Libro Fermi

por VICENTE ALCOBER BOSCH
1974 - 2014
Certificado de Patente Industrial de Fermi y su equipo de
Roma, Mtodo para incrementar el rendimiento del proce-
dimiento para la produccin de radiactividad artificial me-
diante el bombardeo con neutrones, concedida en Roma el 2
de febrero de 1935.
CRDITOS
Vicente Alcober Bosch
Edita: Sociedad Nuclear Espaola (SNE)

Diseo y Maquetacin: Grupo SENDA
Depsito Legal: M-25548-2014
ISBN: 978-84-697-0966-5
ENRICO FERMI (1901-1954)
y los primeros reactores nucleares americanos
por
VICENTE ALCOBER BOSCH

Profesor Ad honorem de la Universidad Politcnica de Madrid
Edicin especial con motivo del 40 Aniversario de la Sociedad Nuclear Espaola

MADRID, 2014
PRLOGO 7
BREVE BIOGRAFA DE FERMI 11
Los bigrafos de Fermi 11
La poca italiana de Fermi 13
La Segunda Guerra Mundial 17
Despus de la guerra 20
LA PERSONALIDAD DE FERMI 23
Fermi alumno 24
Fermi profesor 26
Fermi fsico enciclopdico 28
Fermi investigador 30
Fermi calculista 32
Fermi consultor 34
Fermi fsico vivencial 36
Los equipos de trabajo de Fermi 37
Fermi deportista 40
Fermi y la seguridad 42
LA OBRA DE FERMI 45
La estadstica de Fermi 47
La teora de la Desintegracin Beta 48
La fsica de los neutrones 51
Fermi y la energa atmica 53
La fsica experimental con mesones 54
FERMI Y EL NACIMIENTO DE LOS PRIMEROS REACTORES
NUCLEARES 55
La pila CP-1 57
Antes de la primera pila 57
Los antecedentes inmediatos de la pila CP-1 58
Construccin de la primera pila y demostracin de la primera reaccin
de fisin automantenida 60
Descripcin de la pila CP-1 64
4
ENRICO FERMI Y LOS PRIMEROS REACTORES NUCLEARES AMERICANOS
Despus de la pila CP-1 66

La pila CP-2 68
La pila X-10 69
La pila CP-3 73
Los reactores homogneos 77
Los reactores de Hanford 80
Los problemas tcnicos planteados por los reactores de Hanford 83
Estructura del complejo de Hanford y de los primeros reactores plutongenos ( B, D y F ) 83
El papel desempeado por los reactores de Hanford 88
EPLOGO 91
APNDICE I 97
Las organizaciones americanas que intervinieron
en la construccin de la bomba atmica.
APNDICE II 101
Relacin onomstica de los principales nombres propios que figuran en el libro.
APNDICE III 103

Los laboratorios nacionales americanos.
APNDICE IV 105
Relacin onomstica de las personalidades que figuran en el libro
no vinculadas a las investigaciones de guerra americanas.
BIBLIOGRAFA GENERAL 106
BIBLIOGRAFA TCNICA 108
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ENRICO FERMI ( 1901-1954 )

A la memoria de mi padre Vicente (), anatomopatlogo, que actu de
mecangrafo distinguido en la preparacin de los primeros borradores y
de mi madre Concha () que lo sobrellev con estoicismo.
Prlogo
Era la primera hora de una tarde soleada y calurosa del mes de agosto. Yo me encontraba en la plaza del
pueblo, delante del ayuntamiento, sencillamente en la plaza. Tena, a la sazn, cuatro aos de edad. La
verdad es que no s lo que estaba haciendo all, a pleno sol, cuando mi entorno habitual de juegos eran los
alrededores de la casa de mi abuelo. Probablemente me haba escapado aprovechando que los mayores se
encontraban retirados de la circulacin, practicando la hora de la siesta, costumbre que no lograron incul-
carnos a los pequeos. Lo cierto es que, encontrndome en el emplazamiento citado, algn camarada de
juegos, quiz Gonzalo, quiz Luis o quiz Jos Miguel, me comunicaron no s si alarmados o con ganas de
propinarme un gran susto que haban lanzado la bomba atmica. A duras penas saba yo que una bomba
era un elemento de destruccin. Lo de atmica, desde luego, se me escapaba pero me pareca horrible a
juzgar por el tono de la confidencia.
Aquella noticia, acompaada del hecho de que con la nueva arma haban destruido una ciudad entera
con un grado de aniquilamiento jams imaginado anteriormente me produjo una tremenda impresin.
Como no me lo poda creer y estaba acostumbrado a que gentes variadas y con diversos propsitos gus-
taran de asustarme contndome historias truculentas, consult con mis padres. La respuesta fue contun-
dente, si bien trataron de suavizarla viendo mi estado de agitacin: era cierto! Desde aquella noche y
hasta muchos das despus permanec impactado y muy asustado pensando que alguien arrojara cuando
le apeteciera otra bomba atmica sobre el pueblo. Todo este conjunto de sensaciones fueron tan intensas
que todava perduran en m como si me hubieran sucedido ayer mismo.
Algn tiempo despus del acontecimiento anterior lleg a mis odos un nombre rotundo: Fermi. Este
seor que deba de ser un gran inventor o qu se yo, haba sido el fabricante de la bomba atmica. Ade-
ms, no contento con su xito anterior, tambin haba construido la bomba de hidrgeno, mucho ms
mortfera que la atmica. Pero, segn se comentaba, tambin resultaba mucho ms limpia; los muertos se
evaporaban o algo por el estilo. Inmediatamente asoci el nombre de Fermi como el de una singularidad,
alguien situado entre la realidad y la leyenda, pero con un gran poder. Creo que no llegu a clasificarlo
como bueno ni como malo, era diferente. Afortunadamente mis primeros temores y angustias sobre las
bombas atmicas se haban atenuado; ms bien lo que ahora me intrigaba era el tamao que podran
alcanzar tales artefactos. Este sentimiento de hombre poderoso es el que he tenido de Fermi en mi infan-
cia y en mi adolescencia. Despus de estos acontecimientos vinieron otros muchos; se asumi en la vida
ordinaria lo de la bomba atmica y lo de la bomba de hidrgeno y se dej de hablar tanto de Fermi. Las
pruebas atmicas en la atmsfera se transformaron en una rutina.
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Mi segundo contacto con Fermi fue muy posterior. En el colegio, un colegio que segn los dictados
educativos actuales estara muy fuera de normas, porque aprendamos algunas cosas de memoria, tratba-
mos con respeto a los profesores y llevbamos deberes para casa, me volvieron a hablar de Fermi all por el
ao 1956. Resulta que aquella figura de leyenda hizo, antes de la bomba atmica, un experimento lleno de
ancdotas que guardaba una relacin importante con las cuestiones atmicas y abra un gran futuro para
la Ciencia. De los detalles del experimento, sin embargo, no me enter muy bien.
El tercer contacto con Fermi ya tuvo lugar en la Facultad de Ciencias durante el curso llamado
selectivo (1957-58). Fue una repeticin, esta vez ms completa, de la experiencia de Fermi con el primer
reactor nuclear. El profesor Casanova le puso mucho nfasis y entusiasmo. Se hablaba de la posibilidad de
conseguir energa abundante a partir del uranio. Pero tambin se hablaba de nuevas formas de curacin
y de un amplio abanico de aplicaciones. Haba dado comienzo la Era Atmica de la mano de Fermi y con
ello se iban a solucionar muchos problemas que arrastraba la humanidad. Era una poca dorada donde las
aplicaciones atmicas se desarrollaban en todos los pases, la poca de los tomos para la paz. La gente
estaba convencida de que aquello prometa ser muy beneficioso. En el lenguaje popular se utilizaba el ca-
lificativo de atmico para resaltar el carcter novedoso e interesante de las cosas. Tambin se utilizaba el
apelativo americano con idntico propsito.
Mi cuarto contacto con Fermi fue muy diferente (1958-59). Resulta que a la hora de explicar las poblacio-
nes electrnicas de los metales en la banda de conduccin aparecan una funcin y un nivel caractersticos
llamados de Fermi. Por la diferente naturaleza de los fenmenos fsicos involucrados pareca un Fermi dis-
tinto al anterior; no encajaba en mi nocin tradicional acuada algunos aos atrs. Sin embargo, se trataba
del mismo Fermi. Aquello empezaba a parecer una figura un tanto fantstica, muy ubicua dentro de la Fsica.
Finalmente, cuando estudi Fsica Nuclear (1963-64) acab de dar con el Fermi definitivo. Ya me
lleg a parecer un fsico excelente, inquieto como tantos genios de aqulla poca: Bohr, Heisenberg, Pauli,
Schrdinger,...destinados a elaborar algo que se conoca como fsica moderna, acepcin que todava se
emplea por ah. La primitiva nocin de un hombre duro fue sustituida de forma concluyente por la de un
gran fsico dotado de una personalidad singular.
Fermi no es una figura de fsico que se prodigue demasiado dadas sus grandes aportaciones a la Fsica
y dada la estela de admiracin que dej en los centros donde ejerci su trabajo y su docencia. La relatividad
y la mecnica cuntica ya existan cuando Fermi se incorpor al quehacer cientfico. Fue todo un desafo
para l conocer personalmente y entrar en concurrencia con los mejores fsicos del siglo XX. Intervino
principalmente en fsica nuclear que es lo que se estaba desarrollando en su momento, y esta rama de la
Fsica nunca ha tenido el grado de impacto y de consideracin de las dos ramas anteriores.
Cuando Fermi se sum al mundo de la Fsica (1920), los fsicos de la poca contribuan al desarro-
llo de la misma de dos maneras. En primer lugar con las aportaciones directas de sus mentes inquietas
y lcidas. Pero tambin, y en segundo lugar, con sus aportaciones indirectas. Las nuevas doctrinas eran
discutidas entre las grandes figuras y sometidas a crticas y sugerencias conforme iban surgiendo en las
mentes de los genios y antes de salir a la luz del da. Fermi se integr en estas dos formas de actuar pero,
adems, destac en un tercer aspecto. Introdujo nuevos estilos claros y prcticos de actuar en Fsica, tanto
terica como experimentalmente, partiendo siempre de un dominio muy completo de la misma. Este es-
pritu fue ampliamente transmitido en sus actuaciones docentes y vivido en todas sus actividades. Pienso
que Fermi no se limit a impactar en la energa nuclear o en la fsica moderna. Influy decisivamente en
la enseanza actual de la Fsica, como tambin influy Feynman, uno de sus admiradores, bien conocido
por sus nuevas formas de enseanza de la Fsica.
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Recientemente me interes por la verdadera historia de Fermi y le sus biografas. Entonces me sent
obligado con mi conciencia a restaurar dentro de m el prestigio de esta gran figura cientfica y humana.
Aunque aqulla nocin nebulosa y primitiva del Fermi fantstico todava me ronda por la cabeza, y pienso
que no podr hacerla desaparecer nunca, al menos la considerar racionalmente y la tratar de plasmar en
unas pginas en un deseo de reconciliacin con el gran maestro.
No trato de hacer una biografa de Fermi en el sentido tradicional. Como luego comentar, existen
dos biografas magnficas aparecidas inmediatamente despus de su temprana muerte, la primera escrita
por su esposa Laura y la segunda escrita por su discpulo y amigo Emilio Segr. Tambin hay otras bio-
grafas ms breves, como la preparada por E. Segr dentro de una recopilacin dedicada a los fsicos y la
Fsica del siglo XX. En un terreno ms cercano disponemos de una Historia de la Energa Nuclear escrita
por Mariano Mataix* donde aparece una interesante biografa de Fermi. Y no son nicas.
Lo que persigo con este trabajo es rememorar la figura de tan insigne fsico, del que recientemente se
ha celebrado el centenario de su nacimiento, prestando una especial atencin a su forma de ser y al trabajo
con los primeros reactores nucleares. Tambin hago una incursin breve en el terreno biogrfico con la
intencin de centrar en el espacio y en el tiempo la figura de Fermi.
Por ltimo, no tengo el menor rubor en manifestar algo que me ha surgido cuando me he dedicado
a estudiar la figura de Fermi. El sentimiento, mezcla de envidia y de admiracin, que he experimentado
por aqullas personas, alguna actualmente viva y procedente de nuestro entorno nuclear, que tuvieron la
suerte de conocer personalmente a Fermi.
NOTA: El libro est destinado a personas vinculadas a la energa nuclear o a la fsica y por ello se emplean
algunos conceptos, terminologa y formulaciones propias de estos campos. El captulo titulado La obra de
Fermi es el que puede presentar ms dificultades de lectura para los no especialistas en Fsica. Con todo,
en el resto del libro los tecnicismos se han procurado reducir al mnimo indispensable para hacer accesible
su lectura a otras personas no especializadas pero interesadas en su lectura; para ellas figuran algunas
pequeas aclaraciones en forma de notas a pie de pgina. De la abundante literatura cientfica existente
sobre estos temas, se citan en la bibliografa tcnica (pg. 108) un diccionario de trminos nuclea-
res (Diccionario nuclear), una fsica terica de reactores nucleares (Lamarsh), una fsica experimental de
reactores nucleares (Profio), una fsica nuclear (Segr), una referencia para la desintegracin beta (Sieg-
bahn) y otra para la distribucin de Fermi (Kittel-Kroemer). Estos libros son, a su vez, fuentes bibliogrficas
importantes.
* Ver la Bibliografa General (pg. 106).
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BREVE BIOGRAFA DE FERMI
Los bigrafos de Fermi

Pocas vidas de grandes f sicos se conocen tan bien como la de Enrico Fermi. Ello es debido a la existen-
cia de dos bigrafos que convivieron con l la mayor parte de su vida y le admiraron profundamente. El
primero es su esposa Laura y el segundo, su discpulo y compaero Emilio Segr. Los hechos narrados
por ambos bigrafos son fruto de una cuidadosa observacin y, a pesar de recoger aspectos diferentes
de la vida de Fermi, concuerdan perfectamente. Con estos antecedentes la tarea de reunir algunas ideas
bsicas sobre Enrico Fermi ha resultado muy grata.
A instancias de sus amigos, Laura Fermi prepar una biograf a de su excepcional marido que titul
Atoms in the family. Laura estudi en Roma la carrera de Qumica y las asignaturas de Fsica le fueron
impartidas en la escuela de Fermi. Debido a su formacin cientfica incluso los asuntos ms tcnicos
son expuestos de manera impecable. El libro posee calidad literaria y se lee con inters. Acorde con el
ttulo de la obra destaca especialmente los aspectos familiares y la forma de ser Fermi en su vida pri-
vada, siempre impregnados de una ternura que hace las delicias del lector. Para conocer a Fermi como
persona es necesario leer esta biograf a porque Segr apenas menciona los temas familiares o de menor
trascendencia para la f sica. Laura comprendi desde el primer momento que Fermi era un genio y supo
desempear con tacto y discrecin el papel de esposa de genio a lo largo de toda su vida. Laura Fermi se
entusiasm con la elaboracin de este libro y escribi otros cinco libros que abarcan diversas cuestiones
cientficas o histricas relacionadas con su pasado italiano o con sus experiencias en los Estados Unidos.
Emilio Segr (Premio Nobel de Fsica, 1959) escribi una biograf a muy completa titulada Enrico
Fermi physicist y tambin otras biograf as reducidas en diversas publicaciones. Fermi y su grupo de
Roma no podan sospechar que aquel miembro del grupo al que llamaban basilisco por su carcter
susceptible e irritable se iba a convertir en el inigualable recopilador de hechos alrededor de la figura
de Fermi. Su manera de ser cambi radicalmente con el tiempo y, a juzgar por los diversos documentos
grficos donde figura el Emilio Segr maduro, ms bien aparenta ser un individuo apacible; por sus
descripciones precisas y ricas en contenido muestra meticulosidad y sensibilidad y sus muchos con-
tactos humanos evidencian una persona muy sociable. Aparte de la magnfica labor como observador
y relator cuidadoso, Segr posee una calidad literaria alejada de los estilos periodsticos propios de
estas tareas biogrficas. Sus obras vienen, adems, acompaadas de un amplio componente fotogrfico
que contribuye a su mejor presentacin. Segr, buen conocedor de Fermi, de la f sica y de los f sicos
contemporneos se recrea describiendo la trayectoria de su biografiado en el aspecto cientfico con un
perfecto dominio del mundo que le rodea y su influencia en Fermi, as como de la repercusin de sus
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aportaciones en el panorama cambiante de la f sica repleta de innovaciones que le toc vivir. Emilio
Segr es autor de varios libros de Fsica, de divulgacin o biogrficos, como los que nos ocupan. Entre los
ltimos se puede incluir su Autobiografa.
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La poca italiana de Fermi

Fermi naci en Roma el 29 de septiembre de 1901, hijo de Alberto Fermi, empleado de ferrocarriles, y de
Ida De Gattis, maestra de escuela primaria. El matrimonio tuvo tres hijos en aos sucesivos, Mara (1899),
Giulio (1900) y Enrico (1901). Nuestro protagonista, por tanto, fue el menor de la familia.
Enrico fue un fsico de vocacin muy temprana, provisto de unas cualidades mentales excepcionales.
Sus conocimientos de fsica y matemticas siempre estuvieron muy por encima de los correspondientes a
las enseanzas que recibi, primero en el colegio y despus en el liceo.
Tres episodios de su adolescencia contribuyeron a potenciar su inters por la fsica. El primero fue
la muerte prematura de su hermano Giulio, el 12 de enero de 1915. Giulio haba sido hasta entonces su
verdadero cmplice y camarada tanto de estudios como de esparcimientos. Esto le provoc una tremenda
afliccin, como a toda la familia, y personalmente lo pudo sobrellevar intensificando notablemente los es-
tudios. El segundo, la amistad entablada con Enrico Persico, compaero de estudios de su hermano Giulio.
Fermi y Persico fueron dos entusiastas de la ciencia que se estimularon mutuamente en el aprendizaje de la
fsica. El tercero, el contacto establecido con Amidei, un ingeniero compaero de su padre en la compaa
de ferrocarriles que facilit a Fermi sus libros de matemticas y fsica y aconsej sobre la orientacin de
sus estudios en el futuro. Fermi asimil aquellos libros en su totalidad, sin dificultad y en su idioma origi-
nal, fuera este italiano, francs o alemn.
Cuando a los diez y seis aos recibi el diploma del liceo posea slidos conocimientos de trigono-
metra, anlisis algebraico, geometra analtica, clculo, mecnica terica, anlisis vectorial y de todos los
campos de la fsica tal y como se expona en aquella poca (1918). Tambin estudi muchas matemticas
para poder abordar con xito los problemas fsicos. El mismo manifestaba Yo he estudiado con pasin
las matemticas porque las considero necesarias para el estudio de la fsica, a la cual quiero dedicarme
exclusivamente. Su memoria era prodigiosa, lo que le permita retener libros enteros y si, ocasionalmente
olvidaba algo, no tena el menor inconveniente en deducirlo.
Fermi, aconsejado por Amidei, decidi realizar sus estudios superiores
en la Escuela Normal Superior de Pisa, centro que mantena un alto prestigio
por la calidad de su docencia. El examen de ingreso para la citada Escuela se
llev a cabo en Roma, el 14 de noviembre de 1918 y dej impresionado a su
examinador, el profesor Pittarelli. El nivel demostrado por Fermi en el exa-
men, ms que el de un joven procedente de un instituto, pareca el de un doc-
torando veterano. Al igual que con otras personas de cierto nivel intelectual
y cientfico que por unos motivos u otros haba encontrado anteriormente,
el examinador se puso incondicionalmente de su lado y le anim con entu-
siasmo para que prosiguiera su formacin en fsica y matemticas. Fermi se
doctor en julio de 1922, siendo reconocido tanto por sus profesores como Fermi en su poca
por sus compaeros de estudios como un hombre excepcional. de estudiante
La Estadstica de Fermi, su mejor contribucin a la fsica, fue publicada en 1926, una poca difcil
para nuestro autor porque la fsica oficial en Italia no era capaz de reconocer la gran calidad de Fermi y
de sus publicaciones, mientras Fermi era consciente de su vala frente a la mediana de los que pretendan
juzgarle. Por fin se cre una ctedra de Fsica Terica en la Universidad de Roma y le fue concedida por
concurso de mritos en 1926, en medio de grandes elogios como prueba de consideracin al mejor fsico
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italiano del momento. La satisfaccin de Fermi fue increble despus

de varios aos de lucha por alcanzar una posicin estable y acorde con
su vala.
La labor desarrollada por Fermi fue enorme tratando de dinamizar
la fsica moderna en Italia, creando lo que se denomin El grupo de
Roma [Ver el prrafo Los equipos de trabajo de Fermi (pg. 37)].
Aunque la iniciativa en el desarrollo de los trabajos era suya, dispuso de
buenos colaboradores para llevarla a cabo. En sus aspiraciones cont
con el apoyo y la ayuda inestimables de Corbino, un fsico eminente
que admiraba a Fermi y siempre haba pensado en l como el mejor
impulsor de la fsica atmica en Italia. Corbino fue la nica persona con
categora profesional dentro de la fsica que, de alguna manera, ejerci
alguna influencia sobre Fermi. Mario Orso Corbino
(1876-1937). Eminente
Fermi se cas el 19 de julio de 1928 con Laura Capon, hija de un fsico italiano que influy
almirante de la Marina italiana, de ascendencia juda. De su matrimo- notablemente en la formacin
nio nacieron dos hijos, Nella (1931) y Giulio (1936). Al hablar de Los de Fermi.
Senador del reino de Italia
bigrafos de Fermi (pg. 11) hemos hecho alguna alusin a la esposa (1920), ministro de instruccin
de Fermi la cul, recordemos, fue qumica de profesin y alumna de pblica (1921-22), ministro de
nuestro biografiado en las asignaturas de Fsica. economa nacional (1923-24),
presidente de la Sociedad
Fermi public su artculo sobre teora de la desintegracin beta a Italiana de Ciencias, presidente
de la Sociedad Italiana de Fsica
finales de 1933 y casi todo l contina siendo vlido en la actualidad; y catedrtico del Instituto
consider este artculo como el ms importante escrito por l hasta de Fsica Experimental del
entonces. Instituto de Via Panisperma,
de 1918 a 1937. Cre en
El grupo de Roma empez a trabajar con neutrones en 1934. Fue Roma la primera ctedra de
Fsica Terica destinada a ser
una incursin decisiva en el campo de la fsica experimental muy bien ocupada por Fermi. Apoy
acogida por los fsicos experimentales como Lord Rutherford, que con- incondicionalmente a Fermi y a
sideraba a Fermi como un fsico terico. Desde entonces y hasta su su grupo de Roma.
emigracin a los Estados Unidos en 1938, se dedic de forma exclusiva
Boda de Fermi con Laura Capon (19 de julio 1929).
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y con la ayuda de sus colaboradores* (fundamen-

talmente Segr, Amaldi, Rasetti y DAgostino) al
estudio del efecto producido por los neutrones
sobre todos los elementos conocidos. Fermi es-
taba convencido de la importancia del tema afir-
mando que era lo ms importante que haba abor-
dado hasta entonces, y a ello se dedic por entero,
dejando en segundo trmino otras obligaciones
suyas tanto de enseanza como profesor, como de
representacin por su cargo como acadmico de
la Academia de Italia, desde 1929. El trabajo desa-
rrollado estuvo muy bien organizado y fue com-
partido por todo el grupo de trabajo que, de for-
ma sistemtica, estudi el efecto de los neutrones
trmicos** sobre todos los elementos de la tabla
Una parte importante del grupo de Roma en 1934
peridica. Estas experiencias fueron las que con- ( I ragazzi di Via Panisperna, como se les conoca
dujeron a la Real Academia de Ciencias sueca a familiarmente). De izquierda a derecha Oscar DAgostino,
concederle el Premio Nobel en 1938. Aunque esta Emilio Segr, Edoardo Amaldi, Franco Rasetti y Enrico
Fermi. Faltan Bruno Pontecorvo, Enrico Persico y Ettore
consideracin no pasa del terreno de la conjetura, Majorana. (Cortesa de la Associazione Italiana Nucleare).
un trabajo menos absorbente y ms acompaado
de la crtica y las discusiones podra haberles con-
ducido al reconocimiento de la fisin nuclear, fenmeno que
se les present al bombardear uranio con neutrones trmicos,
pero que no fueron capaces de interpretar.
En el verano de 1930 los Fermi pasaron dos meses en la
Universidad de Michigan, Ann Arbor. Fermi volvi a los Esta-
dos Unidos, estas veces solo, otros cuatro veranos ms, los de
1933, 1935, 1936 y 1937. As como a Laura Fermi no le llama-
ron la atencin los Estados Unidos y prefera las costumbres
del Viejo Continente, Enrico Fermi se iba entusiasmando cada
vez ms con este pas en cada nueva visita.
Certificado de patente industrial a favor de un mtodo para la produccin

de radiactividad artificial mediante el bombardeo con neutrones.
(Cortesa de la Associazione Italiana Nucleare).
* Ver Los equipos de trabajo de Fermi (pg. 37).

** Son neutrones libres en equilibrio trmico con el medio material en que se encuentran. Fueron descubiertos por el
grupo de Roma y sus energas son inferiores a 1 eV. Las probabilidades de interaccin de estos con la materia pueden
llegar a ser muy elevadas. Para obtenerlos hay que asociar un moderador a la fuente productora de los neutrones. Este
ltimo es, pues, un material destinado a rebajar la energa de los neutrones.
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La situacin poltica en Europa se presentaba muy confusa, pri-

mero en Alemania a finales de los aos veinte y despus en Italia en la
dcada siguiente. Como consecuencia del primer hecho algunos cien-
tficos centroeuropeos abandonaron la rbita alemana y se dirigieron
a Roma atrados por la fama de Fermi y de su escuela*. A los pocos
aos y en vista de que tampoco la poltica italiana les era propicia
emigraron a los Estados Unidos. Por idntico motivo los propios cola-
boradores de Fermi siguieron el mismo camino. Fermi se encontraba
en una poca muy fecunda de produccin y resisti algunos aos ms
en Italia, casi en solitario. Ante una situacin poltica insostenible de-
cidi finalmente emigrar a los Estados Unidos donde haba recibido
varias ofertas de trabajo. Por una confidencia de Bohr se enter de la
concesin del Premio Nobel en 1938. March a Estocolmo con toda
su familia y a continuacin tom el camino de los Estados Unidos El 10 de diciembre de 1938, Enrico
Fermi recibi el Premio Nobel de
donde pas el resto de su vida. Fsica de manos del rey Gustavo
Adolfo V de Suecia.
La familia Fermi al completo fotografiada en el

trasatlntico Franconia a su llegada a Nueva York el 2
de enero de 1939. Los hijos Giulio y Nella se encuentran
flanqueados por los padres Laura y Enrico. (Cortesa de
la Associazione Italiana Nucleare ).
* Ver Los equipos de trabajo de Fermi (pg. 37).
16
La Segunda Guerra Mundial

El descubrimiento de la fisin nuclear por Hahn y Strassmann, en 1939, espole a muchos grupos de
fsicos que se dedicaron a estudiarla en sus diversos aspectos. A Fermi le pill la noticia recin llegado a
los Estados Unidos e incorporado a la Universidad de Columbia. La decisin de Fermi de elegir dicha uni-
versidad como su destino en Estados Unidos entre todas las ofertas recibidas, no fue arbitraria. En parte
influyeron sus buenos recuerdos de las cortas estancias anteriores pero tambin influy el hecho de que
una parte del grupo de Roma haba pasado previamente por esta universidad y se la haban recomendado
encarecidamente. Fueron Rasetti, Amaldi y Segr los colaboradores que precedieron a Fermi en Colum-
bia. El Departamento de Fsica se encontraba dirigido por el eminente fsico americano G.B. Pegram que
ayud mucho a Fermi en su adaptacin a la vida y costumbres americanas.
Como a otros fsicos importantes contemporneos suyos la posible trascendencia del fenmeno de
la fisin dej impresionado a Fermi. En Inglaterra y, sobre todo, en los Estados Unidos empezaron inme-
diatamente a trabajar en serio con fines militares. No se pierda de vista que era la poca, primero de la
preguerra con el ascenso de Hitler al poder y, despus, de la Segunda Guerra Mundial. Es muy cmodo
analizar a posteriori la situacin y tratar de acusar a los fsicos de las consecuencias que ha trado para
la humanidad aquel mpetu por iniciar el desarrollo de la industria blica nuclear, pero pinsese que los
hechos deben ser analizados con una atencin muy especial a los criterios vigentes en la poca. Punto
nmero uno, muchos de aquellos fsicos haban sido expulsados, perseguidos o haban tenido que huir
de sus pases (es el caso de Fermi) y exista, particularmente en el ambiente anglosajn, una situacin de
verdadera angustia ante los avances del III Reich. Punto nmero dos, nadie pensaba todava en carreras
armamentsticas ni en guerras fras, esos desagradables fenmenos que hemos venido padeciendo duran-
te muchos aos, desde que finaliz la Segunda Guerra Mundial hasta la desaparicin del Teln de Acero.
Por el contrario, el proyecto para la construccin de la(s) bomba(s) atmica(s) con toda su problemtica
constitua un desafo para aquellas mentes lcidas, pendientes slo de sacudirse de encima la amenaza
de Hitler. Por si con ello no bastara, los fsicos americanos, fuertemente influenciados por los fsicos eu-
ropeos emigrados, tambin teman que los alemanes estuvieran desarrollando la bomba atmica. Haba,
por tanto, que darse prisa para adelantarse a ellos. Finalmente, los alemanes se rindieron antes de finalizar
la construccin de las bombas atmicas (8 de mayo de 1945) y la experiencia del lanzamiento se llev a
cabo sobre Japn, el otro enemigo importante de los aliados que todava segua en guerra.
Al contrario de otros cientficos que se dedicaron activamente a la poltica creando o participando en
comits relacionados con el uranio, la defensa y, finalmente, en la construccin de las bombas atmicas,
Fermi no abandon su tarea, dedicando todos sus esfuerzos a desarrollar la reaccin de fisin en cadena.
Su trabajo dio comienzo con la construccin y el estudio de conjuntos subcrticos* de uranio natural
(combustible o material susceptible de sufrir la fisin nuclear) y grafito (moderador). Como era el fsico
ms destacado en estos temas, los miembros de los diversos comits acudan a l para pedirle consejo a
pesar de ser extranjero. Fermi, en contra de sus principios, fue capaz de mantener en secreto la marcha
de sus experiencias.
* Un conjunto subcrtico es un sistema fsico de naturaleza nuclear formado por un material combustible asociado con
un material moderador que genera una poblacin de neutrones estacionaria, gracias a la presencia de una fuente de
neutrones. En un conjunto crtico se puede mantener la poblacin neutrnica estacionaria sin necesidad de una fuente
de neutrones. En un conjunto supercrtico la poblacin neutrnica crece sin necesidad de una fuente de neutrones.
17
En 1940 ya posea Fermi en la Universidad de Columbia las ideas bsicas sobre la reaccin de fisin
en cadena en un reactor nuclear*. Ello inclua la frmula de los cuatro factores que expresa el factor de
multiplicacin de un sistema constituido por un material combustible y un material moderador mezclados
homogneamente
k = pf
que sirve para clasificar a los sistemas en subcrticos ( k <1 ), crticos ( k = 1 ) y supercrticos (k >1)**.
Tambin manejaba ya gran parte de la nomenclatura utilizada en las tcnicas nucleares como la palabra
pila para denominar el reactor nuclear, la introduccin del barnio para la medida de las secciones efica-
ces***, etc. En ese mismo ao se aisl, en Berkeley, el neptunio (Z= 93) que por desintegracin beta se
transforma en el elemento de Z= 94 y A= 239 que, posteriormente, se llamara plutonio. Si este elemento
poseyera una vida suficientemente larga y fuera fisionado por neutrones trmicos, hiptesis ambas que
presuma Fermi por su analoga nuclear con el U-235, ese sera el mejor candidato para construir la bomba
atmica.
Bajo el punto de vista de la fsica se planteaban en aquellos momentos tres lneas de actuacin. La
primera, y que ms preocupaba a Fermi, era la demostracin de la reaccin de fisin en cadena automan-
tenida a desarrollar a travs del concepto uranio natural-grafito completamente inadecuada para construir
una bomba atmica, pero la ms indicada para producir plutonio. La segunda, la obtencin de una canti-
dad suficiente de plutonio y alcanzar un buen conocimiento de este transurnido para construir la bom-
ba atmica. La tercera, desarrollar la poderosa ma-
quinaria tecnolgica americana para poner a punto
una tcnica de enriquecimiento del uranio en U-235
tambin con la vista puesta en una bomba atmica.
Todo ello pudo organizarse y ponerse en funciona-
miento primero con titubeos, pero posteriormente
con una gran eficiencia, gracias al concurso bien
coordinado de un nmero elevado de cientficos, in-
genieros, centros de investigacin, compaas priva-
das americanas y del Ejrcito de los Estados Unidos.
Las cosas empezaron a funcionar bien al da siguien-
te del ataque japons sobre Pearl Harbor, es decir, el
6 de diciembre de 1941.
La organizacin de este esfuerzo de guerra obli-
g a Fermi a trasladarse con todo su equipo de la
Universidad de Columbia a la de Chicago y le cre General Leslie Groves ( 1896-1970 ),
director del Proyecto Manhattan.
no pocos problemas (censura de correspondencia,
* En una bomba atmica tambin se produce una reaccin en cadena pero sin la presencia de un moderador y de forma
violenta.
** Ver nota al pie de la pgina anterior.
*** La seccin eficaz es una forma de expresar cuantitativamente la probabilidad de que un ncleo atmico sufra una
determinada reaccin nuclear, por ejemplo de fisin, al ser impactado por una partcula nuclear (neutrn, protn,
partcula beta, etc.) o la radiacin gamma.
18
limitacin en sus desplazamien-

