MQUINAS TRMICAS I CENTRALES TRMICAS

COMPONENTES DE UNA CENTRAL TRMICA CONVENCIONAL

INTRODUCCIN En todos los clculos relativos al ciclo de Rankine siempre aparece un flujo de
calor qc hacia la caldera. En las centrales trmicas convencionales (a diferencia
de lo que ocurre en las plantas nucleares) esta energa se extrae de la corriente
de productos de combustin calientes que resulta al quemar una mezcla de
combustible y aire. El combustible puede ser gas natural, petrleo, carbn o
lea, segn la disponibilidad. El gas natural no puede ser transportado con
facilidad desde los pozos a los centros de consumo. El petrleo, por su parte, es
ms caro (al menos en Paraguay) que la lea. Por razones econmicas, la
mayora de las centrales trmicas utiliza carbn mineral como combustible.

Haremos una descripcin de los diversos componentes de una tpica central

trmica a carbn, (hacemos la salvedad que no cambia sustancialmente los
dems componentes de la central si se quema otro combustible).

Para ello nos ayudaremos con el diagrama tecnolgico simplificado que se

muestra en la Fig. 1.

Fig. 1: Diagrama
tecnolgico simplificado de
los componentes de una
central trmica con
recalentamiento y
regeneracin.

DESCRIPCIN Sistema de generacin de vapor:

El elemento 1 es una tolva de acumulacin de carbn, 2 es un molino que
produce carbn pulverizado y 3 es un ventilador que aspira la mezcla de carbn
en polvo y aire primario, para enviarla a los quemadores, 4. La mezcla de aire
primario y carbn pulverizado se enciende y se quema parcialmente a la salida
del quemador. La combustin se completa en la caldera mediante un flujo de aire
secundario, que proviene del ventilador, 32. El conjunto de tolvas, 5, recoge la
ceniza que cae a la parte inferior de la caldera o que es arrastrada junto con los
productos de combustin gaseosos.

En este tipo de centrales las calderas poseen un domo superior, 6, suspendido

sobre la cmara de combustin, donde se separan, 7, el vapor y el lquido.
Este aparato es un tambor cilndrico con extremos hemisfricos desde donde el
vapor saturado se extrae por la parte superior. El agua lquida es conducida por
el tubo descendente, 8, (downcomer) hacia los domos inferiores, 10, tambin
llamados domos de barro, desde donde salen los tubos ascendentes, 9,
(risers) que conectan nuevamente con el domo superior. Los tubos
ascendentes forman la pared de la caldera, y, puesto que van casi pegados uno
junto al otro, estas calderas son tipo paredes de agua. En los tubos
ascendentes tiene lugar el cambio de fase. El calor se transmite desde los gases
incandescentes hacia los tubos de agua principalmente mediante el mecanismo
de radiacin. El tubo descendente, en cambio, no est calefaccionado.

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MQUINAS TRMICAS I CENTRALES TRMICAS

En el tipo de calderas que se muestra en la Fig. 1, la circulacin del fluido se

efecta por conveccin natural, muchas veces sin necesidad de bombas. Esto es
posible por el efecto chimenea, tambin llamado termosifn, que resulta de la
diferencia de densidad entre el lquido del tubo descendente y la mezcla agua-
vapor de los tubos ascendentes.

Veamos este aspecto en mayor detalle, en la Fig. 2 se ha modelado el conjunto

de domos, superior e inferior, el tubo descendente y uno de los tubos
ascendentes, a fin de mostrar el principio de funcionamiento del circuito de
circulacin natural en la caldera de esta central trmica.

El vapor saturado que sale del domo superior pasa por el sobrecalentador, 11,
donde aumenta su temperatura (pero no su presin) debido a la transferencia de
calor desde los gases de combustin, todava muy calientes.

Sistema de generacin de energa mecnica y elctrica:

El vapor sobrecalentado entra a la turbina de alta presin, 14. La descarga
Fig. 2: Diagrama del
retorna a la caldera para su recalentamiento, en 12, para ingresar
circuito de circulacin
posteriormente a la turbina de presin media, 15, e inmediatamente a la turbina
natural.
de baja presin, 16. Las tres turbinas tienen en este caso un eje comn. Ntese
las extracciones a los calentadores. El elemento 17 es el alternador donde se
genera electricidad.

Sistema de recuperacin de condensado y alimentacin de la caldera:

Al salir de las turbinas, el vapor, a muy baja presin, debe condensarse. Esto
tiene lugar en el condensador 18. Obsrvese que la condensacin ocurre debido a
que el vapor entra en contacto con los tubos enfriados con agua del circuito
secundario. El agua de refrigeracin es aspirada desde un lago, ro o mar, 28, por
la bomba de agua de refrigeracin, 29, saliendo a mayor temperatura por 30,
despus de haber atravesado el condensador. Como el condensador trabaja en
vaco, se producen infiltraciones de aire, el cual debe ser removido mediante el
eyector, 20.

El condensado se recoge en el pozo, 19, y es enviado por la bomba, 21, al primer

calentador, 23. En seguida la bomba principal, 24, impulsa al lquido de retorno a
la caldera despus de hacerlo pasar por el segundo calentador, 25. Para no
complicar esta figura, no se han dibujado las lneas de drenaje de los
calentadores.

El intercambiador, 27, se denomina economizador. Su funcin es precalentar el

agua de alimentacin, recuperando parte de la entalpa que todava poseen los
productos de combustin.

