Tarea IV

Procesos Cognoscitivos
Introduccin

En varias oportunidades he sealado insistentemente que los procesos psquicos

no son funciones o facultades indivisibles, sino sistemas funcionales
complejos basados en el trabajo concertado de un grupo de zonas cerebrales,
cada una de las cuales aporta su propia contribucin a la construccin de la
complejidad del proceso psicolgico de que se trate.

Con el propsito de sintetizar esta idea, te propongo examinar qu sistemas

cerebrales son responsables de las formas concretas de actividad mental y cmo
podemos representar su organizacin cerebral de acuerdo al estado actual de
desarrollo de la ciencia.

Bases Neurales de la Cognicin

La percepcin

Estructura psicolgica

La percepcin es un proceso activo que se caracteriza por:

1. La bsqueda de la correspondiente informacin (visual, auditiva, tctil,

etctera).

2. Distincin de las caractersticas esenciales del estmulo.

3. Comparacin de las caractersticas entre s.

4. Creacin de una hiptesis apropiada.

5. Comparacin de la hiptesis con los datos originales.

Estas caractersticas del proceso perceptivo sugieren que la percepcin no es en

modo alguno un proceso pasivo sino activo, pues si bien sus componentes
receptores son esenciales, tambin lo son sus componentes motores.
Durante la percepcin de objetos familiares y conocidos en experiencias
anteriores, el proceso se abrevia y
tiene lugar mediante una serie de atajos establecidos a nivel de algunas
acciones mentales. Sin embargo, durante la percepcin de objetos complejos,
nuevos o no familiares, el proceso de la percepcin conserva toda su
complejidad y no se abrevia.

Organizacin cerebral

a) Percepcin visual.

El carcter complejo de la percepcin visual sugiere que sta no es realizada en

su totalidad por el crtex occipital (visual), sino que de hecho, involucra una
compleja constelacin activa de zonas cerebrales, cada una de las cuales ejerce
su propio papel en la actividad perceptiva.

Por supuesto, la lesin de cualquiera de estas zonas que participan en la

actividad perceptiva alterar el complejo proceso de la percepcin visual como
un todo, aunque la alteracin siga un curso diferente en cada caso.

La percepcin visual humana comienza en el momento en que la excitacin que

aparece en la retina alcanza las zonas primarias del crtex visual, donde estos
impulsos son separados en un gran nmero de componentes. Esta es la primera
etapa de la organizacin cerebral de la percepcin visual.

Las lesiones de estas zonas conducen a alteraciones elementales y

somatotpicas de la percepcin visual, que se manifiestan como:

Hemianopsia homnima. Es la prdida de la mitad del campo visual

contralateral.

Hemianopsia cuadrntica. Es la prdida de uno de los cuadrantes del campo

visual.

Escotomas. Es la prdida de partes circunscritas del campo visual, que se

corresponden con reas afectadas de localizacin estricta en el crtex visual
primario.

Un rasgo tpico de todos estos tipos de alteracin es que estos defectos

elementales pueden compensarse adecuadamente mediante movimientos de los
ojos, por lo que el sujeto puede percibir las estructuras visuales sin mayores
dificultades.
La segunda etapa de la organizacin cerebral de la percepcin visual requiere
una estrecha participacin de las zonas secundarias del crtex visual. Estas zonas
constituyen el sistema responsable de la formacin de sntesis mviles de los
estmulos visualmente percibidos, y estn sujetas a la influencia reguladora de
otras zonas secundarias del crtex ubicadas ms all del crtex visual.

Todo lo dicho sobre la organizacin cerebral de la percepcin muestra que ste

es un sistema
funcional complejo basado en el trabajo coordinado de todo un grupo de zonas
corticales, cada una de las cuales aporta su propia contribucin a la estructura
de la percepcin activa.

La memoria

Estructura psicolgica

La memoria es un proceso complejo que consiste en una serie de etapas

sucesivas que difieren en su estructura psicolgica, en el volumen de
informacin que cada una es capaz de fijar y en la duracin de su
almacenamiento.

La primera de sus etapas est relacionada con la impresin de datos sensoriales

(estmulos verbales, fonticos, etctera) que son sometidos a un proceso de
seleccin y de los cuales slo una parte queda fijada. Esto le confiere al
almacenamiento un carcter limitado y una breve duracin.

La siguiente etapa del proceso mnmico es la transferencia de los datos

sensoriales percibidos a la memoria de imagen, lo que presupone una
codificacin elemental de la informacin.

La ltima etapa implica una codificacin compleja que consiste en la inclusin de

la informacin en un sistema de categorial.

Como puedes apreciar, la memoria es un proceso de naturaleza compleja y

activa. Se asemeja a una actividad investigadora, que permite al ser humano, con
ayuda del lenguaje, conservar la informacin por perodos de tiempo ms o
menos prolongados.

Organizacin cerebral

En sentido general, para que el proceso de memoria pueda ejecutarse requiere

de:
1. Un tono cortical ptimo, aportado por la primera unidad funcional del
cerebro.

2. Una intencin estable por parte del sujeto, elaborada a nivel de la tercera
unidad funcional del cerebro.

3. Una integracin ptima de las

zonas corticales de los analizadores correspondientes, capaz de separar la
informacin recibida en datos elementales modalmente especficos (visuales,
auditivos o tctiles), seleccionando los relevantes y reunindolos dentro de
estructuras integrales y dinmicas, lo que es realizado a nivel de la segunda
unidad funcional del cerebro.