tos, etc.) por ser ciudadano pro-
cedente de un pas hostil (Italia)
y por encontrarse trabajando en
cuestiones secretas y, por tan-
to, desconocidas para la polica
americana que deba controlar-
lo. Tuvo tambin que cambiar el
ambiente del trabajo en el labo-
ratorio con un grupo de perso-
nas ms bien reducido, por el de
reuniones, informes, discusio-
nes y participacin en grandes Cuatro figuras pertenecientes a varias generaciones de grandes fsicos de los
y complejos grupos de trabajo muchos que convivieron en Los Alamos: Bohr, Oppenheimer, Feynman y Fermi.
que le privaban de su actuacin
personal en el laboratorio. Con todo, la organizacin y el anlisis de los datos en todas las experiencias
dirigidas por l siempre corran de su cuenta.
El 17 de septiembre de 1942 fue creado el Manhattan District of the Corps of Engineers (MED), or-
ganizacin para la construccin de la bomba atmica puesta bajo la direccin del general de brigada L.
R. Groves [ver el Apndice II (pg. 101)]. A pesar de ser completamente diferentes en temperamento,
formacin y caracteres intelectuales, el general Groves siempre sinti un gran respeto por Fermi y su
trabajo. Inmediatamente dio comienzo la construccin de cuatro centros nacionales de investigacin y
produccin: Argonne, Oak Ridge, Los Alamos y Hanford [ver el Apndice III (pg. 103)].
En esta poca ya tena Fermi establecida la teora de la reaccin de fisin en cadena y era inminente la
demostracin experimental del fenmeno automantenido. Conseguida esta, en diciembre de 1942*, Fermi
particip en el proyecto, la construccin y la puesta en marcha de los primeros reactores nucleares. Al
igual que haba hecho con los sistemas subcrticos, continu empleando la denominacin de pilas para los
sistemas crticos porque aquellos ncleos primitivos estaban constituidos realmente por apilamientos de
bloques de grafito, donde se intercalaban piezas de uranio.
En 1943 se cre el Laboratorio Nacional de Los Alamos y se dot de un buen equipamiento de fsica
nuclear experimental. El general Groves puso al frente del mismo a R. Oppenheimer, el eminente pero
arrogante fsico terico de Berkeley. Su labor como director cientfico del centro comenz con el reclu-
tamiento de un grupo selecto de los cientficos ms famosos como E. Fermi, E. U. Condon, I. I. Rabi, H.A.
Bethe, etc., y otros jvenes como R. Feynman, futuras promesas. El papel de Fermi fue decisivo para definir
los problemas y formular un programa de actuaciones. Sin embargo, continu trabajando en Chicago y
en el Laboratorio Nacional de Argonne, realizando viajes constantes a las instalaciones nucleares de Oak
Ridge, Los Alamos y Hanford. Por fin, en agosto de 1944, se desplaz con su familia a Los Alamos integrn-
dose totalmente en el proyecto MED. All permaneci hasta la finalizacin de la Segunda Guerra Mundial.
* La descripcin de esta experiencia figura en el prrafo Construccin del primer reactor nuclear y demostracin
de la primera reaccin de fisin automantenida (pg. 60).
19
Despus de la guerra
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial la mayora de
los fsicos, entre ellos Fermi, abandonaron los pro-
yectos de carcter blico y reemprendieron sus acti-
vidades universitarias e investigadoras enriquecidas
con nuevas formas de organizar y planificar los pro-
yectos. La Universidad de Chicago, con la intencin
de establecer una suerte de continuidad con algunos
de los proyectos emprendidos en Los Alamos, reuni
algunos de los cientficos procedentes de esa etapa y
cre tres nuevos institutos, uno de criogenia, otro para
el estudio de los metales y el tercero de fsica nuclear
(Institute of Nuclear Studies). Fermi, que haba lleva-
do una vida cientfica muy agitada desde su llegada a
los Estados Unidos, al finalizar las hostilidades dej de
depender de la organizacin de guerra y se reintegr
a la Universidad de Chicago donde acept un puesto
de profesor. All realiz diversas actividades dentro de
la fsica, trabaj con los reactores de Argonne y pudo
Fermi de nuevo en el Laboratorio Nacional de
desarrollar su propia iniciativa, por ejemplo la docen- Argonne una vez finalizada la Segunda Guerra
cia y la investigacin que tanto deseaba*. Poco amigo, Mundial.
sin embargo, de las tareas administrativas, rehus la
direccin del Instituto de Estudios Nucleares.
En esta poca de su vida dos tipos de actividades
fueron potenciadas y compartidas con la actividad
principal sus investigaciones en Fsica y fueron la
enseanza por un lado y los contactos formales (reu-
niones y conferencias) e informales, con infinidad de
fsicos, para participar en todo lo ms actual que se
estaba haciendo en fsica. La Universidad de Chicago
no solamente posea un magnfico plantel de fsicos, la
mayora de la rbita de Fermi, sino que tambin era un
centro de reuniones y discusiones motivado principal-
mente por la fama del propio Fermi.
En los dos ltimos aos de su vida Fermi tuvo
que participar en algunas actividades polmicas apor-
tando su gran sentido comn y aceptando incluso la
presidencia de la American Physical Society lo que no
le resultaba un plato de gusto. El primer asunto pol- Julius Robert Oppenheimer ( 1904-1967 ). Fsico
eminente, director cientfico del Proyecto Manhattan.
mico fue el cese del eminente fsico Edward U. Con-
* Ver La f sica experimental con mesones (pg. 54).
20
don director del Bureau of Standards por razones oscuras y, el segundo, la acusacin poco fundada de
espionaje que pes sobre J. Robert Oppenheimer, el fsico que tan grandes servicios rindi a su pas desde
la direccin del Laboratorio de Los Alamos. La conciencia de Fermi le hizo tomar parte activa en defensa
de estos cientficos importantes.
Aunque Fermi ya no se encontraba bien durante un viaje estival a Europa en 1954 para participar en
la Escuela de verano de la Sociedad Italiana de Fsica, su enfermedad no fue correctamente diagnosticada
hasta su vuelta a Chicago cuando le encontraron un grave tumor de estmago que le haba producido ya
metstasis. Fermi muri el 29 de noviembre de 1954 en Chicago, donde fue enterrado.
Es muy difcil comparar a Fermi con otros fsicos, regidos por otras pautas de pensamiento, de tra-
bajo y de comportamiento, pero es indudable que cualquiera de sus muchos trabajos menos importantes
sera suficiente para proporcionar fama universal a cualquier fsico.
Funeral de Fermi en la capilla Rockefeller de la Universidad de Chicago ( 3 de diciembre de 1954).
21
22
LA PERSONALIDAD DE FERMI
La personalidad de Fermi es de una gran simplicidad. Fermi fue un superdotado entusiasmado por
la fsica y con una gran facilidad para las matemticas. La fsica absorbi totalmente su vida y fuera de
ella no se le conoci ms aficin que la prctica del deporte. Probablemente Fermi no quiso disiparse con
otros asuntos para aumentar su eficiencia en los trabajos de fsica. Sus magnficas facultades mentales y
manuales estuvieron siempre al servicio de la fsica.
Fermi fue un trabajador infatigable con una organizacin mental idnea. En todas las actividades
cientficas y deportivas actuaba, adems, de lder lo que encontraba perfectamente natural por ser cons-
ciente de sus facultades excepcionales que pona constantemente de manifiesto sin la menor intencin ni
vanidad. No era partidario de los razonamientos muy abstractos, de los grupos muy numerosos o de las
tareas administrativas, pero, si era preciso y en contra de su voluntad, participaba en estos quehaceres,
o de estos ambientes sin el menor resentimiento. Era consciente de que, incluso en tales circunstancias,
deba hacer el mejor uso de sus habilidades y de su caudal de conocimientos para el bien de la sociedad.
Toda la vida de Fermi estuvo regida por una pasin, la fsica. Toda su existencia estuvo dedicada a
la fsica terica y a la fsica experimental. Cuando otros grandes fsicos iban sustituyendo sus labores
cientficas por las de organizacin, administracin o alta direccin, el permaneca en el laboratorio (o en
el taller) haciendo fsica con sus colaboradores. Ni siquiera quiso ser director del Instituto de Estudios
Nucleares organizado por l mismo en la Universidad de Chicago, al reintegrarse a esta, una vez finalizada
la guerra.
Para conocer mejor a Fermi vamos a entresacar algunas facetas suyas en las que destac especialmen-
te. Fermi empleaba su mente privilegiada para desarrollar una buena docencia con los alumnos, una buena
direccin y tutela con los discpulos y colaboradores y desplegaba una gran brillantez y rapidez mental
para discutir con los colegas y para abordar la resolucin de los grandes problemas de la fsica.
Pero tambin era una persona prctica y poco propensa a las divagaciones. Es bien conocida la anc-
dota en que un interlocutor interroga a Fermi:
- entiendes esto?
y Fermi responde
- voy a ver si soy capaz de hacer algo con ello.
23
Fermi alumno
Fermi fue alumno primero en la escuela y despus en el liceo donde recibi los grados de formacin
primaria y secundaria. Sus extraordinarias cualidades mentales, su habilidad con las matemticas y su
temprana vocacin por la fsica, fueron las caractersticas ms importantes que configuraron sus estudios.
Evidentemente fue un alumno atpico que junto a una formacin humanista y literaria propia de aquella
poca, adquiri por su cuenta una buena formacin cientfica.
Hasta los diez aos mostr un gran inters por las matemticas a las que dedicaba un gran esfuerzo.
Era tan ordenado y eficaz en sus estudios medios que siempre dispona de tiempo para ampliar por su
cuenta su instruccin cientfica. Lo ms importante es que su forma de aprender se diferenciaba esencial-
mente de la enseanza rutinaria habitual en estas primeras etapas. Fermi siempre estudiaba con un gran
sentido prctico, buscando alguna utilidad en todo lo que aprenda.
Cuando acab sus estudios de bachillerato posea un dominio de la fsica clsica comparable al de un
estudiante avanzado de la carrera de Fsica. Contribuy muy eficazmente a este alto nivel de formacin
el ingeniero Amidei, compaero de trabajo de su padre en la empresa de los ferrocarriles donde ambos
estaban empleados. Amidei, poseedor de una buena formacin tcnica fue capaz de detectar y potenciar
las grandes cualidades intelectuales del joven Fermi. En tal sentido y, en tanto le fue posible, orient a
Fermi con explicaciones y ejercicios de matemticas y le proporcion sus propios libros de estudio. Gui
y aconsej a Fermi desde los 13 hasta los 17 aos. El primer libro que estudi Fermi fue la Geometria di
posizione de Tr. A. Faijofer, editado en Venecia en 1884. No slo lo estudi por completo sino que resolvi
la totalidad de los problemas, algunos bastante complejos. A Fermi no le cost mucho trabajo alcanzar
pronto a Amidei y superarlo con su actividad personal autodidacta. Despus de Amidei se puede afirmar
que Fermi ya no tuvo ningn maestro capaz de ensearle Fsica y Matemticas en toda su vida. A todos
sus profesores les llevaba una gran ventaja de conocimientos en ambas materias.
Su paso por la universidad tuvo mucho de trmite. Por consejo de Amidei realiz estudios superiores
en la Escuela Normal Superior de Pisa que posea un gran prestigio y donde pudo conseguir una beca de
estudios. El examen de ingreso, ms que el de un muchacho de 17 aos, pareci el ejercicio de un docto-
rando. Fermi saba ms mecnica cuntica que sus profesores a los que fue introduciendo paulatinamente
en esta ciencia. Los aos de universidad fueron cmodos y distendidos, estudi razonablemente y se de-
dic de manera importante a divertirse y a pasarlo bien con sus distracciones y bromas de estudiante, a
veces un tanto arriesgadas para su continuidad en la universidad. Recibi el doctorado en la Universidad
de Pisa con un trabajo sobre rayos X que, probablemente, no comprendieron los miembros del tribunal.
Una personalidad que influy decisivamente en Fermi fue Orso Mario Corbino*, el fsico italiano ms
importante de Italia en los aos previos a la aparicin de Fermi. Corbino era profesor de Fsica Experi-
mental y director del Instituto de Fsica de la Universidad de Roma. La existencia en Italia de una figura
de fsico tan prometedora como la de Fermi fue inmediatamente detectada por Corbino, ministro de Edu-
cacin de Mussolini, curiosamente sin filiacin poltica al rgimen italiano y con una gran dedicacin a la
fsica. Un caso interesante de personalidad que no abandon nunca el ejercicio de la fsica y de la docencia
a pesar de su importante responsabilidad poltica. Corbino vio en Fermi al continuador de la fsica italiana
de Galileo y de Volta. Las conversaciones y las discusiones cientficas mantenidas entre Fermi y Corbino
* Una fotografa y algunos datos de este fsico eminente figuran en la pgina 14.
24
durante varios aos fueron muy tiles para Fermi porque le permitieron acercarse a la realidad de la fsica,
a la fsica del da a da. Fermi sinti una gran admiracin por Corbino hasta el punto de considerarlo su
maestro. Y en verdad as fue porque Corbino ejecut el papel de padrino de Fermi, aunque no precisamen-
te en el aspecto doctrinal donde Fermi era una excepcin. Corbino mentaliz a Fermi, le estimul, ayud y
proporcion becas, le suministr un laboratorio y cre una ctedra de Fsica Terica en la Universidad de
Roma que fue ganada por Fermi en 1926. No contento con ello reclut entre sus estudiantes de Ingeniera
Corbino imparta la asignatura de Electricidad en la Escuela de Ingeniera a los primeros elementos
jovencsimos del grupo de Roma, un Edoardo Amaldi de 18 aos y un Emilio Segr de parecida edad.
25
Fermi profesor
Este es uno de los aspectos ms importantes de su personalidad. Sus grandes conocimientos de fsica, sus
formas particulares de organizar los razonamientos, su seguridad, precisin y rapidez de clculo, su pri-
vilegiado sentido fsico y su claridad de exposicin emanaban en todas sus actividades. No solamente co-
noca toda la fsica y las matemticas sino que, adems, saba explicar y sintonizar con sus interlocutores.
Se puede afirmar que Fermi empez a ejercer la docencia desde muy joven. Dada su formacin ente-
ramente autodidacta, el contacto que mantuvo con sus profesores fue de naturaleza inversa a lo habitual.
En lugar de recibir las enseanzas de los profesores, l era el encargado de ilustrarlos en los ltimos ade-
lantos de la fsica, primero en sus estudios del liceo y despus durante sus estudios en la universidad. Esta
forma de proceder fue una constante a lo largo de toda su vida. Puede concluirse fcilmente que Fermi
dedic su vida entera a ensear fsica en su entorno. Profesores, compaeros, colaboradores, jefes, todos
aprendieron ciencia de l.
Fermi ejerci la enseanza de la fsica y matemticas a lo largo de toda su vida. Fermi se form a si
mismo, primero en fsica terica clsica y pronto en fsica moderna. En este segundo aspecto no tuvo
competidores y se puede considerar que fue el artfice que la introdujo en Italia conforme iba surgiendo
en el extranjero.
Fermi consciente de su vala pas tres aos de inquietudes al terminar la carrera por no encontrar el
puesto de profesor que mereca. A pesar de su juventud era sin discusin el mejor fsico italiano del mo-
mento. Durante los aos 1924 a 1926 fue profesor encargado de Fsica Matemtica y Mecnica Racional
en la Universidad de Florencia, pero aquello no le satisfaca en absoluto. Esos primeros descontentos ce-
saron al serle otorgada la ctedra de Fsica Terica en la Universidad de Roma y, en medio de un ambiente
sereno y con ciertas comodidades econmicas, su rendimiento alcanz cotas muy altas. El papel de Fermi
fue esencial para estimular el renacimiento de la fsica en Italia. Su fama atrajo muchas mentes lcidas al
campo de la fsica.
Fermi fue un profesor excelente pero no tradicional. Saba extraer las ideas fundamentales y se desen-
tenda de los desarrollos matemticos que dejaba simplemente planteados para que el alumno los realizara
por su cuenta. Por lo mismo que se esforzaba en exponer una fsica clara y rica de ideas, a la hora de exigir
en los exmenes proceda de la misma manera lo que supona un mayor esfuerzo para el alumnado. Parece
ser que estos aceptaban con gusto el nivel superior de exigencias y sus clases estaban muy concurridas.
Sus actividades docentes en los Estados Unidos responden tambin a un alto nivel con la experiencia
aadida de muchos aos de enseanza. Le preocupaba especialmente establecer con claridad los funda-
mentos y marcar muy bien las orientaciones para que cada cual desarrollara y resolviera los problemas
fsicos por su cuenta. El esfuerzo particular de cada alumno por llegar a feliz trmino garantizaba una
buena asimilacin de las materias. Pero si estos no eran capaces de seguir adelante en cualquiera de las
fases del desarrollo esquematizadas por el maestro podan contar con l para recibir cuantas ayudas fueran
necesarias.
A juzgar por los numerosos testimonios en este sentido, el mtodo docente de Fermi revolucion las
formas vigentes en su poca. Segn parece el mencionado mtodo se asemeja a las formas de exposicin
ms actuales y a las tendencias docentes ahora de vanguardia. Si el contraste de estas con respecto a otras
formas acadmicas tradicionales resulta llamativo hoy en da, cunto ms deba suceder ochenta aos
26
atrs. Es presumible pensar que Fermi fue un pionero de los mtodos docentes modernos de la fsica. Su
influencia se dej sentir primero en los Estados Unidos y, con el tiempo, se difundi al resto del mundo.
Si Fermi destac en cuanto al mtodo no lo fue menos en el aspecto doctrinal. Fermi se encontraba
rigurosamente al da de todas las novedades que iban incorporndose a la fsica y que l asimilaba de
inmediato. Todo ello era convenientemente presentado en sus explicaciones de forma que estas siempre
resultaban de palpitante actualidad. No es difcil comprender con estos dos componentes, forma expo-
sitiva y modernidad, el enorme entusiasmo y expectacin que encontraba entre sus oyentes, as como la
afluencia masiva de alumnos a sus clases.
27
Fermi fsico enciclopdico

Fermi procur estar al corriente de la fsica en su totalidad. Toda ella le atraa, sobre todo las novedades.
Claro que tuvo la oportunidad de vivir una poca completamente revolucionaria. Con la relatividad bas-
tante reciente y en un ambiente de prorelativistas y antirelativistas echndose los trastos a la cabeza. Con
la mecnica cuntica en plena elaboracin y con la posibilidad que tuvo de conocer en el instituto Max
Planck a unos jvenes Pauli y Heisenberg, que, dicho sea de paso, le ignoraron rotundamente. Con una
fsica nuclear tambin recin nacida de la mano del patriarca Rutherford, en Inglaterra, y los Curie en
Francia. Todo le interesaba y todo lo asimilaba.
Cuando se form el grupo de Roma, Fermi ya tena un amplio conocimiento de la fsica. Adems
lea varias publicaciones peridicas interesndose tanto en la fsica terica como en la experimental. La
formacin de sus jvenes colaboradores corra de su cuenta y posea un tanto de informal. En plan de
conversacin se sacaban temas para su discusin y cuando se presentaba la ocasin, Fermi improvisaba
una magnfica conferencia sobre cualquier tema de fsica que hubiera surgido. Esto suceda por costumbre
a diario y a ltima hora de la tarde.
En el verano de 1919 aprovech unas vacaciones en Roma y en Caorso, el pueblo de su abuelo, prxi-
mo a Piacenza, para preparar un compendio de fsica de uso personal. Lo escribi en un cuaderno que le
acompa toda la vida. La lectura del cuaderno es necesaria para conocer el grado de madurez de Fermi a
los dieciocho aos de edad. Empieza el 12 de julio con un sumario de dinmica analtica, probablemente
extrado de trabajos de Poincar y de Appel. El 29 de julio prepar una teora electrnica de la materia
donde incluye la teora de Lorentz, la relatividad restringida, la teora del cuerpo negro, el diamagnetis-
mo y el paramagnetismo. Tambin incluye una bibliografa de los libros fundamentales que l conoca
a fondo; entre ellos se incluye la Electron Theory of Matter, de Richardson. El 10 de agosto, ya en Roma,
recoge la teora del cuerpo negro de Planck, el 7 de septiembre, rene las caractersticas de los elementos
radiactivos tomadas del libro de Rutherford, Radioactive Substances and Their Radiations, el 14 de sep-
tiembre, nuevamente en Caorso, recopila la teora cintica de los gases de Boltzmann y aplicaciones, las
propiedades elctricas de los gases y la fotoelectricidad tomadas de Towsend. Las ltimas notas datan del
29 de septiembre y vienen seguidas de un ndice. La seguridad con que elabor estas notas constituyen una
impronta de Fermi durante toda su vida y es una muestra ms de su formacin autodidacta. Un estudiante
de segundo curso de carrera haba escrito un libro didctico capaz slo de ser escrito por un maestro con
una larga experiencia cientfica y docente.
En 1927 y durante sus vacaciones en los Dolomitas escribi de una tirada y sin necesidad de hacer
correcciones La Introduzione alla Fisica Atomica. El libro fue editado por Zanichelli, Bolonia 1928.
En 1928, justo a la vuelta de su viaje de bodas, decidi escribir un libro de Fsica para los liceos italia-
nos. Su mujer Laura actu de secretaria. Con una fluidez pasmosa y dentro de una estricta planificacin,
el libro fue surgiendo da a da, incluidas las vacaciones, a lo largo de dos aos de trabajo. Toda la fsica la
llevaba impresa en la memoria y fue desarrollada clara y ordenadamente sin necesidad de efectuar con-
sulta alguna. El libro recibi el ttulo de Fisica ad uso dei Licei y se edit en dos volmenes por Zanichelli,
Bolonia 1929.
Fermi fue evolucionando y desarrollando ciertas doctrinas con preferencia a otras. Toda su vida es
una completa dinmica de futuro, siempre ansiosa de novedades. Tanto es as que, sin nimo de ser ex-
haustivos, hemos recogido en un cuadro las lneas principales de actuacin de Fermi dentro de la fsica.
28
Es posible distinguir en la orientacin de sus trabajos una

poca italiana de una poca americana. Tambin es posible
distinguir dos planos de actuacin. Por un lado las investi-
gaciones principales y, por otro, las secundarias. Todo ello,
sin embargo, fue ejecutado por Fermi con un conocimiento
y con una seguridad completas. Aunque las principales con-
tribuciones de Fermi estn circunscritas a cinco reas im-
portantes de la fsica, no por ello dej de intervenir en otras
reas cuando le pareci oportuno*.
Termodinmica por Enrico Fermi.
* Ver el cuadro Principales aportaciones de Fermi (pg. 54).
29
Fermi investigador
Esta faceta de Fermi es con mucho la ms importante y la mejor conocida de su personalidad. La gran
inquietud de su vida fue la fsica y, cuando muy joven todava, lleg a dominarla, procur mantenerse al
tanto de las grandes innovaciones pero no en plan meramente informativo sino estudiando y revisando a
fondo las publicaciones de los dems, participando activamente en las reuniones internacionales y apor-
tando personalmente un nmero elevado de trabajos y de ideas valiosas.
Una vez finalizados sus estudios universitarios, las actividades de Fermi se desarrollaron principal-
mente en el campo de la fsica terica. La fama de Fermi procedente de sus primeras aportaciones fue la de
un fsico terico, dedicado principalmente a la mecnica estadstica, la mecnica cuntica y la electrodin-
mica cuntica. Por eso caus sensacin su decisin de dedicarse, adems, a la fsica experimental a partir
del descubrimiento de la radiactividad artificial. Fermi posea una idea unificada de la fsica y la formacin
bsica que dio a sus discpulos del grupo de Roma fue terica con independencia de su posterior especia-
lizacin en tericos o experimentales.
La actitud de Fermi para con su entorno evolucion a lo largo de su vida. Su aprendizaje y sus prime-
ras actividades dentro de la fsica terica fueron desarrolladas en solitario. Por el contrario, en cuanto se
introdujo en el campo experimental, las enseanzas, las discusiones y los cambios de impresiones con los
colegas y colaboradores constituyeron su forma natural de hacer la fsica.
Fermi no irrumpi bruscamente en la fsica experimental sino que posea dotes especiales para llevar-
la a cabo que ya se haban manifestado en su adolescencia y primera juventud. En compaa de su amigo
Persico haba tratado de medir con precisin la aceleracin de la gravedad y la densidad del agua corriente
en Roma. Anteriormente, y en colaboracin con su hermano Giulio haba construido motores elctricos,
modelos de aeroplanos y diversos juguetes elctricos y mecnicos. En Roma, y ya como profesor de Fsica
Terica, dirigi la tesis de su amigo Rasetti y colabor con l en la medida del ndice de refraccin del
vapor de talio.
Fermi desconfiaba de las teoras muy abstractas o generales y prefera enfrentarse a problemas ms
directos en cualquier campo de la fsica, lo que siempre supona un desafo para l. Su actuacin era pau-
sada y segura y abordaba con xito tanto los asuntos fciles como los difciles, aunque senta predileccin
por estos ltimos. Una vez desarrollados nuevos mtodos de trabajo o procedimientos de clculo queda-
ban en su haber listos para ser utilizados o adaptados a nuevas situaciones.
Fermi abordaba los problemas de Fsica en plan pragmtico. Empezaba por analizar dnde se encon-
traban las ideas esenciales y por hacer estimaciones sobre los rdenes de magnitud de las variables puestas
en juego. Prescinda de las complicaciones matemticas y del formulismo innecesario, de manera que en
una hora o menos estaba planteada la esencia del problema. Luego elaboraba el contenido matemtico con
un sentido eminentemente prctico. Este mtodo resultaba ideal para comunicarse con los ms jvenes
que eran capaces as de comprender problemas fsicos de gran envergadura.
A pesar del gran dominio que tambin posea sobre los temas tecnolgicos, l siempre prefiri los
ambientes de los centros de investigacin. Al finalizar la guerra existan varias instalaciones nucleares de
envergadura, todas ellas novedosas, donde poder desarrollar sus actividades. l, ansioso siempre de los
desarrollos cientficos, eligi siempre su dedicacin a la fsica. Prefiri, por tanto, el ambiente universitario
e investigador de la Universidad de Chicago.
30
El trabajo realizado por Fermi no slo incluye la extensa labor desarrollada o dirigida personalmente
por l sino tambin las sugerencias y la inspiracin que supo crear a su alrededor. En este sentido tambin
supo recompensar con creces la ayuda recibida y la fidelidad mostrada por sus colaboradores ms directos.
Fermi escriba los trabajos en plan de locomotora lenta pero segura y capaz de arrollar todos los
obstculos que se le pusieran por delante. Probablemente tena ya un esquema de los trabajos en la cabeza
porque no consultaba notas escritas anteriormente. Lo curioso, con todo, era esa marcha pausada pero
constante. Las cuestiones fciles tambin se desarrollaban lentamente lo que no entendan sus colabora-
dores. Cuando llegaban las dificultades la marcha continuaba con la misma fluidez y sin los parones que
hubieran producido en una mente normal. Finalizado el trabajo ya se encontraba listo para publicar con
muy escasos retoques. Todo el trabajo, los procedimientos matemticos, los desarrollos y los mtodos
empleados quedaban impresos en su mente y listos para ser utilizados o adaptados prximamente a la
resolucin de otros problemas, como ya hemos comentado.
La actividad investigadora de Fermi est subdividida en dos pocas, la poca italiana y la poca ame-
ricana, entre las cuales no hay una brusca discontinuidad sino tan slo un periodo de adaptacin. De su
poca italiana se tienen 128 trabajos en diversas revistas entre las que destacan Nuovo Cimento, Zeitschrift
fr Physik, Nature, Rend. Lincei, Ricerca Scientifica y Physical Review. Se tienen catalogados, adems,
cinco libros. Fermi emple en sus trabajos los idiomas ingls, italiano, alemn y francs, segn la poca y
la revista de la publicacin.
De la poca americana de Fermi existen 142 trabajos, la mayora de los cuales son informes del Meta-
llurgical Laboratory. Debido al objetivo blico de las investigaciones, en sus publicaciones aparece priori-
tariamente el aspecto de las aplicaciones prcticas y se pasa por alto mucha de la fsica que traan consigo.
Acabada la guerra volvi a publicar en revistas cientficas diversas, especialmente en Physical Review.
Tambin escribi otros cinco libros de contenido cientfico.
Los trabajos cientficos de Fermi son de lectura fcil incluso para estudiantes destacados. Estn es-
critos con matices pedaggicos y con una precisin cientfica muy escrupulosa. Todo ello a pesar de la
premura de tiempo con que fueron publicados muchos de ellos.
31
Fermi calculista
Otra de las facetas que configuran la personalidad de Fermi desde sus primeras pocas de estudiante hasta
su muerte son sus grandes dotes y su gran aficin por el clculo. En los dos extremos de su arco vital se
encuentran, por delante su ilusin por resolver cuantos problemas se ponan a su alcance y por detrs su
inters por las calculadoras electrnicas que acababan de nacer.
Fermi fue un calculista inmejorable que resolva los problemas siempre con precisin y rapidez. Por
sus amplios conocimientos de las matemticas era capaz de demostrar, deducir o introducir nuevos pro-
cedimientos de clculo siempre que fuera necesario. Si no eran de gran envergadura, los clculos o esti-
maciones eran efectuados de cabeza, pero lo normal era realizarlos con
regla de clculo que siempre llevaba consigo.
Dada la seguridad que posea en su capacidad de clculo y en la pre-
cisin de sus resultados, en las ocasiones ms comprometidas los clcu-
los corran exclusivamente de su cuenta. As sucedi, por ejemplo, con
todos los trabajos preparatorios para la puesta en marcha de la CP-1, pri-
mera pila automantenida.
A Fermi no le preocupaban las dificultades matemticas. Si para
la resolucin de un problema f sico se requera de un modelo ma-
temtico sencillo, pues tanto mejor. Pero si requera procedimientos
ms elaborados, entonces los abordaba igualmente. Lo que verdade-
ramente le interesaba era la interpretacin correcta de los fenmenos
f sicos. Lo que andaba buscando era el contenido, lo dems no pasaba Ettore Majorana
(1906-1938?)
de ser un accesorio. A pesar de que Fermi fue un excelente matem- Brillante fsico italiano que
tico, campo en el que destac desde su poca de estudiante, para l form parte del grupo de Roma.
las matemticas no pasaban de ser una herramienta necesaria para
la exposicin y el manejo de la f sica y las mantuvo en un discreto
segundo trmino.
Para sus clculos rpidos, en los cuales jams tuvo competidores,
adems de la regla de clculo empleaba siempre un lpiz y un cuaderni-
to. Solamente se conocen dos personalidades en su vida que se encon-
traron a su altura en rapidez y eficacia. El primero es Ettore Majorana,
uno de los primeros discpulos de Fermi, malogrado por su forma de
ser siempre individualista y reservada, lleno de inquietudes, dudas y
perfeccionismos y muerto prematuramente en extraas circunstancias.
La otra personalidad fue el genial matemtico hngaro von Neumann
que comparti con Fermi las tareas de hombres de seguridad en el la- John Von Neumann
boratorio de Los Alamos. ( 1903-1957 )
Excelente matemtico terico
Tanto en Roma como en su primera poca americana utiliz cal- y aplicado. Compaero
de Einstein en el Instituto
culadoras mecnicas. El ronroneo caracterstico de estas serva para de Estudios Avanzados de
indicar la presencia de Fermi en su despacho de la Universidad de Chi- Princeton. Sus aportaciones han
cago (generalmente el ronroneo empezaba a primersima hora de la sido decisivas en el campo de los
computadores.
maana) . En Los Alamos sinti una gran atraccin por las calculadoras
32
electrnicas con las cuales trabaj durante su estancia en el centro y, posteriormente, durante los veranos,
en cuanto encontraba la ocasin de desplazarse hasta all.
La biografa de Fermi est plagada de ancdotas que confirman sus grandes dotes para el clculo. Por
ejemplo, en 1935 y con el fin de hacer un seguimiento de los neutrones en medios hidrogenados introdujo
un procedimiento de clculo que no se molest en difundir y que no es otra cosa que el hoy en da popular
mtodo de Monte Carlo. En muchas ocasiones improvis esquemas de clculo para la resolucin rpida
de diversos tipos de problemas que luego resultaron ser tan buenos como otros procedimientos numri-
cos ms acadmicos y sofisticados.
La maestra de Fermi para las estimaciones semiempricas y el empleo de mecanismos directos y
simples de clculo, as como su gran inters por las aplicaciones fue malinterpretado por algunos fsicos.
Le atribuan estos una falta de respeto por el rigor matemtico o un desinters por los fundamentos fsicos
de los fenmenos. Lo cul no poda ser cierto desde el momento que Fermi posea un pleno dominio de
las matemticas y de la fsica. Estas opiniones, pues, entran en contradiccin con la realidad de los hechos
cuando se conoce lo meticuloso que era Fermi en todo su trabajo y el completo control que tena siempre
de la situacin. Y as debi de ser porque su trabajo, generalmente realizado contra reloj, siempre le sali
de acuerdo con sus predicciones.
33
Fermi consultor
Esta faceta de Fermi es consecuencia de su naturaleza enciclopdica y se puso de manifiesto desde sus eta-
pas de estudiante, tanto por sus conocimientos como por sus claras y directas formas de razonar. Fermi fue
siempre un consultor eficaz que resolva dudas y encauzaba razonamientos de colegas y discpulos. Esta
cualidad suya le hizo desempear con frecuencia el papel de hombre de seguridad. Los equipos de trabajo
e investigacin que contaban con la presencia de Fermi saban que tenan las espaldas cubiertas pues, ante
cualquier duda o fracaso en sus clculos o en sus medios experimentales, siempre podan acudir a l con
la seguridad de encontrar la mejor solucin.
Aunque Fermi desempe este papel a lo largo de toda su vida quiz se dejara sentir con ms respon-
sabilidad en su poca americana. La marcha de Fermi a Los Alamos y sus actividades durante la guerra
presentan un componente principal en este aspecto. Una de sus misiones era la resolucin de problemas
diversos, es decir, los que no era capaz de resolver nadie ms.
En fsica no siempre se trata de resolver problemas sin ms. Al contrario, esta actividad carece de
sentido si no lleva emparejada la tarea de definir y plantear correctamente esos problemas. Fermi, que era
un maestro, particip decisivamente en ello a lo largo de toda su vida. Esta actividad era desarrollada prin-
cipalmente en el aula pero formaba parte de su ideario y se materializaba siempre que tena que exponer
alguna doctrina fsica. Hay testimonios muy elocuentes para corroborar estas afirmaciones. Bethe, el gran
fsico terico que fue tambin el primer fsico extranjero que acudi a Roma (en 1931) atrado por la fama
de Fermi, confes tras el fallecimiento de este que haba aprendido ms de Fermi que de ningn otro pro-
fesor en toda su vida. Bethe* y muchos otros fsicos se mostraban a menudo incapaces de resolver algunos
problemas y acudan a Fermi para consultarlos. Fermi, despus de escucharles durante algunos minutos,
bien les daba la solucin o bien les aclaraba tanto el sentido del problema que el propio fsico encontraba el
camino para resolverlo. Tambin Feyn-
man en sus simpticas memorias mani-
fiesta lleno de asombro como en cierta
ocasin acudi con un largo y complejo
problema de su especialidad a consultar
a Fermi. Fermi no solamente le estruc-
tur claramente el problema sino que le
hizo reflexionar sobre el sentido fsico
y los resultados obtenidos. Adems, lo
hizo diez veces mejor que l mismo, se-
gn comenta el propio Feynman**.
Fermi y von Neumann, el formida-
ble matemtico hngaro, adquirieron la
costumbre en Los Alamos de discutir Entrada principal al centro de Los Alamos.
* En su poca de Los Alamos, Bethe ocup el puesto de director de la Divisin de Fsica Terica, mientras Fermi fue
director de la Divisin Desarrollo de Vanguardia. Conviene, no obstante, advertir que en Los Alamos se produjeron
muchas reorganizaciones.
** Consultar el libro de Feynman citado en la bibliografa General (pg. 106).
34
sobre hidrodinmica planteando y resolviendo problemas difciles en plan competitivo. Aquello adquiri
fama y las discusiones eran frecuentadas por mucha gente. En cierta ocasin y en plena concentracin de
los dos primersimos cerebros, un hecho inesperado vino a rebajar el acaloramiento de la discusin. Acu-
di un experto en electrnica para consultarle a Fermi un asunto complicado de circuitera. Fermi tard
veinte minutos en resolver el problema para el cual era necesario el uso de una vlvula electrnica que
reuniera ciertas propiedades, pero que ninguno de ellos conoca. Consultando cuidadosamente un manual
de vlvulas, repararon que exista ese tipo de vlvula. El aparato fue montado de inmediato y funcion
perfectamente.
Es lgico pensar que Fermi actuara de consultor en todos los grupos de trabajo que dirigi, como
efectivamente as fue. Tambin parece normal que se solicitara su apoyo en proyectos nucleares en la
poca de la guerra cuando sus actividades principales se desarrollaban en esta especialidad. Lo verdadera-
mente notable es que las consultas abarcaran los campos ms variopintos dentro (y fuera) de la fsica y las
matemticas. Concretamente en fsica posea un gran dominio de la mecnica cuntica, la relatividad, la
termodinmica, la fsica atmica, y un largo etctera.
Fermi nunca puso objeciones a sus actividades como consultor y su pertenencia a diversos comits,
viajes, su participacin en reuniones o las horas dedicadas a atencin en su despacho as lo atestiguan. Lo
que nunca quiso es que esta forma de actividad fuera considerada como una de las ms primordiales o
definitorias suyas. l siempre dese ocuparse de algn problema de investigacin de primera lnea y, por
aadidura, dedicar algn tiempo a las consultas. Cuando Fermi recibi en 1946 la medalla al mrito del
Congreso por sus trabajos en poca de guerra se le reconocieron varios mritos importantes, pero entre
ellos se cita expresamente su gran papel desarrollado como consultor.
35
Fermi fsico vivencial

