Uniones y conexiones

La construccin en estructuras metlicas debe entenderse como prefabricada por excelencia, lo que
significa que los diferentes elementos que componen una estructura deben ensamblarse o unirse de
alguna manera que garantice el comportamiento de la estructura segn fuera diseada. El proyecto
y detalle de las conexiones puede incidir en forma significativa en el costo final de la estructura. La
seleccin del tipo de conexiones debe tomar en consideracin el comportamiento de la conexin
(rgida, flexible, por contacto, por friccin, etc.), las limitaciones constructivas, la facilidad de
fabricacin (accesibilidad de soldadura, uso de equipos automticos, repeticin de elementos posibles
de estandarizar, etc.) y aspectos de montaje (accesibilidad para apernar o soldar en terreno, equipos
de levante, soportes provisionales y hasta aspectos relacionados con clima en el lugar de montaje,
tiempo disponible, etc.).
Hoy en da estas variables se analizan en forma conjunta e integral, bajo el concepto de
constructividad, materia en la que el acero muestra grandes ventajas.
Remaches en caliente o roblones
Las primeras estructuras metlicas empleadas en los puentes a mediados del siglo XIX se construan
a partir de hierro colado y/o forjado, materializndose las uniones mediante remaches en caliente o
roblones. Para hacer este tipo de uniones, las planchas que se deban unir se perforaban en un
rgimen que se determinaba por clculo, reforzando los empalmes y traslapes con planchas
igualmente perforadas de acuerdo al mismo patrn. Muchas veces estas planchas adicionales llegaron
a representar hasta el 20% del peso total de la estructura. Los roblones o remaches tienen una
cabeza ya preformada en forma redondeada y se colocan precalentados a una temperatura de aprox.
1.200C, pasndolos por las perforaciones y remachando la cara opuesta hasta conformar la segunda
cabeza. Al enfriarse, su caa sufrir una contraccin que ejercer una fuerte presin sobre los
elementos que se estn uniendo. Este sistema de conexin funciona por la enorme dilatacin trmica
del acero que permite que, an elementos relativamente cortos como los roblones, se contraigan
significativamente al enfriarse desde los 1.200C hasta la temperatura ambiente. (El coeficiente de
expansin lineal del acero es 0,0000251 x longitud del elemento x diferencial de temperatura =
contraccin/expansin de la pieza).
En la prctica, este procedimiento est superado por el desarrollo y evolucin del acero como de las
posibilidades de unirlo. Hoy existen bsicamente dos procedimientos para materializar las uniones
entre los elementos de una estructura metlica: las Uniones Soldadas y las Uniones Apernadas.
Soldadura
La soldadura es la forma ms comn de conexin del acero estructural y consiste en unir dos piezas
de acero mediante la fusin superficial de las caras a unir en presencia de calor y con o sin aporte
de material agregado. Cuando se trabaja a bajas temperaturas y con aporte de un material distinto
al de las partes que se estn uniendo, como por ejemplo el estao, se habla de soldadura blanca,
que es utilizada en el caso de la hojalatera, pero no tiene aplicacin en la confeccin de estructuras.
Cuando el material de aporte es el mismo o similar al material de los elementos que se deben unir
conservando la continuidad del material y sus propiedades mecnicas y qumicas el calor debe
alcanzar a fundir las caras expuestas a la unin. De esta forma se pueden lograr soldaduras de mayor
resistencia capaces de absorber los esfuerzos que con frecuencia se presentan en los nudos. Las
ventajas de las conexiones soldadas son lograr una mayor rigidez en las conexiones, eventuales
menores costos por reduccin de perforaciones, menor cantidad de acero para materializarlas
logrando una mayor limpieza y acabado en las estructuras.
Sin embargo, tienen algunas limitaciones importantes que se relacionan con la posibilidad real de
ejecutarlas e inspeccionarlas correctamente en obra lo que debe ser evaluado en su momento
(condiciones ergonomtricas del trabajo del soldador, condiciones de clima, etc.) Hoy en da, una
tendencia ampliamente recomendada es concentrar las uniones soldadas en trabajos en el taller y
hacer conexiones apernadas en obra.

Las posiciones de soldadura tpicas son: plana, vertical, horizontal y sobre cabeza; y expresan
parcialmente las dificultades de la soldadura en terreno
Fuente: Indura en Vliz S, Sebastin; Seminario FAU 2009
Los tipos de conexiones de perfiles y planchas por soldadura son las siguientes:
 Fuente: Indura en
Vliz S, Sebastin; Seminario FAU 2009
Por su parte, los tipos de soldaduras que se pueden practicar se detallan en el siguiente esquema:

Fuente: Indura en Vliz S, Sebastin; Seminario FAU 2009

A su vez, hay diferentes formas de practicar los biseles en los perfiles o planchas a soldar:

Fuente: Indura en Vliz S, Sebastin; Seminario FAU 2009

Entre los variados tipos de soldadura se pueden mencionar:
Soldadura Oxiacetilnica, en que la temperatura se logra encendiendo una mezcla de gases
de oxgeno y acetileno en el soplete capaz de fundir los bordes de las planchas a unir a la que se
le agrega el material de aporte proveniente de una varilla con la que se rellena el borde a soldar.
 El principio de la soldadura con mezcla de oxgeno y acetileno se emplea tambin en el corte de
planchas.
Soldadura al Arco, los procesos ms utilizados hoy son la soldadura por arco elctrico en que
se genera un arco voltaico entre la pieza a soldar y la varilla del electrodo que maneja el
operador que produce temperaturas de hasta 3.000C. Los materiales que revisten el electrodo
se funden con retardo, generando una proteccin gaseosa y neutra en torno al arco elctrico,
evitando la oxidacin del material fundido a tan alta temperatura. Este proceso puede ser
manual, con electrodo revestido o automtica con arco sumergido.

