cido desoxirribonucleico

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ADN redirige aqu. Para otras acepciones, vase ADN (desambiguacin).
DNA redirige aqu. Para otras acepciones, vase DNA (desambiguacin).

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene

instrucciones genticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos
vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su transmisin hereditaria. El papel
principal de la molcula de ADN es el almacenamiento a largo plazo de informacin.
Muchas veces, el ADN es comparado con un plano o una receta, o un cdigo, ya que
contiene las instrucciones necesarias para construir otros componentes de las clulas, como
las protenas y las molculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta informacin
gentica son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen propsitos
estructurales o toman parte en la regulacin del uso de esta informacin gentica.

Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir, un

polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN, cada
vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar (la
desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adeninaA, timinaT, citosinaC o
guaninaG) y un grupo fosfato que acta como enganche de cada vagn con el siguiente.
Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por
ello la secuencia del ADN se especifica nombrando slo la secuencia de sus bases. La
disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de los
cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la que codifica la informacin
gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los
organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de nucletidos, en la que las
dos hebras estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de hidrgeno.1

Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con unas
unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian exactamente del
ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez procesadas en el ncleo
celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La
informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la
secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de
nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente:
qu protenas se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla
codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder
funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el ensamblado de
largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en
el caso de la secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGATCGC...), la ARN polimerasa
utilizara como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera
TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-
GAU-CGC-... ; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la
secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la

herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra
que se encarga de definir cundo y dnde deben expresarse. La informacin contenida en
los genes (gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que son los componentes
bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la construccin de los orgnulos u
organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que,
durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los organismos
eucariotas (por ejemplo, animales, plantas, y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos celulares llamados mitocondrias,
y en los plastos y los centros organizadores de microtbulos o centrolos, en caso de
tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de
la clula, y, por ltimo, los virus ADN lo hacen en el interior de la cpsida de naturaleza
proteica. Existen multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de
transcripcin, que se unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada
y regulando su expresin. Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras
del ADN y especifican la pauta de transcripcin de los genes. El material gentico
completo de una dotacin cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones,
es caracterstico de cada especie.

ndice
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1 Historia de la gentica
2 Propiedades fsicas y qumicas
o 2.1 Componentes
o 2.2 Apareamiento de bases
2.2.1 Otros tipos de pares de bases
o 2.3 Estructura
2.3.1 Estructuras en doble hlice
2.3.2 Estructuras en cudruplex
o 2.4 Hendiduras mayor y menor
o 2.5 Sentido y antisentido
o 2.6 Superenrollamiento
3 Modificaciones qumicas
o 3.1 Modificaciones de bases del ADN
o 3.2 Dao del ADN
4 Funciones biolgicas
o 4.1 Genes y genoma
4.1.1 El ADN codificante
4.1.2 El ADN no codificante
o 4.2 Transcripcin y traduccin
o 4.3 Replicacin del ADN
4.3.1 Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
5 Interacciones ADN-protena
o 5.1 Protenas que unen ADN
5.1.1 Interacciones inespecficas
5.1.2 Interacciones especficas
o 5.2 Enzimas que modifican el ADN
5.2.1 Nucleasas y ligasas
5.2.2 Topoisomerasas y helicasas
5.2.3 Polimerasas
6 Recombinacin gentica
7 Evolucin del metabolismo de ADN
8 Tcnicas comunes
o 8.1 Tecnologa del ADN recombinante
o 8.2 Secuenciacin
o 8.3 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)
o 8.4 Southern blot
o 8.5 Chips de ADN
9 Aplicaciones
o 9.1 Ingeniera gentica
 o 9.2 Medicina forense
o 9.3 Bioinformtica
o 9.4 Nanotecnologa de ADN
o 9.5 Historia, antropologa y paleontologa
10 Vase tambin
11 Referencias
o 11.1 Notas
o 11.2 Bibliografa
12 Enlaces externos

