Toda vida en la Tierra requiere de elementos qumicos, hidrgeno, oxgeno, carbono,

nitrgeno, azufre, fsforo, as como de otros muchos en menores cantidades, como

ciertos minerales; requiere adems de agua lquida como solvente en el cual las
reacciones tienen lugar. Cantidad suficiente de carbono y dems elementos
constituyentes de la vida, junto con el agua, haran posible la formacin de
organismos vivientes en otros planetas con una qumica, presin y temperatura
similares a las de la Tierra. Como la Tierra y otros planetas estn hechos de
"polvo estelar", es muy probable que otros planetas se hayan formado con semejante
composicin de elementos qumicos que los terrestres. La combinacin de carbono y
agua en la forma de carbohidratos, como el azcar, puede ser una fuente de energa
qumica de la que depende la vida, mientras que a la vez provee elementos de
estructura y codificacin gentica[cita requerida]. El agua pura es til, pues
tiene un pH neutro debido a la continuada disociacin entre sus iones de hidronio e
hidrxido. Como resultado, puede disolver ambos tipos de iones, positivos
(metlicos) y negativos (no metlicos) con igual habilidad.

Debido a su relativa abundancia y utilidad en el sostenimiento de la vida, muchos

han hipotetizado que todas las formas de vida, donde quiera que se produzcan, se
valdran tambin de estos materiales bsicos. Aun as, otros elementos y solventes
pueden proveer una cierta base de vida. Se ha sealado al silicio como una
alternativa posible al carbono; basadas en este elemento, se han propuesto formas
de vida con una morfologa cristalina, tericamente capaces de existir en
condiciones de alta temperatura, como en planetas que orbiten muy cercanos a su
estrella.

Tambin se han sugerido formas de vida basadas en otros solventes, pues existen
compuestos qumicos capaces de mantener su estado lquido en diferentes rangos de
temperatura, ampliando as las zonas habitables consideradas viables. As por
ejemplo, se estudia el amonaco como solvente alternativo al agua. La vida en un
ocano de amonaco podra aparecer en un planeta mucho ms lejano a su estrella.1

Tcnicamente, la vida es bsicamente una reaccin que se replica a s misma, por lo

que bajo esta simple premisa podra surgir la vida bajo una amplia gama de
condiciones e ingredientes diferentes, si bien la va carbono-oxgeno parece la ms
ptima y conductiva. Existen incluso teoras sobre reacciones autorreplicantes que
podran ocurrir en el plasma de una estrella, aunque ste sera un tipo de vida
altamente extremo y nada convencional.

Hay vida extraterrestre?

Cuantos lugares hay en el Universo que tengan las condiciones apropiadas para
albergar vida?

Veamos. Si en torno a la mitad de las estrellas de nuestra galaxia semejantes al

Sol orbitase un planeta, en el lugar preciso como para tener una temperatura
favorable a la aparicin de la vida, entonces en la Va Lctea habra diez mil
millones de planetas semejantes a la Tierra.

Hay alguien ah afuera?

Ahora bien, para conocer en cuntos de ellos puede haber vida inteligente y con
habilidad tecnolgica, con la cual pudisemos comunicarnos por radio, habra que
saber cun probable es que esta surja cuando las condiciones son las adecuadas;
cun factible es que evolucione hasta generar seres inteligentes y, por ltimo,
cun posible es que estos formen una sociedad de orientacin tecnolgica.

La consideracin de todos estos factores escapa al dominio de la astronoma y es de

competencia de ciencias como la bioqumica, la biologa o la sociologa. Sin
embargo, segn estimaciones de varios cientficos, es posible que en uno de cada
cien planetas surja una civilizacin tcnicamente avanzada. Por lo tanto, en la Va
Lctea habra cien millones de planetas en los que, en algn momento de su
desarrollo, surgi una civilizacin tecnolgica.

No todas las civilizaciones evolucionan forzosamente hacia sociedades tecnolgicas.