La transicin de la informacin, desde la etapa de impresin sensorial de datos

hasta su conversin en imgenes y codificacin en sistemas organizados de
categoras, requiere la integracin de las zonas corticales secundarias y terciarias
de la segunda unidad funcional del cerebro.

Te propongo pasar a un anlisis ms detallado de esta cuestin tomando como

referencia la clasificacin neuropsicolgica de la memoria:

I. Formas primarias de memoria

Ya conoces que la condicin fundamental para la impresin de los trazos es el

mantenimiento del tono cortical necesario. La disminucin de este tono es el
principal factor que impide la impresin selectiva y la retencin de trazos, y
causa la alteracin general, involuntaria y modalmente inespecfica de la
memoria.

Por lo tanto, una lesin de las zonas profundas del cerebro (que pertenecen a la
primera unidad funcional) conduce a alteraciones primarias de la memoria, no
relacionadas con la actividad gnstica (analtica y sinttica)

Estas alteraciones de la memoria se distinguen por los rasgos siguientes:

a) Son de carcter modalmente no especfico, de modo que, cuando se

presentan, pueden ser observadas simultneamente en todas las formas de
comportamiento del paciente.

b) Aparecen por igual en la memoria

voluntaria y en la involuntaria, debido a que est determinada por defectos
primarios en la retencin de trazos.

c) En los casos leves, estas alteraciones toman la forma de grados de olvido

relativamente ligeros, pero en pacientes con lesiones masivas del cerebro
pueden conducir a serias alteraciones de la conciencia, que nunca se encuentran
en pacientes con lesiones locales de las zonas laterales del crtex (segunda
unidad funcional).

II. Formas especficas de memoria

Las alteraciones de la memoria que aparecen en pacientes con lesiones de la

segunda y tercera unidades funcionales del cerebro, difieren sustancialmente de
los desrdenes de memoria hallado en pacientes con lesiones en la primera
unidad funcional del cerebro.

La principal caracterstica de las alteraciones a las que ahora me voy a referir es

que nunca son globales y nunca conducen a desrdenes generales de la
conciencia.

Por regla general, tienen el carcter de una alteracin de formas de memoria

modalmente especfica, expresando defectos de algn aspecto de los procesos
gnsticos.

Las alteraciones especficas de la memoria audioverbal, son un rasgo tpico de

las lesiones del crtex temporal del hemisferio izquierdo. Este tipo de trastorno
conduce a una alteracin de las formas complejas de la gnosis acstica, dando
lugar a defectos de audicin fonmica. Este sntoma es la caracterstica principal
de la afasia acstico-mnsica, que impide la retencin de series de sonidos
orales y palabras, pudiendo manifestarse tambin como dificultad para conservar
grupos de notas musicales y estructuras rtmicas.

Las
alteraciones de la memoria que aparecen en lesiones de la regin parieto-
occipital izquierda poseen caractersticas muy diferentes. Las lesiones en esta
rea provocan dificultades para realizar sntesis simultneas, por ello el paciente
no puede retener estructuras visuales que comprenden relaciones simultneas
(espaciales).

Las lesiones masivas de los lbulos frontales conducen a una profunda alteracin
de toda la estructura de la actividad consciente human, por lo que desintegran la
actividad mnmica como un caso particular de la actividad consciente.

El lenguaje

Estructura psicolgica

El lenguaje es una forma compleja de actividad consciente que se concreta en un

proceso esencial de comunicacin.

Es posible distinguir dos formas de lenguaje:

a) El lenguaje expresivo. Esta forma de lenguaje se inicia con la elaboracin del
motivo de la expresin. Este motivo es codificado en un esquema hablado y
puesto en accin con ayuda del lenguaje interno, convirtindose as en lenguaje
narrativo basado en una gramtica generativa.

b) El lenguaje impresivo. Esta forma de lenguaje sigue un curso opuesto,

inicindose con la percepcin del flujo de palabras recibidas desde otra fuente y
continundose con intentos de codificacin. Esta ltima accin consiste en el
anlisis de la expresin hablada percibida, la identificacin de sus elementos
significativos y su reduccin a un esquema lingstico para su comprensin.

El lenguaje no slo se emplea como forma especial de comunicacin social, sino

tambin como herramienta para la actividad intelectual y como mtodo para
regular los procesos mentales humanos.
Esto supone su entrelazamiento con los restantes procesos psquicos y deja
entrever su elevada complejidad.

Organizacin cerebral

Veamos primero cmo se organiza a nivel cerebral el lenguaje impresivo.

La primera condicin para la decodificacin del habla que se percibe es el

aislamiento de los fonemas.

Los fonemas son las unidades fonolgicas mnimas que en el sistema de una
lengua pueden oponerse a otras en contraste significativo; por ejemplo, las
consonantes iniciales de pozo y gozo, mata y bata.

Las zonas secundarias del crtex temporal (auditivo) del hemisferio izquierdo
ejercen un papel fundamental en este proceso al encargarse del anlisis acstico
altamente especializado.

Por tanto, una lesin de estas zonas interfiere la identificacin de las

caractersticas fonmicas del habla y conducen al desarrollo de la afasia temporal
o acstico-gnstica.

Para la comprensin del lenguaje narrativo, es necesario conservar en al

memoria todos los elementos que conforman la expresin que se percibe. Por
ello, las lesiones de las zonas medias y/o profundas del lbulo temporal
izquierdo, que causan la afasia acstico-mnstica, provocan dificultades para el
entendimiento de frases largas.

