LA ACTIVIDAD SOLAR

Aunque las manchas solares ya haban sido detectadas a simple vista varios siglos antes de nuestra era, no
fueron conocidas como tales hasta la invencin del telescopio astronmico. Los primeros observadores
pronto se apercibieron de que no eran inmutables, antes al contrario, tenan una duracin y un tamao
impredecible. Fue precisamente un aficionado llamado Heinrich Schwabe el primero que se dio cuenta en
1843 de que las manchas parecan presentar un perodo de unos 10 aos, lo que fue confirmado en 1855 por
Rudolph Wolf quien hall una periodicidad de 11 aos, el conocido ciclo undecenal solar. En 1859 Richard
Carrington descubri que el Sol posea una rotacin diferencial, es decir, que gira ms rpidamente en el
ecuador que en los polos. Tambin hall que la latitud media de las manchas vara con el tiempo. Al principio
del ciclo de actividad las manchas aparecen cerca de las latitudes de 30 para, a medida que progresa el
ciclo, formarse cada vez ms prximas al ecuador, localizndose en el mximo cerca de los 10 de latitud. En
realidad el ciclo solar tiene el doble de duracin, unos 22 aos, ya que cada 11 aos tiene lugar una inversin
de los polos magnticos solares y 22 aos es el tiempo que transcurre para que el Sol retorne a su
configuracin original. Adems existe alguna evidencia de que el perodo pueda ser ms largo, de hasta 80
100 aos (ciclo de Gleissberg). Por otra parte, el ciclo no es exactamente de 11 aos, sino que puede ser ms
largo o ms corto.

El registro ms corto para un ciclo individual fue de 7 aos y el ms largo de 17. Es ms, considerando el
perodo entre mximos durante el ltimo medio siglo el promedio resulta ser de tan slo 10,4 aos. Y por si
an fuera poco, en 1893 E.W. Maunder public un estudio en el que mostraba que durante 70 aos, entre
1645 y 1715 las manchas solares prcticamente desaparecieron (a la misma conclusin haba llegado un
poco antes G.F.W. Sprer).

El grfico muestra la
superposicin de cuatro
ciclos solares para
poner de manifiesto la
distinta duracin e
intensidad entre ellos.
En la escala horizontal
el 0 indica el ao del
mximo, en tanto que el
eje vertical expresa el
ndice de actividad en
nmeros de Wolf.

Estudios ms recientes de John A. Eddy han confirmado los datos y ahora este perodo se conoce como
Mnimo de Maunder, al tiempo que valindose de relatos antiguos sobre visibilidad de manchas a simple
vista, de auroras polares y de otros indicios durante el ltimo milenio, ha quedado prcticamente establecida
la existencia de otros mnimos, como el Mnimo de Sprer, entre 1400 y 1510, el Mnimo de Wolf, de 1282 a
1342 y el Mnimo del Alto-Medievo, entre el ao 640 y el 710. Xu Zhen-Tao y Jiang Yao-tao han presentado
evidencias en contra de la existencia del Mnimo de Maunder al demostrar que al menos 10 manchas solares
fueron observadas en China entre 1639 y 1700 (de acuerdo con el ciclo de 11 aos) y concluyen que si no
existieron ms registros se debi a las convulsiones polticas de la poca, con la destruccin de muchos
observatorios y registros. Estos datos se contradicen con los trabajos de Minze Stuiver y Paul D. Quay que
en 1980 publicaron sus estudios de datacin del Carbono-14 confirmando no slo los datos de Eddy, sino
que extendieron la investigacin en el pasado hasta unos 7.500 aos atrs, llegando a la conclusin de que
se han sucedido largas pocas sin manchas, alternndose con otras de gran actividad. De todas maneras
hay que ser muy cautelosos con la interpretacin de estos datos, primeramente por las imprecisiones
propias del mtodo del Carbono-14 y luego porque su produccin est relacionada con la interaccin de las
partculas del viento solar y la magnetosfera terrestre; cambios en el campo magntico de la Tierra podran
dar lugar a resultados parecidos a los hallados, sin que ello implicase relacin alguna con la actividad solar.

Curva de actividad solar en el ltimo cuarto de siglo.

Estudios estratigrficos de sedimentos realizados en el sur de Australia revelan que en el Precmbrico, hace
unos 680 millones de aos, tuvieron lugar perodos climticos de 11 y 22 aos (con ciclos ms largos de 90,
145 y principalmente 290 aos) que prueban que no slo ya exista el perodo undecenal sino que sus efectos
eran incluso ms aparentes que en la actualidad. Es decir, parece establecido que a larga escala de tiempo el
ciclo undecenal es un fenmeno solar permanente, aunque existen muchos indicios que su intensidad puede
variar ampliamente. Ciertas estrellas variables, como las del tipo BY Draconis y RS Canum Venaticorum
parecen mostrar una actividad como la solar pero a una escala muchsimo mayor. Sus variaciones de luz se
cree son debidas a la presencia de grandes grupos de manchas en su fotosfera, cubriendo entre el 15 y el
40% de su superficie (frente al 1% como mximo en el Sol) y dentro de lo poco que conocemos de ellas,
tambin parecen mostrar ciclos de actividad, entre cinco y 30 aos. Una de las ms estudiadas es II Peg que
en los ltimos 25 aos ha mostrado variaciones de luz entre 0,1 y 0,5 magnitudes. No obstante, las
observaciones muestran que entre 1900 y 1940 su brillo fue constante, es decir, parece sufrir perodos de
gran actividad (a principios de 1989 mostr el mayor mximo conocido) y pocas de calma, al igual que el
Sol. As pues, cuando un aficionado realiza un recuento y clasificacin de las manchas solares, no solamente
est llevando a cabo un registro estadstico de la actividad del astro rey sino que tambin lo est observando
como la estrella variable que es.

En este enlace puede encontrarse informacin sobre la actualidad del ciclo solar. Y en este otro enlace una
imagen actual del Sol en luz integral. Y esta es la web del Observatorio Real de Bgica, recomendada para
estar siempre bien informado sobre la actividad solar.