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2 Geología Marina
2 Geología Marina
Los sedimentos se clasifican tambin de acuerdo con el tamao de las partculas que los
componen segn lo indica la tabla III.
Los sedimentos terrgenos ms finos pueden tambin clasificarse segn la proporcin de
los granos de determinado grosor que contienen de acuerdo con las especificaciones de
la tabla IV
(Revelle, 1944)
Murray y Renard (1891) han clasificado los sedimentos marinos por el lugar en el cul se
encuentran llamndolos :
Depsitos de Ocano Abisal si se localizan donde la profundidad es mayor de 200
600 metros
Depsitos de agua poco profunda si estn donde hay menos de 200 metros de
profundidad y
Depsitos litorales si se hallan sobre la orilla, entre las marcas de bajamar y pleamar.
Krmmel (1907), por su parte ha hecho de los sedimentos marinos la clasificacin que
figura en la tabla V, dividindolos en:
Depsitos litorales
Depsitos hemipelgicos y
Depsitos eupelgicos.
Los dos primeros son formados por sedimentos terrgenos y el tercero por sedimentos
pelgicos.
Los depsitos litorales corresponden a la orilla y a la plataforma continental y provienen
de la erosin de la tierra por la accin de las olas, las corrientes , las lluvias, el viento, los
ros y el hielo, estando compuestos de canto rodado, guijarro, pedregullo, grava, arenas,
fango y restos de origen orgnico cuyo grado de finura depende del carcter de la accin
erosiva a que han sido sometidos.
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TABLA III
TABLA IV
CLASIFICACION GRANULOMETRICA PROPORCIONAL DE LOS SEDIMENTOS
(Segn Revelle, 1944)
Nombre Proporciones por dimetro
Arena Sedimento que tiene ms del 80% de material de dimetro mayor de 0, 062
mm.
Arena Fangosa Sedimento que tiene del 50% al 80% de material de dimetro mayor de 0,062
mm.
Fango Arenoso Sedimento que tiene ms del 50% de material de dimetro mayor de 0,005
mm. y ms del 20% de material de dimetro mayor de 0,062 mm.
Fango Sedimento que tiene ms del 50% de material de dimetro mayor de 0,005
mm. y menos del 20% de material de dimetro mayor de 0,062 mm.
Fango Arcilloso Sedimento que tiene menos del 50% de material de dimetro mayor de 0,005
mm.
Los depsitos hemipelgicos son una mezcla de los sedimentos de origen pelgico. Los
fangos azulados, rojizo y verdoso deben su color al hecho de contener sulfuro de hierro,
perxido de hierro y glauconita respectivamente, el fango volcnico de color gris negro,
est formado por partculas de rocas volcnicas y el fango de coral de color blanco o
rosado es calcreo y proviene de la erosin de los arrecifes e islas coralferas.
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TABLA V
Clasificacin de los Sedimentos por su Naturaleza y Lugar donde se encuentran depositados
Segn Krmmel, 1907
Nombre Caractersticas
Depsitos litorales Depsitos formados cerca de tierra, con
Canto Rodado, guijarro, pedregullo y grava. sedimentos terrgenos en profundidades de menos
Arena de 200 metros y entre las marcas de bajamar y
Fango pleamar.
Depsitos hemipelgicos
Fango azulado Depsitos formados cerca de tierra con
Fango rojizo sedimentos terrgenos en profundidades de ms de
Fango verdoso 200 metros
Fango volcnico
Fango de coral
Depsitos eupelgicos
Arcilla roja Depsitos formados lejos de tierra con sedimentos
Fango de radiolarios pelgicos en profundidades de ms de 200 metros.
Fango de diatomeas
Fango de globigerinas
Fango de pterpodos
Los depsitos eupelgicos son de origen orgnico y provienen de los restos de los
animales y plantas diminutos que han precipitado al fondo del mar, excepto la arcilla roja,
que est formada por material inorgnico. La arcilla roja, de color ladrillo en el Atlntico y
chocolate en el Pacfico e Indico, est compuesta de minerales de procedencia volcnica
y csmica. El Fango de Radiolarios est formado de los restos de protozoarios de
esqueleto silicoso llamados radiolarios y de arcilla roja, los hay de color ladrillo, chocolate
o amarillento.
El fango de diatomeas es un depsito blancuzco o amarillento de las valvas silicosas de
plantas microscpicas unicelulares del grupo compuesto por las diatomeas.
El fango de globigerinas es de color blanco, rosados, amarillento, marrn, gris o azulado
y est formado por los caparazones esfricos y calcreos de protozoarios del orden de los
foraminferos, con gran preponderancia de los llamados globigerinas.