Cuando estudiamos la organizacin cerebral del proceso de percepcin visual,

te expliqu que las lesiones en las zonas parieto-occipitales imposibilitaban al
paciente la realizacin de sntesis simultneas, generando una agnosia simultnea,
es decir, dificultades para percibir un grupo de objetos o una situacin en su
totalidad. Esta clase de lesiones, y muy especialmente las localizadas en las zonas
temporo-parieto-occipitales
del hemisferio izquierdo, provocan alteraciones en la comprensin del lenguaje
narrativo. Este trastorno, que se conoce con el nombre de afasia semntica, se
debe a la dificultad que tiene el paciente para entender las relaciones lgico-
gramaticales complejas.

La ms importante condicin para la comprensin del lenguaje narrativo y la

decodificacin de su significado, es el anlisis activo de sus elementos.

Esta clase de anlisis a penas resulta necesario para la decodificacin de frases

elementales del lenguaje narrativo. Sin embargo, es una condicin absolutamente
indispensable para decodificar el significado de frases complejas, y muy
especialmente, para la comprensin del significado general y/o el doble sentido
de una secuencia narrativa.

Este anlisis activo, que requiere la integridad de una intencin estable, la

formacin de un programa de acciones y el examen de su curso, se realiza con
la participacin de las zonas frontales del cerebro.

Es por ello que en lo pacientes con lesiones en los lbulos frontales, esta clase
de actividad orientada a un fin, programada y selectiva, se hace imposible, y las
formas adecuadas de conducta son reemplazadas por respuestas fragmentarias,
impulsivas o por estereotipos inertes.
La lesin de los lbulos frontales, si bien no impide la comprensin de palabras y
frases simples, imposibilitar completamente la comprensin de formas
complejas del lenguaje narrativo.

Te propongo pasar a realizar un anlisis similar de la organizacin cerebral del

lenguaje expresivo.

El lenguaje expresivo consiste en la codificacin del pensamiento en una

expresin con diversos grados de
complejidad. El tipo ms elemental de lenguaje expresivo es el lenguaje
repetitivo.

La primera condicin para la repeticin de un sonido, slaba o palabra es la

aguda percepcin auditiva. Es obvio que las lesiones de las zonas secundarias del
crtex temporal izquierdo provoquen defectos de repeticin consistentes en
sustitucin de fonemas similares (da por ta) o reproduccin incorrecta.

La segunda condicin para el lenguaje repetitivo es la participacin de un

sistema preciso de articulaciones, que es garantizado por las zonas inferiores del
crtex postcentral del hemisferio izquierdo. Las lesiones de estas zonas impiden
la adecuada articulacin, conduciendo a la desintegracin de los articulemas, a la
sustitucin de un articulema por otro similar oposicional, y a la aparicin de
parafasias literales tales como la repeticin de la palabra sol por son.

En pacientes con lesiones ms extensas de estas zonas, los defectos pueden ser
mucho ms graves, dando lugar a la afasia motora aferente, basada en la
desintegracin de articulemas.

La tercera condicin esencial para el lenguaje repetitivo es la capacidad para

conectar un articulema con otro o una palabra con otra. Esto resulta imposible
cuando se presentan lesiones en el crtex premotor del hemisferio izquierdo,
en particular en sus zonas inferiores. Estas lesiones conducen a la inercia
patolgica en la esfera de los movimientos del lenguaje y a la aparicin de
perseveraciones articuladoras que impiden la conexin de un articulema con
otro y que constituyen la base patofisiolgica de la afasia motora eferente o
afasia de Broca.

Otra forma de lenguaje expresivo, ms

compleja que el lenguaje repetitivo, es la denominacin de objetos.

La complejidad viene dada por la ausencia de un modelo acstico de la palabra

requerida, de manera que el sujeto debe encontrarlo por s mismo partiendo de
la imagen visual del objeto percibido o imaginado, que debe ser codificada
mediante una palabra apropiada del lenguaje hablado.

La primera condicin para la denominacin adecuada de objetos es un nivel

suficientemente claro de percepcin visual. Por supuesto, en los casos donde se
presente alteracin de la sntesis visual o agnosia ptica, la denominacin de
objetos estar seriamente daada. Este fenmeno se denomina afasia ptica y,
por regla general, aparece en lesiones de las zonas temporo-occipitales del
hemisferio izquierdo.

La segunda condicin esencial para la denominacin de objetos es descubrir el

significado propio el objeto a denominar mientras se inhiben todas las
alternativas irrelevantes que aparecen en el curso del intento.

Estas dos acciones resultan imposibles si estn daadas las zonas corticales
terciarias (parieto-occipitales) del hemisferio izquierdo. El fenmeno da lugar a
la llamada afasia amnsica, que se acompaa de una ola de parafasias verbales
incontrolables (sustitucin de la palabra necesaria por otras de estructura o
significado similares).

Una caracterstica esencial que distingue este tipo de alteracin del lenguaje
expresivo es que mencionndole al paciente la primera slaba de la palabra
buscada (deseada) ste puede encontrarla enseguida. Este rasgo distingue la
afasia amnsica de la afasia acstico-mnstica.
Concluyo as el anlisis de las formas
relativamente simples del lenguaje expresivo. Pasemos ahora al anlisis del
lenguaje expresivo como un todo.

El lenguaje expresivo narrativo comienza con una intencin que debe ser
recodificada en una forma verbal y ajustada en una expresin hablada. Estos dos
procesos implican la participacin de los lbulos frontales, el aparato esencial
para la creacin de intenciones activas y formacin de planes. Si el motivo de la
expresin est ausente y no se forma activamente ningn plan, no puede haber
lenguaje espontneo activo, aunque el lenguaje repetitivo y la denominacin de
objetos permanezcan intactos.

