RENDIRSE AL

DIABLO
Lorraine Heath

Para Eileen, una de las damas ms clsicas que conozco.

Prlogo

Del Diario de Frannie Darling.

Mi primer recuerdo es de Feagan diciendo, con su fuerte acento cockney:

- Frannie querida (Darling), ven a sentarte en mi regazo.

Para l, siempre fui "querida Frannie." "Frannie querida, bscame ginebra." "Frannie querida, frtame
mis doloridos pies." "Frannie querida, djame que te cuente una historia."

Y as fue que cuando alguien me pregunt mi nombre, yo dije que era Frannie Darling.

Viva en una habitacin individual con Feagan y su famosa banda de nios que eran conocidos por
sus formas ladronas. No puedo recordar un momento en que Feagan no estaba en mi vida. A veces me
imaginaba que era mi verdadero padre. Tena el pelo de un rojo tan brillante y tan incontrolable como el mo
Pero nunca me reclam como su hija. Siempre fui simplemente uno de sus chicos. La nica que se sent en
su regazo y lo ayudaba a contar los pauelos y las monedas que los otros traan.

Era la que retiraba cuidadosamente el hilo de seda que formaba los monogramas. Aprend muchas
letras de esta tarea tediosa debido a que los remolinos intrincados me fascinaban, y siempre le preguntaba
Feagan lo que queran decir antes de empezar a trabajar para borrar la evidencia de que haban existido.
Mirando hacia atrs en ese momento, a menudo me sorprenda darme cuenta del valor que tena un poco de
tela. Y todava lo hago.

Creo que Feagan pudo haber sido un maestro en una vida anterior. En una escuela donde enseaba
las letras y los nmeros, y era admirado por sus alumnos. O tal vez era simplemente que, si l era mi padre,
yo quera que fuera ms que un criminal.

Nunca hablaba de su pasado, y yo nunca le pregunt sobre el mo.

Simplemente acept mi vida en las sombras colonias como mi deber. Los muchachos de Feagan
siempre me trataban como si yo fuera especial. Tal vez porque instintivamente era maternal para muchos de
ellos. Remendaba sus ropas. Me acurrucaba contra ellos cuando me iba a dormir por la noche. A medida que
creca, cocinaba sus comidas y atenda sus heridas. Y a veces ayudaba a robar.

Pero nada de esto me haba preparado para el terror o el miedo que se apoder de m cuando fui
secuestrada y vendida a un burdel a la edad de doce aos. Luke y Jack el mayor de los muchachos de
Feagan en ese tiempo me rescataron de la pesadilla.

Pero no lo suficientemente pronto. Luke mat al hombre que tan cruelmente me rob mi inocencia.
A la espera del juicio, fue visitado por el padre del hombre, el conde de Claybourne. En Luke, Claybourne vio
a su nieto perdido hace mucho tiempo y nuestras vidas dieron un giro drstico. La Corona perdon los
pecados de Luke y lo devolvi al cuidado de su abuelo. El conde hizo un lugar para m.

Estaba decidido a darnos ventajas que nunca habamos tenido. Cuando contrat tutores, no tard en
aprender a leer y escribir y dominar los clculos ms complejos que jams haba conocido. Aprend etiqueta y
comportamiento apropiado. Pero nunca estuve a gusto en la gran casa en St. James.

Y as, mientras Luke comenzaba a moverse en el mundo de la aristocracia, empec a sentirme

incmoda a su alrededor. Yo estaba mucho ms a gusto con Jack. Cuando la fortuna le sonri y abri un club
de caballeros, se ofreci a pagarme un sueldo muy atractivo como contadora. Di las gracias al conde por todo
lo que haba hecho por m. Me d cuenta de que mi vida era ms rica debido a sus esfuerzos e inters en mi
bienestar, pero fue con una medida de alivio que me alej de la residencia en St. James.

En el fondo, yo saba que era mucho ms de lo que me mereca. Yo no era de la aristocracia y un

lugar entre ellos rara vez se ganaba con esfuerzo o logro. Por lo general, se determinaba por la lnea de la
sangre, y yo no tena ninguna duda de que la ma estaba contaminada ms all de todo lo imaginable. Me
alegr de que ya no tena que soportar sus miradas, sus chismes, o sus especulaciones susurradas. Me
convenc de que mi felicidad dependa de nunca ms asociarse ntimamente con los seores y las damas de
la aristocracia.

As que, los desterr de mi vida. He trabajado muy duro para crear un refugio seguro donde yo
estaba feliz y contenta. Saba que lo que tena era exactamente lo que quera, que no deseaba ms de lo que
tena.

Y entonces l entr en mi seguro, pequeo mundo... y una vez ms, se convirti en un lugar muy
peligroso.
Captulo 1
Londres
1851

Sterling Mabry, octavo duque de Greystone, no estaba seguro de por le haba llamado tanto la
atencin.

Ms tarde, reflexionara en el momento y se preguntara si fue el rojo vibrante de su pelo lo que haba
capturado su atencin primero. O tal vez era el hecho de que haba estado parada al lado de su hermana,
Catherine, en el altar mientras se casaba con Lucien Langdon, el conde de Claybourne. O tal vez fue la
manera, -durante la recepcin ofrecida en la residencia de su recin adquirido cuado-, que tres hombres
emigraron hacia ella, un crculo a su alrededor, cada uno a su manera, reclamando su territorio, de la misma
manera que Sterling haba visto comportarse a los leones de Africa. Le sorprendi que ninguno de ellos
rugiera.

De pie junto a la ventana de la sala, sosteniendo su copa de champn, a la espera de hacer el brindis
obligatorio para poder irse al infierno a su casa, Sterling vio la sonrisa casi tmida que dio a cada uno de los
hombres, la forma en que habl con una leve inclinacin de su cabeza como si compartiera un escandaloso
secreto, y l anhelaba saber cul era. Estaba demasiado lejos para que l escuchara su voz, pero se imagin
que llevaba el tono dulce de un ngel, -o tal vez ofreca la malvada cancin de una sirena, porque era
evidente que cada hombre se quedaba hipnotizado por su mera presencia como l.

Obviamente, ellos compartan algo muy especial. Incluso desde esta distancia, pudo ver el cario que
tena para cada uno de los hombres y que se reflejaba en su encantador rostro expresivo. Se pregunt si en
algn momento ella haba sido amante de cada uno de ellos, porque haba una familiaridad entre ellos que iba
mucho ms all de la amistad.

Los tres hombres eran de poco inters para l, excepto en cuanto a la forma en que poda ver su
papel en su vida. Al primero lo conoca lo suficiente. Jack Dodger, propietario del famoso club de caballeros
notorios que Sterling frecuentemente visitaba desde su regreso a Londres. El segundo, ms alto y ms ancho
que los dems, no era alguien que Sterling quisiera conocer a solas en un callejn por la noche -o incluso
durante el da, para el caso. El tercer caballero era William Graves, el mdico que Claybourne haba enviado
cuando Catherine se desmay durante el reciente velorio de su padre.

Sterling observ con inters mientras Claybourne se acercaba al pequeo grupo y le daban la
bienvenida como a un hermano, con amplias sonrisas y palmadas en el hombro, apretn de manos y un poco
de broma tal vez. Ningn abrazo de la dama, simplemente una clida sonrisa que lo deca todo. Ella lo
admiraba, estaba muy contenta por l, le dese lo mejor. Pero sobre todo, lo quera.

Estuvieron juntos entonces, los cinco. Todos productos de la calle, sin duda. Ladrones, carteristas,
asesinos, y slo Dios saba qu ms les una. Esa realidad debera haber sofocado el inters de Sterling en la
dama. En su lugar, slo le sirvi para seguir cautivado.

Al or los pasos ligeros, familiares, mentalmente marc su enfoque, volvindose hacia su hermana
cuando ella estaba cerca y era obvio que l era su destino. Su cabello rubio era arrastrado, sus mejillas
llevaban un ligero rubor por la alegra de la ceremonia de su boda, y sus ojos azules brillaban como las joyas
ms finas.

-Fascinado por ellos, verdad? -Reprendi con suavidad, y l se dio cuenta que su mirada pudo
haber sido no slo grosera, sino tambin obvia, aunque estaba bastante seguro de que los otros huspedes
estaban tomando nota del grupo tambin.

No estaba sorprendido que muchos de la aristocracia haban hecho acto de presencia. La noticia de
la boda a toda prisa entre Conde Diablo y Catherine era la comidilla de Londres. La curiosidad entre la lite
haba llenado la pequea capilla donde tuvo lugar la ceremonia, y ahora se les haba acogido en la casa
Claybourne. Incluso Marcus Langdon -que se crea iba a heredar el ttulo Claybourne-estuvo presente.
Pareca que haba aceptado su destino como el sucesor que nunca sera. Sin lugar a dudas, todo el mundo
estaba intrigado y el escndalo era sin duda un rumor susurrado.
 -Poseo una leve curiosidad, eso es todo,- dijo Sterling lacnicamente. -No son la clase de personas
que suelen asistir a nuestras funciones. La mujer. La que se par contigo en el altar.

-Frannie. S, hemos llegado a ser muy cercanas. Si te hubieras molestado en asistir a la cena de
celebracin que celebramos ayer por la noche o llegado a la iglesia a tiempo esta maana, hubiera hecho las
presentaciones.

Haciendo caso omiso de su reprimenda -no se hubiera sentido cmodo en la cena y ella no se habra
sentido cmoda tenindolo ah, cuando todo estaba dicho y hecho,- regres al nombre que le haba dado.
Frannie. Haba supuesto -o tal vez slo haba esperado,- algo un poco ms extico, y sin embargo, pareca
quedarle.

-Se viste bien claramente.

El vestido gris azul que llevaba casi pareca tan fuera de lugar como ella. l la imagin en violeta o
prpura, la seda deslizndose sobre su piel en una piscina sobre sus pies descalzos.

-He aprendido en los ltimos tiempos a no juzgar por las apariencias,- dijo Catherine.

Oy la censura en su voz, porque ella era consciente de que l juzgaba por las apariencias y por el
estatus de una persona en la vida. Reconoca la lite, -y luego los otros con los que no se asociaba a menos
que fuera absolutamente necesario. Nunca haba tenido una razn o un deseo de asociarse con antiguos
criminales.

-Ellos la mantienen?,- Pregunt.

-Perdn?

-Los caballeros de su crculo. Estn relacionados? Cmo lo hace ella?

-Esas son preguntas muy inapropiadas.

l le dirigi una mirada intensa.

-Ella es la amante de alguien, entonces?

Aunque no poda imaginar a Catherine asocindose con, y mucho menos incluyendo a una mujer de
moral cuestionable en su fiesta de boda, pero si la mujer era amiga de Claybourne de las calles

Catherine se burl.

-Qu te dio esa idea? Es contadora en el Saln de Dibujo de Dodger .

Un nombre corts para un lugar de mala educacin. Haca que el club de caballeros casi sonara
respetable, lo que supona Sterling era el punto.

-Inusual.

-Me parece admirable. No todas las mujeres tienen la suerte de tener un padre que vea por ellas.

-Quita tus garras, Catherine. No la estaba insultando, pero tienes que admitir que las ocupaciones de
las mujeres se encuentran generalmente dentro de los hogares, no dentro de los negocios.

Ella le toc el brazo.

-Lo siento. Supongo que soy un poco protectora con los amigos de Claybourne. Durante tu ausencia,
me ayudaron de vez en cuando.

As que la ausencia de Sterling la haba obligado a recurrir a los rprobos conocidos. Eso debi
haber complacido a su padre y lo dot de una razn ms para estar decepcionado de su heredero -a quien
vea como un derrochador.
 Sterling admiti que haba vivido una vida de indulgencia, al ver a sus propios placeres por encima de
todo lo dems. l y su padre haban discutido acerca de las opciones de Sterling. Pero su padre haba sido
incapaz de comprender lo que era no tener el control. No saba cmo picaba la piel de uno cuando el miedo
se apoderaba. No entenda lo que era mirar hacia el futuro y saber que no sera nada ms que un lugar
oscuro y solitario.

-Debo presentarte,- dijo Catherine intensamente, como si se diera cuenta de que los pensamientos
de Sterling haba comenzado a viajar por caminos desolados.

-No es necesario.- No crea que los caballeros apreciaran que entrara en su territorio.

-Has cambiado, Sterling.

-Lo has comentado antes. Todos cambiamos, Catherine. Yo podra decir lo mismo de ti.

-No en la medida en que t lo has hecho. Te has vuelto muy cnico.

-Me he convertido en un realista. nete a tu marido para que pueda hacer mi brindis y terminar con
este asunto.

Un destello rpido de dolor pas por los ojos de ella, los ojos tan azules como los suyos. l agarr su
mano antes de que pudiera alejarse.

-Pido disculpas. Te deseo toda la felicidad que tan justamente mereces, ya lo sabes. Despus de
haber estado fuera por un tiempo, la mayor parte de mi tiempo al aire libre, no estoy tan cmodo encerrado en
una habitacin llena de gente.

Y moverse a travs del laberinto de personas sin golpear contra alguien se haba convertido en una
tarea tediosa. Si se hubiera dado cuenta que Catherine y Claybourne iban a abrir sus puertas a tantos, habra
dicho su adis en la iglesia.

-Es esa la razn por la que ests flotando cerca de la ventana, como si en cualquier momento
tuvieras la intencin de saltar a travs de ella?

-Hacia la tormenta?- l mir rpidamente hacia el lugar donde la lluvia repiqueteaba contra el cristal.
Las nubes eran tan oscuras y pesadas que, aunque era por la maana, casi pareca ser de noche, y la noche
se haba convertido en su enemigo.

-Es un da muy sombro.

-Yo no lo encuentro sombro en absoluto. Es el da ms maravilloso de mi vida.

Reconociendo que estaba actuando como un cascarrabias, ofreci un poco de arrepentimiento en su

voz junto con la verdad de sus palabras.

-Sospecho que ser el primero de muchos das maravillosos para ti.

-S que no apruebas a Claybourne como mi eleccin para marido, y que, como muchos, sostienes su
pasado singular en su contra, pero espero que con el tiempo llegars a conocerlo como yo y a apreciar sus
cualidades ms finas.

No era probable, pero no tena planes de oscurecer su alegra con la verdad de la cuestin. Como si
reconociera que l no tena intencin de hacer un comentario, ella dijo:

-Supongo que estars girando tu atencin hacia la obtencin de una esposa ahora que has
regresado de tus viajes del mundo.

-Con el tiempo. Estamos de luto. No esperaba que este asunto fuera tan esplndido.

-Difcilmente es esplndido. Unos cuantos invitados ms puede ser apropiado, pero van a facilitar el
camino de Claybourne en el grueso de la sociedad despus de aos de caminar a lo largo de su borde.
Adems, los hombres no estn sujetos a las restricciones de luto tan diligentemente como las mujeres.
Podras asistir a un baile esta noche y nadie te castigara.

-Ah, el poder que viene con el ducado.

-Haba alguien en quien pensabas en tu ausencia? -Ofreci Catherine.

-Jugando ya de casamentera? Seguramente ests pensando en tomar algn tipo de viaje de bodas.

-No, tenemos algunos asuntos que atender en Londres.

-Todava sospecho que tu marido espera tener tu atencin individual por un tiempo. Soy
perfectamente capaz de conseguir una esposa sin molestarte.

-No sera una molestia.- Ella le apret el brazo. -Te he echado de menos, Sterling. Estoy realmente
contenta de que ests aqu. Ahora, si me disculpas, voy a unirme a Claybourne, as puedes hacer tu brindis

Mientras se alejaba, sus palabras despertaron su culpa, pero apison la incmoda emocin. Quera
estar en cualquier lugar distinto de donde se encontraba. Se bebi el champn, hizo una sea a un lacayo, y
tom otro vaso. Este asunto nunca llegara a su fin?

Catherine se acerc furtivamente a su marido, y el hombre mir hacia ella con evidente adoracin.
Por qu no haba de adorarla? Ella era la hija de un duque, su linaje era lo mejor que la aristocracia britnica
tena para ofrecer. Ella entenda su lugar en el mundo y encajaba bien dentro de l. Sterling no poda decir lo
mismo de l. La necesidad de escapar rugi a travs de l, y perdi el dominio que sostena su paciencia.
Empez golpeando ligeramente el vaso y los murmullos en la sala callaron. Levant su copa .

-A mi hermana, Catherine, la nueva condesa de Claybourne, y a su muy afortunado nuevo marido.

Que el sol siempre brille para ti, querida, incluso durante los das ms oscuros.

Bebi el brebaje espumoso mientras una ronda de vtores y aplausos resonaba en la habitacin.
Claybourne y Catherine bebieron su champn, y luego se besaron brevemente. La gente se ri, aplaudi de
nuevo, y les ofreci buenos deseos.

Sterling cogi otra copa de champn. Tal vez si ingiriera lo suficiente, podra ahogar el dolor de saber
que no nunca poseera lo que la pareja de recin casados obviamente tena: verdadero amor y felicidad.

l era el hombre ms peligroso de la habitacin

Frannie Darling, se dio cuenta de que estaba dando al hombre de pie junto a la ventana crdito
considerable, habida cuenta de que estaba rodeada por aquellos que no tenan reparos en violar la ley cuando
convena a sus propsitos. Pero mientras sus amigos eran peligrosos para todos a su alrededor, excepto ella,
este hombre era peligroso para ella solamente.

Lo supo en la forma en que saba juzgar qu bolsillos estaban maduros para la cosecha antes de que
ella deslizara su mano dentro para tomar lo que guardaban. Lo supo en la forma en que saba que una
columna de nmeros haba sido incorrectamente contabilizados antes de que ella se dedicara a sumar los
nmeros. Lo saba igual que saba que dentro de esa habitacin llena de gente slo haba tres a los que ahora
realmente perteneca: Jack, Jim y Bill.

Slo recientemente haba descubierto que Luke siempre haba dudado de que fuera el verdadero
conde de Claybourne. Pero ltimamente, las circunstancias que haban surgido lo convencieron de la verdad,
por lo que ya no se cuestionaba la herencia de su ttulo. l se mova con confianza en la habitacin, cmodo
en su piel, sin temer ms que viva la vida de otra persona.

Ella no poda admitir sentirse tan a gusto. Este mundo no era el suyo. Era tan increblemente grande,
tan increblemente importante. Su pequeo mundo palideca en comparacin, pero estaba contenta all. Tal
vez era su incomodidad con el entorno lo que le hizo notarlo -el hombre que estaba junto a la ventana que
pareca como si quisiera escapar de toda esta urbanidad tan mal como ella lo hizo. Ella saba quin era. El
hermano de Catherine. El recin nombrado duque de Greystone.
 Algunas veces pens que haba notado que l la miraba. Haba tratado de manera subrepticia
observarlo a cambio. Su piel era de un bronce dorado, como si fuera un hombre que adoraba el aire libre. Su
cabello, de un rubio oscuro, haba sido domesticado para la ocasin, ni un solo mechn fuera de lugar, y sin
embargo ella poda imaginarlo azotado por el viento mientras galopaba por los mismos caminos que Marco
Polo pudo haber explorado. Greystone era un aventurero, un hombre que no conoca el miedo. Cuando los
dems haban hablado con l antes, su actitud haba reflejado cortesa, tolerancia, quiz, pero tambin
impaciencia, como si entraablemente quisiera ser parte en una nueva bsqueda de emocin.

-Crees que sern felices?, -Pregunt Jack mientras le ofreca otra copa de champn, obligndola a
dirigir su atencin fuera del hombre que la fascinaba. l era ms grande que la vida, y por regla general
prefera lo pequeo y mundano.

Jim y Bill estaban de pie cerca, tan sofocante, como si pudieran protegerla de su propia incomodidad
con la lite elegante.

-Estoy segura de ello - dijo. -Catherine es buena para Luke.

-Qu piensas de su hermano?

Que era tan poderoso como la tormenta desatada tras l. Que en sus brazos una mujer descubrira el
placer ms all de lo que jams haba conocido. El calor se arremolin bajo dentro de ella mientras se lama
los labios y le ofreci una pequea mentira.

-No estoy segura.

-l nos ha estado mirando,- dijo Jim.

-Una buena parte de los invitados nos estn mirando,- murmur Bill.

-Y a sus bolsillos,- aadi Jack. -Estoy a mitad de camino de la tentacin de caminar y levantar
cosas.

Frannie le frunci el ceo. El abuelo de Luke los haba sacado de las colonias, pero no haba sido
capaz de sacar las colonias de ellos -no del todo.

-No hagan nada que nuestra presencia avergence a Luke. Es finalmente aceptado por sus pares.
Fue un poco de rebelin de su parte invitarnos.

Los pillos de su juventud, a pesar de que ella saba que nunca los haba dejado completamente
atrs. Sus pasados haban forjado un vnculo inquebrantable.

-An cuidndolo?,- pregunt Jack.

-Lo mismo que cuido de todos ustedes.- Le dio una sonrisa juguetona. -Y t cuidas de m.

Aunque hubo momentos en los que cuidaban un poco demasiado de cerca, eran un poco demasiado
sobreprotectores. Ella los quera mucho, pero a veces ansiaba algo ms, algo que no poda identificar. Tal vez
esa era la razn por la que de repente senta la necesidad de organizar una rebelin. Mir hacia el caballero
de la ventana.

-Creo que voy a presentarme.

-Es un maldito duque,- Jack le record.

-S, estoy muy consciente de eso,- murmur antes de entregar la copa detrs de l, tomar una
respiracin profunda, y caminar por la habitacin.

Como regla evitaba a todos los que llevaban ttulos, ya que la haca incmodamente consciente de
sus orgenes humildes, pero algo acerca de este hombre exigi su atencin, le hizo desear un momento de
imprudencia. Haba trabajado tan terriblemente duro para aislarse de cualquier cosa que pudiera daarla, y
slo haba logrado darse una existencia muy aburrida. Nada en l le pareci aburrido.
 Sinti las miradas en ella, otros huspedes tomando nota de sus acciones. Debido a que nunca se
haba preocupado mucho por sus opiniones, debi haber estado preocupada por su creciente inters en ella,
pero el hombre eligi ese momento para mirarla, y ella sinti como una caricia suave que se extendi a lo
largo de su cuerpo. Su paso casi se tambale. Los muchachos de Feagan nunca la miraban con deseo
ardiente en sus ojos. Tal vez esa era la razn por la que Greystone era tan peligroso para ella. Porque con
slo una mirada, la haca sentir como si de repente se hubiera transformado de una chica extraa en una
mujer atractiva con el poder de atraer a un hombre a un encuentro pecaminoso.

An ms sorprendente fue la atraccin que sinti hacia l. Nunca haba conocido a un hombre que
agitara la pasin dentro de ella, que la hiciera anhelar un roce de sus labios, una caricia de sus dedos.

Luchando contra el impulso de girar sobre sus talones y regresar a su refugio, se detuvo ante l. Sus
ojos eran del azul del zafiro incrustado en un collar que una vez haba robado del pomposo cuello de una
mujer. Feagan haba estado tan encantado con la toma que le haba comprado una fresa. No poda probar
una ahora sin pensar en ello como una recompensa por un comportamiento perverso. Pens que una noche
con Greystone resultara en que se comiera un tazn entero de deliciosas fresas.

-No creo que hayamos sido debidamente presentados. Soy Frannie Darling.

-El contador de Dodgers.

Saba que sus ojos se abrieron ante eso. Rara vez sala al rea de juego. Su trabajo se manejaba en
una zona accesible slo por aquellos que posean la llave apropiada.

-Creo recordar que usted es un miembro.

-Y me parece recordar a sus amigos- l asinti con la cabeza hacia el lugar donde Jack, Jim y Bill
esperaban expectantes su retorno -son todos ladrones.

La decepcin se estrell contra ella al darse cuenta que era uno de ellos, los que no crean que
alguien podra elevarse por encima de su posicin en la vida, los que haban hecho su vida miserable
mientras viva con Claybourne. Debera haberlo dejado con su mezquindad, pero algo la oblig a quedarse.
Tal vez quera darle la oportunidad de redimirse.

-Como es costumbre que el desayuno de la boda tenga lugar en la casa de la familia de la novia, voy
a asumir que usted desaprueba la lista de invitados?

-Puede asumir lo que guste, pero valoro mi propiedad y prefiero no tener dedos ligeros como
huspedes.

-Ya veo.- Era una excelente juez de carcter, y no tena la sensacin de que estaba siendo
verdaderamente honesto. Los actores ms calificados en el mundo eran mendigos. Con una mirada prctica,
podan ganar ms de un corazn, atrapar simpata, hacer que una persona diera su ltima moneda.
Greystone, al parecer, estaba llevando a cabo una actuacin que le garantizaba ganarse ninguna clase de
respeto. Se pregunt por sus razones.

l desvi la mirada hacia la multitud.

-Va a hacerla feliz?

-Luke?

-Claybourne.

Le dio crdito por reconocer a Luke por su ttulo. Al menos eso era algo. Y era obvio que l cuidaba a
su hermana.

-Inmensamente.

l hizo un gesto brusco.

 -Entonces eso es todo lo que importa. Si me disculpa

Se haba alejado tres pasos cuando ella lo llam:

-Su gracia?

Se volvi hacia ella, y ella sonri con picarda, no segura de por qu estaba decidida a molestarlo.
Slo que pareca ser un hombre que necesitaba ser molestado. Adems, ella no iba a permitirle que insultara
a sus amigos sin respuesta, y tena su propia declaracin que hacer: ellos no eran los nicos ladrones entre
los asistentes. Levant su mano. Colgando de ella por una cadena pesada estaba un reloj de bolsillo de oro.

-Dej su reloj atrs.

l mir a su chaleco, lo acarici como si sus ojos pudieran engaarlo, y lentamente levant la mirada
hacia ella. Con un brillo peligroso en sus ojos, le tendi la mano. Ella dej caer el reloj en su mano, y antes de
que pudiera retirar su mano enguantada, l cerr sus fuertes dedos alrededor de ella y se inclin cerca.

-Cuidado, seorita Darling,- dijo, con voz ronca y baja que envi escalofros a travs de ella, -he
estado fuera por un tiempo y no soy tan civilizado como cuando me fui.

Ese aspecto de l se hizo tan increblemente obvio que su corazn lati contra sus costillas y sus
piernas debilitadas. l la mir como si estuviera contemplando devorarla.

Con una inclinacin abrupta, la solt, gir sobre sus talones y se alej. Ella observ hasta que
desapareci por la puerta, obviamente yndose. Era increble cmo rpidamente las tornas se haban vuelto y
haba perdido el control. Desde luego no esperaba quedarse sin aliento por el encuentro, aunque ms de lo
que la haba molestado. Haba sentido una atraccin desconocida y poderosa que desesperadamente no
haba querido que l se fuera.

Sterling no quera nada ms que salir de forma abrupta de la habitacin, pero mantuvo su paso
mesurado, concentrndose mientras emprenda su camino alrededor de la gente para no toparse con nadie.
Irse no era tan difcil como haba imaginado que sera. Tal vez porque sea cual fuere lo que su expresin
comunicaba hizo que la gente se apartara rpidamente en lugar de tratar de entablar una conversacin.

Saba que su comportamiento con la seorita Darling haba sido detestable, pero no haba estado
preparado para su reaccin a su cercana. No tena la voz de un ngel. La suya era una voz que despertaba
pasiones en dormitorios. Sofocante, sensual, y sin aliento, como si ya hubieran compartido el placer y ella
estuviera ansiosa por otra ronda.

Sus ojos... casi gimi al recordar. Eran de un verde magnfico, pero era lo que no contenan lo que le
cautiv. No inocencia. Ninguna en absoluto. La vida la haba templado. No se pareca a ninguna de las
jvenes que conoca. Haba visto cosas -con toda probabilidad hecho cosas- que les hubiera causado un
desmayo.

l no era un hombre con el hbito de perder el control, pero saba que si no se hubiera alejado de su
presencia, era probable que la tomara en sus brazos, y el diablo se llevara a cualquiera que protestara.
Entonces lo arruin, haba robado el reloj y no haba sentido su contacto. Maldita sea, quera conocer su
toque, y mientras sus largos pasos lo llevaban lejos de ella, la quera an ms.
Captulo 2
El encuentro con Greystone dej Frannie descompuesta. Los muchachos de Feagan -aunque eran
hombres, siempre pensaba en ellos como sus muchachos,- saban que no deban hostigarla con preguntas,
pero necesitaba un poco de tiempo a solas para recuperar la compostura. Normalmente, habra dado un
paseo por el jardn, pero la fuerte lluvia hizo que fuera una propuesta desagradable. As que la gran residencia
Claybourne tendra que ser suficiente. Debido a que los sirvientes la conocan, no era probable que se
opusieran a que caminara por los pasillos y las habitaciones donde las visitas no eran invitadas. Desde que
haba dejado de la gran casa, la haba visitado en alguna ocasin. Aunque no estaba del todo a gusto aqu,
una habitacin posea buenos recuerdos.

Sin dudarlo, abri la puerta de la inmensa biblioteca y entr. Cerr los ojos un momento, inhal
profundamente el aroma maravilloso de los libros. Libros de contabilidad nunca conservaban el mismo olor.
Despus de cerrar la puerta para garantizar su intimidad, emprendi su camino entre las varias sillas y mesas
pequeas que formaban salas de estar individuales y camin a lo largo de la pared tapizada, pasando sus
dedos por los lomos de los muchos volmenes que el viejo caballero haba recogido a lo largo de los aos.
Haba sido un lector voraz. La haba introducido en las obras de Jane Austen y Charles Dickens, entre otros.
Dentro de este cuarto, haba viajado por todo el mundo.

Ese pensamiento trajo a Greystone a la mente. A travs de Catherine, Frannie saba que haba
explorado el mundo y las muchas maravillas que tena que ofrecer. No poda imaginar la audacia que ese
especial esfuerzo requerira: pisar un barco y flotar sobre la amplia extensin del ocano y confiar en que lo
llevara a su destino. Qu haba hecho que lo haba hecho ser un poco menos civilizado? Y por qu, incluso
ahora, no poda dejar de pensar en l? Su insensibilidad debera haber terminado eficazmente cualquier
inters que pudiera haber tenido en l. En cambio, se encontr preguntndose qu era lo que tema, porque
seguramente tena miedo de algo.

Cuando se dio cuenta de que haba tomado su reloj, el miedo haba rondado por un instante en las
profundidades de sus ojos antes de que brillaran peligrosamente. En su mundo, haba conocido muchas
almas asustadas, incluida ella misma. Podra haber entendido que reaccionara con ira, pero por qu le haba
molestado darse cuenta de que no la haba visto llevarse su reloj? O estaba malinterpretando la situacin en
su totalidad? No era como si fuera un libro.

Con una sacudida mental, se reprendi a s misma por levantar su reloj de bolsillo. Se haba elevado
por encima de sus orgenes. Le irritaba que l hubiera trado de vuelta a ellos. Por qu haba sentido la
necesidad de probarse a s misma como un ladrn muy hbil?

Por qu siquiera le haba importado su opinin de sus amigos o ella? Grosero y arrogante,
representaba todo lo relacionado con la aristocracia que ella despreciaba. Incluso el abuelo de Luke, a pesar
de todas las buenas obras que haba hecho por ellos, haba mirado por debajo de la nariz a los pillos que su
nieto llamaba amigos. Sin embargo de vez en cuando Frannie no poda dejar de pensar en l con cario.

Cruz hacia el escritorio y se sent. Deslizando su mano sobre la fina, madera pulida, record cmo
impona el abuelo de Luke all sentado. Hasta el da en que descubri su debilidad por las gotas de limn.
Entonces se haba convertido en humano en sus ojos, sobre todo porque en ocasiones comparta una con
ella. Abri el cajn donde haba guardado sus dulces.

-Planeando robar algo?

Con un grito pequeo, Frannie se llev la mano al pecho, el corazn le lata con fuerza contra sus
costillas mientras se daba la vuelta en la silla para mirar a su acusador.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Greystone estaba apoyado contra la pared en la esquina
oscura, evitando de manera efectiva que la escasa luz del da poco se abriera camino a travs de la ventana y
entrara a la habitacin. Un trueno retumb y la lluvia pareci aumentar en intensidad. No saba por qu no lo
haba notado antes, porque llenaba la esquina con su presencia.

-Me sorprendi, excelencia.

Siempre haba pensado que Luke y Jack tenan una presencia imponente, pero la de ellos palideca
en comparacin con la del duque de Greystone. No era un hombre acostumbrado a ser negado, y la atraccin
que haba sentido burbujeando en su interior, en la sala comenz a hacer notar su presencia una vez ms. Se
neg a ceder a ella. No deba permitirle que se burlara de su tierna consideracin o sus amigos. Aun as, no
era tan infantil para mostrarse airada. Trag saliva, decidida a mantenerse firme en su contra.

-l sola mantener los dulces escondidos aqu,- dijo estpidamente en respuesta al espeso silencio.
Greystone simplemente la mir fijamente. -El conde anterior,- prosigui a explicar. El abuelo de Luke.

l segua callado. Cerr el cajn y se levant de la silla, negndose a dejarse intimidar por l. Con el
corazn atronando casi tan fuerte como la tormenta, se acerc a la ventana y mir hacia fuera a la lluvia gris.

-Yo sola vivir aqu. El viejo caballero se sentaba en esa silla all mismo,- seal a la silla tapizada de
color verde junto a la ventana -y me haca leerle cada tarde. Es extrao. En mi juventud viv con un mentor
que estoy bastante segura que en algn momento de su vida mat a alguien, pero nunca le tem. Pero el viejo
caballero me aterrorizaba.

-Por qu?

Ah, una palabra al fin. Ella lo mir, sorprendida al descubrir que estaban mucho ms cerca de lo que
haba pensado, y sospechaba que su investigacin era poco ms que una artimaa para evitar que se fuera.
Por qu la idea de l deseando que se quedara la emocionaba?

-Porque l era tan grande.- Sacudi la cabeza, frustrada por su incapacidad para describir
adecuadamente al abuelo de Luke. Era mucho ms hbil con el uso de nmeros que de palabras. -No
fsicamente, por supuesto. Era alto, al igual que Luke, pero con ms hueso que carne y un poco doblado en su
vejez, pero tena una presencia tan feroz. Todo en l era increblemente grande. Las casas en las que vivi,
aqu y en el campo. El coche en el que viajaba. A veces me llevaba con l a Londres cuando tena que visitar
a alguien, y la deferencia que se le daba me aseguraba que era un hombre muy poderoso. Muy parecido a
usted, Su Excelencia.

-Y los hombres poderosos la asustan?

-Ellos me dan qu pensar, pero ya no soy una nia para ser intimidada por ellos. Me atrevera a decir
que con la edad viene la inclinacin a que no importe mucho lo que piensen los dems.

Una esquina de su boca se elev ligeramente, y de pronto tuvo un deseo loco de hacerle sonrer
plenamente, incluso cuando tema que haba odo la mentira en sus palabras. No poda negar que la mala
opinin de la aristocracia de ella, -y sus amigos-dola. Cada uno de ellos, a su manera, hizo un buen negocio
para los menos afortunados, y todos ellos eran ferozmente leales. Moriran por los dems. Los dems
pasaban por alto la bondad en ellos y siempre esperaban lo peor despus de un tiempo.

-Lo dice como si fuera anciana,- le dijo.

-Me estoy acercando rpidamente a la edad de treinta aos.- No saba por qu se senta obligada a
revelar su edad. Posiblemente para asegurarse de que l fuera consciente de que no estaba tratando con una
inocente seorita joven, sino con una mujer que saba que se saba duea de su mente -o al menos la tena
hasta que se acerc a l. En ese preciso momento no estaba segura de si quera que se quedara y acercarse
ms o salir antes de que la situacin escalara ms all de su control. Porque con l, no estaba segura de que
tena el control completo. Quera desarreglar su pelo, desvelar el aspecto incivilizado al que se haba referido
antes.

-Bastante edad para no estar casada, ni tener hijos tirando de sus faldas,- dijo.

-Oh, tengo nios-. Vio el destello de condena en sus profundos ojos azules. Le irritaba que pensara lo
peor. Por poco y no se explicaba, pero se senta obligada. Por un lado, quera que pensara lo peor de ella y
por el otro quera que pensara que era digna de... algo que no poda explicar. -Acojo hurfanos. O lo har una
vez que mi hogar de nios est terminado.

-Ah, una reformista.

-Lo desaprueba. No cree en las buenas obras, Su Gracia?

 -Tienen su propsito. Pero trabajar con hurfanos parece un desperdicio para una mujer tan bonita
como usted.

A su elogio, sinti calor precipitarse desde las plantas de sus pies hasta sus mejillas. Siempre se
haba considerado a s misma un poco simple, o tal vez era simplemente que quera ser normal. No deseaba
ganarse el favor de los hombres, por lo que trabaj muy duro para no hacerse atractiva. Incluso el vestido que
llevaba hoy para una ocasin tan bella como una boda no fue diseado para atraer los ojos de un hombre, y
sin embargo de alguna manera haba logrado llamar su atencin.

-No estoy segura de si me han insultado o halagado.

-Halagado, se lo aseguro. Me temo que tuvimos un comienzo poco afortunado con nuestras
presentaciones, -o la ausencia de las mismas. Me haba retirado a esta habitacin buscando algo de consuelo
para poder determinar la mejor manera de hacer las paces. Normalmente no soy tan... poco amistoso. -Mir
por la ventana. -El caballero con el que estaba hablando con anterioridad, el de la chaqueta marrn quin
es?

Ella se sorprendi por el cambio brusco de tema y la pregunta.

-James Swindler. Un inspector de Scotland Yard.

Por un breve instante, podra haber jurado que su boca se torci como si estuviera luchando contra
una sonrisa.

-No estaba preguntando por su ocupacin, sino ms bien lo que l es para usted.

Oh. Encontr esa como una declaracin bastante extraa. Qu poda ser l otra cosa que lo que
era?

-Un amigo. Desea que lo presente?

Una risa ahogada entr en erupcin, antes de que l presionara su boca en una lnea recta y neg
con la cabeza.

-No, est bien. Pareca muy protector con usted

-Todos lo son.

-Todos?

-Los muchachos de Feagan.

-Y Feagan es ...

-El hombre que nos acogi a todos.

-El que le ense a robar bolsillos?

-Entre otras cosas.

-Fue una estudiante muy hbil, seorita Darling. Ni siquiera sent su toque. El problema aqu es que
me gustara mucho conocer su toque.

Muy lentamente, su mirada volvi a ella. Sostena una invitacin, as como una promesa. Cmo iba
a responder a eso? Admitir que ella tambin se estaba preguntando cmo se sentira su contacto? Desde el
momento en que haba perdido su inocencia, a la edad de doce aos, no tenido ningn inters sexual en los
hombres. No la asustaban. Haba aprendido lo suficiente de los muchachos de Feagan para saber que no
todos los hombres eran bestias. Pero an as nunca se haba sentido atrada por un hombre, nunca haba
querido atraer a uno. Nunca haba sentido este extrao aleteo en el estmago cada vez que vea a un
hombre, nunca haba tenido su corazn latiendo tan rpido cuando l estaba cerca, nunca haba encontrado
tan difcil de respirar cuando lo miraba a los ojos o estudiaba la forma intrigante de su boca.
 -Ninguna rplica? Ni negativa de que no tiene curiosidad acerca de mi contacto?, -pregunt.

-No tengo ninguna habilidad en estos juegos de coqueteo que hombres y mujeres juegan.- No saba
por qu se haba sentido obligada a revelar ese pequeo dato de s misma. Siempre se haba apoyado en los
chicos a la hora de robar o celebrar un ardid, tomando medidas al desplumar a alguien. A menudo buscaban
su opinin sobre sus negocios. Pero todo era tan diferente a lo que estaba pasando aqu. Era como un
explorador novato, viajando terreno inexplorado.

-No es un juego, seorita Darling,- dijo Greystone en voz baja que reverber a travs de ella y se
instal en algn lugar cerca de su corazn.

-Y por contacto, supongo que quiere decir

-Simplemente un toque.

Ella, que siempre fue tan consciente de su entorno, de las personas a su alrededor, juzgando cundo
era mejor tomar, cundo irse, se haba perdido cuando de alguna manera el se inclin ms cerca de ella, sus
ojos azules ardiendo de deseo. Con el ms suave de los toques, desliz sus dedos a lo largo de la curva de
su cara, desde la sien baj por su mejilla, hasta su barbilla.

-Tan suave,- susurr mientras su pulgar le acariciaba el labio inferior, su mirada siguiendo sus
movimientos como si nunca hubiera visto algo tan fascinante, como si ella fuera una rara criatura. -Los
caballeros cerca de usted en la sala de estar ... alguno de ellos es su amante?

-No!- Fue insultada por la insinuacin, se habra movido hacia atrs si la lenta caricia de su pulgar
justo debajo de su boca no estuviera mantenindola cautiva tan eficazmente como el hierro.

-Tiene un amante?

-No estoy segura de por qu es asunto suyo

-Lo tiene?,- Repiti con una insistencia que indicaba que no dejara su pregunta sin respuesta.

-No.

-Bien.

l no apartaba la vista de ella. Nunca dejaron de arder. En todo caso, el fuego en su interior se
intensific y quem a travs de ella. Estaba empezando a sentir como si ella podra derretirse. Ella tena una
necesidad ridcula deshacer algunos botones, para hacerle soplar su aliento fresco sobre su piel.

-Por qu eso es bueno?,- Pregunt, casi sin reconocer su propia voz. Era demasiado sensual.

-Porque me gustara mucho besarla, seorita Darling, y a diferencia de usted, no tengo la costumbre
de tomar lo que por derecho le pertenece a otra persona.

Sus dedos estaban otra vez en su mejilla, ahuecando la palma en su barbilla. Se movi lentamente
hacia ella como dndole tiempo para retirarse o una oportunidad de objetar. No hizo ninguna de las dos. En
cambio, se encontr a s misma inclinndose hacia l, con los ojos cerrados. Entonces, su boca estuvo sobre
la de ella.

Ella haba sido besada a la fuerza y besada castamente, pero nunca un hombre inst tan
suavemente y con tanta determinacin a sus labios a abrirse con el fin de que pudiera entrar. Nunca haba
querido cumplir con tan buena voluntad. Saba a champn, rica y sabrosa. Saba a deseo.

Uno de sus brazos la rode y la atrajo contra l. Como mujer nunca haba estado tan cerca de un
hombre. Nunca haba tenido sus pechos aplastados contra el slido pecho de un hombre. Nunca haba
inhalado una fragancia masculina tan profundamente, que pas a formar parte de ella. Nunca haba tenido la
talentosa lengua de un hombre jugando con la de ella, y ciertamente nunca haba deslizado la suya en la boca
de un hombre queriendo saborearlo plenamente. Todo lo que nunca consider experimentar de repente lo
deseaba con una desesperacin que debera haber sido aterradora.
 Pero no la asustaba. l la atrajo hasta que sus brazos rodearon su cuello y se levant de puntillas
para facilitar el acceso a lo que ella tan desesperadamente deseaba. Con un gemido bajo, l cambi el ngulo
del beso y se adentr ms profundamente, ms concienzudamente, explorando todos los aspectos de su
boca. El calor se intensific, y su cuerpo adquiri una cualidad lnguida como si pudiera fundirse en l. Era
esta pasin, esta sensacin que abarcaba todo de que los dos fcilmente podran convertirse en uno?

l se apart un poco y ella mir hacia el azul profundo de sus ojos.

-Como usted no tiene un amante, seorita Darling, me gustara ofrecer mis servicios. Como creo que
acabamos de probar, somos muy compatibles.
Captulo 3
-Ests bien?

Viajando en el coche que Lucas les haba prestado para el viaje de vuelta a Dodgers, Frannie volvi
su atencin lejos de la ventana donde poda ver poco, salvo la lluvia, para mirar a Jack.

-Por supuesto. Por qu lo preguntas?

-Pareces particularmente preocupada.

Lo estaba. Con pensamientos de la propuesta escandalosa de Greystone, y su respuesta an ms

escandalosa: Voy a considerar su oferta.

Lo que quera decir qu, exactamente? Estaba considerandolo seriamente o simplemente no haba
sabido que ms decir? Con un no, alguna vez volvera a preguntar? Lo volvera a ver? Con un s, iba a
cambiar de opinin ms tarde? Tendra remordimientos?

Despus de sacarse un guante, puso sus dedos desnudos contra la mejilla que Greystone haba
acariciado. La sensacin era nada comparada con la sensualidad que l haba trado a primer plano. Su toque
no obtuvo el increble calor que se enroscaba en su vientre y flua hacia el exterior hasta que se sinti como la
cera fundida. Desliz los dedos sobre sus labios y jug con ellos un momento. Otra vez la sensacin fue nada
parecida a la dulce presin de su boca contra la de ella, instando a sus labios a participar voluntariamente...

Una vez Luke la haba besado y haba sido tan ligero como el aterrizaje mariposa en un ptalo de
rosa. Nada en el beso de Greystone haba sido suave, pero tampoco haba sido duro. Haba sido ...
hambriento, como si se tratara de un hombre muerto de hambre y ella sola podra proporcionar su sustento.
De dnde salan estos pensamientos insanos? Eran el reflejo de sus propios deseos, sus propios anhelos,
a probar una vez ms todo lo que l tena que ofrecer?

Mirando por la ventana, pregunt:

-Jack, alguna vez has tenido una amante?

-Yo dira que depende.

Ella dirigi la mirada hacia l. Le haba parecido una pregunta bastante simple. O tena o no tena.
Haba ms en este negocio de la amante de lo que ella se daba cuenta?

-En qu exactamente?

-En cuanto a si consideras que comprar una mujer es ser una amante.- Cruz los brazos sobre el
pecho y mir al techo del coche, como si la respuesta a un enigma descansara all. -Supongo que no puedes.
Una amante, me parece debera estar contigo voluntariamente, sin expectativas de ganar una moneda. As
que con eso en mente, nunca he tenido una amante.- Baj la mirada hacia ella. -Parece una pregunta extraa
viniendo de ti.

Por primera vez en su vida, ella no se senta cmoda con l, no poda decirle que su encuentro
candente con Greystone haba impulsado su investigacin. Dnde iba una mujer en busca de respuestas,
porque saba que si escuchaba sus propios anhelos, estara llamando a la puerta de Greystone esta noche.

-Es simple curiosidad. No estoy exactamente segura cules son las expectativas para una amante, lo
que la situacin de hecho conlleva. Un amante ...amara a su amante? La amara?

-Buen Dios, Frannie, el amor difcilmente participa en absoluto. Es simplemente una forma corts de
decir que un caballero quiere lo que hay debajo de las faldas de una dama.

Con un asentimiento, volvi a mirar por la ventana. Ciertamente, eso era todo lo que el caballero
realmente quera. Era lo suficientemente buena para la cama, pero no para casarse. La vea como nada mejor
que una prostituta. Su divisa era una boca malvada en lugar de monedas, pero el querido Seor la ayudara,
haba estado casi dispuesta a aceptar las condiciones.

-Ah, carajo, Frannie, no debera haber sido tan crudo.- Jack se inclin hacia delante, con los codos
en los muslos. -Por qu la repentina curiosidad?

El calor del desconcierto-o era vergenza?-Calent sus mejillas, y estaba agradecida de que el clima
sombro le impeda darse cuenta de su rubor. Su infancia haba forjado un vnculo que les permita compartir
lo ms ntimo de los pensamientos y saber que estaban a salvo del escrutinio y juzgamiento. Lanz su mirada
hacia l, luego la dej caer a sus manos.

-He tenido una oferta.

-Una oferta?

Reuniendo coraje, volvi su mirada hacia l.

-Alguien quiere ser mi amante.

l entrecerr los ojos por un instante. Haba visto esa mirada antes. A menudo lo preceda a darle a
alguien una paliza.

-Quin es el sinvergenza?

Ah, Dios, dese no haber dicho nada, pero Jack era uno de sus mejores amigos.
Desafortunadamente ella se dio cuenta de repente de que algunas cosas no deberan ser compartidos, pero
quin ms estaba all para que ella preguntara? Desde luego no podra preguntarle a Catherine, cuando su
hermano era el nico causante del dilema de Frannie.

-No lo quiero decir. Olvida que incluso lo mencion.

l se ech hacia atrs en el asiento.

-Greystone, el hijo de puta.

-Qu? No! Por qu pensaste en l?

Inclinndose hacia delante otra vez, l le cogi las manos.

-Frannie cario, soy un hombre. Vi la forma en que te miraba, como si fueras un bocado delicioso que
satisfacera el hambre de un hombre. Desapareci durante un rato. Te fuiste por un tiempo. Estoy pensando
en l se aprovech de la oportunidad y en un momento clandestino hizo su indecente propuesta.

No se haba sentido indecente. De hecho, se haba sentido muy halagada, pero tambin haba
estado aturdida y perdida en una niebla apasionada, despus del calor abrasador de su beso. Pero lo que
realmente la sorprendi fue la descripcin de Jack de la forma en que Greystone la haba estado mirando
fijamente con hambre que ella poda satisfacer. Hombres la haban visto con lujuria, la haban visto como si
fuera de cristal fino que fcilmente podra romperse, pero nunca con hambre. Era muy emocionante. Apret
los dedos de Jack.

-Sera tan malo? lo crees? considerar la idea de ser la amante de alguien? He sido una ladrona,
una puta

-No fue tu eleccin ser una puta-, argument

-Un hombre pag por m, Jack. Llmalo como quieras, nunca me he dado libremente a un caballero.
Tengo casi treinta aos, ms all de la edad en que la mayora de mujeres se casan. Hasta que Luke pidi mi
mano en matrimonio, nunca haba pensado en ser una esposa. No puedo verme casada.

-Por qu no? Jim se casara contigo en un santiamn. Yo lo hara, por lo dems, si yo no pensara
que mereces algo mucho mejor que yo.

Ella le dedic una sonrisa irnica.

 -Jack Dodger casndose? No acabo de ver que eso suceda.

Como para seguir su argumento, le record:

-Es un duque.

Jack saba que el malestar que experimentaba en torno a la aristocracia. Todos lo saban. Era la
razn por la que la haban rodeado en casa de Luke.

-Eso sera un problema si tuviera planes de casarme con l, que no tengo. Las amantes son
privadas, un pecado secreto, no? Yo no tendra que moverme en su mundo.

-La respuesta a la pregunta anterior es no. No existe el amor entre amantes. Es probable que vayas
a salir muy mal herida, Frannie, y me siento responsable porque tienes una visin sesgada del mundo del
trabajo en Dodgers. Ofrezco a los hombres un lugar seguro para participar en el pecado, pero no quiero que
pequen contigo. Adems, cualquier hombre decente sera afortunado de tenerte como esposa. No deberas
conformarte con menos.

Con un asentimiento, liber sus manos de las de l y se recost contra el asiento.

-Supongo que no era verdaderamente un cumplido el que me estaba haciendo.

-No, no lo era,- dijo con aspereza-.

-Me atrevo a decir que probablemente debera haber abofeteado.

-Absolutamente.

Suspir y mir por la ventana. El problema era que todo lo que realmente quera hacer era volver a
besarlo. Querer estar tan cerca de un hombre era una experiencia nueva y estimulante. Lstima que no poda
dejar de pensar en ello, y cuanto ms pensaba en ello, por desgracia, ms lo quera.

Sterling saba que la hora se estaba acercando rpidamente, cuando todo lo que haba estado a su
alcance estara ms all de su poder.

Sentado en su biblioteca, bebiendo su brandy, escuchando cmo el reloj marcaba incesantemente

fuerte el paso de su vida, apison la cruda furia que amenazaba con entrar en erupcin. La ira requera
energa que mal poda permitirse el lujo de desperdiciar. Ahora no. Ms tarde, tal vez, cuando no tuviera nada
mejor que hacer, excepto reflexionar sobre lo mucho mejor que la vida podra haber sido si slo...

Estaba decidido a no tener remordimientos, y sin embargo se mova cerca, esperando para dar a
conocer su presencia. Reflexionara sobre ellos ms adelante tambin.

Mientras tanto, estaba obsesionado con llenar su depsito de recuerdos. Tena uno ms que
desesperadamente quera aadir a su tesoro. Una noche con ella podra muy bien ser su gloria, su ltima
indulgencia, su pedazo final de maldad antes de volver su atencin al deber. Tena pocas dudas de que
valdra la pena retrasar el inevitable curso de su vida.

Frannie Darling.

Era delgada, pero algo en ella la haca parecer ms grande de lo que era -como si hubiera luchado
contra las decepciones de la vida y conocido el sabor de la victoria. Al ser un plebeyo, ella no era del tipo que
un hombre como l considerado tomar por esposa. Pero como amante, tena la sensacin de que ella
sobresaldra.

Cerrando sus ojos, trajo las imgenes de su encuentro en la biblioteca. Sus dedos haban subido
hasta su cabello. Su boca haba jugado hbilmente sobre la suya. Su delicado aroma de rosas haba flotado a
su alrededor, e incluso ahora todava poda oler su fragancia persistente en su ropa. Quera que su fragancia
persistente en su cama. Haba pasado tanto tiempo desde que haba sostenido a una mujer en sus brazos, y
ella no lo haba decepcionado.

No poda imaginar ahora lo que le haba propuesto, haba sugerido que se conviertan en amantes.
Su respuesta audaz, antes de que girara sobre sus talones y danzado fuera, lo haba aturdido.

Voy a considerar su oferta.

Lo dijo en serio? O se estaba burlando de l? Era un juego extrao el que estaban jugando. Ella
era el diablo disfrazado de mujer seductora. O por lo menos era una bruja, porque haba lanzado un hechizo
sobre l del que era incapaz de escapar. Estaba obsesionado con la suavidad de su piel, el verde de sus ojos,
el rojo vibrante de su pelo. Quera besarla de nuevo, quera despojarla lentamente de su ropa y revelar todos
los tesoros escondidos. Haba visto mucho durante sus viajes, pero nada haba retenido su inters como ella.
Vendra? Su respuesta sera s? Cmo podra rechazar a un duque?

Pero llegara un tiempo en que incluso su ttulo no le alcanzara para nada. Ella no tendra ningn
inters en l, entonces. Ninguna mujer lo querra. No haba gritado su padre la verdad lo suficientemente
alto?

Fue la razn por la que su padre se haba opuesto a que Sterling viajara por el mundo, haba insistido
en que Sterling viera la importancia de tomar una esposa primero. Pero no podra explorar el mundo -y las
mujeres-como l quera, con una esposa. Tena toda la intencin de permanecer fiel a su esposa, aunque
dudaba que ella le tendra la misma consideracin cuando se enterara de la verdad de sus circunstancias. Y l
haba aprendido por las malas que lo mejor era mantener en secreto sus defectos, tanto como fuera posible.
Lady Angelina lo haba despreciado, le haba enseado que el amor era una ilusin fcilmente destruida por la
verdad.

No cometera eses error de nuevo. Mantendra sus secretos hasta despus de que tuviera una
esposa. Pero antes de empezar a buscar en serio el matrimonio, quera una ltima noche de pasin
desenfrenada. Y para ello, slo una mujer servira.

Frannie Darling.

Todava poda saborearla en sus labios. Tena ganas de soltar todos los botones que le negaron la
visin de su piel. Basado en el cutis suave de su rostro, no tena duda de que era la exquisita perfeccin
debajo de su ropa. Sus pechos encajaran perfectamente en la palma de su mano, sus pezones se
endureceran bajo el movimiento lento de su lengua. Quera arrastrar su boca a lo largo

-Ms brandy, seor?

La voz inesperada debera haberle sorprendido, pero perdido en los pensamientos de la seorita
Darling, junto con la abundancia de brandy que haba ingerido lo haba hecho letrgico. Casi flotaba, saba
que deba negarse, porque ni siquiera haba odo a su sirviente entrar en la habitacin, pero eso no era
inusual. Sus sirvientes siempre exhibieron lo ltimo en decoro y se deslizaban sin hacer ruido, como si sus
pies nunca tocaran el suelo.

En respuesta a la pregunta, Sterling sostuvo el vaso un poco, en el estado de nimo de

emborracharse totalmente. Tal vez entonces sera capaz de sacar a la seorita Darling de su cabeza para que
pudiera dormir.

O tal vez sera mejor atraerla a sus sueos, donde ella lo deseara tanto como l

El brandy se derram por el borde de su vaso, sobre su muslo, y salpic su camisa.

-Maldita sea, hombre!

Vacilante, salt de la silla y se dio la vuelta

Para descubrir que un sirviente no haba entrado en su santuario. No, por cierto. Haba sido violado
por Jack Dodger y James Swindler. Supuso que debera contar sus bendiciones de que slo dos y no los
cuatro de los rufianes se haban colado en su casa.
 Swindler puso el decantador de regreso sobre la mesa con increble delicadeza para un hombre tan
grande.

-Cmo llegaron hasta aqu?,- Pregunt Sterling, deseando que sus palabras no sonaran tan
arrastradas.

Estaba teniendo ms dificultad de lo normal trayendo su mundo sombro a foco. Maldita sea, por
qu no haba encendido ms lmparas o servido menos copas de brandy?

-No es importante,- dijo Jack Dodger. -Lo importante es que se da cuenta de que no puede hacer
nada para mantenernos fuera si decidimos que queremos entrar.

-Amenazara con llamar a un agente de polica, pero supongo que eso me hara poco bien teniendo
en cuenta que un inspector ha irrumpido en mi residencia.

-No le va a hacer ningn bien en absoluto, Su Excelencia.- El deje de burla de Swindler no dejo
ninguna duda acerca de donde l se encontraba respecto al ttulo de Sterling. Al parecer, lo consideraba tan
intil como lo haca Sterling.

-Puedo ofrecerle un trago a los caballeros?

-Va a mantenerse alejado de Frannie,- declar sucintamente Swindler.

No, pues, al trago.

-O qu?,- Pregunt Sterling.

-Puedo hacerlo desaparecer.

Ah, nada como una amenaza directa para hacer las cosas perfectamente claras.
Desafortunadamente, Sterling no apreciba las amenazas. En todo caso, slo sirvi para hacerlo ms
obstinado y decidido a salirse con la suya.