El fango de pterpodos est compuesto por las conchas calcreas de los pequeos
moluscos de la clase de los gasterpodos llamados pterpodos y tiene color blanco o
marrn claro con visos rojizo, rosa o amarillo.
Dentro de los sedimentos autognicos merecen ser mencionados los llamados ndulos
de manganeso que en general estn en profundidades de ms de 3 800 metros, tienen
unos 5 cm. de dimetro, estn compuestos de manganeso, hierro, nquel, cobre y cobalto,
encontrndolos cubriendo el fondo en concentraciones de hasta 10 000 toneladas por
Km2 ( Wenk, 1969 ).
Distribucin de los Sedimentos.
La distribucin y composicin de los sedimentos marinos dependen de la distancia desde
tierra, de su origen, de su grado de finura, de la topografa del fondo, de los factores de
transporte que comprenden las corrientes, las olas, el viento, el hielo a flote, los
organismos vivos y a la gravedad terrestre, as como de los fenmenos de deposicin
que pueden ser de naturaleza fsica, qumica o biolgica.
Excepto en las grandes depresiones profundas, donde el espesor de los sedimentos
acumulados es de hasta 3 000 metros, la capa de ello que cubre el fondo del mar alcanza
un grosor de 500 metros por lo general, siendo que los ms antiguos sedimentos marinos
obtenidos no superan los 160 millones de aos. ( de aqu en adelante m.a.).
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Sobre la plataforma continental los sedimentos que corresponden a esta zona estn
irregularmente distribuidos, pero en relacin con el tipo de costa adyacente, las
caractersticas de la topografa submarina y las corrientes existentes, as como la
circunstancia de corresponder a mares cerrados o abiertos. Segn Shepard (9148), la
arena se encuentra generalmente en la plataformas continentales abiertas y de poco
relieve frente a las playas de arena y en los bancos a lo largo de costas glaciadas donde
suele esta mezclada con grava y piedras; el fango es comn frente a la desembocadura
de los grandes ros, en las bahas y golfos abrigados y en las depresiones del fondo;
mientras que donde hay fuertes corrientes y existen lomas o espinazos, el suelo del mar
suele estar libre de sedimento fino, siendo de roca y a veces con grava o piedras.
En el talud continental se encuentra toda clase de sedimentos, aunque el fango suele se
el ms comn.
Sobre el fondo del ocano profundo se hallan los fangos azulado, rojizo y verdoso en las
proximidades de los continentes. En las aguas rticas y antrticas, y hasta los 4.500
metros de profundidad, hay fango mezclado con material grueso mal seleccionado, que
ha sido transportado lejos de la costa por los hielos flotantes que lo depositaron al
fundirse y que ha sido denominado por Philippi (1912) "sedimentos glaciomarino".
El fango volcnico se halla cerca de las islas ocenicas de origen volcnico, el fango de
coral alrededor de los arrecifes e islas de naturaleza coralfera, la arcilla roja en todos los
ocanos entre los 4.000 y los 8.300 metros de profundidad, el fango de radiolarios en la
regin ecuatorial del Pacfico y del Indico entre los 4.300 y los 8.200 metros de
profundidad, el fango de diatomeas en el Antrtico y en el Pacfico Norte donde la
profundidad es de 1.100 a 5.700 metros, el fango de globigerinas en todo los ocanos
entre los 5.700 metros, el fango de globigerinas en todos los ocanos entre los 800 y los
6.000 metros, excepto en las aguas fras y el fango de pterpodos en la zona tropical
entre los 700 y los 3.500 metros de profundidad.
Panzarini Rodolfo N.
Introduccin a la Oceanografa
EUDEBA 1984 pp. 18 - 29
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UNIDAD 3 : Geologa Marina
Estructuras de los fondos ocenicos
Ocanos y Continentes
Entre la cima del monte Everest (8 850 m.) y el fondo e la fosa de las Marianas ( 11
000 m.), las altitudes y profundidades del globo no estn distribuidas uniformemente.
En el histograma de la figura 1, existen dos modos privilegiados. El primero entre 0 y 1
km. de altitud, es el modo continental, el segundo, entre 4 y 5 km. de profundidad, es el
modo ocenico. Tanto las mayores altitudes como las grandes profundidades estn
siempre asociadas a una actividad ssmica y tectnica intensa y se trata de zonas
excepcionales.
Entre los dos niveles dominantes, que difieren unos 5 km., se extiende una zona de
transicin.