Desde muy joven Fermi eligi la fsica como profesin porque estaba convencido de que la fsica era la
ciencia fundamental de la naturaleza y le entusiasmaba conocer el mundo que le rodeaba. Siempre la man-
tena presente razonando de acuerdo con las leyes de la fsica que l conoca al completo y bien, incluso
en las actividades de la vida ordinaria. Hoy en da esta actitud de ciencia vivencial es muy difcil de com-
prender puesto que la inmensa mayora de los profesionales incluidos los fsicos lo son de despacho,
de ordenador o de laboratorio y al franquear la puerta del centro de trabajo pulsan el conmutador mental
inhibitorio de su especialidad.
La fsica impregnaba todos los quehaceres de Fermi que viva por y para ella. Esa capacidad ex-
traordinaria de enfrentarse con los grandes problemas de la fsica hasta que los planteaba y los resolva
correctamente tambin la aplicaba de forma intuitiva en todas sus actividades incluidas las deportivas. La
aplicacin de la fsica a la prctica del esqu le produjo unos resultados magnficos pero fue un fracaso
cuando intent utilizarla para el deporte de la pesca. Fermi no era capaz de permanecer al margen de los
problemas fsicos y siempre se enfrentaba a ellos. Tambin hay muchas ancdotas demostrativas. Por
ejemplo, siendo muy joven y todava con unas nociones rudimentarias de la mecnica se plante y resol-
vi por su cuenta el problema de la peonza (y con ello el movimiento giroscpico) que tanto le intrigaba.
Estando en Roma, Fermi alternaba su dedicacin a la fsica con algunas actividades de fsica recrea-
tiva en las que participaban profesores y alumnos. Medio en serio, medio en plan de juego, se proponan
unos a otros cuestiones de la vida ordinaria con cierto contenido fsico para que se interpretaran correcta-
mente. Las intervenciones de Fermi eran magistrales mostrando un trabajo racional bien hecho y razona-
do en voz alta, haciendo uso de analogas y de sentido comn, descartando los factores accidentales, etc.
Fermi no slo viva la fsica en profundidad sino que estimulaba con su actitud a que sus allegados
acabaran haciendo lo mismo. Era un gran comunicador de ideas y de actitudes. En un mundo donde mu-
chos cientficos tienen las ideas confusas o se expresan mal, o si tienen las ideas claras y se expresan bien, lo
hacen con un lenguaje tecnicista, cuando surge alguien de mente clara, razonamientos impecables y capaz
de sintonizar con su auditorio como era Fermi, atrae evidentemente a la gente a su campo. Esto sucedi,
por ejemplo, con John Baudino el guardaespaldas que pusieron en Los Alamos al servicio de Fermi. A pe-
sar de que su formacin era de abogado y su mentalidad la de un hombre de letras, acab sabiendo mucha
fsica y fue capaz, incluso, de operar la pila experimental CP-2 de Argonne.
36
Los equipos de trabajo de Fermi

Al dar comienzo su vida profesional Fermi tuvo que luchar en solitario para darse a conocer en el mundo
cientfico italiano. Su trabajo fue primordialmente personal y de carcter terico. Una vez logr estabilizar
su situacin consiguiendo la ctedra de Fsica Terica en la Universidad de Roma, comenz a crear el equi-
po de investigadores que se lleg a conocer como el grupo de Roma. El gran trabajo desplegado por este
grupo durante diez aos propici el inicio de la fsica de los neutrones, el hallazgo de los neutrones trmi-
cos y, consecuentemente, la concesin del Premio Nobel a nuestro cientfico en 1938. Si bien el ncleo del
grupo de Roma estuvo compuesto por cientficos italianos, tambin constituy un foco de atraccin para
otros fsicos europeos que acudieron temporalmente a Roma. El grupo de Roma comenz a dispersarse
al deteriorarse la poltica italiana a mediados los aos treinta. Fermi, no obstante, continu trabajando en
Roma, cada vez ms solo. Finalmente decidi abandonar Italia y marchar a los Estados Unidos aprove-
chando el viaje a Suecia para la recepcin del Premio Nobel.
Una vez establecido Fermi en la Universidad de Columbia, por eleccin propia entre varias ofertas
americanas, inici las experiencias con los conjuntos subcrticos. Para ello fue reuniendo un equipo de
jvenes americanos con los que trabaj codo con codo. Por motivos de organizacin de guerra el grupo
se desplaz y se complet en la Universidad de Chicago. Este grupo tuvo el honor de participar decisiva-
mente en la construccin y puesta a crtico de la pila CP-1*. A continuacin se dedic al esfuerzo de guerra
americano. Finalizada la guerra, con la rpida creacin de nuevas instalaciones y centros de investigacin
nucleares y con la bsqueda de nuevos horizontes cientficos por parte de Fermi, sus trabajos dejaron de
ceirse tan estrictamente a la figura de un jefe al frente de un grupo especfico de trabajo.
Los dos grupos de trabajo de Fermi tienen algo en comn, su impronta personal. Pero tambin el
hecho de su tamao pequeo. A pesar de la disparidad en cuanto a la formacin, el origen, el ambiente,
la mentalidad y las circunstancias, las formas de trabajar de ambos grupos, el de Roma y el americano,
posean muchos puntos en comn. El trabajo exhaustivo, la juventud, el rigor en todas las realizaciones,
la buena organizacin, la disciplina y la buena compenetracin y concordia entre todos los componentes
constituy una constante caracterstica en los dos casos.
Los candidatos a formar parte del grupo eran mayoritariamente estudiantes con la carrera recin
terminada (en algunos casos antes de finalizar esta) y con mucho entusiasmo por trabajar con Fermi.
La formacin terica y experimental as como la programacin de las actividades docentes corra toda a
cargo de Fermi. Tambin tuvieron cabida en los equipos de trabajo fsicos no tan jvenes pero prestigiosos
y de total confianza para Fermi.
Sin grandes alardes estructurales, organigramas, agendas, hitos, procedimientos, informes diversos ni
planificaciones de cara a la galera, Fermi saba preparar al personal, organizar, orientar y prever con pre-
cisin el desarrollo de los trabajos de investigacin. Reservaba para s toda la responsabilidad, la seguridad
de los clculos, la resolucin de todas las dificultades y contratiempos as como el establecimiento de los
objetivos y la distribucin de tareas. Pero, sobre todo, saba crear la conciencia de grupo y actuar de lo-
comotora. Los plazos breves de actuacin para la resolucin de los problemas, sus elevados rendimientos
* La descripcin de esta experiencia figura en el prrafo Construccin del primer reactor nuclear y demostracin
de la primera reaccin de fisin automantenida (pg. 60).
37
y los xitos cosechados avalan el buen funcionamiento de los dos grupos. Adems, siempre disponan de
algn tiempo para las actividades deportivas conjuntas.
El grupo de Roma comenz a formarse a lo largo del ao 1927. El primer elemento que se uni a Fermi
fue Rasetti, compaero de estudios de Fermi en Pisa el cual acudi a Roma procedente de Florencia como
profesor asistente de Corbino. Desde su ctedra de Electricidad, Corbino solicit el concurso de estudian-
tes jvenes para trabajar en fsica moderna. En junio se present Amaldi, de 18 aos de edad. Tambin se
incorpor otro joven, E. Segr, el cual tuvo que empezar por aprender mucha fsica de Fermi. Este peque-
o grupo constituy el germen de la escuela de Roma. Para el fsico y senador Corbino, patrocinador del
grupo, eran sus muchachos.
El siguiente fichaje fue el de E. Majorana, calculista increble. Cuando Majorana estaba presente no era
preciso usar la regla de clculo, se le consultaban las operaciones y l las resolva de cabeza*. A diferencia del
resto del grupo, Majorana aprenda individualmente y era exageradamente escrupuloso. En cuanto se des-
cubri el neutrn lleg a la conclusin de
que el ncleo estaba formado por proto-
nes y neutrones pero no public sus re-
sultados como s lo hicieron D. Ivanenko,
en la Unin Sovitica, o W. Heisenberg,
en Alemania. El antiguo compaero de
Fermi en el liceo, E. Persico tambin en-
tr a formar parte del grupo de Roma.
Las formas de actuar de cada uno
de los miembros del grupo de Roma tu-
vieron su forma eclesial para ser desig-
nadas. Fermi era, sin discusin alguna,
el papa. El segundo de a bordo, Rasetti,
era el cardenal vicario. Majorana ocu- Esta foto con nuestros protagonistas vistiendo trajes acadmicos
se presta a la consideracin eclesial que el grupo de Roma tena
paba el puesto de gran inquisidor. Final- establecida. Fermi, en el centro, era el papa. Rasetti, a la izquierda, era
mente, Persico desempeaba la labor de el cardenal vicario. Segr, a la derecha, no pasaba de ser el basilisco.
cardenal pro propaganda fide. Haba
escrito un libro de mecnica cuntica y su misin consista en predicar a los incrdulos esta materia, que
para ellos eran los santos evangelios. A su vez, la ciudad de Roma representaba la meta deseada por todos
ellos y era conocida como la caput orbis terrarum.
El grupo de Roma comenz su andadura trabajando en fsica atmica y espectroscopa ptica para
lo que disponan de un buen laboratorio montado por Corbino. Pronto decidieron inclinarse, sin embar-
go, por la fsica nuclear que se mostraba muy prometedora. Contaron con la colaboracin del profesor
Trabacchi, fsico de la sanidad pblica que colabor con el grupo de Roma proporcionndoles medios
experimentales. De ah que se le asignara el apelativo tambin religioso de la divina providencia. En 1934
se decantaron, finalmente, por la fsica de los neutrones. Durante este periodo se incorporaron el fsico
Bruno Pontecorvo (el cachorro) y el qumico Oscar D Agostino.
* Operaciones del tipo log 1.538 o 243 5783 eran calculadas de cabeza por Majorana empleando el mismo tiempo
que Fermi valindose de un cuaderno, un lpiz y una regla de clculo.
38
La dispersin del grupo de Roma comenz en 1935 con la marcha de Rasetti a los Estados Unidos. Se-
gr obtuvo una ctedra de Fsica en Palermo y, posteriormente, march a los Estados Unidos. Pontecorvo*
march, en 1936, a Pars para trabajar con Joliot. En Roma quedaron solos Fermi y Amaldi. La muerte de
Corbino en 1937 y la situacin poltica italiana propiciaron la desaparicin del grupo.
Fermi decidi continuar en la Universidad de Columbia con la fsica de los neutrones debido al tre-
mendo panorama que se acababa de presentar con el reciente descubrimiento de la fisin nuclear. Para
desarrollar el trabajo tambin tuvo que crear un grupo de colaboradores. El primero en incorporarse fue
el fsico Herbert L. Anderson, en 1939. Era un graduado reciente interesado en hacer el PhD con Fermi.
Anderson, adems, se encontr con un Fermi acabado de llegar a Estados Unidos y ejerci con xito el
papel de profesor de ingls coloquial y de introductor de usos y costumbres americanas. El segundo en
incorporarse al grupo fue Walter H. Zinn, de origen canadiense. Estos dos colaboradores fueron los ms
importantes en todas las experiencias. A ellos se unieron B.T. Feld y George Weil, famoso por manejar la
barra de control de cadmio en la puesta a crtico del CP-1.
Tambin se aadi al grupo Leo Szilrd, el fsico hngaro imaginativo y muy inquieto, que anim a
Albert Einstein para que enviara su primera famosa carta al presidente Roosevelt alertndole sobre el po-
sible desarrollo de las armas atmicas por parte de los alemanes. Szilrd desempe con eficacia el papel
de gestor universal primero del grupo de Columbia y, posteriormente, del grupo de Chicago. Aparte de
fsico excelente rebosante de ideas, era el encargado de gestionar los materiales, las ayudas econmicas y,
en general, todas las papeletas de naturaleza cientfica o no cientfica que se les presentaban. Supuso una
ayuda decisiva para Fermi.
A finales de 1941, A. Compton, presidente del primitivo Comit del Uranio, entidad que controlaba
las investigaciones relacionadas con la fisin nuclear, decidi centralizar en Chicago los trabajos enca-
minados a la obtencin de la reaccin automantenida. En consecuencia, el grupo de Columbia inici su
traslado a Chicago. All se unieron al grupo de Chicago, dirigido por S.K. Allison. Otros miembros del gru-
po de Chicago fueron Harold Agnew, desde febrero de 1942, y A. Wattenberg. Tambin se les incorpor
Leona Woods, la nica mujer del grupo; estudiante recin graduada. El nuevo grupo as formado asumi
enseguida la impronta marcada por Fermi.
Quisiera recoger aqu una de las ltimas declaraciones de Fermi que confirman la fe que haba tenido
siempre en sus jvenes colaboradores. Dos semanas antes de su fallecimiento le fue otorgado un premio
de la Comisin de Energa Atmica americana, dotado con 25.000 dlares para recompensar las contribu-
ciones especialmente meritorias al desarrollo de la energa atmica. Vencido por la enfermedad no tena
energa suficiente para hacer unas declaraciones habladas a los periodistas. Pudo, sin embargo, escribir
lo siguiente: Me considero muy honrado con la recompensa que me ha sido concedida por la Comisin
de Energa Atmica. No dudo que cualquier realizacin cientfica que pueda haber logrado habra sido
imposible sin la ayuda y colaboracin de muchos hombres ms jvenes. A ellos y a su excelente trabajo los
recuerdo con sincero afecto en estos momentos.
* En 1940 Pontecorvo march a Amrica. Pas primeramente por Estados Unidos y, finalmente, se estableci en Ca-
nad. Se hizo famoso porque al comienzo de la guerra fra y en un ambiente plagado de espas decidi establecerse
en la Unin Sovitica (1950). La decisin debi tener un carcter de afinidad poltica dadas sus simpatas por los
comunistas. Desempe el papel de un buen cientfico dedicado a la fsica nuclear y no parece que tuviera nada que
ver con el espionaje.
39
Fermi deportista
Aparte de su dedicacin integral a la fsica, a Fermi solamente se le conoce una aficin y es la prctica
deportiva que realiz durante toda su vida. Fermi conoci a Laura, su futura esposa, en la primavera de
1924 en el transcurso de un partido de ftbol entre compaeros jugado en los alrededores de Roma con
la participacin de ellos dos. Como siempre que intervena en actividades deportivas, tambin en esta
ocasin l era el lder del grupo.
Fermi era muy aficionado a las ex-
cursiones por la montaa. l decida los
itinerarios, los horarios y la planifica-
cin general. Despus se haca cargo de
la direccin y organizacin del grupo.
l era el primero en alcanzar las cum-
bres, pero tambin era el que cargaba
los bultos ms pesados y dificultosos.
Le gustaba presumir de sus cualidades
fsicas, tales como agudeza visual, ca-
pacidad pulmonar, potencia de las pier-
nas, elasticidad muscular, reacciones
rpidas y precisas y sistema nervioso
Fermi practicando el bouldering mucho antes de que se popularizara
sereno. Aunque tambin estaba con- y se bautizara as este deporte. Edoardo Amaldi y Enrico Persico le
vencido de su gran brillantez mental e observan inquisitivos desde terreno seguro. San Martino di Castrozza,
intelectual, en este aspecto no le gusta- verano de 1938.
ba presumir tanto.
Durante sus estudios en Pisa reali-
z largas excursiones dominicales por
los montes Apeninos. Tambin el gru-
po de Roma practicaba varios deportes.
Todos juntos hacan gimnasia, nadaban
en el mar, escalaban montaas, em-
prendan largas caminatas o jugaban al
tenis. Un partido de tenis libr a Laura
de ser examinada por Fermi y Rasetti,
dos profesores estrictos que ante la tar-
danza tuvieron que ser sustituidos por Los nadadores. Emilio Segr, Bruno Pontecorvo y Enrico Fermi
otros dos profesores ms tolerantes. sustituyen ( momentneamente ) los neutrones por la arena del mar.
En general sus tcnicas deportivas,

salvo en esqu, no eran muy refinadas y nunca haba recibido lecciones de nadie. Sin embargo su capaci-
dad de aguante era prodigiosa. Era capaz de derrotar al tenis a los fsicos jvenes en partidos con un sol
agobiante en el caluroso y hmedo verano de Nueva York. Al cabo de una hora sus contrincantes deban
abandonar por agotamiento.
40
Tambin era Fermi un buen na-

dador. Durante su primera estancia en
la Universidad de Chicago le gustaba
nadar en el lago Michigan y desafiar a
los jvenes que siempre dejaba atrs.
Despus del bao se daba unos buenos
paseos.
A Fermi le gustaba conducir y ad-
quiri su primer coche, un Peugeot pri-
mitivo, en 1927. Conducir en aquella
poca era complicado por la poca fiabi-
lidad de los vehculos pero Fermi saba
enfrentarse bien a tal situacin porque Enrico Fermi, Ginestra Amaldi, Edoardo Amaldi y Enrico Persico,
tena unos buenos conocimientos de jugadores de tenis. Pera di Fassa, verano de 1954. En esta poca se
mecnica de automvil y una gran ha- manifest la grave enfermedad de Fermi.
bilidad manual. En Estados Unidos tuvo
oportunidad de practicar exhaustivamente sus buenas aptitudes de conductor. En cierta ocasin y mien-
tras conduca por los Estados Unidos, sus magnficas dotes de mecnica del automvil fueron observadas
por un jefe de taller el cul, inmediatamente, le ofreci un buen puesto de trabajo.
Fermi fue muy aficionado al esqu y lo practic con buen estilo durante toda su vida, primero en Italia
y despus en Estados Unidos. Su estancia en Los Alamos propici su dedicacin a este deporte durante
los fros inviernos. Sin embargo no practicaba, como la mayora, las suaves y cmodas pendientes de las
proximidades sino que elega zonas alejadas, con fuertes pendientes y dificultades. Su mayor satisfaccin
era, como siempre, comprobar que los jvenes se agotaban antes que l. En el invierno de 1944 y aprove-
chando la estancia de Fermi en Los Alamos, Segr y Bethe le animaron para irse de excursin a esquiar. Era
un domingo por la maana y les acompa, encantado, John Baudino el grande y fornido guardaespaldas
de Fermi. Al acabar la jornada, este ltimo maldeca su decisin de acompaar a los cientficos en su ex-
cursin. Estaba tan molido que el propio Fermi hubo de llevarle la pistola porque l no poda con su alma.
41
Fermi y la seguridad *
No es difcil para el cientfico europeo adaptarse a las costumbres y a los modos americanos, en general
ms prcticos y menos sujetos a condicionamientos que los del viejo continente. La emigracin masiva de
cientficos durante la poca anterior a la Segunda Guerra Mundial y a lo largo de esta, as lo demuestra.
La mayora se integraron plenamente y produjeron su trabajo a entera satisfaccin. Un caso notable, sin
embargo, fue el de Enrico Fermi.
La sintona de Fermi con el ambiente americano fue superior y ms completa que la de otros fsicos,
porque tambin su idiosincrasia se aproximaba notablemente al modelo americano. A diferencia de un
denominador comn que afecta a los europeos (salvo a los ingleses) de modo prioritariamente especula-
tivo, Fermi tena un sentido pragmtico y realista de las ciencias. Esta peculiaridad ya se dejaba sentir en
sus estudios elementales y medios cuando siempre buscaba una justificacin de todas las materias que le
iban explicando.
Una de sus constantes vitales fue su pragmatismo en razonamientos, exposicin de materias, for-
mas de abordar los problemas, empleo de las matemticas, etc. Otra de sus constantes era la de no dejar
cabos sueltos ni resquicios para la improvisacin. Aunque sus clculos pudieran parecer excesivamente
simplificados y rpidos, la tremenda aproximacin a la realidad del problema le garantizaba la obtencin
de resultados siempre muy fiables. Dentro de su trayectoria cientfica no figuran situaciones dudosas o de
indecisin, lo que demuestra que su tremenda imaginacin quedaba soportada por buenos modelos de
trabajo y estaba sujeta siempre a la razn.
Una de las grandes virtudes de Fermi fue la prctica de la seguridad antes incluso de que se popula-
rizara esa actitud frente a las actividades cientficas que entraan riesgos. Fermi practicaba la seguridad
implcitamente aceptando y previniendo los riesgos porque dominaba los problemas que llevaba entre ma-
nos. La seguridad intrincada y compleja de nuestros das proviene esencialmente de la propia complejidad
de las instalaciones, pero tambin de la desconfianza de los organismos reguladores. La seguridad en cuan-
to a previsin y evaluacin de riesgos es una virtud muy americana heredada de los ingleses acostumbra-
dos a practicarla a consecuencia de su carcter insular, pero poco practicada en el resto de Europa y menos
todava en los pases mediterrneos. Sustancialmente, lo que practica ms el latino es la improvisacin y la
adopcin de actitudes heroicas en vez de prevenirlas como hacen los anglosajones. Ante esta exposicin
de principios de conducta resulta chocante que Fermi rompiera con la norma italiana y encajara mejor con
la lnea anglosajona. Esta forma de comportamiento no la vivi Fermi en su ambiente de juventud, sino que
formaba parte de su ser. Desde muy pequeo estaba acostumbrado a analizar los problemas con un sentido
realista y a resolverlos por completo.
Con el tiempo alternaba los clculos con las medidas experimentales de forma muy coordinada de
manera que con los primeros efectuaba un seguimiento estricto del fenmeno y era capaz de extrapolar o
hacer predicciones dentro de mrgenes estrechos de error.
El seguimiento de los trabajos experimentales de Fermi y el hecho de no haber sufrido nunca ningn
contratiempo ni accidente serio demuestran la verdad de las afirmaciones anteriores. Tanto ms cuanto
que disear y construir los primeros reactores nucleares a la vez que se elaboraba la fsica de los mismos,
* Este prrafo ha sido publicado en la revista Seguridad Nuclear 26 ( I Trimestre 2003 ).
42
o se determinaban las propiedades nucleares de los materiales, desconocidas hasta entonces, requera
mucho dominio y seguridad en uno mismo.
Lo que entendemos por Seguridad Nuclear es un trmino acuado y empezado a utilizar por los ame-
ricanos. Las grandes cantidades de energa que se manejan en esta especialidad de la Fsica impusieron la
necesidad de una Seguridad. Bien visto, esta seguridad desciende de forma natural de otras seguridades
practicadas ya anteriormente en los Estados Unidos, como la seguridad en la navegacin area, o simple-
mente la seguridad frente a los incendios, o la seguridad vial. Estas conductas forman parte de una cultura
de la seguridad ausente de la mentalidad latina y, en concreto, de la italiana, pero presentes durante toda
su vida en las actuaciones de Fermi.
El esbozo de seguridad que practic Fermi fue evolucionando al aumentar la potencia de las insta-
laciones, al surgir los primeros incidentes y al dar comienzo al estudio del anlisis de riesgos. Cuando
los Estados Unidos comenzaron a exportar su tecnologa nuclear llevaron tambin consigo la Seguridad
Nuclear asociada correspondiente. Hoy da la Seguridad Nuclear ha alcanzado una tremenda complejidad,
que Fermi no poda imaginar, motivada en parte por la amplitud de los riesgos involucrados y en parte
para obtener una buena imagen de la Tecnologa. Pero tambin por la presin de muchos colectivos o
asociaciones polticas que, por diversos motivos, se oponen por accin o por omisin a la implantacin de
la Energa Nuclear de carcter civil.
Recordemos que el primer sistema de seguridad nuclear de la historia fue previsto por Fermi para la
CP-1, su primera pila crtica, con ocasin de la demostracin de la reaccin de fisin automantenida. En
realidad eran dos sistemas de actuacin para el caso en que fracasaran los sistemas de control ordinarios.
Cualquiera de ellos actuando independientemente bastaba para interrumpir la reaccin de fisin en cade-
na y apagar la pila.
El primero estaba formado por una barra de seguridad que atravesaba la pila de arriba a bajo. Para
el funcionamiento de la CP-1 esta barra deba permanecer totalmente extrada. La barra colgaba de una
cuerda que pasaba por una polea superior y, por el otro extremo, se encontraba amarrada a la balustrada
de la galera de observacin de una cancha de squash. Por su parte inferior, la barra llevaba un grueso
contrapeso para facilitar la insercin rpida por gravedad. En caso de necesidad, uno de los colaboradores
de Fermi, Hilberry, provisto de un hacha procedera a cortar de un tajo la cuerda de sujecin. El equipo
encargado de realizar tal misin fue designado con el nombre de escuadrn suicida.
El segundo sistema de seguridad estaba constituido por un equipo de control del lquido. Lo for-
maban tres colaboradores situados sobre la plataforma superior de la pila. Cada uno de ellos dispona
de un recipiente lleno de una solucin de una sal de cadmio. En caso de fallo de los sistemas de control
ordinarios estaban obligados a verter la solucin de cadmio sobre la pila. La fuerte absorcin neutrnica
del cadmio interrumpira as la reaccin de fisin en cadena. Como todo se desarroll segn lo previsto,
no hubo necesidad de accionar ninguno de los dos sistemas de seguridad.
Pronto los sistemas de seguridad dejaron de ser manuales y evolucionaron hacia los complejos me-
canismos y filosofas actuales. Pero eso no debe ocultar el hecho de que la seguridad nuclear ha estado
siempre presente en todas las instalaciones nucleares desde su nacimiento. Ni tampoco el hecho de que
fue Fermi el primero en poner en prctica los sistemas de seguridad nuclear.
Otra filosofa de la seguridad que empez a ponerse en prctica desde los comienzos de las pilas fue
la de construirlas alejadas de los centros de poblacin. As sucedi con los Laboratorios Nacionales de Ar-
gonne y de Oak-Ridge que iban a albergar diversas instalaciones nucleares. La eleccin del emplazamiento
43
de Los Alamos obedeci no slo a razones de seguridad sino tambin a motivos de discrecin. En todos
los nuevos centros y con el fin de minimizar los riesgos, los edificios se construyeron convenientemente
distanciados unos de otros. Tambin se ejerci un control estricto sobre los efluentes lquidos y gaseosos.
Las precauciones tomadas con respecto a la eleccin del emplazamiento de Hanford para los reactores
plutongenos todava fueron ms rigurosas.
Es verdaderamente sorprendente comparar las formas tan diferentes de abordar actualmente los pro-
yectos tecnolgicos y las que tuvo que vivir Fermi. En el proyecto actual se trata de ensamblar una serie
de piezas todas perfectamente conocidas y desarrolladas por especialistas experimentados: obra civil,
combustible, componentes nucleares, tratamiento del agua, turbogeneradores, etc. Todas las innovacio-
nes cuentan con un alto grado de garanta y no se permite ninguna improvisacin. En la poca de Fermi y
a la hora de proyectar un reactor podan ignorarse muchas variables de la futura instalacin: la forma de
envainar el combustible, el comportamiento del moderador, el efecto real del blindaje biolgico, la refrige-
racin ms adecuada, etc. Todo ello se iba ensayando, desarrollando y optimizando mientras se construa
la obra y, adems, llevaba implcita la filosofa de la seguridad, desde el momento que se tenan en cuenta
los mrgenes, las tolerancias y la garanta para el buen funcionamiento. La historia ha demostrado que las
realizaciones nucleares donde intervino Fermi no sufrieron accidentes nucleares.
44
LA OBRA DE FERMI*
Desde su temprana incorporacin al mundo de la fsica, Fermi, al igual que otros fsicos insignes con-
temporneos suyos, dedic sus esfuerzos a coordinar y madurar todas las aportaciones importantes que
se iban produciendo, de forma rpida, a comienzos del siglo veinte. Como fsico universal y dotado de una
inteligencia superior contribuy al desarrollo de toda la fsica, tanto terica como experimental, de ah que
su nombre aparezca en muchos captulos de la Fsica asociado a diversas teoras, formulaciones y modelos
fsicos y matemticos. Dentro de ese ingente quehacer, se han seleccionado las reas ms importantes, que
ms fama le han dado y ms esfuerzo le han supuesto con el fin de rememorarlas aqu.
Fermi, gran conocedor de la fsica clsica y de sus limitaciones para juzgar el mundo microscpico,
manifest un gran entusiasmo por la mecnica cuntica que acababa de nacer cuando l era muy joven,
considerando que, por fin, se podran resolver los problemas atmicos y nucleares. Siempre le dedic
bastante atencin y public muchos trabajos especialmente pensando en las aplicaciones. Tambin dedic
mucho esfuerzo a la electrodinmica cuntica de manera que sus trabajos de 1929 y 1930 sobre este par-
ticular impactaron profundamente a los propios creadores de esta ciencia, todava en fase de elaboracin
por esas fechas; llam especialmente la atencin de Heisenberg y de Pauli la originalidad de Fermi en la
cuantificacin del campo electromagntico.
Sin desdear otras muchas aportaciones importantes, las reas ms caractersticas abordadas por
Fermi han sido, en riguroso orden histrico, las siguientes:
- la estadstica de Fermi,
- la teora de la desintegracin beta,
- la fsica de los neutrones,
- los cimientos de la energa nuclear, y
- las experiencias con mesones.
A pesar de la universalidad de Fermi dentro de la fisica, pueden distinguirse dos etapas de su vida. La
primera con predominio terico transcurre ntegramente en Italia y comprende desde su temprana afi-
cin por la fsica hasta su definitiva presentacin de la teora de la desintegracin beta. La segunda etapa,
de predominio experimental, da comienzo en 1934, todava en Italia, con los estudios sobre neutrones
y se prolonga en su poca americana hasta el fin de sus das. Atendiendo a las reas de las aportaciones
principales que se han enumerado anteriormente, las dos primeras son netamente de la poca italiana y
las dos ltimas de la poca americana. La fsica de los neutrones se desarroll muy intensamente dentro
de la primera poca pero ya no fue abandonada por Fermi y permaneci en ella activo el resto de su vida.
* Este prrafo ha sido publicado en la Revista Espaola de Fsica ( 6, n 4, 1992; 48-54 ).
45
Conviene reflexionar sobre la potencia de las dos grandes aportaciones tericas de Fermi por lo que
tienen en comn. Tanto con su estadstica como con la teora de la desintegracin beta puso en juego dos
armas poderosas que no se limitan a resolver dos problemas circunstanciales, sino que su generalizacin
les permite ser utilizadas en diversos campos de la fsica, sin que las ideas primitivas de Fermi al introdu-
cirlas se desvirten sino que sorprendan todava ms por su lucidez.
46
La estadstica de Fermi
En 1925 Pauli propuso su principio de exclusin como regla general que satisfacen los electrones de los
sistemas multielectrnicos. Fermi cay entonces en la cuenta de que los electrones no pueden regirse
por la distribucin de Bose-Einstein, presentada un ao antes, por no introducir sta ninguna restriccin
respecto al numero de partculas que pueden ocupar un orbital y elabor una nueva estadstica que lleva
su nombre. Esta aportacin data de 1926, fue descubierta independientemente por Dirac el mismo ao; al
ao siguiente recibi el espaldarazo de Pauli y, con ello, se difundi y fue universalmente aceptada.
Recordemos la expresin de la distribucin de Fermi-Dirac que da la probabilidad de que un orbital
de Energa E se encuentre ocupado en un gas electrnico ideal en equilibrio trmico a la temperatura T:
1
f (E) =
exp ( E ) / kBT +1
donde es la energa correspondiente al llamado potencial qumico dependiente de T y caracterizado

