Aunque parece tan obvio decirlo (prueben a decrselo a un nio), el Sol es una Estrella. No es una estrella muy especial ni tampoco muy grande. Por suerte.
Con respecto a nosotros, el Sol es algo muy grande. Su dimetro es de 1.400.000
Km., lo que significa que es ms de cien veces mayor que el de la Tierra. Su masa es ms de trescientas mil veces la de la Tierra, a pesar de que el Sol en realidad es un cuerpo gaseoso compuesto de poco ms de 74% de hidrgeno, 24% de helio y menos de 1% de oxgeno. Todos los otros elementos juntos constituyen menos del 1%.
La temperatura de la superficie del Sol es de cerca de 6.000 C. La fuente de
energa que produce este tremendo calor es la fusin de ncleos de hidrgeno (protones) en ncleos de helio, el mismo proceso que hace estallar una bomba H. En esta unin de tomos se pierde una pequea cantidad de masa, que es transformada en energa. La reaccin nuclear de fusin es un proceso que requiere enormes presiones y temperaturas, de modo que slo puede producirse en el centro del Sol, muy caliente (15.000.000 C) y denso.
Aunque el porcentaje de materia que se convierte en energa es bajo, el Sol pierde
medio milln de toneladas cada segundo en la destruccin de masa para producir energa. Sin embargo, mantendr su actual produccin de energa durante cerca de 5.000 millones de aos. Durante este largo perodo de tiempo el Sol ser lo que se llama una estrella de la secuencia principal, pero lo cierto es que llegar el momento en que todo el hidrgeno del ncleo se habr convertido en helio. Eso significa que no habr ms combustible, de modo que el horno nuclear se apagar. El balance entre la fuerza de gravedad que atrae toda la masa del Sol hacia su centro y la fuerza de expansin debida a la energa producida en el Sol que empuja la materia hacia afuera se perder entonces. El ncleo se contraer y se har an ms caliente debido a la compresin, mientras que la parte exterior se expandir y se enfriar. El Sol ser entonces ms brillante, ms fro y mayor, convirtindose en una estrella roja gigante.
Finalmente todas las fuentes de produccin de energa llegarn a su fin y el Sol
colapsar para convertirse en un objeto muy pequeo y caliente, llamado una enana blanca. Tiempo despus, al enfriarse, terminar su vida como enana marrn.