En la parte derecha de la figura 1 se puede observar que en esta zona de transicin la
pendiente del histograma es mxima entre 1 y 2 km. de profundidad. Por el contrario, esta
figura ilustra el hecho que un pequeo cambio del nivel medio de los mares ( del orden de
100 a 200 m. de amplitud, como sucedi durante las regresiones glaciares), modifica
considerablemente la proporcin del planeta cubierta por los ocanos. Es evidente que
esta variacin - llamada eusttica del nivel medio de los ocanos, no afecta a la
naturaleza de las estructuras subyacentes.
Seguidamente demostraremos que estos dos niveles dominantes corresponden a dos
tipos de estructuras fundamentales de la superficie del globo.
Para ello es necesario recordar algunos aspectos de la composicin qumica y fsica de la
parte externa de nuestro planeta, a la que llamamos manto superior (entre la superficie y
los 700 km.
de profundidad).
Generalmente se admite que el manto superior tiene una composicin qumica
prcticamente uniforme, correspondiendo a la composicin qumica de las rocas
ultrabsicas de gran densidad (3,3 g/ cm 3 ). Se trata de silicatos ferromagnsicos
probablemente compuestos de tres partes de dunita por una parte de basalto, lo cul
corresponde a una proporcin del 43% de SiO2 .
Al tener el basalto un punto de fusin ms bajo que la dunita, es el primer producto de una
fusin parcial del manto.
Pero, si bien la composicin qumica es uniforme, por el contrario las propiedades fsicas
varan muy rpidamente con la profundidad, a causa del aumento de temperatura. Haca
100 km. este aumento es tal, que el basalto alcanza su punto de fusin, apareciendo en
este lmite una escasa proporcin de lquido (del 0,5 al 1%), cuya presencia afecta
profundamente a la rigidez de la roca. Mientras que por encima de este lmite las rocas
son mecnicamente resistentes y elsticas, por debajo de l son capaces de fluidificarse
bajo el efecto de debilsimas tensiones. Por consiguiente, y en una primera aproximacin,
podemos considerar que existe una envoltura externa indeformable, de alrededor de los
100 km. de espesor, que descansa sobre una capa susceptible de fluidificarse.
A la envoltura externa la llamamos litosfera y a la capa "fluida" subyacente astensfera.
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La corteza continental, de un espesor medio de 30 a 35 Km. tiene una composicin
qumica media evidentemente ms cida que la del manto. Las rocas que la componen
proceden casi inequvocamente de una fusin parcial del manto, y son, pues, el resultado
de fenmenos de vulcanismo y de plutonismo, pero estas rocas gneas y sus equivalentes
metamrficos han vivido una larga historia geolgica. Algunos opinan que esta historia se
remonta a cerca de 4 000 m.a.,
Durante los cuales esta rocas han estado sometidas ala erosin y a profundas
modificaciones en el transcurso de numerosos episodios orognicos. Destaquemos,
adems, que los sedimentos producto de esta erosin a menudo han sido depositados en
un medio marino ms o menos profundo, antes de reintegrarse al seno de la corteza
continental. Resumiendo, los continentes estn constituidos por un ensamblaje
heterogneo de rocas cuya edad se cuenta, generalmente, por centenares de millones de
aos, y cuya composicin qumica media es aproximadamente igual a la de las rocas
intermediarias llamadas <andesticas> (60% de SiO2). La densidad de la corteza /2,85 g/
cm3 de promedio) es obviamente inferior a la del manto subyacente.
Fcilmente se puede comprobar que dos columnas de litosfera del mismo espesor (100
km.), comprendiendo una de ellas corteza continental y la otra corteza ocenica, y 4,5 km.
de agua como porciones superficiales, tienen idntico peso, si tenemos en cuenta las
numerosas simplificaciones introducidas en esta somera explicacin.
En qu nivel tiene efecto el paso entre ambos tipos de estructura? La pregunta puede
parecer acadmica pero, no obstante, tiene unas importantes consecuencias cientficas y
econmicas, dada la diferente naturaleza de las dos cortezas. Sin lugar a dudas el nivel
cero de los actuales ocanos no tiene ningn significado estructural. Nos sentimos
tentados a elegir como lmite la profundidad de 2 000 m, que corresponde a la mitad de la
elevacin media del continente por encima de la cuenca ocenica media. Este es el nivel
que hemos elegido en la introduccin de esta obra, al considerar que el 60% de la
superficie del planeta posee una estructura ocenica.