Sistema de Aspiracin de aire y evacuacin de los gases

El aire necesario para la combustin es aspirado, en 31, por un ventilador de tiro
forzado, 32. Este aire se precalienta en el intercambiador rotatorio, 33, que
aprovecha el calor residual de los productos de combustin. Los productos,
despus de pasar por este intercambiador, son conducidos a los precipitadores
electrostticos, 34, cuya funcin es retener las cenizas. Finalmente, el ventilador
de tiro inducido, 35 enva los productos a la chimenea, 36.

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ASPECTOS E IMPACTOS AMBIENTALES DE LAS CENTRALES TRMICAS

Descripcin del mbito de actividad

Las centrales trmicas son instalaciones que hacen posible una transformacin de portadores energticos en
corriente elctrica o en corriente y calor til. El tipo de central se define en funcin del portador energtico
utilizado y la energa til producida.

Los portadores energticos pueden ser:

Combustibles fsiles como carbn, derivados del petrleo o gas natural
Materias residuales y desechos, como la basura domstica e industrial y los aceites residuales
Energa nuclear.

Pueden disearse centrales trmicas para diferentes tipos de combustible a fin de diversificar el material de
carga u obtener un mayor rendimiento, como en el caso de las centrales combinadas, con turbina de gas
natural y turbina de vapor (generacin de vapor con aceite o carbn).

Las centrales nucleares, al igual que las fuentes de energa renovables (por ejemplo, madera u otra
biomasa) no se contemplan aqu, pues son tema de un captulo propio. Las centrales hidroelctricas, por su
parte, se describen en el captulo 'Grandes construcciones hidrulicas'. El anlisis de este captulo se dirige
ms bien a centrales trmicas que generan electricidad a partir de combustibles fsiles, en especial carbn y
derivados del petrleo, por ser stas las ms importantes actualmente y en el futuro prximo en la mayora
de los pases en desarrollo.

Clasificacin de centrales trmicas segn la clase de energa producida:

Centrales de condensacin con produccin exclusiva de electricidad
Centrales de calefaccin con produccin exclusiva de vapor o de agua caliente para fines de calefaccin privados
o industriales
Centrales de calefaccin con produccin adicional de corriente elctrica.

Por razones econmicas, la produccin de calor para calefaccin o procesos industriales debe realizarse
cerca del consumidor, siendo racionales distancias mximas de 2 a 5km en el caso de un rendimiento
trmico entre 50 y 100MW. La corriente elctrica, en cambio, puede transportarse econmicamente a
distancias mucho mayores.

El tamao de las centrales trmicas que consumen combustibles fsiles va desde varios cientos de kW
(centrales diesel) hasta ms de 1.000 MW (centrales de petrleo y de hulla). En muchos pases, los tamaos
unitarios se limitan a 200 300 MW, ya sea para garantizar la estabilidad de la red o por la escasa
disponibilidad de equipos. Condiciones mejores permiten instalar unidades de mayor capacidad.

Impacto ambiental y medidas de proteccin

El impacto ambiental que proviene de una central trmica depende de las caractersticas de sta y de su
emplazamiento. En las centrales trmicas aqu consideradas tal impacto puede aparecer en diferentes
lugares. A continuacin se resean los componentes principales que puede tener una central trmica:
Instalaciones para la preparacin y almacenamiento del material de carga
Instalaciones para el quemado de combustibles y generacin de vapor
Instalaciones para la produccin de energa elctrica y de calor til
Instalaciones para el tratamiento de gases de escape y de materias residuales slidas y lquidas
Instalaciones de enfriamiento.

La tabla siguiente presenta los tipos de emisin que pueden producirse en las distintas fases de proceso:

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Tabla 1:Emisiones potenciales de las centrales trmicas

Fases de proceso

Tipo de emisin Almacenamiento Combustin y Depuracin del gas Generacin de Instalaciones de Tratamiento
y preparacin del generacin de de combustin corriente elctrica enfriamiento de materias
combustible vapor residuales

Polvo * * * *

Gases contaminantes * *

Agua residual * * * * *

Materia residual
* * *
slida

Calor residual * * *

Ruido * * * * * *

Contaminantes de
*
aguas subterrneas

Como se deduce de la tabla, las centrales trmicas pueden influir sobre los medios aire, agua y suelo, as
como sobre el ser humano, los animales, las plantas y el paisaje.

La disposicin final de residuos originados, por ejemplo, en centrales de petrleo y de carbn, se trata en el
apartado correspondiente.

Los efectos ambientales de una central trmica provienen del proceso de combustin, as como de las
emisiones de polvo y gases contaminantes. En general los efectos ambientales -por ejemplo, emisiones
contaminantes, ocupacin de espacio por la central y volumen de residuos - aumentan en el orden siguiente:
gas, fuel oil ligero, fuel oil pesado y combustin de carbn.

Antes de explicar el impacto ambiental de los respectivos combustibles y las posibles medidas de proteccin,
se harn algunas observaciones bsicas. La parte principal de este captulo informa sobre los efectos
ambientales y las medidas de proteccin; los anexos, por su parte, proveen informacin detallada
relacionada especialmente con medidas tcnicas.

