C A P T U L O 1
OS INSETOS E SEUS MODOS
A cincia da taxonomia considera como seu ponto ini-
cial arbitrrio a publicao da 10 edio do Systema
Naturae de Linnaeus em 1758. Mais de dois sculos depois,
quase um milho de espcies de insetos foi descrito e no-
meado. A biologia no sculo XXI transformou-se de inme-
ros modos fundamentais, impulsionada, principalmente,
pela revoluo na biologia molecular. Ainda assim, o estudo
da diversidade da vida na Terra no icou abandonado no
passado. Em vez disso, ele foi revigorado pelos avanos em
outras cincias e na tecnologia. Continuamos a descobrir
novas espcies com uma frequncia cada vez maior, mesmo
quando a destruio do habitat pelo crescimento da po-
pulao humana traz ameaas de extino. Em 2002, os a manter animais e plantas nocivos sob controle; so
entomologistas anunciaram a descoberta de uma nova
ordem de insetos, a Mantophasmatodea, revelando que
nossa compreenso mesmo dos principais grupos
imperfeita. Nossa meta ao escrever este livro forne-
cer uma introduo diversidade dos insetos e tudo o
que se relaciona a eles, alm de dispor um recurso para
identiicar a fauna de clima temperado na Amrica do
Norte. Assim, esperamos encorajar o estudo dessas fas-
cinantes criaturas para que todos possamos compreen-
der melhor o mundo em que vivemos.
Atualmente, os insetos constituem o grupo domi-
nante de animais na Terra. De longe, seu nmero su-
pera o de todos os outros animais terrestres e esto
presentes em praticamente todos os locais. Vrias cen-
tenas de milhares de diferentes tipos foram descritos
o triplo da quantidade que existe no resto do reino
animal e alguns especialistas acreditam que o nme-
ro total de diferentes tipos pode se aproximar de 30
milhes. Mais de mil tipos podem habitar um quintal
de tamanho razovel e suas populaes frequentemen-
te totalizam muitos milhes por acre.
Muitos insetos so extremamente valiosos para os
humanos e, sem eles, a sociedade no poderia existir
em sua forma atual. Por suas atividades de poliniza-
o, tornam possvel a produo de muitas lavouras na
agricultura, incluindo diversas frutas de pomar, frutas
secas, trevos, vegetais e algodo; eles, ainda, fornecem
mel, cera de abelha, seda e outros produtos de valor co-
mercial; servem como alimento para muitos pssaros,
peixes e outros animais benicos; realizam servios va-
liosos atuando como removedores de detritos; ajudam
teis na medicina e na pesquisa cientica; e pessoas
de todas as camadas sociais os veem como animais
interessantes. Alguns insetos so nocivos a outros se-
res vivos e causam enormes prejuzos todos os anos
nas lavouras e em produtos estocados, e alguns insetos
transmitem doenas que afetam seriamente a sade de
humanos e outros animais.
Os insetos vivem na Terra h aproximadamente 350
milhes de anos, em comparao aos menos de 2 mi-
lhes para os humanos. Durante este tempo, evoluram
em muitas direes, adaptando-se vida em quase to-
dos os tipos de habitat (com a notvel e intrigante exce-
o do mar), e desenvolveram diversas caractersticas
incomuns, pitorescas e at mesmo impressionantes.
Em comparao aos humanos, os insetos so ani-
mais de estrutura corporal peculiar. Os humanos po-
dem interpret-los como seres virados ao avesso, uma
vez que seu esqueleto est no exterior, ou de cabea
para baixo, porque seu cordo nervoso se estende na
2 ESTUDO DOS INSETOS
extremidade inferior do corpo e o corao ica acima do
canal alimentar. Eles no tm pulmes, mas respiram
por vrios pequenos orifcios na parede corporal to-
dos atrs da cabea e o ar que entra nesses orifcios
distribudo pelo corpo e diretamente para os tecidos
por vrios pequenos tubos ramiicados. O corao e o
sangue no so importantes para transportar oxignio
aos tecidos. Os insetos sentem cheiros com suas ante-
nas, alguns sentem gostos com seus ps e outros escu-
tam com rgos especiais no abdmen, pernas frontais
ou antenas.
Um animal cujo esqueleto est fora do corpo, em
funo de sua mecnica de suporte e crescimento,
ica limitado a um tamanho relativamente pequeno.
A maioria dos insetos relativamente pequena: pro-
vavelmente trs quartos ou mais tm menos de 6 mm
de comprimento. Seu pequeno tamanho permite que
vivam em lugares que no seriam possveis para ani-
mais maiores.