Estos aspectos son los que caracterizan a los pacientes con sndrome frontal,
quienes sufren de una marcada falta de espontaneidad en el lenguaje. Como
consecuencia de ello, el dilogo de estos pacientes consiste meramente en
respuestas pasivas y montonas a las preguntas que se le formulan.

Sin dudas, este somero anlisis de la organizacin cerebral del lenguaje apoya la
idea inicial de su complejidad y de su dependencia de un rgano funcional cuyos
eslabones estn diseminados por todo el encfalo, aportando cada uno de ellos
su propia contribucin al proceso.

El pensamiento

Estructura psicolgica

El pensamiento es una forma especialmente compleja de la actividad psquica

que surge slo en los casos en que una determinada tarea exige un anlisis
previo, una sntesis de la situacin y encontrar determinadas operaciones
auxiliares mediante las cuales se pueda resolver la tarea.

El curso normal de pensamiento transita por las siguientes etapas:

1. Descubrir el objetivo de la tarea, que se debe conservar slidamente

a lo largo de toda la actividad intelectual y que define la actitud fundamental del
sujeto que piensa.

2. Inhibir los intentos impulsivos y prematuros de responder a la tarea

planteada.

3. Lograr la orientacin previa en las condiciones de la tarea.

4. Elaborar una hiptesis o esquema de accin para obtener la solucin de la

tarea planteada.
5. Elegir las operaciones apropiadas de acuerdo a la hiptesis y aplicarlas
adecuadamente.

6. Comparar, en cada etapa del proceso, los resultados obtenidos con el

planteamiento inicial de la tarea para que pueda comprobarse lo adecuado de la
hiptesis o se corrijan las soluciones inadecuadas.

El cumplimiento de estas etapas es la esencia del acto intelectual.

Organizacin cerebral

Dada la complejidad de proceso del pensamiento, es de suponer que muy

variados eslabones cerebrales participen en su organizacin, y que el deterioro
que cualquiera de ellos sufra asumir formas distintas en dependencia de la
localizacin que tengan las posibles lesiones.

Las lesiones en los sectores frontales, que provocan alteraciones sustanciales en

la elaboracin de intenciones y programas de conducta, provocarn con facilidad
la alteracin de toda la actividad intelectual.

En tales casos, lo que ocurre es que la base orientadora de la accin se anula o

reduce. El surgimiento de una hiptesis slida que determine la estrategia del
acto intelectual se altera, de manera que lo que el sujeto pretende hacer pierde
su carcter enfocado y selectivo.

Tambin se altera de forma sensible la comparacin de los resultados de las

acciones con el propsito inicial, por lo
cual se dejan de identificar y corregir conscientemente los errores cometidos.

Teniendo en cuenta todo esto, es natural que la alteracin del pensamiento en

los pacientes de este grupo tome una forma particularmente grosera, aunque
sigan conservndose ciertos hbitos que permitan el cumplimiento de
operaciones parciales.

A diferencia de lo que sucede con el pensamiento de pacientes con lesiones

frontales, los rasgos que distinguen las operaciones del pensamiento en
pacientes con lesiones en las regiones posteriores (temporo-parietales y
parieto-occipitales) del hemisferio izquierdo son totalmente distintos.

Los pacientes de este grupo reciben y mantienen con solidez la tarea que se les
plantea; forman con facilidad su propsito, trabajan en forma intensa para
orientarse en las condiciones de la tarea, forman las hiptesis necesarias y van
comparando con cuidado cada uno de los pasos de todo el razonamiento con
las condiciones de partida de la tarea planteada. Pero, an conservando la
estrategia del acto intelectual, los pacientes pierden la posibilidad de ponerla
en prctica de manera adecuada.
Cuando la lesin se localiza en la regin temporal, debido a la inestabilidad de
las huellas mnmicas, se obstaculizan las operaciones necesarias y su
cumplimiento en el plano intelectual interno.

Los pacientes con lesiones en las reas parieto-occipitales del hemisferio

izquierdo experimentan notables dificultades cuando en el curso de la tarea
tienen que confrontar algunos elementos de la accin con otros, y cuando sus
operaciones se deben apoyar en la sntesis simultnea.

Estas dificultades se hacen muy marcadas

cuando en el proceso de la solucin de la tarea se incluye la necesidad de
analizar estructuras gramaticales o relaciones numricas.
Bases Neurales de la Emocin
Con toda intencin he dejado como cierre del tema la cuestin relativa a las
bases neurales de la emocin.

An cuando muchos investigadores se han dedicado a la investigacin de la

neurobiologa de las emociones, en buena parte de la literatura cientfica los
reportes sobre este particular tienden a ser estereotipados y de luz tenue.

No creo en modo alguno que se trate de un desinters cientfico o la

consecuencia de la subvaloracin de su importancia, sino ms bien una muestra
de la alta complejidad del proceso.

En esta Leccin te presento los hallazgos ms recientes y significativos que la

comunidad cientfica ha revelado respecto a la emocin.

No se trata de una verdad conclusiva sino en construccin, que se sostiene en

una concepcin que ha roto las fronteras del tradicionalismo para acercarse lo
ms posible a la comprensin de la realidad.

Entre los principales antecedentes de esta concepcin se debe considerar la

obra de Darwin The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872),
que marc el inicio de las investigaciones centradas en los aspectos
evolucionistas y aport el fundamento de lo que posteriormente seran las
formulaciones biolgicas y expresivas sobre la emocin.