-De veras? Y estn sus superiores al tanto de esta habilidad inusual usted al parecer ha
perfeccionado?

-Frannie es especial para nosotros, Greystone,- dijo Jack Dodger. -No tenemos intencin de verla
herida.

-Bueno, eso nos hace tres, ya que no tengo ninguna intencin de hacerle dao.

-Tal vez no lo pretenda, pero si la hace su amante, ese ser el resultado.

Como los msculos de su mandbula estaban apretados, Sterling entrecerr los ojos. Haba sido tan
obvio?

-Ella nos lo dijo,- dijo Dodger, como si hubiera preguntado. -Ella es as de inocente.

-No besa como si fuera inocente.

Sus carnosas manos se cerraron en puos, Swindler dio un paso hacia l. Dodger lo agarr por la
espalda de su chaqueta.

-Espera, Swindler.

Las palabras pronunciadas tenan autoridad suficiente para detener a Swindler, pero era obvio que
no apreciaba la interferencia. Sterling, por el contrario, lo agradeca. Si se trataba de puetazos, Sterling saba
que iba a dar lo mejor de l, pero no tendra ninguna posibilidad. No es que tuviera la costumbre de pelear,
pero Swindler pareca que si la tena. Tambin pareca que tena la costumbre de ganar.

Dodger se puso delante de l, ponindose entre Swindler y Sterling, pero Swindler era lo
suficientemente alto que Sterling que todava poda ver la furia en sus ojos verdes. De los dos, l era sin duda
el ms peligroso, aunque Sterling no era tan estpido como para subestimar a Jack Dodger.

-La cosa es, Greystone,- comenz Dodger, -Swindler, Graves, Claybourne, y yo nos consideramos
sus hermanos. Cada uno de nosotros estara dispuesto a ir a la horca por ella.

-He odo que es protector de lo que es suyo.

-Lo soy. Me temo que he tenido que cancelar su membresa en el Dodger. Tendr que buscar en otra
parte sus placeres.

-Seores, si realmente quiero algo, no tienen el poder para impedirme que lo obtenga.

El dolor que rebot a travs de su rostro era casi tan fuerte como el dolor rebotando a travs de su
crneo cuando golpe el suelo. No haba visto a Swindler moverse, y ciertamente no haba visto a su puo
viniendo hacia l desde el lado -su taln de Aquiles. Swindler de repente se arrodill a su lado. Con su mano
gigantesca se aferr a la camisa de Sterling, le irgui hasta quedar casi sentado.

-Si le haces dao, te voy a matar.

-Aprecio un hombre que no se anda con rodeos.

Swindler lo solt, y Sterling, una vez ms se puso en doloroso contactocon el suelo. Swindler se puso
de pie y sali de la habitacin, el andar de sus pesados pasos reverberando a travs del piso.

Dodger se arrodill junto a Sterling.

-Greystone, tiene que entender que venimos de la calle. Cuando Frannie era una nia, no fuimos
capaces de detener a alguien de hacerle dao seriamente. Los cuatro nos juramos que moriramos antes de
permitir a nadie hacerle dao de nuevo. Es una promesa que cumpliremos.

Sterling yaci donde estaba mucho tiempo despus de que Dodgers se fuera. Haba estado en lo
cierto en una cosa: la amaban.

Por desgracia, encontr poco consuelo en estar en lo correcto, pero estaba ms decidido que nunca
a tenerla.
Captulo 4
Despus de hacer la ltima anotacin necesaria en el libro, Frannie sopl suavemente sobre la tinta
para acelerar su secado. Los nmeros eran asombrosos. Despus de haber estado en el empleo de Jack
Dodgers durante diez aos -y su socia por cinco- debera estar acostumbrada a cunto dinero malgastaban
los hombres en los juegos de azar.

-La casa siempre gana al final, Frannie,- Jack le haba dicho cuando ella inicialmente haba
cuestionado su sabidura en la apertura de un establecimiento de juego. -Y al final es lo que importa.

Con un suspiro, dej a un lado su pluma baada en oro -un regalo de Jack, que disfrutaba de las
cosas buenas y saba que ella no gastara tan sin sentido en s misma- y cerr el libro con cuidado para no
embarrar la tinta. A Jack le gustaba todo limpio y ordenado. Pero entonces, a ella tambin. Estaba bastante
segura de que era debido a que haban crecido en la miseria.

Su oficina estaba escasamente decorada. El escritorio, un par de sillas, un sof, donde a veces
tomaba un descanso rpido y estantes que albergaban los libros que ofrecan la historia del establecimiento.

Eran casi las dos de la maana. Aunque estaba cansada, las ltimas horas funcionaban bien para
ella. Trabajando en las cuentas por la noche la dejaba libre para ver despus la casa de los nios que
planeaba abrir pronto. El mobiliario estaba programado para llegar a principios de la semana siguiente. Ahora
lo nico que necesitaba era contratar a los empleados. Pero eso era una tarea para maana. Para esta noche
tena algunos asuntos ms que atender antes de que pudiera retirarse.

Abriendo el libro mayor de cuentas de los miembros, comenz a hacer anotaciones sobre cuyas
membresas llegaban a su vencimiento. Cuando su baja espalda comenz a dolerle, se enderez, bostez y
se desperez

Una gran figura apareci en el umbral.

Con una risa tmida, asumi una posicin ms decorosa.

-No dejes que yo te detenga de relajarte, -dijo Jim mientras daba un paso hacia la habitacin. Su
chaqueta marrn no era lujosa, pero se adaptaba a su porte modesto. Su cabello castao oscuro era espeso,
sus ojos verdes. Desde las apariencias, pareca no amenazante y de muchas maneras simple. En verdad, ella
lo consideraba mucho ms inteligente y ms peligroso que cualquiera de ellos.

-Simplemente estaba tomando un momento antes estudiaba las cuentas de los clientes,- dijo.

-Mantienes un horario extrao.

-No ms extrao que t. Est trabajando ahora?

-Jack me haba pedido que comprobara algunos asuntos personales para l con respecto a esta
herencia en que se ha metido. Slo estaba reportando lo que encontr. Pens mientras que ya que estaba
aqu pasara a ver cmo estabas.

-Estoy bien, Jim.

Asintiendo con la cabeza, se meti las manos en los bolsillos del abrigo, y luego las sac.

-Alguien ha estado molestndote?

Esa es una pregunta extraa.

-Estabas pensando en alguien en particular?,- Pregunt.

-No, simplemente curiosidad.- Dio un paso hacia adelante, y luego, como si le preocupara que
pudiera asustarla, dio un paso atrs. -Slo quera que supieras que estoy disponible si necesitas algo.
 -Es posible que necesite un poco de ayuda reuniendo a los hurfanos cuando llegue el momento.

-Eso es evidente. He estado manteniendo una lista de los nios que van a la crcel, cuando van a
salir. Los ms jvenes, los que pueden regresar, los recoger. Te los traer.

Ella le dio una suave sonrisa.

-Esto significa todo para m, Jim. Los muebles deben llegar la prxima semana. Estars libre para
ayudar?

-Absolutamente.

-Gracias. Me siento un poco culpable de que en la calle hay nios que necesitan un hogar, y tengo
los medios para proporcionar uno, pero todava estoy arreglando las cosas.

-Es mucho lo que ests asumiendo, Frannie.

-Pero es algo que quiero hacer -terriblemente. He pensado en ello durante tanto tiempo, planeado, y
ahora est a punto de suceder al fin. Voy a enviar una carta a tu piso cuando tenga el da y la hora.

-Esplndido.- l sonri brillantemente, lo cual era algo que rara vez haca Jim. -Espero poder
ayudarle.- Hizo un gesto de inclinar su sombrero, debi darse cuenta de que no llevaba uno, y le dio una
especie de torpe ligera reverencia. -Hasta pronto, entonces.

Sali con una rapidez que la asombr. No saba por qu estaba a veces incmodo a su alrededor
cuando no lo estaba con los otros. Tal vez porque l era dos aos ms joven, y ella lo cri a l ms a que la
mayora.

Record el da en que Luke y Jack lo haba llevado a donde Feagan. Fue inmediatamente despus
del ahorcamiento del padre de Jim. Haba estado tan tranquilo que ella tema que l nunca volvera a hablar.
El impacto de todo esto, supuso. Esa noche, despus de que todos haban ido a la cama, haba odo sus
gemidos silenciosos y que haba dejado la comodidad del abrazo de Luke y se haba ido a sostener a Jim
mientras lloraba. Incluso entonces comprenda el dolor de la prdida.

Y entre la cra de Feagan, todos ellos haba perdido algo valioso. Algunos, sospechaba, seguan
buscndolo. No Luke. Sonri levemente. Nunca lo haba conocido tan feliz desde que haba tomado una
esposa. Y pensando en Catherine llev a Frannie a pensar en su hermano.

Haba pasado un poco ms de una semana desde la boda, y para su irritacin eterna, Greystone a
menudo ocupaba sus pensamientos. A travs de una escalera trasera, no accesible a los clientes, ella y Jack
tenan acceso a un balcn un poco oscuro que les permitan, sin ser vistos, mirar por encima de las diversas
reas en que sus clientes estaban entretenidos. Dos veces haba buscado a Greystone y no lo haba visto. No
es que ella estuviera segura de lo que hara si lo viera, pero no poda negar la decepcin de que no haba
captado un vistazo de l. Era tan guapo como recordaba? Era tan oscuramente peligroso?

Estaba esperando ansiosamente a que ella respondiera a su propuesta? Saba que la respuesta
era no, si nunca la haba escuchado de ella? Debera decrselo cuando estuviera aqu una noche? Debera
enviarle una carta? Debera simplemente permanecer en silencio?

Debati los mtodos con tanta frecuencia como debati su respuesta. Saba que Jack tena razn,
saba que la respuesta que deba dar era un rotundo no, pero Greystone la intrigaba. No tena ninguna
explicacin lgica para eso. No podan ser ms opuestos. Pero por qu, con todos los dems en la sala de
dibujo de Luke, l fue nico que haba llamado su atencin, y ms importante -a pesar de sus mejores
esfuerzos para no ser notada-, por qu ella haba captado la suya?

Y por qu era aceptable que los hombres buscaran los placeres de muchas mujeres, mientras que
las mujeres deban conocer slo uno? Ciertamente, en la zona de Londres donde haba crecido, las nias se
unieron a un chico por un tiempo y luego se traslad a otro. Su amiga Nancy acababa de hacer eso y nadie la
ostracismo por ello. Pero Frannie supone el precio de ser aceptado por la sociedad educada fue aceptar sus
reglas para el comportamiento apropiado, y las damas deban valorar su castidad. Un poco difcil para ella de
cumplir cuando ya no la tena.
 Haban pasado casi dieciocho aos. Con los aos, las pesadillas sobre aquella noche se haban
desvanecido, aunque saba que nunca la abandonaran por completo. Pero no tena miedo de los hombres.
Saba que la pasin y la ternura podan pasar entre un hombre y una mujer.

Haca varios aos, Jim le haba mostrado. Dodger tena una sala de observacin donde los seores
que queran demostrar su destreza lo llevaban a cabo con una dama de su eleccin, mientras que los
patrones observaban en las esquinas oscuras a travs de discretas mirillas. Jim la haba invitado a mirar
mientras le haca el amor a una de las chicas. Hacer el amor. Las palabras exactas que l haba usado.
Quera que supiera lo que poda ser. Esa noche l le haba dado un regalo increble. El encuentro haba sido
sensual, ertico.

Frannie siempre haba sabido que lo que haba experimentado a la edad de doce aos no era la
forma en que debera haber sido -y esa noche, viendo Jim con Prudence, perdi parte de su indecisin ante la
idea de estar con un hombre. Pero an as, nunca haba conocido a un hombre con el que quera estar de esa
manera... no hasta que se cruz con Greystone, un duque, el ltimo hombre que debera querer.

Tal vez fue el toque de lo prohibido que la atrajo hacia l. O era algo ms?

Ella podra muy bien volverse loca pensando en todo esto. Tena registros para verificar, membresas
que vence

Su mirada se pos en una nota garabateada con letra casi indescifrable de Jack. Maldito!

Cogi el libro, lo carg fuera de su oficina hasta la de l. l tambin tena un horario tardo. Estaba
sentado detrs de su escritorio, estudiando un libro de contabilidad.

-Cul es el significado de esto?,- Pregunt con aspereza, levantando su propio libro mayor.

Con el ceo fruncido, sus oscuros, mir hacia arriba.

-De qu?

Golpe el libro encima del suyo.

-Aqu dice que la membresa de Greystone se ha terminado.

Alejndose, Jack cogi una de las varias botellas que guardaba cerca del alcance de la mano y volvi
a llenar el vaso sobre el escritorio.

-Decid que no l no me gusta.

-Jack

-Frannie.- Bebi su whisky y empez a verter de nuevo. Ella puso el vaso lejos.

-Maldita sea, Frannie!- Se desliz hacia atrs, agarr un pedazo de papel, y trat de limpiar el
derrame. -Ese es mi mejor licor. Por qu desperdiciarlo?

-Todos tus licores son los mejores. Voy a restablecer su membresa .

l detuvo sus movimientos frenticos, la mir, con indignacin.

-La deshar.

-No puedes cancelar la membresa de cada hombre que exprese un inters en m.- No es que nadie
nunca haba expresado inters en ella antes, pero estaba tratando de hacer un punto.

-l hizo ms que expresar un inters.

-S que ests tratando de protegerme -y te amo por eso. Pero esto no es correcto. Puedo manejarlo.

l la estudi por un momento, saba que quera seguir discutiendo. En cambio, chasque los dedos. -
Devulveme mi vaso.

Se lo entreg. Saba que l nunca admitira haberse equivocado en este asunto, pero como haba
cambiado la conversacin, lo iba a celebrar como una victoria a su favor. Adems, saba que ahora tena
cosas ms importantes en su mente. Uno de los clientes de Jack, el duque de Lovingdon, haba dejado a Jack
todas sus propiedades no vinculadas. Y Jack, en la manera tpica de Jack, no confiaba en su buena suerte,
por lo que estaba examinando todos los aspectos del acuerdo.

-Vas a enviar una misiva a Greystone o lo hago yo?,- Pregunt.

l le dirigi una mirada feroz.

-Supongo que yo debo hacerlo,- ella dijo. -Nunca sera capaz de leer lo que escribas. No le has
hecho nada ms a l, verdad?

-No, no lo he hecho.

-Jramelo.

-Dios, Frannie, dije que no lo he hecho, y no lo he hecho.- La estudi por un momento. -Todava
llevas la daga que te di?

Ella se acarici la cadera. La guardaba en una vaina escondida dentro de su falda.

-Siempre.

-Ha pasado un tiempo desde que practicamos. Tal vez deberamos, maana. Asegrarte de que
todava sabes cmo usarla.

-S cmo usarlo.

-Recuerda, el objetivo no es herir, sino matar. Y no te preocupes si es un maldito Lord. Jim se

encargar de las investigaciones.

As que ahora estaba sugiriendo que deba matar Greystone? Adorable.

-Creo que si l iba a aprovecharse, lo habra hecho en la biblioteca cuando l...- Se dio cuenta a
tiempo de que estaba viajando por un camino que no debera ir con l.

-La biblioteca de Luke? Qu ha hecho?

-Hablamos.

- Qu dijo?

-Que yo era interesante.- Tom su libro mayor y lo acun contra su pecho. -Debera interrogarte con
respecto a tu encuentro con la joven duquesa de Lovingdon?

-Es muy diferente. La viuda no est tratando de aprovecharse de m.

Ella asinti. Lo extrao era que no haba tenido la impresin de que Greystone quera aprovecharse
tampoco.

Ms bien, quiso dar y recibir algo que podra haber sido muy agradable para los dos.

-Buenas noches, Jack-. Gir sobre sus talones.

-Mi corazn estaba en el lugar correcto, Frannie,- grit tras ella.

Era tan difcil permanecer enojada con los chicos.

-Lo s.
 Volvi a su despacho y escribi ocho cartas a Greystone hasta que finalmente escribi una que no
deca demasiado o demasiado poco, no daba nada ms all con respecto a sus propios sentimientos sobre la
situacin. Reflejaba nada ms que negocios. Se hara.

Se levant de su escritorio y se dirigi al otro lado de la habitacin. Arrebat el manto colgado cerca
de la puerta y se lo puso sobre los hombros antes de salir de su oficina al pasillo que nunca estaba lo
suficientemente tranquilo. Las actividades exuberantes que tenan lugar tras la puerta cerrada al final del
pasillo que conduca a la zona de juego siempre haca eco a travs del edificio. Se haba acostumbrado a l y
apenas lo oy por ms tiempo. En el otro lado de la sala estaba la puerta que daba al exterior.
La abri y sali al porche, donde un farol proyectaba un resplandor fantasmal en torno a un callejn oscuro.
Rpidamente cerr la puerta. No tom la linterna porque conoca esta zona, tan bien como conoca el dorso
de su mano y estaba a gusto en las sombras. Su habitacin estaba subiendo las escaleras a la izquierda. En
su puerta, insert otra llave. El apartamento de Jack estaba al lado del de ella, pero rara vez se quedaba all
ms, no desde que haba heredado una residencia de lujo en St. James.

Cerrando y echando llave de la puerta detrs de ella, se acerc a una mesa cercana y encendi la
lmpara. Con un suspiro, colg la capa y empez a desnudarse mientras se abra camino a travs del
apartamento a la zona donde dorma. Sus habitaciones eran pequeas con tan pocos muebles como su
oficina. Un sof, una cama, un tocador, unas pocas sillas extraas, un par de mesas pequeas. No necesitaba
mucho en forma de posesiones de su felicidad.

Despus de lavarse se puso el camisn, se sent en su tocador y comenz a cepillarse el pelo.

Detestaba su matiz y los rizos abundantes que lo hacan tan difcil de manejar. Se pregunt si Greystone lo
haba encontrado poco atractivo. Se inclin hacia el espejo. Sus ojos verdes eran su mejor caracterstica.
Record cuntas veces el haba mirado directamente a ellos. Podra perderse en ellos? Haba algo que
poda hacer para asegurarse de que l lo hiciera?

Pero quera que se perdiera en ms que sus ojos. Quera que se perdiera en ella. Qu peligroso,
peligroso deseo.

Con un gemido, se levant y llev la lmpara para la mesa junto a su cama. Despus de arrastrarse
debajo de las sbanas, apag la llama de la lmpara y mir en la oscuridad por encima de ella. Con muy poco
esfuerzo, imagin a Greystone levantndose sobre ella. Vendra a ella sin ropa y cada pedacito de piel a su
alcance estara bronceado por el sol.

Soltando un gemido, gir sobre su lado. Cuando por fin se qued dormida, so que ella le haba
enviado a l una clase muy diferente de carta a la que haba escrito antes. Una que contena una sola
palabra.

S.
Captulo 5
Mientras Catherine se sentaba en lo que haba sido la biblioteca de su padre -y ahora era de su
hermano, not los cambios en Sterling, uno por uno mientras estaba en la ventana, su perfil a ella mientras
miraba afuera, poco a poco tomando su brandy mientras el sol de la tarde emita un dbil resplandor a su
alrededor.

Su una vez dorado pelo se haba oscurecido considerablemente, lo que le haca parecer ms viejo
que sus veintiocho aos. Sus hombros se haban ensanchado, como si hubiera sido l -en lugar de sirvientes-
quien hubiera manejado una buena parte de las difciles labores de recorrer los continentes. Haba adquirido
una delgada cicatriz en la mejilla izquierda, justo debajo de su ojo. Haba perdido su sonrisa.

De todos los cambios que sin duda haba sufrido durante los aos que haba estado fuera, el ltimo
rompi dolorosamente en su corazn.

-As que lo vers-? Le pregunt a su hermano.

Se haba levantado de su silla detrs de su escritorio, servido un poco de brandy, acercado a la

ventana tan pronto como ella haba hecho su solicitud. Su reaccin pareca inquietantemente extraa.

Se volvi ligeramente, sus ojos de zafiro centrndose en ella, como si quisiera estudiarla porque
sospechaba que no estaba completamente cuerda.

-Djame ver si lo tengo claro. Quieres que haga los arreglos para que en lugar de que las 200 libras
que Padre estipul en su testamento que tengo que pagarte cada mes sean entregadas a la seorita Frannie
Darling.

-Precisamente.

-Te est chantajeando?

-No seas tonto. Es para su orfanato. Me doy cuenta de que podra simplemente darle el dinero yo
misma, pero esto parece ms eficaz, y ella va a tener la seguridad de que siempre puede contar con l al
llegar al primer da del mes.- Y su peticin era una excusa para visitar a Sterling, y tal vez atraerlo de nuevo a
la sociedad. El hecho de que Catherine necesitaba una excusa, dijo ms sobre el estado de su tensa relacin
que otra cosa.

Era su hermano, por el amor de Dios, sin embargo, en las dos semanas desde su matrimonio, no lo
haba visto ni una sola vez. Pero entonces, por lo que ella saba, nadie ms lo haba hecho.

-Padre quera que tuvieras los fondos para que tuvieras un grado de independencia,- le dijo Sterling.

-Estoy casada con uno de los Lords ms ricos en Inglaterra

-Eso no es garanta de tu independencia.

Ella saba la verdad lo suficientemente bien. Su deseo de ayudar a la duquesa de Avendale a

escapar de su horrendo matrimonio haba llevado primero a Catherine a puerta de Claybourne.

-Lo siento, Catherine, pero no siento que pueda alterar los trminos de Padre, incluso si tu lo
solicitas. Puede llegar un momento en que te gustara tener tus propios medios de subsistencia. Hasta
entonces, enva a la seorita Darling, el dinero por ti misma si no tienes necesidad de ello.

-Por qu eres tan obstinado acerca de esta peticin?,- Pregunt. -Es mi dinero para hacer lo que
me plazca.

-No considero esto un acierto. Como tu hermano, estoy encargado de cuidar de tu bienestar y de
impedirte hacer espantosos juicios errneos.

-No por ms tiempo. Estoy casada. Y qu sobre amarme, Sterling? Amar a alguien? Llama mi
atencin que has estado en Londres durante al menos cuatro meses. Por qu no visitaste a Padre? Debes
haber sabido que haba cado enfermo. No era ningn secreto.

-Me vigilabas, verdad?

No intencionadamente. Pero desde que recientemente los que se haban convertido en sus amigos
de vez en cuando coqueteaban con el lado ms oscuro de Londres, a veces recoga pequeos pedazos de
informacin.

-Estoy tratando de entender lo que pas con el hermano que me dio una piedra mgica para
protegerme de las pesadillas, cuando me despert llorando como una nia despus de que Madre muri. No
estoy seguro de conocerte ms.

-S agradecida.

-Qu diablos significa eso?

l se acerc a una mesa de decantadores y volvi a llenar su copa.

-La dejamos aqu?

Ni por la mitad.

Levantndose graciosamente de la silla, ella decidi tomar un rumbo diferente. Mientras l era su
hermano, su ttulo era uno de los ms poderosos de Inglaterra. Llevaba peso e influencia. Su padre estara
muy decepcionado si Sterling no estaba a la altura de su potencial.

-Tal vez deberas considerar unirte a nosotros maana. Claybourne y yo vamos al orfanato para
ayudar a Frannie con la llegada de los muebles. Nos vendra bien un par de manos extra.

-Seguramente no ests sugiriendo que me rebaje a participar en trabajo manual.

-Estoy sugiriendo que tal vez querras participar en algo que afecta a tantas personas. Frannie tiene
la intencin de proporcionar un hogar a un centenar de nios.

-Todava no veo por qu me debe importar.

-Si no lo entiendes, entonces ciertamente no te lo puedo explicar.- Negndose a permitir que su tono
aburrido la disuadiera, camin alrededor del escritorio, abri un cajn y sac un fajo de papelera.

-Qu ests haciendo?,- Pregunt.

Ah, un poco de inters al final. Tal vez no todo estaba perdido.

-Escribiendo la direccin con la esperanza de que cambies de opinin y te unas a nosotros. He

descubierto, Sterling, que estar involucrado en algo como esto tiende a cambiar la propia perspectiva de la
vida.

-Yo no necesito que mi perspectiva de vida cambie.

Pero necesitaba algo, de eso estaba segura. Dej la pluma a un lado y se acerc a l.

-Me gustara que me dijeras sobre qu discutieron t y Padre.

Ella no poda ayudar pero crea que su actitud actual estaba relacionada de alguna manera con lo
que haba pasado antes de que l se fuera. l y su padre se haban enzarzado en una acalorada ria una
noche. Ella oy el enojo reverberando a travs de las paredes, pero no las palabras. A la maana siguiente
recibi una misiva de Sterling rogndole que no se preocupara, pero que haba decidido viajar por el mundo.
Ella no lo haba visto de nuevo hasta despus de que su padre muri.

Sterling desvi la mirada.

-Como he dicho antes, Catherine, no te concierne.

-Qu si concierne?- Vio el msculo en su mandbula flexionarse. Le toc el brazo y lo sinti ponerse
rgido.

-Te amo, Sterling. Si hay algo que pueda hacer

-Djame en paz.

-No ests en paz, entonces?

l dej escapar un suspiro.

-Te has convertido en una joven bastante molesta.

Ella sonri, con la esperanza de tocar ese lugar dentro de l donde saba que un corazn haba
residido una vez.

-Oh, no tienes ni idea.

-Razn de ms para m, para no honrar tu peticin y designar que tu dinero se desve a otra parte.
Claybourne, sin duda, se cansara de ti en un corto plazo.

Ella se ri un poco con eso.

-l aprecia que sea terca y decidida. Me gustara que llegaras a conocerlo mejor.

-El conde diablo? Es un asesino, Catherine.

-S, l mat a un hombre

-Su to.

-por una buena razn. No hay nada acerca de mi marido que no admire. Creo que ustedes dos se
llevaran esplndidamente si le dieras una oportunidad.

-Por el contrario, sospecho que le disgusto tanto como a sus amigos.

Ella frunci el ceo, confundida.

-Cundo obtuviste esa impresin de sus amigos?

Sin comentarios, Sterling volvi a la ventana, con la copa una vez ms llena.

-Si me necesitas para algo, por favor, enva una palabra,- dijo Catherine mientras tomaba su bolso de
la mesa junto a la silla en la que haba estado sentada.

-Sigue con tu vida, Catherine. No te necesito.

-Todos necesitamos a alguien, Sterling.

-Yo espero que no, maldita sea.

S, su hermano sin duda necesitaba algo o alguien.

Frannie Darling.

En el momento en que Catherine haba mencionado el nombre de la mujer, Sterling quera que se
fuera. Disfrut de las imgenes que vinieron a su mente con pensamientos de la seorita Darling, y a pesar de
las graves amenazas que haba recibido, no estaba dispuesto a renunciar a la idea de tener intimidad con ella.

Despus de que Catherine se fuera -gracias a Dios no lo haba visitado antes de que todas las
pruebas de su encuentro desagradable con Swindler hubieran desaparecido- Sterling cambi su refinado
brandy por una botella de whisky, su estudio por el jardn.

Frannie Darling. Dej el nombre rodar por su cabeza y remover los pocos recuerdos de ella que
haba acumulado.

Sterling quera una noche con ella, maldito fuera. Qu era esta locura que lo haba posedo desde
que la haba conocido? Su pelo era tan salvaje como l se imaginaba que ella sera en la cama. Sus ojos eran
del color verde de la primavera. Tena los labios regordetes y maduros. Su sabor se desvaneca de su mente,
sustituido con todo el brandy que haba estado bebiendo en un esfuerzo por aplacar su impaciencia mientras
ella consideraba su proposicin.

Una misiva de ella acababa de llegar, y la anticipacin que haba estallado a travs de l no se
pareca a nada de lo que jams haba experimentado. Hasta que la abri:

Mi Seor duque,
Su membresa en Dodgers ha sido restaurada.
Le saluda atentamente,

Frannie Darling

Tan condenadamente formal. Ni siquiera una pista sobre sus inclinaciones con respecto a su
propuesta. Y l haba sido incapaz de dejar de pensar en ella desde entonces.

Se dej caer en el banco en el otro extremo del jardn y se llev la botella a los labios. Apenas una
forma civilizada de beber bebidas alcohlicas, pero en los ltimos tiempos, no se senta muy civilizado.

Haba pasado las ltimas dos semanas en la residencia, esperando que moretones alrededor de su
ojo y sobre su mejilla desaparecieran por completo. En su posicin, no tena ningn deseo de suscitar
preguntas o iniciar rumores de que haba estado involucrado en algn tipo de pelea -sobre todo cuando se
vea como si hubiera resultado el perdedor. Dios mo, casi haba sido atacado por un gorila en frica y haba
sido atacado por un tigre en la India, -pero ninguna de esas criaturas le haba parecido tan mortalmente
peligroso como Swindler.

Si slo hubiera visto el golpe venir, podra haberlo desviado o contrarrestado con uno de los suyos.
Pero el diablo me lleve! Al final de su adolescencia, su vista haba dado un giro terrible. Le haba parecido
inocente al principio. Haba tenido dificultad para ver de noche. Las gafas no haban ofrecido ninguna ayuda.
Entonces su visin perifrica haba comenzado lentamente a erosionarse hasta ahora era como si llevara
anteojeras permanentes. Haba probado sus lmites durante sus viajes de manera que no poda en Londres o
en sus fincas. Ahora, tena un tiempo difcil admitiendo que ya no poda controlar algunos aspectos de su vida.

Tal vez esa era la razn por la que se opona a organizar que el dinero de Catherine fuera a la
seorita Darling, cada mes. Sterling no quera que la encantadora dama lograra independencia financiera en
la coyuntura actual, ya que podra disminuir la probabilidad de aceptar su oferta. Necesitaba proporcionarle
una razn para querer estar con l tan desesperadamente como l quera estar con ella. El dinero era una
increble motivacin. Tal pasara al orfanato maana, aprovechar la oportunidad de recordarle su propuesta.
Tal vez incluso sugerir que mantendra a sus hurfanos...

O ella probablemente tomara como insulto este nuevo plan? Ella vera como por debajo de ella
aceptar un regalo de l a cambio de proporcionar una noche de placer en sus brazos? Tal vez tendra que
tomarse un poco ms tiempo de lo que haba planeado con esta seduccin, pero la seducira. Vendra un
tiempo cuando las cosas que quera le seran negadas, pero el tiempo no haba llegado todava.

Inmensamente satisfecho con el rumbo de su plan, apur las ltimas gotas de la botella y se sent de
nuevo. Un momento de pnico se apoder de l cuando se dio cuenta de la oscuridad haba cado. Maldicin.
Haba sido una locura venir aqu tan cerca de la noche y estar tan absorto en los pensamientos de la seorita
Darling, que no se haba dado cuenta de la escasa luz.

De pie, se centr en las luces que se derraman fuera de las ventanas de su residencia. Estaban en
silencio, difcil de ver. Siempre era ms difcil en la noche distinguir sus alrededores, -pero si iba poco a
poco...

En los ltimos tiempos, pareca que siempre estaba yendo ms despacio. No era un lujo que tena
cuando lleg a la encantadora seorita de Darling. Tena que tomar una esposa mientras que todava poda
dar la impresin de que su visin no era un problema, -lo que significaba a su vez que necesitaba satisfacer
este anhelo que tena que probar y saborear cada aspecto sensual de Frannie Darling.
Captulo 6
Sterling no se esperaba la larga fila de carretas que su conductor haba imprudentemente desviado
con el fin de poder entrar por la puerta del orfanato. No haba esperado este hogar para nios en las afueras
de Londres fuera tan monstruosamente grande, reflejando tan exquisita arquitectura. l no haba esperado
toda la gente corriendo alrededor, arrastrando mobiliario dentro.

A medida que su conductor llev el coche a detenerse, de repente Sterling no quera mucho estar
aqu. Multitudes, la explosin de todo, cuando no poda ver fcilmente aquellos que le rodeaban, se haba
convertido en la pesadilla de su existencia.

El lacayo abri la puerta rpidamente. Sterling estaba a punto de decir al conductor las instrucciones
para volver a casa cuando vio a Catherine, y -condenacin- ella lo vio. La alegra en su rostro al verlo solo
sirvi para inquietarlo ms.

-Sterling, viniste!

Cuando ella corri, Sterling se dio cuenta de que ahora no tena otra opcin excepto soportar unos
momentos con toda esta gente y esta actividad. Mientras saltaba gilmente, gir la cabeza para ver que sus
lacayos ya haban desembarcado de su carro y estaban de pie en posicin de firmes en espera de sus
rdenes. Haba pensado que la seorita Darling, estara muy agradecida por su generosidad al ofrecer sus
propios sirvientes

Estpido. Por qu senta esta loca necesidad de impresionar a una mujer de la calle? Debera ser
suficiente que la deseara. La mayora de las mujeres a las que deseaba se sentan halagadas por su atencin.
No requeran ms de l que eso.

Catherine se detuvo frente a l. Mientras ella estaba apropiadamente vestida de negro, todava de
luto por la prdida de su padre, su vestido pareca que podra haber sido una vez usado por una lavandera. La
suciedad manchaba su nariz y una mejilla, y su pelo estaba en peligro de salirse de las horquillas en cualquier
momento. No saba si alguna vez la haba visto ms feliz.

-Traje a los sirvientes para ayudar,- dijo bruscamente.

-Puedo verlo. Frannie estar absolutamente encantada. Entra, as puedo hacerle saber que ests
aqu.

-Le dijiste que me esperabas? -Y si hubiera cambiado de opinin? Estara decepcionada?

-No, por supuesto que no. Pero ella es una contadora y ella sigue recuento de todo, as que querr
saber que has venido a ayudar.

Catherine estaba balbuceando acerca de todo el trabajo que haba que hacer mientras lo guiaba
hacia la entrada. Poda ver ahora por qu Catherine quera que su dinero fuera para este esfuerzo. El
mantenimiento sera monstruoso. La seorita Darling sin duda necesitara financiacin para su empresa. Los
contadores no reciban un salario exorbitante.

Mientras caminaban a travs de la puerta del edificio, Claybourne fue a grandes zancadas. Se detuvo
abruptamente.

-Su Gracia, que inesperada sorpresa.

-Por su propia naturaleza, una sorpresa es inesperada,- dijo Sterling, molesto de que Claybourne
pareca tan cmodo en este entorno, al tiempo que l se senta decididamente fuera de su elemento.

-Me tiene all. Puede poner su chaqueta en la oficina de la esquina, subirse las mangas

-Traje sirvientes.

-Frannie estar complacida con las manos extra.

 -Dnde est?,- Pregunt Catherine.
-La ltimo vez que la vi fue arriba. Debera bajar en un momento.

-Quiero hacerle saber que Sterling est aqu.

Claybourne entrecerr los ojos.

-Ella es muy valiosa para nosotros, usted sabe.

Otra advertencia? Acaso no saba que una ya haba sido entregado?

-Como mi hermana lo es para m,- respondi.

Catherine suspir.

-No s por qu ustedes dos deben actuar siempre desconfiados el uno del otro.

Tal vez porque saban cmo pensaban los hombres. Sterling se estaba cansando del encuentro. l
simplemente debera irse. Levant la mirada hacia las escaleras y de repente, nada ms importaba. Ella
estaba all, de pie a mitad del camino hacia abajo, Swindler se detuvo y mir hacia atrs como si hubieran
estado caminando juntos y ella haba tenido una parada inesperada.

Su recuerdo de ella no le haca justicia. Lo que l haba considerado vibrante haba sido nada ms
que imgenes desteidas. En persona, su cabello era un rojo ms oscuro, y saba que sus ojos seran de un
verde ms atractivo. Su vestido claro, abotonado hasta la barbilla, dejaba todo a la imaginacin de un hombre,
alimentndola, hacindolo preguntarse si lo que imaginaba poda realmente existir en persona. Pens que
nada sera ms satisfactorio que deshacer cada uno de estos botones en su tiempo libre y descubrir los
tesoros que guardaban escondidos.

Swindler le dijo algo, -pero no antes de dar a Sterling una condescendiente mirada rpida- y ella
dirigi su atencin a Swindler y sonri. El lento movimiento de sus labios fue suficiente para que Sterling casi
cayera de rodillas. En el nombre de Dios que estaba mal con l? Ella ni siquiera le estaba otorgando sus
encantos a l, pero l lo mismo estaba encantado.

La seorita Darling empez a bajar las escaleras. Swindler se uni a ella, su mirada saltando entre la
seorita Darling y Sterling como si pudiera ver el extrao vnculo que los una. Sterling ya saba que no estaba
de acuerdo con l. Estaba simplemente agradecido de que no quedara evidencia de su ojo morado.

-Su Gracia,- dijo la seorita Darling con un leve reverencia mientras se acercaba para estar delante
de l.

Como Catherine, tena una mancha de suciedad en la mejilla, y l apret las manos a la espalda para
detenerse de acercarse y frotarla. No le restaba perfeccin. En cierto modo, la mejoraba.

Hizo una reverencia.

-Seorita Darling. He trado seis lacayos para ayudarle en su empeo.

-Es usted muy amable-. Se volvi un poco. -Ha sido presentado al Inspector Swindler de Scotland
Yard?

-Nos conocemos,- dijo secamente.

Su ceo se frunci ligeramente mientras miraba con recelo entre los dos hombres.

-Ya veo. Le apetece un paseo, Excelencia?

-Estoy muy interesado, gracias-. Y tal vez podra prescindir algo de la condenada formalidad.

-Jim, dars instrucciones a sus lacayos?- Pregunt.

 -Tal vez debera quedarme contigo.- Aunque sus palabras eran para ella, segua escudriando a
Sterling como si lo consideraba algo reprobable.

-Vamos a estar bien. Ms rpidamente se ponga la gente a trabajar, ms pronto vamos terminaremos
y puedo empezar a trasladar a los hurfanos.- Toc el brazo de Swindler, y Sterling tuvo un impulso irracional
de quitarle la mano. No la quera tocando a otros, la quera tocndolo a l. -Por favor.
Swindler asinti.

-No puedo negarte nada, ya lo sabes-. Entonces l se march, su hombro tocando el de Sterling
mientras caminaba. Sterling debera haber previsto que un poco de bravuconera se avecinaba. En su lugar,
haba estado observando a la seorita Darling, as que sigui dando la impresin de que haba decidido hacer
caso omiso de la advertencia tcita.

-Deberamos volver a trabajar,- dijo Catherine, deslizando su brazo a travs de Claybourne y

llevndolo lejos.

Sterling no haba visto lo suficiente a Catherine con su marido para juzgar su relacin, pero pareca
que no era reacia a dar algunas rdenes y Claybourne no tena reparos en seguirlas. Una vez que estuvieron
fuera de vista, la seorita Darling dijo:

-El piso de arriba es bastante aburrido. Son alcobas solamente

-Nunca he encontrado las alcobas aburridas.

Ella se sonroj y baj la mirada hacia el suelo, y l dese haberse mordido la lengua antes de hablar.
Obviamente, la haba avergonzado. Trabajando en Dodgers, donde a menudo las mujeres provean
compaa a los hombres, tena que poseer un profundo conocimiento de lo que ocurra entre un hombre y una
mujer. Se pregunt si ella estaba recordando su proposicin.

-Pero supongo que son en gran medida todas parecidas,- dijo, y su mirada se dispar a l, su ceo
fruncido, como si estuviera tratando de determinar si se estaba refiriendo a su familiaridad con las alcobas o a
la de l.-Dnde sugiere que empecemos?

-Si me sigue, dijo,- y lo llev por un pasillo.

Abri la puerta de una habitacin con estantes que recubriendo la pared.

-La biblioteca, supongo,- dijo en voz baja. -Tengo una aficin por las bibliotecas.

Ruborizndose convenientemente, mientras ella caminaba a un gran ventanal que daba a un jardn.
l poda ver varios jardineros trabajando. La seorita Darling estaba determinada aparentemente a hacer que
este orfanato pareciese un hogar tanto como fuera posible. Consider cerrar la puerta, pero supuso que
considerando las miradas que Claybourne y el inspector le haban dado tena que tener cuidado de no ofender
o dar la impresin equivocada. Adems, si la cerraba, podra encontrarse a s mismo decidiendo que el
comportamiento caballeroso ya no se justificaba. Ahora que estaba de vuelta en su presencia, la deseaba an
ms.

-Estoy muy sorprendida de que este aqu,- dijo en voz baja. Lo mir. -Supongo que vino por una
respuesta.

-A decir verdad, no estoy seguro de por qu he venido.- Se encamin hacia la ventana y dej que su
mirada cayera sobre ella. -Eso es una mentira. S exactamente por qu estoy aqu. Quera volver a verla.

-Estoy en el Dodgers todas las noches. Veo sus libros, como usted sabe.

-Pero me imagino que si yo fuera por los pasillos prohibidos para los clientes podra encontrar
resistencia. Dgame, seorita Darling, dnde vive?

-Tengo un apartamento en la parte posterior de Dodgers.

Haba odo que Dodger proporcionada habitaciones para algunos de sus empleados. Tuvo que haber
gastado cada centavo que haba ganado en esta empresa. Mir a los jardineros trabajando duro, excavando y
arreglando.

-No esperaba algo tan... elaborado. La tierra, el edificio... no debieron haber sido nada baratos.
Cmo va a mantenerlos?

-Tenemos benefactores. Luke, en particular, es muy generoso. Quizs le importara hacer una
donacin, excelencia.

El diablo estaba en sus ojos verdes brillantes cuando le dio una sonrisa traviesa. La luz del sol, que
haba estado ausente la ltima vez que estuvieron juntos delante de una ventana, se verta sobre ella. Tena
un dbil roco de pecas en la delicada nariz respingona. Quera soltar los dos botones superiores de la blusa,
slo para echar un vistazo a la columna de su garganta. Quera una noche con ella, pero l no quera un
momento apresurado.

-Cunto le complacera, seorita Darling?

Ella se lami los labios que haba probado y desesperadamente deseaba probar de nuevo.

-Estamos hablando de una contribucin al orfanato, no?

-S.

-Vendra sin condiciones, sin expectativas de recibir nada a cambio?

-Me parece que debe venir con algo. Una sonrisa, tal vez. Qu es una sonrisa para usted?

La decepcin se apoder de sus facciones, y se pregunt cmo pudo haberla ofendido.

-Est mal poner un precio a las cosas que nunca deberan llevar a un precio,- dijo.

-Todo tiene un precio, seorita Darling. Pensara que habiendo sido criada como lo estara al tanto de
eso.

-Eso es muy presuntuoso de su parte, Su Gracia, crees que sabe exactamente cmo me criaron.

Maldijo entre dientes. Ella tena razn. No saba nada de la realidad de su vida.

-He logrado de alguna manera insultarla.

-Nosotros venimos de mundos muy diferentes. Nunca ha dado nada simplemente por el placer de
darlo?

-Ah, pero ya ve, es todava el comercio. Usted regala algo y a cambio obtiene alegra.

-Con esa idea, ver la sonrisa debera ser su propia recompensa y no exigir ningn pago.

-Puedo ver que es demasiado lista. Muy bien, voy a donar 500 libras para su causa.

-Gracias, Alteza, y por eso voy a sonrer sin duda.

Y lo hizo, una hermosa sonrisa que ilumin su rostro. Le hubiera pagado diez veces esa cantidad
para mantenerla all, pero sospechaba que el dinero no era la llave de su corazn. Sus pensamientos
tropezaron. No era su corazn lo que quera. Quera que sus curvas, su carne, su calor...

Antes de que pudiera convencerse a s mismo que no sera prudente, coloc su boca sobre la de
ella, no le sorprendi descubrir que se ajustaba exactamente como la recordaba. Haba soado con ello con
bastante frecuencia durante las ltimas dos semanas. Ella saba a limn y el azcar. Estaba dispuesto a
apostar al anterior conde de Claybourne que no era el nico con una inclinacin para mantener los dulces a
mano.

Gimiendo bajo, abri la boca completamente a l, y de repente no estaba pensando en nada ms

que en lo maravilloso que se senta una vez ms tenerla en sus brazos.
 Encajaba contra l como ninguna otra mujer que hubiera tenido, como si perteneciera. Se maldijo por
no cerrar la puerta antes.

Mientras sus brazos se enrollaban alrededor de su cuello y sus uas raspaban a lo largo de su
crneo, la necesidad arranc a travs de l con una fuerza cegadora. Quera conocer la plena medida de su
pasin.

Jadeante y sin aliento, se apart de l. Quera dar un tirn a su espalda, tomarla en sus brazos y
llevarla a su coche. La quera en su cama. La quera lentamente. El fuego de la pasin ardiendo en sus ojos
encendieron las llamas del deseo en su interior. Haba conocido mujeres en todos los pases que haba
visitado, pero no poda recordar querer algo ms de lo que anhelaba para ella

-Ven conmigo.- Casi no reconoci la voz ronca baja como propia.

Ella neg con la cabeza rpidamente.

-No puedo. Tengo responsabilidades aqu.- Le toc la barbilla como si volviera para otro beso y
abruptamente dej caer la mano a su lado.

l le acarici la mejilla.

-Al parecer, sin querer ment antes. Parece que he venido por tu respuesta, y que la tengo.

Sus labios se separaron

-Frannie?

Ella se apart bruscamente al or la voz de Swindler. El inspector estaba de pie en la puerta,

flexionando sus manos.

-Tenemos algunas sillas aqu, pero no estamos seguros de donde se supone que deben ir.

-Voy all directamente.- Eran palabras de despido, pero Swindler se qued donde estaba. Ella volvi
su atencin a Sterling. -Si me disculpa, tengo que ver a algunas cosas.

l no quera disculparla, pero las palabras corteses estaban saliendo de su boca antes de que
pudiera detenerlas.

-S, por supuesto.

-Por favor, sintase libre de mirar a su alrededor en su tiempo libre-. Cmo poda sonar de repente
tan condenadamente calmada? Ella dio un paso atrs y mir hacia atrs. -Nos vemos en el jardn en diez
minutos. Voy a tener su respuesta entonces.

Sterling observ cmo sala de la habitacin con su vestido simple, que por alguna razn no pareca
simple en absoluto. Toc el brazo de Swindler. l la mir y algo clido pas entre ellos. Sterling flexion los
dedos. En ese momento, pens que podra tirar al inspector con un solo puetazo. Por Dios, se senta
posesivo de una manera que nunca lo haba hecho antes.

Luego Swindler mir a Sterling, antes de seguir a Frannie al pasillo. Sterling volvi su atencin hacia
el jardn presion su mano en la ventana fra, pero no alivi el hervor de su sangre. Slo una cosa podra
lograr eso: una noche con Frannie Darling.

Desde que haba ordenado el mobiliario, Frannie se haba imaginando dnde ira cada pieza, y ahora
miraba a la silla de felpa de color amarillo brillante y no poda recordar si era para la zona de estar en la
biblioteca o en las oficinas del personal. Simplemente no poda pensar.

Haba visto en sus ojos que tena la intencin de besarla, y en vez de desanimarlo o alejarse de l, e
haba quedado exactamente donde estaba y dio la bienvenida a su boca haciendo estragos con la de ella.
Incluso ahora, todava poda saborearlo, olerlo, sentirlo...

Quera estar con l en el jardn, quera cosas que nunca podra tener.

Una despeje de garganta y ella apart la mirada hacia Jim, que estaba esperando su respuesta, y
estudindola como si estuviera buscando algo ms.

-La biblioteca,- dijo vivamente, decidiendo que siempre poda moverla ms tarde si no estaba donde
deba estar. -Si me disculpan..

l se movi frente a ella antes de que hubiera dado ms de un par de pasos. Poda ver la
preocupacin y la inquietud en sus ojos verdes, pero l siempre la miraba como si esperara que se rompiera
en cualquier momento.

-No es uno de nosotros,- dijo en voz baja.

-Tampoco lo es Catherine, pero ella y Luke se llevan bastante bien.

-Porque l es uno de ellos.

No poda castigarlo por decir exactamente lo que haba estado pensando en la boda. Saba que se
preocupaba por ella, todos lo hacan,- pero a veces ella quera libertad absoluta, aunque la nica vez que
haba buscado la libertad haba terminado en desastre. Con toda probabilidad, esta situacin con Greystone
terminara de la misma manera: con remordimientos.

-Es tan obvio lo Greystone quiere, o Jack te dio una pista?- Pregunt.

Los msculos de su mandbula se estremecieron y sus mejillas flamearon rojo. Pens en la

animosidad que haba sentido entre los dos hombres.

-Has hablado con Greystone?- Le pinch otra vez.

-Entregu un mensaje.

-De Jack?

-De los dos.

Ella los amaba, realmente lo haca, pero tenan que entender que ella era una mujer totalmente
capaz de tomar sus propias decisiones.

-Y cul, dime por favor, era el mensaje?

-Permanecer lejos de ti.

Y l se haba mantenido al margen hasta hoy. Una sospecha emergi de la parte posterior de su
mente.

Qu le hiciste?

Endureciendo la mandbula, l desliz su mirada por encima de su cabeza.

Temor mezclado con ira y decepcin giraron a travs de su estmago.

-Qu tanto lo lastimaste?

Volvi a mirarla. Saba que nunca le mentira.

-No tanto como hubiera podido, no tanto como quisiera.

Venan de comienzos tan difciles, pero a veces se cansaba de ellos.

 -Confas en m?,- Pregunt.

-Con mi vida.

-Entonces confa en m para saber la mejor manera de manejar este asunto.

-Simplemente no quiero que te hagan dao.

Ella le dio una suave sonrisa.

-Yo tampoco quiero eso.

-No va a apreciar lo que ests haciendo aqu. Uno de los chicos que te traer est cumpliendo tres
meses de crcel por robar una corona. Infierno, l no sabe la diferencia entre un cheln y una corona. Aquellos
con los que trabajo creen que estn poniendo fin a la delincuencia cuando arrestan a estos nios por delitos
menores como robar una manzana. Deberas preguntar a tu duque cuntas manzanas ha robado.

-No es mi duque, y por qu crees que ha robado?

-Slo pregntale.

Ella seal la silla.

-La biblioteca.

l asinti cuando ella saba que esa era la ltima cosa que quera hacer.

-Gracias. Y gracias por preocuparte, Jim.

Encontr a Greystone en el jardn, mirando fijamente a los jardineros trabajando. Tena la clara
impresin de que quera ofrecerles asesoramiento. Nunca podran los hombres dejar las cosas como estn?

Se acerc a l, pero estaba tan absorto estudiando a los jardineros excavando el suelo que no la vio,
dndole la oportunidad de observarlo. Su perfil era de bordes afilados, dominado por una nariz aguilea y una
fuerte mandbula, un mentn firme. Tena una pequea cicatriz en su mejilla. Extrao. No recordaba eso de su
primer encuentro, pero entonces la intensa luz del sol haba estado ausente. O era un remanente de la visita
de Jim?

Sus pestaas eran oscuras, ms oscuras que su pelo, y se pregunt si su pelo con el tiempo
correspondera con su tono a medida que envejeciera. O simplemente se desvanecera a plata, gris o
blanco? Plata, decidi. Ms distinguido. Despus de todo, haba viajado por todo el mundo. Tomara su lugar
en la Cmara de los Lores. Era un hombre que podra hacer una diferencia si pusiera su mente en ello. Su
determinacin era evidente por la intensidad con la que se puso a mirar una tarea tan simple como cavar la
suciedad -excluyendo todo lo dems.

-No creo que esas flores huelan tan tentador como usted,- dijo en voz baja.

Su corazn martilleaba. Cmo era que tena tanto poder sobre ella sin ni siquiera tocarla?

-Y yo que cre que no era consciente de mi presencia.

Volviendo un poco hacia ella, sonri.

-Siempre estoy al tanto de su proximidad.

Hubiera querido tener ms experiencia con los juegos de coqueteo. Necesitaba regresarlos a suelo
plano.

-Nuestro pequeo jardn debe palidecer en comparacin con todas las plantas exticas que vio
durante sus viajes.
 -No encuentro nada ms hermoso que un jardn Ingls... a no ser la mujer que est dentro de l.

El calor del placer calent sus mejillas, pero haba crecido en un mundo donde cada palabra, accin,
y hazaa era un ardid para ganar algo a lo que no tena derecho.

-Me temo que nunca me impresiono con la falsa adulacin, excelencia.

-Me entristece que pueda pensar que es falsa, que no sea consciente de su propio atractivo. Djeme
asegurarle, seorita Darling, que la encuentro increblemente encantadora.- Se inclin hacia delante con
complicidad. -No tengo la costumbre de besar brujas.

Ella se trag su risa, luch para no estar encantada, y saba que se ruborizaba cada vez ms
profundamente.
Como si de pronto estuviera consciente de la proximidad de los jardineros y de su capacidad para or lo que
decan, Greystone mir a su alrededor y los trajo de vuelta a terreno ms seguro.

-Tiene un buen pedazo de tierra aqu.

-Tengo necesidad de ello y planes para l,- dijo, mucho ms cmoda hablando de sus buenas obras
que de ella misma.

-Vamos a dar una vuelta por la zona?

Quera alejarse de los jardineros, de cualquiera que pudiera escuchar lo que era seguro iba a
convertirse en una conversacin muy personal. Le ofreci su brazo. No estaba en absoluto sorprendida por la
firmeza y la fuerza que sinti cuando puso su mano. Sus brazos la haban atrado a l, y tuvo el pensamiento
fugaz de que le gustara que lo hiciera de nuevo.

A medida que comenzaron a caminar dijo:

-Est muy en forma, Su Excelencia.

-He escalado una montaa, seorita Darling.

-En verdad?

l sonri.

-Por lo menos un cerro muy alto.

-No puedo imaginar las cosas que ha visto.

-Todos era extraordinario. Pero de nuevo, no tan extraordinario como usted.

El calor invadi de nuevo su cara y corri por su cuello.

-Tendr que perdonarme, seorita Darling, pero disfruto trayendo ese color a sus mejillas. Yo no
habra pensado que alguien criado en las calles se sonrojara con facilidad.

-Han pasado bastantes aos desde que estuve en las calles, y era muy joven cuando me fui.

-Pero las calles nunca la dejaron por completo, verdad? Eso es lo que se trata todo esto, no es
as?- Extendi su brazo en un amplio crculo para abarcar toda la tierra que ahora le perteneca.

Le impresion que hubiera ledo con exactitud lo terriblemente importante que eran sus planes.

-Tiene toda la razn. El hogar de nios es slo el comienzo.- Seal hacia el oeste. -Por ah tengo la
intencin de construir un dormitorio para nias. A medida que adquiramos ms hurfanos, vamos a construir
una enfermera y una escuela. Usaremos las habitaciones en el edificio actual para esos servicios ahora, pero
con el tiempo adaptaremos todo, que en cierto modo no es como me gustara que fuera. Deseara que no
hubieran hurfanos. Deseara que no hubieran nios perdidos.
 -Por qu los ha hecho su causa?

No estaba segura si estaba realmente interesado o simplemente tratando de prolongar su paseo por
los jardines. Pero si haba aprendido algo, era abrazar la oportunidad cuando se presentaba, y si poda hacer
a un duque ver las cosas a su manera, estara un paso ms cerca de la victoria. Despus de todo, se sentara
en la Cmara de los Lores, como Luke lo hara. Sus hurfanos tendran al menos dos voces.

-Supongo que es porque mis amigos ms fieles son hurfanos. Si no fuera por Feagan, sin duda
viviran, -y con toda probabilidad moriran-, en las calles.

-No es hurfana, entonces?

Cmo iba a responder a eso? Era mejor haber sido abandonada o tener un padre de mala
reputacin? Por qu le importaba lo que pensara de ella o la que podra ser su familia? Tal vez porque poda
trazar sus ancestros durante generaciones. Saba quienes eran sus padres y lo que sus padres haban sido.
Al igual que Lucas tena en sus casa retratos de aquellos que haban llegado antes que l, por lo que se
sospechaba que Greystone tambin.

-Honestamente no s si fui hurfana o robada eso sucede, sabe? Hombres robando nios porque
piensan que van a adaptarse a los nefastos propsitos que tienen en mente. Incluso Feagan, tan bueno como
lo fue en el suministro de alimentos y refugio, nos mantena a causa de lo que podamos hacer por l.

-Si no es parte de las calles, no puede comprender cuntos nios perdidos hay. Incluso algunos que
no son hurfanos tienen los padres ms horribles. Es un mundo de mugre y miedo, y un nio puede hacer
cualquier cosa para escapar. Creern en las promesas que se hacen con la intencin de nunca cumplir. Van a
las galeras, prisioneros. Son transportados a las colonias penales. Con mis esfuerzos puedo ayudar a cambiar
la ruta de un nio, y no puedo dejar de creer que en muchos aspectos Bretaa ser mejor por ello.

Como de costumbre, haba llegado a ser tan apasionada con su visin que estaba casi sin aliento. Dejaron de
caminar, y se volvi frente a ella. Se dio cuenta de que haba hecho eso antes, ponerse de frente para poder
mirarla directamente. Le gustaba eso, lo interpret como una seal de que no tena reparos en mirar a una
persona a los ojos cuando hablaba.

-Es muy admirable lo que est haciendo.

-No lo estoy haciendo por alabanza personal. Me importa un comino si el crdito por mi trabajo va a
otra persona. Me importan slo a los nios.

-Y yo que me tema estaba compitiendo con otro hombre por su atencin. El Inspector Swindler tal
vez.

-Jim y yo somos slo amigos.

-No estoy seguro de que l se da cuenta de eso.

Por supuesto que lo haca. Cierto? Pero Jim no era la razn por la que finalmente haba llegado a
un acuerdo con la respuesta que tena que dar al duque.

-Mi respuesta es no... a su pregunta. La que

-Fcilmente puedo determinar cul es la pregunta, ya que es la nica que le he preguntado y usted
es la nica a la que he preguntado.- No pareca enfadado, pero s detect una profunda decepcin en la voz. -
Va a tener que perdonarme, seorita Darling, pero no estoy seguro de cmo una noche en mis brazos le
robara todo lo que desea lograr.

-Una nia de la calle piensa nada de yacer con un hombre. Soy de las calles, pero me gusta pensar
que ya no estoy en ellos.

l inclin la cabeza.

-La insult con mi oferta.