Os insetos variam em tamanho de aproximada-
mente 0,25 a 330 mm de comprimento e de aproxima-
damente 0,5 a 300 mm de envergadura; uma liblula
fossilizada tinha uma envergadura de mais de 760 mm!
Alguns dos insetos mais longos so extremamente del-
gados (o inseto de 330 mm um bicho-pau que existe
em Bornu), mas alguns besouros apresentam um cor-
po quase to grande quanto o punho de uma pessoa.
Os maiores insetos da Amrica do Norte so algumas
mariposas, com envergaduras de aproximadamente
150 mm, e o bicho-pau, com um comprimento corporal
de aproximadamente 150 mm.
Os insetos so os nicos invertebrados com asas
cuja origem evolutiva difere da dos vertebrados. As
asas dos vertebrados voadores (aves, morcegos e ou-
tros) so modiicaes dos membros anteriores; as dos
insetos so estruturas presentes alm dos membros
pareados e podem ser comparadas s asas do cavalo
mtico Pgaso. Com as asas, os insetos podem deixar
um habitat quando ele se torna inadequado; insetos
aquticos, por exemplo, adquirem asas quando adultos
e, caso seu habitat seque, eles podem voar para outro.
Em condies adversas semelhantes, peixes e outras
formas aquticas geralmente perecem.
As cores dos insetos variam desde as muito pardas
at tons brilhantes; nenhum outro animal na Terra
apresenta colorido mais radiante do que alguns inse-
tos. Alguns deles, como o besouro japons e a borboleta
morfo, so brilhantes e iridescentes como joias vivas.
Suas cores e formas inspiram artistas h milnios.
Alguns insetos apresentam estruturas que so im-
pressionantes quando comparadas s dos vertebra-
dos. As abelhas, vespas e algumas formigas tm um
ovipositor, o rgo utilizado para depositar ovos, de-
senvolvido em um aguilho de veneno (ferro) que ser-
ve como um excelente meio de ataque e defesa. Alguns
ichneumondeos possuem um ovipositor semelhante
a um pelo de 100 mm de comprimento que pode pe-
netrar madeira slida. Alguns besouros-bicudos tm a
parte frontal da cabea protrada em uma estrutura del-
gada mais longa que o resto do corpo, com mandbulas
minsculas na extremidade. Algumas moscas possuem
olhos situados nas extremidades de hastes longas e
delgadas que, em uma espcie sul-americana, so to
longas quanto as asas. Alguns besouros cabra-loura
tm mandbulas com comprimento equivalente me-
tade de seus corpos e ramiicadas como as galhadas de
um veado. Alguns indivduos entre as formigas-de-mel
icam ingurgitados com alimento e seus abdomens se
distendem demasiadamente. Eles servem como depsi-
tos vivos de alimentos, que regurgitam quando neces-
srio para outras formigas da colnia.
Os insetos so criaturas de sangue frio. Quando a
temperatura ambiental cai, sua temperatura corporal
tambm cai e seus processos isiolgicos tornam-se
mais lentos. Muitos insetos podem suportar perodos
curtos de temperaturas congelantes, j outros podem
suportar longos perodos de temperaturas congelantes
ou subcongelantes. Outros insetos sobrevivem a essas
baixas temperaturas armazenando etilenoglicol em
seus tecidos, a mesma substncia qumica utilizada nos
radiadores de nossos automveis para proteg-los do
congelamento durante o inverno.
Os rgos dos sentidos dos insetos muitas vezes
parecem peculiares em comparao aos de humanos
e outros vertebrados. Muitos insetos tm dois tipos de
olhos dois ou trs olhos simples localizados na parte
superior da face e um par de olhos compostos nas la-
terais da cabea. Os olhos compostos frequentemente
so muito grandes, ocupando a maior parte da cabea,
e consistem em milhares de olhos individuais. Alguns
insetos ouvem por meio de tmpanos, enquanto outros
escutam por meio de pelos muito sensveis localizados
nas antenas ou em outros locais do corpo. Um inseto
que possua tmpanos pode apresent-los nas laterais do
corpo, na base do abdmen (gafanhotos), ou nas pernas
frontais atrs dos joelhos (esperanas e grilos).
Em geral, os insetos apresentam grande capacida-
de reprodutora; a maioria das pessoas no percebe o
quanto ela eiciente. A capacidade de qualquer ani-
mal aumentar seu nmero pela reproduo depende
de trs fatores: o nmero de ovos frteis depositados
por cada fmea (que, em insetos, pode variar de um
a muitos milhares), a durao de uma gerao (que
pode variar de alguns dias a vrios anos) e a proporo

correspondente de fmeas em cada gerao que pro-
duziro a prxima gerao (em alguns insetos no h uma lagarta semelhante a um verme; esta lagarta come
machos).