En esencia, Darwin establece que los movimientos corporales y las expresiones

faciales cumplen un papel de comunicacin entre los miembros de una especie,
transmitiendo informacin acerca del estado emocional del organismo. Las
emociones, as como su expresin,
son innatas, aunque admite la posibilidad de que los factores de aprendizaje
puedan ejercer algn tipo de influencia sobre la expresin. Precisamente, esta
posible influencia de los factores de aprendizaje permite que las emociones
evolucionen a travs del tiempo para incrementar la probabilidad de que el
sujeto y la especie se adapten a las caractersticas cambiantes del ambiente
externo.

Darwin enfatiza la idea de que las emociones y su expresin han tenido valor
adaptativo en el pasado, y se mantienen vigentes en la actualidad porque sirven
para comunicar el estado interno de un sujeto a otro.

Como resultado de las influencias de las aportaciones evolucionistas, surgen

algunas aproximaciones interesantes:

a) McDougall (1908-1950) pone de relieve la capacidad que tiene un organismo

para acercarse a las metas beneficiosas, cuestin que tiene significacin para la
Psicologa pues muestra que todas las conductas se encuentran regidas por un
principio bsico: aproximarse hacia lo que produce placer y evitar lo que
produce dolor.

b) William James (1884-1985) introduce la idea de que la emocin no se deriva

directamente de la percepcin de un estmulo, sino que ste ocasiona unos
cambios corporales, cuya percepcin por parte del sujeto da lugar a la emocin.
Esta fue la primera teora psicolgica formulada sobre la emocin, de ah su
valor histrico

c) Cannon realiz las crticas ms minuciosamente conocidas contra la teora de

James. La fundamentacin de la crtica de Cannon se centra en la formulacin
que haba propuesto James al equiparar la emocin con los cambios corporales.
Los argumentos que esgrime
Cannon son los siguientes:

1) Los cambios corporales que proporcionan el feeback al cerebro para originar

la emocin pueden ser eliminados completamente sin perturbar las emociones
de un organismo

2) Los cambios corporales que se producen en los estados emocionales no son

especficos de una emocin, ya que algunos cambios corporales son comunes a
varias emociones

3) Los rganos internos, que supuestamente proporcionan el feedback al

cerebro para la experiencia emocional, no son estructuras muy sensitivas; en
concreto, el nmero de fibras nerviosas que procede de los rganos internos y
se dirige al cerebro est en una proporcin de 1: 10 respecto al nmero de
fibras nerviosas que del cerebro y se dirige a los rganos internos

4) Los cambios que ocurren en los rganos internos son demasiado lentos para
producir la emocin; muchas veces la experiencia de la emocin es inmediata,
mientras que el feedback desde los rganos internos hasta el cerebro puede
tardar varios segundos; por lo tanto, la emocin ocurre antes de que culmine el
circuito de feedback

5) La manipulacin experimental del organismo para producir cambios

corporales no produce una verdadera emocin.

Estos argumentos ponen de relieve que los patrones psicofisiolgicos asociados

con las emociones no son lo suficientemente especficos como para permitir la
diferenciacin entre las emociones.

Cannon defiende la idea de que las emociones anteceden a las conductas, pues
su misin fundamental es preparar al organismo para las situaciones de
emergencia, pero los cambios corporales y las emociones se producen
prcticamente al mismo tiempo, a diferencia de los planteado en la teora de
James en la que se afirma que los cambios corporales anteceden a la emocin.

En esencia, tanto James como Cannon defienden procesos de activacin para

explicar las emociones, y en la actualidad se puede concluir que ambos enfoques
son, en cierta medida, correctos. Por una parte, como sealaba Cannon, parece
bastante evidente que las estructuras cerebrales juegan un importante papel en
las emociones. Por otra parte, como sealaba James, tambin parece probable
llegar a localizar los perfiles psicofisiolgicos particulares asociados a emociones
concretas. Ambas aportaciones resultan relevantes para los avances de las
consideraciones actuales sobre la neurobiologa de las emociones.