 -Extraamente, no. Estaba muy halagada, pero cuando me acuesto con un hombre, quiero que sea
porque l me quiere para ms de una noche.

-Eso podra arreglarse.

No poda explicar por qu la cautivaba o por qu tomaba tanto placer con sus bromas malvadas.
Incluso Luke, que le haba propuesto matrimonio una vez, nunca haba indicado que realmente la deseaba.
Greystone la deseaba. No la amaba. Muy posiblemente l no tena ningn afecto alguno por ella. Pero la
quera. Ser deseada era algo que nunca antes haba experimentado.

-Usted es muy encantador, excelencia, pero al final, no creo que encajemos.

-Si Claybourne no estuviera caminando hacia nosotros, podra tratar de convencerla de lo contrario
con otro beso,- pero como insist en que se casara con Catherine despus de verlos besarse, sospecho que
tal vez no sera completamente comprensivo en relacin con cualquier pasin que yo no pudiera retener.

Tuviera la intencin o no, haba confirmado que el matrimonio nunca sera una opcin para ellos. l
quera su cuerpo pero no su corazn, y mientras pensaba que haba sido insultada, no lo estaba. Era una
realista, no una soadora, y entendi que venan de mundos dispares.
l levant la mano y le dio un beso en los dedos.

-Si alguna vez cambia de opinin...

Su voz se fue apagando, el oscurecimiento de sus ojos azul era invitacin suficiente, y tena la
respuesta a algo que alguna vez se haba preguntado. Si deca que no, volvera a preguntar.
Captulo 7
Desde que Frannie le haba decepcionado con su respuesta, Sterling haba decidido seguir adelante
con su vida y asuntos ms importantes. Era la razn que estuviera en el baile de esta noche, a pesar de que
la temporada se acercaba a su fin. Necesitaba mirar el surtido. Tena que darle crdito a la aristocracia.
Tenan lo que buscaba cuando se trataba del mercado matrimonial. Estas pequeas veladas estaban
diseados para mostrar la ltima cosecha de damas casaderas.

Considerando lo que tena que ofrecer, pensaba que era justo no apuntar demasiado alto. Por otro
lado, esta mujer sera la madre de su heredero y su repuesto. Y podra aadir otro hijo por si acaso.
Despreciaba al primo que heredara si Sterling no proporcionaba descendencia legtima, por lo que necesitaba
una mujer de buena cepa.

De pie cerca de algunas plantas y mirando a las parejas dando vueltas en la pista de baile, decidi
que la eleccin de una chica hogarea sera un error. Siempre parecan tan condenadamente agradables.
Necesitaba a alguien que fuera segura de s misma, tal vez incluso un poco de amor propio. Era imperativo
que no fuera el tipo de persona que necesitaba amor o que pudiera enamorarse de l. Amarlo era un camino
seguro hacia el desastre.

Aunque no poda verla, Sterling era consciente de la dama acercndose a l porque su fragancia
abrumadoramente agria lleg mucho antes que ella.

-Su Gracia?

Se volvi hacia la voz, sonri a su anfitriona.

-Lady Chesney.

Ella sonri brillantemente. Era tan redonda como su marido. No era sorpresa. Su familia contaba con
la mejor cocinera en todo Londres.

-Sera un honor presentarle a algunas damas que necesitan compaeros de baile.

-Agradezco la oferta, pero mis pies estn un poco oxidados. Solo mirar esta noche.

-Oh, vamos, excelencia. Recuerdo lo elegante que se vea en la pista de baile. No puede haber
olvidado lo que parece haber venido tan naturalmente para usted.

-Lady Chesney, esta es mi primera baile desde mi regreso a Londres. Prefiero un regreso cmodo a
la vida social.

-Pero es un baile, excelencia. Lady Charlotte es una consumada bailarina. Estoy segura de que
estara ms cmoda hacindola girar

-No deseo bailar,- gru con los dientes apretados, sobre todo porque era incapaz de hacerlo con
cualquier tipo de gracia en estos das.

Lady Chesney ech la cabeza hacia atrs y sus ojos se agrandaron considerablemente. Maldicin.
Se inclin ligeramente.

-Mis disculpas, pero todava estoy de luto por la prdida de mi padre. Sera inapropiado para m el
placer de bailar.

-Por supuesto, lo siento. Eso fue desconsiderado de mi parte.

-Estoy seguro de que algunos incluso estn cuestionando mi presencia aqu, ya que ha sido un poco
ms de un mes desde su fallecimiento, pero.- mir a su alrededor como si fuera a decir un secreto y ella se
inclin ms cerca con anticipacin Estoy en busca de una esposa y no quiero esperar hasta la prxima
temporada para hacer mi seleccin.

Sus ojos brillaron con alegra.

 -Oh, no necesita preocuparse. Los hombres son perdonados por no tomar tan en serio el duelo como
las mujeres.

-Me lo tomo muy en serio, pero tengo un deber para con mi ttulo que mi padre querra que honrara.

-Nadie se atrevera a cuestionar su dedicacin al deber. Estoy segura de que una vez que se corra la
voz de que est buscando seriamente matrimonio no tendr ningn problema para encontrar la esposa
perfecta.

-Ahora, si me disculpa, tengo que ver a mis otros invitados.

Y a comenzar el rumor de que estaba buscando una esposa, sin duda. Bien. Dado que Catherine
estaba honrando el perodo de luto, sera de poca ayuda para l, as que iba a tener que depender de otros.
Necesitaba una esposa ahora.

Su padre, maldito fuera haba tenido razn. Ver por sus propios placeres y recorrer los continentes lo
haban colocado en un lugar incmodo, pero no poda lamentar un solo momento.

Volvi su atencin de nuevo a la pista de baile. Decidi que se guiara por la belleza. Despus de
todo, tena que acostarse con ella. Segura. Necesitara fuerzas para el futuro. Absorta en s misma. S.
Alguien que le dijera que se fuera al infierno una vez que la verdad saliera a la luz y luego siguiera adelante
con su vida.

Sin culpa, entonces. La establecera en Londres y l se retirara al campo. l y su padre haban

peleado sobre tambin. "Tu lugar ser en la Cmara de los Lores.

Su lugar estaba en el infierno.

Capt una visin de Lord Cantn y Lord Milner deambulando hacia l. Hizo un brusco asentimiento.
Le caan lo suficientemente bien, haba ido a la escuela con ellos, a menudo jugaba a las cartas con ellos en
Dodgers.

-Greystone, muchacho,- Canton arrastraba las palabras.- Qu es eso que he odo que de hecho
ests buscando una esposa?

No le tom mucho tiempo a Lady Chesney lograr su cometido.

-Vas a dar a las mams motivo para esperar lo mismo para el resto de nosotros. No lo anuncies,
hombre,- dijo Milner.

-La temporada est a punto de terminar. No tengo mucho tiempo. Pens que ser franco acelerara el
proceso.

-Pero buen Dios, Greystone, tienes slo ocho y veinte. Demasiado joven para estar atado con la
misma mujer todas las noches,- seal Canton.

-Si algo aprend durante mis viajes, caballeros, fue que la vida es precaria. No tengo intencin de
dejar que el ducado caiga a mi maldito primo.

-Difcilmente te culpo,- murmur Canton. -Wilson Mabry es un sinvergenza.

-Eres demasiado generoso con esa evaluacin-. Wilson Mabry personifica los siete pecados
capitales.

Los dos caballeros que se haban unido a l volvieron su atencin hacia la pista de baile.

-No han hablado de mi hermana todava,- dijo en voz baja Canton.-Estoy seguro que mi padre no se
opondra a tu peticin.

-Me gusta tu hermana, Canton. Por lo tanto, no est en mi lista de consideraciones.

 Canton sacudi su cabeza y le dio a Sterling una extraa mirada, interrogante. Sterling se encogi de
hombros.

-Me conozco mejor que cualquier hombre y no tengo ninguna duda de que soy pobre material de
marido. Sospecho que tu hermana querr por lo menos afecto, -sino amor -en su matrimonio. Soy incapaz de
acomodar tal capricho. Estoy en busca de una mujer que se contente con ver su deber sin quejarse y esperar
nada ms de m de lo que puedo dar.

-Lady Annabelle Lawrence puede que te convenga entonces,- ofreci Milner. -Por lo que he odo
decir no tiene un hueso carioso en su cuerpo.- Se estremeci visiblemente. -Fra como el hielo, por lo que
entiendo. Quiere un marido que no interfiera con su vida.

-Cul es?

-Ah, -asinti Milner hacia la pista de baile. Bailando con Deerfield.

Sterling vio a la pareja de inmediato. Lady Annabelle tena un aire de tener derecho sobre ella. Puede
que funcionara a su favor despus de que tuviera sus herederos, pero hasta entonces, la vida podra ser ms
bien miserable. Era ciertamente hermosa, con su pelo negro

Un destello de rojo pas ante sus ojos, y la atractiva Annabelle fue olvidada cuando busc
desesperadamente en la multitud...

Se dio una sacudida mental. Ella no estara aqu. Frannie Darling no se mova en sus crculos, -
aunque de vez en cuando l vagaba en los de ella.

-Quieres una presentacin?, -pregunt Canton.

-No por el momento, gracias. Voy a salir por poco de aire fresco.

Tan pronto como se acerc a la terraza, se dio cuenta de la locura de venir aqu. Siempre era ms
difcil distinguir las cosas con claridad en la oscuridad. Con cuidado, se dirigi hacia el borde de la terraza.
Cerr sus dedos alrededor de la barandilla, tom una respiracin profunda.

Pelo rojo. Ni siquiera haba sido tan vibrante como el de ella. Ninguno era tan vibrante como el de
Frannie Darling.

Podra tener a cualquier mujer en Londres, sin embargo, ella era la nica que quera. Atormentaba no
slo sus sueos, sino cada momento de vigilia tambin.

Haba venido aqu esta noche con la esperanza de distraerse de esta necesidad feroz que tena que
verla, pero con un solo atisbo de rojo, ella estaba de nuevo tomando posesin de todos los pensamientos en
su cabeza. Extraamente, cuando pensaba en la seorita Darling, no era tanto sobre el placer derivara de
ella, sino el l que podra darle a ella lo que ocupaba sus pensamientos. Cmo usara sus manos y boca para
excitar sus pasiones, cmo provocara que el deseo quemara a travs de ella, cmo sonara su voz cuando
ella gritara su nombre.

Era una locura. Si pudiera verla una vez ms, besarla una vez ms, entonces tal vez podra seguir
adelante con su vida.

-qu! lsta por qu!

Frannie apresur el paso, tratando de mantenerlo con el chico que haba agarrado su mano en la
calle y tiraba de ella hacia el callejn. Casi haba terminado de hacer sus rondas nocturnas en las colonias, en
busca de nios necesitados de lo que tena que ofrecer cuando el muchacho se haba acercado a ella.

-T eres el ngel rojo, que lleva a los nios a un lugar mejor?- Le haba preguntado, sin duda
refirindose al color de su cabello. Lo llevaba suelto y salvaje cuando vena a esta zona de Londres porque
saba que la distingua de los dems.
 Haba estado satisfecha de saber que estaba desarrollando una reputacin de ayudar a los nios.
Hasta ahora, haba logrado tomar slo ocho, pero al parecer la voz se haba extendido que proporcionaba un
refugio seguro.

-Lo soy. Quieres venir conmigo?

-Nop, pero Mick... Creo que sesta muriendo.

Cuando Frannie se arrodill junto al nio acurrucado de lado, temi que su amigo podra tener razn.
Estaba maltratado y golpeado, febril y tembloroso.

-Puede yudarlo?,- pregunt a su amigo.

-S.- O al menos William Graves podra. Cmo se sentiran los pobres e indigentes al saber que el
hombre que trataba sus males y nunca peda un pago tambin serva como mdico de la reina? Girando
alrededor, Frannie agarr el brazo del chico mayor.

-Pero yo no lo ayudar a menos que vengas conmigo tambin

-No puedo hacer eso. Sykes me matara.

No se sorprendi al descubrir que Sykes era su protector. Ambos muchachos se adaptaban a sus
necesidades: pequeos y enjuntos. Tambin reconoci su obra segn lo exhibido en el muchacho herido.

-Qu hizo mal tu amigo?,- Pregunt.

El muchacho se movi incmodo.

-No rob lanillas suficientes.

Pauelos de bolsillo. El nio no haba cumplido con su cuota diaria. Sykes probablemente lo haba
acusado de ser perezoso y haba decidido que casi matarlo motivara a los dems. No daba ningn valor a las
vidas de los nios. Sospechaba que no daba ningn valor a la vida de nadie excepto la suya.

-No voy a dejar que Sykes te haga dao. Lo juro.

Sacudiendo la cabeza, el chico se solt de su agarre y corri en la oscuridad antes de que pudiera
detenerlo. Con ternura extrema, levant al muchacho herido en sus brazos. Con la ayuda de Bill, lo salvara.

Luego regresara a las colonias en busca de ms nios -en particular los que trabajaban para Sykes. Si no
poda detener su brutalidad, tratara de quitar de su alcance tantos nios como fuera posible.

Durante la semana siguiente al baile, Sterling haba perdido una cantidad desmesurada de dinero en
las mesas de juego, con la esperanza de echar un vistazo a la seorita Darling -sin ningn tipo de suerte, ya
fuera espindola o recuperando sus apuestas.

Esta noche no era la excepcin. Sterling haba comprado sus fichas a crdito. Dodgers era civilizado
en ese sentido. Al final del mes un estado de cuentas de las deudas sera enviado. Teniendo en cuenta la
reputacin de Jack Dodger, Sterling dudaba que alguien siquiera renegara de ajustar cuentas, pero si l lo
haca, Sterling se pregunt si la seorita Darling intentara cobrar. Como contadora, tal vez vendra por l. Le
ofrecer una oportunidad de verla, lo que sentado aqu tratando de hacer sentido de sus cartas no lo era. Su
mente no estaba concentrada en jugar como la disminucin de su pila de fichas lo testificaban.

Con su visin limitada, saba que podra pasar justo por delante de l y no la notara hasta que fuera
demasiado tarde. En numerosas ocasiones haba considerado intentar acceder a las oficinas, pero haba visto
a Dodger utilizar una llave con suficiente frecuencia para saber que la puerta que conduca a ellos siempre
estaba cerrada. Saba que el apartamento que tena era accesible a travs de las escaleras en el exterior y
haba considerado esperarla en el callejn, pero ella le haba dado su respuesta. Deba respetarla y seguir
adelante con sus propios asuntos.

Pero el fervor con el que haba hablado acerca de sus hurfanos lo inquietaba. Haba algo en la
vida que le importara tan apasionadamente? Se preocupaba por su ttulo, seguro. Las haciendas eran una
fuente de orgullo. Pero nada le preocupaba, no en la forma en que Frannie Darling se preocupaba por ayudar
a los hurfanos.

Sterling estaba acostumbrado a que las damas discutieran temas alegres como modistas y
sombreros. La seorita Darling, sospechaba, no tena tiempo ni paciencia para esas frivolidades. Era
apasionada de todo lo que le importaba.

Quera tener importancia para ella.

Haba seguido dejando a sus sirvientes a su disposicin todos los das hasta que le informaron que
todos los muebles haban sido dispuestos para su satisfaccin. Ella le haba enviado una nota corts dndole
las gracias por prestarle tan finos trabajadores.

Le haba enviado sus quinientas libras. Le haba escrito prometindole hacer buen uso de ellas.

Cada carta era precisa, sin emociones, indicando que haba seguido con su vida -como debera.
Se dio cuenta de una inquietante sensacin que haba sentido en ms de una ocasin. Echando un vistazo a
sus cartas, pregunt:

-Hay mirillas en este lugar?

-Buen Dios,- murmur el conde de Chesney mientras daba a sus cartas otra mirada. -Estn por todo
el lugar.

-Vigilan esta zona?

-Mmm. Los balcones con cortinas arriba. Por lo que s, slo se puede acceder desde las
habitaciones traseras, que slo son accesibles para Dodger .

Y su contadora.

Sterling levant la mirada hacia un oscuro balcn en la esquina ms alejada. Cmo poda no
haberlo notado antes? Estaba demasiado lejos, demasiado oscuro para distinguir con claridad, pero de alguna
manera, saba

Frannie se ech hacia atrs desde la pequea abertura a travs de la cual haba estado mirando.
Maldicin, estaba casi segura de que la haba visto espindolo, porque haba sentido su mirada como si
estuviera parado en el balcn con ella, arrastrando el dedo por su garganta.

Esta noche sin duda se vea muy elegante en su chaqueta verde oscuro, chaleco negro y suaves
pantalones grises. Haba pasado la noche en compaa de una dama antes de venir aqu? No le gustaba
pensar en l estando con alguien que no fuera ella, lo que era bastante tonto de su parte. l era un duque.
Con el tiempo se casara con alguien que no fuera ella. Todo lo que l quera de ella era una noche. Tena
pocas dudas de que sera una noche llena de palabras con encanto y toques sensuales y besos abrasadores.
Sera una noche que podra dejarla anhelando por ms. Sera mejor tener una noche y siempre desear otra
o preguntarse siempre lo que esa noche pudo haber sido?

Haba conocido tantos muchachos de Feagan, pero ninguno haba provocado que el deseo se
curvara en su interior. Haba pensado que cuando dio a Greystone su respuesta podra alejarse y nunca
pensar en l de nuevo. En cambio, se preguntaba si haba cometido un error.

Si lo hubiera hecho, encontrara el coraje para admitirlo, no slo a s misma, sino a l?

El palacio de ginebra era ronco, pero mientras Feagan se sentaba en un rincn oscuro bebiendo su
ginebra, agradeca las actividades ruidosas y bulliciosas. Envejeca solo en su morada tranquila ahora que sus
hijos lo haban dejado, pero no estaba de nimo para tratar de reemplazarlos. Demasiado trabajo implicado en
entrenarlos para ser ladrones eficaces. Se las arreglaba bastante bien por su cuenta para obtener lo que
necesitaba para sobrevivir. Sus necesidades para una buena vida eran pocas: un poco de ginebra -ron
cuando la fortuna le sonrea- buen tabaco para su pipa, ropa suficiente para albergar a sus huesos doloridos
del fro, un guiso caliente de vez en cuando, y un techo para protegerse de la lluvia. S, de hecho, se
consideraba un hombre muy afortunado.

Una enorme sombra descomunal bloque su vista. Levant la mirada. Lo nico que tema Feagan
ahora estaba frente a l.

-Mr. Sykes, a qu debo el placer?

Sykes sac una silla, se dej caer en ella y se inclin hacia delante.

-Tienes que hablar con tu gel. Se est metiendo con mi negocio.

-Frannie?

-Aye. Viene a las colonias y toma mis aprendices. T mismo sabes cunto trabajo implica entrenar
uno.

Feagan tom un sorbo de ginebra. Su Frannie haba tenido siempre un gran corazn. Sospechaba
que ella haba sido la razn de que la mayora de sus muchachos se haban quedado con l, y la razn por la
que muchos lo haban abandonado despus de que ella lo hizo.

-No veo cmo puedo yudarlo. No lhe visto desde que se fue con ese maldito lord.

Sykes se burl.

-Sabes todo de todos. Sabe dnde est o cmo llegar a hablar con ella. Dile que deje a mis chicos
ser. Puede tomar tantos de los otros como quiera, pero no los mos.

Feagan pas la mano rugosa sobre sus labios agrietados.

-Slo dir.

-Ver que lo hagas. No me gustara para nada desagradable le pasar a ella.

Antes de que Feagan pudiera emitir su propia advertencia calamitosa, el hombre se haba ido.
Feagan mir a su vaso.

-Ah, Frannie, Frannie, Frannie. En qu tipo de problemas te ests metiendo ahora?

Llevando la capucha de la capa sobre su cabeza, Frannie caminaba a travs de las calles de su
juventud. Era lo suficientemente temprano para los juerguistas estuvieran todava alrededor, lo
suficientemente tarde para que los merodeadores y las prostitutas empezaran a hurgar alrededor. Se pregunt
qu pensara Greystone de ella si lo trajera aqu, si le mostrara exactamente de dnde haba venido.

.Qu tal uno rpido en el callejn?,- Pregunt un caballero, bloqueando su camino.

-No, gracias.- Tocando el pual oculto para mayor comodidad, se abri paso.

-No eres de aqu,- dijo, movindose, para detenerla de nuevo.

-En realidad, lo soy.

-Suenas como una dama de calidad.

-Me voy a encontrar con un tipo bastante grande, con grandes manos que son muy buenas
apretando cosas, como tu cuello, as que tal vez quieras dejarme pasar.

-No lo he visto, pero yo sera feliz

-Ah, ah est. Disclpeme.- Corri, pero el hombre no sigui, ah no haba ningn tipo grande a la
espera de reunirse con ella. El tipo ms grande que ella conoca era Bob Sykes, y desde luego no tena
ningn deseo de cruzarse con l.

Siguiendo su camino se abri paso entre la multitud, permaneci alerta, siempre consciente de los
dedos giles. No llevaba nada de valor cuando vena a esta parte de Londres.

Sinti los descarnados -pero sorprendentemente fuertes- dedos que tiraron de ella al callejn. Tena
su cuchillo a la mitad de su funda cuando reconoci a su secuestrador.

-Feagan.

-Hola, Frannie querida.

-Me sorprendiste. Qu ests haciendo aqu?

-Tengo algo parti.- Arrastr un muchacho pequeo, delgado hacia adelante. -Maestro Charley Byerly.

No haba visto a Feagan en aos. Diecisiete, para ser precisos. Su cabello ya no era el rojo vibrante
del suyo. Tena la cara ms arrugada. De alguna manera esperaba que siempre fuera el mismo. Lanz su
mirada entre los dos. Despreciaba que no confiara en Feagan. Su aspecto poda haber cambiado, pero estaba
bastante segura de que su carcter estaba tallado en piedra, para no ser alterada.

-Cmo sabas que estaba en busca de nios hurfanos?

-Oigo cosas.

Frannie se agach delante del muchacho.

-Hola, Charley. Soy Frannie. Voy a darte un hogar.

-No necesito ningn hogar

.Feagan golpe la cabeza del muchacho.

-Que tdije, muchacho? Cuida tus modales.

El muchacho dio una mirada obstinada a Feagan.

-Tienes un padre o una madre?,- Pregunt.

-No telo hubiera trado slos tuviera- Feagan protest.

-Charley?- Frannie pinch

-No tengo a nadie. No necesito a nadie.

Frannie tom la mano del muchacho. No quera estar en esta rea por ms tiempo de lo necesario.

-Qu te debo, Feagan?

-Ay, Frannie cario, por qu chas a perder nuestra reunin as?. Por qu piensas que espero
algo?

-Porque contigo siempre hay un pago previsto de alguna forma. No eres caritativo por naturaleza.

-Caray, pero thas convertido en una chica dura.

 Meti la mano en un bolsillo oculto.

-Slo tengo una corona.

-Ay, que va a hacer muy bien, mucha gracias.

Dej caer la moneda en su mano extendida.

-Gstala sabiamente, Feagan.

-Siempre lo hago.

Cuando se volvi para irse, l la agarr del brazo y le susurr:

-Sykes vino a verme. Tiens que dejar a sus nios en paz.

-Tomo nios donde los encuentro. No pregunto quin responde por ellos.

-Frannie cario, sers una tonta para meterte con Sykes. No ha hecho nada pero se vuelve ms malo
a lo largo de los aos. Deje sus muchachos ser.

Incluso en la oscuridad del callejn, poda ver la preocupacin en sus ojos, ojos tan verdes como los
suyos.

Inclinndose, le dio un beso en la frente.

-No voy a provocarlo a propsito.

l le dirigi una sonrisa torcida.

-Bien, gel

Pero mientras se alejaba, con Charley Byerly a cuestas, tambin se jur a s misma que no dejaras
de llevarse a un nio simplemente porque l tuviera la mala suerte de tener una asociacin con Sykes.
Captulo 8
Sterling haba credo errneamente, -dado que el ltimo baile de la temporada se haba celebrado y
muchos de sus pares ya haban escapado al campo- que la gran exposicin estara mucho menos concurrida.
A lo largo del verano haba odo todo sobre el asombroso nmero de personas que haban visitado las
maravillosas exposiciones. Pero, con la disminucin de su visin, no le iba bien en las multitudes, por lo que
haba esperado hasta que determin que un entorno ms favorable le esperaba. Haba juzgado terriblemente
mal.

Pero l tena una vena obstinada, y una vez que haba llegado y visto las multitud que haca fila para
entrar en el Palacio de Cristal, no estuvo a punto de decirle a su chofer que lo regresara a casa. Una cosa era
no confrontar al enemigo y otra muy distinta retirarse una vez que la confrontacin estaba hecha. Su visin no
estaba an en el momento que cedera, dara media vuelta y correra.

Por lo tanto, se enfrent a la multitud. Hasta ahora, todo ha ido increblemente bien mientras paseaba
lentamente por los pasillos, que por suerte eran inmensos. Si tropezaba con alguien, se disculpaba con la
excusa de estar cautivado por las maravillas ante l.

Incluso l, que haba visto el Taj Mahal, estaba fascinado por la estructura de vidrio y metal que
contena objetos expuestos representando culturas de todo el mundo. Para l, era mucho ms grande que
cualquier cosa que ah albergaba. Ingenio britnico en su mxima expresin.

Mientras Sterling miraba a su alrededor, tratando de determinar en qu direccin deba ir, decidi que
era un tiempo absolutamente maravilloso para estar vivo. Dentro de este enorme edificio, incluso el hombre
comn se le daba una visin del mundo ms all de las costas de Inglaterra. Mientras caminaba casualmente
a lo largo, disfrutaba viendo el asombro de la gente tanto como le gustaba ver las exposiciones.

Sinti que agitaban su chaqueta, se pregunt a quin haba tropezado ahora, y se volvi. No haba
nadie lo suficientemente cerca en las proximidades para haberse rozado contra l, aunque s espi a un
pilluelo huyendo. Sterling meti la mano en el bolsillo y descubri que estaba vaco.

-T, ah! Ladrn! Alto! "

Pero el nio sigui corriendo. Sterling corri tras l. Era slo un pauelo, por el amor de Dios. No era
como si no tuviera una docena o as, -pero eso era el principio de la cosa.

-Detnganlo! T, ah! Ladrn!

La mayora de la gente mir a su alrededor como confundida. Los que captaron la esencia se
encontraron agarrando al aire mientras el nio evada efectivamente la captura.

Ah, era rpido, la pequea sabandija, como un monito. Si Sterling no hubiera estado viajando por los
continentes, a menudo cargando un rifle pesado o de vez en cuando algn artculo importante, podra haberse
encontrado a s mismo sin aliento cuando arranc tras el irritante ladrn. Por desgracia, el nio podra hacer lo
que Sterling no poda -lanzarse en y alrededor de la gente eficazmente, mientras que Sterling a menudo
calculaba mal su cercana y los sujetaba o escuchaba jadeos asombrados cuando l se acercaba demasiado
y se echaban hacia atrs. En el fondo de su mente, se dio cuenta que la persecucin era probablemente intil,
pero estaba decidido a no dejar escapar al astuto criminal. El nio necesitaba que le ensearan una leccin.

Sorprendentemente, de alguna manera Sterling se las arregl para ganar terreno y cazar al ladrn
justo cuando estaba tomando una curva cerrada alrededor de una falda oscura. La ira lo espole, Sterling se
agach y agarr al muchacho por la piel del cuello, cerrando su mano alrededor de su chaqueta con eficacia y
jalndolo hacia arriba.

-Djame ir! Djame ir!

-Pequeo ladrn. Voy a tirar tu pellejo a la crcel.- Volvindose abruptamente, Sterling se encontr
mirando a los hermosos ojos verdes que frecuentaban sus sueos.

-Su Gracia,- dijo la seorita Darling, sonriendo suavemente, obviamente tan contenta por su aparicin
como l lo estaba por la de ella.

-Seorita Darling.- El nio estaba luchando contra el agarre de Sterling, pero no poda girar en torno
para causar ningn dao a su captor. Sterling estaba tentado a liberar al pequeo diablo, simplemente para
que pudiera tomar la mano de la seorita Darling para besarla y darle un saludo caballeroso adecuado. Qu
irnico que hubiera pasado tantas noches en el Dodgers con la esperanza de verla un poco y se haba
cruzado con ella aqu.

-Qu hizo Charley ahora?,- Pregunt.

Sterling mir al nio, lanz una mirada cuidadosa alrededor y se dio cuenta que otros tres
muchachos de tamao similar al que el sostena dando chillidos se reunieron cerca de sus faldas.

-Es suyo?

Ella asinti, frustracin y tal vez un sentimiento de vergenza eran evidentes en su expresin.

-Qu has hecho, Charley Byerly?

-Naa.

Pero dej de luchar y baj la cabeza como si toda la fuerza hubiera sido extrada de l.

-Qu has hecho, Charley?- Repiti la seorita Darling. -Si Su Alteza me lo tiene que decir, entonces
debers pasar el resto de la tarde en el coche con el seor Donner.

-Diablos. Caray. No con l.

-Charley.

Su voz era tan severa, tan llena de decepcin, que Sterling estuvo a punto de confesar algo de s
mismo, cualquier cosa para ver regresar su sonrisa.

-Agarr un pauelo,- se quej Charley.

Ella le tendi la mano.

-Todo bien por aqu?,- Pregunt una voz profunda.

Girando rpidamente la cabeza, Sterling vio a un polica de pie all. Con tanta gente caminando era
fcil pasar por alto sus pasos. Justo la persona que haba estado buscando unos minutos antes. Pero l sera
suficiente ahora para tomar este alborotador de las manos de Sterling, lnzarlo a la crcel, y ver que fuera
castigado por sus transgresiones.

-S, oficial, todo est bien,- dijo Sterling. -Slo uno de los muchachos siendo un poco ms ruidoso de
lo que debera con todas estas exhibiciones alrededor. Pero lo tengo bajo control ahora.

No era lo que haba planeado decir, pero se haba decidido en el ltimo segundo que era lo que tena
que decir para estar en gracia con la seorita Darling, que era donde l quera entraablemente a pertenecer.

-Muy bien, entonces-. Con autoridad, el polica se march.

Sterling volvi su atencin de nuevo a la seorita Darling. Gratitud brillaba en sus ojos, pero no
quera gratitud. Quera pasin, fuego, deseo.

-Su brazo debe estar cansado. Estoy segura de que puede bajarlo ahora, dijo.

-Soy mucho ms fuerte de lo que parezco, seorita Darling.

-Y rpido, tambin,- murmur Charley.

-Es probable que huy si lo dejo en libertad,- pregunt Sterling.

 -No. No lo hars, Charley? Estara terriblemente decepcionada si lo hicieras. Charley neg con la
cabeza. Para sorpresa de Sterling, no huy cuando sus piesaterrizaron en el suelo. La seorita Darling tendi
su mano otra vez.

-Entrgalo, Charley.

Sac lo que haba sido una vez un bien planchado pauelo y ahora era un arrugado, pedazo de tela
echo bola. Sterling esperaba no tener una razn para necesitarlo antes de regresar a casa.

La seorita Darling pareci reconocer su disgusto con el objeto porque, dijo,

-Lo voy a lavar y planchar antes de devolvrselo.

-Creo que eso es aceptable.- Estudi a los chicos que rozaban sus faldas. Un muchacho de pelo muy
claro, dos con el pelo negro como el carbn, y el diablillo de pelo castao que haba hurtado su bolsillo.

-Son estos sus nios, entonces?

-S, de mi orfanato. He estado trayendo unos pocos cuando tengo tiempo, con la esperanza de darles
a todos la oportunidad de ver al menos algunos de los objetos expuestos. Estbamos a punto de tener nuestro
almuerzo, antes de perder de vista a Charley. Estoy agradecida con usted por reunirlo conmigo.-Mir a su
alrededor como si fuera a pedirle que robara el diamante Koh-i-noor, que estaba en exhibicin. -Vamos a
disfrutar de un pequeo picnic. Me siento en deuda con Usted a causa de los problemas con Charley. Le
gustara unirse a nosotros? "

Dio una profunda reverencia.

-Seorita Darling, estara verdaderamente encantado.

Sentada en la manta que haba colocado sobre la hierba, Frannie no poda creer que Greystone
hubiera aceptado su invitacin y estuviera recostado a su lado, tendido sobre su costado. Se haba aflojado
los botones de su chaqueta de color beige para revelar su chaleco amarillo plido. Su corbata verde iba
perfectamente con su aspecto en general.

Sr. Donner, el chfer del carro de Luke, y el lacayo mantenan un ojo en los nios mientras corran
por el parque, sacando un poco de exceso de energa. Saba que era difcil para ellos tener tan buen
comportamiento dentro de los confines de la Exposicin. Haban sido sacados de la calle recientemente y
estn acostumbrados a corretear por Londres sin supervisin de un adulto, demasiado viejos para su edad.

-Debo disculparme de nuevo. Siento mucho que Charley tomara su pauelo.

Greystone mordisque un poco de queso.

-Yo no. Tiene alguna idea de la cantidad de dinero que he jugado en el Dodgers, con la esperanza
de verla?

-Cinco mil libras.

Sus ojos se abrieron y ella le dedic una sonrisa burlona.

-Soy, despus de todo, la contadora.

Su risa profunda hizo eco entre ellos, dando vueltas a su alrededor, y capturndola tan efectivamente
como si hubiera usado sus brazos.

l se puso serio, su mirada azul sosteniendo la verde de ella.

-As que, ahora estoy intrigado, seorita Darling. Usted debe tener algn inters en m, de lo contrario
por qu recordar la cantidad de dinero he jugado?

-Nunca dije que no tena inters en usted, excelencia. De hecho, teniendo en cuenta nuestros
encuentros, creo que es justo decir que, indudablemente, expresado un inters en usted.

Se levant sobre un codo y se inclin ms cerca de ella.

-Dgame, seorita Darling, me ha estado espiando mientras he estado en Dodgers?

Ella quera acunar su rostro entre sus manos y besarlo. Era apropiado en una dama iniciar tal
accin?

Pensara que era licenciosa o le dara la bienvenida como ella se la daba a l? Trag saliva.Por
qu pensara eso?

l arrastr su dedo desnudo a lo largo de la palma de su mano como un adivino lo hara y luego
subi al pulso en su mueca. Se pregunt si poda sentir su corazn recobrar velocidad.

-A veces, es como si yo si la sintiera mirndome,- dijo en voz baja.

Respirar era de repente muy difcil, como si hubiera atado su cors demasiado apretado.

-Tena simple curiosidad, me preguntba si haba regresado al Dodgers despus del desafortunado
incidente de su membresa hubiera terminando. Nada ms.

Levantando la mano, le dio un beso en el centro de la palma.

-Hubiera pensado que un nio de la calle sera un mentiroso excelente.

Normalmente, poda concentrarse. El hombre era decididamente experto distrayndola.

-No es muy caballeroso llamar mentirosa a una mujer a la cara.

Pas la lengua sobre su piel, como si fuera parte de la comida.

-Usted parece una persona que no le importa que se hable a sus espaldas, preferira que el desaire
viniera de frente.

Pens que podra estallar en llamas. Para volver a s misma en un nivel estable, trabaj con la mano
libre, oy su risa oscura, y vio cmo los chicos pasaban corriendo, rindose con abandono salvaje. Ella haba
hecho eso. Regresarles su alegra. Tena los medios para hacerlo, debido a las cosas que haba sufrido.

-No est siendo un caballero,- reproch.

-Realmente quiere que lo sea?- Se sent hasta que su hombro casi tocaba el suyo. -Era eso lo que
quera cuando me miraba por la mirilla?

-No era una mirilla. Fue a travs de las cortinas.

-Desde un balcn oculto?

-No es tan oculto si sabe al respecto. Lo usamos para ver a los tramposos y alborotadores.

-En qu categora caigo?

Por difcil que fuera, le devolvi la mirada, sorprendida al ver que pareca divertido.

-Me est tomando el pelo?

Inclinndose sobre ella, arranc una pequea flor amarilla y pas los ptalos a lo largo de su barbilla.

-Me halaga que piense que valgo la pena de ver. Ahora espero que tal vez est reconsiderando mi
proposicin.

Ella tom la flor antes de que la volviera loca de deseo, mientras se imaginaba a sus dedos creando
la suave caricia.

-No voy estoy reconsiderando su propuesta.

-Lstima.

Pero no sonaba decepcionado. Ms bien sonaba como si no le creyera. Record un tiempo en que
ella poda mentir con los mejores. Estaba perdiendo de repente sus habilidades, o era simplemente muy
bueno para lerla? l colg una mueca sobre una rodilla levantada.

-Entonces, el carro? Es suyo?

Un cambio de tema fue muy bienvenido.

-De Claybourne. Me lo presta cada vez que tengo lo necesito. No lo uso lo suficiente como para
invertir en uno... y luego, por supuesto, est el tema de los caballos.

-No le gustan los caballos?

-No me gusta pagar por su cuidado. Prefiero poner el dinero en los nios.

-Usted debera tener uno suyo.

Ella se ech a rer, tratando de ignorar la decepcin que haba sentido desde haca aos. Era una
tontera, porque saba que uno de los muchachos de Feagan sera feliz de proporcionarle nios. Pero ella
deseaba ms. Quera una familia basada en el amor, rodeada por l.

-Creo que ya pas la edad en que un hombre me considera para el matrimonio.- Los muchachos se
dejaban caer otra vez, jugando un juego que pareca implicar a uno de ellos tratando de pegar a los dems. -
Adems, Londres tiene suficientes nios. Le mencion la escuela antes, pero quiero hacer algo ms que
ensearles a leer y escribir. Quiero darles las habilidades para encontrar un buen empleo. La pobreza nos
quita todo. -Neg con la cabeza. -Mis disculpas. Creo vehementemente que la reforma social es necesaria.
Me temo que llego a ser un poco apasionada y persevero con mis planes, lo cual posiblemente no le
interesan.

-Todo sobre usted me interesa, seorita Darling.

-Debo advertirte que no soy una mujer fcil de seducir por las palabras. Prefiero la accin.

Sus ojos se oscurecieron, y se dio cuenta que haba usado una mala eleccin de expresin cuando
dijo con voz baja y sensual:

-Estoy totalmente de acuerdo. Tal vez ms tarde

Usted es un Lord, su gracia, y yo soy una plebeya. Ni siquiera estoy segura que la amistad entre
nosotros est permitida.

-Es amiga de Claybourne.

-Eso es diferente. l fue una vez uno de nosotros. No rehyes a aquellos a quien les debes
muchsimo.

-Parece entonces que tengo que encontrar una manera para que usted me deba... muchsimo.
Frannie haba esperado que seguiran caminos separados despus de su almuerzo, pero se qued con ella,
ayudndola a acorralar a los nios cuando se volvan impacientes con el ritmo de las cosas. Tena paciencia
con los chicos que no haba esperado.

Cuando llegaron a la exhibicin de un elefante de peluche, Greystone se agach delante de los

chicos y les dijo que l haba montado uno de verdad. Sus ojos se salieron y boca cayeron.
 -Tena miedo?,- Pregunt Charley.
-No, en absoluto. Es una bestia grande, pero que se ve en la selva, no siempre es la ms grande
bestia la ms peligrosa. Es la que es ms astuto, la ms inteligente. El ms hbil.

-Cul sera esa?

Greystone sonri.

-Desde luego yo, naturalmente.

Los chicos se rieron a carcajadas, y Frannie ri. Cuando desdobl su cuerpo y extendi su brazo, ella
no dud en entrelazar su brazo alrededor de l.

-As que usted era el animal ms peligroso en la selva?

-As es. No haca dao que tambin llevara un rifle.

Mientras caminaban a lo largo, le pregunt:

-Realmente no estaba asustado?

-A veces estaba aterrorizado, pero eso era todo el punto.

-Quera tener miedo?- No lo poda imaginar ponindose deliberadamente en una posicin de temor.

-Quera probar mi valor, mi determinacin. Fue un viaje de descubrimiento, pero fue ms de lo que
descubr en mi interior. Lo que descubr sobre el mundo era simplemente un extra.

-Y qu descubri sobre s mismo, quiero decir?

-Que no soy tan dbil como pensaba, ni tan fuerte como esperaba. Mont el elefante, pero evit
enfrentar al tigre.

Sonaba decepcionado de s mismo.

-Lo que demostr que era realmente el ms inteligente, y por lo tanto, la bestia ms peligrosa de la
selva.

l sonri.

-No supuse que alguna vez pensara de l exactamente en esos trminos. Supuse que habra sido
una tontera terminar como su comida.

Ella le sonri.

-Me alegro de que no lo hiciera.

-Como yo, seorita Darling. De lo contrario me hubiera perdido de estos momentos con usted.

Cuando paseaban por las exposiciones de Egipto, les habl de las pirmides y la esfinge. Su voz
tena emocin al relatar sus recuerdos de sus viajes. Estaba fascinada con todo lo que haba visto, todo lo que
haba hecho.

-Ha tenido una vida muy interesante, Su Gracia,- dijo al salir de la Exposicin Universal y mand a
los chicos a donde el seor Donner esperaba con el coche.

Hay alguna razn para tenerla de cualquier otro tipo?,- pregunt.

-Siempre haba odo que era un hombre que vea sus propios placeres en primer lugar.

-Es bueno saber que los chismes son a veces precisos. Y hablando de mis propios placeres...
mientras el picnic fue terriblemente encantador, me temo que no acaba de enmendar del pequeo bribn
robando mi pauelo.
Haban llegado al coche. Mientras los chicos armaban revuelo dentro, Frannie se enfrent a
Greystone, sorprendida al descubrir que estaba anticipando lo que estaba segura sera otra propuesta
inapropiada.

-Y qu, le ruego me diga, excelencia, enmendara por la toma de un pedazo de seda?

-La pera.

-Perdn?

-Asistir a la pera conmigo esta noche. Cenaremos despus. De lo contrario, voy a tener que enviar a
un alguacil en torno a su orfanato a arrestar al Sr. Charley Byerly.

-No lo hara.

l se encogi de hombros.

-Est dispuesta a correr el riesgo ya que ha determinado correctamente la naturaleza de mi

carcter?

-Y ya que me estaba empezando a gustar.- Gir sobre sus talones.

-Enviar mi coche a Dodgers a las siete.

Oh, la arrogancia inaudita del hombre. Con su mano en la del lacayo y su pie en el estribo, mir por
encima del hombro.

-Las siete y media.

l le dirigi una sonrisa victoriosa que la dej casi mareada con anticipacin. Mientras se recostaba
contra el lujoso asiento, no poda recordar la ltima vez que se haba sentido tan feliz.

-Por qu sonre como tonta, seorita Franny,- pregunt Charley.

Porque estaba descubriendo que le gustaba tener las atenciones de un hombre. Especialmente
cuando venan del duque de Greystone.
Captulo 9
Su ropa era bastante simple que normalmente no requera los servicios de una criada. Sin embargo,
para esta noche Frannie haba buscado la ayuda de una de las chicas de Jack.

Sentada en una silla sosteniendo el espejo de plata un regalo de Luke- observ cmo Prudence
trabajaba en domar el cabello rojo salvaje de Frannie. Tirndolo hacia atrs en un moo apretado
simplemente no era lo que quera esta noche.

Frannie no haba malinterpretado con respecto a dnde conducira ese encuentro: a ninguna parte. l
era despus de todo un duque, mientras que ella era simplemente ... Frannie Darling. Pero no poda negar
una atraccin que exista entre ellos que nunca antes haba experimentado con ningn otro hombre. Y la
forma en que la miraba, -como si la engullira si pudiera,- una vez la haba asustado, pero ahora ms bien le
gustaba. Le gustaba escuchar sus historias, estaba fascinada con su mirada amable hacia los chicos, estaba
encantada por el diablo que bailaba en sus ojos cada vez que la tocaba de manera que ambos saban que no
deba. El da de campo haba sido una de las experiencias ms sensuales de su vida, y lo nico que haba
hecho era darle atencin a su palma. Ella lo quera en todas partes.

Era liberador encontrarse ansiando las atenciones de un hombre. Incluso si las cosas entre ellos no
fueran ms all de un beso, por primera vez, ella quera a un hombre compartiendo las intimidades de su vida.
Qu extrao que ella que haba crecido rodeada de los muchachos de Feagan nunca sinti esta profunda,
femenina agitacin. Sus risas, sus bromas, sus miradas no incitaban ninguna de las emociones
desenfrenadas que Greystone haca. Aun cuando no la estaba tocando, senta como si lo estuviera. No
entenda por qu era tan diferente de cualquier otro hombre en su vida, por qu anhelaba su atencin.

Cada vestido que Frannie haba comprado alguna vez lo haba hecho con un objetivo en mente:
hacerla parecer comn. Estaba cmoda con esa ropa. Pero condenaba su alma a la perdicin, esta noche ella
no quera parecer comn.

Un ao antes, Jack -que amaba los colores vivos y brillantes -le haba comprado un vestido verde
esmeralda. Una vez, en la intimidad de su habitacin, incluso se lo haba puesto y bailado alrededor, fingiendo
que era lo que no tena ninguna esperanza de haber sido: una dama de verdadera calidad. As que saba que
segua cada curva perfectamente. Se calent imaginando las manos grandes y los delgados dedos de
Greystone siguiendo cada lnea.

-Entonces, quin es el caballero que ha capturado tu imaginacin,- pregunt Prudence.

Saliendo de su fantasa, -cuando haba fantaseado Frannie acerca de los hombres? -Vacil para
contestar porque no quera or a Prudence decir, "Oh, lconozco. l e siempre tan bueno en la cama. Lo vi
justo la semana pasada, de hecho.

-Vamos, gel, tu secreto st seguro conmigo.

Frannie baj el espejo a su regazo y traz sus dedos sobre el intrincado diseo a lo largo de su
espalda.

-Greystone.

-No lconozco.

El alivio la inund. Prudence supervisaba todas las chicas. Si no lo conoca era poco probable que
hubiera hecho uso de ninguna de las otras chicas tampoco.

-E un cliente?

-Es un cliente, s-. Frannie se dio la vuelta en la silla y mir a Prudence. -No digas nada a Jack.

Prudence hizo un mohn con los labios carnosos que probablemente haban besado varios cientos de
caballeros.
 -Ya tdicho que no l hara.

Con un movimiento de cabeza, Frannie se dio la vuelta.

-S que lo hiciste. Es slo que necesitaba enfatizar. Jack no lo aprobara.

-Debe destar titulado entonces. A Jack no lgustan ls caballeros titulados.

Frannie no saba por qu se senta obligada a confesar:

-Es un duque.

-Caray.

Lanzndose fuera de la silla, Frannie comenz a pasearse agitadamente. Se senta como si estuviera
a punto de salir de su piel.

-Dios, Pru, estoy cometiendo un terrible error?

-Depende de lque esperes. Es como le digo a mis chicas. 'l no quiere casarse contigo, lsabes.

Ella respir hondo, tratando de calmar los latidos irregulares de su corazn.

-Lo s.

Apoyada contra el tocador, estudi a Prudence. Era dos aos ms joven que Frannie, pero su rostro
revelaba la dureza de la vida que haba vivido antes de llegar a Dodgers. Su pelo rubio bajaba por su
espalda, y siempre usaba seda que flua a su alrededor y que fcilmente podra deslizarse por su cuerpo con
un encogimiento de hombros.

-Has estado alguna vez con un hombre que no te pagara?

-S.

-Te sentiste sucia despus?

Prudence ech la cabeza hacia atrs y lanz la risa profunda y gutural por la que era tan bien
conocida.

-Diablos, no. Fue malditamente maravilloso. Fue transportado, sabes? Par Australia. A vecesueo
quel va'volver por m. Un gel tienque tener sueos'.-Escrutando a Frannie, acarici el cepillo contra su palma.
-Necesitas algunos consejos sobre cmo no quedar preada?

Soltando una risa tmida ante la idea de que este ... lo que fuera ... la llevara a un punto en el que
podra obtener un nio, Frannie neg con la cabeza antes de dar un rpido asentimiento. Feagan a menudo
les haba enseado cosas que les haba dicho probablemente nunca usaran, pero el conocimiento les dio
ventajas cuando se pusieron en un aprieto. -Probablemente no necesitar ningn preventivo, pero paso un
montn de tiempo pensando en l y preguntndome cmo sera si l hiciera ms que besarme.

Prudence sonri.

-Besarte, lhizo?

Sintiendo como si de repente fuera diez aos ms joven, sin cuidado sin una sola preocupacin,
Frannie tena un impulso loco de rer como una vez haba visto comportarse a una chica joven con un novio
mientras ellos caminaban por una calle brazo a brazo, perdidos en el otro. Tonta, de verdad, para
experimentar este vrtigo a su edad.

-No te atrevas a decirle a Jack.

-No lo soara-. Prudence golpe la parte trasera de la silla. -Sintate, djame terminar con tu pelo y
tdir lo que s.
 Lo que saba, por desgracia, a menudo involucraba la cooperacin del hombre. Frannie no poda
imaginar discutir asuntos tan ntimos con Greystone, si no poda hablar de ellos, probablemente no debera
estar hacindolos con l.

Por qu, entonces, se haba tomado tanta molestia? Su cabello luca bastante encantador sostenido
con cintas verdes tejidas a travs de l. De dnde Prudence haba obtenido las cintas, Frannie no tena ni
idea, pero coincidan con el verde esmeralda del vestido que Jack haba comprado para ella. Dejaba una
buena cantidad de sus hombros al descubierto. Se rompi. Tentara a Greystone a arrastrar su boca fina
sobre su piel? Ella lo quera? Maldicindose como una cobarde, se envolvi en un chal de seda. Tir con
fuerza de los blancos guantes de cabritilla que el abuelo de Luke le haba dado aos atrs. Senta como si
necesitara algo ms, pero qu?

Entonces record un regalo que Feagan le haba dado el da en que ella y los dems se haban
despedido, cuando se haban mudado a la residencia de Claybourne en Londres, dejando atrs a Feagan.
Ella no se quera ir, pero l insisti.

-Tendrsna vida mejor, Frannie querida, y no tense que siempre fueras porl bolso grande, nol
pequeo?

Abriendo una pequea caja de madera tallada, sac cuidadosamente un collar de perlas.

-Un pequeo regalo para que me recuerdes.

Aparte de la ropa que llevaba puesta, era lo nico que haba trado con ella de las colonias. Su ropa
haban sido quemadas ms tarde esa noche despus de que las inmundicias de las colonias haba sido
borrados de su cuerpo. Nunca haba usado las perlas antes, porque tena miedo de que las hubieran robado y
alguien podra reconocerlas, pero por lo que saba, no posean marcas de identificacin para distinguirlas de
las otras robadas que haba visto. Esta noche estaba temblando de nerviosismo y necesitaba un poco de
Feagan con ella.

-res tan buena como cualquiera,- le haba dicho una vez.

Con una respiracin profunda, ocult el sentimiento lejos hasta la esquina de su mente donde
guardaba recuerdos preciosos.

Se haba hecho de noche cuando agarr un bolso pequeo, sali de su apartamento y cerr la
puerta.

Frannie no haba estado tan asustada o excitado desde el da en que ella, Luke, y Jack se
escabulleron de Feagan al amanecer para ir a una feria. No le habra importado si le hubieran contado lo que
haban planeado. Habra asumido que iban a robar bolsillos. Pero la noche anterior, cuando contaba las
monedas, se haba embolsado una corona para ellos para que pudieran disfrutar del da sin la preocupaci n
de ser arrestados. En lugar de robar, haban comprado comida para comer. Por mucho que haba disfrutado
del da, haba estado teido de preocupacin, porque haba tenido miedo que Feagan descubrira que una
moneda faltaba y sintiera una gran decepcin de ella. Una cosa era robar a los extraos, otra muy distinta
robarle a l.

As era como se senta ahora. Emocionada de ir, aterrada de que decepcionara a los chicos si
descubrieran sus planes, porque ciertamente no lo aprobaran cuando saban tan bien como ella que nada
duradero saldra de este encuentro. Ella era un juguete por un rato para un lord del reino, y mientras que
podra tratarla como si fuera una dama al principio, al final no sera nada ms que un recuerdo, si acaso.

Estaba a mitad de las escaleras cuando vio a Greystone, iluminado por la lmpara de gas que
colgaba fuera de la puerta trasera del Dodgers. El callejn no estaba bien iluminado en esta zona, pero
provea la luz suficiente para que pudiera reconocer su silueta. La anchura de sus hombros, la estrechez de
sus caderas lo delat. Solo su contorno era elegante.

Qu estaba haciendo saliendo a donde fuera con este hombre?

-Seorita Darling.- Le dedic una profunda reverencia antes de extender su mano hacia arriba para
ayudarla a descender los ltimos escalones. Deslizando su mano en la suya, sinti sus largos, firmes dedos
alrededor de los suyos y su corazn tuvo un pequeo golpeteo. Gracias a Dios, ambos llevaban guantes.
Todava estaba en la escalera, con los ojos a su nivel, cuando dijo en voz baja y sensual, -Se ve hermosa.

-Cualquiera puede parecer hermosa en las sombras.- Por qu sonaba sin aliento, como si hubiera
corrido por las escaleras?

Su sonrisa brill blanca en la penumbra del callejn, como si entendiera que estaba tan nerviosa que
poda expirar en el acto.

-Mi coche espera.

Ella dio el ltimo paso y se habra ido de paso pero su agarre en su mano la detuvo. Ella levant la
mirada hacia l.

-Tranquila, seorita Darling. Esta noche no es ms que la pera y la cena.

-Estoy muy consciente de eso. No tena planes para nada ms.

Esta vez su sonrisa pareca estar llamndola mentirosa, pero no lo desafi. A pesar de que tena
sentimientos encontrados acerca del condn que Prudence le haba dado, el que haba escondido en su
bolso... por si acaso.

No saba si sentirse aliviada o decepcionada de que no se utilizara.

Una vez en el coche, sentados uno frente al otro, mientras viajaban a travs de las calles de Londres,
su mirada nunca se apart de ella, y para su desilusin, ella fue la primera en apartar la mirada. Cada vez que
la miraba, se pona incmodamente caliente. Nunca haba experimentado este cambio inexplicable en su
cuerpo alrededor de cualquiera de los muchachos de Feagan, aun cuando eran ms jvenes y todos dorman
en la misma manta. Esta conciencia del encanto masculino nunca la haba visitado como lo haca ahora cada
vez que estaba en presencia de Greystone.

Era fascinante y aterrador. Para distraerlos de a donde este viaje podra conducir, dijo:

-Saba que Luke me pidi que me casara con l? As fue como l y Catherine se conocieron. Se
supona que tena que ensearme cmo ser una dama aristocrtica.

-No estaba enterado de ello. Entonces, cmo es que no se cas Claybourne?

-Soy muy consciente de que no pertenezco a la aristocracia.

-Sin embargo, aqu est con un aristcrata.

-Usted y yo sabemos, su Gracia, que el matrimonio no es lo que tiene en mente.

Sus ojos se oscurecieron mientras su mirada viajaba de su pelo levantado hasta la punta de sus
zapatos recientemente lustrados.

-No. El matrimonio no es lo que tengo en mente.

De su propia voluntad, su cabeza dio una pequea sacudida. No estaba segura de lo que estaba
reconociendo. Slo saba que no se senta ofendida por su franqueza. Ms bien se senta bastante aliviada.

Prefera saber exactamente en qu se estaba metiendo.

Sin embargo, incluso con su reconocimiento tema que realmente no tena ni idea.
Captulo 10
Que Sterling hubiera sido capaz de caminar en lnea recta al coche, sin tropezar, despus de
quedarse sin aliento al ver a Frannie bajando las escaleras era un milagro. Slo en su camino a casa,
despus de que hubiera hecho la invitacin, se le ocurri que tal vez no tuviera nada apropiado para vestir
para ir al teatro. Haba estado debatiendo enviar un vestido de Catherine -eran casi de la misma talla- pero
llevaba consigo el peligro que Claybourne descubriera su pequea cita, que a su vez podra dar lugar a que
Sterling adquiriera otro ojo negro. Haba decidido que no importaba lo que vistiera, estara encantado de
llevarla de su brazo.

En cambio, haba llegado para descubrir que estaba increblemente hermosa. Afortunadamente,
tena una lmpara de aceite en el coche para poder dar un festn a sus ojos con ella mientras viajaban a
travs de las calles de Londres. Ella se haba tranquilizado despus de que el haba confirmado que el
matrimonio no estaba en la oferta, y aunque la quera en su cama, la quera ah lo ms honestamente posible.
Nunca haba utilizado falsas promesas para atraer a una mujer en sus brazos, y no estaba dispuesto
comenzar con Frannie. Se mereca esa consideracin por lo menos. La verdad, se mereca mucho ms.

-Por la forma en que est mirando, creo que nunca haba visto a una mujer vestida con un traje de
noche,- dijo finalmente.

-No estoy mirando. Estoy admirando. Nunca la haba visto a usted vestida tan provocativamente.
Por qu no se puso ese vestido para la boda de mi hermana?

-Era su da, nada debera distraer la atencin de ella. Adems, es un poco audaz para tal ocasin.

-Me gusta lo audaz en una mujer.

Ella se ri suavemente, un sonido increble que era mucho ms hermoso que la orquesta ms hbil
que l nunca haba odo representar.

-Debera vigilar sus palabras, Su Gracia. Me las tomar en serio.

-Eso me gustara, seorita Darling.

-Usted parece estar coqueteando conmigo, Alteza, pero no creo que debera perder de vista el hecho
de que estoy con usted esta noche slo debido a su amenaza de hacer detener a uno de mis hurfanos.

-Slo parecen que estoy coqueteando? Entonces tengo que poner un esfuerzo mayor para no dejar
lugar a dudas.

-Prefiero que no lo haga. Poner ms esfuerzo, quiero decir.

-Se da cuenta de que un buen nmero de mujeres se sentiran halagadas de tener un duque
escoltndolas a la pera?

-Tal vez debera haber invitado a uno de ellas.

-Ninguna de ellos me intriga como usted, seorita Darling.

-Los dos sabemos que el apasionamiento ser de corta duracin.

-Por el contrario, conozco a hombres que han tenido la misma amante durante aos.