Dentro los efectos ambientales causados por el funcionamiento de una central trmica se distingue en
algunos pases entre emisin, -es decir, expulsin al medio ambiente de contaminantes desde diversas
partes de la instalacin, sobre todo la chimenea- e inmisin, o incidencia de los contaminantes en el medio
ambiente, que generalmente se mide a nivel del suelo. Las designaciones inglesas ground level concentration
y ambient air quality concentration son en este caso ms expresivas que la palabra inmisin. Emisin e
inmisin se condicionan mutuamente a travs de distintos factores, como lo son las caractersticas tcnicas
de la instalacin (altura de la emisin, velocidad de salida del gas de escape, temperatura), las condiciones
meteorolgicas (situacin del tiempo, velocidad del viento) y la distancia (entre el emisor y el punto de
medicin de la inmisin). Al construir centrales trmicas nuevas, an pueden variarse los parmetros de la
primera y ltima categora (por ejemplo, altura de chimenea y distancia a la zona habitada). En las
instalaciones antiguas, en cambio, slo se pueden variar los de la primera categora citada. Segn la ley de
conservacin de la masa, casi todos los contaminantes emitidos (a excepcin del CO2) acaban por caer otra
vez a la superficie de la tierra, aunque su rea de dispersin aumenta en funcin de la altura de la chimenea,
la velocidad de salida del gas y la intensidad del viento. Sobre todo el aumento de la altura de la chimenea
es una medida tcnica relativamente sencilla para reducir la inmisin en una zona considerada. Sin embargo,
como la emisin se distribuye entonces sobre una superficie mayor, hay que comprobar hasta qu punto
esta medida aumenta de forma inadmisible los efectos ambientales fuera de la zona considerada.

Las medidas destinadas a reducir los efectos ambientales de una central trmica pueden agruparse en las
siguientes categoras:

Cambio de las condiciones bsicas

Medidas de proteccin no tcnicas

Medidas de proteccin tcnicas

La escala de prioridades en la aplicacin de medidas de proteccin se define en funcin del principio de evitar
o reducir las emisiones antes de recurrir a tratamientos secundarios; es decir, deben tomarse todas las
medidas primarias factibles para evitar o minimizar la expulsin de contaminantes antes de recurrir a
tratamientos complementarios.

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Es importante en este contexto lograr un alto grado de eficiencia en las centrales a fin de reducir las
emisiones, por ejemplo, mediante la construccin de centrales combinadas o mediante el suministro
simultneo de electricidad y calor.

El aumento de la eficiencia es tambin la medida ms importante para reducir las emisiones de CO2, lo cual
es importante para disminuir el efecto invernadero.

Dentro del impacto ambiental hay que distinguir entre efectos directos, producidos por las emisiones
contaminantes en s, y efectos indirectos, como los que se producen al transferir la contaminacin
atmosfrica primaria a las aguas (evacuacin de aguas residuales no tratadas procedentes del lavado de
gases), al explotar piedra caliza para la desulfuracin y al transportar la piedra caliza desde el lugar de
explotacin hasta la central trmica (gases de escape de los camiones). Adems pueden surgir otros
problemas asociados, como la necesidad de eliminar el yeso producido al desulfurar el gas de combustin.

A continuacin se explican los efectos ambientales y posibles medidas de proteccin para los mbitos antes
discutidos.

Aire
En el caso de una central trmica el aire recibe la mayor parte de la contaminacin directa, en forma de
emisiones de polvo y gases contaminantes.

Posteriormente, el polvo emitido y la mayor parte de los gases contaminantes y productos de transformacin
atmosfricos (por ejemplo, NO2 y nitratos procedentes de las emisiones de NO) vuelven a la tierra a travs
de precipitaciones y deposicin seca; ello constituye una carga contaminante para el agua y el suelo que
puede perjudicar a la vegetacin y a la fauna.

Dependiendo del combustible utilizado en la central (clase, composicin, poder calorfico) y de la tcnica de
combustin (por ejemplo en seco o en fusin), los gases de escape pueden llevar diferentes cantidades de
contaminantes (polvo, metales pesados, SOx, NOx, CO, CO2, HCl, HF, compuestos orgnicos). En la siguiente
tabla se resumen los posibles niveles de emisin con distintos combustibles, sin medidas de depuracin del
humo.

Tabla 2: Concentraciones de contaminantes masivos en el humo sin tratar

Clase de combustible
Clases de emisin Gas natural Fuel oil ligero Fuel oil pesado Hulla Lignito

xidos de azufre (SOx)

20-50 300-2.000 1.000-10.000 500-800 500-18.000
mg/m (c.n.)*

Oxidos de nitrgeno (NOx)

100-1.000 200-1.000 400-1.200 600-2.000 300-800
mg/m (c.n.)

Polvo
0-30 30-100 50-1.000 3.000-40.000 3.000-50.000
mg/m (c.n.)

*c.n. = en condiciones normales

Las gamas de valores indicadas en la tabla 2 se obtienen, en el caso de los xidos de azufre, de las distintas
concentraciones de azufre en los combustibles utilizados, que en muchos pases suelen ser combustibles
nacionales como el lignito, de bajo poder calorfico y alto contenido en azufre. La combinacin de un gran
potencial contaminante y de un bajo poder calorfico da lugar a concentraciones relativamente altas de SOx
en el gas sin tratar.

Slo una pequea parte de las concentraciones de NOx proviene del nitrgeno contenido en el combustible
(NOx de combustible); la mayor parte proviene de la oxidacin del nitrgeno atmosfrico a temperaturas de
combustin superiores a 1.200C (NOx trmico). Es decir, la combustin a temperaturas altas produce
emisiones de NOx relativamente importantes. La adopcin de medidas primarias destinadas a optimizar la
combustin -que pueden ser integradas en una instalacin nueva a un costo relativamente bajo, permiten
conseguir los valores inferiores de la gama citados en la tabla. Sin embargo, hay que evitar que las medidas
primarias destinadas a reducir el NOx aumenten en forma desproporcionada otras emisiones, tales como el
monxido de carbono y los hidrocarburos sin quemar.