La neurobiologa localizacionista
A partir de los trabajos de Cannon surgen algunos planteamientos interesantes
en los que se pone de relieve la importancia del sistema lmbico y del
hipotlamo para entender el sustrato biolgico de la experiencia y el
comportamiento emocionales.
As, Papez (1937), establece una teora vlida para la emocin, segn la cual, las
estructuras neurales del cerebro antiguo estn unidas a la corteza. La
estructuracin de estas conexiones recibe el nombre genrico de circuito de
Papez.
La formulacin de Papez acenta la idea de que en los vertebrados inferiores
existen conexiones anatmicas y fisiolgicas entre los hemisferios cerebrales y
el tlamo dorsal e hipotlamo, estando dichas relaciones ms elaboradas en el
cerebro de los mamferos.
La emocin, segn Papez, est mediada por las conexiones cortico-
hipotalmicas, e implica la expresin
conductual y la experiencia subjetiva, aspectos que pueden estar disociados en
el ser humano.
La participacin talmica tambin es importante en la emocin, ya que las
aferencias sensoriales que llegan hasta dicha estructura se difunden entres
direcciones: a la corteza cerebral, a los ganglios basales y al hipotlamo. La ruta
hacia la corteza representa la corriente de pensamiento, la ruta hacia los
ganglios basales la corriente de movimiento y la ruta hacia el hipotlamo la
corriente de sentimiento.
Lo ms importante en la formulacin de Papez respecto a la emocin, tiene que
ver con la "corriente de sentimiento", dirigida hacia el hipotlamo desde el
tlamo. As, desde el hipotlamo, los estmulos emocionales son transmitidos en
dos direcciones: hacia abajo, hacia el sistema nervioso perifrico, y hacia arriba,
hacia la corteza cerebral. Algunas veces, la "corriente de sentimiento" se dirige
directamente desde el hipotlamo hacia el tronco enceflico y la mdula espinal,
y de ah al sistema nervioso perifrico. Es decir, algunas veces, los estmulos
emocionales provocan directamente la conducta emocional. Otras veces, la
"corriente de sentimiento" se dirige desde el hipotlamo hacia la corteza
cerebral. En estas ocasiones, la corteza del cngulo recibe la estimulacin
emocional, cuyos efectos se traducen en percepciones, pensamientos y
actitudes. Por ltimo, otras veces, la informacin puede ser transmitida desde la
corteza cerebral hasta el hipocampo, y de ah al hipotlamo. Este circuito
permite a la corteza cerebral configurar las reacciones emocionales.
En suma, para Papez, la expresin de las emociones implica un
control hipotalmico de los rganos viscerales, mientras que los sentimientos
surgen de las conexiones de un circuito que incluye el hipotlamo, los cuerpos
mamilares, el ncleo anterior talmico y la corteza cingulada. Es decir, las
estructuras neuroanatmicas que conforman el circuito de Papez, de cuyo
funcionamiento dependen las emociones, se relacionan con el llamado "gran
lbulo lmbico". Hoy conocemos que el circuito de Papez est estrechamente
relacionado con la experiencia y expresin emocionales. Las estructuras que lo
conforman son el hipocampo, el frnix, el tlamo anterior, la corteza cingulada y
la amgdala.
Otro planteamiento derivado de las aportaciones de Cannon es el de McLean
(1949, 1958, 1969), quien propujso que el lbulo lmbico y determinadas
estrcuturas subcorticales relacionadas constituyen un sistema funcional: el
sistema lmbico. Este sistema ha sido denominado tambin cerebro visceral
debido a su importante papel en la regulacin de la actividad visceral en una
amplia variedad de emociones.
Una de las aportaciones ms sugerentes de los ltimos aos es la que propone
Lane (2000), quien retoma la idea de la existencia de distintos niveles de
complejidad cerebral, jerrquicamente organizados.
Lane explica cmo el procesamiento de la informacin emocional puede ocurrir
de forma consciente o de forma incosnciente. Para su argumentacin, propone
la existencia de cinco capas o zonas que, desde las ms inferiores hasta las
superiores, seran las siguientes:
1. Tronco enceflico
2. Diencfalo
3. Sistema lmbico
4. Sistema paralmbico
5. Corteza prefrontal
Todas estas zonas o capas
neuroanatmicas pueden participar en el control de la emocin. En las tres
capas ms inferiores, el procesamiento de la estimulacin permitira el inicio de
respuestas emocionales sin que llegue a producirse la experiencia consciente de
la emocin.
Slo cuando estn implicadas las dos zonas superiores, esto es, sistema
paralmbico y corteza cerebral, se produce la experiencia subjetiva de la
emocin.
El biologicismo reciente
Un aporte importante de los ltimos tiempos es el de Henry (1986). La
formulacin de Henry se centra en el papel de las hormonas en la emocin.
En un sentido amplio, Henry apunta hacia la implicacin de la corteza, el sistema
lmbico, los sistemas neuroendocrinos y el tronco enceflico en la emocin.
Basndose en gran medida en las aportaciones previas de MacLean, Henry
afirma que los estmulos psicosociales y ambientales llegan a un sujeto, en quien
la experiencia pasada y los patrones de conducta genticamente determinados
perfilan el modo mediante el cual reaccionar.
La respuesta a estas dos fuentes (estmulos en general y determinantes de la
conducta) es procesada en el neocrtex y en el sistema lmbico.
Posteriormente, desde el sistema nervioso central parten informaciones hacia la
periferia. En este contexto, las emociones se encuentran asociadas con patrones
especficos de respuestas neuroendocrinas y conductuales. Un aspecto
importante en este planteamiento es la percepcin de control que tiene el
propio sujeto, ya que las respuestas cognitivas, fisiolgicas y conductuales, son
diferentes segn el control percibido. As, una misma situacin concreta puede
desencadenar respuestas de clera/ira, de miedo o
de tristeza.
Pribram es otro de los investigadores que ha aportado informacin relevante al
estudio de la emocin. En uno de sus trabajos (Pribram, 1992) propone que las
estructuras neuroanatmicas implicadas en las emociones pertenecen al sistema
lmbico, siendo la amgdala y el hipocampo las ms directamente implicadas. Esta
afirmacin no invalida las manifestaciones sugeridas por diversos autores,
referidas a la cada vez ms evidente implicacin de la corteza frontal en el
control de las emociones.
La corteza frontal puede ser estructurada funcionalmente del siguiente modo:
1. La parte dorsolateral parece tener funciones exclusivamente cognitivas.
2. La parte medial y ventral parece estar directamente implicada en los procesos
motivacionales y emocionales
Esta ltima idea se ve apoyada por las conexiones recprocas que tienen la
corteza frontal con el sistema lmbico y el hipotlamo a travs del tlamo
dorsomedial.
Pribam es del criterio de que para determinadas emociones es evidente la
existencia de un sustrato biolgico que las controla, motivando al sujeto para
llevar a cabo una conducta. Tal es el caso de la implicacin que tiene la amgdala
en la emocin de ira y en la eventual manifestacin de conductas de agresividad.
Sin embargo, el autor reconoce que tambin parece que otros factores, como
los sociales, juegan un papel relevante.
Segn Panksepp (1991), parece que la corteza ejerce sus principales efectos de
forma inhibidora sobre las tendencias afectivas ms primitivas, pues los sistemas
emocionales bsicos parecen estar controlados desde estructuras subcorticales.
Los circuitos neurales ejecutivos
de la emocin producen los estados internos de sentimiento y los cambios
corporales. Esto significa que primero ocurre la emocin y luego la cognicin y
los procesos fisiolgicos. Los aspectos autonmicos y cognitivos deben ser
considerados como las consecuencias de la emocin, y no las causas.
Los estados centrales de sentimiento y las conductas emocionales externamente
manifestadas proceden de las mismas estructuras ejecutoras cerebrales. No
obstante, existe la posibilidad de disociacin entre sentimiento y manifestacin
emocional, al menos en el ser humano. En definitiva, las emociones son
consideradas como ciertos tipos de procesos sincronizadores y/o
coordinadores que se producen en el cerebro, activando determinadas
tendencias de accin.
Hasta la fecha, Panksepp ha descrito con bastante profusin de datos los
circuitos de cuatro sistemas emocionales: el miedo, la rabia/ira, la
curiosidad/bsqueda y el pnico.
Estos circuitos emocionales fundamentales tienen como objetivo producir
secuencias conductuales bien organizadas. Cada uno de estos circuitos neurales
produce respuestas conductuales muy claras. La eventual interaccin entre
estos sistemas puede producir estados emotivos de segundo orden, que
consisten en mezclas subjetivas y conductuales de las que se aprecian cuando se
activan los sistemas de primer orden.
A la hora de localizar e identificar las estructuras neurobiolgicas implicadas en
cada uno de los cuatro sistemas emocionales, Panksepp explica las
caractersticas relevantes de dichas estructuras y su asociacin con las
conductas asociadas a las mismas.