(fig.1)
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Fig. 1 Distribucin de los niveles en la superficie del planeta
En la curva de frecuencia, a la izquierda, existen dos modos privilegiados: Entre 0 y 1 km. de altitud,
es el modo continental y entre los 4 y 5 km. de profundidad es el modo ocenico. Tanto las grandes
altitudes como las grandes profundidades son zonas excepcionales.
De hecho, el problema de la naturaleza de la transicin corteza continental/corteza
ocenica es muy complejo, y nicamente puede tratarse de un modo lgico dentro de una
perspectiva gentica. Esto es lo que haremos en el siguiente captulo, al tratar de la
gnesis de los ocanos. De momento, recordemos simplemente que existe una zona de
transicin de anchura variable (del orden de los 100 km.) entre el continente y la cuenca
ocenica, a la que llamaremos margen continental. No obstante, la parte superior del
margen continental, entre el continente emergido y la ruptura de pendiente que seala el
comienzo del talud continental entre los 100 y los 300 m de profundidad, no pertenece a
esta zona de transicin, sino que se trata de la plataforma continental, que no es ms que
la prolongacin directa de la masa continental emergida, y cuya historia est vinculada a
los avances (transgresiones) y retrocesos (regresiones) sucesivos de la lnea de costa,
debido a las variaciones eustticas del nivel del mar.(Fig.2)
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Fig. 2 Representacin esquemtica de la tierra
Se muestran los continentes emergidos y las plataformas continentales adyacentes (en negro). En el
dominio ocenico (en blanco), se presenta el eje de las principales dorsales. Las zonas punteadas a
uno y otro lado del eje de las dorsales son zonas ocenicas creadas durante el Terciario. Las fosas
ocenicas estn representadas por una lnea de puntos.
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Fig. 3. Hace unos 160 millones de aos un supercontinente agrupaba a todos los bloques
continentales en un vasto conjunto. A. Wegener llam Pangea a este supercontinente. Otros autores
distinguen dos bloques: Laurasia en el hemisferio norte y Gondwana en el sur.
Arriba, la posicin actual de los continentes
Aunque los detalles de la reconstruccin pre - mesozoica de la fig. 3 son todava motivo
de discusin su realidad de conjunto y no se pone en duda desde que se conocen las
lneas maestras de la historia geolgica de los actuales ocanos. Durante 200 m.a.
algunos trozos de Pangea, tales como Africa y Amrica, han sido fragmentados y
separados por ocanos. Otros han entrado en colisin y se han unido como, por ejemplo,
la india, o Arabia con Asia. Localmente ha habido reordenacin y modificacin de la
corteza continental, pero fundamentalmente no ha habido ni creacin ni destruccin de
continentes. La historia geolgica de los continentes durante este perodo puede
compararse burdamente con un rompecabezas cuya configuracin fuese deformada, pero
sin modificar las piezas. Contrariamente, durante el mismo lapso han sido creados dos de
los principales ocanos actuales, mientras que ha desaparecido un ocano ancestral. As
pues, los ocanos pueden nacer, desarrollarse y morir, en un intervalo de tiempo que
corresponde solamente a 1/25 de la historia de nuestro planeta. En este captulo vamos a
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describir brevemente el ciclo vital de un ocano, desde su nacimiento hasta su muerte;
ello nos permitir introducir genticamente las grandes estructuras ocenicas, que
describiremos ms detalladamente en captulos venideros.
Si la extensin prosigue, la placa litosfrica acaba por separarse en dos placas bien
diferenciadas. Se rebasa el estadio del rift continental bien desarrollado, como los rifts
africanos, y se entra en el estadio del rift ocenico. A menudo es en este estadio donde
tienen lugar los depsitos de sedimentos evaporticos en el rift que se profundiza. Sea
como fuere, el material astenosfrico asciende entonces entre las dos placas as creadas.
Una parte del basalto producido por fusin parcial alcanza la superficie, en donde forma
una corteza de tipo ocenico de 5 a 6 km. de espesor.
Al enfriarse, la corteza ocenica formada nuevamente y la astensfera subyacente
encuentran progresivamente su respectivo nivel de equilibrio hidrosttico, a cerca de 5
km. bajo el nivel continental.
Vemos como en todos estos procesos predominan los fenmenos trmicos. El material
astenosfrico asciende incesantemente en la zona de inyeccin; y, al enfriarse, adquiere
las propiedades fsicas de rigidez de la litosfera adyacente. En cada una de las placas hay
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acrecin de nueva litosfera ocenica; esta acrecin, efectundose el enfriamiento de
manera idntica por uno y por otro lado. La litosfera ocenica simtrica con referencia a la
zona de inyeccin, llamada frontera de acrecin, o rift.