La limitacin del CO se realiza generalmente con el fin de lograr que la combustin sea completa, reduciendo
as las emisiones de este gas y la expulsin de hidrocarburos sin quemar. A diferencia del polvo, SO2, NOx y
los compuestos halogenados, el CO y los hidrocarburos sin quemar son casi imposibles de retener en las

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nmero de sustancias qumicas, algunas de ellas altamente txicas, como el benzopireno.

En la combustin de carbn y de fuel oil pesado se emiten tambin pequeas cantidades de cloruro y
fluoruro de hidrgeno (HCl y HF), en concentraciones de 50-300 mg/m (en condiciones normales [c.n.]).
Estas concentraciones son generalmente muy inferiores a las de SO2 y son reducidas conjuntamente con
stas -incluso en mayor grado que el S2- en el proceso de desulfuracin.

Para la reduccin de las emisiones atmosfricas de centrales trmicas se dispone de un gran nmero de
medidas primarias y secundarias. A continuacin se describen brevemente las diversas medidas empleadas
para reducir las emisiones.

Eliminacin de polvo
En las centrales elctricas la eliminacin de polvo puede realizarse mediante ciclones sencillos, ciclones
mltiples, precipitadores electrostticos y filtros textiles. La tcnica a utilizar depende del grado de
separacin requerido, pudindose alcanzar valores del 60% - 70% en los ciclones y de ms del 99% en los
precipitadores electrostticos y filtros textiles. El costo de estas tecnologas aumenta
desproporcionadamente a mayor grado de despolvoracin. En los precipitadores electrostticos el grado de
separacin mejora con el nmero de campos conectados sucesivamente. Con estos filtros y con los filtros
textiles se obtienen emisiones residuales menores de 50 y 30 mg/m (en condiciones normales [c.n.]),
respectivamente. Un inconveniente de los ciclones es que separan principalmente las fracciones de polvo
grueso, dejando fracciones respirables de polvo fino, toxicolgicamente crticas. Los filtros textiles son muy
tiles para la separacin de polvos finos con contenido en metales pesados. Los gastos de inversin para la
eliminacin de polvo en los gases de combustin dependen de diversos factores, tales como el tipo de
combustible y el grado de purificacin necesario, as como de la tcnica utilizada. En el caso de combustibles
con alto contenido en cenizas, la eliminacin del polvo de los gases de combustin suele presentar
problemas. Como problema posterior surge la gestin de las masas de polvo voltil separadas, que han de
aprovecharse, por ejemplo, en la industria de materiales de construccin, o ser llevadas a disposicin final.
Dependiendo de la naturaleza del polvo voltil, pueden requerirse materiales suplementarios para compactar
el producto depositado, a fin de evitar una posible contaminacin de las aguas subterrneas con productos
de lixiviacin.

Desulfuracin
Para la reduccin de las emisiones de SOx procedentes de las centrales trmicas pueden adoptarse medidas
primarias (uso de combustibles pobres en azufre, desulfuracin directa en la cmara de combustin,
inyeccin de aditivos secos), o medidas secundarias, como eliminacin del SOx del gas de combustin.

Los combustibles pobres en azufre en muchos casos no se utilizan por motivos econmicos. En cada caso
debe examinarse qu concepcin tcnica genera los gastos generales ms bajos. Por ejemplo, aunque el uso
de un combustible pobre en azufre aumenta los gastos de explotacin, tambin reduce los gastos de
inversin y explotacin requeridos para la desulfuracin, y con ello los gastos totales de la central trmica en
cuestin. Junto a estas reflexiones hay que considerar tambin otros factores, como la conveniencia de usar
combustibles localmente disponibles para asegurar el suministro.

Los derivados del petrleo con contenido en azufre se prestan, al igual que los combustibles slidos, a la
aplicacin de medidas primarias y secundarias. Las medidas primarias permiten eliminar el azufre del
combustible (por ejemplo del gasleo de vaco o de aceites residuales obtenidos por destilacin atmosfrica o
al vaco). La desulfuracin de estos productos se realiza generalmente mediante hidrogenacin. Sin embargo,
este procedimiento slo resulta econmico en gran escala, por lo que se reserva a las refineras de petrleo.
En la central trmica, aparte de elegir un producto petrolfero pobre en azufre y de mezclar distintos
combustibles, se pueden reducir las emisiones de SOx mediante la desulfuracin de humos.

En el caso del carbn, dadas las grandes variaciones de composicin que se observan incluso en los
yacimientos de un mismo pas, resulta conveniente mezclar y/o homogeneizar los combustibles disponibles,
evitando as la presencia ocasional de altas concentraciones de azufre cuya eliminacin habra de preverse en
el sistema de desulfuracin. Dado lo anterior, ser importante llevar a cabo un anlisis cuidadoso del
combustible (procedente, por ejemplo, de distintos yacimientos) para conocer su poder calorfico y su
contenido en agua, cenizas y azufre. Tambin debe considerarse el potencial de autodesulfuracin que
ofrecen los compuestos clcicos presentes en el carbn.

En algunos casos, el azufre del carbn puede eliminarse de antemano, junto con otros componentes inertes,
durante la concentracin del mineral en la mina subterrnea o explotacin a cielo abierto, siendo preferibles
en este caso los procedimientos en hmedo. De esta manera, dependiendo del tipo de carbn y de la forma
de enlazamiento qumico del azufre, se puede reducir la concentracin de azufre en un 5 hasta un 80 %,
sobre todo si se trata de hulla. Mientras que el azufre enlazado orgnicamente no se puede extraer con
procesos mecnicos de concentracin, el azufre sulfuroso (generalmente en forma de pirita FeS2) s se

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pueden ser separados por trituracin.