Para el sistema del miedo, existe un circuito que

tiene como objetivo evitar el dolor y la destruccin. La estimulacin de dicho
circuito produce la conducta de escape en los animales. Las estructuras que
participan en este circuito son la amgdala, las reas ventral anterior y ventral
medial hipotalmicas, y la sustancia gris periacueductal.
Para el sistema del pnico, existe un circuito caracterstico de los mamferos,
que se manifiesta en la especial relacin que se establece entre la madre y el hijo
durante la crianza. As, cuando el hijo experimenta la necesidad de cuidado, este
sistema permite la manifestacin de ciertas conductas (gritar o llorar), que
hacen que la madre note dicha necesidad. Este sistema, adems, puede ser
considerado como la base para el desarrollo de las conductas sociales. Las
estructuras que parecen estar implicadas en este circuito son la sustancia gris
periacueductal, el tlamo dorsomedial, y el rea septal ventral, entre otras.
Para el sistema de la curiosidad/bsqueda, existe un circuito relacionado con la
conducta de auto-estimulacin, al que sistemticamente se ha hecho referencia
en trminos de "sistema de refuerzo" o "sistema de recompensa", y que tiene
claras connotaciones hednicas. Este sistema permite que un sujeto se desplace
desde donde se encuentra hasta otro sitio en el que hallar y dispondr de
ciertas consecuencias gratificantes y placenteras. Las estructuras que
sistemticamente aparecen estar implicadas en este sistema son el fascculo
prosenceflico medial, el hipotlamo lateral, y las proyecciones dopaminrgicas
que desde el rea tegmental ventral se dirigen hacia el ncleo acmbeo a travs
del hipotlamo lateral. Lgicamente,
un factor neuroqumico importante en este circuito es el sistema dopaminrgico
que se desplaza, a lo largo del fascculo prosenceflico medial, desde el rea
tegmental ventral hasta mltiples zonas corticales.
Para el sistema de la rabia/ira, existe un circuito que activa una serie de
manifestaciones cada vez que se produce el bloqueo en la consecucin de una
meta, cada vez que un sujeto fracasa en un objetivo, o lo que es lo mismo, cada
vez que ocurre la frustracin. Este sistema, en cierta medida bastante parecido
al sistema del miedo, tiene como objetivo favorecer y ayudar a la supervivencia
de un individuo, ya que, por una parte, se relaciona con la produccin de miedo
ante un eventual rival, y, por otra parte, incrementa la energa en el individuo
frustrado, con lo cual aumenta la rapidez de accin, la presteza en la conducta y
en la solucin de un problema. Las estructuras neurobiolgicas implicadas en el
sistema de rabia/ira se encuentran localizadas en dos zonas concretas,
dependiendo del tipo de conducta agresiva que aparezca asociada a la rabia/ira:
cuando la conducta es de agresin defensiva, la estructura implicada es el
hipotlamo dorsolateral, mientras que, cuando la conducta es de ataque afectivo
abierto, parece haber varias estructuras implicadas, entre ellas el hipotlamo
ventromedial, la sustancia gris periacueductal y la amgdala.
Por ltimo, LeDoux (1986) ha formulado una teora de la emocin
fundamentada en la importancia del sistema nervioso central, particularmente el
cerebro, y del sistema nervioso perifrico. Su teora analiza los componentes
cognitivo, fisiolgico y expresivo/conductual de la emocin.
En su planteamiento, LeDoux localiza en la amgdala el mecanismo para la
evaluacin emocional de los estmulos visuales. As, las lesiones en esta zona
producen una considerable prdida de la emocin de miedo y una disfuncin
para ejecutar diversas conductas emocionales.
La neurobiologa actual

En los ltimos diez aos hemos asistido a un fenmeno proliferativo en la

bsqueda de las bases neurobiolgicas de los procesos emocionales.

