existe una mayor probabilidad de suicidio en la gente con menor nicho social, en
comparacin con quienes poseen una red social ms amplia, accesible e integrada.
Diversas investigaciones epidemiolgicas alertaron acerca de la correlacin entre
pobreza de red social y enfermedad o muerte. De hecho, muestras de gente socialmente
ms aislada por ejemplo, solteros o viudos con pocos amigos y poca participacin en
actividades sociales informales o formales manifiestan mayor prevalencia de
tuberculosis (Colmes, 1956), accidentes (Tilman y Hobbesm 1949), infartos de miocardio
(Reed y col, 1983; Orth-Gomer y otros, 1983), recada de esquizofrenia (dossier, Harris y
Bergman, 1987), y, globalmente, mortalidad. Con todo, no exista hasta hace poco una
interpretacin causal clara. Se trata de que la falta de relaciones sociales crea las
condiciones que favorecen enfermedades o muerte, y si es as, mediante qu mecanismos?
O es que la gente menos sana tiende a establecer menos redes sociales? O es que existe
un factor independiente que genera ambas? (Alguien propuso una hipottica
personalidad misantrpica que predispone tanto a desarrollar relaciones sociales de
poca calidad como a enfermarse!). La dificultad para responder estas preguntas deriva de
que las primeras investigaciones sobre el tema eran retrospectivas, es decir, tomaban
como punto de partida los enfermos, muertos o suicidados y reconstruan su red social,
para luego compararla con una muestra control. Esta estrategia permita comparar
rasgos de la red social de ambos grupos, pero no informa cual variable precede a otras.
Hay, por cierto, excepciones, tales como los estudios que muestran mayor mortalidad en
muestras de viudos recientes, pero esta situacin y la probailidad de que el duelo baja
las defensas del organismo y reduce los cuidados de salud

(116) slo da cuenta de un segmento muy especfico de la poblacin. Para intentar

explorar la direccionalidad de esos procesos se disearon nuevas investigaciones, que
demuestran de manera dramtica que la relativa pobreza de relaciones sociales
constituye un factor de riesgo para la salud, comparable con fumar, la presin arterial
elevada, la obesidad y la ausencia de actividad fsica. Esta informacin posee importantes
implicaciones as como para la planificacin de la salud pblica.
Dos lneas de investigaciones cientficas empricas que discutir brevemente son
los estudios epidemiolgicos prospectivos es decir, tomando una muestra que se llev a
cabo en Alameda County, California (Berkmann y Syme, 1979; Berkmann, 1984). El
punto de partida fue una muestra de 7 000 adultos estudiada mediante un cuestionario
exhaustivo que inclua muchas variables demogrficas, de salud y de hbitos y
costumbres, incluyendo cuatro tipos de relaciones sociales: matrimonio o vida en pareja,
contactos con familiares y amigos, y participacin en organizaciones informales, por
ejemplo clubes, y formales, por ejemplo actividades religiosas. Nueve aos despus se
hizo un seguimiento de sobreviva o, dicho de otra forma, se compararon los datos de
aquellos que haban muestro con una muestra controlada (es decir, con los mismos
rasgos demogrficos tales como edad y sexo) de vivos. Las variables de relaciones sociales
mostraron una fuerte asociacin con la mortalidad. Entonces dieron vuelta la indagacin
y dividieron la muestra original de los 7 000 de acuerdo con un ndice que combinaba las
variables acerca de relaciones sociales, para estudiar cuan predictivo de la mortandad
sera un ndice de red social bajo (o cun predictivo de sobreviva sera un ndice de red
social alto). Y para sorpresa, an de los mismos investigadores, la prediccin fue muy
fuerte: quienes mostraban un ndice social bajo tenan ms del doble (2.4 en varones, 1.8
en mujeres) de probabilidades de aparecer en la lista de los muertos nueve aos despus.
La correlacin entre red social y probabilidad de sobreviva se mantuvo: a) cuando se
control la edad entre ambas muestras (es decir, se neutraliz la posibilidad de que la
ausencia de la red social pudiera deberse a la edad; para

(117) ello, se seleccion una submuestra del conjunto con red social amplia en la que se
igual la distribucin de edad de la muestra con red social insuficiente); b) cuando se
control la salud inicial, tal cual informada en el cuestionario; c) cuando se control el
nivel socioeconmico, y d) cuando se controlaron todas las otras variables que se
asociaron a la mortalidad, tal como el uso del tabaco.
A pesar del poder de esa evidencia, este estudio fue criticado por contener una
limitacin: se utiliz, como fuente de datos acerca de salud inicial, un cuestionario sin
informacin clnica corroborante. Para controlar esa variable se disearon nuevos
estudios, tal como uno llevado a cabo en un Centro de Salud Comunitario de Tecumseh,
michigan (House y col., 1982) y en Evan County, Georgia (Schoenbach y col. 1986) con
una muestra de 17.500 adultos, en los que, adems de responder a un cuestionario
exhaustivo, cada sujeto fue sometido a un examen clnico completo. En el seguimiento, a
los 10 aos, los indicadores relacionados con red social mostraron una asociacin
incontrovertible con sobreviva: cuanto menor era la red social ms altas eran las
probabilidades de morir. Este efecto, merece acotarse, no es lineal: no es que a medida
que aumenta la calidad y el tamao del grupo social se reduce la probalidad de muerte,
sino que la mortandad mayor se acumula en el subgrupo con red social menor, en tanto
que no hay diferencia entre los subgrupos de red social media y amplia.
 En todos estos estudios, el efecto de la red social personal insuficiente es mayor en
varones que en mujeres Por qu? Permtaseme proponer una explicacin.
Las mujeres, probablemente en funcin de una facilitacin y un entrenamiento
social, tienden a establecer relaciones de mejor calidad (de mayor variedad de funciones,
de mayor intimidad y de mayor duracin) que los hombres. No es raro encontrar aun par
de hermanas ancianas que puede que no tengan una red social amplia pero se tienen la
una a la otra y mantienen