Ella mir por la ventana, dndole la oportunidad de estudiar su perfil y el barrido elegante de su
cuello. Quera cruzar y sentarse junto a ella, besar su camino desde su hombro hasta el punto sensible justo
detrs de la oreja, sentir el aleteo rpido de su corazn contra sus labios mientras se acercaba a su destino,
pero tema que si iba demasiado rpido, tomara demasiado en poco tiempo, estara en peligro de perder su
recompensa final, que ella tratara de evadirlo tan rpido como Charley Byerly lo hizo.

Adems, curiosamente, quera sentarse con ella en la pera hasta que terminara, quera disfrutar de
la cena. Ansiaba tenerla en su cama, sin duda, pero anhelaba mucho ms. Quera, con ella, recuerdos, que
nunca haba buscado con ninguna otra mujer.

-Por qu cree que las mujeres hacen eso?,- Pregunt en voz baja. -Conformarse con ser un amante
en vez de una esposa?

-Porque a veces es la nica manera de tener a alguien en tu vida, cuando las circunstancias exigen
que el matrimonio se basa en algo ms que amor.

Lentamente, ella volvi su mirada a l para referirse a l.

-Alguna vez ha amado a una mujer?

-Supongo que se refiere a algo que no sea el amor fraternal que siento por Catherine-. Ahora fue su
turno para mirar por la ventana. -Una vez. Pens que lo haca. Pero mi afecto por ella se volvi tan
rpidamente en antipata que ya no estoy seguro.

-Qu pas?

-Le dije la verdad.

-Sobre qu?

Dirigi su atencin de nuevo hacia ella.

-Sobre m, seorita Darling. A pesar de mi rango y riqueza, ser un marido poco satisfactorio. As que
considrese afortunada que no hay esperanza de un matrimonio entre nosotros.

Su frente se arrug.

-Cul es su falla?

-Seorita Darling, tengo toda la intencin de seducirla, y tengo la suficiente habilidad de seduccin
para saber que revelar mis defectos no es el camino a seguir.

-Supongo que debo ser franca y revelar que no tengo ninguna intencin de ser seducida.

-Gozo de un desafo, seorita Darling.

Voy a tener eso en mente, excelencia.

-Est nerviosa por venir a mi casa despus para cenar?,- Pregunt.

Ella sacudi la cabeza, yo mir a los ojos.

-No.

-No estoy seguro de haber conocido a una mujer que encuentra mi mirada tan a menudo como usted
lo hace.

-Los ojos de un hombre pueden decirte mucho. Si es rpido para la ira, si es del tipo vengativo. Si es
soberbio. Los soberbios son los mejores para desplumar.

-Hubiera pensado que seran lo peores.

-No suelen quejarse de que sus bolsillos han sido robados. Temen que los har parecer tontos. As
que simplemente sustituyen lo que fue tomado.

-Dice eso con un cierto orgullo, como si creyera que robar es honorable.

-No puedo negar que siempre he tenido una cierta satisfaccin en ser muy hbil en lo que haca. Fui
la nica cra de Feagan en no ver una faena en prisin.
 -Sus ojos, sin duda. Sospecho que incluso si la hubieran aprehendido podra haber persuadido a un
juez para dejarla ir.

-Me han dicho que son mi mejor atributo fsico.

-Dicho? Seguramente es duea de un espejo.

-No suelo mirar en l, y ciertamente no me detengo ah.

Fascinante. Nunca haba conocido a una mujer que no tuviera su residencia en frente de un espejo.

-Por qu tiene usted una aversin a mirar en el espejo?

-Porque en un espejo no puedo evitar mirar a mis propios ojos. La vida que he vivido se refleja en mis
ojos y hay partes de ella que quisiera olvidar.

-Sin embargo, la ha hecho la mujer fascinante que es.

Y estaba fascinado con cada aspecto de ella. Tal vez prolongara el momento de llevarla a la cama
simplemente para poder tener ms momentos como estos, pero mientras pensaba a travs de esta estrategia,
saba que la deseaba demasiado desesperadamente que esperar mucho tiempo antes de tenerla.

El coche se detuvo frente a la Real Opera italiana. Cuando haba salido de Inglaterra, era el teatro de
Covent Garden. Pareca que nada segua siendo el mismo. El lacayo abri la puerta, Sterling sali y ayud a
la seorita Darling a bajar.

-Alguna vez ha asistido a la pera,- pregunt mientras le ofreca el brazo.

-El anterior conde de Claybourne me trajo una vez. Me pareci bastante sorprendente, el vestuario,
los actores, as como su canto no era para ser credo.

-Me alegro de or eso- La llev al vestbulo, preguntndose por qu no haba recordado el

aglomeramiento que era cuando la gente esperaba para tomar sus asientos. Lament que por un tiempo
tendra que concentrarse en su entorno que en ella.

-Aborrezco la pera.

Ella dej de caminar, lo que le oblig a hacer lo mismo. Con un poco de suerte podan estar all hasta
que la mayora de la gente hubiera ido en busca de sus asientos.

-Entonces, por qu hemos venido?,- Pregunt.

-Porque que esto fue lo nico que pude pensar que pens que posiblemente estara de acuerdo.- No
saba si estaba halagada o indignada.

-El abuelo de Luke no poda soportarla tampoco. Salimos a mitad de la actuacin. Tengo decidido a
hacer que se siente para hasta que termine,- dijo, con una sonrisa descarada llegando hasta su lugar.

-Si eso le va a complacer, voy a aceptar mi castigo sin quejarme e incluso aplaudir cuando se
termine, aunque debo confesar que tenindola cerca ser ms soportable.

-Est bien ejercitado cuando se trata de halagar una dama.

-Debo admitir que sobresalgo en el arte caballeresco. Sin embargo, no cometa el error de pensar que
no quiero decir palabras que hablo.

-Debe desear usted... desear mucho sentarse hasta terminar la pera.

-Honestamente, seorita Darling, tomar la merienda esta tarde con usted fue el momento ms
agradable que he tenido desde que regres a Inglaterra. Slo quera extenderlo, as que aqu estamos.
 No tena ni idea de si sus palabras le gustaron, porque algo ms all le llam la atencin y sonri. Se
volvi en la direccin y vio a Marcus Langdon el primo de Claybourne y una vez heredero del ttulo-
dirigindose hacia ellos con Lady Charlotte Somner, hija del conde de Millbank, a su lado. El hombre se
pareca a Claybourne muy poco. Sterling sospechaba que tena que ver con l haba tenido una infancia de
comodidad, mientras que Claybourne haba crecido en el mundo criminal.

Con sus ojos de plata reflejando alegra tanto como su sonrisa, Marcus Langdon se acerc y se
inclin.

-Su Gracia.

-Mr. Langdon. Lady Charlotte.

Lady Charlotte sonri hacia l.

-Excelencia.

-Y seorita Darling. El seor Langdon tomo la mano de la seorita Darling y la levant para un beso.

-Qu placer verlos aqu.- Se volvi hacia la seora a su lado. -Lady Charlotte, permtame presentarle
a la seorita Frannie Darling.

Lady Charlotte no acus la presentacin. Ms bien, dio toda su atencin a Sterling, su sonrisa ms
brillante.

-Su gracia, no puedo decir lo encantador que es verlo aqu. Debe unirse a nosotros para la cena
alguna tarde y agasajarnos con cuentos de sus viajes.

Langdon pareca desconcertado por el comportamiento grosero de su dama.

-Lady Charlotte, usted est familiarizada con mi primo, el conde de Claybourne. La seorita Darling
es una de sus ms queridas amigos.

-As que, ella es una de esas personas, verdad?

Antes de que Sterling pudiera abogar por la dama a su lado, ella dijo:

-Y qu personas son esas, Lady Charlotte? Esas que se preocupan por los pobres e indigentes de
nuestra sociedad? Esas que ven el sistema de justicia criminal como cualquier cosa excepto justo?

-Esos que llevan la suciedad de las calles en sus faldas. Si me disculpan, tengo que visitar el tocador
de seoras. Estando aqu me ha hecho sentir terriblemente sucia.- Con eso, gir sobre sus talones y se
march.

-Oh, Dios mo,- tartamude Langdon. -Mis ms sinceras disculpas, seorita Darling, Su Gracia, no
tena ni idea

La seorita Darling le toc el brazo.

-No se preocupe, seor Langdon. Es lamentable que algunos tengan una opinin muy baja de m,
pero te aseguro que no pierdo el sueo por ello.

-Pero an as, mi primo

-No oir hablar de este incidente por m.

l asinti, aparentemente aliviado, y Sterling se dio cuenta de que podra haber tenido preocupaciones sobre
tratar con la ira de Claybourne. Despus de haber sufrido la visita de Dodger y Swindler, Sterling difcilmente
lo culpaba.

-Es usted misericordiosa, seorita Darling,- dijo Langdon.

 -No soy nada de eso. No puede ser considerado responsable de las acciones de otro. Disfrute de la
pera.

-Usted tambin. Asinti a Sterling. -Su Alteza.

Entonces se alej para encontrar la bastante desagradable lady Charlotte, que, Sterling pensaba, se
encontrara a s misma cayendo en desgracia con el seor Langdon. Una lstima para ella, Sterling haba
escuchado los rumores de que Langdon estaba ahora empleado por su primo con un salario muy ventajoso.
-Encuentra esto menudo?,- Pregunt en voz baja Sterling, volviendo su atencin a la seorita Darling.

-No. Debido a que me mantengo alejada de la aristocracia tanto como sea posible.

-No todos no comportamos tan abominablemente.

-No todos, no. Pero un buen nmero. Podemos encontrar nuestros asientos ahora?

-Preferira irse?

-De ninguna manera. Puedo estar ensangrentada, pero todava puedo llevar una espada.

-Es usted extraordinaria, seorita Darling. Estoy muy honrado de estar con usted esta noche.-
Extendiendo su brazo, dio la bienvenida a la sensacin del de ella entrelazado con el suyo.

-Vamos a ver cmo se siente maana, cuando los rumores hayan tenido la oportunidad de
propagarse.

-Es muy cnica cuando se trata de la aristocracia.

-No, simplemente realista.

Sus palabras lo sacudieron. No le haba dicho l lo mismo a Catherine?

La acompa hasta la escalera, agradecido al darse cuenta de que con ella a su lado, navegando lo
otro no fue tan difcil.

-En la boda de mi hermana, cuando sus amigos la rodearon, lo que estaban tratando era de
protegerla de la poco amable consideracin de los dems presentes.

Despus de que haban encontrado su camino a su palco y tomado asiento, ella dijo:

-Cuando era mucho ms joven y viva en la residencia de Claybourne, el abuelo de Luke organiz
una tarde de t en el jardn con algunas de las chicas de mi edad. Llegaron en carruajes y coches y eran tan
hermosas. Sus risas era suaves y dulces, tan diferente de la risa spera de las colonias. Pens, 'Oh, Dios
mo, voy a ser como ellas. Me hirieron ese da sin tocarme. Me ensearon que las palabras pueden cortar
como un cuchillo. Queran saber sobre la vida en las colonias, y comet el error de decirles que me dorma con
Luke y Jack y Jim. Y a veces, por la noche, todava dorma con Luke. Lo hicieron algo feo. Realmente era
bastante inocente.

Yacer en el crculo de los brazos de alguien mientras duermes puede ser muy, muy agradable. Pero
nunca dorm con ellos de nuevo. Nunca les dije por qu. Las chicas tomaron eso de m. Y yo se los permit.

Mientras recitaba los hechos sin emocin, saba que debi de haber experimentado un mundo de
dolor. Posea una bondad que iba ms all de lo que jams haba experimentado antes. No poda imaginarla
hacindole dao a otra persona intencionalmente. Estaba avergonzado de admitir que saba de varios
conocidos que la veran como un juguete.

-Dgame quines son y ver cmo ponerlos en su lugar,- le dijo.

Ella le dio una sonrisa caprichosa.

-Fue hace mucho tiempo, Su Gracia. Y no guardo rencor. Aunque debo admitir que a veces, echo de
menos tener a alguien con quien dormir.
 Extendiendo la mano, Sterling arrastr su dedo enguantado a lo largo de su brazo desnudo.

-Podramos remediar eso. Esta noche, si quiere.

-Sospecho, Su Gracia, que quiere hacer mucho ms que dormir.

-Debera tomarlo como un cumplido, seorita Darling. Desde que regres a Inglaterra, no he hecho
propuestas a una dama.

-En la superficie, admirable.- Le dio una sonrisa traviesa. -Pero sospecho que no considera a todas
las mujeres damas.

-Muy pocas, en realidad.

Las luces estaban apagadas, y Sterling maldijo a la oscuridad. Incluso las luces que iluminaban el
escenario no alejaban las sombras en su palco. No poda ver claramente a la seorita Darling. Slo poda oler
su dulzura, memorizar la forma de su silueta, y hacerse cada vez ms consciente de la calidez de su cuerpo
tan cerca del suyo.

Inclinndose cerca de ella, susurr:

-Tenga la seguridad de que s la considero a usted una dama.

-Una que quiere llevar a la cama.

Tirando de su guante, desliz su dedo a lo largo del hombro al descubierto cuando el chal cay
ligeramente.

-Eso no es un insulto. Soy muy exigente.

Estaba lo suficientemente cerca para orla tragar, antes de decir en voz baja:

-Como yo, Su Excelencia.

Deteniendo su caricia, se sent de nuevo. Ella no iba a ir a l fcilmente. Afortunadamente, disfrutaba

un desafo.
Captulo 11
A mitad de la pera, Frannie decidi ser misericordiosa y sugiri que se fueran. Quera evitar a la
muchedumbre, y no era capaz de disfrutar realmente de las actuaciones, ya que era muy consciente de
Greystone mirndola a ella y no a los artistas. No estaba molesta con su atencin. A decir verdad, estaba muy
halagada de que pareca incapaz de apartar los ojos de ella, pero estaba teniendo dificultades para relajarse,
preguntndose a dnde podra llevar la cena.

Cuando el coche se detuvo en la amplia calzada circular, tuvo el primer vistazo de residencia de
Greystone. Siempre haba pensado que la casa de Claybourne era magnfica, pero esta era monstruosamente
grande e increblmente elegante. La puerta del coche se abri y Greystone sali graciosamente antes de
extender su mano hacia ella. Apuntalando su resolucin, puso su mano en la suya y le permiti ayudarla a
salir del coche. Mirando a la grandeza a su alrededor, su mano sobre su brazo, lo sigui por las amplias y
arrebatadoras escaleras, con la sbita comprensin de que Catherine haba vivido aqu. Ella y Catherine eran
amigas ahora, as que en cierto modo era como estar invitada a la casa de una amiga.

Una amiga que tena un hermano muy encantador y peligroso.

En el interior, mientras la acompaaba por los pasillos, luchaba por no mirar boquiabierta a los
retratos, pero poda verlo en los rostros de tantos de sus antepasados. Qu maravilloso deba ser conocer de
quien vena, mientras que para ella no saba nada ms que exista. Alguien -no tena idea quin- la haba
dado a luz.

Haba estado casada? Una sirvienta? Una dama? Alguien la haba amado? O era como Frannie
tema: era el resultado de un encuentro violento que su madre no haba querido, y tampoco haba deseado el
nio?

Greystone la condujo a una pequea habitacin que pareca fuera de lugar en tan gran residencia.
Contena sillas y un sof bien acolchados. Cerca de la chimenea donde crepitaba un fuego perezoso estaba
una pequea mesa redonda cubierta de encaje. Las llamas de las velas estratgicamente colocadas
parpadeaban, proyectando sombras en la mayor parte de la habitacin a excepcin de la zona donde iban a
cenar. Las cortinas estaban corridas para revelar un jardn iluminado por linternas. En la esquina de la
habitacin, un hombre estaba parado en silencio sosteniendo un violn. El corazn dio un pequeo aleteo. No
estaba muy segura de lo que haba esperado. Cena formal servida en un gran comedor, la forma en que
haba comido todas las noches cuando viva en Claybourne. Sin duda nunca haba esperado nada con esas
connotaciones romnticas. Saba que Greystone la quera en su cama, pero esto haca alusin a algo ms
que un apresurado apareamiento.

Dio un pequeo salto cuando los dedos de Greystone rozaron por encima de su hombro, mientras
lentamente le quitaba su manto. Debi de haber dado alguna seal, porque la suave meloda del violn
comenz a flotar en el ambiente.

-Fcil, Seorita Darling,- susurr cerca de su odo, viniendo detrs de ella, -vamos a compartir solo la
cena.

Asintiendo, se dio la vuelta para mirarlo. Todos sus preparativos la pusieron ms nerviosa porque
tema mucho haber juzgado mal exactamente lo que tena en mente para ella. Si l se pona romntico, sera
capaz de alejarse de su cama sin sentir una inmensa prdida?

-Usted se tom una gran cantidad de molestias.

-No me tom ninguna.- Le dio una sonrisa diablica. -Mis sirvientes, sin embargo, lo hicieron.
Supongo que aprueba sus esfuerzos?

-Es sumamente encantador.

-Estoy contento de que est contenta.- Levantando su mano, comenz a sacar su guante.

-Puedo hacer eso,- dijo, sin aliento.

-Preferira hacerlo yo, si no tiene objeciones.

 Ella sacudi la cabeza, el pulso de su mueca saltando cuando sus clidos dedos se arrastraban
sobre su piel desnuda. Ni siquiera haba notado que se haba quitado los guantes. Pareca que podra ser tan
ligero de dedos como ella. Mientras que an no estaba lamentando su decisin de unirse a l esta noche,
estaba muy consciente de que podra ser ms peligroso que cualquiera de los hombres con los que poda
encontrarse en la calle cuando iba en busca de hurfanos.

Cuando su mano estuvo desnuda, puso un suave beso en la punta de sus dedos antes de volver su
atencin al otro guante. Se lo imagin haciendo lo mismo si le quitaba la ropa, besando cada lugar que fuera
revelado.

Cuando hubo quitado ambos guantes, se los puso en su manto, la llev a la mesa, y sac la silla para
ella, seleccionando la que le proporcionaba una vista del jardn.

-La msica es un lindo toque,- dijo mientras tomaba asiento, luchando por la indiferencia y el
temiendo que haba fracasado miserablemente. Por l, quera ser sofisticada.

-No soy aficionado al silencio. En las selvas es una seal de que el peligro est cerca.- Asinti y de
repente vino fue vertido y la comida servida.

-Cmo es realmente una selva?,- Pregunt.

-Hace calor. Una gran cantidad de rboles, plantas, enredaderas, monos riendo, insectos chirriando.
Entonces, de repente todo se queda en silencio y ya sabe un depredador est cerca.

-Estuvo atemorizado?

-Vigorizado, en realidad. Fue todo un reto. Fsicamente y mentalmente. Tenamos guas, por
supuesto, pero Lord Wexford -con quin viajaba- y yo a veces nos ponamos en marcha por nuestra cuenta.
Casi nos mataron un par de veces. Incluso eso fue muy emocionante.

-Estaba emocionado por la posibilidad de perder la vida?

-Suena tonto, lo s, incluso temerario. Mi padre no lo habra aprobado, pero era como si
estuviramos reducidos a nuestra ms elemental lucha para sobrevivir. La victoria era embriagadora.

-Realmente mont un elefante?

-Lo hice. Y un camello, el cual se sacuda terriblemente. Pens que iba a perder todos mis dientes.

Ella se ech a rer.

-No puedo ni siquiera empezar a imaginar lo diferente que todo debe haber sido de lo que tenemos
aqu.

-Tengo algunos bocetos de mis viajes que puedo compartir con usted despus de la cena, si quiere.

Era vagamente consciente de sirviente rellenando su copa de vino, retirando su plato, trayendo otro.

-Es un artista, entonces,- dijo, mientras probaba la carne.

-Amateur, se lo aseguro. Wexford es un poco fotgrafo, pero tuvo un poco de dificultad para que las
criaturas permanecieran inmviles en su hbitat natural. Fue capaz de conseguir unos paisajes bastante
bonitos. Ahora basta de m, seorita Darling.- La mir por encima del borde de su copa de vino mientras
tomaba un largo trago. -Estoy mucho ms interesado en escuchar acerca de usted.

-Me temo que despus de todos sus viajes emocionantes, me va a encontrar aburrida.

-Honestamente puedo decir que nunca he estado tan intrigado por una mujer como lo estoy por
usted. Los bribones que estaban con usted hoy, el seor Byerly en particular, tenan un poco de diablo en
ellos. Cmo llegaron a estar bajo su cuidado?
 -Si un nio es detenido y Jim cree que puede reincidir, me lo va a llevar. El da de hoy cuatro han
visto el interior de una crcel. Quiero que sepan vida es ms que las colonias.

l acariciaba lentamente el dorso de su mano con su pulgar. Era reconfortante, fascinante mientras
miraba sus serios ojos azules.

-Debo admitir que tengo un inters en los nios que estn siendo llevados a la actividad criminal. Son
los ms vulnerables. Si son capturados, los castigos pueden ser graves, incluso cuando sus crmenes no
valen la pena para molestarse. -Se acord de lo que Jim haba insinuado. -Puedo preguntarle, su Gracia,
alguna vez ha robado una manzana?

Su pulgar sigui sus movimientos pausados mientras la observaba mientras tomaba otro sorbo de su
vino. Asinti.

-S. Qu hay con eso?

-No cree que estuvo mal?

-Creo que tena ocho aos en ese momento y ... era un juego.- Sus ltimas palabras fueron
entregadas ms tranquilamente como si hubiera llegado a una comprensin repentina.

-Sus nios criminales creen que estn jugando un juego.

-Para la mayor parte, s. Cuando un nio es muy pequeo, lo que se le ensea es la manera que l
asume que se supone que sea. El propsito de un bolsillo es para mantener los artculos que se van a tomar.
El puesto de tendero est configurado para la diversin. Tomar una manzana y ver si el tendero puede
atraparte -que es un juego que l quiere jugar. Si no tienes a nadie dicindote que lo que ests haciendo est
mal, cmo vas a saberlo?

-Si no te pertenece

-Los nios no tienen posesiones. No entienden de propiedad. Cuando son capturados, son enviados
a la crcel o incluso transportados por robar una manzana o alguna baratija insignificante cuyo valor no es ni
seis peniques. Sus castigos son a menudo graves. Los asuntos de estado en lo que a nios concierne es
inconcebible. Me cri en ese mundo. Afortunadamente, mi cuidador no era uno que golpeara a los nios. Pero
nos ense a robar y nos usaba para poner monedas en sus bolsillos. -Neg con la cabeza. -Es difcil cuando
amas a alguien que sabes que en algn nivel es malo.

l roz sus nudillos por su mejilla.

-He arruinado efectivamente lo que se supona sera una noche agradable.

-No, soy yo quien ha arruinado las cosas. Los nios son mi pasin, y me dejo llevar cuando hablo de
ellos.

Su rostro se puso muy serio.

-Es su pasin lo que me intriga tanto. Podemos dar una vuelta por el jardn antes de que la lleve a
su casa?

Lo que quera decir, entonces. Opera y cena solamente. Debi haber sentido alivio. En cambio, tema
que la estuviera atrayendo hacia su cama al no invitarla de manera flagrante a la misma. Pero no esta noche.
Esta noche estaba a salvo.

-Puedo ver sus dibujos primero?

Sterling orden que se limpiara la mesa, despidi al violinista, y recuper sus bocetos y dos copas de
brandy. Nunca antes haba ofrecido brandy a una mujer, pero Frannie Darling, lo tom sin objeciones. Imagin
que beba de vez en cuando. Despus de todo, trabajaba en un establecimiento donde se vendan licores en
abundancia.

Se sentaron en el pequeo sof. Su seduccin no estaba resultando exactamente como haba

esperado.

Haba pensado tenerla en sus brazos a estas alturas, pero no poda negar que no recordaba una
tarde en que hubiera disfrutado ms.

-Un len,- dijo mientras estudiaba el primer boceto.-Puedo ver eso. Parece tan regio.

Le agrad que viera lo que haba tratado de captar: la esencia de la bestia.

-No es de extraar que sea llamado el rey de la selva. Cuando ruge, mi Dios. No importa donde se
encuentre, un escalofro corre por tu columna vertebral. Y al verlo..., hay una cantidad inmensa de orgullo por
l.

-Pens lo mismo de usted la primera vez que lo vi en la recepcin de la boda.- Lo mir, un ligero
rubor en su cara. -Se comporta con una gran cantidad de confianza que Luke est apenas comenzando a
exhibir. No pongo en duda el respeto que se le debe.

-No a m, a mi ttulo.

-Pero usted es el ttulo ahora, verdad?

l hizo un gesto de asentimiento breve. Nunca se haba cuestionado que un da tendra el ttulo, pero
ahora se preguntaba si ella sera ms dcil a su autoridad si no tuviera ttulo.

-Sabe quin es su familia,- dijo, -de quines viene a travs de las generaciones. Debe apreciar el
legado que ha sido entregado a usted. Para m, es como si no hubiera nadie antes de m.
No poda imaginar no conocer su ascendencia. Qu tan vaco se sentira creer que habas brotado de la
nada?

-Tiene que haber una familia Darling, a quin podra pertenecer. Su inspector seguramente podra
hacer averiguaciones.

Su risa autocrtica le toc el corazn. Era seductoramente sin malicia o arrogancia.

-No. No tengo ni idea de mi verdadero nombre. Me llamaron simplemente Frannie Darling (querida),
como un cario, y pens Frannie Darling, debe ser mi nombre. Es muy fcil para la gente moverse por
Londres, tomar un nombre diferente, y comenzar de nuevo. Cuando Feagan tomaba un nio, siempre
cambiaba el nombre del nio, en un esfuerzo por protegerlo, para darle un nuevo comienzo.

Colocando el brazo sobre el respaldo del sof, l arrastr su dedo a lo largo de la cremosa piel de su
hombro desnudo. Ahora tena indicio de qu tesoros escondan sus ropas grises.

-As que no sabe nada en absoluto acerca de su ascendencia?

-Nada. No s si es una bendicin o una maldicin. Luke es el hijo de la nobleza. El padre de Jim fue
ahorcado. Slo sabemos que la madre de Jack le vendi. As que mis padres eran ciudadanos honrados y fui
robada? O eran la escoria de la sociedad? No lo s.

Haba estado considerando algo permanente con ella, -que no lo estaba, pero si lo hubiera estado -
sus palabras lo hicieron reconsiderar. Era la naturaleza de la nobleza casarse con la nobleza, casarse con
aquellos con los que una persona comparta una herencia comn, junto con la comprensin y el aprecio por el
lugar de uno. No necesariamente se consideraba a s mismo mejor, pero estaba parado sobre los hombros de
los que haban llegado antes que l, y sus obras le aseguraron privilegios especiales y requera de l ciertos
deberes y conducta. Las expectativas nunca eran escasas.

-Le gustara saber?,- Pregunt.

-Supongo que depende de la respuesta.

 -Qu respuesta preferira?

-No estoy muy segura. Ambas dejan mucho que desear.- Como si quisiera dejar el tema de su
pasado atrs, volvi su atencin al cuaderno de dibujo y volvi la pgina para mostrar un pequeo mono.

La discusin de sus viajes se haba convertido de repente increblemente aburrida. Quera continuar
discutiendo con ella, porque quera conocer todos los aspectos de su vida. Pero ms que eso, quera ver su
sonrisa otra vez, as que acept su deseo de llevar la conversacin a un terreno ms seguro y menos
excitante.

-Este pequeo nos adopt, se sentaba en mi hombro de vez en cuando.

-Es muy hbil capturando imgenes.

Siempre haba sido observador del mundo que le rodeaba, siempre le haba gustado dibujar lo que
vea. Supuso que su pasatiempo era una de las razones por las que haba empezado a notar un cambio en su
mundo. Se encontr con l poco a poco, pero con el tiempo se dio cuenta de que el alcance de lo que vea era
cada vez menor.

-Siempre me ha gustado dibujar-. Desliz su dedo a lo largo de su clavcula. -Pensara que voy a
encontrar una gran cantidad de placer dibujndola.

-No estoy segura de tener la fantasa de posar para un retrato.

-Tal vez pueda convencerla de lo contrario, durante mi bsqueda para convencerla de otras cosas.-
Rode su mano alrededor de su cuello. Sus ojos verdes se abrieron un poco antes de entrecerrarlos
provocativamente. Haba prometido comportarse esta noche, pero peda lo imposible de s mismo. Haba
juzgado su falta de inocencia, pero de vez en cuando la vislumbraba: en su sonrisa, en un coqueteo vacilante.
Era una combinacin de supervivencia y bondad, atrevindose e inventando sus propias reglas cuando las
que existan no le sentaba bien. Con el pulgar, acarici la suave parte inferior de su barbilla, sinti que se le
aceleraba el pulso. -Me gustara modificar nuestros planes para la noche.

-Ah?

Sonaba sin aliento y su pulso triplicaba su ritmo. El miedo no entr en sus ojos, pero la anticipacin lo
hizo, animndolo a continuar.

-La pera, cena ... y un beso.

Ella hizo un asentimiento casi imperceptible. Cualquier otro hombre podra haberlo pasado por alto,
pero estaba acostumbrado a escudriar el mundo que le rodeaba, para acaparar los ms pequeos retazos
de l para el da en que todo estara perdido para l.

Haba tenido la intencin de ir con cuidado, pero su vestido seductor haba causado que imgenes
provocativas revolotearan por su mente durante la mayor parte de la noche, as que cuando su boca se pos
sobre la de ella, era con propsito. Era extrao, la forma en que su propio corazn se aceler cuando ella le
dio la bienvenida. Durante sus viajes, debi haber tenido un millar de mujeres en sus brazos, o por lo menos
cien. Mujeres exticas. Mujeres de todos los pases en los que haba puesto un pie, pero no dese a ninguna
de ellas con la ferocidad que deseaba a esta. A medida que pasaba la lengua por su boca, pens que ninguna
haba tenido un sabor tan dulce, ninguna haba estado tan caliente. Alejndose de sus labios, prob su
garganta, oy su gemido, era consciente de su cabeza cayendo de nuevo para darle un acceso ms fcil.
Mordisque su camino a la oreja.

-Quiero dejar soltar tu cabello.

-S,- sali en un suspiro, como si ya pudiera sentir los sedosos mechones cayendo sobre sus
hombros.

Y eran como seda contra sus dedos mientras buscaba los prendedores que mantenan su cabello en
su lugar. Alguien se haba una gran cantidad de molestias con las cintas, pero incluso stas fue capaz de
quitarlas y tirarlas al suelo. Su cabello comenz a caer y l lo recogi en su mano, antes de inclinarlo hacia
atrs y dejarlo caer sobre un hombro. Hizo un charco en su regazo.
 -Hermoso,- susurr.

-Es ingobernable.

l sonri.

-Me gusta ingobernable.

Hambriento, volvi a su boca a la de ella. Saba que no era inocente. Dios saba que no poda
trabajar en un lugar como Dodgers y permanecer inocente, pero a veces haba una indecisin en sus
movimientos como si se preguntara si la caricia de su lengua por los dientes estaba permitida, si l se
opondra a la exploracin de su boca mientras exploraba la de ella. Casi le dijo que no encontrara fallos con
nada de lo que hiciera, pero no quera romper el encanto del momento. Llevando su mano hacia arriba, acun
su pecho en su palma, saboreando el peso del mismo. Desliz su pulgar sobre el pezn, sinti que se
endureca en reaccin a su caricia. Quera sentirlo deslizndose a travs de su lengua. Lami y bes su
camino a lo largo de su cuello, meti la lengua en el hueco de la base, antes de viajar ms abajo, deslizando
su dedo dentro del corpio deslizndolo, dando a su boca acceso a su cremoso pecho y su pezn rosa plido.
Jadeando, ella dej caer la cabeza hacia atrs, perdida en la felicidad.

Con la facilidad de la practica la gir ligeramente y apoy su espalda en el sof mientras se

arrodillaba en el suelo, luego se maldijo porque no quera nada con ella a no ser lo que haba hecho con un
centenar de otras antes. No quera que nada viniera fcilmente. Ella era diferente, su Frannie Darling, en
maneras que no poda comprender, pero quera explorar a sus anchas.

Acunando su cara, ella llev su boca a la de l y lo bes profundamente, casi con avidez. Haba
puesto tanta resistencia que l haba empezado a dudar de que ella lo deseara con el fervor que l la
deseaba, pero estaba all: la pasin, la desesperacin, la necesidad de ser tocado.

Interrumpi el beso y mordisque su barbilla antes de dar toda su atencin a su pecho expuesto.

-Perfecto,- susurr en un aliento caliente antes de cerrar la boca sobre l.

Ella se volvi hacia l, sus dedos agarrando sus hombros. Estaba tan salvaje como los animales que
haba observado en la selva. No era una seorita decente. No guard nada mientras pasaba sus manos en su
pelo, a lo largo de su pecho, debajo de su chaleco, como si quisiera tocar todo de l y estaba frustrada que
tan poco de su carne estuviera disponible para ella. Pero saba que si comenzaba a quitarse la ropa sera
incapaz de detenerse. Rompera su promesa. La tomara aqu y ahora, y malditas fueran las consecuencias.
No convencido de que ella quera la plena medida de lo que poda darle, se agach, meti la mano debajo de
su falda y desliz los dedos arriba por su pierna.

Ella se sacudi y gimi cuando lleg a su destino: el centro meloso de su feminidad.

-Shh, shh,- susurr mientras llova besos sobre su cara. Estaba tan hmeda, tan caliente, tan
dispuesta a tomar lo que l an no poda dar sin remordimiento. Nunca antes haba vacilado con una mujer,
nunca antes haba cuestionado sus acciones, nunca antes haba deseado a una mujer para iniciar lo que con
mucho gusto terminaral. Estaba perdida en la pasin, febril con deseo, y quera que ella no lo lamentara,
quera ir no ms all de lo que esperaba.

Ella se aferr a l, retorcindose contra l mientras usaba sus dedos y la boca para aumentar su
placer. Mientras arqueaba su espalda, se qued sin aliento y l cubri su boca con la suya, tragando su grito
de placer, muy consciente de su palpitante cuerpo caliente contra sus dedos, sacndole un profundo gemido
de satisfaccin.

Nunca haba dado placer sin recibir en especie, pero esa noche pareca imprescindible que no
tomara posesin completa, a pesar de que lo dejaba con un dolor casi insoportable. Echndose hacia atrs,
vio el asombro y las lgrimas en sus ojos. Apart la cara.

-No te alejes de m,- suplic.

-Dijiste que slo un beso.

 Acunando su cara y girndola hacia l, le dio una sonrisa irnica.

-Me temo que me dej llevar queriendo darte placer.

Ella cerr los ojos y una lgrima rod por su mejilla. Inclinndose, l la recogi con un beso.

-No es nada para llorar, mi amor.

-Yo nunca... no lo saba.- Su voz era spera, como si su garganta estuviera atascada por las
lgrimas.

Asombrado, pregunt:

-Nunca nadie te haba dado placer antes?

Ella dio a su cabeza una sacudida rpida. l desvi la mirada hacia donde se haba levantado las
faldas, a sus piernas delgadas...

Era virgen? Cmo poda ser eso? Trabajaba en Dodgers.

Como contadora, no como puta, t estpido.

-Qu hay de ti?,- Pregunt suavemente.

l arrastr su mirada hacia sus ojos.

-Perdn?

-T no... no lo hiciste.- Sus mejillas ardieron en brillante escarlata, haciendo desaparecer sus pecas.

-No, no lo hice, pero te promet no tomar ms que un beso. Esta noche es una promesa mantendr.-
Llevando su mano a sus labios, le dio un beso en la punta de los dedos. No era de extraar que los otros
fueran tan protectores con ella.

En el interior del coche, la abraz como si se resistiera a dejarla ir. Frannie no haba esperado eso.
Pero haba poco sobre l que cumpliera sus expectativas.

-Quiero verte otra vez,- dijo en voz baja Greystone.

-No estoy seguro de que sea acertado. Somos de mundos diferentes, su gracia. En el suyo, no soy
ms que una noche, y en el mo est destinado a ser simplemente un recuerdo.

-Dira que despus de todo lo que hemos compartido que podras llamarme Sterling.

Por mucho que le doliera, ella dijo:

-No somos iguales.

Viajaron el resto del viaje en silencio, lo que confirm que tena razn. No importaba qu
sentimientos pudieran estuvieran empezando a florecer entre ellos, sus lugares en la sociedad, segn lo
determinado por su nacimiento, siempre servira para separarlos.

Una vez que llegaron, la acompa por las escaleras hasta su piso.

-Gracias por compartir la noche conmigo, seorita Darling. Su pequeo demonio ahora est a salvo
de ser detenido.

Ella tom la llave de su bolso y abri la puerta. Mirando por encima del hombro, dijo:
 -A decir verdad, Alteza, yo sospecho que siempre estuvo a salvo de ese destino.
Antes de que pudiera confirmar o negar la verdad de sus palabras, entr y cerr la puerta detrs de
ella. Pas un largo rato antes de oyera sus pasos en la escalera, un largo rato en que estuvo a punto de abrir
la puerta e invitarlo a entrar.

Le haba dado un regalo extraordinario esta noche. Sus sentimientos hacia l se haban
profundizado. Si algo ms hubiera pasado, no estaba segura de cmo hubiera logrado cerrar la puerta tras l.

Mientras se preparaba para la cama, su piel se senta ms sensible. Antes de que ella se metiera en
la cama, meti la mano en el bolsillo del vestido que haba usado en la Exposicin Universal sac el pauelo
que todava tena que lavar y planchar. Se meti en la cama, apag la lmpara y se puso sobre su lado,
apretando el pauelo contra su nariz, inhalando el olor de Greystone. Sin duda era lo ms cerca que jams
haba llegado a estar con l en toda la noche.

Por desgracia, tan reconfortante como era, no era suficiente.

Captulo 12
-Su Gracia, que esplndida visita,- dijo Lord Millbank mientras caminaba hacia el saln donde
Sterling estaba esperando a ser anunciado.

-Mi Lord.

-Digo, he estado esperando para ponerme al da con usted para saber de sus viajes. Por favor, tome
asiento, pngase cmodo, y cunteme todo. Tengo un criado llegando con el t

-Me temo que esto no es una visita social.

Millbank roz el poco pelo que tena encima de su calva coronilla.

-No?-

-No. Asist a la pera anoche.

-Un asunto terrible eso. Creo que fue diseado por mujeres para atormentar a los hombres.

-Sea como fuere, su hija tambin estuvo presente.

-Cul?- Entrecerr los ojos como si no acabara de confiar en Sterling para conocer a sus hijas.

-Lady Charlotte.

-Ah, s, sin duda estaba ah con el Sr. Marcus Langdon. Creo que l est prendado de ella, pero si
usted tiene un inters-gui un ojo- ella debe estar de vuelta en cualquier momento de hacer sus visitas
matutinas. Su madre estara encantada de acompaarlo mientras lleva a Charlotte a una vuelta por el jardn.

-Mi inters en su hija se deriva slo del hecho de que ella insult a la dama en mi brazo, que no es
diferente a insultarme a m. No tomo amablemente los insultos.

Sus ojos se abrieron.

-Por supuesto que no. No s lo que Charlotte estaba pensando.

-Por favor, infrmele que si nuestros caminos se cruzan de nuevo, no se me acerque.

l asinti con la cabeza.

-Voy a hablar con ella. S, gracias.

-Buenos das, Millbank.

Haba dado tres pasos hacia la puerta antes de que Millbank pregunt:

-Puedo preguntar quin era la dama?

Sterling no se detuvo a mirar atrs cuando dijo:

-Lo nico que importa es que ella es mi dama.

Lo cual -reflexion ms tarde en su coche mientras viajaba de regreso a su residencia- eran palabras
audaces, teniendo en cuenta que Frannie haba indicado que no fuera a visitarla de nuevo. Tendra que hacer
lo que pudiera para cambiar su opinin sobre el asunto, porque estaba completamente decidido a terminar lo
que solo haba empezado anoche.

Cuando lleg a casa, se sorprendi al encontrar Catherine y su marido esperndole en la biblioteca.

Podra decir por sus expresiones severas que no haban venido a hacer una visita social.
Desafortunadamente para Sterling, Claybourne haba tomado un lugar junto a la ventana, con los brazos
cruzados sobre el pecho, como si estuviera all para proporcionar apoyo a Catherine con respecto a cualquier
asunto que ella haba venido a tratar. Se puso de pie frente a su escritorio. En su estilo habitual, ella fue
directo al corazn de las cosas.

-Sterling, he odo un rumor de que fuiste visto acompaando Frannie a la pera anoche.

Tomando la silla detrs de su escritorio en una actitud negligente como si no pudiera ser molestado,
Sterling mir a Catherine, lo que significaba perder de vista a Claybourne. Maldicin. Sin reposicionarse no
poda mantener a los dos dentro de su vista, y distancindose poda verlos apropiadamente aunque pareciera
extrao. Estaba casi seguro de que su padre nunca le haba dicho a su hermana sobre la condicin que su
padre haba considerado "una vergenza y una desgracia en la herencia de la familia", como si Sterling
hubiera tomado medidas a propsito para disminuir su visin. Era como un caballo con anteojeras. Por qu
iba a querer esa desventaja sobre mismo?

-No deberas estar en el campo por ahora?

-La mansin principal estuvo involucrada en un incendio. Hasta que se completen las reparaciones,
nos vamos a quedar en Londres.

-Ah, correcto.- Volvi la cabeza hacia un lado para dar Claybourne una ceja levantada. -Avendale
muri en ese incendio, por lo que recuerdo. Lo que no puedo entender es la razn por la que l te visitara en
primer lugar. No era ningn secreto que l no crea que fueras el verdadero heredero del ttulo Claybourne, y
abog para que se lo dieran a Marcus Langdon.

-No estamos aqu para discutir sobre Avendale,- dijo Claybourne. -Estamos aqu por el rumor
respecto a Frannie.

Sterling lo mir, luego volvi su atencin de nuevo a su hermana con un giro impaciente de los ojos.

-Este rumor -viene de alguien confiable?

Ella frunci los labios.

-Lady Charlotte.

Debera haber sabido. Haciendo sus visitas matutinas, por cierto. A pesar de la hora tarda, Sterling
debera haber visitado Millbank inmediatamente despus de que hubiera entregado a Frannie a su puerta.

-Espero que no consideres a esa mujer bastante desagradable tu amiga.

-Es cierto entonces? Los susurros van sobre que ella es tu amante, porque estabas all con ella sin
el beneficio de una acompaante.

Maldicin. No le gustaba or eso, aunque la verdad sea dicha, sospechaba que el rumor tena ms
que ver con sus lugares dispares en la sociedad que en la falta de una acompaante. Tendra que encontrar
una manera de sofocar los rumores. La deseaba, pero no a un costo que la avergonzara o arruinara su
reputacin.

Pero no estaba dispuesto a admitir eso a Catherine o a su marido

-Tengo entendido que tiene cerca de treinta aos, los aos arbitrarios, por lo que puedo decir,
cuando una acompaante ya no es necesaria.

Poda ver que la tena all. Era un tonto pedazo de etiqueta, pero ah estaba.

-Pero Sterling, t tienes slo veintiocho.

-Ests insinuando que soy el que est en la falta de una acompaante?

-No seas obtuso. Eres ms joven que ella.

-No veo que mi juventud sea de alguna importancia.

 -Los hombres no suelen mirar a las mujeres mayores con el matrimonio en mente. Por lo tanto,
forraje adicional para las malas lenguas.

Otro pedazo de tontera. Era muy consciente que los hombres tendan a interesarse en mujeres ms
jvenes que ellos, pero no era la ley. Al or el tintineo del cristal, sacudi la cabeza a donde su mueble bar
estaba. Claybourne estaba parado all vertiendo whisky en dos vasos.

-Sintete libre para sentirse como en su casa.

Claybourne merodeaba sobre el escritorio, recordndole mucho a Sterling una pantera que una vez
haba atestiguado tomando posicin correcta antes de golpear a su presa. Sosteniendo un vaso, Claybourne
coloc el otro delante de Sterling y se sent en el borde de la mesa.

-Bebe. Puede que lo necesites.

Sterling poda no haber sido endurecidos por las calles, pero haba tenido algunas experiencias
terribles durante sus viajes y estado cerca de la muerte una o dos veces. Ellas tendan a un hombre a
desarrollar un profundo conocimiento de sus lmites y un profundo respeto por sus puntos fuertes.

-Le pusiste algn veneno? Te aseguro que la amenaza es bastante innecesaria. Ya he recibido
advertencias por parte de Dodger y Swindler.

Claybourne toc su vaso contra el de Sterling -que an tena que tocar- y se bebi el whisky. Sterling
poda ver tanto a su hermana y a su cuado ahora. Catherine mir como si estuviera tentada a intervenir. Lo
que hizo en su lugar fue darle la espalda a l y caminar ms all de su campo de visin, lo que funcionaba
bien porque Sterling quera concentrarse en Claybourne. Casndose con Catherine no lo haca digno de
confianza inmediatamente.

Claybourne se inclin hacia delante, su brazo presionado contra su muslo.

-Te has preguntado alguna vez por qu mat al segundo hijo del conde de Claybourne, un hombre
que no me di cuenta en ese momento era mi to y ahora niego reconocer abiertamente como tal?

All estaba. La confirmacin de lo que la mayor parte de Londres crea ser la verdad, pero como el
hombre nunca haba sufrido en realidad un juicio y sido condenado, en algunos rincones de Londres,
quedaban dudas. Alguien quera dar la bienvenida a un asesino en las filas de la aristocracia?

-Asumo que las posesiones de un muerto son ms fciles de desplumar.

-Viol brutalmente a Frannie.

Las palabras no podran haber sido entregadas con ms fuerza si hubieran ido acompaadas de una
patada en el estmago. La poca visin que le quedaba a Sterling amenaz con oscurecerse completamente.

-Ella tena doce aos-, sigui Claybourne, su voz plana, pero la furia todava hirviendo justo debajo
de la superficie. -Vendida a una casa de mala reputacin, una conocido por especializarse en las vrgenes.
Era su primera vez. Por lo que yo s, su nica. As que s, los cuatro la rodeamos de la manera que uno
podra rodear una mariposa herida, nunca tocndola por miedo a daarla ms, siempre con la esperanza de
que un da llegar en que volver a volar. Si le haces dao, de cualquier manera, no importa cun ligero sea,
responders a nosotros. Y mientras que Graves no no ha pasado por a emitir una advertencia, no lo
subestimes. Con ese bistur, podra cortar tu corazn y nunca lo sentiras.

Sterling repiti a Claybourne lo que haba dicho a Dodger y Swindler.

-Nunca ha sido mi intencin lastimarla.

Claybourne asinti.

-A veces hacemos dao sin querer. As que estate atento. Ella es ms preciosa para nosotros que las
joyas de la corona son a la reina.
 Claybourne se levant y comenz a salir de la habitacin a grandes pasos

-Claybourne!- grit Sterling, ponindose de pie cuando Claybourne se detuvo en seco y se enfrent a
l.-En mis viajes por el mundo, he visto un buen nmero de variedades de mariposas. Son criaturas muy
delicadas, pero no deberan ser subestimados. Al observarlas como lo hice, aprend una valiosa leccin. A
veces, si rodeas a una mariposa muy de cerca, no podra volar si as lo quisiera.

Claybourne lo estudi por un momento, como si buscara un argumento convincente. Finalmente hizo
un gesto brusco y volvi su atencin hacia un lado, a la espera de su esposa, se dio cuenta Sterling, quien se
haba acercado a Sterling. La habitacin era lo suficientemente grande y Claybourne haba caminado bastante
lejos para ser incapaz de escuchar lo que el hermano y la hermana se dijeron.

-Ella no es de la nobleza, de Sterling.

-Estoy muy consciente de eso, Catherine. No tienes que preocuparte. Tengo unos requisitos muy
estrictos cuando se trata de una esposa, y la seorita Darling, no se ajusta.- Por su propio bien. No quera ver
la decepcin en sus preciosos ojos verdes, como la haba visto en los de Angelina, cuando la verdad de la
situacin de Sterling sali. No, necesitaba una esposa para quien a l no le importara si ella segua su alegre
camino.

-Es slo que no quiero verte -o a ella- lastimados. Frannie -mir a su marido brevemente- Claybourne
primero pidi su mano en matrimonio. Ella lo rechaz. Una de sus razones es que ella no tena ningn deseo
de formar parte y paquete de la aristocracia.

Sterling entrecerr los ojos.

-No vuelvas a pensar ni por un momento que l se conform contigo, Catherine. Es obvio que te
adora.

Le concedi una sonrisa radiante, extendi la mano y le apret el brazo.

-Soy muy consciente de eso, Sterling. Slo sent la necesidad de compartir contigo lo que saba. Si
bien es posible que no la consideres para esposa, s que a veces los sentimientos pueden superar todo
pensamiento racional. Creo en el mundo de Frannie, pero tambin realmente creo que si persigues cualquier
otra cosa que una relacin platnica con ella es posible que ambos sean miserables.

-Tus preocupaciones son debidamente anotadas.

Ella se levant de puntillas y le dio un beso en la mejilla antes de ir a reunirse con su marido. Cuando
se fueron, Sterling se pregunt si haban expresado sus preocupaciones a Frannie. Lo dudaba. l era el nico
haciendo la persecucin, por lo que le haban trado un mensaje claro. Detener la persecucin... o ms.

Se dej caer en su silla y, con mano temblorosa, cogi el vaso de whisky que Claybourne le haba
servido. Se lo bebi de un trago largo. Echndose hacia atrs, cerr los ojos y trabaj para controlar los
temblores que lo atravesaban. No a causa de las graves amenazas que Claybourne haba hecho, sino por lo
que le haba revelado sobre el hombre al que haba matado y lo que el hombre le haba hecho a Frannie.

Haba ocurrido aos atrs, y ella haba sido una nia -haba sido una nia!

Saliendo de su silla con tal fuerza que casi se vino abajo, busc desesperadamente algo para
golpear con el puo. Se conform con agarrar un jarrn que haba trado de China y lanzarlo dentro del hogar.

-Oh, Dios.- Dejndose caer en una silla, hundi la cara entre sus manos. -Oh, Frannie, dulce Frannie
.- Quera abrazarla. Su inocencia robada. Pens en el asombro de sus ojos, las lgrimas mientras le traa su
placer...

Quera cambiar su pasado, pero incluso mientras lo pensaba, se dio cuenta que era su pasado
mismo que la haba formado en una mujer que le fascinaba. Dulzura y determinacin de acero. A pesar de
que acept que no poda tener incluso una noche con ella, se dio cuenta de que quera un millar.
Captulo 13
Sterling se sent en su biblioteca, sin lmparas encendidas, slo el fuego de la chimenea para
proporcionar cualquier atisbo de luz. Haba pasado casi una semana desde la pera. Haba enviado flores a
Frannie, pero no haba incluido ninguna nota. No saba qu decir. Ella haba crecido en un mundo de violencia
que no poda realmente comprender. Oh, l tena problemas, pero sus vidas eran tan diferentes que no poda
comparar.

Deba dejar Londres, irse al campo. Atender sus propiedades, hacer acto de presencia en una fiesta
de campo o dos, mirar por encima a las damas...

Se empuj fuera de su silla. Era despus de medianoche. Iba a ir Dodgers. Perder un poco de dinero
y pensar en Frannie contndolo.

Camin por el pasillo y se tambale hasta detenerse. Maldicin. Las lmparas haban sido apagadas.
De quin fue la idea? Estaba a punto de volver a la biblioteca donde podra utilizar una campanilla para
despertar al mayordomo para iluminar el maldito lugar y tener listo un carruaje, cuando oy que alguien se
arrastraba alrededor.

Sabiendo que el pasillo estara claro, siempre y cuando caminara por el centro, se dirigi lo ms
rpido y silenciosamente que pudo hasta el vestbulo. Los golpes se hicieron ms fuertes cuando dobl la
esquina

-Ah, caray!

En funcin del tamao de la persona y el timbre de su voz, era un nio, su silueta recortada por una
linterna que estaba cubierta por tres lados y proyectaba la luz en una sola direccin. Con una velocidad
asombrosa que le record a Sterling a Charley Byerly, el duende sali corriendo, y Sterling se precipit tras l.

-T, ah? Alto! Wedgeworth! Tenemos un ladrn en la casa!

El pequeo cabrn dej caer su linterna, apagando la llama, pero desde el rea de la cocina, la luz
plida emerga para hacer retroceder a las sombras. La cocinera, gracias a Dios, deba haber odo el grito de
Sterling en busca de ayuda y la conmocin que sigui. Irrumpi a cabo con una lmpara y un rodillo, su amplia
circunferencia bloque con eficacia el bloqueo la puerta.

El nio grit, dio media vuelta y empez a correr en una trayectoria errtica por el pasillo, esquivando
de lado a lado como si pensara que podra maniobrar su camino alrededor de Sterling con unos pocos pasos
de fantasa. Empleando en lanzarse alrededor, Sterling logr agarrarse a la parte posterior de una chaqueta y
pronto se encontr reteniendo solo ropa desechada. Astuto cabrn!

Sterling carg despus de l, decidido a no dejarlo escapar.

-Jenkins lo tiene, Excelencia!- Se hizo eco la voz de Wedgeworth a travs de la residencia.

Con la cocinera proporcionando la luz, Sterling camin rpidamente en la direccin desde la cual la voz de
Wedgeworth haba llegado. Lo encontr de nuevo en el pasillo que conduca a la biblioteca. Un lacayo vestido
solo con pantaln, con el pelo revuelto, sostena al muchacho que se retorca.

-Vamos a enviar por un agente dpolica,- dijo Wedgeworth.

-No,- respondi Sterling severamente. -Tengo otra cosa en mente para nuestro pequeo ladrn.

Tengo en posesin algo que creo que puede pertenecerle. Mi coche est a su servicio.
Greystone

Sentada en su escritorio en su oficina en Dodgers, Frannie dej el mensaje escrito con esmero y
mir el reloj de bolsillo de oro que haba llegado con l. No estaba familiarizada con el escudo de armas de
cada familia noble, pero reconoci este. Se haba acurrucado contra su palma cuando lo levant del chaleco
de Greystone durante el desayuno de la boda.

Qu poda tener que perteneca a ella? Por qu no traerlo aqu en vez de insinuar con sus
palabras no escritas que deba ir all? Saba que eso era lo que quera, saba cul era el significado detrs de
la inclusin de su reloj. Que era para volviera a l con el fin de ganar lo que posea.

Un trueque.

Cerr los dedos alrededor de l y se imagin que poda sentir el calor que haba venido de estar
alojado en su bolsillo. Saba que era poco probable. Haba pasado mucho tiempo desde que haba estado en
su posesin.

Por qu ahora, cuando por fin empezaba a dejar de soar con l con una frecuencia mayor, a
buscarlo en la zona de juego con menos frecuencia, a no considerar ms en los placeres que experimentara
si se meta en su residencia -en su cama- a la medianoche? Sin nada ms que unas pocas palabras escritas,
estaba recordando todo lo relacionado con l que haba luchado tan valientemente para olvidar, quera volver
a verlo con una desesperacin que era casi aterradora.

A esta hora de la noche nadie la vera subir a un coche que llevaba su escudo ducal. Incluso si
alguien vea, qu ms daba? Para un nio de las calles, acompaantes, etiqueta, y el comportamiento
adecuado son tan extraos como una gran cantidad de monedas.

Levant la mirada hacia el joven de ojos abiertos que haba trado la misiva. Thomas Lark haba
estado en el Dodgers slo unos pocos meses. Otro nio de la calle acogido por Jack, a menudo
proporcionaba empleo a muchachos prometedores. Slo para Thomas, que haba estado proporcionando un
lugar para esconderse.

-El caballero que te dio esto. Supongo que entr por la puerta principal.

-S, seora.

-Alguien ms sabe de esto?

-No, seora.

As que nadie poda interferir. Asinti con la cabeza, su decisin tomada.

-Dile que traiga el coche por atrs.

Dio a su cabeza una rpida sacudida y sali corriendo para cumplir su mandato. Estaba tan
dispuesto a agradar.

Cerr el libro con el que haba estado trabajando. Los clculos restantes podan esperar hasta
maana. Por el momento, estaba ansiosa para determinar qu estaba haciendo Greystone.

O al menos esa fue la excusa que estaba dispuesta a admitir. No quera dar crdito a la aleteo en el
estmago que tena ms que ver con la anticipacin que la preocupacin. Desde la noche en que la haba
introducido a las maravillas de la pasin al tiempo que se negaba a sus propias necesidades, no lo haba visto
en Dodgers. Le haba enviado flores, pero nada ms. No la haba presionado para que se convirtiera en su
amante. No poda negar la decepcin que se haba estrellado contra ella cuando se dio cuenta que haba
renunciado a su bsqueda para poseerla. En lo que a l se refera, sin embargo, su voluntad se haba ido
debilitando.

Saba que el matrimonio entre ellos nunca sera una opcin. Como noble, l nunca pedira a una
mujer de la calle, una contadora en un establecimiento de juego, para el honor del matrimonio. Incluso si lo
hiciera, el suyo no era un mundo en el que ella quera vivir de forma permanente.

Pero para visitar por slo una noche, para estar dentro de sus brazos, para ahogarse en sus besos,
para tocar su piel como l haba tocado la suya, para darle placer como l se lo haba dado a ella...

En qu estaba pensando? Nada en lo que no haba pensado cada noche mientras se quedaba
dormida, apretando su tonto pauelo como si tuviera el poder para regresarlo a ella.

Sacudi la cabeza para despejarse, se levant de su escritorio y se dirigi al otro lado de la

habitacin. Arrebat el manto colgado cerca de la puerta y se lo puso sobre los hombros antes de cerrar la
puerta y caminar por el pasillo hacia el otro extremo. Una vez fuera, levant su falda y se dirigi hacia el coche
cercano, donde el lacayo estaba junto a la puerta cerrada que llevaba el escudo ducal. Sin decir palabra, la
abri y ayud a entrar.

La decepcin se estrell contra ella cuando se dio cuenta de que Greystone no la estaba esperando,
que ella iba a viajar sola. El lacayo debi haber entregado el mensaje. Ms clido en el interior de lo que haba
previsto, se dio cuenta que un ladrillo caliente estaba descansando en el suelo. Por supuesto, Greystone
haba insistido en que viajara con comodidad. Era considerado en ese sentido.