porque f() = 1/2 y kB es la constante de Boltzmann. Cuando T 0 la funcin de distribucin tiende a
una funcin escaln. La discontinuidad tiene lugar para una energa (0) = EF llamada Energa de Fermi
caracterstica de cada sistema, que representa fsicamente la energa del orbital ms energtico ocupado a
T = 0. La funcin de distribucin es aplicable, en general, para cualquier gas de Fermi (gas de fermiones)
o sea un gas de partculas sujetas al principio de exclusin de Pauli. En la prctica los fermiones son, pues,
aquellas partculas que presentan spin* semientero. Las partculas de spin entero son los bosones y se rigen
por la estadstica de Bose-Einstein.
La estadstica de Fermi ha demostrado ser una herramienta muy til para el manejo de los fermiones
en infinidad de aplicaciones. Entre los fermiones destacan especialmente los electrones. Por consiguiente,
la estadstica de Fermi y toda la forma de tratamiento que lleva emparejada es de uso comn en termodi-
nmica, fsica de la materia condensada, electrnica, electroqumica, etc. Son tambin fermiones diversas
partculas elementales entre las que se podran sealar el protn y el neutrn, componentes del ncleo.
La estadstica de Fermi presenta su utilidad, pues, dentro de la fsica nuclear y la fsica de las partculas
elementales. Existen otros sistemas fsicos constituidos por fermiones como puede ser el gas electrnico
de las estrellas enanas blancas que hace desplazar al campo de la astrofsica la utilidad de la estadstica
de Fermi. Tambin satisface la estadstica de Fermi un campo de ondas cuyos operadores de amplitud en
diferentes puntos anticonmutan y, por consiguiente, una onda determinada se encuentra limitada a dos
estados posibles. En la actualidad la estadstica de Fermi es una tcnica de gran utilidad y completamente
incorporada dentro de la fsica.
* En fsica se conoce como spin a una propiedad de las partculas subatmicas, como lo es la masa o la carga elctrica,
por la cual toda partcula elemental posee un momento angular intrnseco de valor fijo. A su vez, el momento angular
intrnseco es una propiedad dinmica asociada al movimiento de giro de la partcula sobre s misma, de ah la deno-
minacin inglesa de spin. A nivel de partculas elementales la unidad de momento angular es la constante reducida
de Planck .
47
Teora de la Desintegracin Beta

La teora de la Desintegracin Beta fue presentada por
Fermi en 1934. Para poder llegar a su establecimien-
to fue necesario contar con dos aportaciones previas
importantes. La primera fue la existencia del positrn,
partcula postulada por Dirac en 1927 y observada por
Anderson en 1932. La segunda fue la hiptesis del neu-
trino, partcula propuesta por Pauli en 1930 y bauti-
zada as por Fermi para distinguirla del neutrn, otra
partcula importante que empezaba a observarse en la
misma poca. Al igual que con su estadstica, tambin
ahora Fermi fue capaz de establecer unas leyes genera-
les que desbordan ampliamente la simple explicacin
de unos fenmenos fsicos concretos.
Para formular su teora de la Desintegracin Beta
Fermi se inspir en un modelo establecido anterior-
mente por l mismo para el estudio de la interaccin
electromagntica. Supuso que la transformacin de un
neutrn en un protn obedece a la reaccin:
np+e+
El neutrn se encuentra encerrado en un pequeo
volumen dentro del interior del ncleo, viene descrito Pgina de apuntes tomada por alumnos de Fermi.
en el instante inicial por una funcin de onda n y se Se trata de un curso de Fsica Nuclear en el
captulo dedicado a la desintegracin beta, una de
transforma en protn, ahora expresado por una fun- las obras geniales de Fermi.
cin de onda p y situado tambin dentro del mismo
volumen pequeo. En el proceso, adems, se crean un
electrn y un antineutrino descritos por e y , respectivamente. Esta forma de enunciado rompi radi-
calmente con las viejas teoras nucleares segn las cuales las partculas emitidas en los fenmenos radiac-
tivos preexistan en el ncleo.
La formulacin cuantitativa del fenmeno de la desintegracin beta quedaba establecida mediante la
probabilidad de produccin de la transicin por unidad de tiempo w dada por la teora de perturbaciones:
2 2
w= H if ( E )
!
donde H representa la matriz de la transicin desde el estado inicial al estado final y (E) la densidad
de estados del estado final. Fermi escogi para H la expresin
H = g ( p n ) (e v )
48
donde representa el operador de Dirac elegido por Fermi para realizar la operacin y g es una
nueva constante universal que juega en la interaccin dbil* el mismo papel que la carga elctrica e en la
interaccin electromagntica.
La idea bsica de la formulacin es, pues, que la probabilidad de formacin de cada partcula es
proporcional a la probabilidad de que esta sea encontrada en el lugar del nuclen en transformacin. Esta
primera versin fue posteriormente generalizada sustituyendo el operador que da cuenta de un acopla-
miento vectorial () por otros cuatro operadores causantes de un acoplamiento escalar (s), tensorial (t),
pseudovectorial (a) y pseudoescalar (p) que dan origen a cinco laplacianas diferentes y a cinco constantes
de acoplamiento
gs, g, gr, ga y gp
Todas las formas de interaccin intervienen en distintas proporciones en los diversos procesos lep-
tnicos**. En la desintegracin del neutrn antes citada participan, concretamente, las interacciones de
carcter vectorial y pseudovectorial.
Esta exposicin esquemtica de la desintegracin beta ha dado pie a una infinidad de aplicaciones y
ramificaciones. Es de destacar que en la poca en que Fermi expuso su teora solamente se conocan al-
gunos emisores beta naturales que obedecan a la reaccin nuclear anteriormente expuesta. Los otros dos
procesos tpicos de desintegracin beta:
p n + e+ +
p+e n+
donde e+ representa un positrn y un neutrino, todava no haban sido observados. Sin embargo, las
dos son explicadas por la teora de Fermi.
La teora de la Desintegracin Beta de Fermi es importante no slo por el gran nmero de apli-
caciones que puede explicar satisfactoriamente sino por ser la primera teora propiamente nuclear. La
espectroscopa beta permite, adems, explorar la estructura del ncleo, lo mismo que la espectroscopa
ordinaria permite conocer el comportamiento de los electrones atmicos.
El tipo de interaccin que aparece en la formulacin de la desintegracin beta expresado por H y pro-
porcional a las amplitudes de los campos en interaccin (interaccin de contacto simple) es generalizable
para representar la forma de interaccin de otros campos.
* La interaccin dbil es un tipo de interaccin entre partculas fundamentales, responsable de la desintegracin beta y
de otros fenmenos naturales. Se le denomin as porque es del orden de un milln de veces inferior a la fuerza nuclear
fuerte, postulada por aquella poca, que mantiene unidos los neutrones y los protones dentro del ncleo atmico. La
interaccin dbil tiene un alcance del orden de 1.000 veces inferior al de la interaccin fuerte ya de por si de corto al-
cance ya que slo se manifiesta entre nucleones (protones o neutrones) vecinos.
** Se conoce como leptnicos a los procesos desarrollados por los leptones. Estos, a su vez, son partculas elementales que
comprenden los electrones, muones y neutrinos, as como a sus antipartculas. Poseen spin semientero y, por lo tanto,
pertenecen a la categora de fermiones.
49
Las ideas expuestas por Fermi para explicar la desintegracin beta transcienden este fenmeno
nuclear pudindose emplear tambin para el estudio de la desintegracin de los muones*, piones y
partculas extraas convirtindose en una teora unitaria de las interacciones dbiles, propias de los
procesos leptnicos.
* Curiosamente, el propio Fermi hizo una estimacin del espectro de electrones que acompaa la desintegracin de
los muones, ignorando su teora de la desintegracin beta y en base a un puro anlisis estadstico. Los resultados que
obtuvo fueron muy buenos.
50
La fsica de los neutrones

Fermi, al igual que muchos otros fsicos de los aos treinta, estaba convencido de que los avances realiza-
dos por la fsica terica de comienzos de siglo necesitaban una contrapartida en el terreno experimental.
Aunque para l la fsica experimental no le resultaba novedosa porque ya desde joven construa montajes
y experiencias diversas con gran soltura, su intencin por abordarla fue una sorpresa para el mundo de la
fsica y su propio entorno que consideraban a Fermi como un gran fsico terico. Tras un corto periodo
de titubeos, el descubrimiento por Joliot y Curie en 1934 de la radiactividad artificial le decant definiti-
vamente por ese campo. Ese mismo ao el grupo de Roma empez a trabajar con una gran dedicacin en
la irradiacin sistemtica con neutrones de todos los elementos naturales por orden creciente de nmero
atmico. Se iniciaba con ello la andadura de la fsica de los neutrones bajo la mano inspirada de Fermi.
La actividad del grupo de Roma era tan intensa que al finalizar el curso escolar de 1934 haban en-
contrado 40 elementos radiactivos y construido la primera tabla de nucleidos. Para poder realizar las
experiencias tuvieron que preparar una fuente de neutrones, lo que consiguieron ordeando peridica-
mente el radn de una fuente de radio que les proporcionaba el profesor Trabacchi del Instituto de Fsica
de Roma y asocindolo con polvo de berilio. La deteccin de los neutrones se realizaba con contadores
Geiger de fabricacin casera pero perfecta-
mente vlidos. Lord Rutherford se interes
mucho por estas experiencias y quiso pu-
blicarlas en los Proceedings of the Royal So-
ciety. Por primera vez empez a preocupar
la energa nuclear que se pona en juego
en estas experiencias a causa de encontrar-
se unos rdenes de magnitud por encima
de las energas desprendidas en otros fen-
menos fsicos.
Envuelto en un ambiente pletrico de
ancdotas y de misterio Fermi descubri
los neutrones trmicos al finalizar el ve-
rano de 1934. Segn el propio Fermi este
hecho constituye su descubrimiento ms
importante. La mayor efectividad para las
reacciones nucleares de los neutrones tr-
micos con relacin a los neutrones rpidos
o a otras partculas espolearon al grupo de
Roma para proseguir con ms entusias-
mo sus experiencias de irradiacin. Los
grandes hallazgos no tuvieron que esperar
mucho. Observaron la fuerte absorcin
neutrnica del cadmio y las primeras coli-
siones inelsticas de los neutrones e inter-
pretaron correctamente la reaccin (n,) Pgina de apuntes de fsica nuclear tomada en clase y despus
pasada a limpio por los alumnos de Fermi. Se trata de la teora de
con el boro. Tambin se acumularon las in- la difusin de los neutrones, una de las aportaciones del maestro.
cgnitas: la irradiacin del uranio resultaba
51
indescifrable, no encontraron correlacin alguna entre las secciones eficaces de dispersin y de captura
de ciertos elementos como el cadmio, etc. Empezaron tambin a barajarse nuevas ideas en fsica nuclear,
tales como la del ncleo compuesto, la longitud de dispersin, la posibilidad de las resonancias, etc. Fermi
mostr una vez ms su imagen de calculista genial utilizando el mtodo de Monte Carlo para estudiar la
evolucin de los neutrones en los medios hidrogenados, como comentamos al repasar su personalidad.
En un par de aos desarroll su teora de la moderacin y se erigi indiscutiblemente en el gran pionero
y mejor conocedor de la Fsica de los neutrones. El grupo de Roma, con Fermi a la cabeza, inici la cons-
truccin de los primeros dispositivos experimentales para esta rama de la Fsica.
A pesar de que las actividades de Fermi cubrieron muchos campos, el de la fsica de los neutrones ya no
fue abandonado hasta su muerte. En etapas sucesivas que dieron comienzo en la Universidad de Columbia
y prosiguieron en la Universidad de Chicago, con un intermedio en el Laboratorio Nacional de Los Alamos,
siempre encontr Fermi el momento adecuado para introducir nuevas aportaciones en la fsica de los neu-
trones. Estas fueron ms importantes cuando, al finalizar la guerra mundial, Fermi dispona de reactores nu-
cleares productores de tasas de fluencia de neutrones razonablemente altas. En los reactores del Laboratorio
Nacional de Argonne efectu medidas de longitudes de dispersin, estudi la interaccin neutrn-electrn,
la reflexin especular de los neutrones y otros temas relacionados con la difraccin de los neutrones.
Como en otras reas de la Fsica abordadas por Fermi, la fsica de los neutrones tal como l la elabor
resulta muy prctica y directa, produciendo con modelos y medios de clculo relativamente simples unos
resultados perfectamente vlidos y precisos en la mayora de los casos, as como un sentido fsico muy
claro y evidente de todos los procesos involucrados.
52
Fermi y la energa atmica

Fermi contribuy de forma muy importante al desarrollo de la energa atmica con fines civiles y militares,
siempre dentro del campo de la Fsica y la investigacin. Fermi uni su esfuerzo al de muchos otros cien-
tficos, que hubieron de renunciar temporalmente a sus formas de trabajo habituales, con la intencin de
acabar cuanto antes la guerra. En el transcurso de sta, la investigacin tradicional en los Estados Unidos
e Inglaterra qued prcticamente colapsada y sustituida por otra investigacin con una finalidad blica.
Se pueden distinguir tres pocas en cuanto a la contribucin de Fermi a la energa atmica se refiere.
La primera comprende desde enero de 1939 recin llegado a Estados Unidos y dedicado a la Universidad
de Columbia, hasta mayo de 1942 con su marcha a la Universidad de Chicago. La segunda poca transcu-
rre en Chicago desde marzo de 1942, hasta mayo de 1944 bajo la influencia de la Segunda Guerra Mun-
dial. La tercera poca, corta pero muy intensa, se extiende desde mayo de 1944 hasta agosto de 1945. Es
entonces transferido de Chicago a Los Alamos donde participa activamente en los proyectos relacionados
con las armas nucleares. Acabada la guerra vuelve a Chicago y sus actividades le van apartando de estos
temas. A lo largo de las tres pocas mencionadas Fermi desarroll mucha fsica y public muchos trabajos
con sus colaboradores. Sin embargo, l represent siempre la locomotora de los diferentes grupos que se
crearon para los distintos propsitos.
En la primera poca americana se comprob experimentalmente la existencia del plutonio y la posi-
bilidad de su empleo con fines blicos. Fermi confirm tambin la posibilidad de fisionar con neutrones
trmicos el istopo 235 del uranio. A partir de ese momento comenz a elaborar su teora de la reaccin
de la fisin en cadena y para ello construy diversos conjuntos subcrticos de uranio natural y grafito con
un grupo reducido de colaboradores.
La segunda poca comienza con el traslado de Fermi a la Universidad de Chicago y los objetivos hasta
entonces civiles se amplan al campo militar. Despus de experimentar con treinta pilas subcrticas efectu
el proyecto de la pila CP-l que debera comportarse como supercrtica. La demostracin experimental se
desarroll con gran xito el 2 de diciembre de 1942. Fermi se embarc a continuacin en los proyectos
de los primeros reactores nucleares americanos (Argonne, Oak Ridge y Hanford) donde no solamente
resolvi los problemas fsicos sino tambin otros muy variados relacionados con la ingeniera. Para poder
valorar el enorme esfuerzo desplegado por Fermi y sus colaboradores es importante consignar que desde
la criticidad de la CP-1 hasta la primera pila de potencia de Hanford (250 MW) transcurrieron menos
de dos aos! a pesar de que todos los problemas se iban presentando y resolviendo en rigurosa primicia.
En su tercera poca Fermi ocup el cargo de director asociado del Laboratorio de Los Alamos y
responsable de la Divisin F (de Fermi) encargada de los trabajos tericos y experimentales relacionados
con la bomba de hidrgeno, la utilizacin de un reactor homogneo y, juntamente con el gran matemtico
Von Neumann, actu de consultor para la resolucin de cualquier problema terico o experimental que
presentara dificultades para los cientficos del centro. El papel de Fermi fue decisivo para el xito de la
primera prueba nuclear en Alamogordo por sus amplios conocimientos en todos los campos de la Fsica.
53
La fsica experimental con mesones*

Al finalizar la guerra mundial Fermi se reincorpor a la vida universitaria en la Universidad de Chicago.
Entre otros proyectos, particip activamente en el del sincrociclotrn de 450 MeV, anlogo al de Berkeley
de 380 MeV, que inici su andadura justo despus de la guerra. Con l dio comienzo el estudio de los pio-
nes y, con ello, de la interaccin fuerte. Durante la construccin del acelerador de Chicago, Fermi prepar
cuantos modelos y clculos pudo para anticiparse a las experiencias, aparte de su contribucin directa en
todos los aspectos del proyecto.
En cuanto funcion el acelerador en 1951, Fermi, siguiendo la lnea de Rutherford, se centr en el
estudio de las interacciones pin* nuclen**, cubriendo todos los aspectos y pormenores de las expe-
riencias. Se dedicaba tanto a conseguir buenos haces de mesones como a disear y calibrar la deflexin
magntica, situar los detectores de centelleo, realizar conexiones en los circuitos electrnicos o trazar las
rbitas de los piones.
Sus aportaciones principales provienen de las medidas de transmisin que, entre otras cosas, le per-
mitieron estimar la relacin entre las secciones eficaces de los piones +, 0 y y comprobar que no de-
penden de la carga elctrica, las medidas de distribucin angular para describir los procesos + +, 0
y , los anlisis de corrimientos de fase que intent, sin xito, correlacionar con las secciones eficaces
de dispersin de los piones por los protones y la aplicacin de la condicin de causalidad a la relacin de
dispersin obtenida. Fermi falleci en pleno desarrollo de estas ltimas experiencias.
PRINCIPALES APORTACIONES DE FERMI

ETAPA POCA REAS PRINCIPALES OTRAS REAS
Estadstica de Fermi
Predominio terico Italia Mecnica cuntica
( Termodinmica )
Teora de la
Electrodinmica
Desintegracin Beta
cuntica
( Fsica Nuclear )
Espectroscopia atmica
Predominio
Italia-USA Fsica de los neutrones
experimental
Cimientos de la energa
USA Hidrodinmica
nuclear
Experiencias con
muones
* Los mesones son partculas elementales inestables de masa intermedia entre las de los electrones y los protones y que
poseen un spin igual a cero. Los piones ( 0, + y ) son los mesones ms ligeros. Se generaban en el sincrociclotrn
haciendo impactar los protones de 450 MeV sobre un blanco de berilio.
** Se conoce como nucleones a las partculas componentes del ncleo atmico. Son los protones y los neutrones.
54
FERMI Y EL NACIMIENTO
DE LOS PRIMEROS REACTORES NUCLEARES
No me puedo sustraer a la tentacin de abordar el empeo de rememorar la gesta cientfica y tecnolgica

realizada hace ms de setenta aos por el eminente fsico mostrando la leyenda de una sencilla placa con-
memorativa que figura en una pared prxima a un antiguo estadio de ftbol de la Universidad de Chicago:
aunque con ello no hago otra cosa que plagiar la iniciativa de su esposa Laura al dar comienzo al primer
relato biogrfico escrito sobre la figura de Fermi. Fermi es, sin lugar a dudas, el padre y gran impulsor
inicial de la energa nuclear y no est de ms recordar el nacimiento de esta cindonos a su sorprendente
figura. Pero, adems, Fermi es uno de los mejores fsicos tericos y experimentales del siglo veinte en el
que la energa nuclear supuso tan slo una faceta dentro de sus importantes y generosas aportaciones a
la humanidad.
Dentro del periodo de nacimiento de la energa nuclear de la mano de Fermi se pueden distinguir
cuatro etapas ms o menos diferenciadas tal como se esquematiza en el cuadro siguiente:
FERMI Y LA ENERGA NUCLEAR

Actividad Lugar Inicio Fin
Fsica de los neutrones Universidad de Roma Otoo de 1934 (1)
Universidad de
Experimentacin con pilas subcrticas Enero de 1939 Mayo de 1942
Columbia
Universidad de Chicago Mayo de 1942 Finales de 1942
Proyecto, construccin y Comienzos
Universidad de Chicago (1)
experimentacin con reactores nucleares de 1942
Laboratorio Diciembre
Desarrollo de armas nucleares Mayo de 1944
de Los Alamos de 1945
(1) Continu los trabajos en diferentes centros hasta su muerte en 1954.
55
En este prrafo nos vamos a centrar en la tercera de sus actividades digamos nucleares, la relacio-
nada con el proyecto, construccin y experimentacin con los reactores nucleares. Para poder apreciar
el alcance de la gesta no hay que perder de vista el hecho de que Fermi parti completamente de cero y
tuvo que elaborar la fsica del reactor, todos los conceptos (neutrn trmico, edad de los neutrones, reac-
tividad, combustible, moderador, reflector, barras de control, etc.), el clculo terico y la determinacin
experimental de los parmetros nucleares, la introduccin de nuevos procedimientos de clculo, el ensayo
de todos los materiales nuevos y la participacin en toda la ingeniera asociada a las nuevas instalacio-
nes. Esta ingente tarea fue realizada batiendo todos los records, tan slo catorce aos de tiempo parcial
compartido con otras actividades. Afortunadamente, Fermi siempre se encontr rodeado de muy buenos
colaboradores.
Tambin vamos a pasar revista a las pilas subcrticas que constituyen los antecedentes inmediatos
de los reactores nucleares y figuran en la tabla anterior como la segunda de las actividades de Fermi en el
campo nuclear. Gracias a la experimentacin con los conjuntos subcrticos* se pudo justificar de forma
paulatina la necesidad de mejores materiales y se pudieron ir esbozando las caractersticas bsicas de un
reactor nuclear. La primera pila, la CP-1, es una realizacin que se deriva directamente de los conjuntos
subcrticos. Sin embargo, supone un paso de gigante respecto a sus antecesoras ya que es un conjunto
supercrtico* e incorpora las caractersticas esenciales de un reactor nuclear.
Los primeros reactores estaban destinados a desarrollar la fsica de los neutrones, la fsica del reactor, la
prueba de materiales y la produccin de plutonio. La primera ilusin de Fermi estaba puesta en la produccin a
escala industrial de radionucleidos en los reactores de experimentacin, asunto este que empez a llevarse
a cabo en las pilas X-10 y CP-3 todava en vida de Fermi. Lo que no lleg nunca a conocer, y que constitua
otra de sus grandes ilusiones, era la utilizacin de los reactores nucleares con fines energticos. l pensaba
especialmente en la energa nuclear para la propulsin naval.
De toda esta actividad desplegada por Fermi sorprende especialmente la vigencia actual de sus apor-
taciones. Tanto en el campo de la fsica, consideracin y estructuracin de los problemas del reactor,
formulacin de los fenmenos, valores de los parmetros nucleares, etc. como en el caso del diseo y
construccin de los reactores: sistemas heterogneos, vainas del combustible, barras de control y de segu-
ridad, canales de la instrumentacin nuclear, etc., todo sigue siendo vlido hoy en da. El nico concepto
de reactor que no lleg a conocer es el de uranio enriquecido-agua ligera, el ms extendido en la actua-
lidad. Tampoco alcanz a conocer el combustible ligeramente enriquecido empleado actualmente en los
reactores de potencia ni el altamente enriquecido de los reactores experimentales.
* Ver nota al pie de la pgina 17.
56
La pila CP-1
Quiz sea esta la obra mejor conocida de Fermi. Sin embargo, esta realizacin no es fruto de una inspira-
cin ni de un plpito sino el resultado de varios aos de trabajo bien orientado y bien dirigido por Fermi.
Merece la pena que le dediquemos alguna atencin.
Antes de la primera pila

