( N

Common, M. & Stagl, S. (2008). Cap. 3 Los seres

humanos en el medio ambiente. En Introduccin a
la Economa Ecolgica (pp. 66~85). Barcelona:
Reverte.
\ __________________________________________________________________________ )
 3
Los seres humanos en el
medio ambiente: Un poco
de historia

En es captulo usted:
Conocer e< panorama general de la historia de la humanidad.
Observar cmo aument el tamaflo de la poblacin humana a lo largo de
esa historia;
V cmo se cremento el consumo de energa per capita a lo largo de esa
historia;
Aprender acerca de los principales cambios historios en la tonna de
alimentarse de los seres humanos:
Vera de qu manera la especie humana domina los ecosistemas en la
actualidad

L os set humanos son una especie animal con una notable capacidad de desarrollar la cultura
En este captulo, daremos una breve mirada a un panorama general de musir evolucin
cultural No* interesan particularmente las formas en las que el vr humano ha utilizado el medio
ambiente para satisfacer sus necesidades y deseos y las exigencias que Ira impuesto a ste

3.1 LA EVOLUCIN HUMANA

Los detalles dd proceso mediante el cual la especie humana moderna i Home sapiens uipienu
evolucion biolog mmenle son objeto de cietln controversia y la versin aceptada camba con el
juin, del tiempo a medida que se aplican nuevas tcnicas de investigacin y se descuben mivu
piochas Sin embargo, lo que nos concierne es el panorama general, el cual, en lnm nos generales
y con curta imprecisin en las fechas, parece razonablemente claro
Nuestra especu comparte un 98.4 pur ciento de su dotacin gentica con k* chimgnncev destfc el
punto de is*a de la gentica, el ser humano est ms cerca de los chimpanc* qiu str*

66
 68 SISTEMAS*TTEIOEP ENDIENTES

dencia AM. pw ejemplo.'gn Laniarck.cn una especie que se alimenta de boas de arbustos v
ib*les. aquello individu acostumbrado* o lomar la vegetacin mis alejada del suelo deso-
Hollarn cuellos ma* liugos j fuertes, un atribulo que heredarn sus crias Es por eso que las jimias
evolucionan-I Est claro que In Idea de evoluc in segn la teora de Lamarck npemrin en forma
much ms rpida que la evolucin darviniana y eso es lo que se esperada, en general En lo que
respecta a la evolucin biolgica, las ideas de Lamarck lian sido desacreditadas > se contradicen
con los principias cenitales de lo biologa moderna.
Sm embargo, la evolucin y la seleccin miiiiral no actan nicamente en la biologa La cultura
evoluciona v los procesos implicados en la evolucin cultural pueden SCT bmarekia- Iios A travs
del lenguaje. los padres humanos pueden transmitir lo que han aprendido a sus tojos La evolucin
cultural puede avnnai de manera mucho ms rpida que la evolucin biolgica U vekvhlad a la que
avanza CSl aumentando con el paso del tiempo Efectivamente. >e nata de una caracterstica
exclusiva de la especie humana y es esa capacidad de evolucin culiural k que realmente
difciciKia a esa especie de todas las dems
En el anlisis de la actividad econmico en lo siguiente* captulos, se observar la funcin \
la importancia de la acumulacin de diversos tipos de capital -durable, humano > social- a lo largo
del tiempo La acumulacin de capital es central para la historia de la economa > para la cuestin
de In sostenibilidad. En todas sus formas, esa acumulacin es un aspecto fundamental de la
evolucin cultural de In humanidad considerada como un proceso lamarckiano Lo que acumula una
generacin no desaparece con ella sino que se transmite a la Siguiente generacin Con la
invencin de la escritura y lo* posteriores avances en el almacenamiento v la recuperacin de
informacin, se ha mejorado enormemente la eficacia del proceso de tramnmtou del conocimiento
acumulado de un generacin a b siguiente