Con una sacudida repentina el coche se fue. La vanidad golpendola, dese haberse tomado un
momento para refrescarse, quiz para cambiar su vestido y soltar su pelo. Si lo soltaba ahora, sin un cepillo
en la mano, se vera como el mismo diablo cuando llegara. Por qu le importaba de todos modos? Qu
importaba lo que l pensaba?

Pero importaba. La parte de ella que deseaba que anhelaba ser deseada que la viera como la mujer
que poda ser, no la mujer que cada uno de los muchachos de Feagan vean cuando la miraban. La amaban,
s. Se preocupaban por ella. Pero no la deseaban.

Mientras que Luke haba pedido su mano en matrimonio, estaba bastante segura de que nunca haba
considerado realmente acostarse con ella. Y Jim. Una y otra vez, dejaba caer su armadura y vea lo mucho
que la quera, pero era de la misma manera que un nio podra querer un cachorro -para cuidar y ocuparse.
No para compartir aflicciones, tribulaciones, alegras y tristezas. Y ciertamente no perderse en un salvaje,
sexual abandono.

Ninguno de ellos la haba mirado nunca de la manera que Greystone lo haca -como si nada le
gustara ms que desprenderle lentamente la ropa de su cuerpo. Saba que lo talentosos que podan ser su
boca y sus manos, y lo imaginaba utilizndolas para obtener un placer incluso mayor, imaginndolos en una
maraa de extremidades desnudas.

A medida que sus pensamientos se calentaban insoportablemente, dese que no hubiera puesto un
ladrillo caliente en el coche. Presionando la mejilla contra el cristal, dio la bienvenida a la frescura contra su
piel. No quera llegar con las mejillas encendidas. De repente, no quera llegar en absoluto. Y si ya no tena
la fuerza para resistir?

Pero ya era demasiado tarde. El coche se detuvo y se dio cuenta de que iban a dejarla en el frente,
no a introducirla por la puerta de servicio como si su llegada fuera a mantenerse en secreto. Esta accin
significaba que l tena respeto por ella? O qu le importaba tan poco por su reputacin que no le importaba
quin la vea entrar en su residencia pasada la medianoche?

La puerta del coche se abri y el criado le tendi la mano. Apuntalando su resolucin, puso su mano
en la de l y le permiti ayudarla a salir del coche.

Despus de que el lacayo abri la puerta, Frannie lo precedi al interior. El mayordomo estaba
aparentemente esperando su llegada. Se inclin ligeramente.

-Seorita Darling, Su Gracia la est esperando en la biblioteca. Si es tan amable de seguirme?

Sorprendida por el nmero de sirvientes todava a esta hora de la noche, asinti y lo sigui por el
ancho pasillo. Un lacayo abri la puerta de la biblioteca. Dentro de la enorme habitacin, un movimiento cerca
de la alejada ventana le llam la atencin, y all estaba l. Greystone.

En el lapso de un latido del corazn, mientras cruzaba hacia l, le pareci ver placer en su rostro a su
llegada, pero se desvaneci rpidamente. Se permiti el lujo de dar un banquete a sus ojos en l. Nunca lo
haba visto sin chaleco y chaqueta. Sus hombros eran anchos, incluso sin las capas externas de la ropa.
Record apretndolos en la agona de la pasin, lo poderosos que se haban sentido bajo sus dedos. Su pelo
revuelto lo haca parecer mucho ms joven, y sinti un repentino estallido de celos con la esperanza de que
sus dedos -y no los de una dama- fueran responsables del desalio.

-Le apetece un refresco,- pregunt, tan condenadamente formal que su corazn dio un vuelco. Era
ste el hombre que se haba tragado sus gritos de placer?

-No lo creo. Gracias.- No se opona a los licores, haba bebido con los chicos muchas veces, pero
quera mantener su cabeza sobre ella para este encuentro. Algo entre ellos haba cambiado, y no en la
direccin que haba esperado. -Su misiva deca

-Vamos a llegar a eso en un momento. Por favor, sintese.- Indic dos sillas junto a la ventana. Eran
sin duda ms seguras que un sof, pero con toda honestidad, no estaba segura de querer estar a salvo. Tom
la ms alejada de l. De inmediato l se sent en la que quedaba vacante.

-Cmo has estado? Estoy asumiendo que ya que llegaste tan rpido, te encontraron en Dodgers.
Con lo plano de su tono, bien podran haber sido desconocidos. Luch para sonar igual de descontenta por su
cercana.

-S, estaba trabajando en los libros. Usualmente voy al orfanato durante el da. Tengo personal all a
todas horas.- Por qu estaba divagando sobre asuntos intrascendentes cuando los ms importantes
devoraban su mente? -No lo he visto en Dodgers en los ltimos tiempos.

-Pens que era mejor permanecer alejado.

Estuvo a punto de preguntarle por qu, -por qu ahora, cuando no lo haba hecho antes. La facilidad
que haba existido entre ellos ya no estaba all, haba sido sustituido por cortesa rgida.

-Recib sus flores.

-No recuerdo haberlas enviado con un mensaje.

-No lo hizo, pero quin ms me enviara flores?

-Espero que las disfrutara.

-Mucho. Gracias.- Por qu era tan incmodo? Por qu eran tan formales?

-Oh, su reloj.- Sacndolo de su bolsillo, se lo ofreci.

Lo tom, agitndolo delante de su cara, y lo estudi.

-Era de Padre. Un regalo de mi madre, creo. Si no recuerdo mal, era bastante aficionada a ser una
duquesa.

-No lo puedo imaginar.

l desvi la mirada hacia ella.

-Ser una duquesa?

-Tener aficin por la posicin. Me atrevera a decir, que no envidio a aquellos de ustedes en la
nobleza. No puedo pensar en nada peor que vivir su vida.

-Y no se me ocurre nada peor que vivir la tuya.

Por qu su mirada vagaba sobre ella como si estuviera buscando alguna evidencia...?

Oh, Dios, su estmago se revolvi, porque saba cul era la diferencia. La miraba como los
muchachos de Feagan lo hacan: como si se pudiera romper, como si no deba ser tocada. Aunque su lectura
era mucho peor, porque estaba bastante segura de que lamentaba el tiempo que haban pasado juntos, la
intimidad que haban compartido.

-Claybourne le cont,- dijo en voz baja, sabiendo que estaba tan afectada por esa poca horrible
como ella.
Sobre el desafortunado incidente en mi juventud.

-Desafortunado incidente? As es como te refieres-Se empuj fuera de la silla, cogi una figura de
porcelana, precipitndose a la chimenea, y la arroj al hogar. Su estremecedor eco obscenamente alto a
travs de la tranquila biblioteca. Inclinando la cabeza y agarrando la repisa, baj la mirada hacia la
destruccin.

Ella se levant de la silla y se acerc a donde estaba.

-Sterling, todo est bien.

Se dio la vuelta, y su corazn casi se rompi con la angustia reflejada en su rostro.

-Todo bien? Juro por Dios que si no estuviera ya muerto, lo matara.

Temblando con la evidencia de su cruda emocin, se acerc y puso su mano en la mejilla hirsuta. Poniendo
su mano sobre la de ella, volvi su boca y hacia su palma y la bes.

-Todo est bien, Sterling. Fue hace mucho tiempo. "

-Eras una nia.

-Pero no soy ms una nia.

-Si me hubieras dicho, habra tenido ms cuidado.

Neg con la cabeza.

-Fuiste el primero en mirarme como si fuera deseable. Por qu iba a querer perder eso?

Cerca de la desesperacin, de repente la tom en sus brazos e inclin su boca sobre la de ella.
Saba a brandy mientras la besaba con avidez. Un estremecimiento la atraves. Todava la deseaba. Era
evidente con cada movimiento de su lengua, cada gemido que resonaba a travs de su pecho, cada presin
de sus manos a lo largo de su espalda. Lo anhelaba como nunca haba deseado nada ms. No le importaba
que l no podra quererla para siempre, la quera ahora.

Supo el momento en que su carcter noble declar la victoria. Un indicio de arrepentimiento

mezclado con prdida toc brevemente sus ojos antes que la aceptacin y volvi su mirada a la de ella.

-No te equivoques, seorita Darling. Todava te deseo como jams he deseado otra. Pero ahora no
es el momento.

Decidida a no revelar su propia decepcin con su decisin, mantuvo la voz firme cuando le record,

-Tu misiva deca que tenas algo que me perteneca.

Traz con el dedo alrededor de su cara como si quisiera memorizar cada aspecto de ella.

-Creo que s. Ven. Te voy a mostrar.

Ofrecindole su brazo, la condujo fuera de la biblioteca. Caminaron a travs de numerosos pasillos

hasta que llegaron a la cocina. En el interior, hartndose su boca de un pastel de carne en la mesa de los
sirvientes, estaba un chico que era ms piel que hueso.

-Oh!

Sterling vio como Frannie corri y se agach al lado del nio. No poda imaginar la fuerza de voluntad
que haba sacado de ella para poner su pasado detrs de ella. S, lo que le haba sucedido haba ocurrido
mucho tiempo atrs, pero ella lo haba experimentado, vivido. Cuanto ms tiempo pasaba en su presencia,
ms humilde lo haca. Alguna vez haba puesto sus propios deseos y necesidades antes que los de los
dems?

Pas los dedos por el pelo largo y oscuro del muchacho como no estuviera infestado con piojos.
Alguien la Cocinera o Jenkins haban limpiado la cara del nio Era de color rosa y tan malditamente plido.

Con miles de preguntas reflejadas en sus ojos verdes, Frannie mir a Sterling.

-Irrumpi en la residencia,- explic.

 Volvi su atencin hacia el nio.

-Cul es tu nombre?

Meti ms pastel en su boca, mucho ms que Sterling se sorprendi que sus mejillas no estallaran.

-Pobrecito,- dijo la cocinera de Sterling. -Ha estado comiendo desde que puse comida delante de l.
Ese es su tercer pastel.

-Mastica tu comida y contesta a la dama, muchacho,- orden Sterling.

El nio trag. Sterling estaba sorprendido de que no se ahogara.

-Jimmy,- gru y empuj ms comida en su boca.

-Quin es tu cuidador?,- pregunt Frannie.

El chico neg con la cabeza.

-S que no planeaste este robo por tu cuenta.

Se limit a negar con la cabeza de nuevo.

-Conoces a Feagan?,- Pregunt.

l asinti con la cabeza.

-Yo sola ser uno de sus tripulantes. Mi nombre es Frannie Darling.

Los ojos del nio se abrieron de horror.

-Sykes dice que eres el mismo diablo.

Considerando el repentino endurecimiento de su mandbula, Sterling supuso que conoca a este

hombre Sykes y no deca mucho de l. O tal vez no le gustaba ser comparada con el diablo. A pesar de que,
Dios le ayudara, Sterling pensaba lo mismo, de un modo ms halagador. Iba vestida tan simplemente como
nunca la haba visto, pero era tarde y su pelo no estaba tan ordenado como poda haber estado antes. Atrs
pareca que estaba luchando contra el peso de las pesadas trenzas y poda perder la batalla en cualquier
momento y caer. Desesperadamente quera que perdiera la batalla. Quera enterrar sus manos en l.

Quera soltar los botones en su mueca y colocar su boca sobre la piel plida que encontrara all.
Quera sentir su pulso acelerarse bajo sus labios. La quera que fuera tan tierna con l como era con ese
muchacho. Quera ser tan tierno con ella.

Frannie despleg su cuerpo y se acerc a Sterling. Era muy consciente de la preocupacin en sus
ojos, el delicado pliegue entre las cejas.

-Qu vas a hacer con l?

-Entregrtelo, supongo.

Un gran alivio y gratitud llen sus ojos que dese haber descubierto un millar de nios en su
residencia.

-Me gustara que llevarlo a la casa de los nios. Me permitira hacer uso de su coche?

-Har algo mejor que eso. Te acompaar.

Captulo 14
A medida que su coche retumbaba hacia las afueras de Londres, Sterling saba que era intil
prolongar su tiempo con ella. Sus pensamientos no estaban en l. Estaban en el joven tendido en el banco, el
que tena la cabeza en su regazo mientras ella lentamente pasaba los dedos por el pelo sucio. El chico era
como un cachorro mestizo, sucio y mal cuidado. Se haba rellenado con tanta comida que haba trado una
buena parte de ella de nuevo en el camino hacia el coche. Sterling quera creer que era un pequeo bastardo
codicioso, pero sospechaba que estaba simplemente muerto de hambre. Sus brazos eran poco ms que
palos. Sterling no habra pensado que podra haberse llevado su papel secante de tinta fuera de la residencia,
pero sus bolsillos haba contado una historia diferente.

-Fue muy amable de su parte no hacerlo arrestar,- dijo Frannie en voz baja.

Para asegurarse de que estuviera cmoda con l en el coche, y para asegurarse de que el muchacho
no encontrara una manera de desaparecer -Sterling ciertamente no lo pondra por delante de l en ser
ingenioso en las vas de escape- tena la luz de la linterna del lacayo en el coche. Adems, le daba la
oportunidad de verla un poco ms claro, an si las sombras trabajaban en su contra.

Decid que su amigo de Scotland Yard lo liberara y te lo darade todos modos, as que cul era el
punto?

Ella sonri, dndole razones para creer que algo de verdad resida en sus palabras, y se volvi hacia
el muchacho, que pareca estar dormido.

-Entonces, quin es este hombre Sykes,- pregunt en voz baja Sterling.

En lugar de responderle, murmur:

-Cuntos aos crees que tiene?

No era un estudiante de los nios, pero basado en el tamao del muchacho

-Alrededor de cinco.

-Le puse ocho, posiblemente nueve.- Sonaba segura de su respuesta.

-Es demasiado pequeo.

-As es como le gustan a Sykes.- Levant la mirada y vio no slo una profunda tristeza sino tambin
rabia. Era una mujer de pasiones de largo alcance y capacidad para sentirlas al mismo tiempo. Sabiendo de
su pasado, era un bastardo para todava quererla en su cama? Sabiendo que nunca poda casarse con ella,
era un canalla por quererla en su vida?

-Recorre las calles por los muchachos ms pequeos, y luego trabaja muy duro para mantenerlos
pequeos.

Les da de comer slo lo suficiente para sobrevivir. Sospecho que este baj por uno de tus tubos de
chimenea o a travs de una ventana que rara vez se bloquea porque se considera demasiado pequea para
permitir la entrada a nadie. Es la misma razn por la que Sykes trabaja muy duro para mantenerlos tan
pequeos.

Mientras hablaba, ni una sola vez detuvo o redujo el recorrido de sus dedos por el pelo del
muchacho.

-Los aterroriza as que hacen lo que les dicen. Bajo su cuidado, no conocen la mano suave de la
bondad. Si se enferman, no tienen ningn consuelo, ni comida, porque ya no se estn ganando su modo.

-Y se refiere a ti como un diablo?

Ella sonri plenamente entonces, y se dio cuenta de que estaba contenta de que Sykes se hubiera
tomado la molestia de llamarla de cualquier forma.

-El diablo toma todo tipo de formas,- dijo.

-Ests golpeando palos en l.

-Le doy a sus muchachos un hogar cuando puedo encontrarlos. Y s, he puesto fuera la palabra de
que proporciono un refugio seguro.

-Parece un tipo bastante desagradable. No puede apreciar lo que ests haciendo.

Determinacin pas sobre sus facciones, lade la barbilla.

-S lo que es estar temeroso por tu vida. No me voy a acobardar por lo que s es lo que hay que
hacer.

-Incluso si pone tu propia vida en riesgo?

-No seas tan melodramtico. Hay muchos nios. Sykes siempre puede encontrar otro.- Mir hacia el
nio todava dormido en su regazo. -ste ahora me pertenece.

-Piensas reformarlo?

-Es tan joven que su alma an no est perdida. Son los ms viejos, los que han estado en prisin los
que son ms difciles de alcanzar.

-Estoy familiarizado con las calles de Londres. Hay cientos de nios recorriendolas. No puedes
salvarlos a todos.

Le dio una sonrisa nostlgica.

-No, pero puedo salvar este, y por ahora, eso es suficiente.

Y qu hay de ti, Frannie? quera preguntar. Quin te salvar?

Daba tanto de s misma a los dems. Quera que fuera como l, para poner sus propios placeres en
primer lugar.

Mir por la ventana justo cuando el coche dobl la curva y pas por las puertas del orfanato. Las
lmparas de gas iluminaban su camino por el sendero empedrado. Cuando el coche se detuvo, el muchacho
se movi.

-Yo lo llevar,- dijo Sterling mientras la puerta se abra y sala. Lleg de nuevo y tom al nio, que
instintivamente se aferr a l como un mono pequeo, con los brazos bien enrollados alrededor del cuello de
Sterling, las piernas alrededor de su cintura. Sterling se qued ah, asombrado al darse cuenta de que el nio
pesaba casi nada. Saba que estaba delgado, pero esto... no poda tener la edad que Frannie pensaba.

-Sterling?- Aguijone, indicando la ruta de acceso a la bien iluminada puerta.

-Espero que no tenga pulgas o piojos,- murmur mientras se pona a caminar a su lado.

-Creo que ests bastante seguro. No vi ninguno.

Retirando una llave de su bolsillo, quit el cerrojo y abri la puerta. Al entrar, se qued desconcertado
por el cambio en el lugar. Tena un ambiente muy hogareo, con plantas salpicando el suelo y pinturas en las
paredes. Lmparas ardiendo bajo estaban esparcidas. Un hombre grande con los puos carnosos se levant
de la silla como si subiera de las profundidades del infierno.

-Seorita Frannie.

-Buenas noches, Sr. Bates. Cmo van las cosas?

 -Tranquilas. Parece que est trayendo a otro.

-S, lo estoy.- Se volvi hacia Sterling. El Sr. Bates mantiene un ojo en las cosas en la noche.

Al igual que Cerbero guardando las puertas del Hades, pens Sterling, aunque sospechaba que all
estaban ms cerca del cielo.

Frannie toc el brazo de Sterling.

-Lo vamos a poner en una habitacin aqu abajo. Maana, cuando tengamos la oportunidad de
limpiarlo y explicar las cosas, lo pondremos en una habitacin con otro chico.
Lo gui a lo largo de un pasillo a una habitacin que tena una cama y una silla de aspecto muy suave.
Encendi la lmpara de la mesilla de noche mientras Sterling cuidadosamente acostaba al chico que haba
intentado robarle. La irona no se le escapaba.

Retrocediendo, mir mientras ella quitaba los zapatos del muchacho desaliado que -cuando sus
pies negros fueron revelados- eran demasiado grandes. Como si leyera los pensamientos de Sterling, meti la
mano en un zapato y sac papel peridico arrugado. Se encogi de hombros, como para indicar que al menos
tena zapatos.

Dej su ropa en su lugar y puso una manta sobre l. Una vez ms toc el pelo del nio, luego se
inclin y chasque un rpido beso en su sien.

-Dulces sueos.

El muchacho murmur algo indescifrable y rpidamente empez a roncar.

Con una inclinacin de cabeza, dirigi a Sterling de nuevo al pasillo

-Cada vez que vengo aqu por la noche, siempre doy un paseo por el lugar. Me gustara mucho si me
acompaas.

Como prolongara su tiempo con ella, asinti. Ella levant una lmpara de una mesa cercana y lo
dirigi hacia la escalera.

-Vienes aqu cada noche?,- Pregunt mientras la segua arriba.

-No muy a menudo. Depende de lo tarde que trabaje en los libros de Dodgers. Normalmente me
quedo en mi apartamento ah y vengo aqu durante el da para comprobar las cosas, visitar a los nios,- mir
por encima del hombro y le sonri- y mirar por encima los libros. Parece que siempre estoy mirando por
encima de los libros.

Llegaron al rellano y pudo ver que todas las puertas estaban abiertas. Ella camin a travs de la
primera. En el interior, dos chicos estaban tendidos en camas separadas. Dos cofres pequeos estaban al pie
de cada cama, cofres que imaginaba contenan sus posesiones. Inclinndose, dio un beso primero a un nio y
luego al otro. Ninguno se movi, y Sterling imagin que estaban acostumbrados a recibir besos de ngel
mientras dorman.

Pas por el mismo ritual en cada habitacin. Finalmente, sintindose completamente intil, tom la
lmpara de ella para que al menos pudiera contribuir de alguna manera. Adems, era capaz de dirigir la luz
para que brillara ms en ella que en los nios, dndole una imagen ms clara de ella. No posea ninguna
pretensin. No se daba aires. Realmente se preocupaba por estos nios, estaba tratando de darles una vida
mejor. Los nios que no haban dado a luz. Cunto ms podra amar a sus propios hijos? O era infinita su
capacidad de amar?

El nmero de nios lo asombr.

-Dnde los encontraste?,- Pregunt, cuando haba entregado su ltimo beso y estaban bajando por
las escaleras.

-La mayora de ellos me encuentran. Mientras Sykes puede llamarme el mismo diablo, hay otros que
se refieren a m como un ngel. La voz pasa a lo largo de la calle que aqu van a encontrar refugio y no les
har dao. Algunos no confan en l. Otros estn en un punto que sienten que no tienen nada que perder. Y,
por supuesto, Jim sabe quin ha sido arrestado. Va a traer nios aqu despus de que hayan sufrido su
castigo.

Por supuesto. El inspector de Scotland Yard. Sterling nunca hubiera pensado que iba a encontrarse a
s mismo compitiendo con un plebeyo por el afecto de Dios lo ayudara. Un plebeyo. No es que l encontrara
nada sobre Frannie Darling, al menos un poco comn.

Dejando la lmpara en una mesa de entrada, sali fuera, agradecido de que ella lo acompaara.
Cada momento en su compaa lo dejaba queriendo uno ms.

-No vi al pequeo pcaro que trat de robarme en la Gran Exposicin. Charley no?, -Pregunt.

Ella sonri clidamente.

-Charley Byerly, s. Me las arregl para encontrar una familia decente dispuesta a tomarlo.

-Que Dios los ayude.

-No es tan malo. Me las arregl para encontrar tiempo para visitarlo el otro da. Se est adaptando
muy bien en realidad.

-As que adems de todo lo que ests haciendo, te ests esforzando para encontrarles un hogar?

-S.

-Eres extraordinaria. Puedo acompaarte de regreso a Dodgers ,- pregunt.

Ella neg con la cabeza.

-Me voy a quedar con Jimmy. Va a tener miedo cuando se despierte en este entorno extrao.

No quera dejarla aqu, pero saba que no apreciara si insista en que se fuera.

-Entonces perdname una indulgencia.

No le dio la oportunidad de comprender plenamente el significado de sus palabras, la tom en sus

brazos y baj su boca a la de ella. Ella lanz un gemido, pero no de objecin. La bes con ms suavidad que
la que haba tenido en la biblioteca cuando la desesperacin se aferr a l. Quera ms de ella de lo que
podra tener, ms de lo que mereca. Ella quera que l la deseara, y por Dios que lo hizo, con una fiereza que
era casi aterradora.

Retirndose, captur su barbilla.

-Queda mucho sin resolver entre nosotros, pero nunca pienses por un solo instante que no te deseo.
Duerme bien, Frannie.

Ms tarde, recostndose en su coche, Sterling desliz su pulgar en el bolsillo del chaleco y sonri. Su
reloj de bolsillo faltaba. Que lo tomara era una invitacin, si alguna vez haba recibido una. Tena muchas
ganas de aceptar.

Sentada en una silla junto a la cama con la lmpara baja, Frannie vio cmo Jimmy dorma. Pobre
muchacho. Estaba lo suficientemente familiarizada con Sykes para saber que Jimmy se preocupara por su
venganza si no regresaba con su mentor. Sykes haba sido un matn como muchacho, un monstruo como
adulto. No se preocupaba por nadie salvo de s mismo, y mientras que Frannie no lo haba visto desde que
tena doce aos, haba caminado las colonias con bastante frecuencia en su bsqueda de hurfanos para
escuchar historias sobre l.

Desliz la mano en su bolsillo y sac el reloj de Greystone. Quera volver a verlo, y esperaba que al
tomar el reloj le hubiera enviado el mensaje. Un mensaje que l entendera.

Tal vez nunca se dara cuenta de lo profundamente que la tocaba que hubiera enviado por ella en
lugar de un agente de polica. Si tan slo pudiera conseguir que los dems hicieran lo mismo. Si estos nios
nunca tuvieran que experimentar la crcel o prisin o cualquier tipo de castigo. Si solamente su trabajo
pudiera hacer la diferencia.

No era consciente de haberse quedarse dormida, pero se despert con dolor de cuello y la luz del sol
filtrndose en la habitacin. Jimmy segua durmiendo.

-Seorita Darling?

Con una sonrisa, mir hacia la puerta, donde la Sra. Prosser, la directora del orfanato, estaba parada.

-Buenos das.

Sra. Prosser dio una reverencia rpida. Frannie no pudo convencerla de que no era merecedora de
uno. --Lamento molestarla, seora, pero un caballero est aqu para verla.

Sinti que su sonrisa crecer. Greystone no haba perdido tiempo en regresar para recuperar su reloj.
Tal vez se haba unido a ella por un poco de desayuno. Pero cuando entr en el vestbulo, no era Greystone
quien esperaba por ella, sino un hombre pequeo, de tez rubicunda y una calva que slo era visible porque se
haba quitado el sombrero y lo estaba apretando entre sus manos agrietadas.

-Puedo ayudarlo, seor?- Pregunt.

-Estoy aqu para ayudarle, seora. Soy un zapatero. Su Gracia, el Duque de Greystone, me ha
contratado para ver que todos los muchachos aqu tengan zapatos que les queden.

Frannie sinti que las lgrimas le picaban los ojos en otro ejemplo ms de la generosidad de
Greystone.

-Lo hizo, verdad?

-S, seora. Cada vez que un chico necesite zapatos nuevos, solo enveme un mensaje, y pasar a
tomar medidas. Su Gracia pagar por todos los zapatos que necesite.

-Eso es muy generoso de su parte.

-S, seora. He trado un montn de papel conmigo. Si forma a los chicos, empezar a tomar sus
medidas, para que pueda empezar a trabajar de nuevo en mi tienda.

Despus de poner a algunos de los empleados a trabajar levantando a los nios, regres al
dormitorio, donde Jimmy haba estado durmiendo para descubrir que no estaba all.

-Seora Prosser?

La Sra. Prosser se apresur a entrar en la habitacin.

-S, seora.

-El nio que dorma aqu, ha hecho algo con l? Enviarlo por un bao, tal vez?

-No, seora. Cuando me fui estaba durmiendo.

Frannie estaba bastante segura de que era intil, pero puso a todos a registrar el edificio y los
terrenos por ms de una hora. Nadie vio a un muchacho esculido que responda al nombre de Jimmy. Sinti
que no slo haba desilusionado a Jimmy, sino a Greystone tambin.
Captulo 15
De pie en el callejn oscuro, Sterling meti la mano en el bolsillo en su chaleco por su reloj antes de
recordar que su ausencia era la razn de que estuviera aqu ahora. Era costumbre sacar su reloj, abrirlo, y
mirar la hora -aunque no era capaz de ver la careta en la oscuridad. Haba dado instrucciones a su conductor
para estacionar su coche en la calle, al final del callejn. Si Swindler o Dodger estaba, no quera que ninguno
de ellos supieran que era l. Tambin exista la posibilidad de que hubiera ledo mal la toma de su reloj por
Frannie. Tal vez intentaba empearlo con el fin de adquirir las pocas monedas que se necesitan para
alimentar al pequeo erizo que haba robado en su residencia.

O, como esperaba, tal vez se trataba de una invitacin. Haba entrado a Dodgers brevemente y
arrinconado a uno de los muchachos que haca los recados. Haba confirmado que la Srta. Frannie estaba
viendo los libros.

Con un poco de suerte, estara terminado en breve y Sterling se acercara a ella y la invitara a
reunirse con l para una comida de madrugada en su residencia o un paseo nocturno en su coche. Haba
iniciado este encuentro y se contentaba con dejarla dictar el ritmo de las cosas. Desde la visita de Claybourne,
Sterling no estaba muy seguro que quera de ella por ms tiempo. Teniendo en cuenta su pasado, seducirla
para su propio placer pareca intrnsecamente malo. No poda negar que an la quera, pero reconoca que la
deseaba para ms que una noche. Quera deshacer la dureza de su pasado, quera introducirla a los placeres
sensuales que debera haber conocido desde el principio.

Poda hacerla su amante, mantener a su orfanato, sacarla de Dodgers. Durante aos. Podan
encontrar una felicidad satisfactoria. S, con el tiempo tendra que casarse con la hija de algn Lord, pero
saba que muchos hombres tenan una esposa y una amante. Era la forma de las cosas. Por supuesto,
todava quedaba el problema de echarle a cuestas un hombre ciego, negndole matrimonio, lo que se
mereca, y sus propios hijos, que mereca. No, hacindola amante no era el camino a seguir. Era terriblemente
egosta, y mientras que siempre haba visto por sus propios placeres primero, en lo que a ella se refera,
estaba ms interesado en los de ella.

La puerta trasera se abri y ella sali al porche. Despus de que cerr la puerta, se llev la capucha
de su capa sobre la cabeza. Una cosa extraa de hacer cuando su apartamento estaba tan cerca. Sin duda
estaba fro esta noche, pero...

Ella corri por el pasillo, pasando por las escaleras que conducan a su apartamento. A Dnde iba?
Por naturaleza no tena la costumbre de meter la nariz donde no deba. Pero sus movimientos eran los de
alguien que no deseaba ser descubierto. Se dijo que era de su incumbencia cuando comenz a caminar
rpidamente y sin embargo tranquilamente en su direccin. Coincidencia, de su parte. Su coche estaba justo a
la vuelta de la esquina, despus de todo.

Frannie haba terminado con sus libros lo ms rpido posible. Quera llegar a las colonias, mientras
los nios estaban todava fuera de casa, mientras los hombres no estuvieran completamente ebrios, mientras
las mujeres no hubieran llevado su ltimo cliente a la cama. Haba pasado casi todo el da rondando la zona
por Jimmy sin suerte. Pero el ambiente era diferente por la noche. A veces Feagan cazaba tambin las calles.
Si pudiera encontrarlo, estaba bastante segura de que podra persuadirlo para que la ayudara. Conoca cada
rincn y grieta. Podra estar encorvado por la edad, pero todava era listo.

A medida que se acercaba el final del callejn, su corazn recogi su tempo. Encontrara un coche

Alguien la enganch por detrs y la lanz contra la pared de ladrillo. Antes de que pudiera reaccionar
en defensa propia, l estaba apretando su cuerpo contra el de ella, sujetndola en el lugar, una de sus manos
recogiendo su falda, levantndola

-Estoy aqu para entregar un mensaje de Bob Sykes,- gru, su aliento rancio de la bebida en exceso
y los dientes podridos. -Deja a sus muchachos ser.

-Djame ir,- exigi, tratando de empujarlo.

 Meti su muslo dolorosamente entre sus piernas.

-No hsta que consiga el pago pr entregr el mensje. Simpre he querido unprobada duna falda
elegante.

Captur su mandbula, su boca sofocndola, su otra mano tocando su

No, no, no!

Tena doce aos otra vez, luchando, luchando

Todo sucedi en un instante. Luchando contra el oscuro abismo en el que quera caer, sac el
cuchillo y lo acuhill

l grit y se fue. Oy un ruido sordo, cuando el cuchillo golpe algo duro, y el impacto reverber por
su brazo.

Un gemido ahogado son.

Respiracin laboriosa se hizo eco a su alrededor.

Dedos se clavaron en su hombro. En el plido resplandor de una lmpara de gas lejana, se encontr
mirando a Greystone, su mano se apretaba contra su costado. Apenas poda distinguir la negra oscuridad que
flua entre sus dedos.

Oy un movimiento de escarbado y fue vagamente consciente del otro hombre huyendo.

-Esto n ha terminado, Frannie Darling,- grit su atacante mientras desapareca en las sombras y
alrededor de la esquina del edificio.

Soltando el cuchillo, presion su mano sobre la de Greystone. l gru una maldicin estrangulada, y
sinti la sangre caliente rezumando entre sus dedos. Tanta sangre.

-Querido Dios. Qu tanto ests herido? Puedes subir las escaleras? Quiero echar un vistazo, ver
cmo

l envolvi su mano alrededor de su cuello, sorprendentemente fuerte, sostenindola cerca.

-Si voy a morir,- dijo con voz spera -djame hacerlo... con tu sabor en mis labios.

Sin su habitual delicadeza plant su boca sobre la de ella. Se dijo que no poda estar herido de
muerte si su mano todava tena tanta fuerza y su boca tal pasin.

Un extrao golpe de suerte que le hubiera arrancado a su atacante justo cuando estaba hundiendo
un cuchillo hacia su abdomen. Greystone, con su herosmo, estaba ahora derramando su sangre sobre l y
ella. Tan condenadamente mucha sangre.

Empuj contra l.

-Necio. Vas a sangrar hasta la muerte.

-Es un simple rasguo.

-Entonces eres un tonto an ms grande por hacer que me preocupe. Tienes fuerza para subir las
escaleras?

-S.

Desliz su brazo alrededor de su espalda, mientras aterrizaba con fuerza en sus hombros. Se
tambale hacia las escaleras, el peso de l aumentaba con cada paso como si estuviera perdiendo fuerza
junto con la sangre. No era un simple araazo. Un simple araazo no mojara su mano en sangre. Estaban a
mitad de las escaleras cuando se dej caer de rodillas.
 -Parece que calcul mal,- dijo.

-Sera indigno para ti morir aqu.

l se ri bajo entre dientes.

-No soy nada si no soy digno.

-Me alegro que encuentres esto humorstico.

-No, en absoluto.

Agarrndose a la barandilla, se impuls. Se tambale por las escaleras. Cualquiera que lo viera
podra haber pensado que estaban borrachos. Cuando llegaron a la cima, se apoy contra la pared mientras
ella sacaba la llave fuera de su bolsillo. Una vez que abri la puerta, lo llev al apartamento.

Al igual que su oficina, estaba escasamente amueblado. Consider el sof, pero se decidi por la
cama. Era mucho ms cmodo y tal vez necesitaba acostarse. Se sent en el borde de ella mientras recoga
algunas toallas. Se acerc y se arrodill delante de l. Su ropa estaba empapada. Tanta maldita sangre. Eso
es todo lo Frannie poda pensar mientras trataba de detener el flujo de sangre.

-Esto no se ve bien.

-Creo que es slo una cuchillada. Duele como el maldito infierno, sin embargo. Recurdame nunca
tratar de rescatarte de nuevo.

-No puedo creer la coincidencia, que intervinieras justo cuando estaba acuchillando. No te vi.

-No vi el cuchillo, por lo que estamos a mano.

Difcilmente.

-Puedo... puedo desabrochar tu chaleco y levantar tu camisa?

l asinti. Su palidez estaba creciendo por momentos. Ella era gentil, pero tan rpida como poda
ser. La herida era horrible. Larga y profunda, corra por su costado. Gracias a Dios nada se derramaba
excepto sangre.

-Acustate. Voy a enviar a alguien a buscar a Bill.

-Bill?- Estaba tomando respiraciones cortas como si cualquier cosa ms fuera dolorosa. Con un
gemido bajo se tendi en su cama.

-William Graves. Es un mdico.

-Correcto. Mir a Catherine.

-S. Slo espera aqu. Voy a buscarlo.

Le dedic una sonrisa torcida, entraable, como si su orden le dieran ganas de rer, porque no poda
ir a ninguna parte si quera.

Dio un paso para salir, luego se volvi hacia l.

-Qu estabas haciendo aqu?

-Vine por mi reloj. Pens que t... que era una invitacin.

Se haba olvidado por completo de eso. Metiendo la mano en el bolsillo donde lo haba estado
llevando durante todo el da, lo sac, lo coloc en su mano, y le cerr los dedos alrededor de l.
 -Lo era,- susurr en voz baja, antes de rozar su frente con un beso. Pero ciertamente no haba sido
una invitacin para esto.

Despus de enviar a alguien a buscar a Bill, encontr a Jim y Jack en la oficina de Jack. Vinieron
con ella cuando volvi al lado de Greystone. Presionando toallas contra su herida, vio con horror como la
sangre las empapaba, poco a poco.

Todava tena dificultad para respirar, haciendo una mueca y tomando respiraciones cortas. Su
mandbula se apretaba con tanta fuerza que tema que se rompera los dientes. Sera mucho ms fcil de
soportar la culpa si no mantuviera los ojos fijos en ella. Eran de un azul tan hermoso, pero llenos de tanto
dolor.

-Lo siento mucho,- dijo Frannie.

-Qu es lo que sientes?,- Pregunt Jack, a los pies de la cama, con los brazos cruzados. -Estabas
tratando de protegerte. No es tu culpa que se pusiera en el camino.

Una esquina de la boca de Greystone se contrajo y se pregunt si quera rer. Estaba bastante
segura de que este era un incidente del que no iba a rerse en aos posteriores -si sobreviva para tener aos
posteriores.

-Preferiras si sostengo tela en tus heridas,- pregunt Jim.

Greystone, observndola con tanta atencin, apret su mueca y tom su mano en su lugar, como
para indicar que quera que se quedara. No tena que haberse preocupado. No tena planes de irse. Neg con
la cabeza.

-No. Soy la responsable aqu. Debera ver por l.

Quera pasar sus manos por su pelo, acunar su cara, presionar su frente con la de l, y disculparse
de nuevo.

Pero no quera que sobreviviera a esto slo para ser atacado por Jack y Jim.

-Dnde est Bill?

Como si sus palabras lo llamaron, se dirigi a travs de la puerta.

-Qu est pasando? Me enter de que Frannie estaba herida.

-No Frannie,- dijo Jack, entonces, -Dios mo, ests herida, Frannie? No se me ocurri preguntar.

-Estoy bien.- Excepto por algunos moretones y rasguos, pero mantuvo silencio porque no quera
quitar ninguna atencin de Greystone. l era el que necesitaba asistencia inmediata. Se gir un poco para
mirar a Bill y explicar lo que haba sucedido. Su movimiento empuj la cama y Greystone gimi, sonando
como si lo estuvieran estrangulando tratando de contener la evidencia de su dolor.

Bill se acerc a su lado.

-Djame ver, Frannie.

-Hay mucha sangre.

-A veces, las heridas menos profundas dan la apariencia de una gran herida. Djame echar un
vistazo aqu, de acuerdo?

Con un asentimiento, se ech hacia atrs, aligerando su presin sobre la herida. Mientras se pona
de pie para dar ms espacio a Bill, sinti brazos rodendola y hundi la cara en el hombro de Jim, agradecida
por el consuelo que le dio. La impuls lejos de la cama. Por mucho que quera ir con l, no poda soportar la
idea de dejar a Greystone sufrir solo.

-No, yo me quedo cerca,- dijo, liberndose de repente y caminando de regreso a la cama. -

Necesitas ms luz, Bill?

-S, por favor.

Levant la lmpara de la mesita de noche y la sostuvo en alto sobre Greystone por lo que Bill poda
tener una mejor visin.

-Oh, es horrible.

-No creo que sea tan malo.- Bill presion contra el pecho del duque y Greystone aspir aire a travs
de los dientes apretados. -Eso duele, Su Gracia?

El duque lo mir.

-S, supongo que s. Tonto de m por preguntar. Pudo haber golpeado las costillas un poco. Debes de
haberlo aplastado bastante duro, Frannie.

-Estaba tratando de matarlo.- Hizo una mueca. -Bueno, no a Greystone. Al hombre que me atac.

-Y quin era ese?,- Pregunt Jack.

-No lo s.

-No lo sabes? Conoces cada hombre que viene al club.

-No era uno de nuestros clientes.

-Qu quera?

-Lo que quiere cualquier hombre que lanza a una mujer contra la pared?

-Lo reconoceras si lo vieras de nuevo?

Ahora ella estaba mirando, mirando a Jack.

-No podemos esperar por esta inquisicin?

-Cuanto antes vayamos a buscarlo, ms probable es que lo encontremos y tengamos la oportunidad

de tratar con l.

Mir a Jim. l estaba con Scotland Yard. l debera hacer las preguntas.

-No importa cuando tengamos las preguntas contestadas,- dijo Jim en voz baja. -Lo voy a encontrar.
Me encargar de l.

-No hagas nada estpido,- dijo ella.

-Slo trata de recordar cmo era.

-Estaba oscuro. No poda ver y tena la supervivencia en mi mente.

-Tal vez el duque lo vio.

-No, demasiado oscuro y sombro,- gru Greystone, entonces sise a lo que Bill le estuviera
haciendo.

-Trate de mantenerse quieto, Excelencia,- dijo Bill. -Voy a quitarle algo de ropa aqu, entonces lo
coser y vendar esas costillas.
 Greystone dio un rpido asentimiento.

Con la ayuda de Jim, Bill quit la finamente confeccionada chaqueta de Greystone, el chaleco y la
camisa. Ella supuso que debera haber estado avergonzada al ver el torso desnudo de un hombre, pero
estaba demasiado preocupada por su herida para darle mucha importancia, -salvo por darse cuenta de paso
de que estaba tan finamente hecho como su ropa.

-Qu diablos es eso?- Pregunt Jack.

Frannie se acerc para ver lo que Jack estaba mirando. La espalda de Greystone llevaba una pintura
de una inusual criatura con fuego saliendo de su boca y las alas extendidas.

-Tatuaje, gru Greystone, mientras se mova para yacer boca arriba.

-Nunca haba visto algo como eso.

-Ve a Japn.- Arque una ceja como si Jack no supiera dnde estaba Japn. Del otro lado del
mundo.

-Trae la luz un poco ms cerca, Frannie,- dijo Bill, regresando instantneamente la atencin de todos
a la cuestin que le ocupaba.

-Oh, s, lo siento.

Ella se arrodill junto a la cama, sosteniendo la lmpara para dar una iluminacin adecuada para que
Bill maniobrara correctamente en su tarea, pero su estmago fue todo escrupuloso a la vista de l trabajando.
Desvi la mirada y se encontr mirando fijamente hacia los ojos llenos de dolor de Greystone. Quera
disculparse de nuevo, pero las disculpas despus de un tiempo se volvan irritantes. Quera tomar su mano,
pero tendra que moverse alrededor de Bill o ir al otro lado de la cama, y con Jim y Jack observando, era de
pronto muy consciente de s misma, preguntndose lo que podra estar revelando. No poda pasar por alto el
hecho de que era un duque. No haba querido casarse con Luke porque era un conde, y un duque era mucho
ms. Greystone sobre todo, porque haba sido criado y conducido hacia la posicin. La manera en que se
dominaba. Cada postura y movimiento suyos, su completo porte hablaba de sangre noble. Incluso ahora,
llevaba su dolor con una mueca ocasional, pero nada ms.

-Muy bien, excelencia, vamos a tratar de incorporarlo. Quiero envolver sus costillas, simplemente
como medida de precaucin,- dijo Bill.

Frannie vir ligeramente lejos para que l pudiera girar sus piernas de nuevo. Su cama pareca tan
pequea con l en la misma. Tan pronto como estuvo situado, su mirada se volvi hacia ella, como si tuviera
el poder de aliviar su sufrimiento.

Cuando Bill termin, le dio un poco de ludano a Greystone.

-Estoy seguro de que est experimentando una gran cantidad de molestias. Esto debera aliviar su
dolor en el viaje a casa.

-Ests diciendo que est en condiciones de salir,- pregunt Frannie.

-Estoy seguro de que tiene un coche bien alineado. El viaje no debera ser demasiado insoportable.

-Preferira que se quedara aqu para que pueda cuidar de l.

-No est en peligro de muerte. Por supuesto, la herida puede infectarse, pero

-Es cosa ma. Debera cuidarlo, por lo menos durante unas horas.

-No tengo nada que objetar,- dijo Greystone, y Frannie casi salt fuera de su piel. Su voz profunda
an albergaba un trasfondo de dolor.

-Entonces est decidido,- dijo.

 -No estoy seguro de que es una buena idea,- dijo Jim. -Tu reputacin

-Dios querido, mi reputacin? Vas a correr sobre Londres propagando rumores?

-No, pero, Frannie

-Oh, Dios, Jim, no ahora,- dijo Frannie. -Aydame a cambiar la ropa de cama.

Cuando terminaron, Greystone se tumb y cerr los ojos. Su respiracin no era tan dura, pero
todava estaba plido. Tom un poco de discutir, persuadir, e insistir, pero finalmente convenci a Jack y Bill
de irse. Estaban preocupados por ella y lo agradeca, pero no tena necesidad de ellos flotando alrededor
como mam gallinas. Jim era un poco ms testarudo.

-Ests segura de que no ests herida,- pregunt, su mirada recorriendo a lo largo de ella.

Mirando hacia abajo, se dio cuenta que su vestido luca casi tanta sangre como la ropa de Greystone.

-Voy a refrescarme un poco. Mantn un ojo en l.

No estaba para nada incmoda con la idea de ir detrs de su pantalla para cambiarse a ropa limpia
despus de lavar la sangre con Jim cerca. Haban dormido en la misma habitacin, tomado su bao anual en
la misma tina. Y Greystone estaba dormido.

Sterling no recordaba haberse quedado dormido, pero cuando abri los ojos, no vio a ninguno de los
hombres alrededor y estaba seguro que se haban ido, porque lo que vio fue la silueta de Frannie detrs de
una pantalla. Ella levant un brazo por encima de su cabeza y frot suavemente su otra mano a lo largo de l.
Se estaba lavando, dedujo. Slo poda ver la sombra de ella, pero fue suficiente para darse cuenta de que ya
no llevaba un vestido. Su cuerpo se tens dolorosamente -nada en las cercanas de su herida- mientras sus
manos se movan a lo largo de sus hombros, bajaban

-Yo cerrara los ojos de nuevo si fuera t.

Sterling tir la cabeza hacia un lado para descubrir a su peor pesadilla sentada all. La mirada de
Swindler machacndolo.

-Sera lamentable si Graves juzg mal la gravedad de tu lesin, y de pronto en el acto expiraras.
Frannie estara terriblemente decepcionada,- dijo Swindler.

-Y no te gusta verla decepcionada.

-Es la nica razn por la que todava ests respirando.

-Para alguien que se supone debe defender la ley, amenazas en una cantidad excesiva.

-Cuando se trata de asuntos relacionados con Frannie, tengo mis propias leyes.

-Como he dicho antes, no tengo ninguna intencin de hacerle dao. Esta noche podra muy bien
haberle salvado la vida. Esperara un poco de agradecimiento por eso.

-Esa es la diferencia entre nosotros, Su Gracia. Si yo hubiera salvado su vida, no habra esperado
ningn agradecimiento en absoluto. No lo habra querido incluso.

Sterling movi la cabeza en seal de frustracin.

-No importa lo que haga, Swindler, encontrars fallas en ello. Pdrete en el infierno.

Swindler se ri bajo entre dientes.

-Te llevar conmigo.

 -Ya estoy all, hombre.

Swindler pareca desconcertado por eso, sus ojos se entrecerraron.

-No pens que la herida fuera tan grave.

-Esto -mir las vendas alrededor de su pecho- no es nada. Te halagas a ti mismo pensando que el
diablo slo visita los empobrecidos y desamparados. Honestamente, inspector, ests empezando a aburrirme
con tu recta propia opinin de que slo t puedes conocer lo que realmente es el infierno.

Cualquiera que fuera la rplica que Swindler pudo haber querido hacer no se dijo cuando Frannie
sali de detrs del biombo con un vestido negro, como si Sterling ya estuviera muerto y ella se estaba
preparando para ir al funeral. La quera en el vestido verde o nada en absoluto. S, nada de nada era
preferible.

-Ests despierto,- ella dijo.

-Apenas.

Sonri a Swindler.

-Gracias por cuidarlo mientras me arreglaba. Creo que te puedes ir ahora.

-Frannie, no creo que sea prudente dejarte sola

-Jim, saqu mi daga. -Dio unas palmaditas a su costado. -Es consciente de que s bien cmo usarla.
Adems, se puso en peligro anteriormente. Creo que merece un poco de confianza.

Swindler dio a Sterling una ltima mirada, diseada para matar a un hombre ms pequeo, antes de
empujarse sobre sus pies. Rumbo a la puerta, se detuvo un momento para tocar la mejilla de Frannie.

-Slo ten cuidado.

Frannie le sigui hasta la puerta, le dio una sonrisa tranquilizadora y un pequeo empujoncito en la
entrada. Despus de cerrar la puerta, gir la cerradura. El hombre de Sykes poda haber escapado, pero nada
le impeda regresar a sus anchas.

Con un suspiro de cansancio, se dirigi a la cama, parndose de repente cuando vio que Greystone
la miraba con esos ojos azul cobalto.

-Ese inspector... est enamorado de ti,- dijo Greystone en voz baja.

-Todos los chicos de Feagan lo estn.- Desairando sus palabras, se acerc a la silla y se sent.

-No como l lo est.

-Somos amigos, nada ms.

-Por qu les mentiste?-, Pregunt Greystone, balanceando sus piernas a un lado de la cama y
empujndose a una posicin sentada. -Saba quin te atac y sabas lo que quera.

-No saba quin era. Y solo los preocupara.

-No estaba lo suficientemente cerca para or todo, pero capt el nombre de Sykes. Tiene esto algo
que ver con el chico?

-Es posible. l se escap. Pas gran parte de hoy en las colonias en buscndolo. Sal con cuatro
nios, pero ninguno de ellos era Jimmy. Asumo que Sykes estaba fuera de su residencia anoche y
seguramente nos vio llevando al muchacho al orfanato. Pudo haberme visto entrando en tu residencia, me
reconoci. No s. Tal vez el chico le dijo.
 -Por qu no explicarle todo esto a Swindler? Podra detener a este tipo Sykes

-Para qu? No es contra la ley amenazar.

-Envi a alguien para hacerte dao.

-Qu pruebas tengo de que estaba detrs de esto? No tuve una buena vista del hombre, por lo que
no hay nadie para testificar. Y aunque s quin me atac y Jim lo encuentra -neg con la cabeza- Sykes no es
alguien por el que nadie testificara en contra. Es la encarnacin del demonio.

No le gustaba la forma en que la estaba examinando, como si pudiera leer sus pensamientos.

-No les dijiste lo que sabas, porque sabaa que iban a tratar de encargarse de ello.

-Pens que podran salir heridos tratando de encargarse. Y porque... -Su voz se apag.

-Por qu?- pinch.

Lo mir fijamente.

-Cuntos de ellos te han amenazado?

Un msculo salt en su mandbula. Hombre. Tan condenadamente orgulloso. Queran manejar sus
propios asuntos, no mostrar ninguna debilidad, no pedir ayuda. Por qu no podan entender que a veces una
mujer senta la necesidad por las mismas consideraciones?

-Todos ellos,- dijo con conviccin.

-No,- respondi rpidamente.

Ella asinti con la cabeza, pensativa.

-Bill no lo hizo. No lo hara. Esto se debe a que es un sanador. No puede soportar ver el sufrimiento
de nadie. Pero los dems... Amo a los chicos. Siempre los he amado, pero a veces me siento como si me
estuvieran ahogando.

-Necesitas su ayuda aqu.

Asinti. Saba que lo haca, pero slo una vez dese poder ser tan independiente como quera.

Extendiendo la mano, l tom su mano y desliz su pulgar sobre sus nudillos. Pareca que daba la
bienvenida a cualquier excusa para tocarla, como si disfrutara de su cercana tanto como ella la de l.

-Ven a mi casa por unos das.

-Y a tu cama?

-No. No, a menos que quieras.- Con un gemido bajo, alcanz de nuevo su camisa y comenz a
ponrsela.

-Fuiste atacada esta noche y eso tiene que ser... difcil.

Sinti que las lgrimas le picaban los ojos y parpade de nuevo. En muchos aspectos no fue como
antes, pero an as haba trado de vuelta los recuerdos horribles.

-Casi me matas, lo que hubiera sido trgico.

Ella contuvo su sonrisa. Cmo poda hacerla querer rer y llorar al mismo tiempo?

-Ests obligada a sentirte culpable por ello. Y ahora tienes que preocuparse por este tipo Sykes.
Cmo puedes pensar con claridad, Frannie? l no pensar en buscarte en mi residencia. Incluso si te vio
venir all la ltima noche, no va a pensar que te he invitado a volver.
 Mis hurfanos

-Pueden sobrevivir durante unos das sin ti. Tienes personal para cuidar de ellos. Y necesito una
enfermera para que me ayude con mi recuperacin. Pienso que eres suficiente. Cundo fue la ltima vez
que tuviste unos das de no tener que preocuparse por nada?

Pero estando en su residencia traera consigo otra serie de preocupaciones. Podra permanecer
cerca de l y no lo quererlo?

-Mi coche est esperando en la calle.

-Tu pobre chfer

-Est acostumbrado a esperar hasta el amanecer, en algunas ocasiones, y le pago lo suficiente como
para no molestarse por ello.- Dobl su mano alrededor de su chaleco y chaqueta. -Ven conmigo. De lo
contrario, tendr que quedarme aqu, y te ofendas, pero te faltan comodidades. Dodger obviamente se est
aprovechando de tu bondad. Tiene que aumentar su salario. Puedo tener a mi abogado discutir el asunto con
l.

-No tengo ninguna queja con respecto a mi sueldo.- Por primera vez, vio a sus habitaciones a travs
de sus ojos. Eran ms bien... deprimentes.-Creo que mi dinero est mejor gastado en el orfanato.

-Pero sacrificar todo

-No sacrifico nada que realmente quiera.- A pesar de que realmente lo quera, y all estaba
argumentando en contra de ir cuando no haba nada que deseara ms.

-Ven conmigo. Mis sirvientes te mimarn en exceso y yo tambin.

-T eres el que est herido, el que debe ser cuidado.

l sonri como si hubiera cado directamente en su trampa.

-Est bien. Puedes mimarme.

-Por lo menos te acompaar a tu casa,- concedi.

-Y quedarte.

-Hasta el amanecer. Slo para estar segura de que ests bien.

l sonri con una sonrisa diablica que pareca dar a entender que le haba concedido exactamente
lo que quera. No fue hasta que llegaron a su residencia y le estaba ayudando a salir del coche que dijo en
voz baja y sensual,

-Por suerte para m no has especificado cul amanecer.

Captulo 16
Eran casi las dos de la maana, pero el mayordomo de Greystone los salud en el pasillo de entrada
para tomar el abrigo de Frannie y la chaqueta y el chaleco de Greystone. Su camisa ensangrentada, sin
embargo, se mantuvo en su persona.

-Buen Dios, Su Gracia. Enviar por su mdico de inmediato.

-No es necesario, Wedgeworth. Ya me han atendido, y realmente no hay nada de qu preocuparse.

La seorita Darling pasar la noche en la habitacin de lady Catherine. Asigne una de las criadas para ver por
sus necesidades, mientras est aqu.

-S, Su Gracia.

Era extrao, pero mientras Greystone la guiaba por las extensas escaleras, no se senta incmoda
en lo ms mnimo acercndose al piso que contena los dormitorios, sin embargo pensaba que debera
estarlo. Pens en la ltima vez que haba estado aqu y todo lo que haba sucedido. Podra decirle que no
esperaba nada de ella, pero saba que era una mentira -y no estaba preocupada por ella. La nica persona
con quien siempre haba sido honesta era ella misma. Estaba all porque no haba nada que l quisiera de ella
que no estaba dispuesta a dar.

-He mencionado que estoy muy contento de que ests aqu?,- pregunt.

Levantando la mirada hacia l, sonri.

-No creo que lo hayas hecho.

-Quiero que ests contenta de estar aqu, Frannie.

La parte superior de la escalera daba a otro pasillo enorme. Era tan grande que las mesas y sillas se
alineaban en las paredes, pero an as la gente todava poda caminar fcilmente para cruzar. Se imagin que
durante los bailes las seoras se rean tontamente mientras suban aqu para ver despus de su tocador.

-Esta alcoba aqu,- dijo l, guindola a una puerta abierta.

Se asom a la obra de arte en el techo, la magnfica cama con dosel, el lujo que no haba
experimentado desde que dej la casa de Claybourne.

-Es hermoso.

-No es de tu gusto, sin embargo, no?

Ella neg con la cabeza.

-No, pero me las arreglar.

Por el rabillo del ojo, vio a una mujer que caminaba tranquilamente por el pasillo, despus de haber
subido la escalera de servicio posterior. Se sorprendi de que Sterling no se volviera hacia la chica que se
acercaba.

-Su Gracia,- dijo con una corta reverencia.

Slo entonces Sterling eligi reconocerla.

-Agnes, ests para servir a en todas la necesidades de la seorita Darling, mientras que est aqu.

-Como desee, excelencia.

-La seorita Darling va a hacer uso del guardarropa de lady Catherine.

 -No es necesario,- dijo Frannie.

-Haz lo que quieras. Slo s que Catherine dej ropa que sin duda nunca utilizara de nuevo, y su
ropa -como todo en esta residencia- est aqu para servir a tu placer.- Dio un paso hacia adelante, tom su
mano y se la llev a sus labios. -Y ahora, Frannie, me temo que debo retirarme y dejar que hagas lo mismo.

Pareca exhausto y se dio cuenta que su malestar estaba tomando su tarifa.

-Vine para cuidarte.

-Duerme un poco primero. Si te enfermas, Swindler me matar. Adems, tengo que lavarme y
quitarme esta ropa ensangrentada.

Dando un asentimiento, lo vio cruzar a una habitacin frente a la de ella. Realmente no tena
planeado quedarse ms all del amanecer, y no haba previsto dormir aqu. Al or un cajn abrirse, se volvi
para ver a Agnes sacar un camisn. Con una sonrisa tmida, dijo:

-Le gustara que le preparara un bao?

-Oh, no, es demasiado tarde para molestarse por eso.

-No es ninguna molestia, si eso es lo que desea.

Frannie tom el vestido, sorprendida por la suavidad de la tela. Sera como dormir en una nube.

-Vuelve a la cama. Puedo ver por m misma.