El descubrimiento de la gran cantidad de energa desprendida en las reacciones nucleares pero, sobre todo,
en la de fisin, dispar la imaginacin de los fsicos en los aos 1939 y 1940. No sin grandes desconfianzas
por parte de muchos de ellos, un grupo importante de fsicos lanz la idea de la energa atmica y tambin
la de la bomba atmica, todava en el plano de la hiptesis. El U-235 salt a la palestra como protagonista
de grandes acontecimientos en el futuro. Sin embargo, se ignoraba todava como llevar todo aquello a la
prctica.
Fermi, como muchos otros equipos de fsicos, comprob experimentalmente a principios de 1939 la
existencia de los neutrones instantneos de fisin y, por tanto, la posibilidad de generar una reaccin de
fisin en cadena. Tambin comprob que lo que se fisionaba con los neutrones trmicos en el uranio era el
istopo U-235.
En el mes de marzo de 1939, Fermi expuso una conferencia sobre la importancia militar del uranio ante
miembros de la Navy. Plante la posibilidad de lograr una reaccin en cadena controlada con neutrones tr-
micos y una reaccin en cadena explosiva con neutrones rpidos. Tambin coment que, por el momento,
se ignoraba casi todo sobre los procesos fsicos involucrados y que era preciso investigarlos. Un ao ms
tarde se haban dado algunos pasos pero todava se estaba lejos de llevar a la prctica la reaccin de fisin en
cadena.
El desarrollo inicial de la energa nuclear era, desde luego, con fines blicos y estuvo espoleado por el
temor de que los alemanes se adelantaran a los americanos en la construccin de la bomba atmica. El gran
contingente de fsicos huidos de Europa a los Estados Unidos estaba muy obsesionado con ello y, desde lue-
go, no andaban muy desencaminados en sus apreciaciones. Efectivamente, los alemanes iban por delante de
los americanos. Lo que sucedi, sin embargo, es que, con el tiempo, a los alemanes se les torcieron los planes
sin que se percataran de ello los cientficos europeos asentados en Estados Unidos.
La construccin de las bombas atmicas arrastr consigo el desarrollo de la fsica de los neutrones,
la fabricacin de los materiales nucleares, la construccin de sistemas automantenidos que primero se
llamaron pilas* y posteriormente reactores, la definicin, elaboracin y puesta a punto de los sistemas
nucleares, el nacimiento de la proteccin radiolgica, la seguridad nuclear y un largo etctera. El aspecto
de extraccin y utilizacin de la energa nuclear, el proyecto de las centrales nucleares y toda la ingeniera
asociada vinieron algo despus, lamentablemente sin que Fermi llegara a conocerlos. El desarrollo de la
* Fermi, como buen fsico italiano que era, se inspir en Volta para asignar el nombre de pila a las primeras construc-
ciones subcrticas. Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta (Como 1745- Como 1827) es el inventor de la pila
elctrica que lleva su nombre. La historia de la pila de Volta y de algunos otros descubrimientos de este eminente fsico
italiano pueden encontrarse en la Historia de la Fsica hasta el siglo XIX citada en la bibliografa GENERAL
(pg. 106).
57
energa nuclear descansaba en toda la serie de conocimientos puestos en bandeja por la tremenda capacidad
investigadora y de desarrollo puestas a punto durante la Segunda Guerra Mundial.
Fermi fue una pieza fundamental en todo este proceso sobre todo por su gran visin de futuro que
comparti con otros cientficos, ingenieros y militares americanos. De toda su actuacin queremos des-
tacar aqu su participacin en la definicin, el planteamiento y la resolucin de los problemas fsicos, la
creacin de los modelos de reactores y el proyecto y puesta a punto de los mismos. Una vez en funciona-
miento, dejaba los reactores en buenas manos para proseguir con nuevas investigaciones y desarrollos.
El que estemos recreando aqu la gran figura de Fermi no nos debe llevar a la conclusin equivocada
de que Fermi lo era todo. Por un lado dispona de un magnfico equipo de colaboradores inmediatos los
cuales, tanto en la Universidad de Columbia como en la de Chicago o en el centro de investigacin de Los
lamos, sintonizaron perfectamente con su jefe. Pero, por otro lado, la vasta organizacin creada por el
general Groves para la construccin de las bombas atmicas cont con los mejores fsicos y cientficos del
momento los cuales participaron activamente en el planteamiento y la resolucin de todos los problemas.
Muchos eran Premios Nobel efectivos o en ciernes. Al lado de todos ellos colaboraron los centros de in-
vestigacin, la industria privada, las empresas de ingeniera y el ejrcito americano.
A pesar de la universalidad de Fermi dentro de la fsica y de otros campos hubo asuntos en los que no
intervino directamente, como fue el de los procesos de desarrollo de los materiales, si bien era el encargado
de estudiar sus propiedades nucleares. Hay que reconocer que la obtencin de materiales de calidad impuls
decisivamente la marcha de las experiencias fsicas. Como ya sabemos, Fermi tambin procur estar al mar-
gen de los asuntos administrativos o meramente industriales, aunque no siempre le fue posible.
Los antecedentes inmediatos de la pila CP-1

En la Universidad de Columbia surgi la conveniencia de emplear el grafito como moderador en los siste-
mas, por el momento subcrticos pero muy pronto crticos*. Se rechaz el uso del agua y otros compuestos
hidrogenados por la imposibilidad de llegar a obtener sistemas crticos con uranio natural. Tambin se de-
jaron momentneamente de lado los sistemas con agua pesada cuyas propiedades nucleares se ignoraban
y, adems, esta escaseaba.
Durante los aos 1939 y 1940, Fermi trabaj en la reaccin de fisin en cadena aplicada al sistema ura-
nio-grafito identificando los distintos factores que intervenan en ella. Las condiciones de las experiencias,
sin embargo, no eran buenas por la mala calidad de los materiales disponibles. Hasta el comienzo de la
primavera de 1940 no empez a llegar a Columbia grafito suficientemente puro. En ocasiones Fermi cola-
boraba con Leo Szilrd y con Eugene Wigner. Con este ltimo dedujo las ventajas del sistema heterogneo
y, en adelante, su trabajo se circunscribi prcticamente a este tipo de sistema. En la primavera de 1941 ya
utilizaba la frmula de los cuatro factores**.
La primera pila de grafito y uranio y, con ella, el primer experimento de gran tamao estuvo listo
en la Universidad de Columbia en julio de 1941. Era un prisma de grafito de unos ocho pies (2,44 m) de
arista en la base y 11 pies (3,35 m) de altura que contena unas ocho toneladas de uranio en forma de
* Ver la nota al pie de la pgina 17.

** La frmula de los cuatro factores aparece en la pgina 18.
58
xido, colocado en el interior de recipientes

de acero soldados y distribuidos a interva-
los regulares por toda la masa de grafito.
Se experiment con ella en agosto de 1941.
En septiembre se construyeron estructuras
subcrticas mayores y se desarroll el mtodo
llamado de la pila o experiencia exponencial.
Con el segundo experimento exponencial
Fermi obtuvo el resultado desalentador de un
k = 0.87*. El equipo saba que poda mejo-
rarse aumentando la calidad de los materia-
les pero todava no se vislumbraba un k > 1.
El xido de uranio provena de la Compaa
Canadiense de Radio y Uranio y contena del
2 al 5% de impurezas.
En vista del pobre resultado, el propio
Fermi separ las impurezas del uranio y es- La primera pila subcrtica construida por Fermi en la
tudi la absorcin de neutrones parsita que Universidad de Columbia. ( Cortesa de la Associazione Italiana
provocaban estas. Por estas fechas se descu- Nucleare ).
bri el plutonio en Berkeley con lo que las
experiencias de Fermi dieron un vuelco. De momento haba que conseguir suficiente cantidad de plutonio
para investigarlo.
En mayo de 1942 empez a llegar un xido de uranio con menos del 1% de impurezas y con un con-
tenido de boro inferior a 1 ppm. Este hecho, unido a una mejor calidad del grafito permiti alcanzar un k
~ 0.98. Fermi y su equipo se trasladaron a Chicago.
Tambin en mayo de de 1942 se puso a punto un proceso definitivo de purificacin del xido de
uranio. La fabricacin corri a cargo de la Mellinckrodt Chemical Works de St. Louis, Missouri. El xido
de uranio de calidad se transformaba en tetrafluoruro de uranio en la Harshaw Chemical de Cleveland,
Ohio y en la DuPont de Penns Grove, New Jersey. Finalmente, la Westinghouse y la Metal Hydrides Co.
obtenan el uranio metal. Sin embargo, este ltimo proceso todava no era del todo satisfactorio.
Fermi realiz en la Universidad de Chicago casi treinta experiencias exponenciales en el verano de
1942, continuacin de las realizadas en Columbia. En uno o dos das sus colaboradores realizaban un
mapa de flujo completo y le pasaban a Fermi los resultados. En pocas horas, Fermi personalmente calcula-
ba la constante de multiplicacin k. Adems, rechazaba amablemente cualquier ayuda o colaboracin para
el clculo. Saba que sus mtodos de clculo eran ms rpidos y carecan de errores.
En junio de 1942 los experimentos exponenciales revelaron ya la posibilidad de una k superior a la
unidad si se empleaba suficiente cantidad de uranio y de grafito. La experiencia para la primera criticidad
se pona en marcha. Las medidas exhaustivas previas a la primera criticidad le sacaron a Fermi de dudas:
la criticidad se poda alcanzar con los materiales disponibles.
* El smbolo k se emplea para representar la constante de multiplicacin de un sistema de dimensiones infinitas. Se

trata, pues, de un sistema irreal pero simple a efecto de los clculos.
59
La pila n 9 se construy en julio de 1942 con xido de uranio purificado de Mellinckrodt. Se alcanz
un k = 1.007 calculado a partir de los resultados experimentales. Compton predijo que se podran alcanzar
valores de k entre 1.04 y 1.05 con xido de uranio muy puro y grafito si se eliminaba el aire contenido en
la pila para evitar la absorcin de los neutrones por el nitrgeno.
El mtodo bueno para obtener el uranio metal no tard en llegar. Fue desarrollado por el Iowa State
College de Ames, Iowa, que empez a producir uranio metal de buena calidad en noviembre de 1942. Este
suministro prosigui en adelante. Tambin se obtuvo grafito con alto grado de pureza a mediados de 1942.
Lo fabricaron la National Carbon Co. y la Speer Carbon Co.
Construccin del primer reactor nuclear y demostracin de la primera reaccin de fisin

automantenida
Fermi haba adquirido tanta experiencia terica y experimental con el comportamiento del conjunto uranio
natural-grafito, primero en Columbia y despus en Chicago, que la puesta en funcionamiento de un reactor
(sistema supercrtico) basado en este concepto era tan slo cuestin de que le apoyaran y le dejaran hacer.
Una pequea pila construida en primavera en la misma pista de squash donde se iba a montar la
CP-1, ya le mostr claramente a Fermi la posibilidad de alcanzar la criticidad con otra de mayor tamao.
El retraso hasta diciembre de la experiencia crtica estuvo motivado por la falta de materiales, uranio y
grafito, que iban llegando poco a poco a Chicago, y no por falta de conocimientos o seguridades por parte
de Fermi. De esta poca de trabajo hay muchas ancdotas relacionadas con las peculiaridades del trabajo
o la ndole artesanal de todos los montajes. Por ejemplo, a Fermi no le importaba echar mano de la sierra
para cortar el grafito y ponerse perdido con el polvillo negro desprendido. Los tiznes negros producidos
por el grafito en Fermi debieron hacer entrar en sospechas a Laura Fermi de que algo muy raro se estaba
tramando en secreto.
En otoo de 1942 ya existan suficientes cantidades de grafito, uranio y xido de uranio puros para
construir el primer reactor. La falta de buenos materiales constituy un freno para la puesta en marcha de
la CP-1. Por el contrario, la llegada a Chicago de materiales cada vez de mejor calidad supuso el pistoletazo
de salida para la construccin de la pila. En aquella poca Fermi eligi la denominacin de pila para este
dispositivo, siguiendo con la tradicin de las pilas subcrticas. Inmediatamente empez la mecanizacin de
los materiales. A mediados de octubre ya disponan de doscientas toneladas de grafito listas para ensamblar.
La pila iba a ser construida en el recin creado Laboratorio Nacional de Argonne (ver el Apndice III)
pero una huelga retras la construccin del centro y forz a los organizadores a buscar otro emplazamien-
to. La inexistencia de locales suficientemente espaciosos (sobre todo en altura) en las Universidades de
Columbia y Chicago, y la requisa por el ejrcito de los lugares que ms se adecuaban a estas necesidades
obligaron a los fsicos a organizar el montaje de la CP-1 en la pista cubierta de squash en el pabelln oeste
del Stagg Field de Chicago. Las dimensiones aproximadas del local eran 10m x 20m x 5m de altura.
El material combustible estaba constituido por lo que, buenamente, podan proporcionar en aquella
poca los centros de produccin. Por un lado llegaban cilindros metlicos de uranio desnudo y, por otro, bo-
las aplastadas a base de xidos de uranio prensados. Las piezas de material combustible se iban alojando en
huecos practicados en el grafito. La mecanizacin del grafito se llevaba a cabo en la misma cancha donde se
mont la CP-1 con todos los problemas de suciedad y suelos resbaladizos producidos por el polvillo despren-
dido. Debido a la falta de control de calidad en la fabricacin del uranio y, a pesar de que este iba mejorando
60
en los sucesivos envos, Fermi y colaboradores

tenan que multiplicar las medidas experi-
mentales con cada nueva remesa de material.
La CP-1 se mont por capas superpuestas
soportadas por un bastidor de madera. Segn
el proyecto su forma iba a ser la de un elip-
soide de revolucin de dimensiones: 309cm.
de radio polar y 338cm. de radio ecuatorial.
Sin embargo, el elipsoide estaba soportado por
una base prismtica cuadrada lo que le deba
dar un aspecto muy original a juzgar por las
descripciones que hicieron algunos testigos Esquema geomtrico en alzado de la pila CP-1.
presenciales*. La distribucin de las piezas de
uranio tanto en cantidad como pureza se hizo
intentando conseguir un factor k de multipli-
cacin lo ms alto posible (y, por supuesto,
superior a la unidad). La cantidad de uranio
empleado fue de seis toneladas.
A Fermi le preocupaba mucho la calidad
de los materiales que iba recibiendo poco a
poco para la construccin de sus pilas subcr-
ticas por el efecto absorbente de neutrones de
las impurezas. Siguiendo el criterio de Comp-
ton y para asegurar la criticidad de la CP-1
encarg un globo de goma de forma paralele-
pipdica para construir la pila en su interior y,
en caso de necesidad, eliminar el aire y con ello
el efecto absorbente del nitrgeno. Al final no
fue necesario hacer uso de esa alternativa. Sin
embargo, el globo estuvo presente y parcial-
mente desplegado durante toda la experiencia
como mudo testigo de una serie de aconteci-
mientos que mereca la pena contemplar.
Construccin de la pila CP-1. Se observan las capas n 18
El personal de Fermi se dividi en dos (completa) y n 19 ( incompleta). En la primera se distingue
equipos dirigidos por Zinn y Anderson que se el material combustible constituido por bolas aplastadas de
dedicaron a la construccin de la pila de forma xido de uranio natural, situadas en oquedades practicadas
en el grafito. La segunda est formada por una disposicin
ininterrumpida. Para ganar tiempo, los expe- compacta de bloques de grafito. Para comprender la geometra
rimentadores se turnaban y mantenan as la del apilamiento comparar con el esquema de arriba y observar
continuidad de la obra. El trabajo de la instru- que todava nos encontramos en la parte baja del elipsoide. Por
debajo existe un soporte de madera. ( Cortesa del Argonne
mentacin corri a cargo de W.C.Wilson. National Laboratory ) .
* Quiz la mejor descripcin de la forma de la CP-1 es la que la asimila a un pomo de los empleados para abrir la
puerta.
61
La construccin de la pila comenz el 16 de noviembre y se efectu capa por capa. Cada capa era
objeto de clculos y discusiones con Fermi de acuerdo con la calidad del material que se iba colocando.
Como sistema de seguridad montaron unas placas de cadmio que podan introducirse en ranuras practi-
cadas en el grafito. Anderson y Zinn retiraban cada da las placas de cadmio y efectuaban determinaciones
de reactividad de la pila a partir de las medidas del factor de multiplicacin conseguido a partir de la fisin
espontnea del uranio. La evolucin de estas medidas efectuadas en distintos puntos de la pila durante la
construccin permiti determinar el tamao crtico de la misma. De acuerdo con todas las previsiones la
pila iba a alcanzar la criticidad con el montaje de la capa cincuenta y siete cuyo ensamblaje tuvo lugar la
noche del uno al dos de diciembre. No hubo necesidad de completar el elipsoide como se haba previsto
en un principio. La pila qued terminada superiormente por una superficie plana. La altura qued en unos
tres cuartos de lo que haban previsto las estimaciones del diseo.
Los clculos de Fermi eran tan exactos que, en los das precedentes al 2 de diciembre ya conoca la
inminencia de la criticidad. Concretamente el da 1 se colocaron los ltimos bloques de grafito y las piezas
de uranio correspondientes. Ya se saba que al extraer la barra de control la pila mantendra la reaccin de
fisin. De ah que se interrumpiera el trabajo y se convocara a los cientficos y autoridades vinculadas al
Metallurgical Laboratory para que pudieran presenciar la experiencia definitiva.
El da 2 de diciembre hubo mucha expectacin y acudieron unas cuarenta personas al espectculo
de la demostracin prctica de la primera reaccin en cadena automantenida. Fermi explicaba a la con-
currencia la organizacin y la marcha del experimento pero anticipndose siempre a lo que iba a suceder
a continuacin, como un autntico maestro de ceremonias. Fermi diriga personalmente la operacin de
extraccin escalonada de la barra de control de cadmio y medida de la reactividad del conjunto en cada
paso. A continuacin daba las rdenes oportunas para el movimiento siguiente.
Puesta a crtico de la CP-1, primera pila automantenida, segn dibujo de Melvin Miller. Tena la forma de un elipsoide
de revolucin de 309 cm de altura y 388 cm de dimetro cortado por un plano en la parte superior y estaba formada por
40.000 bloques de grafito dispuestos en 57 capas. Los bloques de grafito presentaban 22.000 huecos cilndricos de 8,25
cm de dimetro y contenan 2.060 cilindros de uranio metlico, 840 cilindros de U3O8 , 540 cilindros de UO2 , 14.840
pseudoesferas de UO2 y 1.200 pseudoesferas de U3O8. El sistema de control se encontraba constituido por una barra
de control de boro-acero y dos barras de seguridad de cadmio-acero, todas ellas de 4,5 m de longitud y con insercin
horizontal. El conjunto se encontraba soportado por un bastidor de madera y parcialmente envuelto por un globo de goma
de forma paralelepipdica y con dos de sus caras laterales desmontables. (Cortesa del Argonne National Laboratory).
62
Fermi dot a la pila CP-1 de los primeros sistemas de seguridad para el caso de que se presentara una
situacin de emergencia. Fueron dos concretamente y de actuacin manual independiente. Los dos siste-
mas han sido descritos en el prrafo que lleva por ttulo Fermi y la seguridad (pg. 42).
La experiencia fue interrumpida para comer y se reanud a continuacin*. La condicin de criticidad
se consigui antes de lo previsto, de manera que el procedimiento de aproximacin a crtico por pasos
fue un acierto. Hubiera sido muy arriesgado establecer como punto de partida la condicin de criticidad
determinada por clculo. La pila se hizo crtica, pues, a las 2 h y 20 m. y se mantuvo crtica durante vein-
tiocho minutos a una potencia inferior a medio vatio para evitar problemas de radiactividad residual de
los materiales. Para la mayora de los asistentes aquella experiencia result impresionante. Para Fermi, que
todo lo tena previsto y calculado de antemano, no representaba ms que la culminacin de un trabajo
sistemtico e inteligente comenzado en Roma en 1934. Los neutrones guardaban ya pocos secretos para l.
El xito obtenido con la puesta
en marcha del reactor CP-1 no puede
atribuirse a la buena suerte o a la ca-
sualidad. Antes de construirlo (real-
mente apilarlo) otras muchas pilas
subcrticas haban sido construidas
y medidas previamente. Gracias a es-
tos ensayos pudo Fermi elaborar sus
teoras sobre las diversas vicisitudes
seguidas por los neutrones desde que
nacen como rpidos en la reaccin
de fisin y emprenden su acciden-
tada carrera generacin tras genera-
cin. Mediante una serie de frmulas
sencillas que toman en consideracin
el papel de los distintos elementos
constitutivos y su geometra, se pue-
de predecir con bastante precisin el
comportamiento del sistema multi-
plicativo. En posesin de estas teo-
ras y las frmulas correspondientes,
pero sobre todo con una idea muy
clara de los fenmenos involucrados,
Fermi saba lo que haca en cada mo- El equipo de trabajo de Fermi en la primera criticidad de la pila CP-1. La
mento. Es evidente que la seguridad foto est tomada el 2 de diciembre de 1946 con motivo de la celebracin
y la precisin en todas las previsiones del cuarto aniversario del acontecimiento. Fila trasera de izquierda a
derecha: Norman Hilberry, Samuel Allison, Thomas Brill, Robert G.
de Fermi influyeron decisivamente Nobles, Warren Nyer y Marvin Wilkening. Fila central: Harold Agnew,
en el desarrollo exitoso de las expe- William Sturm, Harold Lichtenberger, Leona W. Marshall y Leo Szilard.
riencias y en el inmediato proyecto Primera fila: Enrico Fermi, Walter H. Zinn, Albert Wattenberg y Herbert
L. Anderson. ( Cortesa del prof. Mueller de la Universidad de Chicago )
de nuevas pilas.
* En el libro de Mariano Mataix citado en la bibliografa GENERAL (pg. 106). (Captulo 5 de la segunda
parte) se recoge con detalle el desarrollo de la primera criticidad del la pila CP-1.
63
Fermi debi contagiar al general Groves su tremenda seguridad sobre la marcha de los trabajos
porque antes de demostrar experimentalmente la reaccin de fisin automantenida, concretamente
en el mes de octubre, ya tena este prevista la construccin de la pila de Oak Ridge ( X-10 ). Podemos
anticipar que esta pila era un proyecto ms elaborado pero basado, fundamentalmente, en los princi-
pios f sicos de la CP-1. Claro que a comienzos de 1942, es decir con varios meses de anticipacin a la
experiencia crtica, Fermi ya estaba calculando transferencias de calor, tamao crtico, coeficientes de
temperatura, efectividad de las barras de control y otros asuntos relacionados con las pilas de produc-
cin de plutonio.
La puesta a crtico del CP-1 constituye probablemente el mayor xito de la historia nuclear, lo que no
es fcil de apreciar en la actualidad cuando todos estos hechos han sido ampliamente asumidos y supe-
rados. Hay que situarse en la poca para poder apreciar el gran impacto que provoc entre cientficos y
polticos, siempre en el terreno de la reserva ms absoluta. Se teorizaba, se reconoca, se daba por cierto la
posibilidad de la reaccin en cadena automantenida, pero nadie, hasta entonces, la haba podido realizar
experimentalmente. Curiosamente otros grupos competidores como podran ser los alemanes, por un
lado, o los anglo-canadienses, por otro, trabajaban con el mismo propsito con sistemas de uranio natural
y agua pesada. Los alemanes andaban un tanto desencaminados y, adems, no llegaron a enterarse del xi-
to de Fermi. Los anglo-canadienses, por el contrario, s que estaban al corriente y sintieron el gran impacto
con una sensacin de desnimo por no haber llegado ellos antes. Todas las organizaciones de desarrollo
cientfico y tcnico nuclear acababan de recibir el espaldarazo para su continuidad y potenciacin. Tam-
bin se haba dado el primer paso hacia las armas nucleares.
Descripcin de la pila CP-1

El primer reactor nuclear de la historia es una de las obras ms importantes y mejor conocidas de Fermi.
En el prrafo anterior se ha efectuado una descripcin bastante completa del mismo asocindola a toda
la dinmica de su diseo, construccin y puesta en marcha. Aqu solamente se van a resumir y a aadir
algunos datos complementarios relativos a su estructura.
Cuando el CP-1 alcanz la criticidad era un elipsoide de revolucin incompleto por la parte superior
que terminaba en un plano. Estaba formado por capas de grafito, formadas cada una de ellas por una serie
de bloques de grafito ensamblados. Dentro del cuerpo de grafito se haban practicado regularmente en
forma de retculo una serie de huecos donde se alojaba el material combustible, uranio metal u xido de
uranio. Dado que la combinacin uranio metal y grafito proporcionaba un valor del k superior al de la
asociacin xido de uranio y grafito, se utiliz la primera combinacin para la parte central de la pila y la
segunda para la parte exterior. Una vez desprovisto de los absorbentes de neutrones, el conjunto presen-
taba un keff ~ 1.0006.
La pila posea diez canales que la atravesaban de parte a parte. Tres de ellos situados en la zona central
se empleaban para alojar las barras de control y de seguridad. Los restantes estaban disponibles para un
control adicional o para insertar experimentos. Tambin exista prxima al centro una hilera de bloques
de grafito, provistos del uranio correspondiente, que podan retirarse de la pila y dejar un hueco para rea-
lizaciones experimentales de tamao mayor.
Se prepararon algunos canales en la estructura de grafito para alojar barras de cadmio que se emplea-
ban como absorbentes de seguridad. Antes de realizar las experiencias era preciso retirar las barras de
64
cadmio con las debidas precauciones. Una sola de las barras insertada era suficiente para mantener la pila
subcrtica. El procedimiento de puesta en marcha consista en retirar todas las barras menos una que se
retiraba lentamente, controlando a cada paso la evolucin de la poblacin neutrnica.
Adems del sistema absorbente manual constituido por las barras de cadmio, el reactor dispona de
dos varillas de control y seguridad hechas de acero al boro o al cadmio. Las varillas estaban accionadas por
motores elctricos. Una seal electrnica procedente de una cmara de ionizacin accionaba el motor. Si
el nivel neutrnico aumentaba, la varilla absorbente se introduca en el ncleo incrementando la absorcin
neutrnica y restaurando la situacin de partida. Por el contrario, si el nivel neutrnico disminua, enton-
ces la varilla se extraa del ncleo favoreciendo la recuperacin del nivel neutrnico original. Lo que hoy
da llamaramos un servocontrol del nivel neutrnico o de la potencia del reactor.
La pila CP-1 constituy una magnfica herramienta experimental para Fermi. Con su puesta en fun-
cionamiento, se le present de repente la ocasin de realizar un gran nmero de experimentos, imposibles
de llevar a cabo con las bajas tasas de fluencia de los conjuntos subcrticos. Durante los tres meses que
permaneci en la Universidad de Chicago y, posteriormente transformada en la CP-2, en el Laboratorio
Nacional de Argonne fue objeto de muchas experiencias importantes relacionadas con la fsica de los
neutrones, la fsica del reactor y la prueba de materiales. Fue una poca muy fructfera.
Descripcin de la pila CP-2 efectuada por el propio Fermi y publicada en 1947 en la revista Science.
65
Despus de la pila CP-1

Una vez demostrada la viabilidad de la reaccin de fisin automantenida se inici el proyecto y la construc-
cin de otros reactores experimentales, siempre con la supervisin y participacin de Fermi. Una de las
cualidades de Fermi consista en ir siempre por delante de los acontecimientos. Cuando sus colaboradores
se encontraban resolviendo un problema, l ya haba planteado el siguiente y se preparaba para resolverlo.
Esta anticipacin fue una constante caracterstica suya a lo largo de toda su vida y cabra poner muchos
ejemplos de ella. He aqu un botn de muestra directamente relacionado con el tema que nos ocupa. An-
tes de alcanzar la criticidad de la CP-1 y mientras todos los participantes vivan da a da las emociones
del momento, Fermi estaba enfrascado con los clculos y los proyectos sobre reactividades, refrigeracin,
barras de control, etc., para las pilas futuras, pero no porque se desentendiera del asunto de la CP-1, sino
porque lo tena completamente superado. Rara vez los acontecimientos le pillaron desprevenido.
La idea de Fermi era continuar la trayectoria de mejora de las pilas hasta conseguir, por un lado ta-
sas de fluencia de neutrones altas con las cuales desarrollar la fsica de los neutrones y el estudio de los
materiales. Por otro lado se pretenda producir plutonio para las armas nucleares. Evidentemente este
segundo propsito favoreca la tendencia hacia el desarrollo de los reactores de grafito-uranio natural.
Este concepto fue, pues, el primero que se llev a cabo no slo en los Estados Unidos, sino tambin en los
pases que iniciaron el desarrollo nuclear.
Las inquietudes de Fermi le llevaron tambin a la introduccin del concepto uranio natural-agua
pesada y, con ello, al proyecto del primer reactor de agua pesada (CP-3) con el cual consigui grandes
mejoras en el desarrollo de la fsica de neutrones.
La imaginacin de Fermi siempre se encontraba en plena actividad y cuando ms adelante lo consi-
der necesario particip en el desarrollo de los reactores homogneos. El proyecto se desarroll en Los
Alamos y le permiti a Fermi efectuar muchas determinaciones experimentales y muchos clculos, as
como calibrar los detectores de neutrones que, posteriormente, se iban a utilizar en la prueba de la prime-
ra bomba atmica en Alamogordo ( Trinity test,15-VII-1945 ).
Adems de los reactores experimentales Fermi particip en el proyecto y puesta en marcha de los reac-
tores plutongenos de Hanford. Estos reactores, nueve en total, seguan el modelo uranio natural-grafito
de sus predecesores pero la produccin industrial de plutonio requiri elevar posteriormente la potencia
por encima de 1.000 MW. En consecuencia, fue necesario dotarlos de un sistema de refrigeracin muy
importante. De acuerdo con el proyecto iban a ser refrigerados por helio pero aquello no bast y se pre-
par un sistema de refrigeracin por agua en circuito abierto. Se tomaba agua del ro Columbia, se haca
circular por los reactores y, finalmente, era depurada y devuelta otra vez al ro. El centro de Hanford fue
dotado tambin con un pequeo reactor experimental de grafito-uranio natural (HEW-305) que fue se-
guido de otros para realizar pruebas de materiales e irradiaciones especiales.
La tabla encabezada con el ttulo Los primeros reactores nucleares americanos recoge la relacin
cronolgica de todos los reactores en cuyo proyecto, construccin, puesta en marcha y experimentacin
intervino Fermi. Obsrvese que todos ellos entraron en funcionamiento en un intervalo de tiempo inferior
a los tres aos medidos desde el comienzo de las obras.
66
LOS PRIMEROS REACTORES NUCLEARES AMERICANOS
67
La pila CP-2
Dada la provisionalidad del emplazamiento de la pila CP-1, en cuanto se present la ocasin fue desman-
telada y trasladada a lo que, en el futuro, iba a ser denominado Laboratorio Nacional de Argonne, donde
debi de haber sido montada en un principio. Entonces aqul espacio alejado de Chicago se conoca como
Argonne Woods ( ver el Apndice III ). El edificio de la CP-2, germen del gran laboratorio en que se iba a
transformar Argonne en el futuro, fue construido en una zona deportiva que perteneci anteriormente a
un club de golf.
El traslado de la CP-1 finaliz el 28 de febrero de 1943, se remodel en su nuevo emplazamiento,
mejorando sus prestaciones, y pas a llamarse CP-2. El ncleo y el reflector eran muy parecidos a los de
su predecesora. Se construy un blindaje biolgico de 1,5 m de espesor de hormign. Se aument un poco
el tamao del ncleo y se mejor el sistema de barras de control. Aunque careca de refrigeracin forzada
pudo alcanzar una potencia de 10kW.
Su operacin dio comienzo el 20 de
marzo de 1943. Su primer objetivo
fue el de obtener datos experimentales
para el diseo y la construccin de la
planta piloto X-10 y los reactores plu-
tongenos de Hanford.
El trabajo desarrollado por Fer-
mi en esta pila primitiva de, tan slo
1.5 x 109 n.cm-2.s-1 de tasa de fluencia;
sorprende por su amplitud, originali-
dad y precisin. Introdujo muchos m-
todos experimentales y procedimien-
tos de medida dentro de la fsica de
neutrones que siguen completamente
vigentes hoy en da. Entre otras cosas
puso en marcha el mtodo de coefi-
ciente de peligro* con el cual efectu
muchas medidas de parmetros nu-
cleares y efectu un control de calidad
de los materiales nucleares que se iban
produciendo en los diferentes cen-
tros dedicados al esfuerzo de guerra;
construy la primera columna trmica
e inici la fsica de los haces de neu- Vista de la pila CP-2. En la cara de la izquierda y a media altura aparece
trones obteniendo haces trmicos y de la estructura metlica de soporte para las tres barras de seguridad y a la
resonancia. Tambin desarroll la tc- derecha, parte alta, la correspondiente a las tres barras de control. En la
parte baja de la misma cara se encuentran los accesos experimentales.
nica de obtencin y utilizacin de los
* Se llama coeficiente de peligro al cambio de reactividad que experimenta un sistema al introducir un elemento extra-
o. Se expresa en unidades de reactividad por gramo o por mol de material introducido. Puede determinarse a partir
del periodo estable producido en el sistema supuesto crtico originariamente.
68
neutrones fros hoy en da de