3.2 LA HISTORIA DE LA POBLACIN HUMANA

En 1.1 figura ? I se observa la historio de la poblacin humana desde el ao I2JOOOAR donde AP

significa -antes del presente*-, tomandoel ao 2000 dC. como el presente Como indica esa
identificacin del presente, aqu nos interesa ms el -panorama general" que los detalles Respecto
de le mayor pane de b historia de la humanidad, nuestro conocimiento acerca dri tamao a U
poblacin humana se basa en clculo* e inferencia tomados de diversas fuentes fragmentarias, el
primer censo realizado en Gran Bretaa se llev a cabo en el ao 1801 Para hablar de datos
anteriores a los ltimo* im aos, slo podemos confiai ai las tendencias generales que se muestran
ai bfigura 3.1. que son cifras aceptadas por in mayora. En esa figura, la historia de la humanidad se
divide en tro grandes etapas. La mis extensa fue la clapo de cazadores y recolectles, que X
extendi desde lo* orgenes de la humanidad lusa caca del ao 12KJ0 AP Se calcula que. en ese
entrares, haba aproximadamente 4 millones de personas Incluso si ubicamos lew ongene* de la
humanidad en una fecha tan reciente como el ao 100000 AP. est claro que la Ioblacin humana
debe halm crecido a un ritmo muy lento durante b etapa de ca/adnres y recolectte* Debuto a b
escala a la que debe realizara la figura 3.1 para poda mchm b poblacin humana actual, b lnea
correspondiente al tamao ele b poblacin durante la etapa de cazadores y recolectores no podra
distinguirse del eje horizontal
Como v vera en breve, la agricultura comenz aproximadamente en el aik. 12.000 AP y con
ella, el erecimicnio de b poblacin se aceler. Hacia el ao 2300 AP. es decir 300 a. C..
 72 SiSTBMS TEBDtPtNOCNTES

utilizaba pan? ..virar kquepermiti In explotacin de fuentes de lmenlo que ames no estaban
dispnubles Tambin se utilizaba pora proveer calor, parn despejar arras cubiertas por bosques con
la intencin de provocar el crecimiento de un nuevo tipo de vegetacin que atrajera a lm [lesas
deseada pora hacer que las presas avanzaran en las direcciones deseadas.
L encrab que un animal adquiere medanle las alimentos, y que se transforma en ira K,.t"- -,c-
'"*"' ' ^ 'i' energa somtica Cuando el animal humano aprendi a
controlar el fuego. comenz la explotacin de energa extrasoauUica. Es decir que pudo oomcrmtt a
emplear ms energa que la que provena de sus propios msculos El uso de energa eurasoflotna.
que constituye una manifestacin de cultura, es una torma de comportamiento propia del ser humano
que ha tenido una enorme influencia en ia evolucin liumann. como veten- en la* siguientes
seccione de este capitulo
Ei Equivalente de Energa Humana EEH > es uno unidad de medida que representa la
cantidad de energa somtica que requiere un individuo humano Esa cantidad vara de un individuo a
rp V de acuerdo con las circunstancias. Una cantidad conveniente de EEH es 10 MJ por da vase
el cuadro 2.1). que e un redondeo de lo que necesita un adulto que lleva una s ida moderadamente
activa en condiciones climticas favorables. Se calcula que en las sociedades cazadoras-
recolectoras. el uso de fuego por pane de un indis iduo era ten pro- med, v apios mudamente i
equivalente al uso de I EEH: el uso de fuego per capita era casi el equivalente a la cantidad de
energa que fluye a travs de un cuerpo humano Es decir que ol uso total de energa per capita era
de aproximadamente 2 EEH

