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Las prcticas de coagulacin y floculacin son tratamientos previos esenciales para muchos
sistemas de purificacin de agua.
Los sistemas de flotacin de aire disuelto agregan tambin un coagulante para flocular las partculas
en suspensin; pero en vez de usar la sedimentacin, burbujas de aire presurizado las empujan hacia
la superficie del agua desde donde se pueden extraer.
Finalmente, el ablandamiento de cal es una tecnologa utilizada por lo general para ablandar el
agua es decir, eliminar las sales minerales de calcio y magnesio. En este caso, el material que se
decanta no es el sedimento en suspensin sino las sales disueltas.
Los sistemas de filtracin tratan el agua pasndola a travs de lechos de materiales granulares (p.ej.,
arena) que retiran y retienen los contaminantes. Los sistemas de filtrado convencionales, directos,
lentos de arena y de tierra diatomcea hacen todos un buen trabajo al eliminar la mayora
de protozoos, bacterias y virus (si se usa la coagulacin). Usualmente, los filtros de bolsa y cartucho
no eliminan los virus y muy pocas bacterias.
La filtracin con tierra diatomcea usa como material de filtro las conchas fosilizadas de diminutos
organismos marinos a travs de los cuales se hace pasar el agua sin tratamiento. La tierra filtra
fsicamente los contaminantes particulados del agua.
Los filtros de bolsa y cartucho son sistemas sencillos y fciles de usar que utilizan una bolsa tejida o
un cartucho de filamento enrollado o un filtro fruncido para filtrar fsicamente los microbios y
sedimento del agua fuente.
Los filtros de cermica se utilizan principalmente en aplicaciones de punto de uso. En los pases en
vas de desarrollo, stos se fabrican localmente, algunas veces en microempresas autofinanciadas.
La mayora de los sistemas de filtracin usan el retrolavado para limpiar el sistema. Esto produce
aguas de desecho que se deben manejar adecuadamente.
Los sistemas de membrana para el tratamiento de agua originalmente se usaron nicamente en
proyectos de desalinizacin. Pero las mejoras en la tecnologa de membranas los ha convertido en
una opcin cada vez ms popular para la eliminacin de microorganismos, particulados y materiales
orgnicos naturales que afectan el sabor del agua y enturbian su claridad.
Las membranas para el tratamiento del agua son lminas delgadas de material que permiten separar
los contaminantes segn sus caractersticas como el tamao o la carga elctrica. El agua pasa a
travs de una membrana; pero dependiendo de su tamao, las partculas de mayor tamao, los
microorganismos y otros contaminantes quedan separados.
Algunos de estos sistemas son accionados a presin, dependiendo de la presin del agua para
separar las partculas segn su tamao. La microfiltracin utiliza el mayor tamao de poro, y puede
eliminar arena, limos, arcillas, algas, bacterias, Giardia y Criptosporidium. La ultrafiltracin puede
adems eliminar virus. Los sistemas de nanofiltracin proporcionan proteccin casi completa contra
virus, eliminan la mayora de contaminantes orgnicos, y pueden reducir la dureza del agua. Los
sistemas de smosis inversa son membranas densas que eliminan casi todos los contaminantes
inorgnicos y casi todo excepto las molculas orgnicas de menor tamao.
Las membranas, especialmente las de smosis inversa y la nanofiltracin, pueden ser una buena
opcin para sistemas de tratamiento de agua en menor escala que enfrentan una amplia gama de
contaminantes. Sin embargo, ellos producen a menudo mayores volmenes de aguas de desecho (o
concentrado) que la mayora de otros sistemas de tratamiento (hasta el 15 por ciento del volumen
total de agua tratada) y se pueden obstruir con arcilla o con materiales orgnicos si el agua fuente
rica en partculas no se filtra primero.
Usualmente, el mantenimiento no es difcil, pero puede ser de alto costo dado que la primera accin
necesaria consiste en reemplazar la membrana segn sea necesario. Los problemas de
mantenimiento tienden a involucrar membranas con fugas y contaminadas.
Los sistemas de desinfeccin se usan para combatir enfermedades propagadas en agua y causadas
por bacterias o virus. Esos procesos neutralizan los patgenos mediante el tratamiento del agua de
fuentes con aditivos qumicos, o mediante la exposicin a la luz ultravioleta. Estos sistemas de
tratamiento a menudo son de bajo costo y pueden fcilmente reducir su capacidad para las
instalaciones de tratamiento de bajo volumen.
Cloro libre, cloraminas y dixido de cloro son algunos de los desinfectantes ms comunes. La
cloracin es la clase ms popular (y ms antigua) de aditivos qumicos. El cloro es tambin un
oxidante, as que ayuda a eliminar el hierro, el cido sulfhdrico y otros minerales.