Fig. 4. Creacin de un ocano entre dos placas de carcter continental por divergencia de estas dos
placas. Existe ascencin de material de la astensfera a nivel del rift y acrecin a uno y otro lado.
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litosfera y su densidad media aumentan, pues, tanto la evolucin de la profundidad de su
superficie.
La figura 5 ilustra la variacin de la profundidad de al superficie de la corteza en el
transcurso del tiempo. Ya que con un vistazo somero, podemos considerar que la litosfera
est como flotando en la astensfera, la profundidad de su superficie no depende ms
que de su edad. Sucintamente, una porcin de ocano es tanto ms profunda cuanto ms
edad tiene. Pero, aunque el aumento de profundidad es muy rpido en los primeros
millones de aos (ms de 100 m. por milln de aos), se vuelve cada vez ms lento con la
edad y es difcil observarlo ms all de 150 m.a.
Fig. 5 . El enfriamiento y la contraccin de las rocas gneas de la litsfera motivan una gradual
profundizacin del fondo de los ocanos a medida que nos alejamos de la cresta de la dorsal. La
curva terica casi concuerda con la curva observada.
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Las cuencas ocenicas
En la figura 5 vemos que cuando la edad de la litosfera sobrepasa los 70 m. a., su
profundidad es de ms de 5 500 m, y que a partir de aqu aumenta muy lentamente con la
edad. Es el dominio de la cuenca ocenica, la segunda rea caracterstica del ocano con
la dorsal meso ocenica. Por descontado que la lentsima subsidencia de la corteza
ocenica no ha cambiado el aspecto de su morfologa superficial. La nica diferencia
reside en una alteracin mucho ms profunda de las rocas gneas cuando stas han
quedado expuestas al agua marina.
En tal caso estas rocas han quedado generalmente recubiertas por una costra constituida
por depsitos qumicos de metales, principalmente manganeso y hierro. Esta costra va
tomando grosor muy lentamente (algunos micrones cada millar de aos). Pero en pocos
casos la corteza gnea no ha sido sepultada bajo los sedimentos en el transcurso de un
lapso de tan prolongado.
As, en general, la morfologa de una cuenca ocenica es la de su cobertura sedimentaria.
La mayor profundidad de la cuenca tiene como consecuencia una ms baja temperatura
de las aguas del fondo, una presin ms elevada y una no saturacin de stas aguas en
carbonatos y slice. Esta aguas disuelven fcilmente, pues, los frgiles caparazones de
los organismos planctnicos calcreos y silceos. En una cuenca alejada de los
continentes, por debajo de unos 4 500 m de profundidad, nicamente los sedimentos
terrgenos muy finos como las arcillas producidas por la erosin y la alteracin de las
rocas continentales pueden acumularse en el fondo despus de un transporte mediante
las corrientes o los vientos, su tasa de deposicin, extremadamente escasa, no va ms
all de 1 mm cada 1 000 aos. Estas "arcillas rojas" (en realidad lodos pardos) son
caractersticas de la cobertura superficial de las zonas llamadas de "colinas abisales", que
son las zonas que forman los profundos contrafuertes de las dorsales meso ocenicas,
o las propias cuencas ocenicas, en el caso que estas estn resguardadas de los
procesos de transporte de derrubios terrgenos a lo largo del fondo.
Las nicas excepciones ataen a las regiones de muchsima productividad planctnica,
en donde los sedimentos bigenos pueden acumularse a grandes profundidades a causa
de la elevada tasa de sedimentacin.
Como muestra la fig. 4 B, si una cuenca ocenica est prxima a un continente y adems
no est separada de ste por una fosa activa actuando como una trampa, los sedimentos
terrgenos pueden depositarse mucho ms rpidamente y nivelar completamente la
morfologa gnea inicial.
En tal caso tenemos lo que llamamos llanuras abisales, caracterizadas por una superficie
extremadamente llana cuya pendiente general, en la direccin de flujo de los sedimentos,
no sobrepasa el 1%. Aqu los sedimentos los aporta principalmente los que llamamos
corrientes de turbidez , que son unas corrientes de gravedad debidas al flujo de un agua
cuya densidad se ve incrementada por los sedimentos en suspensin que contiene. A
menudo se trata originariamente de aludes fangosos desencadenados en las pendientes
continentales y que rpidamente se transforman en corrientes trbidas que al comienzo
pueden alcanzar velocidades muy elevadas (50 km. por hora o ms) y transportar gran
cantidad de sedimentos. Siguiendo la lnea de mayor pendiente se aligeran
progresivamente de las partculas ms grandes y al final de su recorrido solamente
depositan los limos ms finos. Estos aludes explican el transporte de guijarros, arenas y
derrubios vegetales, a centenares de kilmetros del margen continental.