3.3 LA TRANSICIN A LA AGRICULTURA

La agricultura es una estrategia de adquisicin de al miente radicalmente distinta de la caza y la
recoleccin La lUbraa estrategia implica, bsicamente, tomar lo que el medio ambvnte ofrece, lo cual
es muy similor a lo que hacen otros animales. La agricultura implica la domesticacin de algunas
planus y animales, la manipulacin de su comportamiento reproductivo y d control de plantas y
animales 'salvajes" oo domesticados para limitar la competencia con las especies domesticadas o su
depredacin. Implica ademas la alteracin deliberada de U abundancia relativa de las distintos
poblaciones vegetales y animales de las reas de cultivo para taverecer a tos poblaciones
domesticadas. U agricultura altera ecosistemas maduros para despus mantenerlos en un escodo
*kk*u1 temprano EJ objetivo es aumentar la disponibilidad de los poblaciones domesticadas y
redurir la presencia de las no domesticadas para, de ese modo, aumentar la disponibilidad de
alimentos para b poblacin humana. Para un rea determinada, lo importante de la agricultura, en
comparacin con el sistema de produccin de alimentos de tas cazadores y recolectores. e qur tas
oes humanos se apropian de una mayor proporcin de la energa absorbida medame el [m*eso dr
fotosntesis Como resultado, mientras que el sistema de produccin de alimentos de tas cazadores y
recolectores poda abastecer entre 02 y 2 habitantes por kilmetro cuadrado, el sistema agrenlo
poda abastecer entre 25 y 1000 habitantes por kilmetro cuadrado HI si Hymnen* de la agricultura
en ocasiones recibe el nombre .le transicin a la cloroesli- ilicin porque implic la domesticacin de
alguna plantas y animale*, y tambin la de los *eie human, ya que deiaron de ser nmada* y
comenzaron una forma de vida dentaria Jiro trmino que e utiliza a veces para referirse a ese
desarrollo evolutivo e> revolucin agr- lolu Si bien es cierto que la agricultura modific por completo
la naturaleza de la existencia humana, el uso del trmino "revolucin" podra malimerpretarsc en dos
sentidos En primer
76 SISTEMAS TEBGEPENDfENTIS

'tfclp Xvin. cl artt mineral reemplaz en gran medida I carbn vegetal cuno d combustible
niilr?!' en b produccin dd hicmi U necesidad de trasladar el carbn > de proveer alimentos u Las
iros urbanas que etteian o gran velocidad ejerci una gran presin sobre d nem de trarn- purie ex
tan bmadn en distinto* tipos de vehculos arrastrado por tabulo En b Inglaterra de prow jpot del
siglo xix. la Mquina de vapor v aplic con xito en el transporte de bienes v personas y su uso sc
extend con rapide/ a k> largo dd pais durante b primera mitad de ese siglo.
Alo breo del sido XIX. Gran Breinftu estuvo n I cabeza de b revolucin industrial y se con-
viijmn b potencia econmica dominante del mundo; importaba alimemos y materias pomas y
expoliaba taitn > productos manufacturados. Los avances tecnolgicos en el transpone que
hicieron posible e*e cromen:estaban, a su vez. basados en el uso del carbon > vu aplicacin en la
produccin de lucrn y acero (buces de vapor y vas (neasi. La production de carbn de Gran
Bictnfu umnu* de aproximadamente ID millones de toneladas en el ao I8t(l a ms de 2DD
millones de tonelada* en el afio 190(1. El consumo mundial de carbn paso de alrededor de 15
millones de toneladas en el ao 180(1 o cerca de 700 millones en el ao 1900. La explotacin de
petrleo comenz en b segunda mitad del siglo XIX. pero el carbn eu siendo b fuente de
cumtwbie dominante hasta bien entrado el siglo xx En U actualidad, el consumo mundial iota! de
energa equivale a unas I0D0 millones de toneladas de carbn por ao.
Por supuesto que. la historia de ks ltimos 200 aos nt debe interpretarse nicamente en
trminos de las consecuencias generadas por el uso sistemtico y extendido de combustibles
fsiles. Hubo avances pohcxrs. sociales, cientficos y tecnolgicos relacionados. Si bren no todo*
esos avance, con todo sus detalles, ne pueden atrihiir a lo transformacin de b posicin del
hombre con raspelo a b capacidad de utilizar energa, est claro que. sin en transformacin, b
hisiuna de los ltimos 2U0 aos hubiera ido completamente diferente de lo que.efectivameme.
sucedi