Soldadura por Electrodo Manual Revestido (Stick Metal Arc Welding)

Consiste en un alambre de acero, consumible, cubierto con un revestimiento que se funde bajo la
accin del arco elctrico generado entre su extremo libre y la pieza a ser soldada. El alambre soldado
constituye el metal de relleno, que llena el vaco entre las partes, soldndolas.

Fuente: Curso Ilafa, arquitecto Sandro Maino Ansaldo

Soldadura por arco sumergido (Submerged Arc Welding)
Para la soldadura de arco sumergido se emplea un equipo compuesto de un alambre de acero
desnudo, asociado a un dispositivo inyector de fundente. Al generarse el arco elctrico, el alambre
se funde soldando las partes y el fundente es depositado sobre la soldadura, protegindola.
El proceso de arco sumergido, es un proceso industrial que al ser automtico le confiere mayor
calidad a la soldadura.
Fuente: Curso Ilafa, arquitecto Sandro Maino Ansaldo
La soldadura por resistencia se logra generando el arco voltaico entre dos electrodos que estn
presionando las planchas a unir, el que encuentra una resistencia en las planchas generando una alta
temperatura que las funde y las une. Se emplea principalmente en la unin de planchas superpuestas
como soldadura de punto. Tambin se aplica entre electrodos en forma de rodillos generando una
soldadura de costura.
En el clculo de las estructuras, la resistencia de las uniones est dada por la longitud de la soldadura
en el sentido longitudinal de los elementos traccionados o comprimidos. Cada unin deber tener
determinada cantidad de centmetros lineales de soldadura. Sin embargo, esta situacin es,
frecuentemente, imposible de lograr, especialmente si se est trabajando con perfiles de menor
tamao. Para suplir esta dificultad se agregan planchas en las uniones llamadas gousset, cuyo nico
objeto es permitir conexiones entre elementos a unir y lograr el largo de soldadura requerido para el
nudo.
La soldadura es una operacin que requiere un trabajo delicado, realizado por un operario calificado.
Una soldadura mal realizada puede quedar porosa y frgil y expone a la totalidad de la estructura a
un desempeo diferente al que ha sido diseado con el consecuente riesgo de colapso. En muchos
pases la calificacin de los soldadores se hace ante instituciones certificadoras y debe revalidarse
cada cierta cantidad de aos.
Conexiones apernadas
Otra forma frecuente de materializar uniones entre elementos de una estructura metlica es mediante
pernos. Hoy, el desarrollo de la tecnologa ha permitido fabricar pernos de alta resistencia, por lo que
estas uniones logran excelentes resultados.
Pernos y uniones apernadas: Fuente: Curso Ilafa, arquitecto Sandro Maino Ansaldo
Ha sido generalmente aceptado que es mejor que las uniones soldadas se realicen en taller o
maestranza, en que se puede trabajar en un ambiente controlado, en forma automatizada (soldadura
de arco sumergido, por ejemplo) o con los operadores en posiciones suficientemente cmodas para
garantizar un buen cordn de soldadura. Asimismo, en taller es mucho ms factible el someter las
soldaduras a un exigente control de calidad, que incluye la certificacin mediante rayos-x o
ultrasonido de las soldaduras, lo que en terreno frecuentemente es costoso y a veces imposible de
realizar.
En concordancia con lo anterior, la tendencia actual y creciente es a realizar las uniones apernadas
en terreno (cuya inspeccin y control de obra es mucho ms fcil y econmica de hacer) y las uniones
soldadas en taller. An as, la construccin y materializacin de estas uniones apernadas requiere de
un cuidadoso y detallado planeamiento en los planos de fabricacin, cuya precisin milimtrica debe
ser estrictamente respetada en la maestranza a fin de evitar descalces o problemas en el montaje.
Entre las ventajas de las uniones apernadas se cuenta con que existe una amplia gama de
dimensiones y resistencia, no se necesita una especial capacitacin, no exige un ambiente especial
para el montaje y simplica los procesos de reciclado de los elementos.
Tornillos
Los tornillos son conexiones rpidas utilizadas en estructuras de acero livianas, para fijar chapas o
para perfiles conformados de bajo espesor (steel framing). Las fuerzas que transfieren este tipo de
conexiones son comparativamente bajas, por lo que normalmente se tienen que insertar una cantidad
mayor de tornillos (hay que tener presente que los tornillos deben ser utilizados preferentemente
para unir chapas delgadas). Los tornillos pueden ser autorroscantes o autoperforantes (no necesitan
de perforacin gua y se pueden utilizar para metales ms pesados). Entre las ventajas de estas
conexiones hay que destacar que son fciles de transportar, existe una gran variedad de medidas,
largos, dimetros y resistencia; y finalmente, que son fciles de remover, factor importante para el
montaje y desmontaje de los componentes de la estructura.
Diseo de Uniones
Un aspecto importante en el diseo de uniones y conexiones es la determinacin, que se debe hacer
en la etapa de proyecto de estructura, del tipo de conexin que se disea: si es rgida o articulada
(flexible). Se llaman conexiones rgidas aquellas que conservan el ngulo de los ejes entre las barras
que se estn conectando, en tanto sern articuladas o flexibles, aquellas que permitan una rotacin
entre los elementos conectados (aunque en la realidad no existan conexiones 100% rgidas ni 100%
flexibles). Ambas se pueden ejecutar por soldadura o apernadas, pero ser determinante el diseo,
el uso de elementos complementarios (ngulos, barras de conexin, nervaduras de refuerzo, etc.),
las posicin de los elementos de conexin y las holguras y/o los elementos que permitan la rotacin
relativa de un elemento respecto del otro.