El ozono, un gas incoloro, trata a los contaminantes orgnicos e inorgnicos casi de la misma
manera que la cloracin pero es an ms eficaz contra las bacterias y otros grmenes. Los sistemas
de ozono no son comunes en todo el mundo porque requieren mucha infraestructura, y su
implementacin puede tener un alto costo.
La luz ultra violeta es, una parte invisible del espectro electromagntico que mata bacterias y virus
en el agua expuesta a sus rayos, y se produce tpicamente por medio de lmparas de mercurio. El
proceso UV es de costo econmico y se usa con frecuencia en instalaciones de pequea escala, pero
no es tan eficaz como otros desinfectantes en fuentes de suministro de agua superficial que
contienen muchas partculas en suspensin.
Por un gran margen, el adsorbente de uso ms frecuente es el carbn activado una sustancia similar
al carbn comn pero sumamente porosa. El carbn activado en polvo a menudo se usa cuando
surgen problemas temporales de calidad; ste se puede agregar sencillamente al agua y desecharlo
con los fangos de desecho. El carbn granular activado a menudo se distribuye en una bandeja a
travs de la cual se hace pasar o percolar lentamente el agua fuente.
El tratamiento de almina activada se usa para atraer y eliminar contaminantes, como el arsnico y
el fluoruro, que tengan iones con carga negativa. Sin embargo, esta opcin puede ser costosa y
quiz requiera el mantenimiento complicado del sistema. Adems, el agua puede requerir el ajuste
de pH antes de la columna de adsorcin, y con frecuencia surge el problema de residuos de
aluminio excesivos. Para la regeneracin se requieren cidos y bases.
El intercambio inico utiliza una resina que elimina los contaminantes inorgnicos cargados como
el arsnico, el cromo, el nitrato, el radio, el uranio y el exceso de fluoruro intercambindolos por
inocuos iones cargados en su superficie. Funciona mejor con agua sin partculas y se puede
modificar su escala para adaptarlo a cualquier tamao de instalacin de tratamiento. El intercambio
inico se usa con mayor frecuencia para eliminar la dureza (resina catinica) o nitrato (resina
aninica). En ambas instancias, se puede regenerar con agua salada. El uso del intercambio inico
para eliminar radionclidos se complica por el hecho de que estos materiales se acumulan en la
resina y ocurren a niveles elevados en el regenerante, para complicar grandemente las operaciones.
Usualmente se prefiere el carbn activado para eliminar los contaminantes orgnicos, mientras que
el intercambio inico a menudo es mejor para eliminar las molculas inorgnicas solubles.
Los sistemas de aireacin difusa fuerzan aire comprimido a travs de difusores en la parte
inferior de un depsito. Los sistemas mecnicos de aireacin funcionan agitando
vigorosamente la superficie del agua con un mezclador.
No obstante que es sencillo en principio, los sistemas de extraccin con aire tienden a sufrir
obstrucciones debido a las bacterias particuladas que producen corrosin y precipitacin de
carbonato clcico. Los costos del tratamiento aumentan significativamente si es necesario
tratar previamente el agua o si el aire del sistema debe ser purificado antes de descargarlo
hacia la atmsfera.
Ninguno de los sistemas de extraccin con aire est diseado para ser eficaz
contra microorganismos. Todos requieren de una fuente de alimentacin elctrica fiable,
excepto los aireadores de bandeja, los cuales estn diseados para usar conveccin de aire
natural y la fuerza de la gravedad, y por lo tanto, a menudo se pueden accionar sin energa
elctrica.
Tratamiento Solar
Los tratamientos del agua por energa solar aprovechan los procesos naturales de limpieza que se
encuentran en la naturaleza y los mejoran para obtener resultados ms eficientes. Las unidades
compactas e incluso las porttiles son de uso popular en los hogares. stas pueden ser una buena
opcin de tratamiento en las naciones en vas de desarrollo con abundancia de das soleados porque
son de bajo costo y la inversin y la infraestructura son casi nulas.
La destilacin por energa solar involucra colocar agua no purificada en un recipiente, para
evaporarla por medio de los rayos del sol, y despus condensarla en un recipiente separado. La
mayora de contaminantes como las sales, metales pesados y microbios se quedan en el recipiente
de agua no purificada, el cual puede ser desechado peridicamente.
La desinfeccin por radiacin solar utiliza los rayos ultravioleta del sol para eliminar
los patgenos. Un envase de plstico o de vidrio conteniendo agua sin tratar se coloca sobre un
techo o sobre una superficie de hierro corrugado. Con el tiempo y luz solar suficientes, la luz
ultravioleta en combinacin con las altas temperaturas eliminar la mayora
de virus, bacterias y protozoos.
Procesos de tratamiento