3.5.1 Esclavos de la energa

Se mencion previamente que hacia fines de la etapa agrcola de b historia de U humanidad, en el
mundo entero, el ser humano promedio consuma alrededor de 3 a 4 EEH. de los cuales entre 2 y 3
EEH erar exirasomikos Para el ao 1900. el ser humano promedio consuma cerca de 14 EEH
extrasomticos. Es como si. para esc ao. el ser humano promedio tuviera bajo su mando a 14
esclavos humanos. Hacia fine.* del siglo XX. el ser humano promedio consuma alrededor de 19
EEH extrasomticos, el equivalente a 19 esclavos humanos Ese promedio global del ao 1997
proviene de una amplia variedad de cifras registradas en distintas naciones. En ese ao. el consumo
de energa cxirasomtica per capita de k>s Estadas Unidos fue de 9? EEH. mientras que en
Bangladesh fue de 4 EEH. En los Estados Unidos b energa extravomoca proviene, en su mayora,
de combustibles fsiles mientras que. en Bangladesh, proviene mayormente de biomusa
La idea de representar b histeria del EEH extrasomtko en trminos de esclavos huiremos no
es descabellada E una numera de hacer concreta mti realidad muy significativa Durante b mayor
parir de la eiopi apcola de b historia de b humanidad, por ejemplo, en lo* proyeciu* de construccin
de gran evab ve utilizaron esclavos verdaderos; las pirmide de Egipto o b Gran Muralb duna m
do ejemplo* famosos Lo* esclavos tambin lucron esenciales para d funckxianwento del sistema de
trampi** dd Imperar Romano Debido a b disponibilidad de combustibles fsiles y de maquinan que
permiten su utilizacin. los imperios modernos no necesitan esclavos humanos para trasladar o
transformar grande* cantidades de matena En otro nivel, b baja de b contratacin

80 SISTEMAS TEROETOOIENTES
 80 SISTEMAS TEROETOOIENTES

clculos estimados de la'encrgie utilizada en Ib elaboracin de la cantidad de esos productos

emplead en la agricultura y la cifras correspondientes a irrigacin son un clculo estimado de la
energa consumida ptra irrigar las tierras de cultivo El uso de maquinaria, fertilizantes y pesticidas e
caracicristKP de toda lo agricultura industrial U fabricacin de fertilizantes consume grande
cantidades de energa El consumo de eneigia para el secado > la inigacin no es una caracterstica
que este presente en ludas las formas de ag icultura industrial Prie ticamente todos los muimos
energticos utilizados en la ag icultura industrial que no provienen le la mano de obra se basan en
la combustin de combustibles fsiles.
Si bien en el ejemplo de agricultura industrial las cifras de insumas energticos son 10 vece
mayte* que las del ejemplo de la agricultura preindustrial. la primera produce casi un 30 por denlo
m de energa, pot hectrea pa afto El coeficiente producto-insumo dismi iiuyc de 41.1 en la
agricultura preindustrial a 13 en I industrial Sin embargo, con respecto ni rendimiento del trabajo, la
agricultura industrial es muy productiva: el coeficiente producto-insumo de energa humana es casi
W) veces mayor que el de la agricultura prenda trial. > ms de 500 veces mayor que cl de lu caza y
recoleccin. La agricultura industrial modera logra una productividad muy alta de la mano de obra,
principalmente a raz del uso de energa extrasomtica basada en la quema de combustibles fsiles
Lo datos utilizados en lo tabla 3.1 se refieren tan solo a un ejemplo de agricultura prcm- dujtnal
e industrial Se han llevado a cabo diversos estudios sobre insumas energticos destinados a la
agricultura y el producto obtenido de sta En la figura 3 se observan los resultados de un 70
estudios de esa naturaleza. en trminos del producto energtico expresad en GJ por hectrea po*
ao insumo eneigtico total medido en GJ por hectrea por afio. y CE (coeficiente energetic*, e
decir, coeficiente producto-insumo. En la figura 3.2 se distinguen lo sistemas de produccin de
cultivos de lo* sistemas que producen producto animales o combinaciones de productos de cultivos
y animale. Los sistemas de produccin ile alimentos se llaman "mi-industriales" cuando hoy algn
consumo de energa extrasomtica basada en combustibles fsiles, pen* la produccin de alimentos
no depende tamo de esa energa como sucede en ios sis
temas complejamente
industriales'', de los cuales
el caso de agricultura
industrial" de figura 5.1 es
un ejemplo EJ panorama Traba* 0.37
20
general de la figura 52 Animait* 96C
confirma la historia contada
Maquinaria 230 18590
en la tabla 3.1 La lneas Fenaizantes
11660
punteada sealan
Pwnodas 1090
coeficientes energticos Secado <490
constantes Todos los Imqaon 29 620
sistemas de cultivo Insumo total 0.37 6840 64.460
pinnduMiialcs que se Producto 2.90 84120
281.100
muestran tienen un
Cotnc*enNi 7.8 41.1 U
coeficiente cneijtao producto/lnsurno
superior a l(f y abarcan un Cooliotnt 7.8 49.7 4206.0
ampia* rango de productortnaumt humanos__________________
productividad que va de foca Laa (Mmiaea a Inaumoo y pmOudot patn uproaaiiat oo UJ por hocwm por
ao Fuont loach HOTS)
menos de I GJ
82 SISTEMAS IWTEROEPENOIENTES