Um exemplo que pode ser citado para ilustrar a
capacidade reprodutora dos insetos a drosophila, a
mosca-da-fruta, que foi estudada por muitos geneti-
cistas. Estas moscas se desenvolvem rapidamente e,
em condies ideais, podem produzir 25 geraes em
um ano. Cada fmea deposita at 100 ovos, dos quais
aproximadamente metade se desenvolve em machos
e metade em fmeas. Vamos supor que estejamos co-
meando com um par dessas moscas, permitindo que
elas aumentem seu nmero em condies ideais, sem
controle sobre o aumento, durante um nico ano com
a fmea original e cada uma das outras depositando
100 ovos antes de morrer e cada ovo sendo chocado,
desenvolvido at a maturidade e se reproduzindo no-
vamente, em uma proporo sexual de 50:50. A partir
de duas moscas na primeira gerao, haveria 100 na se-
gunda, 5 mil na terceira, e assim por diante, com a 25
gerao consistindo em aproximadamente 1.192 x 1041
moscas. Se essa quantidade de moscas fosse embalada
em um espao pequeno, 1 mil em uma polegada cbica
formaria uma bola de moscas de 96.372.988 milhas de
dimetro ou uma bola que se estenderia aproximada-
mente da Terra at o Sol!
Em todo o reino animal, um ovo geralmente pro-
duz um nico indivduo. Em humanos e alguns outros
animais, um ovo ocasionalmente gera dois indivduos
(ou seja, gmeos idnticos) ou, em raras ocasies, trs
ou quatro. Alguns insetos so portadores desse fen-
meno de poliembrionia (a formao de mais de um
indivduo a partir de um nico zigoto) de modo mais
avanado; algumas vespas platigastrdeas possuem at
18, algumas vespas drindeas tm at 60 e algumas ves-
pas encirtdeas geram mais de 1 mil jovens que se de-
senvolvem de um nico ovo. Alguns insetos tm outro
mtodo de reproduo incomum, a pedognese (repro-
duo por larvas). Isto ocorre no mosquito galhador do
gnero Miastor e nos besouros dos gneros Micromal-
thus, Phengodes e Thylodrias.
Na natureza de seu desenvolvimento e ciclo de vida,
os insetos variam de muito simples a complexos e at
mesmo impressionantes. Muitos insetos sofrem pou-
qussimas alteraes enquanto se desenvolvem, com
jovens e adultos apresentando hbitos semelhantes e
diferindo principalmente em tamanho. A maioria dos
insetos, em contrapartida, sofre alteraes notveis
em seu desenvolvimento, tanto em aspecto quanto
nos hbitos. A maioria das pessoas est familiarizada
com a metamorfose dos insetos e provavelmente a con-
sidere um fato comum, o que, de fato, . Considere o
OS INSETOS E SEUS MODOS 3
desenvolvimento de uma borboleta: um ovo eclode em
vorazmente e a cada uma ou duas semanas troca seu
exoesqueleto; aps um tempo, ela se transforma em
uma pupa, pendurada em uma folha ou ramo de r-
vore; e inalmente surge uma bela borboleta com asas.
A maioria dos insetos tem um ciclo de vida como o da
borboleta; os ovos originam larvas vermiformes, que
crescem trocando periodicamente seu exoesqueleto
externo (juntamente com o revestimento do intestino
anterior, intestino posterior e canais respiratrios), i-
nalmente se transformando em um estgio pupal ina-
tivo a partir do qual um adulto com asas emerge. Uma
mosca cresce a partir de um gusano; um besouro cresce
a partir de um cor; e uma abelha, vespa ou formiga
cresce a partir de um estgio larval semelhante a um
gusano. Quando esses insetos se tornam adultos, dei-
xam de crescer; uma pequena mosca (em seu estgio
alado) no cresce at icar maior.
Um inseto com este tipo de desenvolvimento (meta-
morfose completa) pode viver como larva em um local
muito diferente daquele em que viver quando adulto.
Uma mosca-domstica comum passa sua vida larval
no lixo ou em outro local sujo; outra mosca muito se-
melhante pode passar sua vida larval comendo o inte-
rior de um cor ou de uma lagarta. O besouro-de-maio,
que voa contra as telas noite, passa sua vida larval
no cho e o besouro-chins, visto nas lores, passa sua
vida larval no tronco de uma rvore ou em uma tora
de madeira.