(118) una socialidad rica y multifastica. Este tipo de par es extremadamente infrecuente
entre los hombres. Esta habilidad socializante de las mujeres las hace menos vulnerables,
aun cuando el nmero de personas componentes de su red sea mnimo: su riqueza lo
compensa.
Querra traer a colacin asimismo otro tipo de evidencia que concuerda con los
estudios epidemiolgicos, a saber, la que proviene de estudios clnicos y experimentales
acerca de los efectos fisiolgicos y psicolgicos del contacto social que se observa tanto
en seres humanos como en algunas especies del mundo animal. Mltiples estudios han
demostrado que la presencia de miembros de la misma especie y, an ms, de familiares,
reducen el impacto de estrs tanto natural como experimental.
Eligiendo al azar un par de ellos, puede citarse el resultado inesperado de un
protocolo de investigacin que haba sido diseado originalmente para producir
arteriosclerosis en animales de laboratorio dndoles alimentos altos en contenido graso.
Para sorpresa de los investigadores, un subconjunto de loa animales todos de la misma
progenie mostraba el efecto esperado, a saber arteriosclerosis, en tanto que otra muestra
no lo mostraba. Cuando se explor el por qu de tal discrepancia, se descubri que la
variable interviniente haba sido la conducta de los asistentes de investigacin: el par de
operadores a cargo del conjunto sin sntomas manipulaba afectuosamente a los animales,
es decir, los trataba con cario, en tanto que el par a cargo de la alimentacin y la
evaluacin del grupo de animales que acabaron por mostrar arteriosclerosis tenda a
tratarlos bruscamente y sin contacto personal. Un segundo ejemplo deriva de estudios
sobre el proceso de recuperacin de pacientes con infarto de miocardio: en los hospitales
en los que se permita que la familia permaneciera con el paciente, la recuperacin fue
completa y ms rpida que en aquellos en donde se mantena aislado al paciente para
que no se excite; a nivel ms microscpico se observ que la reactividad del paciente y
las manipulaciones mdicas medidas con electrocardiograma y otras variables
fisiolgicas [era mejor] cuando el paciente estaba acompaado por los fami-

(119) liares (para una lista exhaustiva de investigaciones, vase Pilsuk y Hiller Parks,
1986).
La especificidad del mecanismo de correlacin entre, por ejemplo, uso de tabaco y
sobreviva es directa e incontrovertible en cuanto al efecto carcinognico y obstructivo (va
bronquitios crnica) del tabaco. Por el contrario, los mecanismos mediante los cuales la
red social activa y efectiva afecta positivamente a la salud son menos transparentes. Con
todo, podemos intentar alunas aproximaciones a los procesos o a los mecanismos
mediante los cuales la salud de una persona se ve afectada positivamente o
negativamente por la presencia o la ausencia de una red social activa y accesible (para un
anlisis de los aspectos formales de la redo social personal, vase por ejemplo Sluzki,
1990 y 1994).
Ya hemos mencionado la evidencia experimental y clnica del efecto reductor de
estrs de la presencia de familiares, mensurable en niveles fisiolgicos y psicolgico.
En otro nivel de anlisis, la red social provee una retroalimentacin cotidiana
acerca de las desviaciones de salud que favorece los comportamientos correctivos (Te
noto un poco plido, por qu no vas a ver al mdico?). Es decir, la red social acta como
monitor de la salud y activador de las consultas a idneos. De hecho, la red social
favorece muchas actividades personales que se asocian positivamente con sobreviva:
rutina de dieta, ejercicios, sueo, adhesin a rgimen medicamentoso y, en general,
cuidados de salud.
An en otro nivel de anlisis, las relaciones sociales contribuyen a dar sentido a la
vida de sus miembros, es decir, favorecen la organizacin de la identidad a travs de los
ojos (y las acciones) de los otros, de los que deriva la experiencia de que estamos ah
para alguien o sirviendo para algo, lo que a su vez otorga sentido a las prcticas de
cuidados de salud y, en ltima instancia, a seguir viviendo.
Hasta ahora hemos discutido los efectos positivos y negativos de la red social en
la salud del individuo y los problemas mecanismo de esa correlacin. Con todo, es
importante sentar que esos procesos no son unidireccionales. Por el contrario, la-

(120) presencia de enfermedad especialmente la de tipo crnico tiende a afectar

negativamente a la red social. A esta otra cara de la moneda me referir en la segunda
parte de esta presentacin.