La desulfuracin directa en el hogar se aplica a los combustibles slidos mediante su combustin en lecho
fluidizado, consiguindose grados de desulfuracin del 80 hasta el 90 %. La inyeccin de aditivos secos
durante la combustin permite un grado de desulfuracin de entre 60 y 80 %.

En la desulfuracin de los gases de combustin se alcanzan rendimientos de separacin del SO2 de 90 - 95

%. Dado que las instalaciones de desulfuracin de gases de combustin originan gastos de inversin y
explotacin relativamente elevados, en casos aislados puede ser conveniente llevar a cabo una desulfuracin
en flujo parcial; en este caso, slo una parte de los gases pasa por la instalacin de desulfuracin mientras
que los gases sin desulfurar se usan para calentar los gases depurados.

Las instalaciones de desulfuracin de los gases de combustin son, de las posibilidades descritas, las ms
gravosas, tanto por los costos como por el tamao de la construccin. En cada caso particular hay que ver
cmo se pueden integrar estas instalaciones en el espacio disponible, sobre todo en el caso de centrales
existentes.

Si se comparan entre s las medidas primarias y secundarias descritas para la desulfuracin, las primeras
presentan los grados de desulfuracin menores, pero son, en cambio, ms econmicas y por regla general se
pueden adaptar posteriormente a instalaciones existentes. Ese no es el caso del sistema de combustin en
lecho fluidizado, que slo es realizable en instalaciones nuevas (la capacidad mxima de las instalaciones a
gran escala construidas hasta ahora es de 150 MWel).

En todos los procedimientos de desulfuracin se da, lo mismo que en la eliminacin del polvo, el problema
posterior de la utilizacin o disposicin final de los residuos y, en su caso, del agua residual producida
durante la explotacin de la instalacin.

Para la desulfuracin, los gastos de inversin se mantienen, dependiendo del tamao de la instalacin, tipo
de procedimiento, rendimiento de separacin, etc., dentro de un margen relativamente amplio. Los costos
ms bajos se originan en el uso de aditivos secos y los ms altos en el procedimiento regenerativo con
obtencin de compuestos de azufre.

Los diferentes procedimientos de desulfuracin separan tambin compuestos halogenados como HCl y HF,
logrndose un grado de eliminacin incluso mayor que el de los compuestos sulfurados.

Desnitrogenacin
Para la desnitrogenacin se aplican medidas primarias y secundarias. Como en el caso del azufre, la eleccin
del combustible influye sobre las emisiones nitrogenadas. Sin embargo, la separacin de NOx es ms
complicada que la transformacin del azufre del combustible en SO2. Las medidas primarias sirven para
reducir la velocidad de formacin del NOx durante el proceso de combustin. El objetivo esencial en este
caso es disminuir la temperatura mxima de llama. Para tal fin se pueden adoptar tanto medidas
constructivas, por ejemplo, diseo de la cmara de combustin, disposicin y estructura de los mecheros,
graduacin del aire, reduccin del exceso de aire, como tambin medidas operativas, por ejemplo,
disminucin de la temperatura de precalentamiento del aire o uso de combustibles pobres en nitrgeno.

Las medidas secundarias se ocupan de la disminucin de las emisiones de NOx en el gas de combustin.
Para ello se han creado diversos procedimientos que permiten una eliminacin exclusiva de NOx o una
separacin conjunta de SOx y NOx.

El nico procedimiento que hasta hoy se ha impuesto en instalaciones a gran escala es la reduccin cataltica
selectiva de NOx (procedimiento SCR). Para la reduccin se utiliza amonaco, que reacciona con el NOx en
presencia del catalizador para formar agua y nitrgeno. Por ello este procedimiento no produce residuos
sujetos a disposicin final como ocurre en el caso de la eliminacin de polvo o la desulfuracin. El
procedimiento SCR requiere unos 300 - 400C y puede efectuarse, de acuerdo con las condiciones locales, en
la parte del gas crudo, por ejemplo, delante del precalentador de aire, o bien en la parte del gas purificado,
despus de la instalacin de desulfuracin.

Con procedimientos SCR se alcanzan grados de separacin del NOx de 80 90 %, aproximadamente.

Otro concepto, particularmente adecuado para grados de separacin bajos de hasta cerca del 60%, lo
constituye el procedimiento SNCR (reduccin selectiva no cataltica). En este procedimiento la reduccin de
NOx se realiza inyectando amonaco en la instalacin a una temperatura de unos 1.000C.

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Efecto invernadero
Algunos de los llamados oligogases antropgenos como el dixido de carbono (CO2), metano (CH4),
clorofluorocarbonos (CFC), ozono troposfrico (O3) y dixido de nitrgeno (N2O) revisten una gran
importancia para el llamado efecto invernadero (calentamiento de la atmsfera terrestre a largo plazo). El
orden de mencin corresponde tambin a la importancia de estos gases, cuya contribucin especfica al
efecto invernadero vara considerablemente. As, por ejemplo, aunque el metano tiene un efecto unas 21
veces mayor que el CO2, su produccin total es bastante menor a escala mundial, ya que el CO2 se genera
como producto final de cualquier quemado de combustibles que contengan carbono.

Las medidas de proteccin contra la emisin de CO2 consisten, en primer lugar, en utilizar centrales trmicas
altamente eficientes; por ejemplo, las de proceso combinado y las que suministran simultneamente energa
y calor.