palpitante actualidad. l mis-
mo construy un selector de
velocidades e inici la tcnica
de la difraccin de los neu-
trones, observ la reflexin y
refraccin de estas partculas
y aplic todo ello para el de-
sarrollo de la fsica de estado
slido, resolvi problemas
decisivos para el progreso de
la energa nuclear en aquella
poca, tales como la determi-
nacin de las secciones efica-
ces del boro, el agua pesada,
el U-235 y el Pu-239. En todas
estas experiencias jug el pa-
Perspectiva de la pila CP-2. Esta pila es una versin mejorada de la primitiva CP-l
pel de protagonista principal que fue desmontada y transportada al laboratorio nacional de Argonne, a 40 km
alrededor del cual un grupo de Chicago. Las principales mejoras introducidas son: 1) La construccin de un
blindaje de hormign de 1,5 m de grueso, 2) La inclusin de algunos dispositivos
de colaboradores le iba fa- experimentales muy simples (columna trmica, tubo vertical y algunas piezas de
cilitando los materiales, los grafito desplazables y 3) Un sistema de control y seguridad ms eficiente, constituido
medios y su obediencia fiel. por un conjunto de 3 barras de control y 3 barras de seguridad.
Fermi era el gran innovador
que abra nuevos caminos y mtodos para la fsica y la tecnologa y, en cuanto funcionaban bien, los pona
en manos de sus continuadores.
La pila CP-2 funcion ms de dos aos seguidos sin provocar el ms mnimo incidente. En un prin-
cipio, los propios investigadores que la empleaban para sus irradiaciones eran los encargados de operarla.
Una vez construida la CP-3 el equipo de operacin de esta se hizo tambin cargo de la CP-2.
La pila X-10
A finales de 1942 se haban cumplido los primeros objetivos del Laboratorio Metalrgico, a saber, la rea-
lizacin de la reaccin de fisin en cadena en un sistema con uranio natural, el conocimiento de algunas
propiedades del plutonio y la posibilidad de obtener este metal irradiando uranio natural en una pila de
uranio natural-grafito.
Todava no se haban cumplido, sin embargo, otros dos objetivos: la obtencin de plutonio en plan
industrial y el conocimiento de la reaccin en cadena con neutrones instantneos o explosiva. Se saba, no
obstante, que para fabricar un gramo de plutonio al da haca falta una instalacin con una potencia de unos
1.000 MW. Una pila trabajando a esta potencia implicaba la necesidad de un gran sistema de refrigeracin
y un buen blindaje biolgico; adems requera una insercin cmoda del material combustible virgen para
irradiar, barreras para impedir la liberacin al exterior de los productos de fisin, una extraccin, cmoda
tambin, del material combustible irradiado y un buen procesamiento de este para la separacin del plutonio.
69
En 1942 y por consejo de

un equipo dirigido por Arthur
Compton, el cuerpo de ingenie-
ros del ejrcito de los Estados
Unidos adquiri una extensa
propiedad bordeada por el ro
Clinch y situada entre las pobla-
ciones de Clinton y de Kingston
en el Estado de Tennesse para
montar un laboratorio nacio-
nal que, en principio, recibi
el nombre de Clinton Engineer
Works. Era el segundo de los
centros adquiridos por el ejr-
cito americano para montar un Mapa de carreteras de acceso al Oak Ridge National Laboratory. Obsrvese
laboratorio de investigaciones la proximidad de la poblacin de Clinton cuyo nombre, en un principio, era el
que se asoci al centro de investigacin. Tambin aparece la ciudad de Knoxville
nucleares en poca de guerra. cuya proximidad al laboratorio hizo al general Groves decidirse por otro
El primero haba sido Argonne, emplazamiento, el de Hanford, para construir las pilas plutongenas industriales.
el tercero fue Los Alamos y el ( Cortesa del Oak Ridge National Laboratory )
cuarto Hanford. (Ver el Apndi-
ce III). Existieron otros muchos
centros de investigaciones e ins-
tituciones colaboradoras.
En Clinton fueron apare-
ciendo las grandes instalaciones
para la separacin del U-235
llamadas K-25, e Y-12 (la plan-
ta K-25 de difusin gaseosa y la
planta Y-12 para la separacin Elemento combustible de la pila X-10. Supone un gran paso respecto al material
electromagntica). Tambin se combustible de las pilas CP-1 y CP-2. Aparte de su forma cilndrica alargada,
decidi construir una planta pi- ms adecuada para la refrigeracin y la manipulacin en el reactor, constituye el
primer intento histrico de envainar convenientemente el material combustible.
loto para la elaboracin de los
primeros gramos de plutonio
que se denomin X-10, nombre en clave con que se designaba al plutonio. El reactor experimental que se
erigi tuvo la misma denominacin que la planta piloto y jug un gran papel como apoyo para la construc-
cin de las grandes plantas industriales de Hanford.
La pila X-10 con una potencia de 1.000 kW era fruto de la experiencia adquirida con la pila CP-2
de 10 kW. Puede, por tanto, considerarse como una versin ampliada y totalmente renovada de la CP-2,
especialmente diseada para la produccin de plutonio, ocupando el segundo lugar dentro de la crono-
loga de los reactores experimentales. Evidentemente hubo que resolver muchos problemas nuevos para
sacarla adelante.
Uno de los problemas trascendentales que se resolvieron fue la fabricacin de unos elementos
combustibles adecuados. La disposicin del combustible en las pilas CP-1 y CP-2 era en oquedades del
70
Vista area de la zona

suroeste del Laboratorio
Nacional de Oak Ridge
(antes Clinton) construido
en 1943, donde aparece el
edificio de contencin de la
pila X-10.
Vista de conjunto de la pila X-10. La foto est

tomada de forma que se pueden apreciar la
pared de carga del combustible y la sala de
control. A lo largo de la pared de carga se
desplazaba un montacargas desde el cual los
operarios introducan el material combustible
en los canales y lo posicionaban, o bien lo
descargaban empujando con ayuda de una
varilla. El combustible irradiado caa por
la cara opuesta a la de carga y se recoga en
una piscina de agua profunda. All se dejaba
enfriar antes de ser procesado. (Cortesa del
Oak Ridge National Laboratory).
71
grafito formando un reticulado.

Esta disposicin no cumpla con
ninguno de los requisitos mnimos
para una instalacin industrial tal
como se han presentado ms arri-
ba. Se dedic un gran esfuerzo
para el diseo del nuevo elemento
combustible. Finalmente se cons-
truyeron barras cilndricas de ura-
nio metlico y se envainaron en
aluminio. Las barras combustibles
se introducan en canales cilndri-
cos practicados transversalmente
en una estructura paralelepipdi-
ca de grafito, lo que constituy un
gran acierto.
La pila se construy en forma
de un gran bloque de grafito atrave-
sado por 1.248 canales cilndricos
horizontales con una accesibilidad
muy cmoda. Los canales permi-
tan el alojamiento de los elemen-
tos combustibles y facilitaban los Dibujo esquemtico de la pila X-10. Se pueden observar especialmente las barras
movimientos del combustible. Los de control, los dispositivos experimentales, la pared de carga y los conductos de
elementos combustibles se cons- entrada y salida de la ventilacin.
truyeron en forma de cilindros de
uranio natural metlico de 10 cm de longitud y 2,75 cm de dimetro envainados en aluminio*. Los cilindros
se introducan manualmente en los canales y se situaban en posicin empujndolos con una barra metlica.
Un canal normal contena 65 elementos combustibles. Una vez irradiados, y desde la misma pared de carga,
se empujaban con la barra y caan sobre un plano inclinado situado dentro de la proteccin biolgica que los
conduca a un tanque inferior de almacenamiento con seis metros de profundidad de agua.
Otra novedad introducida era el sistema de refrigeracin forzada por aire en circuito abierto que
permita la elevacin a 1 Mw de la potencia. El aire se haca circular por los canales de combustible. Jun-
to a estas novedades, la pila X-10 dispona de una variedad de dispositivos experimentales, en principio
rudimentarios, que fueron mejorados con el tiempo y cumplieron su papel eficazmente. Contaba con dos
columnas trmicas de acceso vertical y secciones de 150 cm x 150 cm y 75 cm x 75 cm, dos tneles biol-
gicos de 35 cm x 35 cm y diversos canales y accesos verticales y horizontales.
Como en la CP-2, las barras de control y seguridad originales eran horizontales. Sin embargo con
posterioridad se aadieron tres barras de seguridad verticales. El blindaje biolgico se sobredimension a
un espesor de 2.10 m de hormign por razones de seguridad.
* En realidad estas pequeas piezas no alcanzaban la categora de elementos combustibles tal como los conocemos
actualmente. Se denominaban slugs, algo as como cartuchos pequeos. Con todo, vamos a continuar llamndolos
elementos combustibles.
72
En junio de 1942 se le encarg al Manhattan District la construccin de la pila de Clinton. De las

varias empresas participantes en el proyecto se eligi como responsable a la firma DuPont de Nemours.
Los honorarios del Gobierno quedaron establecidos en un dlar. El trabajo de Clinton se desarroll bajo la
direccin de la Universidad de Chicago. Eugene Wigner, presente en la puesta a crtico de la CP-1, y otros
cientficos de Chicago se incorporaron, no sin algunas reticencias, al nuevo centro de Clinton jugando un
papel fundamental en el proyecto y construccin de la pila X-10. Fermi y Compton estuvieron presentes
en la puesta a crtico de la pila X-10, el 4 de noviembre de 1943.
Si bien la hacienda de Clinton se adquiri por el Ejrcito para la produccin de plutonio, razones de
seguridad radiolgica decidieron adquirir otro emplazamiento en un lugar mejor, alejado de poblaciones
y con agua de refrigeracin abundante. Fue la propiedad de Hanford en el Estado de Washington. Para
quemar etapas, las obras de Hanford se empezaron a la vez que las de Clinton, tambin bajo la direccin
de la DuPont.
La participacin de Fermi en el proyecto de este reactor no fue tan importante como en el de otros
por no presentar problemas nucleares de especial relevancia, pero particip activamente en la puesta en
marcha. Fermi recibi el primer gramo de plutonio producido con el fin de medir sus propiedades nuclea-
res. El proceso de extraccin del plutonio del combustible irradiado se optimiz en Oak Ridge y estuvo
producindose hasta comienzos de 1945, en total 326,4 g. Todo el plutonio se destin al Laboratorio de
Los Alamos.
Una ancdota muy curiosa se desarroll cuando la pila llevaba un ao de funcionamiento. Como se
comentar en el prrafo siguiente (La pila CP-3), la puesta en marcha de la pila B de Hanford puso de
manifiesto el efecto del envenenamiento xenn, producindose la parada inopinada del reactor, sin ningn
motivo aparente. Aquello se resolvi con prontitud pero los cientficos del X-10 recibieron una reprimen-
da por no haber observado ellos este fenmeno anteriormente. Lo que suceda es que el X-10 contaba con
un buen exceso de reactividad y era de baja potencia. Por lo tanto, el efecto del envenenamiento xenn
apenas se manifestaba.
Una vez cumplida su misin de planta piloto para la produccin de plutonio, la pila X-10 se destin a
la experimentacin, la produccin de radioelementos y la formacin de personal. Con el tiempo se elev
la potencia a 2 MW, se montaron muchos dispositivos experimentales y se le sac mucho partido en todo
un amplio abanico de aplicaciones.
La pila CP-3
La pila CP-3 fue diseada como una solucin alternativa para la produccin de plutonio en caso de que
fracasara el concepto uranio natural-grafito. La idea consista en usar agua pesada como moderador en
lugar de grafito a pesar de que las propiedades nucleares de esta apenas se conocan. El proyecto se elabor
con gran rapidez porque la duda anterior se manifest durante el verano de 1943 y, en el invierno, ya se
empez la construccin de la pila. Fermi realiz casi todos los clculos y diseos de la CP-3 hasta la puesta
a crtico de la misma. Dada la escasez de agua pesada, la inexistencia todava de una planta de produccin
y las prisas del proyecto, Fermi tuvo que ingenirselas para determinar la seccin eficaz de este moderador
empleando una pequea cantidad del mismo y un tiempo muy limitado. Logr superar el desafo utilizan-
do procedimientos rpidos y originales pero seguros en la pila CP-2. Pudo as estimar las necesidades de
agua pesada para construir la pila CP-3 cuyo concepto original fue de uranio natural-agua pesada.
73
La pila CP-3 fue construida

en un edificio independiente pero
muy prximo a la CP-2. Mientras
se estaba construyendo entraron
en funcionamiento las pilas pluto-
ngenas de Oak Ridge y de Han-
ford con resultados satisfactorios.
En vista de ello la CP-3 se destin
a la experimentacin y empez a
funcionar el 15 de mayo de 1944.
Fermi dedic mucha atencin al
proyecto de la pila por su nove-
dad y por las grandes posibilida-
des experimentales que presuma
se iban a poder realizar. Tambin
trabaj mucho en el proyecto de
los dispositivos experimentales
que ya en su conjunto configuran Vista del reactor CP-3. Con la disminucin del tamao el ncleo, disminuyeron
lo que iba a quedar establecido en tambin el tamao de blindaje biolgico y el de la construccin civil. El aspecto
exterior del reactor CP-3 se ha mantenido posteriormente en muchos reactores
la siguiente generacin de reacto- experimentales.
res experimentales.
En septiembre de 1944 o sea, poco despus de su puesta en marcha, la pila CP-3 particip en una
experiencia importante, ajena por completo a los objetivos suyos de diseo. Se acababa de subir a potencia
el primer reactor de Hanford, el denominado B, y se observ un descenso inesperado de esta que continu
paulatinamente hasta producir la parada total del reactor a las cuatro horas y media de alcanzado el nivel
de potencia. Era la primera vez que se manifestaba el efecto de envenenamiento por xenn y, en un primer
momento, dej desconcertados y preocupados a sus experimentadores y constructores. La resolucin
terica del dilema, sin embargo, no tard en llegar. Al analizar el comportamiento dinmico del fenmeno
se sospech de la presencia de un veneno nuclear generado a partir de la fisin del uranio*. Los fsicos
estaban prevenidos y solo tardaron dos das en identificar la presencia del Xe-135. La comprobacin ex-
perimental del envenenamiento xenn se realiz inmediatamente en la CP-3 hacindola funcionar a la
mxima potencia durante perodos largos de tiempo.
El ncleo del nuevo reactor, evidentemente, no se parece a sus antecesores, pues consiste en un tan-
que de aluminio de 1.83 m de dimetro y 2.5 m de altura libre interior lleno de agua pesada y con 136
barras de uranio natural envainadas en aluminio suspendidas y fijas a la tapa superior que es de acero
inoxidable. El tanque se encuentra rodeado por un reflector de grafito de 30 cm, un blindaje de Pb-Cd de
10 cm y otro de hormign de 2.33 m. El blindaje superior es algo diferente.
* El Xe-135 es un nucleido hijo de un producto de fisin, con una seccin eficaz de captura muy elevada cuyo efecto ab-
sorbente de los neutrones es importante en los reactores que trabajan a potencias altas ( flujos de neutrones superiores
a 1013 n.cm-2.s-1 ). Su efecto se materializa como una necesidad de reactividad suplementaria cuando el reactor trabaja
en rgimen estacionario y en la aparicin de un importante pico en la concentracin del nucleido despus de la parada
del reactor, siguiendo la dinmica de formacin y de desintegracin radiactiva del Xe-135.
74
Seccin esquemtica en alzado del reactor CP-3 (1944-1956). Constaba de un tanque de aluminio de 1,80 m de dimetro
lleno de agua pesada donde se encontraban sumergidas hasta 136 barras de uranio natural en forma metlica, envainadas en
aluminio. Alrededor del tanque exista un reflector de grafito de 60 cm, un blindaje de Pb-Cd y el blindaje biolgico externo
de 230 cm de hormign. Estaba dotado de cuatro barras de control de brazos oscilantes. El agua pesada caliente se aspiraba
por la parte superior del tanque, se haca circular por un cambiador de calor y se devolva fra por la parte inferior del tanque.
Junto a otros detalles tambin se aprecia un tubo vertical de irradiacin de acceso directo al ncleo denominado manguito
en la figura.
Aparte de su diferente concepcin respecto a las CP-l y CP-2, la pila CP-3 presentaba otras novedades
como son la refrigeracin forzada que constaba de dos circuitos, un circuito primario de agua pesada y
un circuito secundario de agua ordinaria, ambos provistos de bombas. Entre los dos circuitos haba un
cambiador de calor y en el secundario una torre de refrigeracin. Tambin contena otros dos circuitos,
uno para la depuracin del agua pesada y otro para la catlisis del helio que ocupaba la parte libre superior
del tanque. El blindaje gamma se encontraba refrigerado por agua ordinaria.
En la pila CP-3 se observ por primera vez la aparicin de los fotoneutrones* o sea los neutrones
liberados de los ncleos de deuterio por accin de la radiacin gamma. Este efecto es especialmente in-
teresante cuando el reactor est parado. Se crea un pequeo ambiente neutrnico beneficioso por dos
motivos. El primero por proporcionar una seal neutrnica en los detectores ms sensibles, sin necesidad
de introducir una fuente neutrnica auxiliar. Se mantiene as una informacin neutrnica del ncleo an
con el reactor parado. Por otro lado, el arranque del reactor tambin se puede realizar sin el concurso de
una fuente neutrnica.
* El deuterio y el berilio presentan una energa de enlace del neutrn ms dbilmente ligado al ncleo bastante baja
(2.226 MeV y 1.666 MeV, respectivamente), cuando lo normal en otros ncleos es que superen los 5 MeV. Por consiguien-
te, la radiacin gamma emitida ( los fotones emitidos ) por los productos de fisin puede presentar suficiente energa
para arrancar estos neutrones, lo que no sucede en los dems ncleos.
75
Seccin esquemtica en planta

del reactor CP-3. Permite apre-
ciar el ncleo, los dispositivos
experimentales y el blindaje
biolgico. Existe una gran va-
riedad de tubos horizontales de
irradiacin numerados del 1 al
10 y una columna trmica nu-
merada con el 11. En la figura
no se aprecian otros tubos ex-
perimentales de menor dime-
tro y de acceso vertical.
La pila CP-3 fue una productora excelente de haces de neutrones. Sus dispositivos experimentales
consistan en una columna trmica, un tnel de irradiacin para la produccin de radioelementos, siete
canales horizontales de caractersticas diversas y un tubo vertical en el centro del ncleo. Fermi y sus
colaboradores efectuaron infinidad de experiencias, la mayora de ellas por primera vez. Por ejemplo se
introdujeron los choppers*, se efectuaron experiencias de difraccin en cristales, de polarizacin de los
neutrones, etc.
En la construccin de la pila CP-3 intervino personal militar. Dos sargentos que haban participado en
la construccin se ocuparon posteriormente de operar el reactor de forma fija. Tambin colaboraron en la
operacin de la CP-2. Finalizada la guerra se incorpor el primer operador civil y despus vinieron otros.
Los militares abandonaron esta funcin.
En 1950 se decidi sustituir el combustible por barras de aleacin uranio-aluminio al 2% en uranio y
con un enriquecimiento del 90%. El reactor pas a llamarse CP-3.
* Recibe el nombre de chopper un sistema generalmente rotatorio que interrumpe la marcha de un haz de neutrones
a intervalos muy cortos de tiempo. Entre otras cosas puede determinar la funcin de distribucin de velocidades de los
neutrones.
76
Los reactores homogneos

El centro de investigaciones nucleares de los Alamos se cre en 1943, ao crucial para el desarrollo y la
construccin de reactores ( Ver el Apndice III ). En este ao se pusieron en funcionamiento dos reactores
de grafito, el CP-2 en Argonne y el X-10 en Oak Ridge. Tambin se estaban proyectando otros reactores,
los primeros reactores plutongenos de Hanford (B, D y F) y el reactor de agua pesada (CP-3) de Argonne.
Para completar la escena se decidi construir un pequeo reactor homogneo en Los Alamos que recibi
el nombre de LOPO, el primer reactor homogneo de la historia.
En el plano experimental se estaba pasando paulatinamente de los grandes ncleos de las pilas de gra-
fito, a un ncleo mucho ms pequeo en el CP-3 y, finalmente, a un ncleo francamente reducido como
era el del reactor LOPO de Los Alamos. Las diferentes combinaciones de combustible y de moderador
proporcionaban tambin diferentes geometras, tamaos crticos y propsitos experimentales.
Cada reactor que iba surgiendo resultaba innovador, nuevos conceptos, nuevas aplicaciones, nuevo
combustible, potencia ms elevada, siempre haba algo nuevo. Era la poca de los pioneros nucleares ame-
ricanos. Todava no haban salido los reactores nucleares fuera de los Estados Unidos, excepto el centro
canadiense de Chalk River. Tampoco se destinaban estos, estrictamente hablando, a fines pacficos dado el
leit motiv de la produccin de plutonio que lo impregnaba todo. Realmente las aplicaciones propiamente
pacficas no empezaron a desarrollarse hasta fi-
nalizada la segunda guerra mundial.
Sin embargo lo que se pretendi hacer con
los reactores homogneos era diferente a todo lo
anterior. Se empezaba a conocer bien el compor-
tamiento de los neutrones trmicos pero apenas se
saba nada sobre los neutrones rpidos que son los
que intervenan en la reaccin de fisin rpida de la
bomba atmica. Algunos de los asuntos a investigar
eran los siguientes: a) las secciones eficaces de fi-
sin, de dispersin elstica, de dispersin inelstica
y de absorcin estril para las energas rpidas en
los nucleidos fisionables ms importantes (U-234,
U-235, U-238, Pu-239, etc.), b) los espectros ener-
gticos y la cintica de la fisin y c) las producciones
neutrnicas en la fisin rpida. Pero haban otros
muchos temas asociados por dilucidar.
Los aceleradores trados a Los Alamos desde
otros centros hicieron un gran papel en estos cam-
pos, aparte de transformar a Los Alamos en el mejor
laboratorio nuclear de los Estados Unidos durante
la guerra. El ciclotrn de Harvard, los dos Van de
Graaff de Wisconsin o el Cockroft-Walton de alto
voltaje procedente de Illinois colaboraron intensa-
mente en la determinacin de las constantes nu-
Esquema del reactor homogneo LOPO.
cleares de los materiales para los neutrones rpidos.
77
El primer reactor de Los Alamos se llam LOPO. Se trataba de un prototipo con un concepto comple-
tamente nuevo. Entre las novedades destaca, en primer lugar, el ser el primer reactor nuclear que utiliz
uranio enriquecido como combustible. En segundo lugar, se trataba del primer reactor homogneo donde
el material combustible y el moderador se encontraban mezclados ntimamente. Pero, en tercer lugar, el
ncleo haba quedado reducido a su mnima expresin, tan slo el lquido contenido en una esfera de
30cm de dimetro.
El reactor LOPO fue el primero de una serie de tres reactores homogneos que se fueron constru-
yendo sucesivamente. El continuador del reactor LOPO fue el reactor HYPO y el sucesor de este el SUPO.
Estos nombres reflejan en abreviaturas el proceso de elevacin de la potencia conseguido sucesivamente.
LOPO corresponde a low power, HYPO a high power y SUPO a super power. Las potencias respectivas
fueron de 50 mW, 6 kW y 25 kW trmicos. Fermi intervino directamente en los dos primeros y por ello
son los que merecern nuestra atencin. El tercero es un refinamiento posterior elaborado por sus conti-
nuadores. Procede de HYPO el cual se modific cuatro aos despus de que Fermi abandonara el centro
de Los Alamos para reintegrarse a la Universidad de Chicago.
Los tres reactores presentan algunas caractersticas comunes relativas al comportamiento propia-
mente nuclear y otras diferentes motivadas por los tambin diferentes niveles de potencia. Sin embargo,
son las comunes las ms interesantes de todas. Pasemos a describirlas.
El ncleo del reactor est constituido por una sal de uranio (combustible) disuelta en agua natural
(moderador) contenida en un caldern esfrico (water boiler) de 30 cm de dimetro. El caldern es de
acero inoxidable y est provisto de dos tubos de comunicacin con el exterior dispuestos a lo largo de un
dimetro vertical, uno hacia arriba y otro hacia abajo. Ambos tubos estn dotados de controles de nivel
y de trasiego del lquido. Cuando el reactor est en operacin la solucin ocupa el caldern. Cuando
el reactor se encuentra apagado la solucin puede permanecer en un depsito inferior de forma cnica
donde por geometra y por ausencia de reflector no es posible la criticidad con esa masa de solucin. Con
mayor razn sera imposible una criticidad inesperada en caso de fuga del lquido. El caldern se comunica
con el depsito mediante el tubo inferior.
Reactor HYPO. Vista del caldern con el serpentn interno para la refrigeracin, el tubo principal para las irradiaciones (glory
hole) y el nivel alcanzado por el lquido en el ncleo.
78
El caldern se encuentra albergado dentro de un bloque de reflector slido que consta de dos gruesas
capas. La primera capa de reflector es de xido de berilio y la ms externa de grafito, ambos constituidos
por piezas adosadas. Esta disposicin slo es apta para eliminar una pequea cantidad de calor a travs de
las paredes de la esfera metlica, de ah la potencia tan baja del reactor. A lo largo de los experimentos se
fue disminuyendo la cantidad de moderador para incrementar la proporcin de neutrones rpidos.
Otra peculiaridad interesante es la disposicin de las barras de control y de seguridad. Todas ellas se
encuentran en el reflector, son tangentes a la esfera y de accionamiento vertical. As como el llenado de la
esfera implicaba el aumento de reactividad positiva del sistema, el vaciamiento simplemente parcial de la
esfera constitua una seguridad adicional. Se efectuaba en plan de desage inferior accionado por gravedad.
Partiendo de la definicin del LOPO y con la intencin de obtener flujos de neutrones suficientemen-
te elevados para las experiencias se construy el reactor HYPO. Hubo que introducir algunos cambios en
el primero. El caldern se construy con un acero ms grueso y se introdujo un serpentn por donde se
haca circular agua de refrigeracin en circuito abierto. La sal combustible pas de ser sulfato de uranilo a
nitrato de uranilo en exceso de cido ntrico.
Reactor HYPO. Esquema general de la instalacin donde destacan especialmente el blindaje biolgico, los dispositivos
experimentales, el sistema para el trasiego del lquido nuclear y las barras de control.
79
El conjunto formado por el ncleo y el reflector se rode con un blindaje biolgico. El blindaje era mixto
para radiacin gamma y neutrones. Por eso se alternaban el hormign, el plomo y el bismuto con chapas de
cadmio y capas de plstico. Tambin se aument de dos a cuatro el nmero de barras de control y de seguridad.
El reactor HYPO se dot con muchos dispositivos experimentales y se destin al desarrollo de la
fsica de los neutrones, especialmente rpidos. Los haces y tubos que atravesaban el reflector eran los si-
guientes. Seis haces de neutrones horizontales y cuatro verticales de 10,9 10,9 cm de seccin, dos tubos
verticales de 2,54 cm de dimetro y uno de 15,24 cm de dimetro. Tambin exista un tubo horizontal de
2,54 cm de dimetro que atravesaba la esfera de parte a parte 5,72 cm por debajo del plano central. En este
ltimo dispositivo se alcanzaban los valores de flujo de neutrones ms elevados. El reactor tambin estaba
dotado de una columna trmica y de una gruesa compuerta de hormign desplazable. Al retirar esta que-
daba al descubierto una de las caras externas del reflector.
Los experimentos desarrollados con estos pequeos reactores fueron muy importantes porque, a
diferencia de los aceleradores donde solamente se determinaban constantes fsicas, los reactores eran
sistemas crticos completos ms prximos al fenmeno global de la fisin con neutrones rpidos que se
trataba de investigar. Por tal motivo se les distingui con la denominacin de experiencias integrales.
Los reactores de Hanford

El reactor X-10, primera pila productora de plutonio, no pasaba de ser una planta piloto para la obtencin
de cantidades significativas de plutonio que permitieran estudiar el nuevo material, pero la produccin
industrial exiga reactores de potencia mucho ms elevada. Sin embargo, no pareci oportuno, a efectos
de la seguridad, montar un complejo industrial no exento de riesgos en el propio Oak Ridge, una zona
bastante habitada en el valle del ro Tennessee. El general Groves se preocup especialmente por la proxi-
midad del laboratorio a la ciudad de Knoxville. De ah que se buscara una zona con una baja densidad de
poblacin pero dotada de un suministro importante de agua. Los alrededores de Richland en el Estado
de Washington satisfacan estas exigencias y disponan del gran caudal del ro Columbia con casi cien mil
litros de agua por minuto. Tambin se tuvo en cuenta la proximidad de las centrales hidroelctricas del
Grand Coule y de Bonneville y, por tanto, la disponibilidad de energa elctrica abundante.
Los reactores de Hanford se construyeron, pues, para la produccin industrial de plutonio y estn ba-
sados en el concepto inicial de Fermi de uranio natural moderado por grafito. Aos ms tarde con mucha
ms experiencia en reactores, se present la posibilidad de construir los reactores plutongenos nuevos a
partir de otro concepto de mayor rendimiento (el de agua pesada de Savannah River; ver la segunda nota
al pie de la pgina 88) y, sin embargo, se dese continuar tambin con el concepto de uranio natural-grafito
de Hanford por la gran experiencia y la seguridad que les proporcionaba.
La autorizacin para el emplazamiento de los reactores plutongenos en Hanford se produjo a co-
mienzos del ao 1943, despus de que Fermi demostrara la posibilidad de la reaccin de fisin en cadena
en el sistema uranio natural-grafito. Sin embargo ya en octubre de 1942 el general Groves haba decidido
la construccin de un reactor piloto en Oak Ridge, el X-10, y le haba hecho el encargo a Arthur Compton.
El equipo responsable del proyecto de los reactores de Hanford en sus comienzos estaba formado por
tres grupos: 1) Los cientficos del Laboratorio Metalrgico de Chicago, donde estaba Fermi; 2) la empresa
de ingeniera Du Pont de Nemours y; 3) el Manhattan Engineering District, la organizacin perteneciente
al Ejrcito de los Estados Unidos.
80
Fermi se desplaz a Hanford con frecuencia* para participar en los trabajos de diseo y puesta en
funcionamiento de los reactores, actuando de asesor de los ingenieros de Du Pont. El papel de Fermi fue
fundamental para la buena marcha del proyecto. La mxima autoridad en reactores de grafito tuvo que en-
tenderse con los ingenieros de Du Pont que, particularmente en los comienzos de los trabajos, eran unos
perfectos ignorantes en energa nuclear. Fermi supo destacar por su talante diplomtico.
Los problemas de ingeniera que planteaba Hanford eran los siguientes:
1) la eleccin del material para las tuberas del agua de refrigeracin,
2) la eleccin del envainado adecuado para el combustible de uranio con el fin de evitar la corrosin,
3) la necesidad de un abastecimiento de agua en grandes cantidades,
4) el diseo de sistemas de control para mantener las pilas en operacin segura, controlar la rotura de
vainas y la posible obstruccin de los canales de refrigeracin,
5) la construccin de un blindaje biolgico efectivo para permitir una carga y una descarga cmodas del
combustible,
6) el manejo del material irradiado por control remoto,
7) la imposibilidad de realizar el mantenimiento de la pila estando esta en funcionamiento,
8) el programa de carga y descarga del combustible,
9) el tamao, la potencia y el nmero de unidades de produccin,
10) el manejo de los productos de fisin y de los reactivos implicados en la separacin del plutonio (las
normas establecidas fueron muy rgidas; haba que evitar a toda costa la contaminacin del entorno
y del ro), la recuperacin del uranio del combustible irradiado, problema que se aplaz para ms
adelante,
11) el efecto de la corrosin potenciada por los niveles altos de radiacin,
12) el efecto de las radiaciones sobre las reacciones qumicas,
13) la determinacin del proceso adecuado de separacin del plutonio,
15) el problema sanitario consistente en:
- la disposicin de los instrumentos y de los ensayos clnicos adecuados para el control de la posible
exposicin del personal a las radiaciones,
- el estudio del efecto de las radiaciones sobre el cuerpo humano,
- los estudios de los blindajes y de las medidas de proteccin radiolgica,
16) el estudio de las propiedades del plutonio,
17) la formacin de los operadores que se llev a cabo en Argonne y en Oak Ridge y
18) mucha investigacin en todos los campos.
Las caractersticas bsicas de los reactores de Hanford en su primera versin fueron las siguientes:
- Combustible: barras de uranio natural envainadas en aluminio. Longitud 8 y dimetro 1,5.
- Moderador y reflector: grafito.
- Control: barras de boro que se insertaban y se extraan del ncleo. Tambin se empleaban como barras
de seguridad.
- Refrigerante: agua tratada, para evitar la corrosin, procedente del ro Columbia.
* En aquella poca tuvo lugar el efecto que se convino en llamar puerta giratoria. Consista este en que para el desa-
rrollo de los proyectos muchos investigadores necesitaban estar desplazndose constantemente de unos laboratorios
nacionales a otros, a empresas colaboradoras de ingeniera y fabricacin o a oficinas de la Administracin. Fermi fue
uno de ellos. Hoy en da este efecto es muy comn, especialmente entre los ejecutivos que se precien.
81
- Procedimiento de refrigeracin: circuito abierto. El agua se tomaba del ro, refrigeraba el reactor y era
devuelta al ro.
- Blindaje: una primera combinacin de placas de acero y masonita ( una madera aglomerada ) seguida,
yendo hacia el exterior, por una gruesa pared de hormign.
Las caractersticas ms importantes de los reactores de Hanford se recogen en la siguiente tabla.
LOS REACTORES DE HANFORD

