INVESTIGACIONES DE NEUROIMAGEN

En los ltimos aos, ayudados por tcnicas de neuroimagen e investigacin molecular; los
cientficos han descubierto algunos aspectos del funcionamiento del cerebro que podemos
aplicar en la prctica para mantenernos sanos y elevar el rendimiento intelectual:
1. El aprendizaje cotidiano frena el envejecimiento de neuronas: Neurocientficos de la
Universidad de California en Irvine (EE.UU.), liderados por Lulu Chen y Christine Gall,
comprobaron que el factor neurotrfico derivado del cerebro (BDNF), una protena que tiene
actividad en ciertas neuronas del sistema nervioso central y el sistema nervioso
perifrico, ayuda a la supervivencia de las neuronas existentes, sealizndolas para evitar la
muerte programada o apoptosis (el suicidio neuronal del que hablamos en un post anterior)
y potenciar el crecimiento y la diferenciacin de nuevas neuronas y la sinapsis. En el cerebro,
este factor est activo en el hipocampo, la corteza y el cerebelo, reas vitales para
el aprendizaje, la memoria, la motivacin y el pensamiento superior. Este proceso est
ligado a los llamados ritmos theta, que median en la comunicacin entre el hipocampo y
otras regiones del cerebro, y suponen la activacin de numerosas neuronas de manera
sincronizada a una frecuencia de entre 3 y 8 veces por segundo. Los ritmos theta permiten
que las sinapsis sean ms intensas en reas cerebrales relacionadas con la memoria.
Y adems, segn C. Gall en la revista PNAS , existen evidencias de que estos ritmos decaen
a medida que envejecemos, lo que puede explicar muchos problemas
de memoria. Permanecer mentalmente activos como eternos aprendices puede
mantener las seales del BDNF a un ritmo constante, haciendo que las neuronas funcionen
de manera ptima. Y en edades avanzadas esta actividad permanente impedira el declive
intelectual.

LA DEFICIENCIA DE VITAMINA B12 PUEDE SER ORIGEN DE PROBLEMAS

COGNITIVOS:
La vitamina B12, tambin conocida como cobalamina (en su estructura se encuentra
cobalto),interviene en la formacin de glbulos rojos, en el mantenimiento de la vaina
de mielina de las clulas nerviosas, y en la sntesis de neurotransmisores. Los alimentos
ricos en B12 son las vsceras como el hgado, riones, y en general las arnes, huevos y
lcteos; el atn, sardinas y almejas. Esta vitamina se encuentra presente de forma natural solo
en el reino animal, por lo que los vegetarianos presentan carencias de ella. Segn un estudio
publicado en Neurology, la revista de la Academia Americana de Neurologa una falta de
esta sustancia en la dieta puede hacer que el cerebro pierda clulas cerebrales y
desarrolle problemas cognitivos. En la investigacin participaron 121 personas mayores de
65 aos a las que se midieron los niveles de vitamina B12 y los metabolitos que
pueden indicar una deficiencia de vitamina B12. Los participantes tambin pasaron por
pruebas de memoria y otras habilidades cognitivas. Cuatro aos y medio ms tarde, imgenes
por resonancia magntica de los cerebros de los sujetos midieron el volumen cerebral total y
otros signos de dao cerebral. De este modo los cientficos comprobaron que niveles altos de
los marcadores de eficiencia de vitamina B12 estaban asociados a menores puntuaciones
en los tests cognitivos y a un menor volumen cerebral total.
 DORMIR AL MENOS 6 HORAS CONTRIBUYE A LA CONSOLIDACIN Y
EXACTITUD DE LA MEMORIA:
La informacin que mejor se recuerda es la que se aprende poco antes de irse a
dormir, especialmente si el descanso nocturno dura al menos seis horas. Si estudiamos antes
de irnos a la cama aquello que es ms importante memorizar, le estamos diciendo al cerebro
qu debe consolidar mientras dormimos, conclua Jessica Payne, coautora de un trabajo de
investigacin reciente de la Universidad de Notre Dame (Francia) dado a conoceren la
revista PLoS ONE. Adems,segn un trabajo publicado en Current Directions in
Psychological Science, mientras dormimos la memoria no solo se consolida, sino que
tambin nuestro cerebro reorganiza la informacin de tal manera que selecciona la
informacin ms relevante y favorece la produccin de nuevas ideas creativas.
Finalmente, de acuerdo con un estudio de la Universidad de Michigan (EE UU) publicado
en Learning & Memory, dormir bien no solo mejora la memoria sino que reduce el nmero
de fallos que cometemos cuando recordamos lo aprendido. Es decir, tras un sueo reparador
no solo memorizamos mejor sino que tambin tenemos menos dudas de cul es la opcin
correcta al enfrentarnos a un examen o un test.