Coo Ja industrializacin. los setts humum comienzan a hacer un uso sistemtico de le

combustibles fikitos > sus aetividodes ya no estn limitadas por la radiacin solar recibida y por su
transformacin en tejido vegetal y anima) En el captulo anterior analizamos el origen de los
depsitos de combustibles fsiles y vimos que eran orgnicos, y que esos depsitos c^in
acumulaciones de millones de aos de parte de la energa solar recibida transformada en tejado
vegetal y animal Si pensamos cti el ingreso anual de radiacin solar como un flujo jmuol de ingresos,
entonces los depsitos de combustible fsil son como una cuenta de ahorros obicrtu hace mucho
tiempo Paru la especie humana, el descubnnuenio de cmo utilizar Jos combustibles fsiles de
numera eficaz como fuente de energa fue como si un individuo con ingresos pero sin riqueza
hubiese heredado una cuenta de ahom en la que se acumula- run los ingresos de alguien ms.
Mientras que en el pasado lu actividad estatu limitada por el ilujq anual de ingresos. In herencia de
esas riquezas ampli la esleta de posibilidades
Bsu iransfcirmackin de la situacin energtica que atraves la humannl:id a afect todas sus
uctiv dudes, incluida la actividad ms bsico de todas, la provisin de alimentos, como se seal en
esta seccin. Un etemplo notable de lo forma en que la explotacin de los combustibles fsiles
transform la naturaleza de la agricultura y liber a los seres humanos de los limites establecidos por
el flujo habitual de radiacin solar es la sustitucin de la energa muscular de los nmmalcji por la
obtenida de combustibles fsiles durante k siglos XIX y XX. Antes de que se difundiera el uso ile
combustibles fsiles, en muchas economas, los caballos eran una de las principales fuentes de
ncrgi en la agricultura y constituan la fuente de energa no humana dominante para el transporte
terrestre El cultivo de alimento para esos animales requera b utilizacin de grandes extensiones de
tic ira: en el cavo de Gran Bretaa, por ejemplo, se estima que. hacia fines del siglo XIX. cerca del
31) por ciento de tos tierras de cultivo se utilizaba para producir forraje para caballos Hacia |a
segunda mitad del siglo XX. yo no se utilizaban caballos en la agricultura y el transporte en Inglaterra
y las maquinarias que utilizaban combustibles fsiles los haban reemplazado en todos los aspectos
Con to utilizacin de esos combustibles, la cantidad de tierra disponible en Inglaterra destinada al
cultivo para el consumo humano aument en un 40 por ciento, aproximadamente En la actualidad,
ese efecto se ha reproducido en Uia$ las economas industriales modernas y en muchas de las
economas de pases en desarrollo
En realidad, los datos en los que se basan la tabla 3.1 y la figura 3 1 minimizan el grado en que
la provisin de alunemos para el consumo humano depende del uso de energa extrasomtica de
combustibles fsiles en tos economas modernos industrial Esos dalos slo cubren los insum*
energticos que se destinan a to agricultura En las economas industriales modernas. la mayora de
Ir consumidores de alimento vive en reas urbanas y para que les lleguen k sdimemos que
consumen se requieren mayores cantidades de energa pora el transporte y procesamiento.
Como seal en los dos captulos anteriores debido a su origen, la cantidad total de
combustibles fsiles existente es. por necesidad, limitada El uw de combustibles fsiles en forma de
energa extrnsomtica en la produccin agrcola no puede sostenerse de manera indefinida