Uno de los argumentos que impregna los descubrimientos llevados a cabo tiene
que ver con un hecho insoslayable: todas las acciones derivadas del sistema
nervios central contribuyen a los procesos afectivos. As, cualquier perturbacin
cerebral puede repercutir sobre el modo mediante el cual expresamos nuestra
propia conducta emocional, y sobre el modo mediante el cual interpretamos la
conducta emocional de los otros.
Una de las premisas que hay que mantener cuando se trata de localizar el
sustrato biolgico de las emociones, tiene que ver con la progresiva
diferenciacin del cerebro en el proceso de evolucin de las especies.

En ese proceso ha habido, de forma gradual, ms exigencias al organismo, lo

cual ha permitido que las antiguas estructuras neuroanatmicas responsables de
los mecanismos adaptativos bsicos vayan evolucionando tambin para ofrecer
una ms amplia y flexible gama de respuestas que incrementan la capacidad
adaptativa de los organismos.

Los modelos ms recientes que se proponen para estudiar la neurobiologa de la

emocin consideran la dicotoma subcortical-cortical (lmbica-no lmbica), as
como la distincin hemisferio derecho-hemisferio izquierdo, e incluso,
dentro de cada hemisferio, la ubicacin lateral-ventral, y anterior-posterior. De
acuerdo a estos niveles de anlisis, algunos autores han concluido que:
1. Los lbulos frontales juegan un papel especial en el control de la cara,
fundamentalmente en la produccin de la expresin facial espontnea
2. Los lbulos temporales juegan un especial papel en la percepcin de la
emocin, tanto si sta se produce mediante la expresin facial o a travs del
tono de la voz -en realidad, esta funcin de los lbulos temporales es
consistente con el papel general de dichas estructuras en el procesamiento de la
informacin sensorial.
3. Existe una especializacin complementaria de ambos hemisferios en la
conducta emocional, de tal suerte que, aunque el hemisferio izquierdo est ms
implicado en los componentes verbales, y el hemisferio derecho est ms
implicado en los componentes no verbales, no es posible localizar
especficamente en uno de ellos el control cortical completo de la conducta
emocional: ambos juegan un determinado papel.
4. La regin cortical intrahemisfrica -frontal, temporal- es tan importante como
la ubicacin cortical interhemisfrica -izquierda, derecha- en el control de la
conducta emocional; de hecho, en muchas ocasiones se pudo apreciar que las
diferencias entre los efectos de las lesiones frontales y temporales en un mismo
hemisferio eran mayores que las diferencias entre los efectos de las lesiones
temporales de ambos hemisferios, y mayores que las diferencias entre los
efectos de las lesiones frontales de ambos hemisferios.
5. Los efectos de las lesiones de los lbulos frontales en la conducta
social de los seres humanos son muy similares a los efectos que se producen en
individuos de especies inferiores con este mismo tipo de lesin: en todas las
especies estudiadas se aprecia una notable disminucin de la espontaneidad
emocional, as como del contacto y relacin sociales.
Como sntesis de este tipo de diferenciaciones, Borod y Madigan (2000)
proponen dos formas esenciales de aproximacin al estudio neurobiolgico de
la emocin: una, con connotaciones nter hemisfricas, relacionada con la
lateralidad; otra, con connotaciones intra hemisfricas, incluye dos niveles de
anlisis e investigacin, el de la caudalidad (anterior-posterior) y el de la
verticalidad (neocortical-subcortical o lmbico).
Adems, como constatacin de la complejidad que implica el estudio de la
neurobiologa emocional, otro aspecto a considerar tiene que ver con la
eventual participacin de las distintas estructuras neurobiolgicas en cada uno
de los dos planos a travs de los cuales se ha estudiado preferentemente la
emocin, a saber:
1) El que tiene que ver con el conocimiento de la emocin, esto es,
reconocimiento, denominacin, evaluacin y valoracin.
2) El que tiene que ver con la expresin de la emocin mediante el lenguaje, los
gestos, los cambios faciales, y cualquier otro movimiento con connotaciones de
comunicacin social.
Ambos planos podran ser definidos como: procesamiento de la estimulacin
emocional y preparacin de la respuesta emocional. ste es, a nuestro juicio, el
punto crtico que en la actualidad permite el avance en el conocimiento de las
estructuras neurobiolgicas implicadas en la emocin.
Procesamiento de la
estimulacin emocional
Como seala recientemente Mesulam (2000), hay algunos aspectos que no se
deben olvidar cuando se intenta delimitar la neurobiologa de las emociones en
el ser humano:
1. La dominancia del hemisferio derecho para aspectos relacionados con la
dimensin espacial de la informacin recibida, ubicndose los epicentros para
esta funcin en la corteza parietal dorsal posterior, as como en el giro
cingulado.
2. La dominancia del hemisferio izquierdo para aspectos relacionados con el
lenguaje, estando situados los epicentros de esta funcin en las reas de Broca y
de Wernicke.
3. La existencia de un mdulo relacionado con la conexin memoria-emocin,
cuyos epicentros estaran situados en las regiones del hipocampo y en el
complejo amigdaloide.
4. La existencia de un mdulo funcional de ejecucin conductual, cuyos
epicentros seran la corteza lateral prefrontal, la corteza orbitofrontal, y la
corteza parietal posterior.
5. un mdulo de identificacin de caras y objetos, con epicentro en la corteza
lateral temporal.