Muitos insetos apresentam caractersticas inco-
muns de estrutura, isiologia ou ciclo de vida, mas os
fatos mais interessantes sobre os insetos esto prova-
velmente relacionados ao que eles fazem. Em muitos
casos, o comportamento de um inseto parece superar
em inteligncia o comportamento dos humanos. Al-
guns insetos parecem ter uma capacidade de previso
impressionante, especialmente em relao deposio
dos ovos, considerando as necessidades futuras dos jo-
vens. Os insetos tm hbitos alimentares muito varia-
dos, apresentam alguns meios de defesa interessantes,
muitos tm o que poderia ser considerada uma fora
fantstica (em comparao dos vertebrados) e muitos
inventaram coisas que costumamos ver como realiza-
es estritamente humanas. Alguns grupos de insetos
desenvolveram comportamentos sociais complexos e
fascinantes.
Os insetos se alimentam de fontes variadas e qua-
se ininitas e o fazem de muitas maneiras diferentes.
Milhares de espcies se alimentam de plantas e pra-
ticamente todos os tipos de plantas (na terra ou em
gua fresca) servem como alimento para algum tipo de
4 ESTUDO DOS INSETOS
inseto. Os que se alimentam de plantas podem consu-
mir quase todas as partes; lagartas, vaquinhas e cigarri-
nhas se alimentam de folhas, pulges se alimentam dos
caules, coros-brancos se alimentam das razes, algumas
larvas de gorgulho e mariposas se alimentam de frutas,
e assim por diante. Esses insetos podem se alimentar
da parte externa da planta ou podem escav-la. Milha-
res de insetos so carnvoros, alimentando-se de outros
animais; alguns so predadores e alguns so parasitas.
Muitos insetos que se alimentam de vertebrados so
sugadores de sangue; alguns destes, como mosquitos,
piolhos, pulgas e alguns percevejos, no apenas so
pragas incmodas em funo de suas picadas, mas tam-
bm servem como vetores de doenas. Alguns insetos
se alimentam de madeira morta, outros so nutridos
por alimentos armazenados de todos os tipos, alguns
se alimentam de tecidos e muitos se alimentam de ma-
teriais em decomposio.
As vespas cavadoras tm um mtodo interessante
para preservar o alimento colhido e armazen-lo para
seus jovens. Elas cavam buracos no cho, suprindo-os
com algum tipo de presa (em geral, outros insetos ou
aranhas) e ento depositam seus ovos (em geral, no
corpo da presa). Se as presas j estivessem mortas ao
serem colocadas nas escavaes, elas ressecariam e te-
riam pouco valor alimentcio no momento em que os
ovos da vespa eclodissem. Por isso, as presas no so
mortas; elas so picadas e paralisadas e, desse modo,
preservadas em boas condies para as vespas jovens
aps a ecloso dos ovos.
Muitas vezes, os insetos tm meios interessan-
tes e eicazes de defesa contra intrusos e inimigos.
Muitos ingem-se de mortos, seja caindo no cho e
permanecendo imveis ou congelando-se em uma
posio caracterstica. Outros so mestres na arte da
camulagem, sendo to coloridos que se misturam
imagem de fundo e passam despercebidos; alguns se
parecem claramente com o ambiente folhas mor-
tas, galhos, espinhos ou at mesmo excrementos de
aves. Alguns insetos se escondem cobrindo-se com
resduos. Outros, que no possuem qualquer meca-
nismo de defesa especial, so muito parecidos com
outra espcie que os possua, e supostamente conse-
guem alguma proteo em razo da semelhana. Mui-
tas mariposas tm asas traseiras (que, em repouso,
geralmente icam ocultas atrs das asas frontais) de
cores brilhantes ou intensas algumas vezes com
manchas que lembram os olhos de um animal maior
(por exemplo, as mariposas de bicho-da-seda gigan-
tes) e, quando perturbadas, exibem essas marcas
nas asas traseiras; o efeito pode ser suiciente para
assustar um possvel intruso. Alguns insetos sonoros
(por exemplo, cigarras, alguns besouros e outros) pro-
duzem um som caracterstico quando atacados e esse
som muitas vezes afugenta o agressor.
Muitos insetos utilizam um tipo de guerra qumi-
ca como defesa. Alguns secretam substncias de odor
desagradvel quando perturbados; marias-fedidas, per-
cevejos-aliddeos, crisopdeos e alguns besouros tam-
bm podem ser chamados de gambs do mundo dos
insetos porque possuem um odor muito desagradvel.