3.7 ALCANCE DE LOS EFECTOS HUMANOS EN LA BIOSFERA

La evolucin cultural de I especie Hnnto utpietu .uipn'tt.x ha llevado a una situacin en to que Irte
actividades econmicas de esa especie l tonen efectos considerables en el funcionamiento de to
bkwfera. Los detalles de esa situacin general se desarrollaran en diversas parta; de este libro. fV
ejemplo, ya hemos senludo el aumento del efecto invernadero y el problema del cambio
 84 SISTEMAS I HTEHTEPENOI ENTE $

Ei un comentario acerca el porcentaje alto para el re* terrestre. los cien!(leos respunsa- bl de
esos clculos sculun lo siguiente:
Es probable que. desde que se produjo I* primera diversificado* de las plantas terrestres, no
hay i habido una concentracin equivalente de recurso* en una especie sus satlites. t
Vitousel yco!..1986 pg 372)
Los cfcuk* aproximados ( presentados en Vitousel y col.. 1997 \ de h proporcin del rea
terrestre del mundo actuuimente utilizada por el hombre para el cuhivo y como terrenos urbanos e
industriales oscilan entre un 10 y un 15 por ciento Pura lu proporcin de suelos convertidos ai ierras
de pastoreo, los clculo* oscilan entre un 6 y un 8 por ciento Los de 1* pro|X)tvin de suelos
transformado* o degradado* por la actividad humana oscilan entre un .V y un 50 por ciento E&u
clculo* aprosirruid*ic. curra* los presentados en 1* tabla 32. son. en gran medida, inciertos No
ubstunie. est claro que el alcance ele los efecto* humanos cu la biosfera es muy significativo f^ra
puichos cientficos de distintas disciplina*, el alcance actual de k efectos humano* en d nSo
ambtrirte natura] e* inl que amena/* lu cnpocidocl de ste de seguit manteniendo 1* actividad litiman*
en las famas y los niveles actuales: es decir, amenaza hi sostenibibdnd

RESUMEN

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la actividad econmica adopt la lormn de lu

cata y recoleccin y e! t amano de la poblacin fue pequeo Hace alrededor de 12.000 aos, algunas
sociedades comenzaron o practical la aenculiuni. que, en general. fXKla abastecer mayores
densidades de poblacin. Con el paso del tiempo, la agricultura desplaz a Ja caza y recoleccin y la
poblacin humana creci lentamente La revolucin industrial tuvo lugar hace cerco de 2t) aos;
desde entonces, el tamao de lo poblacin humana ha aumentado a gran velocidad y la especie
human ahora domino el ecosistema global El mode* industrial de la actividad econmica se
caracteriza por el uso extendido de energa cxtrasomtica -en especial la proveniente de
combustibles fsiles- tanto en la produccin de alimentos como en la manufacturncion

PALABRAS CLAVE

( tritura tpg 67) interaccin social entre individuos y su? consecuencias en trminos de tecnologas,
instituciones, costumbres y dems Energa extnisonuitica ipag. 72i: energa utilizada pin los seres
humanas que proviene de ws* fuentes que no son los propios msculos.
Energa somtica (pag 72): energa que un animal obtiene de tas alimentos Equis siente de energa
Illumina ipag 72 r cantidad mnima de energa somtica que necesita un set humano por da.
evolucin agrcola ipg 72) nombre poco apropiado para la transicin a la domesticackn
evolucin industrial i jtag 751: surgimiento de lu manufncturacin en fbricas y uso sistemtico de
combustibles fsiles como pnncipul mudo de actividad econmica, transicin a la domesticacin
(pg.72); pas<i de la caza y recoleccin a la agricultura.