De cmo la enfermedad de un individuo afecta a su red

Es posible especificar varios procesos, algunos independiente y otros

estrechamente asociados entre s, mediante los cuales la presencia de una enfermedad
afecta negativamente a la res social de un individuo.
Toda red posee cierta inercia. La enfermedad tiende a debilitar al enfermo y, como
consecuencia, el sujeto reduce su iniciativa de actividad de la red, lo que es, a la larga,
suficiente para reducir la participacin de los otros (Como t nunca me llamas, yo no te
llamar), cosa que desvitaliza el intercambio interpersonal en una suerte de crculo
vicioso.
En trminos de impacto interpersonal, las enfermedades poseen un efecto aversivo,
es decir, producen en los dems conductas evitativas. Tal vez esta reaccin est grabada
en algn cdigo de la especie: mantengmonos a distancia de los apestados. Este
fenmenos social es bien conocido por los que han padecido cncer, quienes suelen
describir que amigos y conocidos, al enterarse del diagnstico, literalmente aumentan la
distancia fsica por lo que los pacientes acaban sintindose alojados en una burbuja de
aislamiento, expresada no solamente en trminos de proximidad (de distancia
interpersonal) sino tambin en una mayor inercia o resistencia a la activacin por parte
de la red social.
En cuanto a la danza interpersonal de la interaccin social, la presencia de
enfermedad en una persona reduce la reciprocidad, es decir, la persona enferma tiene
menos posibilidad de ofrecer comportamientos recprocos con las personas que la cuidan
(no pueden cuidad cuando son cuidados), y ocurre que muchos vnculos estn basados
precisamente en ese principio de quid pro quo.
[] los comportamientos de cuidados de pacientes crnicos tienden a ser
reiterados y percibidos como poco afectivos, por lo que son poco gratificantes, en el
sentido de que, a pesar de nuestros cuidados, el paciente no mejora rpidamente. Al
margen de cun irracional sea esta experiencia, en trminos generales esperamos que
nuestros comportamientos sean premiados (con una mejora, en este caso); la falta de
evidencia en ese sentido contribuye a descorazonar a muchos de los miembros. En otras
palabras, los comportamientos de cuidados que genera la presencia de una enfermedad
crnica tienden a agotar a los miembros de la red social, en una proporcin inversa al
peso de la deuda de lealtad, de la historia en comn y de las guas ticas de los
participantes. Es decir, mientras ms deuda de lealtad tenga ella para conmigo, menos
rpidamente llegar al umbral de agotamiento por tener que darme de comer en la boca
todos los das, o cumplir de una u otra manera con funciones de nutrimento y cuidados
emocionales o prcticos. Otra manera de expresarlo es que el agotamiento opera en
trminos inversos a la centralidad del otro en la red del enfermo. Este deterioro, por
ejemplo, suele diezmar la red extendida de las personas que padecen la enfermedad de
Alzheimer, hasta que el cnyuge, que puede definirse como la vctima oculta de la
enfermedad, con frecuencia acaba quedndose solo y sobrecargado con tareas de
cuidados cada vez ms difciles y gravosas.
Todos estos procesos, que obviamente tienden a potenciarse entre s, permiten
explicar y predecir que la presencia de una enfermedad crnica en una persona reducir
su red social y constituyen una contraparte complementaria de los procesos discutidos en
primer trmino, contribuyendo al crculo vicioso enfermedad-declinacin de la red.

Comentario

La funcin de la red social en nuestras propias prcticas de salud y como

promotores de salud adquieren relevancia

(121) an mayor en nuestros tiempos. En la actualidad hay un porcentaje creciente de la

poblacin que no vive en pareja (lo que es de por s una prctica social) sino sola, que
muestra una reduccin de la participacin en actividades sociales informales y formales
(clubes, actividades religiosas y otras organizaciones), que decide no tener hijos o tiene
hijos adultos que viven lejos y, en trminos generales, que ha reducido las actividades
tribales con la familia extendida. Cul es la moraleja de esta historia? Qu hacer, en la
prctica, con esta informacin? Cmo favorecer en nosotros y en otros el establecimiento,
la consolidacin, el mantenimiento y la expansin de la red social personal, y cmo
reducir el impacto erosivo de una enfermedad crnica en ella? No hay, por cierto, una
respuesta genrica a estas preguntas, ya que se ve afectada por variables idiosincrsicas
(de circunstancia personal) y del contexto cultural, social, poltico y geogrfico. Ms que
proponer soluciones que pueden ser diseadas en escala masiva y tambin para casos
especficos, me permito sugerir que retengamos esas preguntas en lugar de intentar
responderlas con clichs, que las mantengamos flotantes, convencido de que la variedad
de formatos, estructuras y expreriencias en los que participaremos en los prximos das
as como las redes que persistan como resultado del Encuentro nos ayudar a
responderlas en la accin.

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