LA RESTRICCIN DE CALORAS EN LA DIETA MANTIENE EL CEREBRO

JOVEN:
Comer en exceso puede acelerar el envejecimiento cerebral mientras que comer poco activa
la molcula CREB1 (CAMP responsive element binding protein 1) que mantiene el cerebro
joven, segn los datos de un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of
Sciences (PNAS). Un equipo de investigadores italianos de la Universidad del Sagrado
Corazn en Roma (Italia) dirigidos por Giovambattista Pani ha descubierto que esta
molcula se activa en el cerebro de ratones sometidos a una dieta baja en caloras. La
molcula activa a su vez a genes ligados a la longevidad y al buen funcionamiento del
cerebro. La restriccin calrica de los animales sometidos a los experimentos implicaba que
solo podan comer un 70% de lo que ingieren normalmente. En estas condiciones, los
ratones no sufren ni obesidad ni diabetes, tienen un mayor rendimiento cognitivo y mejor
memoria, aumentan su capacidad de aprendizaje y son menos agresivos. Tampoco
desarrollan alzhimer a edades avanzadas o lo hacen con sntomas menos severos que los
que se alimentan de manera normal.
Hay una relacin entre las enfermedades metablicas y el declive en las capacidades
cognitivas, concluyen los cientficos.
Eliminando la molcula CREB1, sin embargo, todos los beneficios de la restriccin calrica
se esfuman. Y esto se debe a que esta molcula activa a unas protenas llamadas sirtuinas,
relacionadas con la longevidad. Estos investigadores explican que han identificado al
mediador clave de los efectos de la dieta sobre el cerebro, y tienen la esperanza de que ello
sirva para desarrollar frmacos que permitan activar esta molcula sin necesidad de pasar
hambre.
 UNA CORRECTA HIDRATACIN ES ESENCIAL PARA EL RENDIMIENTO
COGNITIVO:
Mantener un nivel de hidratacin adecuado es imprescindible para la supervivencia del ser
humano, ya que permite mantener el equilibrio homeosttico del cuerpo, incluyendo tambin
la funcin cerebral. En un perodo de tiempo relativamente corto, la falta de consumo de
agua suficiente puede llevar a un deterioro de las funciones cognitivas y neurolgicas.
El estudio de las relaciones entre hidratacin y rendimiento cognitivo es una incipiente rea
de trabajo en la que debe desarrollarse todava mucha investigacin, indica Ana Adn Puig,
profesora titular del Departamento de Psiquiatra y Psicobiologa Clnica de la Universidad
de Barcelona (UB). Los hallazgos alertan claramente sobre la importancia de cuidar el estado
de hidratacin del organismo incluso cuando no percibamos la alarma de sed, ya que de ello
depende en buena parte nuestro rendimiento intelectual aunque debamos desarrollarlo
en situaciones sedentarias y ptimas condiciones climticas. Nios, adolescentes y ancianos
son las poblaciones ms vulnerables a sufrir los perjuicios de una hidratacin deficitaria.
De especial inters es un estudio reciente con nios de entre 7 y 9 aos, a los que se evalu
su rendimiento en tareas de atencin y memoria hallndose en situacin de haber bebido a
su voluntad. Mientras un grupo se registr en esta condicin a otro se les ofreci para beber
lo que desearan de un vaso de 250 ml. de agua media hora antes, observndose en estos
ltimos una ejecucin mejor en todas las tareas. Ello alerta de que los nios tienden a
hidratarse de forma insuficiente.Dada la extensin horaria de la jornada escolar, sera
interesante desarrollar alguna iniciativa para promocionar la adecuada hidratacin en
los centros escolares.
Las habilidades cognitivas ms sensibles a afectarse ante situaciones de deshidratacin leve
o moderada son la coordinacin viso-motora, la atencin y la memoria a corto plazo y de
trabajo. En todas ellas la hidratacin deficitaria produce descensos de rendimiento mayores
segn la magnitud de la deshidratacin. Adems, la capacidad de reaccin ante la
estimulacin visual cuando nos hallamos deshidratados prioriza la atencin a los estmulos
perifricos en detrimento de los centrales. Esto es, un patrn ms emocional que racional
de atencin que puede asociarse a riesgo de accidentalidad si se conduce un vehculo o a
una peor resolucin de problemas como puede ser una situacin de examen.
 HABLAR CON UNO MISMO AYUDA A CONCENTRARSE MEJOR:
Un estudio recientemente publicado en la revista Quarterly Journal of Experimental
Pyschology, indica que la costumbre de hablar para uno mismo estimula el cerebro y ayuda
a concentrarse mejor en la tarea o problema a resolver. Los investigadores, de las
Universidades de Wisconsin y de Pennsylvania (EEUU), realizaron un experimento con 20
voluntarios a los que se peda que encontraran diferentes objetos dentro de una habitacin.
Los cientficos observaron que las personas que repetan en alto el nombre del objeto
mientras realizaban las tareas lograban terminar la prueba en menos tiempo que las dems.
Si ya sabemos cmo es ese objeto, repetir su nombre en voz alta ayuda a nuestro cerebro
a reactivar esa informacin visual y eso facilita su bsqueda, explican los autores del