-Pero su gracia

-Nunca lo sabr.

Agnes hizo una reverencia rpida.

-S, seora. Gracias, seora.

Despus de cambiarse a la camisa de dormir y cepillarse el pelo, Frannie se meti en la cama. Se

qued mirando el dosel por un tiempo. Luego se dio la vuelta y estudi la luz que entraba por la ventana. Era
luz de la luna o luz de la lmpara? Importaba? Estaba en la residencia de Greystone. Si se quedaba solo
hasta el amanecer, sin duda no esperaba que la luz del sol la encontrara en esta cama.

Lanzando la colcha, se levant, alz la lmpara de la mesilla de noche, y fue al vestbulo. Apoy su
mano plana contra la puerta. Pens en l entreteniendo a los chicos con sus historias en la Gran Exposicin,
pens en l enviando por ella en lugar de un agente de polica cuando descubri que haba un ladrn en su
residencia. Pens en l ponindose en peligro esta noche. Pens en el placer que le haba trado la noche de
la pera.

Le haba dado la confianza de que era una mujer que un hombre podra desear. Mientras que nunca
se casara con ella, tal vez otro lo hara. Pero la vida era precaria y las oportunidades nunca estaban
garantizadas. Aqu estaba un hombre que le importaba mucho. Cualquier cosa que pudieran compartir, sera
suficiente.

Mientras abra la puerta y entraba, sinti la mirada de Greystone dirigirse a ella tan rpidamente que
estaba bastante segura de que no lo haba despertado. Se desliz hasta la cama.

-Quera verificar cmo estabas. Te duele mucho?

l neg con la cabeza.

-Mi ayuda de cmara me dio una cucharada de ludano.

-No deberas tener problemas para dormir, entonces.

 -Qu hay de ti?

-Debera estar bien ahora que s que ests bien.

-Me dijiste una vez que te consolaba dormir, -slo dormir- con alguien. Estoy usando pantalones si
quieres-

Levant la colcha en invitacin.

-Sabas que iba a venir.

-Esperaba que lo hicieras.

Dej la lmpara sobre la mesa, se meti en la cama junto a l, y apoy la cabeza en su hombro. Su
brazo la rode, acunndola con comodidad.

-Ves? Te dije que encontraramos ms consuelo aqu,- dijo lentamente, como si tuviera que empujar
las palabras a travs de la niebla de somnolencia provocada por el medicamento. -Quiero saber cmo eres
realmente, Frannie. Actas como si lo que pas antes me afect slo a m, pero debe haber estado
aterrorizada.

Ella desliz su dedo sobre su pecho.

-Creo que estaba furiosa, ms que otra cosa. He tenido mucho cuidado cuando voy por las colonias,
pero all me tom por sorpresa. Cuando mencion a Sykes quera desgarrarlo con todo lo que tena.

-Estos viajes que realizas a las colonias, los haces por la noche?

Ella todava tena que mentirle. Empuj suavemente su brazo.

-Frannie?

-A veces.

-Sola?

Asinti.

-Maldita sea, Frannie, sabes lo estpido que es eso?

-Los nios no se acercarn a m si no estoy sola.

-No son ms importantes que t. Contrata a alguien, por el amor de Dios, que pueda esconderse
alrededor sin ser visto, pero pueda mantener un ojo en ti.

-Te ests poniendo tan mandn como los muchachos de Feagan.

-Porque te has vuelto muy valiosa para m.- Presion un beso en la parte superior de su cabeza. -Por
favor, no vayas ms all sola.

Ella asinti. Era ms fcil romper promesas cuando no se expresaban.

-Qu es esa criatura en tu espalda,- pregunt en voz baja, con la esperanza de cambiar el tema
lejos de ella.

-Un dragn.

-Viste uno en tus viajes? Existe?

-Hasta donde yo s, slo en leyenda. No ests familiarizada con San George? Mat a uno, ya
sabes.
 -No lo conozco.

-Tal vez te cuente la historia algn da.

-Va a desaparecer? El tatuaje?

No.

-Por qu lo quieres en tu hombro as, algo que siempre va a estar ah?

-Por lo que recuerdo, estaba muy borracho en ese momento y pens era buena idea.

-Por qu un dragn?

-Simblico. Todos nos enfrentamos a dragones, de una forma u otra, en un momento u otro.

-As que no es una buena cosa.

-Depende de si los matemos o no. Todo tena perfecto sentido cuando estaba borracho.

-Mataste a los tuyos?

-Eso pens en ese momento.

Paseaba suavemente su mano arriba y abajo por su brazo, y se encontr deseando que el vestido no
tuviera mangas. Acostarse con l no era nada como acostarse con los muchachos cuando era una nia. Su
olor, su cuerpo, la longitud de l era la de un hombre.

-Podra haberte matado.

Su mano se qued inmvil, su brazo se apret alrededor de ella.

-Pero no lo hiciste, y si lo hubieras hecho difcilmente habra sido tu culpa.

-Podran haberme colgado de todos modos, por matar a un Lord.

-Swindler no hubiera dejado que eso sucediera.

Tena razn, all. Jim la hubiera protegido. Lo haba hecho por muchos otros.

-No me habra gustado si hubieras muerto,- dijo en voz baja.

-No me habra gustado mucho tampoco.- Sinti que su pecho se levantaba bajo su mejilla como si
estuviera en medio de un suspiro que se detuvo abruptamente cuando su herida protest. -No estoy seguro
de que podra haber dicho lo mismo hace un ao.

Levantndose en un codo, mir hacia abajo a su expresin abatida.

-Eso es una cosa extraa para decir. En los peores momentos de mi vida, nunca he deseado la
muerte.

-Sin duda has visto cosas peores que yo. Cmo puedes permanecer tan optimista?

-Feagan sola decir: No importa lo mal que estn las cosas, Frannie cario, siempre pueden
empeorar y siempre pueden mejorar. Espera lo peor y nunca te decepcionar. Espera lo mejor y siempre
tendrs algo para esperar con placer anticipado. -Prefiero vivir en anticipacin de lo mejor.

-Dnde estabas cuando yo era un hombre joven enojado?

-Probablemente en la casa de Claybourne sabiendo que lo que me estaba dando era lo mejor de lo
que nunca haba tenido y no gustndome ni un poco. Extraaba a Feagan. Claybourne nos prohibi visitar a
Feagan mientras vivamos bajo el techo de la casa de Claybourne.- Se recost de nuevo en el consolador
hueco del hombro de Greystone.-Estoy bastante segura de eso no detena a Jack, sin embargo. Nunca fue
uno de los que tomara bien las rdenes.

-Me gustara tomar esa apuesta.

-Has odo que recientemente se cas?

-No. Dios, quin lo tomara?

Ella solt una pequea risa.

-En verdad, debes pensar mejor de mis amigos.

-Cuando dejan amenazarme, lo har.

-Todava te estn amenazando?

-No ltimamente. Entonces, quin es la desafortunada dama?

-La viudad de Lovingdon.

-Olivia? Eso es una sorpresa.

-Me atrevo a decir que eso es un eufemismo, pero creo que son muy felices.

-Tomas placer en la felicidad de los dems.

-Por supuesto. No lo hacemos todos?

-No creo que realmente he pensado mucho en ello.

Con su dedo, perezosamente dibuj crculos sobre su pecho.

-Probablemente debera dejarte dormir.

Cerr la mano sobre la de ella, aquietando sus acciones.

-Qudate conmigo mientras lo hago.

Escuch cuando su respiracin se convirti rpidamente en lenta y uniforme. Saba que si l

despertaba primero, no se aprovechara de ella. Luke lo haba asegurado al decirle a Greystone sobre su
pasado, pero sospechaba que no se habra aprovechado an sin saberlo. S, era un Lord. S, estaba
acostumbrado al poder. Pero tambin era un caballero.

Mientras se quedaba dormida, su ltimo pensamiento fue que l era su caballero.

Sterling despert para encontrarse descansando sobre su lado bueno, su brazo enroscado alrededor
de Frannie, su mano anidada inocentemente contra su pecho. No era una posicin en la que haba estado
antes con ninguna otra mujer. Siempre tocaba a una mujer con un propsito, con deseo. Tena que admitir
que quera tocarla de esa manera otra vez, pero tena que estar a su ritmo, cuando estuviera lista. Su espalda
estaba acurrucuda contra sus caderas, y la reaccin de su cuerpo no era inocente en absoluto. Se ech hacia
atrs un poco, porque no quera que ella se despertara para encontrarse a s misma siendo empujada

Slo con un suspiro, se acurruc contra l.

Encantador. All estaba l, tratando de ser un caballero, y ella asegurndose que no lo era. Se
concentr en el sonido de la lluvia que repiqueteaba contra la ventana, lo que le hizo pensar en agua y,
posteriormente, sus pensamientos se dirigieron a su bao, su silueta detrs de la pantalla, y se volvi
dolorosamente difcil.
 Comenz a catalogar todos los tesoros que haba trado de sus viajes: jarrones, vasijas, estatuillas,
joyas. Su cuerpo comenz a responder a la falta de imgenes emocionantes. Pens en la sacudida de huesos
de su viaje sobre el camello. Pens en el miedo que se haba hendido a travs de l cuando un tigre lo atac y
Wexford le haba disparado. Si Sterling hubiera muerto, se habra perdido de yacer aqu, con Frannie en sus
brazos, su olor adornando su almohada, su delicado cuerpo separado del suyo por nada ms que una fina
capa de tela...

Maldijo en voz baja mientras el dolor volva.

-Siempre despiertas de tan mal humor?,- Pregunt.

-Cunto tiempo has estado despierta?

-Lo suficiente.

Se apart de l y sali de la cama. Las cortinas estaban corridas, pero la lmpara arda todava y
poda verla claramente.

-A pesar de lo que pas cuando era una nia, no le temo a la intimidad. Le temo a la falta de
honestidad. Siempre ser honesta conmigo.

Recorriendo su mirada a lo largo de ella, le dijo:

-Te quiero. Desesperadamente.

Ella le dio una sonrisa pcara.

-Lo s. Por desgracia para ti, en este momento yo quiero el desayuno.

l se dio la vuelta sobre su espalda, se ech a rer, y luego maldijo esa desafortunada reaccin que
caus que su costado doliera.

-Tal vez sea una suerte para ti que yo quiera desayunar,- ella dijo.

Desliz su mirada hacia ella.

-No me hagas rer.

-Me quedar hasta el amanecer de maana.

Con eso sali de la habitacin. Sterling se qued mirando el dosel de color morado oscuro. Planeaba
tener la recuperacin ms rpida de la historia.

Sterling le haba prometido mimarla por lo que se encarg de que le fuera servido el desayuno en la
cama, aunque fuera en la suya con una bandeja de comida entre ellos. Se sent a los pies de la cama con
uno de los sencillos vestidos de da de Catherine, mientras l se recostaba contra una pila de almohadas en la
cabecera. Su ayuda de cmara haba cambiado el vendaje, y luego lo ayud a entrar en unos pantalones que
no se vean como si hubiera con ellos y una camisa ondulante que le hicieron sentir ms alegre de lo que
haba estado en algn tiempo.

-Supongo que, trabajando en Dodgers, ests al corriente de todo tipo de comportamientos traviesos,-
dijo, extendiendo mermelada en su tostada.

-Tambin jur guardar secreto respecto a lo que s. Jack siempre ha tenido una poltica muy estricta
en cuanto a la confidencialidad de nuestros clientes.

-Es una pena. Imagino que tienes algunas historias bastante fascinantes.
 -Bueno ... supongo que podra compartir una.- Le dio una sonrisa socarrona.

Se sent un poco ms derecho.

-Contina.

-Una noche... debe haber sido alrededor de la medianoche -neg con la cabeza: -No s si debo
decirte.

-No le voy a decir a nadie.

-Lo prometes?

-Lo prometo.

-Est bien.- Puso su cara en una mscara de determinacin, y su expectacin creci mientras la
esperaba para que revelara su historia escandalosa. -Fue ms bien vergonzoso, pero sum una columna de
nmeros de manera incorrecta. Jack lo descubri. Yo estaba mortificada.

-Nmeros,- afirm con rotundidad.

Ella sonri con descaro.

-Soy la contadora, despus de todo, y como regla general, los nmeros no se comportan tan mal.

-As que ese es el juego que vas a jugar. Mantener tu nariz enterrada en los libros y nunca mirar por
las mirillas? Es eso lo que ests diciendo?

-Las personas tienen derecho a su intimidad y sus secretos.

-Eso es decepcionante. Yo, por el contrario, he visto a mujeres bailando con apenas nada de ropa en
absoluto.

Ahora era su turno para sentarse.

-En serio?

Asintiendo, dio un mordisco a su tostada.

-Pueden hacer que sus estmagos ondulen como si fueran serpientes. Muy entretenido. Deberas
considerar invitarlas a trabajar en Dodgers. Sospecho que los caballeros nunca se iran.

-Es un pensamiento.- Colocando su plato a un lado, encogi sus rodillas y envolvi sus brazos
alrededor de ellas. -No puedo ni siquiera comenzar a imaginar todos los lugares que has visto.

-Eran maravillosos. Mi padre no estaba de acuerdo con mi decisin de ir. Discutimos sobre ello. Me
dijo que si me iba, no quera volver a verme. Pens que yo era egosta poner mis necesidades por encima de
mis deberes. En cierto modo, supongo que lo era. Me dijo que siempre poda ver el mundo ms tarde. No lo
entenda.

-Estoy segura de que no lo deca en serio -sobre lo de nunca verte de nuevo.

-Regres a Inglaterra cuatro meses antes de su muerte. Fui a visitarlo, cuando Catherine no estaba
all. Estaba enfermo, haba perdido la capacidad de hablar, pero su enfermera me dijo que poda comunicarse
con los ojos. Se neg a mirarme. Creo que s era en serio cuando dijo que no quera volver a verme otra vez.

El padre de Sterling tambin haba estado avergonzado por las limitaciones de Sterling, aunque no
tena ningn deseo de compartir esa faceta de su historia con Frannie. Tal vez estaba tan avergonzado como
su padre. Ella trabajaba en las sombras oscuras de Londres, y all tambin podra estar ciego para todo lo
bueno que su limitada visin haca.

-Por lo menos sabes quin fue tu padre,- dijo.

 -S, supongo que hay un poco de consuelo en eso.

Ella puso la barbilla en sus rodillas.

-As que ahora que has regresado vers por tus deberes.

-Precisamente. Tendr una esposa aburrida, con suerte no aburridos nios.

Ella se ech a rer, pero sonaba ms bien forzado, y se dio cuenta de que, dadas las circunstancias,
probablemente no debera discutir con ella el tipo de mujer con la que quera casarse. Pero haba exigido
honestidad.

-No voy a ser un buen marido, Frannie.

-Creo que te subestimas all, pero no espero nada duradero de ti, y ten por seguro que convertirme
en duquesa nunca ha sido uno de mis sueos.

-Pensaba que todas las nias soaban con casarse con un duque.

-Oh, no. Prefiero casarme con un rey,- brome.

-Sospecho que Ana Bolena senta lo mismo.

Ella se ech a rer. Le encantaba or su risa.

-Oh, eres horrible.

Sonriendo, se encogi de hombros.

-Muy bien, entonces. Reyna Frannie.

-Suena tonto, no? A decir verdad, no me veo casndome en absoluto.

-Tus hurfanos te mantendrn contenta?

-Eso creo, s.- Mir hacia la ventana. -Debera estar afuera buscando ms.

-En este clima miserable? Sin duda, todos ellos estarn en casa.

-Si tienen lugares a donde ir.- Suspir con nostalgia. -Es tiempo para buena lectura, no? Lees
muchos libros?

-No tantos como sola hacerlo. La lectura ha comenzado a darme dolor de cabeza en los ltimos
tiempos.

-Las gafas podran ayudar.

No lo hicieron, pero no quera seguir este camino.

-Probablemente debera averiguarlo.

-Disfruta de Dickens?,- Pregunt.

-Encuentro sus historias ms bien sombras.

-Creo que escribe sobre lo que conoce. Tal vez lea para ti esta tarde.

-Disfrutara mucho eso.

Se baj de la cama y empez a recoger los platos vacos.

 -Llama un sirviente,- le dijo.

-Puedo hacerlo con bastante facilidad."

Extendiendo la mano, la agarr de la mueca.

-Por qu haces eso, Frannie? Por qu buscas recordarme que nuestras posiciones en la vida son
tan diferentes?

-No te lo estoy recordando, me lo estoy recordando a m misma para seguir siendo honesta contigo
acerca de quin soy y qu soy. La nica vez que he pretendido ser lo que no era fue cuando quera engaar a
alguien para que me diera algo. Sabes que hay personas que amablemente tomaron un soldado cado en
desgracia? Al soldado y su joven hija. Y mientras la generosa familia dorma, nosotros recogimos sus objetos
de valor y nos escurrimos entre la noche. Nunca debes olvidar, Su Gracia, que una vez fui uno de los dedos
ligeros gente que querras mantener fuera de tu casa.

-Y yo fui una vez un joven que puso sus propios placeres por delante de sus deberes. Todos
cambiamos, Frannie. No recobramos de nuestros fracasos pasados. Tu robabas, yo decepcion a mi padre.
Ahora tu haces buenas obras y yo honrar mis responsabilidades y mi ttulo. Es la mujer que eres ahora quin
me intriga, la que me... importa ms de lo que soy capaz de cuidar.

-No quiero convertirme en algo para ti que no soy ni y que no soy capaz de ser. No quiero que
engaarte.

-Piensas tan poco de m como para creer que puedo ser fcilmente engaado? Me has desanimado
en casi todo momento, y sin embargo aqu ests por fin en mi cama. A mi invitacin como recuerdo.

-Todo podra ser parte de mi bien concebido plan. Esa es nuestra forma de trabajar, ya sabes. Te
seducimos hasta creer exactamente lo que necesitamos para tomar ventaja.

Soltando su agarre en su mueca, l se recost contra las almohadas y abri los brazos.

-Entonces, por supuesto, toma ventaja.

Su mirada vag lentamente por la longitud de l, y su cuerpo reaccion con una fiereza que no poda
controlar. Vio como ella tragaba saliva y se humedeca los labios. Luego recogi la bandeja y le dio un guio
descarado.

-Ves? Ahora ya no ests en posicin para detenerme de retirar los platos, que es exactamente lo
que yo quera.

l se ech a rer. No le crey, ni por un minuto, pero si era el juego que deseaba jugar, admitira la
derrota con la esperanza de obtener una victoria decisiva despus.

-Deberas descansar ahora,- le dijo. -Recupera tu fuerza. La vio salir de la habitacin y cerr los ojos.
Tena razn. Tena que recuperar su fuerza y rpido. Los minutos pasaban, y sospechaba que una vez que
saliera de su residencia, tendra un diablo de tiempo para tenerla de regreso.
Captulo 17
Mientras Greystone descansaba, Frannie se retir a la habitacin de la maana. Sealando hacia los
jardines, eran tres paredes de ventanas con un techo de cristal en el que la lluvia repiqueteaba y explotaba en
contra.

Quera honestidad no slo de l, sino tambin de s misma. Podra mirarse en el espejo si se

entregaba a un hombre que nunca se casara con ella, un hombre con el que ella nunca se casara? Estaba
mal, slo una vez en su vida, saber lo que era ser verdaderamente deseada?

Greystone era un hombre de pasin. Era un hombre de aventura. Era un hombre que la deseaba.
Todo eso haba sido evidente esta maana cuando haba despertado y lo encontr completamente excitado y
presionando contra su trasero.

Su cercana excitndola.

No se preocupaba por su pasado. No le importaba que una vez haba sido una carterista y una
ladrona. Nunca haba disfrutado de los momentos en que Feagan finga ser un soldado, cuando la gente era
amable con ellos, y devolver la amabilidad tomando sus posesiones. Innatamente haba entendido que todo lo
que estaban haciendo estaba mal, -y sin embargo lo hizo de todos modos con el fin de complacerlo.

Us la excusa de que el abuelo de Luke les haba prohibido visitar a Feagan para explicar nunca
haberlo visto de nuevo. Pero la verdad era que se senta avergonzada de las cosas que haba pedido de ella.
Era parte de la razn por la que gastaba tan poco dinero en ella y tena tan pocas posesiones. Haba tomado
aquello a lo que no tena derecho cuando era ms joven y ahora quera devolver todo lo que poda. Si era
capaz de ensear a los nios a no violar la ley, si pudiera darles un buen ejemplo a seguir, si pudiera
deshacer las lecciones que les haban enseado...

Tal vez no se sentira tan contaminada por su pasado, por su asociacin con Feagan.

-Esperaba por un da soleado, as podramos hacer un picnic en el jardn,- dijo Greystone mientras se
sentaba en la silla a su lado.

Ella le sonri.

-Disfruto la lluvia. Probablemente soy la nica persona en toda Inglaterra que lo hace.

-Parece un clima melanclico.

-Prefiero pensar que es ms como tiempo diseado para la reflexin.

-Eres la eterna optimista. Y sobre qu ests reflexionando?

-Nada de importancia. Cmo te sientes ahora?

-An un poco adolorido, pero estoy seguro de que la supervivencia est en mi futuro.

Lo estudi por un momento, las arrugas en sus ojos, el pliegue en la frente. Todava estaba
experimentando incomodidad. Por qu los hombres sienten que siempre tenan que dar la impresin de ser
fuertes?

-Quiero darte las gracias de nuevo por el envo del zapatero.

-Te hizo pensar mejor de m?

-S.

-Entonces vali la pena el gasto.

-Estoy pensando en registrar a nuestros benefactores en una placa en la pared. Sera un

reconocimiento bonito, qu te parece?
 -Prefiero ser annimo. Lo hice por ti, no por la gloria.

-Y yo que pensaba que lo hiciste por los chicos.

Mir hacia fuera a la lluvia, un ligero rubor en sus mejillas que pensaba no tena nada que ver con su
lesin.

Lo haba hecho por ella, para complacerla, para ganar su favor. Otro ramo de flores no hubiera
funcionado tan bien. Significaba mucho para ella que hubiera llegado a darse cuenta de lo que era importante
para ella y lo que no.

-Va a vestirse para la cena esta noche,- pregunt en voz baja.

-Pens que podra. Encontr un vestido de Catherine que me queda bastante bien.

Desvi la mirada hacia ella.

-Estoy contento de escuchar eso. Le he pedido a Cook que prepare algo especial. Hay algo que no
te gusta?

-Creciendo como lo hice, estoy agradecida por cualquier comida que venga a mi camino.

-Eres demasiado fcil de complacer, seorita Darling.

-Prefiero que me llames Frannie.

Sus hermosos ojos azules se calentaron.

-Frannie, me complacera enormemente si me llamaras Sterling y no ms de este asunto de Su

Gracia mientras estamos aqu.

Quera decirle que pensaba que era importante que recordara que era un duque, pero de repente con
la lluvia encerrndolos, era casi como si el mundo real ya no los rodeaba. Podan fingir por unas horas que
pertenecan al mismo mundo.

-Tenemos algo de tiempo antes de la cena,- dijo. -Leo para ti?

-Slo si nos sentamos en un sof juntos y puedo frotar tus pies mientras lees.

Ella sonri.

-Sterling, creo que tenemos un trato.

La cena fue servida en el mismo entorno que la anterior, aunque no haba nadie que los rodeara con
msica. Menos velas parpadeaban. Menos palabras fueron pronunciadas. Menos respiraciones fueron
tomadas.

O al menos eso le pareci a Frannie.

Consideraba, que tal vez el cors estaba demasiado apretado o tal vez el vestido de Catherine era un
poco pequeo para ella, pero sospechaba que la verdadera razn para su dificultad descansaba en la forma
que Sterling la miraba, como si tuviera toda la intencin de tenerla por postre.

Iba vestido formalmente como lo haba estado para la pera y la golpe que fuera tan perversamente
atractivo. Sobre el borde de su copa de vino la examinaba con una lentitud en su errante mirada, lo que
causaba placer a la luz y oscureca el azul de sus ojos. Era una combinacin extraa y embriagadora saber
que lo afectaba tanto.
 Se haba baado antes y probado todos los frascos de perfume que adornaban el tocador de
Catherine hasta que encontr uno que trajo imgenes de ninfas retozando en un jardn. Prefera los olores
ligeros, tal vez porque en su juventud haba preferido fragancias ms pesadas que enmascararan el mal olor
de las colonias.

Todo en su vida ahora lo meda contra lo que haba sido su vida entonces.

Sin embargo, se senta mal preparada para este momento.

-Reljate, Frannie,- dijo con una voz tan calmada que tuvo el poder de calmar su corazn atronador. -
Nada va a suceder esta noche que no desees que suceda.

-Y qu si las cosas que deseas que sucedan no lo hacen?

-Entonces no lo hacen. Voy a estar decepcionado, por supuesto, pero puedo vivir con la decepcin.

No debera tener que vivir con la sensacin de que fuiste obligada a hacer algo que no queras.

l pareci darse cuenta de la importancia de lo que haba dicho.

-No va a ser como antes,- agreg.

-No estara aqu si esas fueran mis expectativas.

Toc la copa contra la de ella, que descansaba junto a su plato.

-Gracias por ver por mi recuperacin.

-Estoy agradecida que tu herida no fue tan grave como pens.

-Estoy doblemente agradecido. Supongo que Swindler estar buscando al culpable.

-Probablemente. Incluso sin una descripcin, sospecho que podra encontrar al delincuente. Es muy
hbil de esa manera.

-Lo admiras.

Ella frunci el ceo.

-Admiro a todos los muchachos de Feagan.

-Me parece que son tanto chicos de Claybourne como de Feagan. Claybourne los acogi a todos,
no es as?

-S. Pero Feagan nos ense por s mismo mientras que Claybourne contrat tutores. Es muy fcil de
lograr algo cuando tienes los medios con qu comprarlo.

-Admiras a este hombre Feagan.

-No estoy segura que admirar sea la palabra correcta.-, Pens en ello por un momento. Algunos
aspectos de l la decepcionaban, pero no poda negar que provea bien por los nios que acoga -Supongo
que lo es. S, nos ense habilidades cuestionables, pero nos dio un tipo de hogar. He estado pensando en
nombrar mi hogar de nios como l, en realidad.

-Hogar de Nios Feagan? Es un honor que se merece?

Ella tom un sorbo de vino, y luego otra. Saba que Greystone quera nada ms de ella que una
noche en su cama, pero todava se senta obligada a preguntar:

-Pensaras mal de m si supieras que creo que podra ser mi padre?

Girando el vino en la copa, pareca rumiar las implicaciones.

 -Puedo dar crdito de la elevacin de una persona en la sociedad sobre la base de sus antepasados,
pero ltimamente he aprendido a juzgar a la persona sobre sus propios logros y mritos.

Ella le sonri.

-Entonces me parece que eres raro.

-Si fuera tu padre, por qu no lo dijo?

-Ya lo haba pensado. Le pregunt a Jack una vez. Jack conoce tantos secretos.

-Qu dijo?

-Evit contestar. No estoy segura de si es porque sea cual sea la respuesta, pens que la encontrara
decepcionante o si estaba tratando de protegerme.

-Los secretos tienen una manera de salir siempre.

-Tienes secretos, Sterling?

-Todos tenemos secretos.

Pero no poda imaginar que los suyos fueran tan oscuros como los de ella.

Vestida con un camisn de Catherine, Frannie se sent en en tocador a cepillarse el pelo. Un

centenar de golpes. Haba sido una de las reglas de Feagan. A menudo se haba preguntado si una dama en
su vida se haba cepillado el pelo para l. La haba amado? Lo haba amado? Era tan reservado sobre su
pasado. Pero esta noche no quera reflexionar sobre de dnde vena. Slo estaba interesada en a dnde
podra ir.

Sterling le haba dicho buenas noches en la puerta de la habitacin, dando la impresin de que
realmente quera decir buenas noches. No vendra a esta habitacin. No vendra por ella.

La eleccin de si se acostaran o no alguna vez era suya, -porque l nunca se casara con ella, y as
le dejaba la decisin a ella. Encontr su mirada en el reflejo del espejo. Para ir voluntariamente a un hombre
que no hara una mujer honesta de ella...

Pero era ms deshonesto negarse el placer de su cama cuando lo deseaba tan desesperadamente?
Despus de la pera, le haba dado una prueba del placer que iba a encontrar en sus brazos.

Haban pasado dieciocho aos desde que un hombre haba la haba posedo. Haba encerrado el
disgusto de esas manos regordetas pellizcando y tirando. Haba forzado hasta rincones oscuros el recuerdo
de su cuerpo embistiendo dentro de ella, el dolor, la sangre, el eco de sus gritos, el eco de su risa horrible...

Pero all estaban, esperando por ser reemplazados por algo lo suficientemente fuerte como para
destruirlos.
Captulo 18
Dentro de su alcoba, Sterling se sent en una silla cerca de la chimenea, mirando hacia las brasas
agonizantes, observndolas disminuir hasta quedar nada, similar a la forma en que su vista estaba
disminuyendo. Aparte de la dbil luz emitida por la chimenea, el nico resplandor provena de la escasa luz de
la lmpara cerca de la cama. Llevaba slo pantalones y el vendaje sobre la herida. Porque respiraba con ms
facilidad, se haba quitado la estrecha tira de unin en torno a su pecho.

Desde el momento en que haba besado a Frannie en la biblioteca de Claybourne, haba tratado de
seducirla, para atraerla a su cama. Sin embargo, haba sido el seducido a ser un hombre mejor que de lo que
era. Haba decidido dejarla ir sin conocer su sabor. Lo humill sin medida con su Dickens, y sus hurfanos, y
su capacidad para descubrir las nobles intenciones, incluso en aquellos con un pasado criminal. En su mundo,
correcto e incorrecto, el bien y el mal. El de ella no contena absolutos. Era un mundo de grises. Era en el que
el de l se haba convertido realmente. La irona no se le escapaba. Por la noche, nada era claro. Lneas
borrosas. Sombras eliminando definiciones.

Sus sueos la llevaban a las partes ms oscuras de Londres, donde no poda seguirla y mantenerla a
salvo. Sus sueos haban dejado de existir hace mucho tiempo. Llevara a cabo sus deberes y vera por sus
responsabilidades. Pero ninguno de ellos la incluira, -aunque quisiera incluirla, ella no quera la vida de un
aristcrata. No poda alejarse de la herencia que le haba sido transmitida. Pagara un precio mucho ms alto
por honrar su ttulo que el que su padre haba imaginado nunca.

Oy el chasquido de la puerta al abrirse. La satisfaccin lo inund. Incluso si estaba all slo para
dormir en sus brazos, tomara contento con eso. Adoptara su tendencia a encontrar alegra en el ms
pequeo de los placeres. Dormir con ella acurrucada contra su costado era el ms dulce de todos.

Dejando a un lado su copa de brandy, se levant y se volvi. Se par a los pies de la cama, con una
mano envuelta alrededor del poste. Con pies descalzos, silenciosos, camin por la alfombra gruesa hasta que
ella estuvo a un aliento de distancia.

Levant la mirada hacia l. Dentro de sus ojos verdes, no vio miedo, ningn temor, sin duda.

-Quiero una noche contigo,- susurr en voz baja.

No estaba preparado para la fuerza de sus palabras, -como si lo hubiera golpeado en el corazn.
Hasta ese momento se haba estado engaando a s mismo en la creencia de que poda vivir sin ella, porque
nunca haba esperado realmente poseerla. Y ahora all estaba, su mezcla de inocencia y bravuconera
encantndolo como ninguna otra dama lo haba hecho.

-Entonces, una noche tendrs.

Porque no poda negarle nada ms de lo que poda negarse a s mismo. Deslizando sus brazos
alrededor de ella, la llev contra l y baj su boca a la de ella.

Frannie le dio la bienvenida como al poder del aire para respirar o del sol para calentarse. Su sabor a
brandy era un afrodisaco, encendiendo las llamas del deseo, hasta que se extendieron por todo su cuerpo,
calentando su ncleo, lamiendo sus dedos. Desliz sus dedos por sus brazos desnudos y sinti los msculos
ondulando bajo sus palmas. Su fuerza era palpable, su determinacin evidente. Su beso era ms agresivo
que cualquiera que alguna vez le haba dado, como si con su entrega, todas las bestias de placer que haban
estado al acecho se desataran ahora.

Respirando con dureza, l arrastr su boca caliente a lo largo de su garganta, su lengua

arremolinndose sobre su piel, sus dientes mordiendo.

-Detenme si te asusto, pero que sepas que no voy a hacerte dao, pero tampoco puedo ir con
cuidado. Te quiero con urgencia, he sido paciente por mucho tiempo.

En una ocasin le haba advertido que ya no era civilizado. Fue aqu donde se dio cuenta que su
advertencia se apoyaba con el mayor crdito mientras el vestido que separaba su carne era rasgado en
pedazos, cayendo a sus pies antes de que se hubiera dado cuenta de lo que l intentaba. Y entonces, como si
la bestia hubiera estado satisfecha, la toc con la ms gentil de las manos que rozaron sus curvas. Era
extrao que no se sintiera expuesta, que no tuviera ningn deseo de cubrirse. Ms bien quera encender
lmparas adicionales, reunir velas encendidas y revelar todo lo que tena que ofrecerle. Ella, que una vez
haba sido tmida sobre su feminidad estaba haciendo gala de ella.

-Querido Dios, pero eres hermosa. Saba que lo seras.- Levant su mirada a la de ella y la sostuvo. -
Dime lo que no quieres.

-No quiero que me trates como si fuera vulnerable o pudiera romperme. Quiero que me trates como
lo haras con cualquier otra mujer que hayas conocido.

-No eres como cualquier otra mujer que haya conocido. Nunca cometas el error de pensar que lo
eres o pudieras serlo.

Su boca regres a la de ella, besndola profundamente. Sus pechos aplastados contra el caliente
plano de su pecho. Ella desliz sus manos por sus muslos, luego las desliz hacia arriba entre ellos hasta que
ahuec a travs de sus pantalones lo que haba sentido presionando contra ella por la maana. l lanz un
gemido grave, rompi el beso y se qued inmvil como dndole permiso para explorar, para hacer lo que
quisiera.

Lamiendo sus labios, su boca seca de repente, baj la mirada hacia el bulto duro en sus pantalones.
No tena conceptos errneos con respecto al poder actualmente contenido detrs de un par de tirantes
botones. Era un milagro que no hubieran saltado y giraran en el suelo.

-No voy a hacerte dao,- dijo con voz spera cuando deslizaba su boca a lo largo de su sien.

-Lo s. Porque no me hars dao.

Su boca se qued inmvil, y estaba increblemente consciente de la tensin en sus msculos, las
ligeras gotas de sudor que cubran las cuerdas de su cuello. Su mano se movi al botn superior

- Yo lo har,- dijo ella rpidamente, colocando su mano sobre la suya y empujndola a un lado. Los
botones saltaron libres como si agradecieran la libertad, y se dio cuenta de que no llevaba nada ms que
pantalones. Pero sus dedos no vacilaron. En su lugar, se apresur a revelar lo que la ropa mantena oculto. l
tir de sus pantalones hacia abajo hasta que se par frente a ella, erguido, orgulloso y magnfico por
completo. Levant los ojos hacia los de l.

-Tambin eres hermoso.

La preocupacin que haba visto en el azul profundo de sus ojos se disip. Se ri y la levant en sus
brazos.

-Vamos a tener un muy buen momento, Frannie,- dijo mientras la colocaba sobre las frescas sbanas
de satn.

Era ms hermosa de lo que Sterling haba esperado, ms audaz de lo que se haba atrevido a
esperar. Cualquier experiencia hubiera empaado su pasado, no la haba trado con ella a la cama. Era
coqueta. No se apart de l o fingi vergenza. Lo recibi como la cortesana mejor pagada lo hubiera hecho,
con una sonrisa seductora y acogedores brazos.

Pero no estaba all debido a las monedas que podra haberle dado. Estaba all slo por el placer que
podran traerse el uno al otro. Nunca haba deseado ms a una mujer. Le dola el cuerpo con la necesidad de
poseerla, pero no tena planes de apresurar el momento. Tendra una sola noche con ella, pero quera que
fuera una que durara toda su vida. Estaba casi seguro de que nunca iba a encontrar otra mujer tan valiente,
decidido, e intrigante como ella. Cualquier momento que no gastara en su compaa era un momento vaco.
Cuando se tendi a su lado y desliz sus manos sobre ella, disfrut el deslizamiento de sus manos sobre l,
no quera contemplar el espectro interminable de momentos vacos que podra tener por delante.

-Me pregunto qu le pasara a tu piel clara si el sol la besara en el desierto,- murmur l.

-Te refieres a quitarme la ropa afuera?

Dndole una sonrisa diablica, arque una ceja. Sus ojos recorrieron la longitud de l.
 -T hiciste eso?

-Una o dos veces.

Sus dedos se arrastraron hasta su muslo, rozando en torno a sus nalgas, se detuvo. Haciendo
cosquillas.

-Qu es eso?

Sentada se inclin y mir a sus nalgas. Suavemente, dedos como plumas sobre las cinco cicatrices
irregulares que iban desde la cadera hacia abajo como si las heridas fueran recientes y an le causaban dolor.

-Tigre,- dijo. -No lo vio hasta que estuvo sobre m. Afortunadamente, Lord Wexford es un tirador
increble.

-Pudiste haber muerto.

-Y en cambio, ahora una piel de tigre adorna el suelo en el estudio de Wexford. Pens que las
mujeres encontraban las cicatrices gallardas.

-No me importa su aspecto. Simplemente no me gusta que una vez fuiste tan gravemente herido.

Poderosas palabras de una dama que llevaba sus cicatrices por dentro. Acunando su cuello con una
mano, la llev de vuelta a la almohada.

-Cmo puedes tener tanta compasin y ninguna amargura?

No dio ninguna respuesta a eso. No esperaba ninguna, realmente no quera ninguna mientras la
besaba. Haba explorado a muchas mujeres durante sus viajes, pero ninguna con la intensidad con que
deseaba explorarla. Las otras fueron simplemente imitaciones pasadas. Ella era ms. Era la razn por la que
l se esconda en los callejones alrededor y tena comida preparada para los pequeos ladrones. Era la razn
por la que ahora entenda los sentimientos que llevaban a un hombre a matar.

Era como si antes de ella, cada una de sus emociones hubieran permanecido en estado latente.
Nunca haba conocido tal ira intensa, o celos, o gozo, o... amor.

Sus pensamientos se tambalearon. No, no era amor lo que senta. Enamoramiento, adoracin. Pero
no amor. Nada tan vinculante. Se alejara de l y l no le permitira llevarse nada de l con ella. Pero mientras
estuviera all, en su cama, se esforzara por darle tanto por lo que se acordara de l.

Frannie haba sabido que l era un hombre de pasin. Lo que no esperaba era la forma en que la
tocaba como si no pudiera tener suficiente tocndola, -no slo con sus manos, sino con su boca.

Arremolin su lengua alrededor de su pezn hasta que se endureci, y luego cerr la boca con
avidez a su alrededor. Ella pas sus uas por el pelo grueso, clav los dedos en sus hombros, rozando la
planta de un pie hasta la pantorrilla. El placer iba y vena hasta que pens que se volvera loca con el deseo
de liberacin.

Pacientemente su boca viaj al otro pecho. Ella, una nia de las calles, nunca haba conocido tanta
reverencia, nunca la haba esperado, especialmente de un hombre cuya vida estaba tan por encima de la
miseria.

Aqu, en su cama, encontr lo que nunca haba esperado mantener -altruismo dar y recibir, un
sentido de uniformidad que era difcil de explicar. Conoca su pasado, pero porque no lo haba visto, no estaba
obsesionado por la culpa por lo que haba sido incapaz de prevenir. No la trataba como si fuera de porcelana
fina que se rompera con demasiada presin. Apretaba y engatusaba y arrastraba su boca a lo largo de su
estmago, cruzando por su cadera, bajando a su muslo.

Levant la cabeza para darle la sonrisa ms malvada que jams haba visto, una que prometa
aventuras, delicias, el sol besando su piel. Suavemente empuj su muslo y ella se abri a l. Se movi de un
lado hasta que se encontr entre sus piernas, su boca abierta calentando su estmago. Y entonces ms y
ms abajo

Pens que debera haber tenido miedo o por lo menos cautela, pero se dio cuenta con claridad
sorprendente que confiaba que l nunca le hara dao, nunca la causara malestar, nunca traicionara estos
sentimientos de ternura que le permitieron venir a su cama cuando nunca haba ido voluntariamente a la cama
de otro hombre.

Luego, su lengua acarici y se arremolin ntimamente. Lanz un suspiro de placer mientras su

espalda se arqueaba y sus caderas se sacudan. Se senta como si su cuerpo fuera el mundo y el estuviera
viajando a travs de l, probando todos los aspectos. Quera hacer lo mismo con l. Pensara que era
descarada y lasciva?

Importaba? Importaba algo cuando estaba causando que su cuerpo cantara? Oh, se senta como si
fuera una cancin operstica, subiendo en crescendo. Su respiracin se hizo ms dura y rpida. Sus pechos
se apretaron, su estmago se tens. Su boca y dedos estaban creando sensaciones ms vvidas de lo que
haba experimentado en su sof. Dnde estaba su duque egosta que slo se preocupaban por sus propios
placeres? Estaba disfrutando esto tanto como ella?

Entonces las preguntas se disiparon cuando el placer vol en espiral...

-Oh, Dios, debes parar ahora,- gru, clavndole los dedos en sus hombros.

l se ech a rer, y su aliento le hizo cosquillas, antes de regresar al lugar donde haba estado.
Quera llorar, quera rer ... el cataclismo se estrell contra ella y estaba gritando, gritando para que se
detuviera, para que continuara, gritando su nombre mientras su placer se disparaba.

Cuando volvi en s, estaba temblando y l estaba lamiendo su camino subiendo por su cuerpo hasta
llegar a su boca y besarla con avidez, con tanta avidez, como si pudiera saborear lo que acababa de
experimentar.

Roz sus labios sobre su mejilla, mordisque su oreja.

-Me encantan los sonidos que haces.

Lo dijo como si sus gritos fueran una cosa maravillosa. Se movi hasta que pudo mirar dentro de sus
ojos, y ella vio, en los suyos, alegra absoluta, como si estuviera contento con lo que acababa de darle. Roco
brillaba en su cuello y sus hombros. Ella desliz las manos por su espalda y sinti la tensin en sus msculos.

-Esto no es todo,- jade.

-No, pero lo ser si eso es todo lo que quieres.

Estudindolo, trat de dar sentido a sus palabras. Le dara su placer y renunciara al suyo una vez
ms? Las palabras que haba dicho en la biblioteca hace mucho tiempo adquirieron un nuevo significado. Le
haba pedido que fuera su amante. Para dar sin esperar recibir nunca?

Neg con la cabeza.

-Lo quiero todo. Te quiero a ti.

Una lenta, triunfante sonrisa cruz por su rostro.

-Entonces me tendrs.

Cambi su posicin, se inclin hacia la mesilla de noche. Oy el roce de un cajn que se abra. Sac
algo

Un condn, se dio cuenta.

Fue un momento extrao para estar decepcionada, pero comprendi la sabidura de esto. Incluso
apreciaba su esfuerzo para protegerla del escndalo, pero no poda negar que tuvo un repentino deseo de
traer a su hijo al mundo.
 Observ con fascinacin cmo se cubra a s mismo. Sus ojos se encontraron mientras se levantaba
por encima de ella y comenz a acomodar su cuerpo lentamente dentro de ella. Haba una tirantez pero
ninguna incomodidad, una sensacin de placer se despleg a su paso mientras l iba ms y ms profundo.
Esta satisfaccin, la posesividad, era lo que era querer tener a un hombre compartiendo su cuerpo. l gimi
bajo mientras se quedaba quieto. Con pesados ojos entrecerrados le sonri.

-No hay dolor?

Ella neg con la cabeza.

-No.

-Bien, porque quiero orte gritar mi nombre otra vez, -pero quiero que sea de placer y no dolor.

-Otra vez?

Su sonrisa creci.

-Otra vez.

Ella estaba repleta, haba pensado que sera capaz de hacer mucho ms que pasar sus manos sobre
l mientras se meca contra ella, pero sus movimientos despertaron algo profundo dentro de ella. La sorpresa
la tena jadeando. l aument su ritmo, el poder de sus golpes, hasta que la cama estuvo golpeando contra la
pared y ella se aferraba a l, clavndole los dedos en las nalgas, sintiendo la fuerza, el poder...

Sus movimientos contenan un desenfreno. Era incivilizado mientras la llevaba a nuevas alturas. S
grit su nombre otra vez.

Luego l gru el suyo entre dientes, con la cabeza echada hacia atrs, arqueando su cuerpo y
empujando, temblando y sacudiendo.

Colapsando, enterr el rostro en la curva de su hombro. Oy su respiracin agitada, sinti los

temblores en cascada a travs de l, era consciente de su propio cuerpo tembloroso. Cada vez era ms que
la anterior. Se pregunt si una persona podra expirar de demasiado placer.

Saboreando el peso de su cuerpo sobre ella, pas los dedos ligeramente hacia arriba y abajo de su
espalda.

-Cosquillas,- l murmur.

Con picarda, desliz los dedos por sus costados. l se enderez.

-Eres una bruja. Espera aqu.

Como si ella tuviera una opcin. Se habra redo, pero no tena energa. Sali de ella y camin en lo
que supuso era el vestuario. Regres con una toalla y limpi suavemente el roco de su cuerpo. Luego se
meti en la cama y trajo las mantas encima de ellos.

Ubicada en la curva de su brazo, escuch el constante golpeteo de su corazn. Cuando su

respiracin fue uniforme, levant un poco la cabeza y mir hacia abajo a su cara. Tena el pelo despeinado.
En el sueo, tena menos lneas de preocupacin. Sinti las lgrimas picando en sus ojos al darse cuenta de
que haba cometido un terrible error al venir aqu.

Tema que se haba enamorado del duque de Greystone.

Frannie no saba qu hora era cuando se despert, acostada boca abajo, tendida sobre su cama,
apenas abriendo sus ojos. Lo que s saba era que l ya no estaba en la cama con ella. Sinti su ausencia sin
siquiera mirar. Haba terminado con ella entonces?
 -No te muevas.

Abri los ojos por completo. Estaba sentado en una silla cerca de la cama, con una pierna cruzada
sobre la otra, de tal manera que proporcionaba apoyo a su cuaderno de dibujo.

-Qu ests haciendo?,- Pregunt.

-Dibujarte.

-Dibujas cada mujer con la que te acuestas?

Mir hacia arriba y luego, mirando como si algo importante se hubiera hecho patente en l.

-No, en realidad. Eres la primera que me he preocupado de recordar.

Sus palabras le encantaban, haciendo ms difcil no moverse cuando quera gatear hasta su regazo
y besarlo ruidosamente.

-Cunto tiempo debo permanecer quieta?

-Slo unos momentos ms. Entonces te mostrar lo que he hecho.

-No se lo vas a mostrar a nadie ms, verdad?

-Absolutamente no. stas van a mi coleccin privada.

-Estas?

-Me has dado una noche. No tena la intencin de pasar la mayor parte de ella durmiendo.

Quera sonrer o rer, pero luch para permanecer completamente inmvil. Nunca haba conocido a
nadie que la hiciera sentir tan apreciada. Ciertamente, los muchachos de Feagan apreciaban lo que hizo, pero
no hacan a los dedos de sus pies doblarse cuando la miraban.

-Puedes hacer un autorretrato?,- Pregunt.

-No. Por qu me preocupara por eso?

-As me lo puedes dar a m.

l sonri.

-Estoy seguro de que podramos encontrar algo por aqu que sera suficiente.

-Todas las pinturas de por aqu son tan grandes que sera difcil para colocarlas en una coleccin
privada.

l le gui un ojo, y su cuerpo entero amenaz con enroscarse en una bola de placer.

-Encontraremos algo.

Estaba sorprendida por los dibujos, cuando por fin regres a la cama para mostrarle. Estaban
sentados con la espalda contra un montculo de almohadas mientras le mostraba uno por uno.

Sus pies, uno cruzado sobre el otro.

-Te frotas los pies juntos mientras duermes,- dijo l.

-Probablemente es un hbito. Siempre estaban fros cuando era ms joven. El carbn era una rareza
en casa de Feagan.
 -Si se enfran antes de que dejes mi cama, simplemente presinalos contra m. Eso debera
calentarlos.

La sbana cay sobre su espalda, un hombro desnudo al descubierto.

-Tienes unos hombros encantadores,- dijo. Se inclin y bes a uno.

-Eres un artista muy bueno.

-He tenido mucha prctica. Mis esfuerzos nunca estarn en exhibicin en un museo, pero me relaja.

-Y necesitas relajarte despus de lo que hemos hecho antes?

Comenz a envolver su cabello alrededor de su dedo.

-No, estaba bastante fundido en la cama.

Su mano se acurruc debajo de su barbilla.

-Esta es mi favorita, dijo l. -Un poco inocente, un poco sofocada. Me pregunto lo que estabas
soando.

-Sobre ti, probablemente.

-Probablemente? No te acuerdas?

-Casi nunca recuerdo mis sueos.

Le dirigi una mirada divertida antes de tirar los papeles al suelo y tirando de ella debajo de l.

-Una noche, dices, pero la noche no ha terminado todava.

A medida que su boca cubra la de ella, suspir. No, no, todava no.

Frannie haba planeado salir al amanecer, pero justo antes de que el sol comenzara salir sobre el
horizonte, l estaba haciendo el amor con ella de nuevo y no se apresuraba. Ambos saban que iba a ser la
ltima vez, el momento final, y sabore cada toque, cada caricia, cada beso. Cuando finalmente dej su
cama, el desayuno haba sido preparado.

Se haban vestido y bajado juntos al comedor para el desayuno. Le estaba contando acerca de sus
aventuras aprendiendo a montar en camello. Ella se rea tan fuerte que no poda comer. Le encantaba su
sonrisa y la alegra que iluminaba sus ojos. Ella amaba

-Su Gracia, lamento molestarlo, pero un Inspector Swindler de Scotland Yard est aqu,- anunci el
mayordomo.

Frannie sinti un nudo en el estmago. Su mundo mgico estaba a punto de chocar con la realidad.

-Envalo,- dijo Sterling, justo antes de que se acercara y le apretara la mano.

-Todo va a estar bien.

Ella asinti, ponindose de pie cuando l lo hizo. Jim entr a grandes zancadas en la habitacin y
lleg a un abrupto fin cuando su mirada cay sobre ella. Ella vio la decepcin pasar sobre su rostro.
Sospechaba que no haca falta ser un genio para determinar lo que haba pasado aqu. Era evidente en su
sonrojo, que no tena la capacidad de controlar?

-Inspector, le importara unirse a nosotros para el desayuno?,- Pregunt Sterling.

 -No. Yo solo... estbamos preocupados por ti, Frannie. No sabamos

-Dej una nota en el escritorio de Jack.- Todo lo que haba dicho era que iba a cuidar a Greystone,
pero an as, haba dado su paradero. No haba motivo de preocupacin. Bueno, excepto por la parte en la
que haba prometido regresar ayer.

Jim asinti.

-Ests bien, entonces?

-S, estoy muy bien. Gracias.

-Siento haber perturbado tu maana.- Gir sobre sus talones y sali.

-Jim!- Tirando la servilleta, sali corriendo tras l.

-Frannie!- Sterling la llam, pero no le hizo caso.

Corri por el pasillo, emparejndose con Jim en el vestbulo, agarrando su brazo.

-Jim.

l se dio la vuelta. Poda ver la preocupacin y el dolor en sus ojos verdes. Y la ira, tambin, como si
no supiera exactamente qu sentir por lo que ella hizo.

-No se casar contigo, Frannie.

-Estoy muy consciente de eso.

-Yo lo hara.- Baj la mirada hacia el suelo, como si no pudiera soportar ver lo que sus ojos podan
revelar. Ella estaba agudamente consciente de l luchando por tener sus emociones bajo control. Quera
extender la mano y tocarlo, consolarlo, pero estaba bastante segura de que no dara la bienvenida a ninguno
de los dos en ese momento. Alz los ojos hacia ella, y todo el amor que siempre haba sentido por ella estaba
all.

-Incluso si su beb est creciendo en tu vientre, me casar contigo.

Se dirigi a la puerta. El lacayo la abri y Jim se dirigi a travs de ella sin mirar atrs.

Oh, Dios, qu haba hecho? Por qu nunca haba visto esto antes, por qu nunca reconoci la
profundidad de sus sentimientos?

-Ests bien?,- Pregunt Sterling, que vena detrs de ella y le puso las manos sobre sus hombros.

Las lgrimas quemaban sus ojos.

-Debo irme ahora.

-Tendr el coche preparado.

Ella asinti, cuando la completa medida de lo que haban hecho y lo que deban hacer ahora
apareci ante ella. Poco a poco, l le dio la vuelta y la abraz. Ella inhal su olor, absorbi su fuerza. Luego l
inclin su cabeza hacia arriba. Sus ojos se encontraron con los suyos, y comenz a bajar lentamente su
boca

-Gracias, Su Excelencia,- dijo suavemente.

l se qued quieto. Ella observ su garganta trabajar al tragar. Sus brazos se movieron lentamente
lejos de ella.

-Ha sido mi placer, seorita Darling.

 Dejndolo de pie en el pasillo de entrada, se dirigi a las escaleras para que pudiera cambiarse de
ropa y regresar a su mundo. El pecho le dola tanto que pens que podra derrumbarse. No iba a llorar aqu,
pero ms tarde, en su apartamento donde nadie pudiera orla, dejara caer las lgrimas. Y rezaba para que
eventualmente se detuvieran.
Captulo 19
Con un suspiro, Frannie puso su codo sobre el escritorio y la barbilla en la palma de su mano.
Supona que deba estar sumando nmeros y en su lugar haba estado escribiendo Greystone, Sterling,
Duque en un pedazo de papel en ngulos aleatorios. En una ocasin, incluso haba escrito duquesa, pero lo
borr. No iba a ser su duquesa jams.

Haban pasado dos noches desde que se haba ido de su residencia. Haba visitado el balcn secreto
por lo menos media docena de veces tratando de captar un vistazo de Sterling en las mesas de juego. Si
estuvo ah, estuvo escondido como ella.

Si Jack tena un problema con el lugar donde se haba ido por dos noches, no dijo nada. Se haba
convertido en un poco ms aceptable de la nobleza desde que se cas y tal vez no tan crtico. Jim no se haba
pasado por ah. Se frot la frente. Tema ese encuentro cuando finalmente sucediera, -si es que alguna vez
suceda. Jim podra estar teniendo malos presentimientos acerca de lo mucho que haba revelado con
respecto a sus sentimientos por ella. Los haba puesto al descubierto. Y querido Dios, los ayudara, no poda
devolver su afecto en igual medida.

Consideraba ir a hablar con Luke. En una ocasin le haba pedido que se casara con l, pero no la
haba amado, no realmente, no en la forma en que un hombre ama a una mujer. Su amor era el amor de
juventud. Gracias a Dios, Catherine haba entrado en su vida y le haba mostrado su error.

Supona que poda hablar con Catherine. Despus de todo, Sterling era su hermano, pero senta que
no eran tan cercanos como pudieron haberlo sido una vez.

Frannie estaba cansada, no dorma bien, porque haba empezado a soar, a recordar los sueos, y
en cada uno de ellos Sterling le estaba haciendo cosas muy malas y ella gritaba su nombre. En algunos, ella
era igualmente mala y l estaba gritando el de ella.

Se levant de su silla y dio un ltimo vistazo alrededor a sus pocos amueblada, y ordenada oficina.
Probablemente debera mover sus libros al orfanato. Poda trabajar en ellos ah, y estar con los nios cada
noche, en lugar de slo visitarlos durante el da. No importaba dnde trabajara en los libros mientras que
trabajara en ellos.

Caminando por el pasillo, sac la daga y meti la mano en su bolsillo por la llave que abra la puerta
del exterior. No iba a permitir que uno de los asaltantes de Sykes la asustaran hasta acobardarla. Que alguien
tratara de atacarla de nuevo. Estaba de humor para una pelea.

Una vez que estuvo en los escalones en el tenue resplandor de una linterna colgada cerca, cerr con
llave la puerta. Dio a sus ojos un momento para adaptarse a las tinieblas oscuras y brumosas.

-Frannie?

Oy el susurro suave, la necesidad casi desesperada de ser escuchado y no al mismo tiempo.

Girando a las sombras, se acerc y levant la linterna del gancho. Debido a que reconoci la voz, no estaba
asustada, pero estaba increblemente curiosa y cauteloso.

-Nancy?

Una mujer sali de entre las sombras. Era slo dos aos mayor que Frannie, pero los aos no haban
sido amables con ella. Su rostro estaba ahuecado en las mejillas y los ojos, las ojeras y las manchas que
podran haber sido suciedad pero que eran en su mayora probablemente moretones.

-Cmo sts?

Haban sido amigas en la calle, a pesar de que estaban bajo el cuidado de cuidadores diferentes.
Cuando Nancy cumpli doce aos, se fue a vivir con un muchacho tres aos mayor -Bob Sykes. No era raro
que las jvenes se unieran a chicos slo un poco mayor que ellas. Ellos ofrecan proteccin. Para los chicos,
tener una chica era un smbolo realizacin. Frannie siempre haba sido capaz de decir cules chicos haban
tomado una nia porque tenan tal paso jactancioso cuando caminaban, su estatus entre los otros chicos
aumentaba por la evidencia aparente de su hombra.
 Frannie no haba visto a Nancy desde la noche que Frannie haba sido secuestrada y vendida como
prostituta. Ella y Nancy haban planeado colarse en un teatro para ver una obra de la que Nancy haba estado
hablando sin parar. En cambio el desastre haba golpeado. Afortunadamente para Nancy, se las haba
arreglado para escapar, mientras que Frannie haba sido acarreada al infierno.

-Lo estoy haciendo bien, Nancy. Cmo ests? Todava con Sykes?

-Sip. Nos alguien que puedas dejar, ahora, nos as? Toava trabajas para el Dodger?