Adems, llevan a efecto un rellenado rpido de las cuencas a las que tienen acceso, por
medio de series de sedimentos clasificados granulomtricamente, entre los que se
intercalan niveles de limos pelgicos. Comnmente las tasas de sedimentacin alcanzan
10 cm cada 1 000 aos y a veces rebasan 1 m cada 1 000 aos, es decir un km. cada
milln de aos.
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Los mrgenes continentales
De las zonas principales, la ltima es el margen continental, cuya gnesis durante los
primeros estadios de abertura de un ocano ya se ha descrito. En el curso de su ulterior
evolucin el margen est generalmente caracterizado por una subsidencia muy acusada,
en parte debida a un acoplamiento rgido con la adyacente cuenca ocenica. Es el punto
privilegiado de deposicin de los productos de erosin del continente, los cuales pueden
acumularse aqu en grandes cantidades con enormes espesores, que a veces alcanzan
los 10 km. Estos dos hechos hacen muy difcil la determinacin de la frontera exacta entre
la corteza continental original y corteza ocenica, en un margen continental evolucionado.
Adems, existen numerosos tipos de mrgenes continentales. No obstante, un margen
continental evolucionado est generalmente caracterizado por la presencia de tres zonas
bien diferenciadas:
Plataforma continental, que es nicamente la prolongacin sumergida de la
franja costera. Su cobertura superficial es el resultado de las oscilaciones
eustticas del nivel del mar debidas a las glaciaciones cuaternarias. Aqu se
encuentra esencialmente depsitos litorales de poco espesor, modificados por
las corrientes que han barrido la plataforma, que a menudo son importantes.
En profundidad, los sondeos han mostrado que siempre se encuentran
depsitos poco profundos que se han depositado en el transcurso de la
subsidencia del margen : arenas terrgenas o conchferas, depsitos
fluviomarinos, lacustres, etc.
Talud continental, est situado ms all de la plataforma continental de la cual
est separado por una ruptura de pendiente bien visible situada por trmino
medio hacia los 150 m, pero cuya profundidad es muy variable ( de 25 a 500
m). Generalmente el talud continental se encuentra entre la ruptura de
pendiente y profundidades de 3 000 a 3 500 m. El promedio de su inclinacin
es de 4 25, aunque es muy variable, segn el talud represente un plano de
falla original ( ms o menos modificado por la erosin) o bien represente el
frente de una sedimentacin de tipo deltaico, que ha hecho avanzar el margen
continental. El pie del talud, el glacis continental enlaza la pendiente con la
Llanura Abisal o con el fondo de la cuenca adyacente y solamente existe en
los mrgenes ya bien desarrollados. Su morfologa est en general controlada
por la circulacin termohalina de las aguas profundas, que tiene tendencia a
seguir las isbatas de los contornos topogrficos, transportando de esta
manera limos finsimos dejados en suspensin por las corrientes de turbidez.
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Fig. 6. Perfil batimtrico transatlntico, mostrando los tres principales dominios: margen
continental, cuenca ocenica y dorsal medio ocenica. En el perfil, el espacio entre cada
lnea de referencia es de mil (1 000) brazas (1 850 metros)
Se hace necesario recordar que el talud continental est normalmente surcado por una re
de gargantas o valles llamados caones submarinos , que son la sede de corrimientos
masivos del relleno sedimentario. Probablemente estos corrimientos son los que originan
las corrientes de turbidez. Sea como fuere, se constata que las enormes acumulaciones
de sedimentos terrgenos que forman conos de deyeccin abisales se encuentran en la
desembocadura de los caones submarinos. Los ms espectaculares ejemplos son los
conos del Ganges y del Indo, que se extienden centenares de kilmetros ms all del
margen. Tambin en la superficie de estos conos encontramos una red de canales
abisales vinculados con el flujo de las turbiditas o corrientes de turbidez. El origen de los
caones submarinos ha sido motivo de discusin y an lo son. En determinados casos es
probable que tengan un origen tectnico. Pero actualmente parece que ha quedado
establecido que los procesos de corrimiento masivo de su lecho sedimentario siguen
erosionndolos activamente, al igual que un glaciar erosiona su lecho rocoso.