Alguns insetos que usam esses mecanismos de defesa
podem ejetar a substncia como um spray e, em alguns
casos, at direcion-la para o intruso. Alguns insetos,
como as borboletas monarcas, joaninhas e os besouros
da famlia Lycidae, aparentemente tm luidos corpo-
rais de sabor desagradvel ou levemente txicos, por-
tanto, os predadores os evitam.
J muitos insetos inligem uma picada dolorosa
quando manipulados. A picada pode ser simplesmen-
te um pinamento severo por mandbulas potentes,
porm as picadas de mosquitos, pulgas, borrachudos,
besouros assassinos e outros so muito semelhantes a
injees hipodrmicas; a irritao causada pela saliva
injetada no momento da picada.
Outros meios de defesa incluem os pelos de algu-
mas lagartas, que causam ardncia (por exemplo, a
lagarta-tanque e a larva da mariposa io), luidos cor-
porais que so irritantes (por exemplo, as cantridas),
simulao de morte (alguns besouros e alguns insetos
de outras ordens) e avisos de advertncia, como man-
chas parecidas com olhos localizadas nas asas (muitas
mariposas e louva-a-deus) ou ainda outras estruturas e
padres bizarros ou grotescos.
Um dos meios de defesa mais eicazes dos insetos
o ferro, que desenvolvido nas vespas, abelhas e
algumas formigas. O ferro um rgo para postura
de ovos modiicado; consequentemente, apenas as f-
meas podem ferroar. Est localizado na parte posterior
do corpo, portanto, a extremidade til de um inseto
picador a parte traseira.
Com frequncia, os insetos realizam feitos de for-
a que parecem quase impossveis em comparao aos
dos seres humanos. No incomum que um inseto
seja capaz de levantar 50 vezes ou mais seu prprio
peso. Pesquisadores descobriram que alguns besouros,
quando aparelhados com uma couraa especial, podem
levantar mais de 800 vezes seu prprio peso. Se fosse
to forte quanto esses besouros, um humano poderia
levantar cerca de 60 toneladas e um elefante pode-
ria levantar um edifcio de tamanho razovel! Em se
tratando de saltos, diversos insetos deixariam nossos
melhores atletas olmpicos envergonhados. Muitos ga-
fanhotos podem pular facilmente uma distncia de 1

metro, o que comparvel a um salto distncia de um
campo de futebol para humanos, e uma pulga, que pula
vrios centmetros no ar, comparvel a um humano
saltando sobre um edifcio de 30 andares.
Muitos insetos fazem coisas que podemos conside-
rar estritamente atividades de humanos civilizados ou
produtos da nossa tecnologia moderna. As larvas da
mosca dgua provavelmente foram os primeiros or-
ganismos a usar redes para a captura de organismos
aquticos. As ninfas de liblula, em sua ingesto e ex-
pulso de gua para aerar as guelras no reto, esto entre
as primeiras a usar a propulso a jato. As abelhas-de-
-mel usavam ar-condicionado em suas colmeias muito
antes de os humanos sequer aparecerem na Terra. Os
vespes foram os primeiros animais a produzir papel
a partir da polpa. Muito antes de os humanos comea-
rem a fazer abrigos primitivos, muitos insetos j cons-
truam abrigos de argila, pedra ou toras de madeira,
e alguns inclusive induzem as plantas a construir abri-
gos (galhas) para eles. Muito antes do aparecimento
OS INSETOS E SEUS MODOS 5
dos humanos na Terra, os insetos tinham inventado
a luz fria e a guerra qumica e resolvido muitos proble-
mas complexos de aerodinmica e navegao celestial.
Muitos insetos elaboraram sistemas de comunicao
envolvendo substncias qumicas (para o sexo, alarme,
seguimento de trilhas e outros feromnios), som (cigar-
ras, muitos Orthoptera e outros), comportamento (por
exemplo, a linguagem da dana das abelhas-de-mel),
luz (vaga-lumes) e possivelmente outros mecanismos.
Estes so apenas alguns dos modos pelos quais os
insetos se adaptaram vida no mundo ao nosso redor.
Algumas histrias detalhadas sobre esses animais so
fantsticas e quase incrveis. Nos captulos a seguir,
apontaremos muitas caractersticas interessantes e
frequentemente especicas da biologia dos insetos
mtodos de reproduo, modos para obter alimentos,
tcnicas para deposio de ovos, mtodos para criar
os jovens e caractersticas da histria de vida , assim
como as fases mais tcnicas que lidam com a morfolo-
gia e a taxonomia.