Otras medidas, como la reduccin del consumo de corriente elctrica y el uso de soportes energticos
renovables (especialmente energa hidrulica) para la produccin de electricidad tienen igualmente gran
importancia, pero en ningn caso permiten prescindir de la produccin de electricidad en centrales trmicas
a partir de combustibles fsiles.

Emisiones difusas
Adems de las emisiones hasta ahora discutidas, procedentes ante todo de la chimenea, la central trmica
emite contaminantes desde otros puntos. El almacenamiento, transporte y preparacin del combustible, por
ejemplo, dan lugar a emisiones importantes de polvo, las cuales se pueden reducir muy significativamente
con medidas adecuadas, por ejemplo mediante humedecimiento con agua o confinamiento/encapsulamiento
de zonas crticas. Algo parecido ocurre en el almacenamiento y transporte de derivados del petrleo, donde
la instalacin de dispositivos apropiados en el tanque y en los equipos de bombeo permite reducir al mnimo
las fugas por evaporacin o captarlas y devolverlas al sistema.

Efectos sobre las Aguas

Las centrales trmicas necesitan agua principalmente para fines de enfriamiento. Generalmente, despus de
ser utilizada para la absorcin de calor (aumento de temperatura de unos 4 a 8 C) esta agua se devuelve al
lugar de toma. En las centrales con enfriamiento continuo la demanda de agua asciende a unos 160 - 220
m/hora y MWel (con prdidas de agua generalmente inferiores al 2 %). En la generacin de electricidad sin
aprovechamiento del calor el agua de refrigeracin absorbe entre el 60 y el 80 % de la energa aportada por
el combustible, en forma de calor residual. Esta proporcin disminuye al utilizar centrales ms eficientes, por
ejemplo, con uso combinado de electricidad y calor. Dependiendo de las condiciones locales, el calor residual
puede producir una carga trmica de las aguas superficiales (por ejemplo, aumento de temperatura de un
ro), cuya magnitud depende de la conduccin y el caudal del curso receptor. En los pases tropicales, las
aguas estn sometidas a lo largo del ao a variaciones muy notables, y el aumento de temperatura produce
rpidamente una escasez de oxgeno, causada en parte por el estmulo del metabolismo de los seres
vivientes y en parte por la menor disolucin de oxgeno en el agua ms caliente. Esta escasez de oxgeno
puede provocar serios problemas para los organismos acuticos.

Para evitar el calentamiento excesivo de las aguas, el agua de refrigeracin se puede enfriar en una torre de
refrigeracin (de paso o recirculacin), antes de devolverla al ro. Sin embargo, dependiendo de las
condiciones climticas, este sistema de refrigeracin puede causar grandes prdidas de agua por
evaporacin, que se emiten a la atmsfera en forma de vapor. Esto se podra evitar utilizando circuitos de
refrigeracin cerrados en combinacin con torres de refrigeracin en seco, o al menos minimizar mediante
torres de refrigeracin hbridas. Las torres de tiro natural requieren inversiones relativamente altas, pero en
cambio ahorran costos de explotacin, mientras que las torres de tiro forzado tienen el inconveniente de
necesitar para el funcionamiento energa elctrica, en cuya obtencin se producen cargas ecolgicas
adicionales.

Aparte del agua de refrigeracin slo se requieren pequeas cantidades de agua (aprox. 0,1-0,3 m/h y
MWel) para sustituir las prdidas del circuito de vapor, enfriar las cenizas y depurar el gas de combustin
(depuracin en solucin absorbente pulverizada o procesamiento en hmedo).

Las aguas residuales de centrales trmicas, sobre todo de las que usan carbn como combustible, pueden
contaminar las aguas superficiales.

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Las centrales trmicas pueden producir los siguientes tipos de aguas residuales:
Efluente regenerado procedente del tratamiento del agua complementaria y de la desalinizacin del agua de
condensacin;
Aguas procedentes del lavado de filtros utilizados para limpiar el agua de condensacin;
Aguas residuales procedentes de la carga de carbn y de su almacenamiento;
Aguas residuales especiales (por ejemplo, con contenido en cido, procedentes de la limpieza o conservacin de
tuberas/calderas);
Aguas residuales procedentes de la extraccin de cenizas en hmedo (equipos de descorificacin);
Aguas procedentes de calderas, turbinas y transformadores;
Aguas procedentes de las torres de refrigeracin (aguas de descarga y/o aguas de alimentacin suplementaria
depuradas)
Aguas residuales de la instalacin depuradora del gas de combustin.

Estas aguas residuales, producidas en cantidades muy variables segn el tipo de combustible y las
condiciones especficas de la instalacin (10 - 100 l/h y MWel), pueden estar contaminadas con materiales en
suspensin, sales, metales pesados, cidos, lcalis, amonaco o aceite.

El tratamiento de las aguas residuales puede realizarse con procedimientos fsicos, qumicos y trmicos. Para
una parte de las aguas residuales -procedentes, por ejemplo, del lavado de filtros y del rociado de carbn
almacenado- suele bastar un tratamiento fsico (filtracin, sedimentacin, aireacin). Otras, en cambio,
requieren un tratamiento qumico (por ejemplo, floculacin, precipitacin, neutralizacin) y/o trmico
(evaporacin, desecacin). Estas ltimas incluyen las aguas residuales especiales, las procedentes de la
regeneracin o tratamiento de aguas complementarias y condensados y las que han sido utilizadas en la
depuracin de gases de combustin.

Como ya se indic, algunos mtodos de desulfuracin generan aguas residuales contaminadas, provenientes
del lavado del gas de combustin. La composicin de estas aguas residuales depende de diferentes factores,
tales como el combustible utilizado, las caractersticas del agua de proceso y la calidad de los aditivos.