trabajo. De esta forma, el lenguaje podra estimular la percepcin, haciendo que el
individuo focalice su atencin en la tarea a realizar.
LAS FUNCIONES COGNITIVAS SE PUEDEN ENTRENAR Y LOS EFECTOS
BENEFICIOSOS PERDURAN EN EL TIEMPO:
Se sabe que el entrenamiento cognitivo ha demostrado mejorar las capacidades
cognitivas en ancianos con las funciones daadas, pero los efectos de tal entrenamiento sobre
las actividades de la vida diaria no haban sido demostrados hasta hace poco. La revista
Journal of the American Medical Association public en 2006 un estudio norteamericano
que fue diseado precisamente para comprobar los efectos del entrenamiento cognitivo
sobre la funcionalidad cotidiana, y tambin para ver la relacin entre la duracin del
entrenamiento y las capacidades cognitivas. Los investigadores realizaron un ensayo
controlado, aleatorio y a simple ciego, con un seguimiento de 5 aos sobre 4 grupos de
tratamiento de una muestra total de 2832 personas de edad igual o superior a 65 aos,
con buen estado funcional y cognitivo. Los sujetos participantes, de los que el 26% eran de
raza negra, tenan una media de edad de 73.6 aos. Un grupo recibi entrenamiento para la
memoria (memoria verbal episdica), otro recibi entrenamiento de razonamiento
inductivo, y un tercer grupo recibi entrenamiento en velocidad de
procesamiento (bsqueda visual e identificacin). El cuarto grupo fue el grupo control.
Durante el seguimiento evolutivo se llevaron a cabo entrenamientos de recuerdo (repeticin
de los ejercicios de su entrenamiento inicial) con cuatro sesiones cada uno, realizados a los
11 y a los 35 meses del primer entrenamiento, sobre una muestra aleatoria de aquellos sujetos
que lo haban completado. Todas las intervenciones mantuvieron los efectos de sus
respectivas habilidades-diana al cabo de los 5 aos del seguimiento. Los entrenamientos de
recuerdo del razonamiento inductivo y la velocidad de procesamiento produjeron
una mejora adicional sobre el rendimiento del razonamiento. En sus conclusiones, los
autores afirman que: El entrenamiento del razonamiento result en menos declive
funcional en las actividades instrumentales de la vida diaria. Comparado con el grupo
control, el entrenamiento cognitivo result en una mejora de las habilidades cognitivas
especfica para las habilidades entrenadas, que continuaba 5 aos despus de la iniciacin
de la intervencin.
 ESTRS EN EL APRENDIZAJE
Numerosos estudios han demostrado que los nios, de todas las edades, reaccionan a las discusiones
de los adultos fisiolgicamente: ritmo cardiaco acelerado, presin sangunea alta, mayores niveles de
hormona del estrs (cortisol) en la orina. Les supone un mayor esfuerzo regular sus emociones,
calmarse a s mismos y centrar su atencin en otros. Estn sometidos a una carga alosttica, que si es
sostenida en el tiempo puede causar estragos en los procesos cognitivos importantes para el
rendimiento acadmico y el aprendizaje de competencias necesarias para su vida laboral posterior.
Sobre la prevencin de los efectos para los hijos del estrs en el hogar, Jon Gottman, conocido
investigador en conducta conyugal, ha trabajado durante aos con parejas que estaban comenzando a
formar una familia, observando que cuando inician su transicin hacia la paternidad, las interacciones
hostiles de las parejas se disparan. Las causas pueden ser muchas: desde la falta crnica de sueo
hasta las mayores demandas del nuevo beb. Para cuando el nio alcanza el ao de edad, Gottman
cuantific que la satisfaccin de la pareja ha cado en un 70%; en ese punto el riesgo de que la madre
sufra depresin aumenta del 25% al 62% , as como se incrementa el riesgo de divorcio y el ambiente
turbulento en la familia. Estas observaciones alentaron a Gottman y su compaera Alyson Shapiro, a
extender la exitosa terapia de intervencin marital que habitualmente aplicaban a las parejas estables,
al momento en que la mujer estaba embarazada, antes de que se abrieran las compuertas de la
hostilidad y la depresin. Qu ocurrira entonces con el sistema nervioso en desarrollo del pequeo?
La investigacin, desarrollada durante varios aos, recibi el nombre Bringing Baby Home,
consistiendo en exponer a las parejas que esperaban un hijo a intervenciones en terapia de pareja,
tanto si su relacin corra peligro como si no, para evaluar luego el desarrollo del nio. Gottman y
Shapiro descubrieron que los nios que crecan en hogares intervenidos, no se parecan nada a los
criados en grupos de control. Su sistema nervioso no se desarrollaba de la misma manera. Su
comportamiento no perteneca al mismo universo emocional. No lloraban tanto, tenan una conducta
de cambio de atencin ms fuerte, y reaccionaban a los estresantes externos de una manera
extraordinariamente estable. La conclusin: al estabilizar a los padres, Gottman y Shapiro
demostraron en esta investigacin que cambia no slo la pareja, sino tambin el nio.
Adaptado de Brain Rules(John Medina).