La figura 6 proporciona el ejemplo ms estudiado de la morfologa de un ocano creado
por la separacin de dos bloques continentales y que ha alcanzado una fase de madurez.
Se trata del ocano Atlntico Norte creado por la separacin de Africa y Amrica del
Norte, separacin que empez hace 180 m. a. y que prosigue a la tasa media de 2.5 cm
por ao (1,25 cm por lado).
En la figura podemos reconocer las tres zonas principales cuyo origen acabamos de
precisar y que fueron descritas claramente por primera vez en 1959 por Heezen, Tharp y
Ewing.
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La subduccin de una litosfera ocenica
Hasta este punto se ha descrito el gnesis y la evolucin de un ocano del tipo del
Atlntico actual. Sin embargo, al inicio de ste captulo hemos visto que, s desde hace
200 m. a. el ocano Atlntico y el Indico se haban desarrollado, por el contrario el Tethys
haba desaparecido por completo y el ocano Pacfico se haba encogido
considerablemente y cambiado su configuracin. Existe, pues, un proceso que permite
hacer desaparecer la litosfera ocenica, proceso al que en la actualidad llamamos
comnmente subduccin.
La composicin qumica media de la litosfera ocenica es idntica a la de la astensfera
subyacente. Unicamente sus propiedades fsicas la diferencian claramente de sta ltima.
La litosfera se vuelve progresivamente ms pesada en el curso de su enfriamiento. El
aumento de densidad de la litosfera ocenica con relacin a la astensfera acenta la
inestabilidad gravitacional de este sistema en el cual una "placa" flota por encima de un
"fluido" menos denso que ella. Basta con crear una fractura en el seno de una litosfera
ocenica ya vieja y por lo tanto densa, para que sta pueda sumergirse en el seno de la
astensfera y una vez dentro de sta perder progresivamente, al recalentarse, su
identidad fsica, es decir su rigidez y su indeformabilidad.
Las fosas ocenicas, cuyas profundidades alcanzan hasta 11 km. y que principalmente
bordean al ocano Pacfico, son la expresin superficial de esta zona de subduccin a lo
largo de la cual una placa litosfrica ocenica se desune de la placa adyacente y se
hunde bajo la otra placa litosfrica. En la figura 7 vemos un esquema tpico de semejante
zona de subduccin, esquema que podra aplicarse por ejemplo a la zona de subduccin
de las islas Kuriles, o la costa occidental del Pacfico (costa Sur del Per), La litosfera
ocenica (placa de Nazca) se hunde bajo la placa litosfrica continental (placa
Sudamericana), siguiendo un plano cuya pendiente aumenta progresivamente con la
profundidad, una vez devuelta al seno de la astensfera necesitar de 10 a 20 m. a. para
perder su identidad fsica.
Adems, por encima de la zona de inmersin este fenmeno de recalentamiento va
acompaado de un vulcanismo andestico.
La consecuencia directa de este hundimiento es la formacin de una zona de frotamiento
entre las dos placas litosfricas, en donde tienen efecto fortsimos sismos de colisin cada
vez que se desacoplan ambas placas.
Sin que queramos describir las importantsimas implicaciones tectnicas de este
fenmeno de subduccin, simplemente recordemos los aspectos que involucran
particularmente a la evolucin de los fondos ocenicos.
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Fig. 7. Esquema de la zona de contacto entre dos placas en convergencia.
La placa de subduccin se cre por hundimiento de la litsfera ocenica bajo la otra placa
litosfrica. La zona de contacto entre las dos litsferas es el foco de los sismos.
La subduccin es un fenmeno muy eficaz para hacer que en un tiempo geolgico corto
desaparezcan enormes superficies de fondos ocenicos. Las tasas de subduccin
alcanzan los 10 cm por ao o ms, es decir 100 km. cada milln de aos.
Actualmente cada ao desaparecen unos 2,6 km.2 de superficie de fondos ocenicos,
superficie equivalente a la que se produce en el eje de las dorsales, si admitimos que la
Tierra conserva una superficie constante. Vemos que, alas actuales tasas, en 200 m. a.
pueden quedar destruidos 520 millones de km.2 , es decir cerca del doble de la superficie
actual de los fondos ocenicos.
Hay una renovacin constante de los fondos ocenicos, que se crean en el eje de las
dorsales y van separndose simtricamente de stas para finalmente sumergirse en las
zonas de subduccin, a lo largo de las fosas ocenicas.