El agua residual procedente de la depuracin del gas de combustin ha de someterse generalmente a un

tratamiento combinado qumico y fsico (neutralizacin, floculacin, sedimentacin y filtracin), destinado
ante todo a precipitar los metales pesados y a separar los slidos en suspensin tales como el yeso.

En el mtodo de desulfuracin en hmedo con produccin de yeso aprovechable, la cantidad de agua

residual depende principalmente del contenido de cloruros en el carbn y de la concentracin admisible de
cloruros en el lquido de lavado. En las centrales de hulla, la cantidad de agua residual procedente del
equipo de desulfuracin de humos oscila entre 20 y 50 l/h y MWel.

El cloruro clcico (CaCl2) contenido en el agua residual no se puede separar debido a su gran solubilidad, por
lo que constituye una emisin salina.

En caso de estar prohibida la evacuacin de cargas salinas a las aguas, el agua residual del equipo de
desulfuracin de humos podr depurarse por evaporacin. Las sales secas provenientes de este proceso son
altamente solubles, por lo que han de someterse a una disposicin racional (por ejemplo, en depsitos de
residuos especiales subterrneos). Puesto que la evaporacin del agua residual supone, entre otras cosas, un
elevado consumo de energa, debe comprobarse en estos casos si pueden aplicarse procedimientos que no
generen agua residual (procesamiento en seco, limpieza en solucin lquida pulverizada).

Adems de los efectos directos arriba citados, el agua puede ser afectada tambin indirectamente por una
central trmica. Cabe mencionar aqu el fenmeno de la 'lluvia cida', producida por la reaccin qumica del
agua lluvia y otras precipitaciones naturales con los contaminantes atmosfricos emitidos por la central (SOx,
HCl, NOx).

Suelo y aguas subterrneas

Las centrales trmicas tienen efectos muy diversos sobre el suelo y las aguas subterrneas. La calidad del
suelo puede empeorar debido a la precipitacin de polvo, sobre todo en las proximidades de la central,
siendo especialmente peligrosa la contaminacin ocasionada por los metales pesados contenidos en el polvo.
Tambin pueden cambiar las propiedades qumicas del suelo debido a las precipitaciones cidas, atribuibles
principalmente a la hidrogenacin de las sustancias SO2 y NOx; en condiciones desfavorables, las
precipitaciones cidas afectan tambin a las aguas subterrneas y superficiales. La contaminacin del suelo y
de las aguas subterrneas no depende primordialmente de las concentraciones de polvo y de formadores de
cido en el gas de escape, sino ms bien de las emisiones totales a lo largo del ao (carga contaminante) y
de las condiciones de difusin. Por tanto, a medida que aumenta el tamao de la central, hay que mejorar
tambin el grado de eliminacin de las sustancias nocivas.

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MQUINAS TRMICAS I CENTRALES TRMICAS

por la fuga de sustancias contaminantes provenientes, ante todo, de deficiencias en la captacin y

depuracin de aguas residuales, fugas de aceite y lquidos oleosos, almacenamiento inadecuado de aceite y
carbn y disposicin de materias residuales.

Otros efectos sobre el suelo, y ms an sobre las aguas subterrneas, provienen de los depsitos de
residuos, que en las centrales constan principalmente de escorias, cenizas voltiles, residuos de la
desulfuracin de los gases de combustin y lodos procedentes del tratamiento del agua y de aguas
residuales. La cantidad de estos residuos depende en parte del procedimiento empleado, siendo
especialmente elevada cuando se utilizan carbones de baja calidad.

Dependiendo de su composicin, las escorias y cenizas voltiles podrn reutilizarse (por ejemplo, como
agregado del cemento en la construccin de carreteras). Si no hay ninguna posibilidad de aprovechamiento,
estos materiales deben llevarse a vertederos/depsitos apropiados (por ejemplo, por encima del nivel
fretico).

Los residuos procedentes de la desulfuracin del gas de combustin dependen del procedimiento utilizado y
algunos de ellos pueden aprovecharse (por ejemplo, el yeso). La cantidad de residuos depende del contenido
de azufre y del poder calorfico del combustible, as como del grado de desulfuracin y de los aditivos que se
utilicen. Antes de escoger el mtodo de desulfuracin, conviene saber si existe en el pas una demanda
comercial del residuo que se produce obligatoriamente a raz del procedimiento. A estos fines conviene
realizar un minucioso estudio de mercado en el lugar de emplazamiento y tomar contacto con empresas
locales. Debe estudiarse si los residuos son aprovechables (por ejemplo, en la industria de materiales de
construccin) y, de lo contrario, si se pueden depositar sin perjuicios y bajo qu condiciones.

Como ejemplo del volumen de residuos generado en la desulfuracin del gas de combustin, se presentan a
continuacin los valores para dos clases de carbn diferentes y para fuel oil pesado:

Tabla 3: Volumen de residuos generado en la desulfuracin del gas de combustin

Hulla Lignito Fuel oil pesado

Poder calorfico (kJ/kg) 28.000 10.000 40.000

Contenido en azufre (% en peso) 2,0 2,0 2,0

Grado de desulfuracin (%) 85 85 85

SOx en el gas sin depurar (kg/MWelh) 14 38 9,5

(mg/m [c.n.*]) 4.000 8.600 2.850

SOx en el gas depurado (kg/MWelh) 2,1 5,7 1,4

(mg/m [c.n.]) 600 1.300 427

Cantidad de residuo (kg/MWel) (vara segn el mtodo) Hulla Lignito Fuel oil pesado

Yeso 32 87 22

Sulfitos y sulfatos 36 97 24

Azufre 6 16 4

Acido sulfrico 18 50 12

* c.n. = en condiciones normales

Cuando hay que eliminar productos de desulfuracin (yeso o mezcla de sulfitos y sulfatos) y cenizas voltiles
se recomienda mezclar los dos productos antes de depositarlos. Las cenizas voltiles y los productos de
desulfuracin pueden as iniciar juntos un proceso de endurecimiento que produzca una estabilizacin y
disminucin de la lixiviabilidad de los componentes solubles en agua.