Potencia trmica Grafito Barras de control Produccin de plutonio
Comienzo Comienzo
Reactor Parada Diseo 1963-64 Vainas Moderador Reflector Calidad combustible* Total
construccin operacin Horizontales Verticales
[MWt] [MWt] [103 kg] [103 kg] [ kg ] [ kg ]
B Ago 43 Sep 44 Feb 68 250 1950 Al 1089 544 9 29 606 5532
C Jun 51 Nov 52 Abr 69 250 2005 Al 1089 544 15 44 571 6471
D Nov 43 Dic 44 Jun 77 250 1935 Al 1089 544 9 29 1935 5489
DR Dic 47 Oct 50 Dic 64 250 1925 Al 1089 544 9 29 51 3836
F Dic 43 Feb 45 Jun 65 250 1955 Al 1089 544 9 29 55 4499
H Mar 48 Oct 49 Abr 65 750 2310 Al 1089 544 15 45 99 4136
KE Ene 53 Feb 55 Ene 71 1800 4400 Al-Zr 1542 907 20 41 1402 13498
KW Nov 52 Dic 54 Feb 70 1800 4400 Al-Zr 1542 907 20 41 1789 12836
N May 59 Mar 64 Abr 86 4000 3950 Zr-2 726 907 84 0 8173 10965
Total 13040 67262
El plutonio producido por los reactores B, D y F en los seis primeros meses de funcionamiento se uti-
liz para fabricar las primeras bombas atmicas de plutonio. La primera, llamada Gadget o Trinity, segn
las fuentes, se emple en la prueba de Alamogordo, Nuevo Mxico, el 16 de julio de 1945. Fermi jug un
papel muy destacado en todos los preparativos y el buen desarrollo de la prueba. La segunda se lanz sobre
Nagasaki el 9 de agosto de 1945. Hubo una tercera bomba de plutonio que no lleg a utilizarse porque
Japn se haba rendido antes de decidir su lanzamiento, justamente lo hizo el 14 de agosto de 1945. Las
bombas de plutonio, por su aspecto rechoncho, recibieron el nombre de Fat man.
Por alusiones a las bombas convendra recordar que la primera bomba atmica de uranio enriquecido
fue lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945. Se llam Little boy y el material combustible proceda
de la planta de difusin gaseosa de Oak Ridge, Tennessee. Los apodos aplicados a las bombas responden
a su forma externa. Esta era consecuencia de su diferente estructura interna, motivada, a su vez, por el
diferente procedimiento de detonacin de las mismas. En Little boy el procedimiento de produccin de
la masa crtica es lineal y el modelo de bomba correspondiente recibe el nombre genrico de gun type
bomb. Una masa de uranio se incrusta violentamente en otra despus de un corto recorrido en lnea recta,
por lo que el aspecto externo de la bomba es ms esbelto. En Fat man el procedimiento de generacin de
la masa crtica es de geometra esfrica. Una masa esfrica de plutonio se compacta actuando para ello
desde varias direcciones del espacio mediante el empleo de explosivos convencionales; por consiguiente
la configuracin externa de la bomba resulta ms esferoidal. En lenguaje militar este ltimo modelo de
bomba recibe el nombre de implosion type bomb.
* Consultar la primera nota al pie de la pgina 88.
82
Los problemas tcnicos planteados por los reactores de Hanford

Si bien en el prrafo anterior se han enumerado los problemas tcnicos planteados por la construccin de
los reactores de Hanford, es interesante pasar revista a algunos de ellos ms significativos para poderlos
vivir y ambientar mejor. Y recalcar especialmente que todos estos problemas eran nuevos y requeran una
resolucin simultnea y rpida.
Adems de su mayor potencia, una de las diferencias importantes entre los reactores de Hanford y el
de Oak Ridge es el de la refrigeracin. As como en el X-10 el refrigerante es aire, en Hanford se eligi el
agua. La eleccin del refrigerante fue motivo de una gran polmica entre los grupos de fsicos e ingenieros,
ancdotas incluidas. Se presentaron tres opciones, la primera propuesta por el LabMet fue el helio, pero
se descart ante las tremendas cantidades necesarias y las dificultades para asegurar la estanqueidad de
las instalaciones. El segundo candidato fue el agua, propuesto por el grupo de Wigner y apoyado por los
ingenieros de la Du Pont. Tambin se propuso (Szilrd) el bismuto fundido por sus buenas propiedades
neutrnicas y trmicas pero se descart por todos los problemas tcnicos sin resolver que arrastraba su
uso. Finalmente y haciendo uso de un sentido prctico se opt por el agua.
Otro problema importante fue el del blindaje. Por un lado haba que blindar simultneamente los
neutrones y la radiacin gamma, ambos dentro de un margen muy amplio de energas. Por otro lado, se
ignoraba todo absolutamente sobre blindajes. Dada la premura de tiempo, Fermi propuso resolver las
cuestiones experimentalmente. Por motivos prcticos eligieron como materiales de base el acero y la para-
fina. Las experiencias se comenzaron en la CP-1 y se continuaron en la CP-2 para lo cul hubo que elevar
la potencia de la pila a 100 kW e incluso algo ms. Los neutrones se midieron con detectores de activacin
y la radiacin gamma con un electroscopio. Los experimentos resultaban muy complejos porque la radia-
cin perda dureza (componentes de altas energas) al atravesar el blindaje, lo cual afectaba a la eficiencia
de la deteccin. A pesar de que no se pudieron interpretar con precisin las respuestas de los detectores
y de otros problemas aadidos, los blindajes se construyeron en el tiempo previsto y desempearon su
papel correctamente.
Un segundo problema que hubo que resolver fue la comprobacin de que el coeficiente de tempe-
ratura de los reactores era negativo, o sea que al aumentar la temperatura disminua la reactividad. Las
medidas se desarrollaron utilizando un modelo correspondiente a la parte central del reactor de produc-
cin que se calentaba elctricamente y se situaba en el centro de la pila de experimentacin. Fermi pudo
comprobar as que el coeficiente de temperatura era ligeramente negativo.
En el otoo de 1944 qued lista la primera pila de produccin por parte de la ingeniera. Fermi partici-
p en las operaciones de carga del combustible y en la puesta en marcha. Todas las operaciones se desarro-
llaron con gran rapidez. Durante la elevacin a potencia se present el efecto del envenenamiento xenn
que fue correctamente interpretado y resuelto*. Afortunadamente los ingenieros de la Du Pont haban
proyectado un espacio extra para una posible expansin del ncleo y el problema se resolvi aumentando
la cantidad de material combustible y, con ello, de un suplemento de reactividad disponible.
* Este tema se coment al describir la pila CP-3 (pg.73).
83
Otro problema que surgi en los reactores de Hanford es el efecto Wigner en cuya resolucin no
particip Fermi tan directamente. El efecto Wigner, como se sabe, consiste en una deformacin del grafito
por efecto de la radiacin que se manifiesta como un aumento de volumen del mismo. Sin embargo, si el
reactor funciona a temperatura alta, el efecto trmico corrige la deformacin hasta el punto que esta no
llega a manifestarse.
Con la aparicin de todos estos problemas y la pronta resolucin que recibieron se puede compren-
der la gran actividad de los cientficos e ingenieros de aqul momento. Fermi fue siempre una pieza funda-
mental en la superacin de los obstculos que se presentaban por primera vez, era su especialidad. Hoy en
da, la inmensa mayora de los problemas de diseo son perfectamente conocidos y se sabe de sobra como
afrontarlos. Se pierde, por tanto, de vista el enorme esfuerzo e imaginacin desplegado por los pioneros,
especialmente por Fermi. Como forma suya de conducta, una vez resuelto el primer caso y establecidas las
lneas de actuacin, Fermi lo pona en manos de los dems y se procuraba otro tema cientfico novedoso.
Estructura del complejo de Hanford y de los primeros reactores plutongenos ( B, D y F )*

Los nueve reactores de Hanford fueron construidos en tres etapas. La primera etapa transcurre durante
la Segunda Guerra Mundial (1943-1945) y, en ella, surgieron los tres primeros reactores (B, D y F). En la
segunda etapa, comprendida entre 1948 y 1954 se construyeron los reactores H, DR, C, KW y KE. Son pa-
recidos a los primeros salvo algunas mejoras introducidas y la mayor potencia alcanzada; los dos ltimos
presentaban un gran tamao (y todava mayor potencia) por lo que recibieron el nombre de reactores
Jumbo. En la tercera etapa (1959-1962) se edific el reactor N, tambin de potencia elevada, cuya dife-
rencia trascendental con los ocho anteriores es que fue dotado de un sistema de refrigeracin en circuito
cerrado. Adems, produca vapor para su utilizacin con fines energticos e incorporaba otras mejoras
con respecto a sus predecesores. Aqu vamos a mencionar especialmente los reactores de la primera etapa
por la mayor participacin de Fermi en el proyecto y la puesta en marcha de los mismos.
El rea destinada al centro productor de Hanford tiene forma de un rectngulo con los bordes re-
dondeados y se encuentra en el estado de Washington**. Al suroeste del rea se encuentra la ciudad de
Richland. Las dimensiones aproximadas del recinto son unos 47 km en la direccin N-S y unos 35 km en
la direccin E-O. El ro Columbia penetra en la parcela por el noroeste, describe un gran arco en forma de
V invertida, se dirige hacia el sur y abandona la parcela por la esquina sureste. A los cincuenta km de esta
tuerce su curso hacia el oeste, haciendo de frontera entre los Estados de Washington y Oregn, y desem-
boca finalmente en el Ocano Pacfico (ver la figura de la pg. 85).
* El centro de Hanford ces definitivamente sus actividades de produccin en 1987. A partir de esas fechas las insta-
laciones se encuentran en fase de desmantelamiento y los ambientes contaminados en fase de recuperacin. A veces
resulta difcil emplear el presente o el pasado en las descripciones porque todava quedan muchas instalaciones en pie
aunque no se encuentren en operacin.
** Ver el PLANO ACTUAL DEL CENTRO DE HANFORD en la pgina 85.
84
PLANO ACTUAL DEL CENTRO

DE HANFORD
El Centro de Hanford en la actualidad aco-
ge cuatro grupos de instalaciones:
a) las primitivas, relacionadas con la pro-
duccin de plutonio, en fase de desman-
telamiento,
b) las destinadas a las propias labores de
desmantelamiento y recuperacin del
territorio,
c) los centros administrativos, de investi-
gacin y de produccin y
d) los lugares histricos y naturales.
a) PRODUCCIN DE PLUTONIO
9, 11, 12, 13, 14 y 15. rea 100, sede de los
nueve reactores plutongenos.
17 y 19. rea 200, elaboracin del plutonio.
2: Area 1100, servicios generales, viviendas
y oficinas administrativas (parcialmente
operativas).
4. rea 300, fabricacin de elementos
combustibles y laboratorios qumicos.
b) DESMANTELAMIENTO Y
RECUPERACIN
18. Cementerio nuclear y radiactivo para
la recuperacin ambiental del centro.
20. Cementerio nuclear y radiactivo de la
US Ecology Inc.
c) CENTROS ADMINISTRATIVOS,
DE INVESTIGACIN Y PRODUCCIN
1. Acceso al centro. Ciudad de Richland.
3. Pacific Northwest National Laboratory.
5. rea 400, reactor de alto flujo para la prueba de elementos combustibles, parado actualmente.
6. Central nuclear BWR de 1150 MW.
7. Observatorio gravitacional de interferometra laser.
21. Rattlesnake Mountain. Incluye observatorios radioastronmicos y forma parte de una importante reserva natural.
22. Centro de formacin de personal para la actuacin en emergencias.
d) LUGARES HISTRICOS Y NATURALES
8. Antigua poblacin de Hanford.
10. Antigua poblacin de White Bluffs.
16. Gable mountain. Formacin basltica caracterstica.
La distribucin de las instalaciones era la siguiente. A lo largo de la V y en la orilla sur del ro se

encontraban seis reas destinadas a los reactores distantes unas de otras unos cuatro km por trmino
medio Eran las reas BC (reactores B y C), K (reactores KW y KE), N (reactor N), D (reactores D y DR),
H (reactor H) y F (reactor F). Esta zona, en su conjunto, recibi la denominacin de rea 100. En el cen-
tro de la parcela general aparecan dos grandes complejos destinados principalmente a la separacin y la
elaboracin del plutonio. Esta zona recibi la denominacin de rea 200. Tambin hubo otras reas con
denominacin propia.
85
El ncleo de los reactores (B, D y F) era paralelepipdico de aproximadamente 11118.5 m de grafi-

to, envuelto por un blindaje trmico de bloques de acero de 25 cm de espesor. Al exterior haba un blindaje
biolgico compuesto por acero y masonita con un espesor de 1,2 m. El grafito se encontraba atravesado
por 2004 tubos horizontales que albergaban los elementos combustibles y permitan la circulacin del
agua de refrigeracin; otro sistema se empleaba para refrigerar el blindaje trmico. El ncleo se encontraba
en atmsfera de helio que se haca circular para arrastrar los gases desprendidos; tambin se empleaba
para la deteccin de fugas de agua de los canales de refrigeracin.
El reactor contaba con nueve barras de control de accionamiento horizontal y 29 barras de seguridad
de accionamiento vertical. La instrumentacin permita conocer la potencia, la temperatura en diversos
puntos y otros parmetros del reactor.
Una mquina de carga introduca los elementos combustibles por una de las caras del reactor. La
descarga tena lugar por la cara opuesta donde se hacan caer a una piscina. Por control remoto se in-
troducan en contenedores y se trasladaban a la planta de extraccin del plutonio. Tambin disponan de
una mquina para retirar los canales de refrigeracin daados y las barras para el posicionamiento de los
elementos combustibles.
En torno al edificio principal del reactor haba una serie de edificios auxiliares: los grandes edificios
para la preparacin del agua de refrigeracin (mucho ms grandes que el edificio del reactor), el de alma-
cenamiento temporal del agua de refrigeracin procedente del reactor, el edificio de ventilacin del reac-
tor, el de tratamiento del helio, el sistema de purificacin y secado y el almacenamiento de combustible
quemado.
a b
El reactor B de Hanford, el ms veterano de los primeros
reactores plutongenos americanos, en tres fases de su
vida: a) en construccin, b) en operacin y c) en nuestros
das como monumento histrico nacional representati-
vo de lo que fue el centro de produccin de Hanford. En
la actualidad se estn desmantelando todas las instala-
ciones de Hanford y el terreno est en fase de recupe-
racin como parque natural. Los reactores estn siendo
sometidos a un proceso de ISS (almacenamiento seguro
provisional).
86
Cada reactor contaba, pues, con un edificio principal y una serie de edificios auxiliares. El conjunto
de edificios y la denominacin numrica eran las mismas para los primeros reactores. El edificio de con-
tencin del reactor (105) albergaba el reactor, la sala de control y algunas instalaciones especialmente liga-
das a las actividades propiamente nucleares. Estaba formado por una serie de mdulos paralelepipdicos
adosados. El mdulo ms alto protega las barras de seguridad de accionamiento vertical. La chimenea de
la ventilacin estaba unida al edificio principal por un edificio de filtros estrecho y largo. Un mdulo bajo
corresponda a la piscina de almacenamiento del combustible irradiado.
Lo ms notable por sus grandes dimensiones eran los edificios de suministro del agua de refrigera-
cin. Junto al ro Columbia se encontraba el edificio de bombeo (181). El agua se llevaba a un segundo
edificio (182) dotado de un gran depsito y unas bombas que conducan el agua a una sala de filtros y
tratamiento qumico (183). Esta planta en forma alargada era la de mayores dimensiones de la instalacin.
El agua pasaba a continuacin a otro gran edificio alargado (190) provisto de diez chimeneas que contena
los tanques de almacenamiento de agua depurada y las bombas para impulsarla al reactor. Parte del agua se
desviaba al rea 200 y a otras instalaciones. Despus de refrigerar el ncleo del reactor el agua se diriga a
los tanques de retencin prximos al reactor (102) y de all era devuelta al ro. Muy caractersticos de todos
los reactores de Hanford eran los dos depsitos elevados para el agua de refrigeracin de emergencia del
ncleo situados a ambos lados de cada reactor.
El reactor D de Hanford y sus instalaciones anexas en plena actividad. En primer trmino a la derecha aparece edificio de
contencin del reactor (105) y, a su izquierda la chimenea de la ventilacin. Entre el ro Columbia, al fondo, y el edificio
del reactor aparecen los edificios de preparacin del agua de refrigeracin y de bombeo. Junto al ro Columbia al fondo,
se encuentra el edificio de bombeo (181) . El agua se lleva al edificio (182) que contiene un gran depsito y bombas que
conducen el agua a la sala de filtros y tratamiento qumico (183). Esta planta es la de mayores dimensiones de la instalacin.
El agua pasa a continuacin al edificio (190) dotado con diez chimeneas, donde se albergan los tanques de almacenamiento
de agua depurada y las bombas de impulsin al reactor. Una vez refrigerado el ncleo del reactor el agua se dirige a los
tanques de retencin (102) y de all es devuelta al ro. A ambos lados del edificio de contencin del reactor se encuentran los
dos depsitos elevados para el agua de refrigeracin de emergencia.
87
Es interesante consignar algunos datos numricos relacionados con la ventilacin y la refrigeracin. El

reactor B consumi 18.700 m3 de helio en 1945 a pesar del reciclado a que se someta al gas en la operacin
normal. La circulacin de agua de refrigeracin por el ncleo era de 114 m3 /min. La capacidad del depsi-
to de agua procedente del ro era de 95.000 m3 y la del agua depurada de 38.000 m3. El edificio de bombeo
de agua al reactor posea depsitos con una capacidad total de 6.600 m3. El estanque de retencin del agua
antes de ser devuelta al ro era de 45.000 m3. Cada uno de los dos depsitos elevados para la refrigeracin
de emergencia contena ms de 1.000 m3 de agua.
El papel desempeado por los reactores de Hanford

Los reactores de Hanford pueden calificarse de pioneros porque fue la primera vez que se construan
reactores con potencias elevadas y con una finalidad industrial, la produccin de plutonio. Examinado su
papel en perspectiva hay que reconocer que lo cumplieron a la perfeccin. Durante los diez primeros aos
de funcionamiento constituyeron el nico complejo nuclear industrial existente en el mundo. Tuvieron
que hacer frente, pues, a toda clase de problemas que se presentaban, tanto en el plano cientfico como
en el tecnolgico o en el de procesamiento de nuevos materiales nucleares. Y todo lo sacaron adelante.
El papel principal de los reactores de Hanford fue el de suministrar los materiales nucleares nece-
sarios para construir el arsenal nuclear americano. Pero, en segundo lugar, y dada su mayor potencia de
trabajo, constituyeron un punto de arranque para la industria nuclear. Hasta entonces los reactores se
encontraban dentro del campo que hoy entendemos como experimental.
El balance de los materiales nucleares producidos por los nueve reactores de Hanford es, en primer
lugar, de 67.262 kg. de plutonio, de los cuales 13.040 lo han sido de calidad combustible*. Desde 1945 hasta
1953 constituyeron la nica fuente de produccin de plutonio en Estados Unidos. Posteriormente a esa
fecha produjeron el 65% del plutonio americano**.
Al margen del plutonio, los reactores de Hanford tambin produjeron 10,6 kg. de tritio necesario para
los ensayos relacionados con la bomba de hidrgeno y otros materiales nucleares. Por ejemplo, el polonio
para las fuentes de neutrones de las bombas atmicas o el Pu-238 para aplicaciones mdicas. Tambin se
ensayaron los combustibles de xido de uranio para los propulsores espaciales de la NASA.
* Entre las posibles calidades del plutonio producido se encuentra la de plutonio para combustible, tambin til para
armas, caracterizada por un bajo contenido en Pu-240 y la del resto de plutonio con un contenido superior en Pu-240.
El plutonio-240 presenta una tasa elevada de fisin espontnea, incrementando el flujo de neutrones de cualquier
muestra en la que se encuentre o precipitando el proceso de implosin de una bomba de plutonio. La presencia de
plutonio-240 junto al Pu-239 limita, por tanto, el uso de este material para combustible nuclear o para armas. La
proporcin en que aparece el Pu-240 en un plutonio, pues, se utiliza para determinar el grado de calidad de este ltimo,
aumentando la calidad del plutonio al disminuir la proporcin de Pu-240. Por otro lado, los istopos del plutonio son
difciles de separar, por lo que hay que disear las irradiaciones para su produccin, tratando de controlar la propor-
cin en que se desea que aparezca el Pu-240 frente al Pu-239.
** En 1953 comenz a funcionar el primero de los cinco reactores plutongenos de Savannah River. Eran de agua pesada
y su potencia inicial de unos 500 MW trmicos. Produjeron un total de 36,1 toneladas de plutonio, cantidades impor-
tantes de tritio y muchos transurnidos.
88
El complejo de Hanford cont con reactores experimentales para medir parmetros fsicos y determi-
nar las propiedades nucleares de los materiales. El primero de ellos fue el HEW-305 puesto en operacin
en febrero de 1945*. Era una pila de grafito-uranio natural con una potencia de 10 kW. No requera re-
frigeracin forzada. El combustible estaba constituido por barras metlicas cilndricas parecidas a las del
X-10 pero de dimensiones mayores. Fue un reactor excelente por la gran precisin de las determinaciones
experimentales.
Reactor HEW-305 visto desde la cara de salida de los sistemas de instrumentacin y control. Supuso una gran ayuda
experimental para el desarrollo de los reactores plutongenos de Hanford.
Como es lgico, la produccin de plutonio vino acompaada de un gran trabajo de investigacin

relacionado con este metal. Estos estudios requirieron ampliar el campo de las medidas fsicas y de los
materiales hacia el propio diseo de reactores, el empleo del plutonio como material combustible en susti-
tucin total o parcial del uranio enriquecido o el estudio del reciclado del plutonio en el material combus-
tible de los reactores trmicos. Para ello se construyeron otros reactores experimentales. Estos proyectos
son posteriores a Fermi y, por tanto, tan slo los citamos de pasada.
* Las siglas HEW (Hanford Engineer Works) se aplicaban para designar los reactores de Hanford.
89
Un reactor interesante fue el PCTR (Physical Constants Test Reactor) de grafito-uranio enriquecido
(1955). Estaba constituido por una pequea instalacin de 100 W con dos mitades en forma de bloques
separables. En el hueco que dejaban las dos mitades se introducan los montajes de prueba. Otro reactor
muy posterior (1960) fue el PRTR (Plutonium Recycle Test Reactor) que dispona tambin de una pequea
instalacin crtica, la PRCF (Plutonium Recycle Critical Facility).
A mediados de los aos 50 surgi el boom nuclear en los Estados Unidos. Tanto los laboratorios na-
cionales como las universidades y numerosas empresas de ingeniera participaron en el desarrollo de nue-
vos prototipos y en las investigaciones en el campo de los reactores. A finales de los 50 surgi la campaa
tomos para la paz promovida por el presidente Eisenhower, dando a conocer al pblico el inters de los
trabajos en el campo de la energa nuclear. Mediados los 50 y comenzando los 60 Westinghouse y General
Electric ya haban decidido sus propuestas de reactores para la produccin de energa. Sin embargo, los
nicos reactores de potencia en funcionamiento y en buenas condiciones de operacin entonces eran los
reactores de Hanford y de Savannah River. El equipo de Hanford colabor activamente con General Elec-
tric en todo el trabajo previo a la decisin de decantarse por el reactor de agua en ebullicin. A pesar del
acelern nuclear que sufrieron los pases desarrollados en los aos 60, el reactor N de Hanford continu
siendo el reactor de potencia ms elevada a nivel mundial y Hanford un centro obligado de peregrinacin
nacional e internacional para tcnicos, especialistas y periodistas profesionales de la energa nuclear.
90
EPLOGO
Todos los reactores de Fermi formaron parte de las realizaciones militares americanas durante la Segunda
Guerra Mundial. No obstante, la tarea de Fermi consisti en aportar nuevas ideas para el proyecto de los
reactores nucleares y, una vez construidos, desarrollar los modelos fsicos que caracterizan su funciona-
miento y estudiar los nuevos materiales nucleares. Cuando los americanos consiguieron su objetivo de pro-
ducir cantidades importantes de plutonio, enriquecer uranio, fabricar bombas atmicas y dar con ello fin a
la Segunda Guerra Mundial, el panorama de los reactores nucleares cambi de rumbo. Dio, as, comienzo
la construccin de reactores nucleares para fines civiles o sea no militares. Aunque Fermi no se desentendi
nunca del tema, comparti, sin embargo, estas actividades de consultor y gran experto en reactores nuclea-
res con su dedicacin a la docencia y a otros temas de investigacin en la Universidad de Chicago.
Despus del mpetu atmico inicial enteramente americano, empezaron a despuntar las futuras po-
tencias nucleares occidentales. Antes de la guerra, sin embargo, se haba creado en Inglaterra el Maud
Committee para coordinar sus interesantes desarrollos nucleares, ms punteros que los americanos, par-
ticularmente en Cambridge. Durante la guerra hubo una cierta actividad nuclear en Inglaterra, si bien
los trabajos y los cientficos se fueron desplazando a Estados Unidos y a Canad, en medio de fricciones
constantes con los americanos. Un grupo no muy numeroso pero muy valioso de cientficos e ingenieros
ingleses encabezados por Chadwick colaboraron decisivamente con los americanos en el laboratorio de
Los Alamos.
En Francia las investigaciones atmicas se mantuvieron congeladas durante la guerra y los materiales
nucleares (uranio, grafito y agua pesada) que haban logrado reunir justo antes de empezar esta permanecie-
ron ocultos. Los investigadores franceses se dispersaron, tomando muchos de ellos el camino de Amrica,
salvo la gran figura de Joliot que decidi permanecer en la Francia ocupada. Probablemente fue un error
tanto por el papel tan importante que poda haber desempeado en Amrica, como por el hecho de haber
podido servir de nexo de unin y coordinacin de los investigadores franceses dispersos.
En Canad y junto a los propios canadienses se reuni un grupo de investigadores ingleses y, posterior-
mente, tambin franceses y de otras nacionalidades. Bien es verdad que haba conexiones con los grupos
americanos y estas funcionaban en ambos sentidos. Unos y otros estaban ms o menos informados de los
ltimos descubrimientos de sus competidores, a pesar de las inevitables reticencias, sobre todo por parte
de los polticos. As como entre alemanes y americanos no se puede afirmar que existiera una rivalidad por
alcanzar unas realizaciones atmicas dada la absoluta falta de comunicacin y la disparidad de criterios
adoptados en las investigaciones (los americanos tenan muy claro su objetivo y los alemanes no), entre
Estados Unidos y Canad si que existi una cierta pugna por llegar primero al sistema crtico. La hazaa de
Fermi con la pila CP-1 supuso un desencanto para el grupo canadiense.
91
En cuanto se les present la oportunidad, el primer paso de todos los grupos de investigadores de los
pases aliados consisti en la construccin de reactores nucleares de experimentacin de baja potencia,
en un principio sin ayuda americana. El primero fue el ZEEP (Chalk River, Ontario, Canada) de uranio
natural-agua pesada y una potencia de 3.5 W diseado y construido en plena guerra; fue puesto a crtico
apenas finalizada esta (5 de septiembre de 1945).
Los rusos se unieron al carro nuclear cuando se estaba acabando la guerra. La primera reaccin en
cadena automantenida rusa data del 25 de diciembre de 1946 (as se celebraba la Navidad en la Rusia so-
vitica) y el primer reactor ruso es parecido a la pila CP-1. La produccin de plutonio hubo de esperar al
otoo de 1948. La primera explosin nuclear tuvo lugar el 29 de agosto de 1949*. Este retraso sistemtico
de cuatro aos con respecto a los americanos fue una constante en todo el desarrollo nuclear de la Unin
Sovitica, lo que demuestra la decisin y el empuje con que se llev a cabo, similares a los americanos.
Los franceses e ingleses, sin embargo, hubieron de esperar al fin de las hostilidades para iniciar real-
mente sus actividades nucleares. La primera construccin nuclear inglesa es el reactor GLEEP (Harwell,
Reino Unido) de uranio natural-grafito, con una potencia de 100 kW puesto a crtico en 1947. Inmedia-
tamente, es decir el 15 de diciembre de 1948, se hizo crtico el primer reactor francs, EL-1, tambin
conocido como ZO (Chtillon, Francia), de uranio natural-agua pesada, con una potencia de 150 kW
prototipo de otros reactores posteriores. Estos pequeos reactores todava se encontraban dentro de las
lneas desarrolladas por Fermi y dieron paso inmediatamente a otros reactores de mayor potencia y mu-
cho ms personalizados o sea, acordes con la filosofa nuclear propia de cada pas que empezaba a mani-
festarse. Tanto los ingleses como los franceses pensaron, en principio, dedicar sus esfuerzos al desarrollo
de la energa nuclear con fines civiles exclusivamente, pero inmediatamente cayeron en la tentacin de las
armas nucleares, sobre todo a la vista del desarrollo nuclear sovitico.
El primer organismo nacional para el desarrollo de la energa nuclear no americano fue creado por el
general De Gaulle en Francia. El 18 de octubre de 1945 se constitua el C.E.A. (Commissariat lnergie
Atomique) que ha contribuido decisivamente al gran desarrollo nuclear francs. Los americanos fundaron
en 1946 la AEC (Atomic Energy Comission) que se hizo cargo de toda la estructura nuclear y de las diversas
organizaciones creadas hasta entonces en el pas. Los canadienses crearon en 1946 los Chalk River Nuclear
Laboratories, una primera entidad nuclear que con los aos creci y se transform en 1952 en la AECL
(Atomic Energy of Canada Limited). Los ingleses esperaron hasta 1954. En marzo de ese ao crearon la
UKAEA (United Kingdom Atomic Energy Authority) y decidieron dedicarse a los reactores de grafito
como todos los dems. En octubre de 1956 se instituy la OIEA (Organismo Internacional de Energa
Atmica) vinculado a la ONU, para mantener un control internacional de las actividades nucleares. Su
sede se estableci en Viena.
La revolucin de los reactores experimentales tuvo que esperar a la dcada de los cincuenta. La indus-
tria americana principalmente pero tambin la de todos los pases con desarrollo tecnolgico, con ganas
de superar el bache de la segunda guerra mundial y de abordar el desafo atmico se pusieron en marcha
para el diseo y la construccin de nuevos reactores experimentales. Los pases industrializados pensaron
en la energa nuclear como un recurso barato y abundante. Para alcanzar este propsito empezaron por
* La bomba ensayada fue una fotocopia de la bomba de Nagasaki cuyos planos fueron hbilmente obtenidos por los
espas soviticos Klaus Fuchs, Theodore Hall y David Greenglass.
92
construir centros nacionales de investigacin nuclear en donde ubicaron los reactores experimentales. En
tales centros se formaron las primeras generaciones de expertos, experimentadores y utilizadores pacfi-
cos de la energa nuclear a la par que se desarrollaron muchas tcnicas y aplicaciones nucleares.
Los reactores experimentales evolucionaron con arreglo a la idiosincrasia de cada pas. La forma de materializarse sta
afect no slo al aspecto cientfico y tecnolgico sino tambin al edificio de contencin y al resto de las edificaciones.
Como muestra aqu tenemos a un reactor ruso de 2 MW del ao 1958, cuyo edificio fue construido de acuerdo a un
modelo de teatro imperial (con columna de Trajano incluida). La contrapartida es el reactor americano CP-5, sucesor
del CP-3, puesto a crtico en 1954. El edificio es de S.N. Nelson y aparenta ser un precursor de la pauta Guggenheim
de Nueva York.
93
Un paso decisivo en el desarrollo de los reactores experimentales se dio con la introduccin del ele-
mento combustible llamado MTR. Se dise para el reactor Materials Testing Reactor (Idaho Falls), de
tipo tanque y con una potencia de 40 MW trmicos. Aunque el reactor no se puso en funcionamiento
hasta marzo de 1952, los experimentos preliminares pusieron de manifiesto dos aos antes las ventajas
del nuevo elemento combustible. La unidad combustible bsica del elemento MTR est constituida por
una placa rectangular formada por una fina lmina de uranio enriquecido envainada entre dos lminas de
aluminio. El elemento combustible, propiamente dicho, presenta la forma de un tubo de seccin cuadrada
con una longitud total inferior a un metro y contiene varias placas combustibles convenientemente espa-
ciadas. Las separaciones entre las placas determinan canales de refrigeracin por donde se hace circular
agua. Este tipo de elemento combustible facilita enormemente la refrigeracin por agua ordinaria, permite
alcanzar valores altos de potencias especficas y, por tanto, reducir el tamao del ncleo. Aunque el reactor
MTR era de tipo tanque, otros tipos de reactores se han beneficiado de estos combustibles.
La existencia del combustible tipo MTR propici, a comienzo de los aos cincuenta, el diseo de un
nuevo tipo de reactor importante, el de tipo piscina. El moderador y el refrigerante eran agua ligera. El
ncleo era de tamao pequeo, se encontraba en el fondo de una piscina y resultaba muy accesible y ma-
niobrable. El combustible pas a ser uranio enriquecido dentro de una amplia gama de enriquecimientos
incluso superiores al 90 %. El primer reactor de tipo piscina es el BSR-1 (Oak Ridge) de 1 MW de potencia
trmica que se hizo crtico en diciembre de 1950. Los reactores experimentales de tipo piscina son muy
verstiles, han alcanzado potencias elevadas, se han extendido por todo el mundo y han conseguido unas
cotas muy altas de perfeccionamiento tecnolgico as como una decisiva aportacin a la investigacin
actual de vanguardia y no slo dentro del campo propiamente nuclear. La biologa molecular, la fsica del
estado slido o el desarrollo de nuevos materiales son algunas de las aplicaciones de estos.
A finales de los aos 50 salieron al mercado los populares reactores TRIGA (Training, Research and
Isotope production reactor, General Atomic) contenidos en un tanque de agua ligera y con refrigeracin
por conveccin natural. Era un intento de hacer accesible a todos los bolsillos un tipo de reactor bsico
muy simple y bien dotado. La potencia era como mucho de 100 kW y se distribuyeron por universidades y
centros de investigacin de todo el mundo dando mucho juego. Fermi ya no lleg a conocerlos.
En los aos cincuenta tambin empezaron a darse los primeros pasos con reactores dedicados a otros
campos distintos de la investigacin y la produccin de plutonio, como haban sido los primitivos. Los
reactores para la propulsin de buques, una de las ideas acariciadas por Fermi, empezaron su andadura en
1952. El primer reactor naval funcion como generador de energa elctrica en el ao 1953 y dos aos ms
tarde se bot el Nautilus primer submarino de propulsin nuclear.
94
Estas cuatro bombillas de 200 W consumieron la primera energa elctrica de origen nuclear el 20 de diciembre de
1951, la cual fue suministrada por el reactor reproductor EBR-1. A la derecha de la imagen se encontraban situados el
generador y la turbina de los que slo se aprecia un pequeo fragmento.
Lo que se entiende por Energa Nuclear para la generacin elctrica, o sea la energa nuclear denos-
tada actualmente por los ecologistas, tuvo su nacimiento en la misma poca. La primera central nuclear
sovitica se puso en marcha en junio de 1954. Se continuaron desarrollando los reactores de grafito gas o
los de agua pesada, si bien los tipos de reactores empezaron a diversificarse ms y ms. Los reactores que
ms se han popularizado, o sea los PWR y los BWR, tambin datan de esta misma poca. El primer BWR
fue el EBWR de Argonne puesto a crtico y, posteriormente, a su mxima potencia (20 MW ) en diciembre
de 1956. El primer PWR fue el de la Shippingport Power Station puesto a crtico y a continuacin a su po-
tencia nominal de 60 MW en diciembre de 1957. Fermi tampoco los conoci en funcionamiento.
La energa nuclear en Espaa naci el 8 de octubre de 1948 con la creacin de la Junta de Investiga-
ciones Atmicas. Este organismo y sus actividades se mantuvieron dentro de una estricta reserva. Cu-
riosamente en los primeros balbuceos nucleares de Espaa y a pesar del bloqueo internacional impuesto
por la ONU, existi una colaboracin excelente con los cientficos italianos (en un principio del CISE, y
posteriormente de otros organismos) y concretamente con algunos discpulos de Fermi, entre ellos Amal-
di. Otros amigos de diferentes pases abrieron sus centros para la formacin de los cientficos espaoles.
Para materializar las actividades de la primitiva Junta de Investigaciones Atmicas se cre el EPALE
(Estudios y Proyectos de Aleaciones Especiales) que se instal en el edificio de los institutos Daza de Val-
ds y Alonso Barba del CSIC, en Madrid. Finalmente, el 22 de octubre de 1951 se cre la Junta de Energa
Nuclear, organismo nacional anlogo a otros muchos, dedicado al desarrollo de las actividades nucleares y
se ubic lindando con la Ciudad Universitaria de Madrid. El 8 de octubre de 1958 se hizo crtico el JEN-1,
primer reactor nuclear experimental en suelo espaol.
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96
APNDICE I
LAS ORGANIZACIONES AMERICANAS