En el Universo puede haber muchas integradas por poetas (que posiblemente
sobrevivan mejor), muy respetables por cierto. Pero, desgraciadamente, con ellas
nunca podremos comunicarnos utilizando las ondas de radio. Por eso, nuestra
atencin se centra en las civilizaciones tecnolgicas no porque las consideremos
"las ms avanzadas" o las mejores del Cosmos, sino porque solo con ellas podemos
entrar en contacto.

Vida extraterrestre
Ms urgente que conocer cuntas civilizaciones esperamos estn ah, en algn lugar
de la Va Lctea, a la espera de comunicarse con nosotros, es importante resolver
un problema crucial: saber cul es la longevidad de una civilizacin tcnicamente
avanzada. Cunto vive una civilizacin de esta naturaleza antes de autodestruirse
o de sucumbir frente a problemas provocados por ella misma y que es incapaz de
resolver?

La nica civilizacin tecnolgicamente avanzada que conocemos es la nuestra, y ha

vivido como tal (es decir, con capacidad para comunicarse mediante ondas de radio
con otros puntos del espacio) unos 70 aos. Esto es, un lapso muy pequeo comparado
con la vida de la galaxia.

Si las civilizaciones avanzadas carecieran de la sabidura suficiente como para

superar los problemas que trae consigo el avance tecnolgico, y solo vivieran (por
ejemplo) cien aos, los cien millones de civilizaciones de nuestra galaxia ya
estaran extinguidos.

Un universo de posibilidades
Para saber cuntas estn vivas hoy, basta con averiguar qu porcentaje representa
cien aos en relacin con la edad de la galaxia, una vida del orden de los diez mil
millones de aos. La proporcin es uno a cien millones. Eso significa que hoy
estara viva solo una de los cien millones que hayan existido en la Va Lctea: la
nuestra.

Pero no seamos tan pesimistas. Supongamos que una civilizacin tcnicamente

avanzada viviese mucho tiempo, unos cien millones de aos, por ejemplo, y que
solucionase todos los problemas que se le presentan. En ese caso habra en toda la
galaxia un milln de civilizaciones que estaran vivas hoy y con las cuales
podramos, en principio, establecer contacto mediante ondas de radio.

Este nmero (un milln de civilizaciones) puede parecer muy grande, pero las
posibilidades de comunicacin son menores si se recuerda que la distancia tpica
entre dos estrellas es de unos cuatro aos-luz. An si logrsemos saber exactamente
cul estrella contiene al planeta donde est la civilizacin ms cercana a la
nuestra, la posible conversacin con sus miembros no sera fcil.

Extraterrestres
Supongamos que se descubre vida inteligente cerca de Alfa Centauri, la ms prxima
entre todas las estrellas del Universo. Si en este momento dijsemos Hola!,
nuestro llamado demorara algo ms de cuatro aos en llegar a ellos; si
respondiesen de inmediato pasaran otros 4 aos largos antes de que su respuesta a
nuestro saludo llegase de vuelta. Por lo tanto, es una posibilidad bastante poco
excitante la de hablar por telfono de ida y vuelta, en vivo y en directo, con
nuestros vecinos ms prximos.

Las comunicaciones deberan ser en una sola direccin. Nosotros podramos mandar
una gran cantidad de informacin en mensajes especialmente codificados para que
ellos comprendieran, y tener la esperanza de que algn da, alguien que los
escuche, sepa de nuestra existencia en el cosmos y aprenda algo de nosotros.

De igual modo, deberamos escuchar con antenas adecuadas las bandas de radio, para
saber si alguien, desde algn punto de la galaxia, ha radiado ya un mensaje dando a
conocer su presencia y contando cmo es la civilizacin a la que pertenece. Y ser
capaces de descifrar el mensaje. Es como practicar la actividad de los
radioaficionados, pero a escala csmica y sin conocer el idioma.