En las tcnicas de desulfuracin con productos finales aprovechables se produce, en el tratamiento del agua
residual, un lodo con alto contenido en metales pesados. Este lodo debe llevarse a un vertedero/depsito
especial.

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MQUINAS TRMICAS I CENTRALES TRMICAS

Efectos sobre el Ser humano

El perjuicio al ser humano ocasionado por las centrales trmicas puede ser directo (accin de los gases
contaminantes sobre el organismo), o indirecto (cadena alimentaria y alteraciones del medio ambiente).
Sobre todo los gases contaminantes como SO2 y NOx, emitidos en conjunto con polvos finos en
concentraciones muy altas, pueden producir afecciones de los rganos respiratorios. Perjuicios a la salud por
el SO2 y el NOx pueden producirse incluso por debajo de los valores prescritos en el reglamento alemn
relativo al smog, siendo decisiva la duracin de la exposicin. Los problemas sanitarios incluyen tambin la
ingestin, por el ser humano, de metales pesados nocivos (por ejemplo, plomo, mercurio, cadmio) a travs
de la cadena alimentaria (agua potable y productos vegetales y animales). La salud humana tambin puede
verse afectada por eventuales cambios climticos, producidos, por ejemplo, por el calentamiento y la
acidificacin de las aguas superficiales, la desaparicin de los bosques debido a la lluvia cida, o el efecto
invernadero ocasionado por la accin a largo plazo de oligogases como el CO2. Tambin son relevantes los
efectos que pueden tener los cambios climticos sobre la agricultura y la selvicultura (y por tanto tambin
sobre las costumbres y el nivel de ingresos de la poblacin), pudindose mencionar especialmente el
desplazamiento en gran escala de zonas de cultivo y la reduccin del rendimiento agrcola. En vista de las
repercusiones socioeconmicas y socioculturales que conlleva la construccin y operacin de una central
trmica, conviene incluir estudios preliminares adecuados en la fase de proyeccin. En este contexto, ser
necesario estudiar las consecuencias especficas para cada sexo y prever servicios mdicos para la zona del
proyecto. Una participacin amplia y oportuna de los grupos de poblacin afectados en el proceso de
planificacin y decisin contribuye a prevenir o a reducir los conflictos.

Un tipo de emisin especial de las centrales trmicas lo constituye el ruido, que acta directamente sobre el
ser humano y los animales. Las fuentes de ruido importantes en una central trmica son:

Salida de chimenea, cintas transportadoras, ventiladores, motores, canales de gas de combustin, tuberas y
turbinas.

En toda central trmica, una parte del personal est sometida a ruido molesto, a veces de gran intensidad.

Existen diversas medidas para eliminar los ruidos molestos o reducirlos a un nivel soportable, debiendo
darse especial prioridad a la proteccin del personal de la central. Por una parte, se tratar de instalar la
central a una distancia suficiente de las zonas habitadas. Por otra, a la hora de planificar y construir la
central debern preverse todas las medidas necesarias para disminuir el ruido en cada fuente sonora.

Para este objetivo son recomendables, sobre todo, los dispositivos de insonorizacin destinados a reducir el
ruido producido por la corriente de fluidos, as como los elementos de encapsulamiento de mquinas que
reducen el ruido propagado por el aire y las estructuras slidas. Otra medida para la reduccin simultnea de
los niveles de emisin e inmisin es el confinamiento, que tambin tiene aplicacin preferente en el sector de
centrales trmicas por motivos de proteccin contra la intemperie.

Efectos sobre el Paisaje

Para la construccin de una central elctrica se necesitan grandes superficies de terreno, las cuales suelen
ser mucho mayores en las centrales de carbn que en las de gas o de petrleo.

El paisaje es afectado tambin por la construccin de las vas de transporte necesarias para el suministro de
medios de explotacin y para la gestin de residuos. Las actividades extractivas (extraccin de carbn para
la combustin o de piedra caliza para la desulfuracin) pueden incidir de forma importante en el paisaje, al
igual que la disposicin de residuos no aprovechables. En la gestin de residuos debe intentarse primero el
relleno de terrenos (por ejemplo, de explotaciones de carbn a cielo abierto agotados) o el secado de
terrenos costeros (land reclaiming), con lo que se evita la construccin de vertederos separados y se da un
uso racional a los residuos. Desde el punto de vista ecolgico, las sustancias inertes son las ms favorables,
por lo que conviene escoger productos que generen residuos con estas propiedades o someter los residuos a
tratamiento previo, a fin de lograr, por ejemplo, una lixiviabilidad escasa. Adems, hay que estudiar hasta
qu punto se requieren medidas de impermeabilizacin del terreno, drenaje controlado y tratamiento del
agua de infiltracin, para impedir la contaminacin de aguas subterrneas o costeras por la entrada de
metales pesados solubles y otras sustancias procedentes de los residuos.

Finalmente, cabe mencionar que las inmisiones contaminantes pueden producir un deterioro de bosques,
lagos y ros, que a largo plazo acarreen graves alteraciones del paisaje.

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