QUE PARTICIPARON EN LA FABRICACIN
DE LA BOMBA ATMICA
El revuelo creado entre los fsicos con el descubrimiento de la fisin del uranio, la reaccin de fisin en
cadena y sus enormes posibilidades energticas hizo que el presidente Roosevelt creara en 1939 la Comi-
sin de asesoramiento del uranio. Para la toma de esta decisin fue determinante la carta que le envi A.
Einstein al presidente el 2 de agosto. Esta carta fue inspirada o redactada por L. Szilrd, amigo y antiguo
colaborador del gran fsico, muy preocupado por la marcha de las investigaciones de los alemanes en el
campo nuclear*. La primera reunin de la Comisin del uranio tuvo lugar el 21 de octubre de ese ao. La
segunda reunin se desarroll el 28 de abril de 1940 y cont con la asistencia de Fermi.
En junio de 1940 se cre el National Defense Research Committee (NDRC) que se puso bajo la direc-
cin de Vannevar Bush. La Comisin del uranio pas a ser un subcomit de la NDRC conocido por las si-
glas S-1 y continu bajo la direccin de V. Bush. El 28 de noviembre de 1941 el S-1 pas a ser administrado
por la OSRD (Office of Scientific Research and Development). Posteriormente se administr por un comit
ejecutivo S-1 OSRD. La NDRC dej entonces de tener relacin con el S-1.
El 6 de diciembre de 1941 se efectu una reorganizacin del S-1. Tambin se fund un Consejo de
Planificacin que se hizo cargo de los aspectos tcnicos y del suministro de los materiales, la preparacin
de una unidad industrial experimental y la inmediata construccin de plantas de produccin.
Se separaron los aspectos cientficos de los tcnicos y de la produccin. Se crearon tres programas
bajo la direccin de otros tantos cientficos. El primer programa se puso al mando de H.C. Urey y tena
como misin la separacin de istopos por mtodos de difusin y centrifugacin, as como la produccin
de agua pesada. El segundo programa estuvo dirigido por E.O. Lawrence; se encargaba de la obtencin de
muestras de elementos fisionables, la separacin electromagntica de los istopos y el trabajo experimen-
tal para investigar las propiedades del plutonio. El tercer programa le fue encomendado a A.H. Compton y
se ocupaba del desarrollo de la reaccin en cadena, tanto la controlada como la explosiva, y de la obtencin
de plutonio a partir de reacciones nucleares.
El 16 de diciembre de 1941 hubo una reunin del directorio poltico (constituido por el vicepresi-
dente americano, el secretario de Defensa, el director de la oficina del presupuesto y un representante del
Ejrcito) juntamente con el Dr. V. Bush con el fin de estimular el trabajo del OSRD. Bush estim un gasto
* Esta carta fue seguida de otras tres los das 7 de marzo de 1940, 25 de abril de 1940 y 25 de marzo de 1945. Einstein
se dio cuenta posteriormente de las consecuencias derivadas de los consejos manifestados al presidente Roosevelt en su
primera carta y afirm que constitua el error ms grande de toda su vida.
97
de 4 a 5 millones de dlares para la construccin de las instalaciones experimentales y sugiri la partici-

pacin del Ejrcito y el adiestramiento de oficiales en los temas del uranio en cuanto se pusieran estas a
punto.
El 18 de diciembre se reorganiz la S-1 y se dise una poltica de esfuerzo total para la construccin
de la bomba atmica. En enero del 42, Compton decidi concentrar el trabajo en la Universidad de Chi-
cago. All acudieron, pues, el grupo de Princeton y el de Columbia que diriga Fermi. Los otros programas
tambin sufrieron reajustes.
La primavera del 42 fue muy activa a pesar de que con la falta de suficientes resultados tcnicos, los
organizadores se movan en el terreno de las conjeturas. Bush aconsej la incorporacin del Ejrcito al
proyecto en el verano de 1942. Tambin estableci la hiptesis de terminacin del mismo en 1944. Se
analiz la posibilidad del empleo de agua pesada en los reactores de produccin y se rechaz la idea por la
gran cantidad que sera necesaria para ello. Se decidi continuar con la investigacin de cuatro mtodos
para el enriquecimiento del uranio*, sin omitir ninguno de ellos. No existan datos suficientes para decan-
tarse por uno o por otro.
En mayo del 42, la llamada seccin S-1 del OSRD se sustituy por el Comit ejecutivo de la S-1 del
OSRD que se puso bajo la direccin de J.D. Conant. Este comit tomaba las decisiones por votacin y
desarrollaba las funciones siguientes: informar sobre los programas y presupuestos para los ocho meses
siguientes, aconsejar los programas que podan continuar adelante y recomendar la eliminacin de parte
de los programas. Se elaboraron informes para el Gobierno sobre la situacin del programa donde se
incluyeron proposiciones y comentarios de Bush y Conant as como de los principales participantes. Los
informes preparados fueron aprobados. Tambin se remiti un informe al presidente el 17 de junio que
fue aprobado y devuelto el 13 de julio. En l se comentaban las posibilidades destructivas de la bomba at-
mica, el desarrollo de los cuatro mtodos para el enriquecimiento del uranio* y la posibilidad de construir
plantas de produccin de uranio enriquecido.
El 13 de agosto de 1942 la jefatura de ingenieros del Ejrcito cre el Manhattan District para la fabri-
cacin de las bombas atmicas. Por razones de seguridad se le encomend la misin ficticia del Desarro-
llo de Materiales Sintticos (DSM). El 17 de septiembre se le encarg al general L.R.Groves la direccin
del proyecto. Esta organizacin tom a su cargo las funciones de suministro de materiales y tcnicas que
vena desarrollando el Consejo de Planificacin el cual ces en sus actividades.
El 23 de septiembre el presidente cre un grupo directivo para determinar las directrices del proyecto.
Tambin se cre un Comit Directivo Militar con V. Bush como presidente para establecer los objetivos
militares y suministrar informaciones al grupo directivo. El DSM se puso en manos de V. Bush, J.D. Co-
nant, el general Styer, el almirante Purnell y el general Groves.
El Comit Ejecutivo de la S-1del OSRD se reuna una vez al mes desde junio de 1942 hasta mayo
de 1943 y, despus, una vez en septiembre de 1943. A l asistan representantes de las casas industriales
involucradas en el proyecto. Desde septiembre del 42 asista el general Groves. El papel que desempeaba
* En la actualidad se han desarrollado varios mtodos efectivos para el enriquecimiento del uranio en U-235, o sea para
la separacin del istopo U-235 a partir de la mezcla de U-235 y U-238 que aparece en el uranio natural. Sin embargo,
los mtodos que se propusieron en los primeros momentos fueron los siguientes: difusin trmica, difusin gaseosa,
centrifugacin gaseosa y separacin electromagntica (EMIS).
98
el Comit era de asesoramiento del Dr. Bush y del General Groves, as como de rgano de enlace entre las
partes cientfica, industrial y militar del Proyecto DSM. Deban para ello planificar los objetivos militares
en todo lo relacionado con los materiales, investigaciones y desarrollo, produccin, estrategia y tctica.
En la primavera de 1943 el Manhattan District se hizo cargo de los contratos de investigacin y desa-
rrollo del OSRD que ces en sus actividades relacionadas con el uranio. La transferencia del mandato tuvo
lugar el 1 de mayo de 1943. A partir de entonces todo el control estuvo en las manos del Ejrcito y toda la
direccin del proyecto concentrada en el general Groves.
El presidente Roosevelt siempre sigui con inters y aprob las actividades de todas las organiza-
ciones relacionadas con las armas atmicas. Al fallecer este, su continuador Truman se puso pronto al
corriente de todo ello y mantuvo su apoyo completo a estas actividades. El Proyecto Manhattan se haba
organizado para terminar la guerra con xito y lo consigui. Segn Truman ahorr, al menos, dos aos
de guerra.
Cuando se observan la planificacin y el desarrollo del Proyecto Manhattan con la perspectiva que
dan los aos, uno no puede por menos de admirar la gran capacidad de organizacin que pueden tener
los Estados Unidos ante una contingencia seria. El Gobierno, los cientficos, la industria privada, las uni-
versidades y el Ejrcito supieron unirse sin fisuras y hasta con entusiasmo con un objetivo comn y lo
alcanzaron. Las reuniones, los contactos, las planificaciones, los proyectos, los esfuerzos en suma, estaban
destinados a un objetivo muy claro, todos los participantes fueron conscientes de ello y lo asumieron sin
meterse en formalismos, rivalidades, interminables discusiones sobre competencias, jurisdicciones, orien-
taciones polticas y en otras consideraciones marginales tan propias de nuestros tiempos.
99
100
APNDICE II
RELACIN ONOMSTICA DE LOS PRINCIPALES

NOMBRES PROPIOS QUE FIGURAN EN EL LIBRO
RELACIONADOS CON EL ESFUERZO DE GUERRA
AMERICANO
BETHE, Hans Albrecht (Estrasburgo, 1906 - Ithaca, NY, 2005) Descubridor del ciclo del carbono en
las estrellas. Director de la divisin T (terica) en el laboratorio de Los lamos. Premio Nobel de Fsica
en 1967.
BOHR, Niels ( Copenhague, Dinamarca, 1885-1962 ) Importante fsico nuclear, autor de un modelo
primitivo del tomo y del mecanismo de la fisin nuclear. Mantuvo diversos contactos con el Laboratorio
de Los lamos durante la guerra. Premio Nobel de fsica 1922.
BUSH, Vannevar (1890 - 1974) Ingeniero elctrico muy notable. Cuando fue llamado al esfuerzo de
guerra era decano de la Escuela de ingeniera del MIT y presidente del Instituto Carnegie.
CHADWICK, James (Bollington, UK, 1891-Cambridge, UK, 1974 ) Fsico ingls discpulo de Ru-
therford, descubridor del neutrn. Acto de jefe de la misin inglesa en el Proyecto Manhattan. Premio
Nobel de fsica 1935.
COMPTON, Arthur Holly: (Wooster, Ohio 1892 - Berkeley, California 1962) Descubridor en 1922
del efecto que lleva su nombre. Fue llamado al esfuerzo de guerra en 1941 siendo profesor de Fsica en la
Universidad de Chicago. Premio Nobel de Fsica en 1927.
CONANT, James Bryant. (Dorchester, Mass. 1893 - 1978) Profesor de Qumica y famoso educador.
Siendo presidente de la Universidad de Harvard fue llamado al esfuerzo de guerra.
CONDON, Edward (Alamogordo, NM, 1902 - Boulder, CO 1974) Fsico eminente. Asistente tempo-
ral de Oppenheimer en Los Alamos.
FEYNMAN, Richard (Nueva York 1918 - Los ngeles 1988) Fsico eminente y profesor excepcional.
Actu de calculista en Los Alamos. Premio Nobel de Fsica en 1965.
GROVES, Leslie Richard, (Albany, N.Y. 1896 - 1970) General responsable del Manhattan Project
desde septiembre de 1942, continu al frente de los asuntos atmicos hasta enero de 1948.
LAWRENCE, Ernest Orlando (Canton, South Dakota, 1901 - Palo Alto, California, 1958). Fsico
notable, inventor del ciclotrn. Cuando se le llam al esfuerzo de guerra era director del Laboratorio de
Radiacin en la Universidad de Berkeley. Premio Nobel de Fsica en 1939.
OPPENHEIMER, J. Robert (New York 1904 - 1967) Profesor extraordinario y fsico terico excelen-
te. Estando en Caltech fue designado director del proyecto de construccin de la bomba atmica. En cola-
boracin con el general Groves cre el Laboratorio Nacional de Los Alamos un gran complejo donde tra-
bajaron ms de tres mil personas. Posteriormente sufri un duro proceso por sus antiguas ideas polticas.
101
ROOSEVELT, Franklin Delano (Hyde Park, NY, 1882 - Warm Springs, Ga., 1945). 32 presidente de
los Estados Unidos. Impuls con decisin el esfuerzo de guerra americano y puso todos los medios para
la fabricacin de la bomba atmica.
SZILRD, Leo, (Budapest, 1898 - La Jolla, California, 1964). Fsico inquieto que predijo la reaccin
de fisin en cadena. Preconiz y colabor con el esfuerzo de guerra americano desde la famosa carta de
Einstein a Roosevelt el 2 de agosto de 1939.
TELLER, Edward (Budapest, 1908 - Stanford, CA, 2005) Fsico brillante. Padre de la bomba H.
TRUMAN, Harry S. (Lamar, Missouri, 1884 - Independence, Missouri, 1972). 33 presidente de los
Estados Unidos. Hered la presidencia el 12 de abril de 1945 y continu con toda la organizacin de la
guerra. Dio la orden de lanzar las bombas atmicas sobre Japn.
UREY, Harold Clayton (Walkerto, Indiana, 1893 - La Jolla, California, 1981). Profesor de Qumica en
la Universidad de Columbia cuando se le llam al esfuerzo de guerra. Premio Nobel de Qumica en 1934.
VON NEUMANN, John (Budapest, 1903 - Washington, D.C., 1957). Matemtico excepcional, muy
activo en el desarrollo de los computadores. Particip en el desarrollo de las armas nucleares en Los Ala-
mos.
WIGNER, Eugene Paul (Budapest, 1902 - Princeton, 1995).Siendo profesor de Fsica matemtica en
Princeton fue solicitado para el Manhattan Project en 1942. Premio Nobel de Fsica en 1963.
102
APNDICE III
LOS LABORATORIOS NACIONALES AMERICANOS
La aparicin en los Estados Unidos de los laboratorios llamados nacionales es un fenmeno ligado a
varios factores que concurrieron ante la necesidad imperiosa de desarrollar con urgencia y durante la Se-
gunda Guerra Mundial una gran investigacin y desarrollo con fines blicos. Los dos factores ms impor-
tantes que se pretendan con estos grandes centros eran: 1) alejar de las poblaciones las operaciones que
podan implicar riesgos para las mismas y 2) poder mantener las actividades de guerra reunidas y en plan
confidencial. Los proyectos que existan en la mente de sus creadores son evidentes cuando se analiza el
papel desempeado por cada uno de los centros durante la guerra.
Aunque en la fecha de creacin de los centros, ao 1943, todo eran conjeturas sobre la utilidad del
plutonio y del uranio enriquecido, los indicios tericos y experimentales ya apuntaban a que el desarrollo
de la reaccin en cadena con carcter explosivo era una cuestin de proponerse trabajar dura e inten-
samente. El antecedente provena del Reino Unido. En efecto, el 15 de julio de 1941 el comit MAUD
(Military Application of Uranium Detonation) creado el 10 de abril de 1940 en el Reino Unido, efectu
dos recomendaciones al Ejrcito (ingls): 1) la construccin de una bomba de U-235 muy puro y 2) la
posible utilizacin con el mismo propsito del elemento de nmero atmico 94. Con tal propsito el Ejr-
cito americano tom el testigo y decidi crear cuatro laboratorios nacionales que se distribuyeron por
la amplia geografa del pas.
En los cuatro laboratorios nacionales veteranos y durante la guerra trabajaron ciento treinta mil per-
sonas, animadas de un gran patriotismo. En consecuencia, los objetivos militares se pudieron cumplir a la
perfeccin, valga la paradoja, pero, adems, se obtuvieron muchos otros beneficios adicionales. Los cuatro
centros veteranos en su denominacin moderna simplificada son Argonne, Oak Ridge, Hanford y Los
Alamos. En todos ellos y, con un mayor o menor grado de participacin, actu Fermi.
Los laboratorios nacionales han adquirido su nombre definitivo al finalizar la contienda. Tambin
han modificado y ampliado sus objetivos, abandonando las aplicaciones militares en favor de las civiles.
Los laboratorios nacionales en la actualidad estn contribuyendo al desarrollo de la ciencia y la tecnologa
civil de vanguardia, sin olvidar la ciencia y la tecnologa nuclear. Al finalizar la guerra tambin se crearon
nuevos laboratorios nacionales que desarrollaron sus actividades cientficas a la par que los laboratorios
veteranos.
La denominacin de los centros veteranos no qued bien establecida hasta la terminacin de la gue-
rra. Desde su creacin y a lo largo de esta adoptaron otros nombres. Argonne, que mantena el primitivo
nombre de Metallurgical Laboratory se transform en el Argonne National Laboratory (ANL). Oak Ridge,
que se llamaba Clinton Engineer Works (CEW), pas a llamarse Oak Ridge National Laboratory (ORNL).
103
El Laboratorio de Los Alamos que se conoca como Los Alamos Project o tambin Site Y pas a llamarse
Los Alamos National Laboratory (LANL). Hanford, realmente, fue un centro de produccin de plutonio
y no un laboratorio. Lo cul no impidi que dispusiera de reactores y laboratorios experimentales para
su propia investigacin y desarrollo. Este centro nacional tambin ha recibido varios nombres: Hanford
Project, Hanford Works, Hanford Engineer Works (HEW) y Hanford Nuclear Reservation (HNR).
La finalidad de los centros veteranos est muy claro. Argonne fue creado con la intencin de desa-
rrollar y construir reactores nucleares y experimentar con ellos. All se construyeron la CP-2 y la CP-3. La
CP-1, como ya indicamos en su descripcin, tambin debi de ser construida en Argonne, pero el edificio
que deba albergarla no se haba terminado cuando, de acuerdo con la planificacin, era preciso montarla
y llevarla a crtico; hubo, pues, que habilitar un espacio en el Stagg field de la Universidad de Chicago.
Despus de estas pilas pioneras se construyeron otros muchos reactores.
Oak Ridge fue proyectado para la fabricacin de plutonio y de uranio enriquecido. Antes de su entra-
da en servicio, sin embargo, ya se haba localizado otro espacio ms amplio y ms adecuado para la fabri-
cacin del plutonio, el centro de Hanford. En Oak Ridge quedaron las instalaciones de enriquecimiento de
uranio y la planta piloto X-10 para la produccin de plutonio.
Hanford fue un centro especfico para la fabricacin industrial de plutonio que se dot de grandes
reactores para la produccin y grandes instalaciones para la extraccin y elaboracin del preciado metal.
Al finalizar la guerra no se transform en laboratorio nacional sino que se fue renovando gradualmente
conforme quedaban obsoletas las primitivas instalaciones. Se fueron clausurando unos reactores y cons-
truyendo otros nuevos. Finaliz su misin como centro de fabricacin de plutonio y se restaur paulatina-
mente el territorio, cuando los Estados Unidos consideraron que haban fabricado y almacenado suficiente
cantidad de plutonio. [Ver la tabla Los reactores de Hanford (pg.82)]
Los Alamos se destin al diseo y la construccin de las bombas atmicas. Durante varios aos
despus de la guerra mundial y coincidiendo con la guerra fra, ha continuado con el desarrollo y la fabri-
cacin de armas nucleares. Con el paso del tiempo, sin embargo, se fue desmilitarizando y sus trabajos se
han ido diversificando dentro de los campos civiles de vanguardia en ciencias, salud y tecnologa.
104
APNDICE IV
RELACIN ONOMSTICA DE LAS PERSONALIDADES

QUE FIGURAN EN EL LIBRO NO VINCULADAS A LAS
INVESTIGACIONES DE GUERRA AMERICANAS
DE GAULLE, Charles ( Lille, 1890-Colombey-les-Deux-glises 1970 ) Creador y primer presidente

de la V Repblica Francesa. Hroe de la segunda guerra mundial. Gran impulsor de la Energa Nuclear
en Francia.
EINSTEIN, Albert ( Ulm, Alemania, 1879-Princeton, USA, 1955 ) El fsico ms popular y mejor
conocido del siglo XX. Autor de la Teora de la Relatividad. Particip en la elaboracin de unas cartas di-
rigidas al presidente Roosevelt para estimularle en el desarrollo y utilizacin de la energa nuclear. Premio
Nobel de fsica 1921.
EISENHOWER, Dwight David ( Denison, Texas, 1890-Washigton D.C., 1969 ) 34 Presidente de
los Estados Unidos. Hroe de la segunda guerra mundial. Desarroll el proyecto de tomos para la paz.
JOLIOT, Jean Frdric, tambin JOLIOT-CURIE, Jean Frdric (Paris 1900-1958 ) Eminente fsi-
co y qumico nuclear francs. Premio Nobel de Qumica 1935.
RUTHERFORD, Ernest ( Brightwater, Nueva Zelanda, 1871- Cambridge, UK, 1937 ) Eminente fsi-
co nuclear experimental ingls. Premio Nobel de Qumica 1908.
105
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Hanford B, el primer reactor de potencia de la historia. Se llev
a crtico en septiembre de 1944, alcanzando inicialmente 250
MWth. Fue ascendido paulatinamente de potencia y se dio por
finalizada la operacin en febrero de 1968, cuando haba llega-
do a producir 1950 MWth. En la actualidad ha sido transforma-
do en un Monumento Histrico Nacional.
E
n el ao 2001 se celebr el centenario del
nacimiento de Fermi, padre de los reac-
tores nucleares. Una magnfica ocasin,
por tanto, para tratar de recordar su vida y su
obra. Hacindonos eco de la no tan lejana ce-
lebracin pretendemos recrearnos evocando la
figura de tan insigne personaje.
Para ello, empezaremos por presentar una cor-
ta biograf a de Fermi, que sirva de introduc-
cin. A continuacin nos dedicaremos a explo-
rar su interesante forma de ser, de analizar sus
excepcionales cualidades. Finalmente revisare-
mos sus principales contribuciones cientficas
y tcnicas, poniendo un nfasis especial en su
participacin para la creacin de los primeros
reactores nucleares americanos.
Se trata, pues, de resaltar la doble faceta de
nuestro f sico, un gran f sico terico y un gran
f sico experimental reunidos en una sola perso-
na. La calidad superior de los trabajos tericos
de Fermi se demuestra observando como en la
actualidad siguen vigentes prcticamente tal
como l los expuso hace ms de setenta aos.
Por otro lado, si bien la tecnologa de los re-
actores nucleares ha evolucionado extraordi-
nariamente desde la segunda guerra mundial,
todava conserva un sustrato de las realiza-
ciones experimentales, los nuevos conceptos
introducidos y los modelos empleados para
su desarrollo por nuestro eminente cientfico.
Conviene resaltar que toda esta inmensa tarea
fue dada a la luz en poco ms de quince aos!
de un trabajo frentico pero inteligente y bien
planificado.

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por VICENTE ALCOBER BOSCH

Vicente Alcober Bosch

Edita: Sociedad Nuclear Espaola (SNE)

VICENTE ALCOBER BOSCH

Edicin especial con motivo del 40 Aniversario de la Sociedad Nuclear Espaola

Despus de la pila CP-1 66

APNDICE III 103

ENRICO FERMI ( 1901-1954 )

* Ver la Bibliografa General (pg. 106).

BREVE BIOGRAFA DE FERMI

Los bigrafos de Fermi

La poca italiana de Fermi

italiano del momento. La satisfaccin de Fermi fue increble despus

Boda de Fermi con Laura Capon (19 de julio 1929).

y con la ayuda de sus colaboradores* (fundamen-

Certificado de patente industrial a favor de un mtodo para la produccin

* Ver Los equipos de trabajo de Fermi (pg. 37).

La situacin poltica en Europa se presentaba muy confusa, pri-

La familia Fermi al completo fotografiada en el

* Ver Los equipos de trabajo de Fermi (pg. 37).

La Segunda Guerra Mundial

limitacin en sus desplazamien-

* Ver La f sica experimental con mesones (pg. 54).

Funeral de Fermi en la capilla Rockefeller de la Universidad de Chicago ( 3 de diciembre de 1954).

Fermi fsico enciclopdico

Es posible distinguir en la orientacin de sus trabajos una

Termodinmica por Enrico Fermi.

* Ver el cuadro Principales aportaciones de Fermi (pg. 54).

Fermi fsico vivencial

Los equipos de trabajo de Fermi

En general sus tcnicas deportivas,

Tambin era Fermi un buen na-

* Este prrafo ha sido publicado en la revista Seguridad Nuclear 26 ( I Trimestre 2003 ).

* Este prrafo ha sido publicado en la Revista Espaola de Fsica ( 6, n 4, 1992; 48-54 ).

donde es la energa correspondiente al llamado potencial qumico dependiente de T y caracterizado

Teora de la Desintegracin Beta

La fsica de los neutrones

Fermi y la energa atmica

La fsica experimental con mesones*

PRINCIPALES APORTACIONES DE FERMI

No me puedo sustraer a la tentacin de abordar el empeo de rememorar la gesta cientfica y tecnolgica

FERMI Y LA ENERGA NUCLEAR

* Ver nota al pie de la pgina 17.

Antes de la primera pila

Los antecedentes inmediatos de la pila CP-1

* Ver la nota al pie de la pgina 17.

xido, colocado en el interior de recipientes

* El smbolo k se emplea para representar la constante de multiplicacin de un sistema de dimensiones infinitas. Se

Construccin del primer reactor nuclear y demostracin de la primera reaccin de fisin

en los sucesivos envos, Fermi y colaboradores

Descripcin de la pila CP-1

Despus de la pila CP-1

LOS PRIMEROS REACTORES NUCLEARES AMERICANOS

neutrones fros hoy en da de

En 1942 y por consejo de

Vista area de la zona

Vista de conjunto de la pila X-10. La foto est

grafito formando un reticulado.

En junio de 1942 se le encarg al Manhattan District la construccin de la pila de Clinton. De las

La pila CP-3 fue construida

Seccin esquemtica en planta

Los reactores homogneos

Los reactores de Hanford

LOS REACTORES DE HANFORD