Nancy estaba encorvada, cubrindose de la luz, por lo que Frannie se retir. Saba lo que era no
querer ser visto bajo una luz demasiado dura. Las ropas de Nancy estaban desgastadas y deshilachadas,
pero Frannie notaba que haba sido recientemente planchada como si quisiera dar una buena impresin.
Aunque era de noche, llevaba un sombrero ladeado que estaba colocado encima de su pelo amontonado.

-S, todava estoy con Dodger,- dijo Frannie. -Tenemos un cocinero que prepara comida para los
caballeros durante toda la noche, -cualquier cosa para mantenerlos jugando en las mesas. Entra a la cocina, y
te encontrar algo de comer.

-No, gracias, stoy bien. Ese viejo caballero tense a hablar bien.

-Me ense mucho.

-As que too lo que pas sa noche, supongo que no fue tan malo despus de todo.

Frannie haba sido brutalmente violada. Y siquiera pensar que no fue "tan malo" era lo mismo que
comparar un cuchillo en el corazn con un pinchazo en el dedo.

-Sobreviv.- Mir a su alrededor. -Todo est mojado aqu con la niebla rodando. Por lo menos sube a
mi apartamento, sal del tiempo.

O questas tomando hurfanos,- dijo Nancy rpidamente.

-S, yo

-ntonces toma ste.- Nancy se acerc de nuevo a las sombras, luego ech un nio contra las piernas
de Frannie. -Es uno d los muchachos de Sykes. Ttraer ms si tomas aste.

-Nancy

-Por favor. Es mhijo, tambin. Quiero algo mejor que las calles parl. Su nombre es Petey. s un
buen chico.

Envolviendo sus brazos alrededor del chico, Frannie lo apret contra sus faldas. Aunque llevaba una
chaqueta, todava poda decir que era poco ms que huesos. Sykes era un ladrn de profesin, y saba que
trabajaba duro para mantener a los nios pequeos para que pudieran pasar por lugares pequeos con el fin
de entrar en una casa y abrir la puerta para l.

-Ven con nosotros, tambin, Nancy. Puedo proporcionar un refugio seguro para ti y para el nio.

Nancy se burl.

-Hestado con l desde que tena doce aos. Nos probable que me deje ir fcil.

-Puedo encontrarte trabajo en el campo

Observ la cara de Nancy deformarse.

-Sempre fuiste tan agradable. No quera hacerlo, t sabes. Tiens que creer eso. No quera hacerlo.

-Qu ests hablando?

 -Fue Sykes. l m hizo. Dijo quharamos un buen dinero vendindote a l anciana. Nunca vin
acentavo.

Frannie senta en su interior como si una tormenta de hielo las hubiera golpeado. La anciana? La
mujer de pelo cano que diriga el burdel donde haba sido tomada? De repente se encontr agarrando al chico
para mantenerse en pie.

-Te miras como sistuvieras a punto de sacar la cena. No lsabas?

Frannie neg con la cabeza.

-No.

-Siempre fuste tan inteligente que imagin lo bas descubierto. No lo tomes en contra de mi hijo.

-Nunca tomara los pecados de la madre sobre el nio. Sabes lo que me hicieron, Nancy?

-Me lo puedo imaginar bien.

-No, no creo que puedas.

-Imagino ques bastante cerca de lo que Sykes mhace a m cada noche. 's un animal, eso es. Un
perro.

Alguien debera ponerlo abajo. T traer ms chicos, si puedo.

Antes de que Frannie pudiera responder, Nancy estaba corriendo en la oscuridad, sus pasos rpidos
amortiguados por la niebla espesa. Frannie baj la linterna y mir al chico que haba sido dejado atrs.

Era el chico que responda al nombre de Jimmy.

El pequeo ladrn estaba otra vez en la cocina de Sterling, sentado en la mesa de los criados,
atascndose comida en la boca, como si no hubiera tenido un mordisco desde su ltima visita.

Que Frannie le hubiera trado hasta aqu, y no a su orfanato lo deca todo. Desafortunadamente, ella
no estaba diciendo mucho, y Sterling tena la sensacin de que cualquier cosa que le preocupara era mucho
ms preocupante que el descubrimiento de la paternidad del muchacho.

-As que es hijo de Sykes?,- Repiti.

-De acuerdo con Nancy, s.

-Supongo que eso explica su incapacidad para agradecerte que tomaras al muchacho.

-Me temo que si lo llevo de vuelta al orfanato Sykes podra seguirlo hasta ah.
Sterling desvi su mirada hacia ella. Lo estaba mirndolo con absoluta certeza en sus ojos de que l ofrecera
la solucin sin recelos.

-Si se queda aqu y duerme en una de mis camas, debe baarse en primer lugar. No me importa la
hora.

Ella le dio una sonrisa beatfica que calent los berberechos de su corazn. Maldicindola. Haba
algo que poda negarle? La haba dejado ir una vez y no saba si sera capaz de hacerlo de nuevo. Verla
alejarse haba sido la cosa ms dura que jams haba hecho.

-Tambin pienso que deberas quedarte esta noche.- No le gustaba la idea de que estuviera por su
cuenta.

Adems, conocindola, se dirigira a las colonias para hacer frente a este tipo Sykes. Por mucho que
le disgustaban sus amigos, estaba considerando alertarlos de la situacin. No, lo vera como traicin. Debera
ver contratar guardias para que la siguieran.

-Si no te importa ella comenz.

-No lo hubiera ofrecido si me importara. Debes dejar de trabajar en Dodgers.

Ella lanz una carcajada.

-Dodger me proporciona los medios para hacer todo lo que hago por los hurfanos.- Asinti con la
cabeza hacia el erizo. -Probablemente no deberamos dejarlo comer tanto esta noche.

-Estoy de acuerdo. Un pastel es todo lo que tendr.

Ella le apret la mano, bien podra haber exprimido su corazn.

-S que no te gustan los dedos ligeros en tu residencia, pero ver que no robe nada.

Le toc la mejilla.

-Te trajo de vuelta. Se puede robar lo que quiera.

Su risa fue suave y por un momento borr sus preocupaciones, pero poda verlos regresar con
fuerza. Una vez que su compaa estuviera en la cama, Sterling tratara de sacarle lo que realmente la
preocupaba. Era algo ms que el chico. De eso estaba seguro.

Despert el ms joven de sus lacayos y tuvo un bao preparado en la cocina para el muchacho.
Mientras Frannie restregaba para limpiar al pequeo diablo, Sterling fue al cuarto de su limpiabotas y tom
unas cuantas cosas. La ropa sera un poco grande, pero debera ser suficiente.

Cuando regres a la planta baja a la cocina, el muchacho estaba fuera de la baera y Frannie lo
estaba secando con una toalla.

-Caw, caray! Mests arrancando la piel!

-Deja de quejarte,- exigi Sterling, antes de que Frannie pudiera responder. -Tendrs que saber que
he pagado un buen dinero para tener damas hermosas secndome con una toalla.

Ella sacudi la cabeza para mirarlo, y un rubor encantador se desliz hasta sus mejillas.

l le sonri.

-Algunos pases tienen costumbres encantadoras.- Sostuvo la ropa arriba. -Puede tener esto.- Con la
punta del zapato, dio un empuj suavemente los trapos en el suelo. -Probablemente deberamos quemarlos.

-Probablemente.- Alcanzando las ropas, dej caer la toalla y cay al suelo.

Sterling no quera mirar, pero, querido Dios...

-Realmente no es nada ms que huesos.

-Eso me temo, s.

Sterling poda ver algunas marcas en el lado del chico, en el hombro. l le dio la vuelta-

-Hey ah,- grit el muchacho.

Haciendo caso omiso de l, Sterling estudi las dbiles cicatrices que cruzaban su espalda.

-Alguien lo azot?

Dndole la vuelta, Frannie le hizo levantar los brazos y comenz a ponerle el camisn por la cabeza.
 -Las autoridades,- dijo en voz baja. Al parecer fue detenido por robar seis peniques. En lugar de
enviarlo a la crcel, tuvo el ltigo.

-Pero... pero es un nio.

-Algunos caballeros son ms aficionados a sus seis peniques.

-Porqu s molestan?- El chico cruz sus brazos huesudos sobre su pecho flaco. -No llor.

-Cuntos aos tienes?

-No tengo qdecirte naa, maldito noble.

-Tiene ocho,- dijo Frannie. -Tenemos una cama para l?

Sterling asinti.

-S.

La habitacin que eligi estaba al final del pasillo de la suya. Pens que Frannie podra querer entrar
y ver al chico de vez en cuando. Puso un lacayo dentro de la habitacin con la orden de no dejar al nio ir a
ninguna parte.

Pareca an ms pequeo metido en esa cama enorme con Frannie peinando su cabello oscuro con
sus dedos.

-Tienes que quedarte aqu, Peter,- dijo en voz baja Frannie. -Es lo que tu madre quiere. Maana
tendremos un buen desayuno y te conseguiremos algo de ropa adecuada. Todo va a estar bien. No quiero
que tengas miedo.

-No tengo miedo de naa.

-No huyas de nuevo, de acuerdo?

Se encogi de hombros, asinti, se dio la vuelta, todo al mismo tiempo.

Frannie se levant y sonri suavemente a Sterling.

-Eso no era exactamente una promesa, lo era?, dijo l.

Sacudiendo la cabeza, se dirigi hacia la puerta. Sterling se detuvo junto al lacayo y le dijo en voz
baja:

-Hay que esperar problemas.

-S, seor.

-Enva por m si hay alguno.

-S, Su Gracia.

Sterling fue a su alcoba, agradecido de ver que Frannie estaba all, sentada en el sof frente a la
chimenea, donde arda un fuego lento en el hogar. Sus pies descalzos estaban colocados en el cojn y se
frotaba los brazos como si estuviera helada. Se acerc a una mesa donde guardaba su brandy de noche,
sirvi dos copas generosas, y se uni a ella.

Ella tom la copa y bebi profundamente antes de equilibrarla en su muslo y sujetarla con ambas
manos. Su mirada estaba lejos, muy lejos.

-Dime lo que est mal,- dijo en voz baja.

 -No crees que ese nio merece que est preocupada?

l frot el pulgar entre sus cejas fruncidas de ella.

-Otra cosa est molestndote. Dime qu es.

Neg con la cabeza, las lgrimas brotaban de sus ojos.

-No hay nada que puedas decirme que vaya a cambiar... el cario que tengo por ti.

-Tienes cario por m, Sterling?

Tema que tena mucho ms que eso, pero que la admisin los conducira hacia un camino que no
podan viajar y hara las cosas mucho ms difciles con el tiempo.

-Me preocupo mucho por ti, Frannie. No me gusta verte tan triste. El nio est limpio, alimentado, y
en la cama. Est de vuelta a tu cuidado. Eso debera ser un motivo de alegra. Pero, Frannie, mi amor, te ves
como si su corazn se est rompiendo.

Ella asinti, cerr los ojos y tom otro trago de brandy. Girndose, lo enfrent.

-Nancy... era mi amiga. No era uno de los nios de Feagan. Pero estaba all, en las calles, uno de
nosotros.

Era dos aos mayor. Cuando tena doce aos, se mud con Sykes. Las nias hacen eso en la calle.
Sobrevives de la mejor manera que puedes. Pero ramos amigas. Amigas.

Pareca estar atascada en esa palabra.

-Eran amigas,- repiti. -Jugaban juntas?

Ella se ri y neg con la cabeza.

-El juego que jugbamos se llamaba la cada de Lucifer. Yo tena dos cajas de fsforos y caminaba a
lo largo ofrecindolos a las personas. Por supuesto, todo el mundo me ignoraba, porque era un mendigo. Muy
hbilmente golpeaba a alguien y tiraba los fsforos en el barro. Empezaba a llorar y Nancy se pona a gritar
que nuestra mam me iba a matar. El tipo con el que tropezaba pagaba generosamente para calmar nuestra
dramtica llamada de atencin. Lo hacamos bastante bien.

-As que sientes la obligacin de hacer lo correcto por su hijo?

Una lgrima se extendi sobre su mejilla. Con el pulgar, Sterling la captur. Envolvi los dedos
alrededor de su cuello.

-Frannie

-Un da me habl de esta obra maravillosa y que conoca a un tipo que nos dejara entrar en el teatro
a travs de la puerta trasera. Feagan siempre me haba dicho, 'Frannie, cario, la noche no es un lugar para
ti. Siempre vuelve a m antes de la oscuridad. Pero yo quera ver la obra. As que me qued con Nancy hasta
que se hizo de noche. Y caminamos por un callejn... y alguien salt sobre m y me puso una bolsa en la
cabeza y grit para que Nancy corriera...

Lanz un sollozo ahogado y ms lgrimas cayeron. l le quit el vaso, lo puso sobre la mesa junto el
suyo. Quera consolarla, pero saba que tena ms que decir. Lo mir suplicante, como si pudiera hacer
desaparecer el dolor, y Dios saba que l quera, pero hasta que no supiera lo que lo causaba

-Todos estos aos, Sterling, pens que mereca lo que pas.

-Nadie se merece lo que te pas.

Neg con la cabeza con fuerza.

 -Estuve mal. Estaba donde se supona no deba estar, haciendo lo que se supona no deba hacer.
Feagan me haba advertido que saliera por la noche, y me haba quitado la advertencia de Feagan. Cuando
me llevaron, pens que era mi castigo. Y querido Dios, cuando Luke mat a Geoffrey Langdon y lo detuvieron,
pens que lo haban colgado, y todo era culpa ma. No te puedes imaginar cun culpable me sent.

-Frannie, no tienes la culpa de nada de esto.

Se sec las lgrimas.

-Esta noche, Nancy... Nancy me dijo que ella y Sykes organizaron todo. Arreglaron las cosas de
modo que haba que pudieran llevarme de esa manera.

-Ah, Dios mo, Frannie.- La atrajo hacia su regazo, sostenindola cerca, mecindola mientras lloraba.

-Saban lo que iba a pasar y lo hicieron a propsito.

Apison la furia que herva en su interior. Ahora no era el momento de que empezara a destruir
cosas o descargara su propia ira. Tena que ocuparse de ella. Tena que consolar a su preciosa Frannie.

-Me llevaron a alguna parte. No supe a dnde. Mis ropas fueron arrancadas. Me ataron a una cama.
Este horrible, horrible hombre risueo me examin. Tena que ser una virgen, ya ves. Las vrgenes todava no
transmiten enfermedades. Algunos hombres slo se acuestan con vrgenes.

Sinti las lgrimas empapando su camisa.

-Pens que me haba empujado todo el horror lejos, pero de alguna manera es mucho peor sabiendo
que alguien quiso ponerlo encima de m, que hizo que pasara.

-Si alguna vez me cruzo con Sykes, lo matar.

Ella se ech hacia atrs y lo mir con sus hermosos ojos verdes llenos de lgrimas.

-Te colgaran y no vale la pena. Aydame a olvidar, Sterling. Aydame a meter todos esos horribles
recuerdos de vuelta en la grieta oscura donde pertenecen. Dame algo hermoso para recordar.

Ella llev la boca hasta la suya. No estaba seguro de que esto era una buena idea, pero no tena
fuerzas para negarle todo lo que deseaba mientras se levantaba del sof, acunndola en sus brazos y la llev
a su cama.

Fue tan tierno como amante de lo que jams haba esperado. Cuando la haba llevado a la cama
antes, no haba habido sombras de su pasado. Esta noche fue como si las estuviera espantando de la misma
manera que a una telaraa. Suavemente, y sin embargo diligentemente cuando se pegaba a los dedos.

Le quit la ropa lentamente, besando su piel donde se pusiera al descubierto. Su mirada tena
ternura mezclada con deseo. Todava la quera. Lo saba. Despus de todo lo que haba revelado, todava la
anhelaba... pero ech a un lado sus propias necesidades, tomndola sin prisa, sus manos y su boca casi de
adoracin.

Lo toc con el mismo cuidado. No porque fuera frgil, porque ciertamente no lo era, sino porque las
reflexiones de la noche requeran algo diferente de lo que haban compartido antes.

l pareca darse cuenta cuando acariciar, cuando besar, cuando murmurar palabras dulces cerca de
su odo.

Estaban en sintona, como ella nunca lo haba estado con ninguna otra persona.

No hubo frenes esta noche, no prisa para unirse.

l le dio la vuelta sobre su estmago y arrastr su boca a lo largo de su columna vertebral. Le frot la
espalda, amas sus nalgas, bes detrs de sus rodillas. Le masaje los pies, las pantorrillas, los muslos...
hasta que estuvo lnguida y pens que nunca podra ser capaz de pararse de nuevo.

La levant y le dio la vuelta hasta que estuvo a horcajadas sobre l, con el pelo salvaje formando una
cortina rodendolos. Entrelaz sus manos a travs de ella y la baj para un beso sin prisa, pero apasionado.
Su mente estaba llena de pensamientos slo de l. La forma en que la tocaba, con reverencia, la forma en
que la hizo sentir como si nadie ni nada ms importaba.

Estaban en su propio mundo, slo ellos dos. No nobleza, no nia de la calle. Slo Sterling. Slo
Frannie. No diferencias. Bastaba con un objetivo comn: dar y recibir placer.

Sosteniendo sus caderas, la levant y la llev hacia abajo hasta que lo envolvi y l la llen.
Sonriendo sobre l, lo bes el pecho, sinti su vibracin contra sus labios cuando lanz un ronroneo profundo
y se imagin que estaba imitando al len que haba esbozado.

Entonces se meci contra l, montndolo, mirando el placer viajar sobre su rostro mientras sus dedos
se clavaban en sus caderas. El placer intensificndose, se convirti en casi insoportable. Enterr la cara en su
cuello para ahogar sus gritos de abandono. Sostenindola cerca, l embisti y se sacudi debajo de ella.

Dnde encontr la fuerza para frotarle la espalda despus? ella no tena idea. Mientras se quedaba
dormida, sus manos seguan movindose suavemente sobre ella y tom las dulces palabras de consuelo que
estaba murmurando en sus sueos.
Captulo 20
Cuando el sol empez a escudriar a travs de las cortinas, Sterling vio cmo Frannie abra los ojos.

-Buenos das,- dijo, arrastrando su mano alrededor de su pecho.

Ella suspir y se estir.

-Buenos das.

l rod sobre ella y se desliz fcilmente dentro de ella. Le acarici el cuello.

-Te sientes tan bien.

Mecindose lnguidamente contra ella, vio la sonrisa de satisfaccin sobre su cara.

-Esta es una buena manera de dar la bienvenida a la maana,- susurr l.

Ella desliz las manos por su espalda, acunando sus nalgas.

-Me encanta la forma en que se siente cuando ests dentro de m.- Lanz un largo y bajo gemido.

Volviendo la cabeza hacia un lado, abri mucho los ojos, se puso rgida, grit, y le clav las uas en
la piel.

l hizo un gesto con la cabeza hacia un lado.

-Qus eso en tuspalda?,- pregunt el pequeo ladrn.

-Nada de tu maldita incumbencia. Qu demonios ests haciendo aqu?

-Tngo hambre.

-Qu hay del hombre que te cuidaba?

Encogi sus hombros huesudos.

-Dormido. stedes no lostn haciendo bien, saben?.

-Cmo dices?

-Cuando t la follas, ssupone que debe hacerla llorar . Mi mam siempre llora.

-S, bueno, no estoy para nada sorprendido por esta revelacin, pero ve que estoy haciendo el amor
con ella y eso requiere de una cierta finura, cosa que dudo que tu padre pueda tener.

Frannie comenz a rer y lo que haba comenzado como una de las ms hermosas maanas que l
haba experimentado se fue al infierno. Llevando la sbana hasta facilitarle cierta apariencia de modestia,
sali de ella y se sent, azotando la sbana sobre sus caderas.

-No ests avergonzada?,- Pregunt.

Ella neg con la cabeza.

-Los nios en las colonias suelen dormir en la misma habitacin que sus padres, a menudo en la
misma cama.

Era un milagro que procrearan ms hijos despus del primero.

-Ests ah?,- Seal al muchacho. -Ve a buscar a la cocina. Consguete algo de comer. Y no te
atrevas a salir corriendo. Voy a enviar a esta bestia en mi espalda detrs de ti, si lo haces.
 Los ojos del nio se abrieron.

-Es real, entonces?

-Slo importa que hagas lo que digo."

-Puedo conocrlo?

-Depende de si todava ests aqu cuando baje a desayunar.

-Voy a estar. Lo prometo.

El nio sali corriendo, sus pequeas y esquelticas piernas movindose extraordinariamente rpido.

-Dnde vas a encontrar a un dragn?,- Pregunt Frannie.

-Me preocupar de eso ms tarde. Al menos por ahora, no creo que tengamos que preocuparnos de
que salga huyendo.

Desliz las puntas de los dedos a lo largo de su espalda.

-Estabas realmente haciendo el amor conmigo?

Se dio la vuelta de nuevo sobre ella.

-Si tienes que preguntar, entonces, obviamente, no lo estoy haciendo lo bastante bien. Djame tratar
con un poco ms diligencia antes de ir en busca de un dragn.

Le hizo el amor dos veces. S, ciertamente hizo el amor. Despus, ella fue a la habitacin de
Catherine para comenzar a prepararse para el da. Tena preparado un bao y tom un pausado remojo.

No quera pensar en Sykes, pero le preocupaba que buscara algn tipo de represalias si descubra
que tena otra vez a su hijo. En cuanto a Nancy, Frannie decidi que haba conseguido todo lo que se
mereca. Con la misma rapidez, cambi de idea. Nadie mereca a Sykes.

Su hijo podra tener una boca sucia, pero no crea que estuviera ms all de la redencin. Lo que le
sorprendi fue la buena relacin que pareca estar desarrollndose entre Peter y Sterling. Para un hombre que
proclamaba despreciar a los dedos ligeros, ciertamente pareca estar hacindose cargo del chico.

Despus de su bao, tuvo a Agnes para ayudarla con su cabello, luego seleccion uno de los
vestidos de maana de Catherine. Uno azul oscuro que pareca digno pero provocador. Estaba bastante
segura de que Sterling se haba preparado para el da mucho ms rpidamente de lo que ella lo haba hecho.

As que se sorprendi cuando lleg a la sala de comedor de desayuno para encontrar que no estaba
ah.

Pregunt a uno de los lacayos.

-Su gracia ya disfrut del desayuno?

-S, seora.

-Puedes decirme dnde puedo encontrarlo?

-Lo siento, seora, no lo s. El Sr. Wedgeworth podra saber.

-Y dnde lo encuentro?
 -Creo que quera hablar con la cocinera sobre el almuerzo.

Efectivamente. Lo encontr en la cocina.

-Seorita Darling, el desayuno no fue de su satisfaccin?,- pregunt.

-Estuvo muy bien, gracias-. Aunque no haba comido. Estaba muy ansioso por encontrar Sterling.

-Sabe dnde puedo encontrar al duque?

-En la sala de arte. Le gustara que la acompae?

-S, por favor.

La sala de arte estaba en la planta superior en la esquina de un ala que an no haba visitado. Las
paredes exteriores eran de cristal y la luz del sol se verta dentro, creando un halo alrededor de Sterling
mientras estaba sentado detrs de Peter. Peter estaba en pantalones pero lo que supona era una camisa,
alguien se la haba quitado y yaca en un montn arrugado en el suelo.

Sterling, sosteniendo una paleta, estaba pintando en la espalda del nio. Un dragn, para todas las
cosas.

-Necesita un montn de fuego,- dijo Peter.

-S, bueno, vas a tomar lo que te de y estar agradecido por ello,- dijo Sterling.

-Por favor, seor?

La boca de Sterling se contrajo como si estuviera divertido y complacido de que tal vez haba
adquirido un poco de cortesa del muchacho.

-El fuego a travs de tu hombro es suficiente?

-S.

Frannie cruz la habitacin y se detuvo al lado de Sterling.

-Qu ests haciendo?

-Acabo de iniciar al Maestro Peter aqu en la Orden del Dragn. Ha jurado permanecer all donde la
seorita Darling -que es la reina de la orden, dicho sea de paso,- determine que debe quedarse.

-spero pueda quedarme qu,- dijo Peter, girando la cabeza para mirar a Frannie.

-Tienes que estar quieto, muchacho,- dijo Sterling con severidad, retrasando la necesidad de una
respuesta que deba darse de inmediato.

Frannie quera llorar. Quedarse aqu no era una opcin.

-Tengo que revisar mis cuentas,- dijo en voz baja, para retrasar el decepcionarle por un momento.

-Eso es un dragn impresionante,- dijo. -No saba que hacas oleo, adems de bocetos. -Mir a su
alrededor a las paredes. -Son estas tus obras?

-S.- Puso la paleta a un lado. -Sintate ah, Maestro Peter, mientras se seca.

-S, seor.

Sterling se levant y le dijo a Frannie,

-Es asombroso cmo una caballera puede traer modales.

 -Creo que est lleno de bondad. Simplemente no ha sido aprovechada.

-T la sacars.

-Voy a intentarlo.

-Eres libre de ver alrededor, si quieres.

La sigui mientras caminaba por la habitacin. Pareca preferir los paisajes. Se detuvo en una que
era de ondulantes colinas flanqueadas por rboles, un estanque en primer plano. No era tan brillante, pero
algo la haca muy especial.

-Esta es encantadora.

-Es la tierra ancestral.

Se movi hasta el prximo cuadro. Era el mismo escenario.

-Esta es tu vista favorita?

-Ves ese rbol de sauce aqu,- pregunt, tocando una ramita en el otro lado del charco. -Padre lo
plant despus de que Madre muri. Siempre he pensado en l como su rbol, por lo que comenc a registrar
su crecimiento. Cada ao en el da de su muerte, pona mi caballete y pintaba la vista.

Camin a lo largo de la pared, donde las pinturas estaban alineadas una tras otra.

-Me gusta lo que has hecho aqu,- dijo al llegar a la ltima.

-Ah, s? Qu es eso?

-Bueno, en los primeros cuadros tena todo el mbito del espacio natural. Pero a medida que pasaron
los aos, se comenz a incluir menos de lo que rode el rbol y se centr ms en el rbol, ya que se hizo ms
grande.

-Una genialidad, no?,- pregunt secamente.

Se volvi hacia l, no segura de lo que oa en su voz.

-Lo es, en realidad. Debes haber sido muy joven cuando empezaste a pintar estos. Tienes ms all
de una docena.

-Ms all, s. Y tienes toda la razn. Cmo vea el mundo comenz a cambiar durante esos aos.-
Gir alejndose. -Vamos a verificar el estado de ese dragn.

-Probablemente debera ir al orfanato por un rato.

-Iremos contigo.- La mir por encima del hombro. -Prefiero que no vaya sola a ninguna parte.

Y ella no tena ninguna intencin de convertirse en un prisionero, pero supuso que por hoy, no poda
ver nada malo en ello.

Ms tarde esa noche, Frannie cerr el libro mayor. Los nmeros estaban todos funcionando juntos,
probablemente por eso estaba tan increblemente cansada. Si no estuvieran ingresando tanto dinero, podra
hacer los libros ms tarde, pero como as era, saba que si no se mantena al da con las cosas, estara por
siempre atrs. Haba considerado dejar los libros a otra persona, pero con toda sinceridad, todos pensaban
que entre menos personas conocieran el verdadero valor de Dodgers era mejor.

Haba pasado la mejor parte de su da en el orfanato asegurndose de que todo iba bien all. Sterling
y Peter haban ido con ella.
 -Si lo obligas a quedarse,- dijo Sterling de Peter, -ests convirtiendo esto en una prisin.

-Lo s, pero le promet a Nancy que vera por l.

-Supongo que podra quedarse en mi casa hasta que encuentres a alguien dispuesto a tomarlo.

Se haba quedado profundamente conmovida por el ofrecimiento.

Echando un vistazo al pequeo reloj sobre la mesa ahora, vio que era casi medianoche. Cuando
Sterling la dejado a regaadientes en Dodgers, le haba prometido que estara en casa a esa hora. Saba que
enviara un coche por ella y que estara esperando en el callejn.

Casa. Su mente tartamudeaba en torno a la palabra. No era su casa. Era un refugio para Peter hasta
que el nio no estuviera tan asustado, hasta que estuviera contento de quedarse en el orfanato mientras
buscaba a alguien que se hiciera cargo de l.

Vio algo por el rabillo del ojo, dirigiendo su atencin a la puerta, y casi salt fuera de su piel.
Tomando una respiracin profunda para calmar sus nervios, se ech hacia atrs la silla y se puso en pie.

-Hola, Jim. Cunto tiempo has estado all?

No lo haba visto desde la maana en que haba interrumpido el desayuno en Greystone. Se vea
horrible, como si no hubiera dormido desde entonces.

-Unos pocos minutos. No s si hay alguien que se concentre en las cosas tan duro como t.

-Y yo estaba sentada aqu pensando que mi concentracin estaba faltando miserablemente. Cmo
has estado?

Encogi sus hombros anchos.

-Lo siento, Frannie, por lo que dije el otro

-No, no te disculpes. Se acerco y se par delante del escritorio. -S que tenas buenas intenciones.
Aprecio tu buena voluntad de casarte conmigo si me encontrara en una situacin de dificultad.

-Incluso si no lo hicieras.- Hizo una mueca- -Siempre te he amado, Frannie. T eres la razn por la
que me qued con Feagan, pero saba que amabas a Luke y Jack antes que a m.

-No seas tonto. Te quiero como a todos... como hermanos.

-No pienso en ti como una hermana. Lo siento por eso, tambin, pero no creo que podemos evitar lo
que el corazn siente. Lo amas?

No tuvo que preguntar a quin se refera. Presion su mano en su boca, sinti las lgrimas picndole
los ojos.

-Que Dios me ayude, Jim. S, creo que s. S que no se casar conmigo. Tenas la razn en eso. Y
por favor, por el amor de Dios no vayas entregar ningn mensaje. No me casara con l aunque lo pidiera. Es
un maldito duque y yo sera una maldita duquesa. Pero por favor, sigue siendo mi amigo. Tengo la sensacin
de que voy a necesitar mis amigos.

-Nunca podra abandonarte. Me ofende que pienses que lo hara.

Se acerc a l, se puso de puntillas y le dio un suave beso en la mejilla.

-Gracias.

Se quedaron de pie incmodos por un momento y se dio cuenta de que nunca ms volvera a
compartir la camaradera que alguna vez haban tenido.
-Bueno, se hace tarde. Probablemente debera irme.

-Si. Nos vemos por ah.

Se volvi para salir y ella tom su manto.

-Oh-, dijo l, volviendo a la puerta. -Te acuerdas de Nancy, de cuando ramos pequeos?

Frannie se qued inmvil, agarrando su capa contra su estmago.

-Nancy, la que viva con Sykes?

-Ella. La encontramos flotando en el Tmesis.

-Est muerta?

Asinti con gravedad.

-A juzgar por los moretones en su cuello, yo dira que alguien la ahog hasta matarla.
Captulo 21
Jack Dodger se estaba quedando dormido justo despus de haber hecho el amor apasionadamente
con su esposa cuando escuch el silbido. Debido a que Livy estaba acurrucada contra l, su pelo rojizo
extendido sobre su pecho, se movi cuando se puso rgido ante el sonido.

-Qu es eso?- Murmur.

-Slo es algo que tengo que comprobar.- Besando la parte superior de su cabeza, sali con facilidad
de debajo de ella.

-Vuelve a dormir.

-Jack?

-Shh,- susurr cerca de su odo. -Estoy seguro que no es nada.

Camin por la habitacin y rpidamente se puso los pantalones y una camisa antes de ir abajo.
Incluso ahora, pocos meses despus de que haba heredado esta gran residencia en St. James, tena
dificultad para creer que era lo suficientemente afortunado para tener a Livy como su esposa. Al llegar al gran
vestbulo, consider abrir puerta principal y revisar afuera por la fuente del silbato, pero Jack sospechaba que
el culpable ya estaba dentro en alguna parte.

Las cerraduras nunca haban detenido a Feagan.

Y si Jack conoca a Feagan, y lo conoca muy bien, sospechaba que iba a encontrarlo en la
biblioteca, donde Jack mantena la mayor parte de su licor. No estara decepcionado.

En un abrigo que haba visto das mejores y el sombrero de fieltro de castor del que rara vez se
desprenda, incluso en interiores, Feagan estaba sirvindose un vaso de whisky.

-Feagan.

-Ah, mi Dodger. No tomar mucho tiempo. spero no molestar lo que d otro modo habra sido una
noche mu agradable.- Mir a su alrededor. Tiens un lugar elgante.

-Que tengo ninguna duda que has visitado ya cuando yo no estaba. As pues, t sinvergenza viejo
astuto, qu ests haciendo aqu?,- Pregunt mientras tomaba el vaso de whisky que Feagan le ofreca.

-Estoy preocupado por mi querida Frannie.- Bebi el whisky y se sirvi otro. -Sykes haxtendido lvoz
que pagar bien si lguien lapaga.

-Sykes la quiere muerta? Por qu diablos?

-Est interfiriendo con su negocio, sacando a sus muchachos de las calles.

-S, bueno, tu corre la voz de que si alguien toca un pelo de su bonita pequea cabeza
condenacin, fue atacada la otra noche. Pens que fue al azar, algn arruinado queriendo anotar. Nos llev a
pensar eso.

-Probablemente. Siempre se sinti culpable porque Luke matara a un Lord y todo. No me gustara
que ustedes muchachos hicieran lgo que llevarlos a la horca.

Jack maldijo de nuevo. Deberan haber sabido. Quera proteger a todo el mundo menos a s misma.

-Corre la voz que tus muchachos llevarn el infierno a las colonias si es herida.

-Ya lo hice. Temo que no va a hacer ningn bien. Ustedes no stn en las colonias ms, Sykes s.
stos muchachos nuevos saben qu tipo de diablo s l. No saben de qu tipo sonstedes.

Jack maldijo profundamente otra vez. No importaba lo que hicieron, lo lejos que haban ascendido,
qu nivel de xito lograron, las colonias siempre los arrastraban hacia atrs.

-Muy bien, entonces. Voy a buscar a los dems. Apareceremos en tu palacio de ginebra favorito
maana por la noche y asegrate de que los chicos nuevos tengan una probada de lo que somos capaces.

-La verdad sea dicha, me temo que ser demasiado tarde para entonces.

Jack sinti que su estmago se apretaba.

-Feagan, qu has odo?

-Quieren apgarla sta noche.

Frannie saba que debera haber confesado todo a Jim, decirle por qu pensaba que Sykes podra
haber asesinado s Nancy -porque no tena ninguna duda de que la haba matado Sykes-, pero todo era
simplemente una corazonada y tena preocupaciones ms acuciantes. Tena que sacar a Peter y
posiblemente a los otros nios fuera de Londres. Jim no poda ayudarla con eso, pero Sterling podra.

Adems, si Jim saba lo que ella sospechaba l querra protegerla, interrogarla, mantenerla segura, y
no tena tiempo para esas tonteras ahora. Los nios tenan que ir primero. Para ella, ellos siempre eran lo
primero.

Abri la puerta de atrs al callejn y lanz un grito al ver la figura alta y oscura que se cerna all.

-Lo siento, cario, no fue mi intencin asustarte,- dijo Sterling mientras pona su brazo alrededor de
ella.

-No te esperaba.

-Te dije que no iba a dejarte que pasaras por esto sola. Ests bien? Ests temblando.

-Sykes mat a Nancy.

-Qu?

Ella asinti ante la incredulidad en su voz.

-Jim me lo acaba de decir. No sabe que Sykes lo hizo. Encontraron su cuerpo en el Tmesis, pero s
que fue Sykes. No deb haberla dejado que regresara con l. Deb insistir

-Frannie, amor, no eres responsable de todo lo malo que le pasa a alguien.

-Lo s. Es que... estaba tan enojada con ella.

-Por una buena razn.

-An as, no se mereca lo que le pas. Dnde est Peter?

-Estaba durmiendo cuando me fui.

-Dejaste a alguien vigilndolo?

-No. Prometi no irse.

-Oh, Sterling, un nio no entiende de promesas.

-Vamos, entonces. Vamos a casa y ver cmo est.

A medida que su coche viajaba rpidamente a lo largo de las calles, Sterling sostena a Frannie cerca
a su lado.
-Sterling, s que sera una gran imposicin, pero podramos llevarlo a tu casa de campo?

-De verdad crees que es necesario? Por qu Sykes creera que lo tenemos?

-Nancy le habra dicho. No s. Yo... yo no creo que est seguro aqu.

-Muy bien, entonces. Lo llevaremos al campo.

Ella le apret la mano.

-Y los otros nios? Quiero llevarlos tambin.

-Cuntos hay?

-Treinta y seis. S que es mucho, pero me asegurar de que no roben nada.

-Oh, Frannie, no me importa todo eso. Estoy pensando en la logstica. Tengo dos coches ms -t
personal podra viajar en ellos. Tenemos un vagn que utilizamos para acarrear nuestras pertenencias aqu
para la temporada, y luego las lleva de regreso a la finca. Creo que podr con los nios. Ser miserable para
ellos si llueve, pero es slo un da de viaje si empezamos con el sol.

Ella envolvi su brazo alrededor de su cintura y la apret con fuerza.

-Muchas gracias para siempre.

-Crees que no ayudara?

-No, saba que lo haras.

Dos meses antes, no lo habra hecho. Ese era el asunto. No se habra preocupado por los hurfanos
en las calles. Se habra preocupado solo por sus propios placeres y dado poca importancia a cmo otros
sobrevivan. Ellos no eran de su incumbencia. Qu joven tan superficial haba sido.

Cuando llegaron a su residencia, Frannie subi corriendo las escaleras mientras Sterling hablaba con
Wedgeworth sobre los arreglos que quera hacer con los coches y el vagn.

-Sterling!

Mir a lo alto de la escalera, y supo por su postura lo que vena.

-Se ha ido.

Buscaron por todas partes. Sterling pens que tal vez haba ido a la sala de arte. Esa noche Sterling
lo haba dejado usar carbn para dibujar una imagen antes de que se escabullera a la cama.

Por un momento, Frannie estudi la imagen que Peter haba dibujado. Eran todas lneas duras, ojos
oscuros y brillantes, dientes puntiagudos.

-Algo que le daba pesadillas, supongo,- dijo Sterling, tan incmodo ahora mirando la imagen como lo
haba estado cuando Peter se la mostr. Qu clase de pensamientos oscuros corran por la mente de ese
nio?

Frannie dio Sterling una sonrisa triste.

-Ese es Sykes.- Se dio la vuelta en direccin a la puerta. -Quiero revisar en el orfanato.

-Puedo verlo viniendo por su hijo,- dijo Sterling mientras la segua por las escaleras, -pero los otros
 -No entiendes a Sykes. Cuando yo tena doce aos, me dijo que quera que fuera su novia. Intent
besarme. Lo pate. Le dije que prefera morir. Me dijo que haba cosas peores que la muerte. Supongo que
esa es la razn por la que organiz mi pequeo viaje al infierno.

-No mencionaste eso.

-Slo se me ocurri esta noche cuando me enter de Nancy.

-Me gusta este hombre cada vez menos. Seguramente Swindler puede hacer algo sobre l.

-No sin pruebas, y Sykes es muy difcil de encontrar. Se esconde en las sombras.

Lo cual le daba una ventaja sobre Sterling.

Salieron y comenzaron a bajar los escalones. El coche estaba esperando, pero Sterling no vio al
conductor o al lacayo. Probablemente tomaban una taza de t en la cocina.

-Tengo que avisar al conductor

Ella haba llegado a la parte inferior de los pasos por delante de l, y l se dio cuenta de que haba ms
sombras all. Dos de las lmparas de gas no estaban encendidas.

Dnde estaba Frannie? Haba estado en su campo de visin y luego haba desaparecido ms all
de los setos.

-Wedgeworth!,- Grit a voz en cuello mientras corra escaleras abajo.

Maldijo a la oscuridad que se la trag. Vio lo que pens eran sombras en movimiento... oy un
gruido femenino.

-Frannie!

Oy pasos rpidamente golpeando procedentes de la residencia.

-Su Gracia!

Ms luz se balanceaba en su camino. Poda distinguir las formas ahora. Dos hombres inclinados
sobre alguien

-Frannie!

Los hombres se echaron a correr.

-Agrrenlos!,- Sterling grit a sus hombres mientras se arrodillaba junto a la mujer arrugada y rota.

-Querido Dios, es la seorita Darling,- dijo Wedgeworth mientras sostena una lmpara ms arriba.

Sterling no poda responder. Su garganta estaba llena de lgrimas. Muy suavemente la acun en sus
brazos y se levant. Trag el nudo de miedo. -Cuando Catherine se desmay, Claybourne envi a uno de los
criados a buscar al doctor Graves.

-S, Su Gracia. Ese habra sido Jessup.

-Envalo por Graves. Inmediatamente.

Yaca tan quieta que Sterling mantuvo sus dedos presionados el pulso en su cuello, sintiendo el
ligero, dbil aleteo. Tena una herida horrible en la cabeza. Una de las criadas le haba ayudado a cambiarla
con un camisn que estuviera ms cmoda. Ya estaba mallugada. Era evidente que haba sido golpeada. Si
tan slo los hubiera visto. Si tan slo no se hubiera parado en la escalera. Si solo tuviera una mejor visin en
la noche.
Si slo...

Enviando por Graves era como poner una palabra usando el telgrafo. Claybourne, Catherine, y
Swindler llegaron en poco tiempo y fueron seguidos rpidamente por Dodger, que trajo consigo un desaliado
tipo que present como Feagan. El anciano se apoyaba en su bastn, estudiando a Frannie mientras yaca
con su gloriosa cabellera roja extendida sobre la almohada. Este era el hombre que Frannie haba pensado
que podra ser su padre. A juzgar por la forma en que la miraba, como si fuera a matarlo perderla, Sterling
pens que podra tener razn sobre eso.

-Se ha llevado un gran golpe en la cabeza,- dijo Graves mientras se inclinaba, abriendo un ojo
cerrado y luego el otro. Se enderez y mir a su alrededor. -Necesito que todos ustedes excepto Lady
Catherine salgan para que pueda examinarla ms a fondo.

Varias bocas se abrieron

-Ya lo han odo,- dijo Catherine con severidad. -Vayan. No le hacen ningn bien, retrasando esto.
Nos reuniremos con ustedes en la biblioteca cuando sepamos ms.

Mientras Sterling oa a los dems irse, se qued donde estaba, -de pie junto a la cama, mirando
hacia abajo sobre ella. Catherine le toc el brazo.

-Sterling, tienes que salir tambin.

-Necesito un momento.

Con un asentimiento, ella gui a Graves a la sala de estar.

Sterling se inclin y le susurr cerca de su odo:

-Por favor, dulce Frannie, no dejes que Sykes te lleve. Te juro que nunca voy a dejarlo que te dae
de nuevo.- La bes en la sien. No era suficiente, pero era lo nico que poda ofrecerle.

-No los vi acechando,- dijo Sterling por lo que pareca ser la centsima vez. No estaba
acostumbrado a defender sus acciones. Haba tratado de darles la bienvenida en su biblioteca al ofrecerles un
trago de fuerte whisky y todo lo que quisieran. Pareca que todo lo que queran hacer era determinar cmo era
el responsable de esta tragedia.

-Cmo no pudiste?,- Pregunt Swindler, su clera todava aparente, su inquisicin volvindose

tediosa.

-Basta!,- Grit Dodger. -Lo hecho, hecho est. Lo que tenemos que hacer ahora es encontrar la
mejor forma de proteger a Frannie.

-Sykes no lva a perdonar,- dijo Feagan. -Slo hay un forma parasegurarse de que nunca ldae otra
vez.

-Y cul sera?,- Pregunt Sterling.

Swindler lo mir como si Sterling hubiera dejado su sentido comn en un aparador en alguna parte.

-Lo matamos,- dijo Feagan en el mismo tono que alguien podra decir:" Pasa la mermelada, por favor.

Las siguientes palabras que Sterling habl fueron unas que nunca haba credo orse decir.

-Cmo hacemos eso?

-Tenemos que encontrarlo primero,- dijo Claybourne.

 -No puedes ir solo a su residencia? Esperarlo en las sombras como lo hizo con Frannie, -pregunt
Sterling.

-Alguien como Sykes no tiene exactamente una direccin,- dijo Swindler. -Trabaja en secreto.
Contrata a personas para hacer el trabajo sucio por l. A menos que sea muy personal. Entonces puede
hacerlo l mismo, pero nadie traiciona a Satans, porque su venganza es el infierno.

-Tenemos que atraer a Sykes para que salga,- dijo Jack. -El problema es que nos conoce a todos,
sabe cmo nos sentimos acerca de Frannie. No confiara en nosotros si organizramos una reunin.

-l no me conoce,- dijo Sterling.

Pens que haba podido or aterrizar a una pluma en el piso, la habitacin se qued en silencio.

-Podra funcionar,- dijo Feagan finalmente, rascndose la barba.

Sterling esperaba que no fueran piojos viviendo all, aunque Dios lo ayudara, dara la bienvenida a los bichos
molestos si eso significaba no perder a Frannie.

-Qu podra funcionar?,- pregunt Swindler, la impaciencia evidente en su voz.

-Sykes no slos un ladrn, perofrece en el comercio nios paraotros. Cierto? Cierto. As que
vamos a correr la voz de que un seor -Feagan mir a Sterling por encima como si tratara de medir su
vala- Knight? Creo que funcionar. Un seor Knight est en necesidad de un nio que irrumpa. Y desea una
reunin con el Sr. Sykes.

-Sykes no va a reunirse con l sin comprobarlo primero,- dijo Claybourne.

-Diablos que no. Nos un tonto. Utedes starn en lasombras viendo todo. Eventualmente, Sykes
aparecer porque nustro seor Knight 'van a insitir en hacer negocioslo con el Sr. Sykes. Cuando el seor
Sykes aparezca, shacen cargo dl.

Swindler le dio a Sterling una dura mirada.

-Creo que tenemos que asegurarnos de Su Gracia entiende exactamente lo que estamos
proponiendo aqu.

-Les aseguro que para nada soy el mentecato que parecen creer que soy. Estoy para servir como el
cebo.

Cuando la presa caiga en la trampa, van a matarlo. Y supongo, Inspector, que vas a investigar y
determinar que fue un accidente.

Swindler se encogi de hombros.

-O defensa propia.

Claybourne se inclin hacia adelante desde su posicin privilegiada en la esquina de la mesa.

-Tienes que entender, Greystone, que no es una cosa fcil vivir con la responsabilidad de la muerte
de un hombre en tu conciencia. No es una decisin que deba tomarse con prisa o con ira.

Sterling dio toda su atencin al anciano.

-Corre la voz.

Sterling se sent junto a la cama de Frannie, sosteniendo su mano, frotando su pulgar sobre sus
nudillos. No haba despertado an. Graves pensaba que lo hara... eventualmente. Tena dos costillas rotas,
hematomas inmensos, pero no daos internos. Graves intent dar crdito a Sterling con que haba llegado a
ella rpidamente y a tiempo.
 Pero todos en la biblioteca haban reconocido el intento desesperado de Graves de echarle la culpa a
algn tipo sin nombre, sin rostro, cuando todo el mundo saba a quin culpar realmente por la espantosa
condicin de Frannie. Un hombre que no poda ver su mano si la sostena directamente de su lado. Un
hombre para el que la oscuridad era el enemigo. No conocan los detalles, por supuesto. Y no estaba a punto
de iluminarlos. No tena que ver Sykes, una vez que lo atrajera hacia fuera. A menos Sterling intentara
dispararle, -y eso era una posibilidad real. Mayormente haba disparado con rifles de caza en frica, pero en
ocasiones haba utilizado una pistola. Sera mucho ms fcil de ocultar.

A veces, uno de los hombres entraba y ofreca relevarlo o para informar de que todava nada se
haba odo de Sykes. Probablemente pasaran de veinticuatro a cuarenta y ocho horas antes de una reunin
se pudiera arreglar.

Sterling saba que estaba siendo imprudente al ser uno de los involucrados. Pero no la haba
protegido antes. Estaba condenadamente seguro va iba ver que estuviera protegida para siempre, -no
importaba el costo.

Oy pasos suaves. Echando un vistazo por encima del hombro, vio a Catherine. Empuj una silla y
se sent junto a l.

-Cmo est?

-No se ha despertado todava.

-Lo har.- Apret su mano. -Puedes confiar en ellos, Sterling.

-No cuentes con ello. No me sorprendera en absoluto si Swindler aprovecha esta oportunidad para
tenderme una trampa para ser ahorcado. Tiene una opinin ms bien baja de m.

-Todos la aman.

-Es muy fcil de amar.

-La amas?

l asinti con la cabeza.

-Es tan buena, Catherine. Nunca haba conocido a nadie tan generoso como ella. Quiero que sea un
poco egosta. Podra ensearle eso, ya sabes. Poner tus propios placeres en primer lugar.

-Es por eso que t y Padre pelearon?

-Una parte.- La mir. -Fui a verlo, Catherine. Cuando regres a Londres. No quiso tener nada que ver
conmigo.

-Por qu no viniste a verme?

-Estabas manejando las cosas bastante bien sin m, y mi presencia slo complicara las cosas.

Ella frot su mano hacia arriba y hacia abajo del brazo de l.

-Aceptar tu palabra en esto.

Se sentaron en silencio durante varios minutos. Pens en cepillar el cabello de Frannie. Pens en
acostarse a su lado y abrazarla, -por ltima vez. Despus de que se ocuparan de Sykes, todo cambiara.
Sterling se encargara de ello. Saba lo que tena que hacer y por mucho que no quisiera, hara lo que tena
que hacerse. Era extrao que fuera este manojito de mujer que lo haba convertido en el hombre que su padre
pens que nunca sera.

-Sterling, s que quieres hacer esto-, dijo Catherine tranquilamente, -pero hay peligros increbles. Si
algo te sucediera, no has dejado ningn heredero.
 -Tenemos a nuestro primo.

-Wilson? No lo toleras.

Se qued en silencio. Nada, ni siquiera su ttulo, era ms importante que la mujer tendida en su
cama.

Catherine pas el brazo alrededor de l y presion su cabeza contra su hombro.

-Sabes, Sterling, siento como por si hubieras llegado a casa al fin.

Captulo 22
Sterling tena que admitir que pareca un poco un rufin. Sin afeitar o dormir le daba un aspecto
spero. El no afeitado haba sido idea de Dodger. La falta de sueo vena de estar sentado horas con Frannie.

Desesperadamente quera que se despertara, pero al menos no tena que mentirle. Saba que ella no
aprobara lo que iba a hacer, pero tena que hacerlo. Por su bien. Y tal vez un poco del suyo.

No pregunt de donde vena la ropa manchada de barro que Swindler le haban trado. Le daban
comezn. No se vea como un mendigo, pero tampoco pareca un hombre cuya ropa normalmente provena
de uno de los sastres ms exclusivos de Londres.

Haba llegado el aviso a travs de Feagan que el seor Knight debera tomar una mesa en la esquina
del palacio de ginebra designado a las diez. Alguien lo encontrara.

-Probablemente no ser Sykes,- dijo Swindler mientras l, Dodger, Claybourne y Feagan estaban en un
callejn oscuro esperando la llegada de la hora sealada. -Va a ser uno de sus lacayos. Insistes en que slo
tratars con Mr. Sykes. Trate de poner la cadencia de tu voz un poco tosca.

-Planeaba imitarte.

-En realidad, es probable que quieras ir un poco ms tosca,- dijo Dodger. -Recuerda, todos hemos sido
educados en cierta medida.

-Puedo hablr malditamente bien, sn embargo, maldita sea squiero,- dijo Sterling.

Dodger esboz una sonrisa.

-No est mal. Te haremos uno de los muchachos de Feagan a pesar de todo.

-No, gracias. Se trata de una actuacin de una noche.- Desvi la mirada hacia Swindler. -Por cierto,
Frannie est convencida de que Sykes asesin a Nancy. Le haba dado su hijo a Frannie para que lo cuidara.

-Maldita sea lo que dices.

-Lo mantenamos en mi residencia, pero el muchacho huy. Su nombre es Peter, se hace llamar
Jimmy, aunque Dios sabe por qu. Cuando esto termine, debes tratar de encontrarlo. Va a significar todo para
ella.

-Encuntralo t mismo.

-No pienso volver a verla cuando hayamos terminado aqu.

Swindler agarr a Sterling de la chaqueta prestada y lo arrastr a unos pasos de los dems. Baj la
cara hasta que estuvo a centmetros de la de Sterling.

-Ella te ama.

-S, bueno, mala suerte para ella. Por lo que recuerdo le dijiste que no me casara con ella y t
estabas para hacer el honor. Por lo tanto, cuida mucho de ella y haz todo lo que tengas en tu poder para ver
que sea feliz.- Empuj a Swindler con el hombro para abrirse paso, teniendo la juvenil satisfaccin de casi
derribarlo al suelo. Sali del callejn a grandes pasos antes de que cualquiera de los otros pudieran
reaccionar.

Acababa de dar su actuacin ms difcil de la noche, fingiendo que Frannie no significaba nada para
l. El resto debera ir con bastante facilidad.

La cabeza de Frannie estaba latiendo con fuerza, la luz hiri sus ojos. Reconoci el dosel. Estaba en
la cama de Sterling. Por qu le dola tanto?

Est despierta,- oy que deca una voz suave; entonces Catherine se inclin sobre ella. -Hola, cmo
te sientes?

-Al igual que una cscara de huevo que se ha quebrado.

-Te acuerdas de algo?- Pregunt a Bill mientras traa una lmpara ms cerca y mira sus ojos. Trat
de apartarse pero l la trajo de vuelta a su mirada sujetando su barbilla. -Qudate quieta y respndeme.

-Oh, eh.- Trat de pensar. -Estbamos buscando a... Jimmy... Peter.

-As que lo ltimo que recuerdas es estar en el orfanato?

-No, estbamos aqu.

-Dnde es aqu?

-No sabes dnde estamos?

l sonri.

-S, pero recibiste un golpe en la cabeza y quiero asegurarme de que sabes dnde ests.

-En casa de Sterling. Dnde est l?

Bill se aclar la garganta y puso la lmpara sobre la mesa.

-Has estado dormida durante casi veinticuatro horas. Me gustara que trataras de comer un poco de
caldo caliente. Catherine, te encargars de eso?

-S, por supuesto.- Se dirigi fuera de la habitacin.

Frannie una sensacin de pnico creciente.

-Dnde est Sterling?

Bill se sent en el borde de la cama.

-Te acuerdas de lo que pas?

Se sent tan rpido y agarr la mano de Bill que su cabeza casi se parti en dos.

-Est muerto? Oh, Dios mo, no. No!

-No, no, l est bien.- l apret su mano y puso algunas almohadas detrs de ella y la ayud a
recostarse. -l est bien. Fuiste atacada. Te acuerdas de eso?

Neg con la cabeza.

-No.

-Te acuerdas de Sykes?

-Por supuesto. Quin podra olvidar ese monstruo?

-Te quiere muerta, Frannie.

-Mat a Nancy.- De repente record este hecho con una claridad sorprendente.

-No s nada de eso. Slo s que la tiene contigo. As que los otros estn tratando de atraerlo.
 -Los otros?- Apret los ojos con fuerza, tratando de pensar en sus nombres. Cmo poda no
recordar sus nombres? -Luke, Jack, Jim. -Asintiendo, abri los ojos. S, los tres. Rcordaba haber pensado que
Lucas no era parte de ellos ms, pero se haba equivocado. Todava lo era, cuando uno de ellos estaba en
problemas.

Mir a Bill, que estaba inusualmente callado. Lo haba visto examinar a otros. Siempre haca muchas
preguntas.

-Y dnde est Sterling?

-Con los dems.

Esto no tena sentido.

-Y dnde estn los dems?

-Como te dije: tratando de encontrar a Sykes.

-En la calle? En las colonias?

-S.

-No.- Trat de levantarse de la cama y l la detuvo.

-Cuidado, Frannie, cuidado, chica. Te vas a hacer dao.

-No es uno de nosotros. l nunca

-Es por eso que l es el blanco perfecto. Sykes no lo reconocer.

Ella golpe su puo en el hombro de l. l se levant de la cama y dio un paso atrs.

-Veo que te sientes un poco mejor.

-Qu estn planeando, exactamente?

-Frannie

-Cuntame.

Ella escuch con horror mientras le explicaba las cosas. Sterling no era como ellos. En el ltimo
momento, vacilara... y entonces sera asesinado.

Sterling se sent en el rincn oscuro mirando hacia afuera. Por lo menos era poco probable que
alguien viniera por un lado sin que l los viera. Podran empezar por ah, pero eventualmente, para tomar
asiento, tendran que entrar en su lnea de visin.

Por supuesto que estaba lleno. La barra brillante que cruzaba el ancho del lugar pareca nueva.
Tom un sorbo de su cerveza lentamente para que no se destacara, pero saba que era imperativo que
mantuviera su ingenio con l. Llevaba una pistola en el bolsillo de su chaqueta. Se le ocurri que si Sykes era
el primero en aparecer, Sterling simplemente poda sacarla y disparar al sujeto. Si no estuviera tan lleno de
gente por aqu, eso es exactamente lo que hara, pero como lo estaba, no poda poner en peligro a inocentes,
-aunque en este lugar de mal gusto, dudaba que hubiera muchos inocentes.

Hasta cuando pensaba que maldeca su actitud intolerante. Haba considerado que Catherine se
haba casado por debajo de ella, -y en su lugar se haba casado con un hombre dispuesto a entregar justo
castigo sin importar el costo personal. Haba considerado a los tres amigos de Claybourne poco ms que
ladrones, y estaba descubriendo lo que Catherine saba: eran leales el uno al otro hasta en las fallas. Wexford
hara lo que fuera necesario para proteger a Sterling? O slo se ocupara de las cosas si era conveniente?
 Saba que era injusto juzgar a Wexford contra la norma establecida por sinvergenzas. No era como
si sus vidas llevaran alguna vez los mismos peligros. Sterling haba recorrido el mundo en busca de
emociones, y su corazn nunca haba golpeado tan duro como lo haca en estos momentos.

-Sr. Knight?

Levant la mirada hacia el hombre rubio de pie delante de l. Rubio. No Sykes.