Suele compararse este proceso al de una cinta o faja transportadora cuya parte
ascendente fuese el rift y la parte descendente la fosa de subduccin. Esta renovacin
tiene efecto incluso en un ocano que se encoge, como el Pacfico. Con ello se llega a la
paradoja que la edad media del fondo del ocano Pacfico no sea superior a la de los
ocanos Atlntico e Indico, esta edad est cercana a los 50 70 m. a.
Un segundo aspecto de gran importancia es el hecho que exista un tipo de margen
particular, el margen continental ssmicamente activo, por oposicin a los mrgenes
inactivos descritos anteriormente.
La evolucin de este tipo de margen est vinculada a la evolucin de una zona de
subduccin.
Partiendo del ocano hacia el continente o hacia el arco insular, distinguimos en l una
sucesin de tres zonas principales :
Zona de inmersin propiamente dicha, que forma el borde ocenico de la
fosa.
Su pendiente aumenta progresivamente hasta valores de 5 a 10 en el
fondo de la fosa. Las nicas manifestaciones tectnicas son unas fallas
normales de escaso buzamiento, debidas a la curvatura de la placa.
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El propio fondo de la fosa est a una profundidad media de 2,5 km. por
debajo del nivel de la cuenca ocenica adyacente y a veces est ocupada
por acumulaciones de turbiditas que pueden salvar centenares de kilmetros
lateralmente a lo largo de la fosa, constituyendo as una estrecha llanura
abisal. Como sea que la fosa hace las veces de una verdadera trampa de
sedimentos, en ella las tasas de acumulacin pueden ser enormes, por
ejemplo 2,5 km.2 cada m. a. en la parte oriental de la fosa de las Aleutianas.
Parte inferior del borde continental de la fosa, se trata de una zona muy
"tectonizada" , en continua evolucin y que puede ser la sede una erosin
de la corteza o bien por el contrario, el punto de acumulacin de una serie
de escamas tectnicas procedentes de los sedimentos rastrillados en la
superficie de la placa ocenica.
Area de subsidencia relativa en la parte superior del borde continental de la
fosa, donde es caracterstica la pausada acumulacin de sedimentos
terrgenos bastante groseros, producto de la erosin del adyacente arco
volcnico. Esta zona de "terrazas" est separada de la zona tectnica
inferior por una ruptura de pendiente que a veces puede corresponder a
una zona emergida, a la que se llama arco externo.
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de un ocano, ya que su creacin parece estar relacionada con la existencia de una zona
de subduccin muy activa en el otro lado del arco insular.
Es muy probable, por ejemplo, que el actual Mediterrneo sea un conjunto de cuencas
marginales de este tipo que subsisten despus de la total desaparicin del ocano Tethys.
Como es sabido, el fondo del ocano va profundizndose en el curso del tiempo; as,
cuando una isla volcnica deja de ser activa, es rpidamente erosionada al nivel del mar,
para hundirse luego bajo ste. Pero puede darse el caso de que la productividad de los
arrecifes coralinos que se pueden instalar en la periferia de la isla se las condiciones
hidrolgicas son propicias para ello sea tal, que un atoln se mantenga por encima del
nivel del mar, mientras que el sustrato volcnico contina hundindose. Esta es la
explicacin del origen de los atolones propuesta por Darwin, y luego comprobada
mediante numerosos sondeos en los atolones del Pacfico. A falta de una productividad
suficiente, la isla erosionada o un atoln se hunden, convirtindose en un monte
submarino truncado por la erosin, y al que llamamos guyot (a veces tales guyot pueden
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representar primitivos volcanes submarinos).
Fig.8. Las cadenas volcnicas lineales y los penachos, ejemplo de las cadenas del Emperador y de
Hawaii. Una ascencin de magma de la astensfera en forma de penacho se supone fija y
actaulmente bajo la isla de Hawaii. Los dos segmentos rayados representaran la huella de
transferencia de la Placa Pacfico sobre el penacho fijo( las flechas indican la direccin del
movimiento de la placa Pacfico). A lo largo de estos segmentos existe un aumento de la edad:
Hawaii, deactual a reciente, Kauai, de 5 a 6 m.a., Midway, 16 m.a., Sukoi 41 m.a. Hace de 20 a 40
m.a. tuvo lugar un cambio de direccin de la placa Pacfico.
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Fuente: Gorskov y Yakushova
Geologa General
Ed. MIR 1970 pp. 252 - 259
Panzarini Rodolfo N.
Introduccin a la Oceanografa
EUDEBA 1984 pp. 29
Le Pichon G.
El fondo de los Ocanos
Coleccin MUY INTERESANTE 1989 pp. 1 - 42
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