-Quin lo pregunta?

-Un asociado del Sr. Sykes-. El hombre sac una silla y se sent.

-Pierdesl tiempo tomando siento. Yo no trato con los asociados.

-Y l Sr. Sykes no trata cn tipos que no conoce .

-Lhar sist interesado en ganar diez mil libras.

-Esos mucho dinero.

Sterling le dio una sonrisa arrogante y tom un sorbo de cerveza.

-Culs el trabajo?

-s tu nombre seor Sykes?

El hombre mir a su alrededor.

-Vuelve maa

-No.

El hombre lo mir como si de repente le hubiera sacado la pistola. Sterling se encogi de hombros.

-Necesito el chico esta noche. Estoy con un horario.

-No suena como que lplaneaste bien.

-Lo he planeado muy bien. Lo estoy haciendo muy rpido. Menos posibilidades de descubrimiento de
esa manera.

-Ers un hombre prudente, seor Knight.

-Y a punto de convertir rico a uno.

Asintiendo, el hombre sonri y se rasc la barba rala.

-st bien. Renete conmigo en el callejn detrs del pub en diez minutos. T llevar con el Sr. Sykes.
Despus de que el tipo se fuera, Sterling se bebi el resto de su cerveza. Por costumbre sac su reloj para ver
la hora y record que no lo haba trado. El escudo de armas podra haberlo descubierto. Supuso que poda
haber informado que se lo haba robado, pero haba decidido que era mejor no arriesgarse. Si sobreviva,
quera cedrselo a su hijo, y si no lo haca... lo haba dejado sobre su escritorio junto con una nota para
Frannie.

Es extrao que slo con su muerte ella sabra lo mucho que haba llegado a amarla.

Cuando decidi que haban pasado diez minutos, sali por la puerta principal. Detenindose por un
momento como si reuniera valor, se subi el cuello para protegerse del fro de la noche. Era la seal de que el
contacto se haba hecho y que se haba arreglado una reunin.

Dio la vuelta en la esquina y entre los edificios hacia el callejn. Apenas haba entrado en l antes de
que fuera agarrado y estrellado de cara contra el ladrillo.

-Tranquilo, Sr. Knight,- dijo una voz que reconoci de hacia diez minutos. Solo stamos revisando
por armas.

-Y l tine una.

Le dieron la vuelta y se encontr mirando a un gigante. No era esto una maravilla?

-Sguramente no piensan que voy a venir a esta parte de Londres desarmado. Me parecen ms inteligentes
queso,- dijo Sterling.

El hombre que lo haba abordado dentro sacudi la cabeza.

-Por aqu.

Lo sigui por el callejn a unas escaleras donde, encorvado, un hombre inquietantemente grande
estaba sentado. Iba vestido todo de negro, su pelo negro le caa en los ojos. La semejanza en la sala de arte
de Sterling no era perfecta, pero era lo suficientemente cerca. He aqu por fin al ruin Sr. Sykes.

-Entrgala Chiquitn.

El hombre que haba registrado a Sterling le dio la pistola a Sykes.

Chiquitn? Sterling pens que tena que ser una broma entre ellos, a pesar de que Sykes no le
pareca del tipo humorista.

A la tenue luz de la linterna que colgaba sobre su cabeza, Sykes estudi la pistola, dndole vuelta en
una direccin y luego en la otra.

-Bonita.

Levant la vista hacia Sterling y sonri una sonrisa maligna.

-Qutatel sombrero, seor Knight.

Sterling entrecerr los ojos.

-Por qu?

-Porque mgusta ver lcara den hombre claramente cuandostoy haciendo negocios con l.

Sterling se encogi de hombros como si le importara poco. Se quit el sombrero.

-Jimmy!- grit Sykes.

Fuera de las sombras bajo las escaleras lleg un muchacho pequeo y delgado. Jimmy, tambin
conocido como Peter.

Esto en cuanto a la creencia de Sterling que era la mejor opcin para este ardid.

Cuando Jimmy lleg lo suficientemente cerca, Sykes puso su brazo alrededor de l y lo empuj
contra su rodilla.

-Los visto antes, muchacho?

Jimmy mir a Sterling e inclin su cabeza de un lado a otro como buscando el ngulo perfecto para
verlo.

-No, seor.

Sterling luch para no mostrar alivio. Saba que no tena el mismo aspecto, pero, se vea tan
diferentes para que el chico no lo reconociera?
 -Puedo irme ahora?,- Pregunt Jimmy.

-S,- dijo Sykes como si no estuviera muy contento con la respuesta de Jimmy.

Jimmy corri pasando a Sterling, que esperaba en Dios que Swindler lo viera y lo agarrara.

-Mi muchacho. Que llamo Jimmy. Su mam lo llam Peter. Saba que no mgustaba l nombre. Lo hizo
de todos modos. Qu hacs conna mujer que no hace lo que quieres?

-Matrla,- dijo Chiquitn, y solt una risita.

Sterling nunca haba conocido a un hombre soltara risitas, y mucho menos uno tan grande.

-Cllate, Chiquitn, o te matar, tambin,- dijo Sykes, antes de poner su mirada de nuevo en Sterling.

-Ve cmo es, seor Knight. No sy alguien que quieras molestar. Hblame de esta robo questas
planificando.

Sterling dese poder ver en la oscuridad, deseaba saber si los dems estaban en algn lugar
cercano.

-Stas familiarizado con el diamante Koh-i-noor en exhibicin en el Palacio de Cristal? El diamante

ms grande del mundo?

-De hecho, lo estoy.- Sonriendo, Sykes se levant. -Tienes un plan para levantarlo?

-Lo tengo.

-Vamos arlo entonces.

-Manda estos dos adelante.

Sykes pareci vacilar.

-Tiens mi pistola. Mantenla sobre m si quiers.

Sykes asinti.

-stedes dos vuelvan adentro.

Sterling escuch cmo sus pasos se retiraban.

-Y bien?- Sykes pinch.

-Es muy simple. Vas directo al infierno.

Sterling sinti el fuego antes de or el trueno. No es que importara. Se haba arrojado a Sykes y lo
haba llevado al suelo. Su primer gancho a la mandbula de Sykes lo debi haber adormecido, porque apenas
se sacudi.

Sterling no saba cuntas veces golpe a Sykes antes de que alguien lo quitara.

-Espera. No est muerto!

-No tienes que matarlo,- dijo Claybourne, de rodillas junto a l. -Lo hemos odo. Swindler dice que es
suficiente para que lo cuelguen.

Sterling neg con la cabeza.

-No hay razn para matarlo, si la ley lo har por ti,- dijo Claybourne tranquilamente. -Confa en m en
esto, Greystone. No quieres matarlo si no tienes que hacerlo.
 -Hiri a Frannie.

-Ella va a estar bien. Nunca volvi a verme completamente igual despus de que mat a Geoffrey
Langdon. Lleva la culpa tambin.

Sterling asinti. Si era lo mejor para ella

De pronto fue consciente del dolor arrasando sobre l.

-Dnde est Swindler?

-Aqu.- Se agach junto a Sterling. -Tenemos al chico.

Sterling agarr su camisa, luego se maldijo mientras caa hacia atrs, trayendo a Swindler con l.

-Nunca la hagas llorar.

No supo si Swindler asinti, ya que todo su mundo se volvi negro.

Captulo 23
Cuando Sterling despert con dolor en su hombro y su cabeza golpeteando, lo primero que vio fue a
James Swindler parado al pie de su cama, con los brazos cruzados sobre el pecho, el rostro ni siquiera cerca
de ajustarse a las rgidas lneas de desconfianza que por lo general estaban ah.

-Frannie. Est bien?- Grazn Sterling.

-Podras preguntarle t mismo,- dijo una voz suave.

Sacudi su cabeza hacia un lado, y all estaba sentada en una silla cerca de su hombro, en un lugar
donde cualquier hombre con visin normal la vera. Ella pas los dedos por su pelo, la forma en que la haba
visto tocar a muchos de los chicos por los que estaba dispuesta a morir para proteger. Deslizando su mano
alrededor de la suya, levant su mano a los labios y le dio un beso en sus nudillos mientras sus lgrimas
salpicaban contra su piel.

-No llores,- dijo con voz spera.

-Pudiste haber sido asesinado. Eres un hombre tonto, tonto.- Enterr los dedos de la mano que
haban sido tan gentiles al principio en su pelo como si tuviera la intencin de retenerlo all para siempre.
Volvi la cabeza hacia un lado, mir al hombre que Sterling saba que la amaba. -Lo traers?
Swindler sali.

-Quin?,- Pregunt Sterling.

-Peter. Ha estado muy preocupado por ti.- Ahuecando algunas almohadas detrs de l, lo ayud a
incorporarse.

-Cunto tiempo?,- Pregunt.

-Tres das. La fiebre cedi anoche. Fuiste afortunado. Perdiste una gran cantidad de sangre cuando
la bala atraves tu hombro, pero nada que Bill no pudiera reparar se da.

l asinti. Estaba agotado. Sosteniendo la cabeza de Sterling, trajo un vaso de agua a sus labios. Se
senta bien bajando por su garganta.

Oy la puerta abrirse y el sonido de pasos acercndose rpidamente. El muchacho se qued a la

vista y Frannie lo agarr antes de que saltara sobre la cama.

-Vasstar bien?,- Pregunt Peter.

Sterling asinti.

-Mentiste a Sykes.

Peter balance su cabeza.

-l nos un dragn.

Sterling sonri.

-No, no lo es. No vas a huir de nuevo.

-No lhice antes, llos vinieron por mi.

-No van a venir por ti otra vez. Lo harn, Swindler?

Al pie de la cama, Swindler, dijo:

-No, Tenemos a Sykes en la crcel. l no va a salir.

 Y Sterling oy la determinacin en su voz. Incluso si el tribunal encontraba inocente a Sykes, nunca
volvera a caminar por las calles. Swindler se encargara de ello. Si l no lo haca, Sterling lo hara. Esperaba
nunca llegar a lamentar no haber terminado con Sykes cuando tuvo la oportunidad.

Frannie abraz a Peter cerca.

-Di adis al duque ahora.

-Adis, seor.

-Prtate bien, Peter.

-Jim, te lo llevas, por favor?,- Pregunt Frannie.

Jim hizo un gesto brusco, se volvi para irse, luego se volvi hacia Sterling.

-No estuviste nada mal para un tipo que no se cri en las calles. Fue un honor para m pelear a tu
lado.

Antes de Sterling pudiera devolver el cumplido, Swindler sac a Jimmy de la habitacin, cerrando la
puerta tras de s.

Sterling volvi su atencin de nuevo a Frannie. Era tan hermosa. Ojal pudiera creer que estaba a
salvo, pero su Frannie continuaba viviendo en un mundo muy peligroso.

-Vas a seguir yendo a las colonias, verdad?

Ella mir abajo a sus manos entrelazadas y asinti. Levantando la mirada hacia l, dijo:

-Ah es donde estn los nios.

Y donde no poda protegerla. Haba tenido suerte con Sykes, pero haba jugado a las cartas lo
suficiente en Dodgers para saber que la fortuna era una amante inconstante.

Los das pasaron felizmente mientras Sterling se recuperaba lentamente. Frannie le traa sus
comidas. Lo baaba. Cada noche dorman en el crculo de los brazos del otro.

A medida que su fuerza regres, Sterling tom caminatas cortas por la residencia, y finalmente tom
unas ms largas por el jardn. Peter sola reunirse con l all.

Usualmente no hablaban, y sin embargo haba una camaradera entre ellos que Sterling no poda
explicar. Iba a extraar al muchacho cuando llegara el momento, y saba que iba a llegar mucho antes de lo
que deseaba.

Frannie se sent en una mesa en la terraza y mir con nostalgia cuando el increblemente apuesto
lord acompaado por su nio abandonado paseaban por el jardn. Era extrao, la forma en que los lazos entre
las ms improbables de las personas podran formarse.

Saba que su tiempo con Sterling estaba llegando a su fin. No haba hecho el amor desde su
encuentro con Sykes, pero poda sentirlo alejndose. Saba que ella tambin, luchando desesperadamente
por proteger su corazn, temiendo que ya fuera demasiado tarde para eso.

Desde el principio haba sabido que Sterling era una adicin temporal a su vida, y haba hecho las
paces con ese conocimiento. A veces, a altas horas de la noche, en la oscuridad, desesperadamente quera
decirle que se haba enamorado de l, pero sospechaba que slo hara su despedida final mucho ms difcil.
 Esa noche, durante la cena, ella le dijo:

-Tengo que ir a las colonias. Tena la esperanza de que fueras conmigo.

Sterling captur su mirada.

-Creo que he demostrado que soy un protector inadecuado.

-Has demostrado que arriesgara tu vida por m. Eso es difcilmente intrascendente.

Sacudiendo la cabeza, volvi su atencin a la comida en su plato.

-Probablemente deberas pedrselo a Swindler.

Slo que ella quera a Sterling con ella.

-Quiero hablar con Feagan. Estoy bastante segura de que lo encontrar en su palacio de ginebra
favorito. No llevar mucho tiempo. Me gustara mucho que ests ah.

Como si l entendiera la trascendencia de lo que ella pensaba hacer, le dio un asentimiento enrgico.

-Voy a tener el coche preparado.

El viaje a las colonias fue tan callado como sus das se haban convertido, pero Frannie encontr
consuelo en el hecho de que Sterling la sostena. Siempre pareca sentir cuando necesitaba ser sostenida.

Con una gran cantidad de empujones, inicios y paradas, el conductor fue capaz de maniobrar el
coche por la zona hasta que estuvieron muy cerca de donde Frannie esperaba encontrar a Feagan. El lugar
haba sufrido en los aos transcurridos desde la ltima vez que haba estado aqu, acompaando a Feagan
porque siempre insisti en mantener un ojo avizor sobre ella.

Por lo que conoca su mesa preferida, no le llev nada de tiempo localizarlo. El corazn le dio un
vuelco al verlo, solo, en la esquina. Un hombre que una vez haba sido rodeado por nios.

Echando un vistazo, l le dio una sonrisa torcida.

-Frannie cario, a qu debo el placer?

Sterling sac una silla para ella y ella se sent al lado de su anterior mentor.

-Su Gracia, me compraras algo de beber?,- Pregunt Feagan.

Sterling la mir y asinti.

Cuando Sterling se march, Feagan dijo:

-Un caballero suficientemente agradable, supongo. Spreocupa por ti.

-Casi haces que lo maten.

-No fue mi idea. Fue dl. No puedes culparme.

No, nunca asuma la responsabilidad, su Feagan. Cada vez que uno de los muchachos era
arrestado, era culpa del chico por ser imprudente, no de Feagan por enviarlo al peligro.

Sterling regres, colocando la jarra delante de Feagan, antes de tomar una silla junto a Frannie. Por
debajo de la mesa, envolvi su mano alrededor de la de ella. Ella sac fuerzas de este simple acto.

Tragando saliva, respir hondo y oblig a las palabras salir,

-Feagan, eres mi padre?

 Rindose bajo, pas la mano por su boca.

-Ah, Frannie querida, ddnde sacste una idea tan tonta como esa?

-Siempre pens... No lo s. Siempre pens que lo eras.

-Nah. Ers muy fina pa hber provenido delguien como yo. Tencontr en una cesta en una puerta,
as te recog. Sabes cmo soy. Veo algo que es fcil de arrebatar y lo arrebato.

No saba si estaba decepcionada o aliviada.

-Te quiero de todos modos,- dijo ella, dndole una suave sonrisa.

-Tmbin te quiero, mi nia dulce.- Le gui un ojo, levant la jarra y bebi su cerveza.

Como si entendiera que haban terminado, Sterling se puso de pie y le sac la silla.

Una vez fuera, ella dej que el aire fresco de la noche pasara sobre ella.

-Le crees?,- Pregunt Sterling en voz baja.

Levant la mirada hacia l.

-T lo hiciste?

-No lo s.

Ella tom una respiracin profunda.

-No importa. Es lo que l quiere que yo crea.

-Frannie?

El tono de su voz le dijo lo que iba a venir antes de dijera las palabras.

-Me ir al campo maana.

Ella asinti.

-Esto es un adis, entonces?

-Muy pronto. Si.

-Qu pasa con Peter?

-l te pertenece. Despus de todo, eres la reina de los dragones.

l estaba tratando de aligerar algo que le estaba rompiendo el corazn.

-Se ha vuelto muy cercano a ti. Le has dicho?

-Lo sabe. l entiende.

Entonces el nio era mucho ms sabio que ella.

Esa noche Sterling hizo el amor por primera vez en aos. Hubo cierta aspereza en su acto, como si
los dos estuvieran aferrndose a algo que nunca podran mantener para siempre.

Cuando yacan en los brazos del otro despus, fue agridulce. Frannie siempre haba sabido que el
momento llegara cuando ella ya no estara ms en su vida. Simplemente, no haba esperado que doliera
tanto.
 Cuando Sterling despert a la maana siguiente, estaba solo. Saba que era intil ir en su busca. No
estaba en la residencia y Peter tampoco. Sinti su ausencia como un vaco desgarrndole el alma.
Rugi, su angustia reverberando por toda la habitacin, trayndole ningn consuelo.
Con un suspiro de cansancio, Frannie cerr el libro mayor. Haba transcurrido un mes desde que Sterling
haba salido para el campo. Haba por lo menos una media hora todos los das en que no pensaba en l.
Maana aadira un minuto ms a la cuenta, hasta que finalmente no pensara en l en absoluto.

Peter se haba adaptado bien a la vida en el orfanato. Le trajo tanta alegra. No estaba del todo
segura de cmo se las hubiera arreglado sin l para proveerla de amor.

Se dio cuenta de alguien de pie en la puerta, no le sorprendi cuando mir hacia arriba para ver que
era Jim.

Se levant de su silla.

-Sabes que no tienes que acompaarme al orfanato todas las noches.

-Pero me gusta montar en ese carro de lujo tuyo.

Haba llegado una semana despus de que haba dejado silenciosamente la residencia de Sterling.
No podra haber nacido para despedirse de l. Cobardemente, pero ah estaba.

La nota que el conductor le haba dado simplemente deca:

As siempre puedes viajar con seguridad. Y no te preocupes. Me har cargo del mantenimiento de los
caballos.
Greystone

Jim ayud a poner la capa sobre sus hombros.

-Has odo algo de l ltimamente?

-No, y no espero que lo har. Se ha ido al campo. Sabes cmo es esto con la nobleza. No les gusta
Londres en invierno.

-No pienso mucho en eso.

Ella se ech a rer.

-No haba escuchado ese sonido por un tiempo.- Dijo Jim.

-Entonces tienes que venir al orfanato. Me ro muy a menudo all. Los nios son una delicia.

Una vez que llegaron al orfanato, el lacayo la ayud a bajar y comenz a caminar hacia el edificio. A
medida que se acercaba, apret el paso. Siempre era bueno estar en casa.
Captulo 24
El conde y la condesa de Claybourne
Cordialmente le invitan a disfrutar de una lectura
Por el Sr. Charles Dickens
15 de diciembre 1851
Recepcin y baile a seguir
Su donacin de un juguete para ser entregado
Al hogar para nios Feagan
La maana de Navidad es apreciada

La corta temporada se produjo en diciembre, cuando los lords regresaron a Londres para una sesin
rpida en el Parlamento. Sterling estaba divertido de ver que Catherine, con un pequeo empujn de Frannie,
sin duda, tena la intencin de aprovechar la oportunidad para hacer un poco de buenas obras. No saba si ver
la invitacin que haba recibido como regalo o un castigo.

Se haba recuperado bastante bien de su herida y se haba ido a la casa de campo tan pronto como
estuvo lo suficientemente fuerte. Pensaba que estando lejos de Londres hara mucho ms fcil olvidar a
Frannie, pero mientras caminaba por su propiedad todos los das hasta cerca del agotamiento, los
pensamientos de ella viajaban a su lado.

Haba contactado con Charles Beckwith, el abogado de la familia, y lo hizo que elaborar
documentos para que Catherine firmara, dando permiso a Sterling de enviar su estipendio mensual para el
hogar de nios como haba solicitado. Sus propias donaciones fueron hechas de forma annima, a excepcin
de los zapatos proporcionados por el zapatero. Pagaba inmediatamente el estado de cuenta que deba al
hombre siempre que llegaba. Con el invierno sobre ellos, esperaba que los pies de los nios se mantuvieran
calientes.

En Londres, cuando Sterling dorma en su cama, pareca poco probable, sin embargo, juraba que
todava poda oler el aroma de Frannie adornando su almohada. Era otro regalo en su vida por el cual no
saba si deba estar agradecido porque lo haca echarla de menos cada vez ms.

En cuanto a la invitacin que haba ledo y contemplado una docena de veces desde que la recibi...

Mientras Sterling tiraba de sus guantes blancos en el vestbulo mientras sus siervos cargaban los
cien juegos de colores de agua que haba comprado, saba que no poda faltar. Despus de todo, qu clase
de mensaje enviara? Catherine era su hermana y uno simplemente no pasaba por alto la invitacin de la
hermana de uno.

Adems, cuando un hombre lleva un ttulo tan venerado como era el de Sterling, era importante que
l apoyara eventos de caridad. Hizo una declaracin de que las buenas obras eran dignas de su tiempo,
dndoles credibilidad. Y desde que l y Claybourne haban estado redactando leyes que protegan a los nios,
era realmente imperativo que se supiera que crea en el trabajo que l y Claybourne estaban haciendo. Qu
mejor manera que asistiendo a esta funcin?

Todos y todo iba a salir muy bien. No se quedara mucho tiempo. Simplemente hacer una aparicin
rpida, ver que Frannie estaba hacindolo bien, preguntar por Peter, y luego estar en su camino. Desde luego,
podra manejar eso.

En vestbulo, junto con Catherine, Frannie salud a los invitados que llegaban con sus mejores galas.
En cuanto a ella, llevaba un vestido de color morado oscuro que haba hecho para la ocasin porque quera
hacer el hogar de nios soberbio. Su estmago era un nudo, pero tena muy poco que ver con el hecho de
que muchos de la nobleza estaban aqu. Tema que si Sterling vena, sera incapaz de mirarlo y sin revelar lo
mucho que echaba de menos tenerlo en su vida.

Devota hermana como Catherine era, haba informado a Frannie que a Sterling le estaba yendo bien
en el campo. Pero la informacin que comparta era toda superficial. Frannie no saba cmo le haba ido
realmente. Si haba conocido a alguien. Si era feliz. Quera que fuera feliz por encima de todo lo dems.
 Cuando la gente lleg, los lacayos ponan los juguetes en el saln mientras Frannie diriga a los
invitados a la sala de estar, donde las sillas estaban colocadas en filas y un atril haba sido puesto en su
extremo.

Vio un rostro en la multitud que entraba por la puerta y sonri.

-Sr. Dickens. Es tan bueno verlo, seor.

-Seorita Darling, tan encantadora como siempre.

-Es demasiado amable. Aqu, permtanme tomar su sombrero y abrigo.- Lo llev lejos de la
aglomeracin de gente y tuvo al mayordomo tomando sus ropas.

-No puedo agradecerle lo suficiente por venir esta noche. Tenemos una buena multitud,- dijo al seor
Dickens.

-Estoy encantado de ayudar a su causa.- Mirando un poco ms all de su hombro, el seor Dickens
sonri ampliamente.- Oh, seor Dodger, lo esperaba para ser transportado.

Con su esposa e hijastro de cinco aos de edad, Henry, a su lado, Jack se ech a rer.

-Ah, seor Dickens, siempre subestimado mi capacidad para salir de un aprieto. Por favor, lady
Olivia, permteme presentar al Sr. Charles Dickens.

-Es un honor, seor,- dijo Livy.

-Y mi hijastro,- dijo Jack, -el duque de Lovingdon. Sr. Charles Dickens.

El seor Dickens hizo una reverencia.

-Su Gracia.

-S que los nios no fueron invitados, pero Henry est arrebatado por su trabajo, y le rogu a
Catherine hacer una excepcin,- dijo Jack.

-As que te gustan mis historias, verdad, muchacho?

Henry asinti con la cabeza.

-Puedo hacerle una pregunta?

-Por supuesto, Su Gracia.

Seal a Jack.

-l es el Artful Dodger?

El seor Dickens se inclin.

-Escribo ficcin, excelencia. Los personajes de mis libros en realidad no existen, pero si lo hicieran-
le gui un ojo -Creo que l sera el Artful Dodger.

-Lo saba!

-Y ves aquel caballero de all?

-Lord Claybourne?

Dickens asinti.

-Sera Oliver.
 -Y qu pasa con la Srta. Frannie?

-Ella es toda nia dulce que aparece en la historia.

Henry se ech a rer alegremente, y Frannie esperaba que un da llegara cuando todos los nios de
su orfanato rieran de la misma manera, con tal abandono.

-Lamento interrumpir,- dijo Catherine, -pero probablemente deberamos empezar.

Frannie apret la mano del seor Dickens.

-Voy a presentarlo.

-Encantador.

Frannie caminaba junto a Catherine a la sala.

-Tu hermano

-No, lo siento. Yo esperaba

-Probablemente est muy ocupado.

-Pudo haber regresado ya al campo.

-Por supuesto.- Era donde obviamente prefera residir.

Caminaron hacia la parte delantera de la sala. Catherine dio unas palmadas para llamar la atencin
de todos.

-Quiero darle las gracias a todos por venir. Espero que disfruten de la velada tanto como mi marido y
yo disfrutamos tenerlos. Somos vidos partidarios del Hogar de Nios Feagan. Vamos a llevar los juguetes
que trajeron esta tarde a los nios en la maana de Navidad. Para muchos de ellos, ser la primera vez que
reciban un regalo de Navidad. Quisiera ahora presentarles a la seorita Frannie Darling, quien es la duea y
supervisora de la casa.

La gente aplaudi cortsmente y Frannie dese que no lo hubieran hecho. La pona terriblemente
nerviosa de repente tener toda esta atencin sobre s misma. Quera hacer sentir a los nios orgullosos.

-Gracias,- dijo ella, sonando como una rana. Se aclar la garganta

Y entonces lo vio de pie en el fondo de la sala, justo dentro de la puerta, luciendo tan increblemente
guapo, y pens que todos sus nervios se iran si le hablaba slo a l...

-Crec en las calles de Londres. Una hurfana que nunca supo quines eran sus padres. Feagan fue
el mentor que me dio una casa a cambio de que fuera a buscar bolsillos, robar y mentir a la gente para que
me dieran sus monedas. Supongo que parece extrao nombrar un hogar de nios por un criminal, pero l no
era un criminal para m, porque yo no conoca nada mejor. l fue el que me dio de comer y me visti y me dio
un lugar para dormir. Cuando tena doce aos, el anterior conde de Claybourne me acogi, y fue entonces
cuando me enter que estaba mal robar. El conde actual de Claybourne no lo sabe, pero recientemente
compr un terreno en el que edificar otro hogar para nios, y este lo nombrar en honor a su abuelo.
La gente aplaudi, y Luke, que ya tena una copa de champn, estaba de pie en la parte trasera de la sala.
Con una inclinacin de cabeza, levant la copa a ella a modo de saludo, y ella saba que sus palabras le
haban complacido.

-Los nios de la calle no son slo pobres en posesiones, sino a menudo son pobres de espritu.
Tengo la esperanza de que estos hogares les darn lo que todo nio merece: un lugar amoroso. As que junto
con la condesa de Claybourne, les doy gracias por los juguetes que han trado y por la alegra que traern. Y
ahora, para su disfrute, les presento al Sr. Charles Dickens.

Una vez ms, todo el mundo aplaudi. Cuando Dickens se acerc, bes en la mejilla a Frannie.
Haba odo una vez que estaba tan incmodo con la nobleza como ella. Significaba mucho para ella que
hubiera venido. Cuando se conocieron, ella haba sido una nia y l haba sido un joven recorriendo las
colonias por historias.

Siguiendo por la pared, pas por delante de la fila de sillas, en direccin a la parte trasera de la sala.
Cuando lleg a Luke, la atrajo hacia s y la abraz.

-A mi abuelo le hubiera gustado eso,- dijo, con la voz baja para no molestar a la lectura de Un Cuento
de Navidad que Dickens haba comenzado.

Asintiendo, Frannie mir ms all de Luke, luego busc por la habitacin.

-Se ha ido ya,- dijo Luke.

Ella le dio una sonrisa que esperaba que escondiera su decepcin.

-Voy a revisar el saln de baile. Estar segura de que est listo.

Pero una vez que estuvo en el vestbulo, no tom el pasillo que conduca al gran saln de baile.
Tom el que llevaba a la biblioteca. Vacil en la puerta por los recuerdos que descansaban ms all de ella,
sobre todo el recuerdo de su encuentro con Sterling en ese da gris y lluvioso, mucho tiempo atrs. Pero
quera recordarlo, para recordarlo a l.

Abri la puerta, entr y la cerr silenciosamente detrs de ella. Varias lmparas estaban encendidas
as como las lmparas de gas en el jardn. Las cortinas estaban echadas hacia atrs y en la ventana estaba
Sterling, mirando hacia fuera, con las manos detrs de su espalda. Mirndola por encima del hombro,
concedi una media sonrisa.

El corazn le tronaba con tanta fuerza que temi que lo oyera. Tan tranquilamente como pudo, se
acerc a su lado. l volvi su atencin hacia el jardn, donde los grandes copos de nieve iban poco a poco a la
deriva hacia abajo.

-Comenz a nevar. Nos detuvimos para ayudar a alguien que estaba teniendo problemas con su
carro. Esa es la razn por la que llegu tarde.

-Me alegro de que hayas venido. Estaba nerviosa de pie all hasta que te vi.

-No puedo creer que tengas a Charles Dickens aqu para dar una lectura. Supongo que lo conociste
a travs del conde de Claybourne.

-No, en realidad, Feagan nos present. El seor Dickens estaba investigando la vida en las colonias,
por lo que se entrevist con algunos de nosotros. Por orlo decirlo, nos puso en sus historias, pero no veo las
similitudes.

-No he ledo la historia. Tal vez contratar a alguien para que me la lea.

-La lectura te sigue causando dolores de cabeza?

-Peor que nunca. Entonces, cmo est Peter? Has encontrado una familia para l?

-No, en realidad, he decidido que se quede conmigo. Le promet a Nancy que me encargara de l.
Voy a cumplir esa promesa. l y yo vivimos en el orfanato en la actualidad, pero voy a tener una pequea
cabaa construida en el terreno y vamos a residir all. Va a ser el hijo que nunca tendr.

-Seguramente, Swindler te dar nios.

-No me voy a casar con Jim.

-Acaso no te lo ha pedido an?

-No va a hacerlo. Sabe cul ser la respuesta. No lo quiero de esa manera. Sera muy injusto para
l.- Quera desesperadamente acercarse y abrazarlo, sostenerlo cerca. En su lugar, tom una respiracin
profunda.
Entonces, cmo has estado?

Finalmente la encar, y ella fue capaz de mirar a esos hermosos ojos azules que haba perseguido
sus sueos estas semanas.

-Estaba aqu parado pensando en el maana de la boda de Catherine y la facilidad con que
levantaste mi reloj,- dijo en voz muy baja.

-Oh, Dios mo, por favor no recuerdes eso. No s por qu lo hice. Estoy tan avergonzada

Toc con el dedo sus labios, silenciando su peticin de que sus recuerdos de ella fueran ms
agradables.

-Te las arreglaste para hacer lo mismo con mi corazn, verdad, Frannie? Lo robaste, y yo ni siquiera
lo sent ocurrir.

Las lgrimas le ardan en los ojos y le dola el pecho con la cruda emocin que vio reflejada en sus
ojos. Su corazn dio un vuelco con la posibilidad de que algo real y verdadero podra existir exista- entre
ellos.

-Oh, Sterling, yo

Antes de que pudiera profesar su amor por l, de nuevo presion con el dedo sus labios.

-Pens que si mantena mi distancia de alguna manera mi corazn volvera a m.

Ella neg con la cabeza.

-Mientras yo lo tenga, no lo regresar.

-Deberas.

Volvi la vista hacia el jardn, y ella pens que se rompera en pedazos con la idea de perderlo.
Desde que se haba ido al campo, nunca haba conocido tanta soledad. Sus sueos de ayudar a los
hurfanos palidecan en comparacin con el sueo de volver a tenerlo en su vida. Quera ser capaz de hablar
con l a cualquier hora del da o de la noche. Quera vislumbrar nuevos sueos y compartirlos con l. Quera
mirar al otro lado de una habitacin y ver que l la miraba. Quera despertar a su lado y quedarse dormida a
su lado.

-Sterling

-Me estoy quedando ciego, Frannie.

Frannie sinti su corazn tartamudear, su pecho apretarse en un nudo doloroso.

-En este momento, no puedo verte,- dijo en voz baja. Ests mirando el jardn?

-No, te estoy mirando a ti.

-Mira el jardn.

Slo que no quera hacerlo. Quera mirarlo a l, pero hizo lo que le pidi.

-Me puedes ver?,- Pregunt.

-Por el rabillo del ojo, s.- Se volvi hacia l, y descubri su mirada en ella.

-Puedo verte ahora,- l dijo, con una sonrisa de autodesprecio en su rostro. -Pero a diferencia de ti
no puedo ver por el rabillo del ojo, o incluso hacia un lado para el caso. Y cuando las sombras se mueven,
pierdo mucho ms que eso.
 -Qu pas? Fue a causa de tu encuentro con Sykes?- Estaba horrorizada de pensar

-No. Ha estado viniendo durante algn tiempo. Te acuerdas de mis dibujos del sauce?

-S, y cmo comenzaste a enfocarte... slo en el rbol.

-No soy tan artsticamente inteligente despus de todo. Cuando tena veintiuno, se me ocurri que no
estaba dibujando gran parte del campo como lo haba hecho, sin embargo, estaba de pie en el mismo lugar.
Saqu mis dibujos anteriores y comenc a comparar. De lado a lado la diferencia era sutil, pero cuando
compar el primero con el ltimo... estoy un poco avergonzado de admitir que mi primera reaccin fue de
crudo temor.

Ella extendi la mano para tocarle la mejilla, el pelo, pero le dara la bienvenida? Baj la mano.

-No puedo culparte por eso. Has visto un mdico?

-Una docena o ms. En varias ciudades a travs de Gran Bretaa, en varios pases alrededor del
mundo. No hay esperanza para esto. Con el tiempo mi visin se estrechar hacia abajo hasta desaparecer por
completo.

-Cundo?

-No lo s. Podran pasar aos.

-Esa es la razn por la que fuiste contra los deseos de su padre y tomaste tu recorrido por el mundo
cuando lo hiciste.

l asinti.

-No s cunto tiempo mi ventana de oportunidad permanecer abierta, ya que la ventana de mi visin
se est cerrando lentamente.

-Lo sabe Catherine?

-No. Estoy bastante seguro de que mi padre se llev la vergenza de mi imperfeccin a la tumba.

-No poda estar avergonzado de algo sobre lo que no tienes ningn control.

l desvi la mirada hacia la nieve que caa.

-Ests equivocada. De hecho me dijo que deseaba que su segundo hijo hubiera vivido mientras que
el primero hubiera muerto. Nunca le dije a Catherine. Adoraba a nuestro padre, pensaba que no tena
defectos. l la adoraba. No voy a robarle esos recuerdos.

Y se declaraba a s mismo un hombre que vea slo por sus propios deseos?

-Me dijiste que pensabas que habas amado a una mujer, pero que ella descubri tus defectos.

-Angelina. La estaba cortejando. A ella le encantaba bailar. Es muy difcil llevar a una mujer al otro
lado de la pista de baile cuando mi visin es tan estrecha como es. Comenz a sentirse ofendida porque no
bailaba. Finalmente, expliqu la razn, y ella rpidamente comenz a dar sus favores a otro. Por lo que yo s
no le dijo a nadie. Estoy muy agradecido por eso.

-Ella no te mereca.

Se ri con dureza.

-Ninguna mujer lo hace.

-Eso no es cierto.

Frente a ella, l le acun la mejilla.

 -La noche que fuimos tras Sykes, te haba dejado una carta, porque si mora quera que supieras que
me habas robado el corazn con tanta facilidad como lo hiciste con mi reloj. Mientras caminaba por mi finca
estas semanas, pens en lo injusto que era para ti no saber lo mucho que me haba enamorado de ti.

Ella puso su mano sobre la suya, gir su cara hacia su palma y le dio un beso en el centro.

-Sterling, Tambin te amo, muchsimo.

-Y eso, mi querida, es por lo que no me casar contigo. No quiero agobiarte con lo que me convertir.

-Qu tontera! En lo que te convertirs es en un poderoso duque, un esposo amoroso, un

maravilloso ejemplo de cmo un padre

Presion su pulgar en sus labios.

-Frannie, vas a lugares peligrosos en busca de tus hurfanos y ni siquiera puedo ver si alguien est a
punto de atacarte. La oscuridad, mi dulce, es el enemigo.

-Entonces voy a dejar de ir a lugares peligrosos.

-Con el tiempo estaras resentida conmigo.

-No lo estar. Contratar a alguien para ir a donde yo no puedo. No hay ningn problema que puedas
imaginar para los que no puedo encontrar una solucin.

-No quieres ser parte de la aristocracia.

-Sin embargo, esta noche habl con algunas de las damas y son realmente muy agradables. Nada
como cuando eran tontas jovencitas.

-Si asistimos a bailes, como el de esta noche, voy a tener que contentarme con verte con otros
hombres, sabiendo que nunca podr llevarte por toda la pista de baile.

-No seas absurdo. Por supuesto que puedes.

-No ests escuchando? Conmigo guiando, siempre vamos a tropezar con las personas

-Entonces yo guiar.- Extendi la mano hacia l. -Podemos hacer esto, Sterling.

Baj la mirada hacia su mano.

-Te amo, Sterling, con todo mi corazn.

Levant la mirada hacia ella.

-Tambin Angelina lo haca.

-No, no lo haca, porque si lo hubiera hecho, nunca habra renunciado a ti por algo tan insignificante
como un baile. Vamos a intentarlo esta noche y si no funciona nunca vamos a bailar otra vez. Puedo vivir sin
un baile.

No puedo vivir sin ti.

l pareca considerar, a continuacin, hizo una reverencia.

-Seorita Darling, puedo tener el honor del siguiente vals?

Ella sonri.

-El honor, Su Alteza, es todo mo.

 Sterling no haba estado preparado para el impacto de volver a verla. Su cabello estaba levantado, su
vestido era favorecedor, y pareca completamente cmoda en su entorno. Sospechaba que no ser capaz de
bailar no le importaba a ella, pero aun as quera darle una oportunidad.

Las notas del vals comenzaron y la acompa a la pista de baile.

-Simplemente mantn tus ojos en m,- dijo.

-Eso no va a ser difcil. Te ves deslumbrante esta noche.

-Traje este vestido hecho con la esperanza de que estaras aqu. Quera llamar tu atencin si lo
estabas.

-Llamaste mi atencin en la boda de Catherine, a pesar de que estabas vestida con algo simple.- Era
extrao dejarla que lo guiara, pero al mismo tiempo pareca... correcto.

-Mi cabello probablemente. Nunca me ha gustado el color.

-Me gusta mucho. Eres muy bueno guiando.

-Soy muy bueno en la evasin.

La estudi por un instante.

-La evasin?

-Es cuando arreglas una situacin para esquilar a alguien de algo. Hay todo tipos de evasiones, pero
por lo general tienes un compaero. Tienes que aprender a leer la situacin muy rpidamente y saber lo que
tu pareja va a hacer. Nunca quieras jugar un juego en el que Luke y Jack son socios. Siempre saben lo que el
otro est pensando. De todos modos, el baile es como una evasin. Sigues a tu pareja o dejas tu pareja
seguirte.

-Puedo ver por encima de tus hombros que hay un montn de gente en este piso.

Ella sonri brillantemente.

-S, los hay. Y no hemos tropezado con uno solo.

-Eso est por cambiar.

Ella pareca sorprendida cuando l se detuvo abruptamente. l sinti alguien pasando cerca. Las
parejas comenzaron a dar un gran rodeo. Se dej caer sobre una rodilla y los hermosos ojos verdes de
Frannie se abrieron.

Era consciente de que la gente ya no daba vueltas a su alrededor. La msica se detuvo y poda sentir
la anticipacin en la habitacin. La tom de la mano.

-Seorita Frannie Darling, me haras el honor de ser mi esposa, mi duquesa, mi amor?

El suyo no fue el nico jadeo que escuch, pero el suyo era el nico que importaba. Las lgrimas
llenaron sus ojos. Asinti con la cabeza rpidamente, sonri radiantemente.

-S! Oh, s!

Se puso de pie, la tom en sus brazos y la bes profundamente.

Sin ella en su vida, los ltimos meses haban sido puro tormento. Haba viajado por el mundo en la
bsqueda de algo que ni siquiera poda identificar. Y esta noche, por primera vez se dio cuenta de lo que
haba estado buscando, lo que siempre haba estado buscando: la mujer que se encontraba dentro del crculo
de sus brazos.
Captulo 25
Al da siguiente, Sterling recibi una solicitud para una reunin con Claybourne y lleg a la residencia
Claybourne a la hora sealada. Dentro de la biblioteca, no haba esperado enfrentar a Claybourne, Dodger y
Beckwith el abogado de su familia. Pareca que trabajaba por lo menos para uno de los caballeros. Frannie
tambin estaba presente, luciendo un poco cansada.

-Supuse que el propsito de esta reunin era para advertirme de ser un buen marido o algo,- dijo
Sterling, lacnicamente. -No estoy seguro de que la funcin un abogado.

-Pensamos que tenamos que llegar a los trminos del acuerdo,- dijo Claybourne.

-Un acuerdo? Estn pensando caballeros proporcionar una dote? Les aseguro. No es necesario. No
tengo ningn problema con Frannie vieniendo a m con nada.

-Ya est. Lo ven?,- Dijo Frannie. -Les dije que esto no era necesario.

Claybourne suspir pesadamente.

-Es necesario, Frannie, porque no irs a l sin nada.

-Espera un momento,- dijo Dodger, finalmente descruzando los brazos y relajando su postura. -
Crees que ella va a ti sin nada?

-Aparte del lamentable salario que le has estado pagando por servirte como tu contador. S que le
gusta hacer buenas obras con l. Cualquiera que sea el sueldo, lo igualar con un subsidio que es libre de
hacer con l lo que le plazca. Podemos ponerlo por escrito si lo desean. Y si ella no lo ha hecho, tendr que
darse cuenta de que ya no mirar tus libros.

Frannie se adelant y puso su mano sobre su brazo.

-Sterling, no me pagan exactamente por mirar los libros. Simplemente son mi responsabilidad.

Mir a Dodger.

-Hijo de puta. Durante todo este tiempo, te has aprovechado

-No, Sterling.- Le apret el brazo hasta que la estuvo mirando de nuevo. -Los tres somos socios en
varias empresas, en realidad. Miro los libros, porque, bueno, son mis libros. Nuestros libros. Tengo una
cantidad sustancial de dinero.

-Qu va a ser tuyo una vez que te cases con ella, a menos que lleguemos a un acuerdo con los
trminos,- dijo Claybourne.

-Estoy recomendando que sus finanzas actuales, as como cualquier cantidad de dinero que reciba
en el futuro de los negocios se coloquen en un fideicomiso,- dijo Beckwith, -que ella se encargar de
supervisar y gestionar.

Sterling se encogi de hombros.

-No tengo ningn problema con esa recomendacin. No me voy a casar con ella por su dinero.-
Levant su mano y le dio un beso en la palma. -Me caso con ella porque la amo.

Ella le dio una sonrisa hermosa.

-Para ser justos, probablemente deberas saber la cantidad.- Ella se levant de puntillas y le susurr
un nmero que lo sacudi.

-Dos millones?- Dijo con voz spera.

 -Ms menos una libra o dos.

| -Te das cuenta de que si eso se hubiera sabido, no hay un lord en toda Inglaterra que no se hubiera
ofrecido para ti.

-Esa es la razn por la que lo mantenemos callado,- dijo Dodger. -Menos cazadores de fortuna de
esa manera.

Sterling asinti.

-Simplemente mustreme dnde firmar.- Le gui un ojo. -Aunque puedo no darte tanto subsidio
como haba planeado.

Ella puso sus brazos alrededor de su cuello.

-Nunca voy a dejar de amarte, te lo prometo.

l la abraz con fuerza y le susurr:

-Siempre que pueda, voy a darte todo lo que deseas.

Vestida con un vestido blanco, con flores de azahar coronando su velo, Frannie se sent en el coche
descubierto de Luke, mientras los transportaba a travs de Londres hasta la iglesia donde iba a casarse.
Catherine viajaba en un carruaje delante de ellos. Su hijo, nacido en la primavera, se qued en casa con su
niera.

Frannie y Sterling haban seguido toda la etiqueta adecuada, en espera de que llegara junio para que
su boda tuviera lugar. Ninguna necesidad de licencia especial, nada apresuradamente organizado para ellos.
No murmullo de escndalo. Ningn hijo suyo llegara temprano, aunque si Frannie se sala con la suya,
llegara nueve meses despus del da que se casaron. Haba sido una tortura absoluta no yacer en el crculo
de los brazos de Sterling estos meses. Saba que l haba sufrido tambin, y sospechaba que ninguno de los
dos iba a dormir esta noche.

-Te ves hermosa, Frannie,- dijo Luke.

No tena padre que la entregara, por lo que l estaba haciendo los honores. Pareca extraamente
apropiado, a pesar de haber sido el primero en pedir su mano en matrimonio. Era difcil de creer que la razn
que le haba dado para negarse era porque tema la soledad de moverse en el mundo de la aristocracia.

-Te ves bastante guapo. Un poco cansado tal vez,- brome.

-Me despierto cada vez que mi hijo lo hace, bendito sea, y l no est por dormir toda la noche.

-Sospecho que en pocos aos sus hazaas nocturnas continuarn mantenindote despierto.

-Me temo que tienes razn ah. Catherine me advierte que tiene el aspecto de un sinvergenza.

-Jack me ha dicho que no va a dejar que su hija salga de la casa hasta que tenga cuarenta.- Emily,
llamada as por su madre, haba nacido a finales de la primavera, en la cspide del verano, y pocos momentos
despus de su nacimiento, haba envuelto efectivamente a su padre en su dedo pequeo.

Luke se ech a rer.

-Dios, alguna vez lo has visto tan atontado? Uno pensara que l pensaba que era el nico hombre
en tener una hija.

Se abstuvo de comentar que Luke actuaba como si pensara que l era el nico hombre en tener un
hijo.
 -Est dejando irse a todas las chicas de Dodgers,- dijo Frannie. -A pesar de que siempre les pagaba
muy bien que no necesitaban ganar monedas sobre su espalda, ha decidido que la esperanza estaba all.
Ellas van a venir a trabajar en el orfanato, pero an as les paga sus salarios.

-Para un hombre que una vez se preocupaba de nada, excepto de la siguiente moneda, ciertamente
a gastado libremente estos das.

-Bien puede permitrselo. Todos podemos permitrnoslo. Hemos tenido una buena vida, todos en
todo.

-No vas a escuchar ningn argumento de m en eso.

Pero tan buena como su vida haba sido, estaba anticipando lo mucho mejor, mucho ms agradable,
que sera compartindolo todo con Sterling. Estar con l todos los das y todas las noches. Hablar con l.
Hacer el amor con l. Dando largos paseos, viendo el mundo a travs de sus ojos, aprendiendo a ayudarle a
ver a travs de los suyos para que cuando llegara el momento, nada estara disminuido.

Mientras se acercaban a la iglesia, apret la mano de Luke y respir hondo. Haba muchos carros en
la calle y gente de pie alrededor en el csped.

-La iglesia debe estar llena ya,- dijo Luke.

La ley no permita ceremonias religiosas privadas. Incluso aquellos que no eran invitados podan
asistir si as lo deseaban. Pareca que la boda de un duque traan una buena parte de los no invitados.

-No tienes que hacer esto, Frannie,- dijo Luke en voz baja. Slo seguimos circulando. Pueden
casarse en el campo.

Con lgrimas en los ojos, lo mir y sonri.

-l invitara al mundo si pudiera. Es su manera de confirmar que no tiene dudas de que soy la esposa
que quiere. Es un duque, Luke y me ha elegido a m. Lo amo ms all de toda medida. Atravesara el infierno
por l.- Respir hondo. -Qu son unos pocos cientos de personas, en comparacin con eso?

l la abraz y le dijo en voz baja,

-No es nada en absoluto.

Parcialmente oculto detrs de un olmo, Feagan sonri su sonrisa maliciosa. La lite siempre atraa a
una multitud. Sus dedos le dolan por deslizarse en los bolsillos cercanos, pero los envolvi firmemente
alrededor de su bastn, se inclin hacia adelante, y conden a sus ojos legaosos. No quera reconocer que
la humedad podra haber sido provocada por la visin Frannie , saludando confiadamente a la gente mientras
caminaba al lado de Luke.

Cuando Frannie se acerc a las escaleras de la iglesia, pudo ver que en la garganta llevaba las
perlas que una vez haban pertenecido al amor de la vida de Feagan.

Mir brevemente el cielo despejado y sin nubes.

-Lves, Mags? Ves a nuestro gel? Hermoso, absolutamente hermoso. Va a ser una maldita duquesa.-
Sacudi la cabeza ante la maravilla de eso. Tpromet que mencargara della. Tal vez lo hice bien con ella,
despus de todo.

Una vez que la pareja desapareci en la iglesia, Feagan se tambale alejndose, dirigindose a las
colonias.

Textrao Mags, mi querida, claro que s. stoy pensando que no v pasar mucho tiempo antes
dverte.
 Pero hasta entonces ... bueno, siempre haba un bolsillo en algn lugar pidiendo a gritos ser elegido.

Frannie estaba en la proa de la nave mientras cortaba el agua, el viento azotando su pelo. Sterling la
llevaba hacia el sur de Francia durante unos das. En un barco. Estaba en un barco en el agua!

Haba soltado su pelo y estaba volando salvajemente a su alrededor. De vez en cuando lo agarraba y
lo mantena en su lugar, y luego lo soltaba.

.Te gusta?,- pregunt l, acariciando su cuello con la nariz.

-Es maravilloso.

Despus de la ceremonia de boda haban ido a la casa de Luke, donde la recepcin tuvo lugar.
Mucha gente haba estado all, incluyendo a Lady Charlotte -aunque aparentemente Marcus Langdon ya no
estaba visitndola.

El momento ms duro lleg cuando Jim se acerc a ofrecer sus mejores deseos. Sus ojos verdes
contenan nostalgia.

-No era la adecuada para ti, Jim. Ella est ah fuera en alguna parte. La vas a encontrar.

Pero saba que no le haba credo.

Despus de la recepcin, Sterling la haba llevado al barco.

-Espera hasta que lo veas esta noche,- dijo. -Vamos a tener una luna llena y tantas estrellas.

-No s nadar.

-Con suerte, no tendrs que hacerlo. Cuando regresemos a casa, te voy a ensear a nadar.
Se quedaron en cubierta durante una hora antes de ir a su camarote. Haban pasado muchos meses desde
que haban estado juntos que las ropas eran esparcidas por el suelo, mientras trabajaban rpidamente para
deshacerse uno a otro de sus prendas. Entonces cayeron sobre la pequea cama en una maraa de
extremidades.

-Vamos a tener mucho mejor alojamiento en Francia,- Sterling le asegur mientras le acariciaba el
cuello con la nariz.

-Eso no importa. Mientras ests all, no importa.

-Sabes que como mi esposa espero que compres una cantidad excesiva de ropa.

-Ya he ordenado cincuenta vestidos.

Mordi el costado de su pecho.

-No para los hurfanos. Para ti

Ella acun su cara.

-Nunca he comprado ropa antes porque no haba nadie que realmente quisiera impresionar. Ten la
seguridad, tengo toda la intencin de impresionarte.

-Bien. Aunque sospecho que siempre te preferir sin ninguna ropa en absoluto.

La bes a fondo mientras sus manos recorran el cuerpo del otro, reaprendiendo la forma y las curvas
de lo que alguna vez haban conocido. l tena ms cicatrices ahora. Ella se inclin y bes la larga cicatriz en
su costado que le haba hecho, y luego le bes la herida fruncida donde haba recibido un disparo. l bes la
cicatriz en su frente. Pero ninguno de los cambios que vieron alter sus sentimientos... o si lo hicieron, fue
para profundizarlos. Haban sobrevivido. Siempre haban sobrevivido.

Cuando l entr en ella, no haba nada que separara el calor de su cuerpo del de ella.

-Dios, te sientes tan bien,- murmur cerca de su odo. -Tan caliente, tan resbaladiza, tan hmeda.
Nunca he hecho esto antes, ya sabes.

Ella se apart para mirarlo inquisitivamente. l sonri.

-Eres la primera sin proteccin y tengo que decir, me gusta mucho, mucho. Me temo, duquesa, que
vas a tener muchos nios.

Riendo, ella envolvi sus piernas alrededor de l, apret su cuerpo hasta que l gimi de placer.
Duquesa.

Nunca haba pensado que le encantara tener la palabra aplicada a ella. Pero an ms, le encantaba
la idea de tener a sus hijos.

-Espero que todos saquen a su padre,- dijo.

-Y yo espero que todos saquen a ti.

-No puedo esperar, Sterling, no puedo esperar para darte un nio.

-Vas a tener que esperar, nueve meses por lo menos.

-Slo nueve meses. Dios, soy tan feliz. Te amo tanto.

-Te amo con todo mi corazn.

Empez a mecerse contra ella, las sensaciones construyndose hacia una gloriosa liberacin.

Despus, lo abraz con fuerza, saboreando el momento.

-Te quiero, Frannie cario,- murmur.

Ella sonri. Incluso cuando su nombre cambi... no lo haba hecho.

Eplogo
Del Diario de Frannie Mabry,
Duquesa de Greystone

Mi recuerdo ms preciado es de Sterling, con lgrimas brillando en sus hermosos ojos azules,
mientras sostena a nuestro primer hijo momentos despus de su llegada. A pesar de que no estaba de moda
que el marido estuviera tan cerca, mientras su esposa daba a luz, Sterling insisti. No quera perder la
oportunidad de presenciar cualquier parte de la vida mientras que todava tena la capacidad de ver su gloria.

Sterling tambin vera a nuestro segundo hijo y nuestra nica hija venir al mundo. Bail con ella en la
noche en que debut y el da que se cas con el duque de Lovingdon. Mientras su visin se haba reducido
considerablemente el tiempo que nuestro primer nieto hizo su aparicin, Sterling todava era capaz de
contemplar su arrugada cara y rer con abandono.

Nuestros problemas eran mucho menores tras la detencin de Bob Sykes. Su juicio no fue del todo
bien para l. Fue su desgracia que uno de los principales testigos que habl en contra de l no slo era un
duque, sino uno que vena de un largo e influyente linaje, aquel cuyo ttulo era uno de los ms poderosos de
Gran Bretaa. El otro testigo era un inspector muy respetado de Scotland Yard que tena la extraa habilidad
de descifrar asesinatos con el menor nmero de pistas.

Jim a menudo me haba dicho que deba evitar presenciar un ahorcamiento a toda costa, pero como
los ahorcamientos todava eran pblicos en 1852, cuando Sykes bail en el viento, Sterling y yo miramos
desde una habitacin contratada que daba a la crcel de Newgate como se haca justicia. Tal vez sea
mezquino de mi parte, pero tom una gran satisfaccin de ver un hombre tan malo y desagradable lloriquear y
ensuciarse antes de que la soga siquiera se pusiera en torno a su cuello. Nunca asist a otro ahorcamiento.
Jim tena razn. Fue una cosa horrible de presenciar, pero dorm ms bien por la noche sabiendo que las
aficiones de Bob Sykes nunca ms oscureceran nuestras vidas o las de los nios hurfanos.

Sterling y yo acogimos al hijo de Nancy en nuestra casa y en nuestra familia. Nunca pens en Peter
como teniendo alguna relacin con Sykes, y nunca mostr la maldad que haba caracterizado a su padre. Le
dije muchas historias maravillosas acerca de su madre. Slo saba que su padre haba conocido un final
prematuro y trgico. Peter trajo inmensa alegra a nuestras vidas, y nos sentimos agradecidos de tenerlo.
A travs de los aos, nuestra familia viaj por el mundo. Sterling y yo construimos dos orfanatos adicionales y
un hogar para madres rebeldes. Nuestras obras de caridad eran muchas y en ellas se teji el legado de
Feagan, de hacer un hogar para nios perdidos. Fuera o no realmente mi padre segua siendo un misterio,
pues mientras l lo neg, no estaba muy segura de creerle. El suyo era un mundo de engaos y evasiones.
Pero aunque no era mi padre segn la ley, lo era de acuerdo a mi corazn.

Jim -o Sir James, como le llamaban despus de que fue nombrado caballero -continu ocupando un
lugar muy especial en mis afectos. Una vez, cuando nuestros caminos se cruzaron, me dijo que la cosa ms
amable que jams haba hecho fue no casarme con l. Tal vez porque estaba apasionadamente enamorado
de una mujer que posea la sabidura de adorarlo como se mereca.

Cuando la vista de Sterling finalmente le fall por completo, estbamos viejos, contentos de
sentarnos en nuestro jardn y reflexionar sobre la vida maravillosa y emocionante que habamos llevado. No
vio mi pelo cambiar a plata. Para l siempre fue de un rojo vibrante. Lo vi envejecer con gracia y dignidad. Se
apoyaba en m mucho ms de lo que haca con su bastn, que era como deba ser, porque cuando ms lo
necesit, siempre estuvo ah para m. Cada da pens que no poda amarlo ms de lo que ya lo haca, y a la
maana siguiente siempre probaba que estaba en un error, me despertaba amndolo un poco ms.
Nunca haba querido ser parte de la aristocracia, pero no poda negar que, con l a mi lado, era exactamente
donde perteneca.

-La vida es un viaje, querida Frannie-, Feagan una vez me lo dijo. -Elige bien aquellos con los que
viajar.

Como siempre, segu el consejo de Feagan.

FIN