Historia de la gentica
Artculo principal: Historia de la gentica

Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba
experimentos acerca de la composicin qumica del pus de vendas quirrgicas desechadas
cuando not un precipitado de una sustancia desconocida que caracteriz qumicamente
ms tarde.2 3 Lo llam nuclena, debido a que lo haba extrado a partir de ncleos
celulares.4 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder identificar los
componentes y la estructura de los cidos nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base
nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una estructura
con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucletidos unidos a travs de los grupos
fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nuclena de
Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G)), el azcar desoxirribosa y un grupo
fosfato, y que, en su estructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a
la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases
se repetan en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn de
difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una estructura regular.7

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de
experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas "lisas" (S) o "rugosas" (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de
la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S
vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones
con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran. Sin
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones
moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no
pudieron haberse multiplicado dentro del ratn, Griffith razon que deba producirse algn
tipo de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de una
transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio transformante. Esta
sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula
azucarada y transformarse as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos
iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor
con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda
del factor transformante que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo
eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty
realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron la fraccin activa (el
factor transformante) y, mediante anlisis qumicos, enzimticos y serolgicos, observaron
que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos activos, sino que estaba
constituido principalmente por "una forma viscosa de cido desoxirribonucleico altamente
polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado de las cepas bacterianas S muertas por el
calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias
bacterianas S, por lo que se concluy inequvocamente que el factor o principio
transformante era el ADN.9

A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios
aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento
de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la gentica molecular.
Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado en 1952
mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron
que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su protena10
(vase tambin experimento de Hershey y Chase).

En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, en 1940 Chargaff realiz algunos

experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en
el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la
"equimolecularidad" de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C
en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede
variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta informacin y
junto con los datos de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polmero.11 En una serie de cinco artculos en el
mismo nmero de Nature se public la evidencia experimental que apoyaba el modelo de
Watson y Crick.12 De stos, el artculo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera
publicacin con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y
Crick,13 14 y en ese mismo nmero de Nature tambin apareca un artculo sobre la
estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte de

Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el debate
contina sobre quin debera recibir crdito por el descubrimiento.17

Propiedades fsicas y qumicas

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante puentes de
hidrgeno, que aparecen como lneas punteadas.

El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.18 19 Una
doble cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanmetros) de ancho, y una
unidad (un nucletido) mide 3,3 (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual
que se repite es muy pequea, los polmeros de ADN pueden ser molculas enormes que
contienen millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms largo, el
cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.21

En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino como
una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan
sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hlice. El
modelo de estructura en doble hlice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis
Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose
Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), despus de obtener una
imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X hecha por
Rosalind Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las
propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio mostraba adems que la
complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin, y tambin la importancia
de la secuencia de bases como portadora de informacin gentica.23 24 25 Cada unidad que
se repite, el nucletido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azcar + fosfato),
que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en
la hlice. En general, una base ligada a un azcar se denomina nuclesido y una base ligada
a un azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe el nombre de nucletido.

Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polmero

resultante se denomina polinucletido.26

Componentes

Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada por
unidades alternas de grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).27 El azcar en el ADN es una
pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

cido fosfrico:

Enlace fosfodister. El grupo fosfato (PO43-) une el carbono 5' del azcar de un nuclesido
con el carbono 3' del siguiente.
Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno (monofosfato:
AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de cido fosfrico,
aunque como monmeros constituyentes de los cidos nucleicos slo aparecen en
forma de nuclesidos monofosfato.

Desoxirribosa:
 Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa,
que forma parte de la estructura de nucletidos del ADN. Su frmula es C5H10O4.
Una de las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azcar, pues en el
ARN la 2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la
ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que forman
enlaces fosfodister entre los tomos de carbono tercero (3, tres prima) y quinto
(5, cinco prima) de dos anillos adyacentes de azcar. La formacin de enlaces
asimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una direccin. En una doble
hlice, la direccin de los nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta a la
direccin en la otra hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la
misma manera, los extremos asimtricos de las hebras de ADN se denominan
extremo 5 (cinco prima) y extremo 3 (tres prima), respectivamente.

Bases nitrogenadas:

Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la

adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro
bases est unida al armazn de azcar-fosfato a travs del azcar para formar el
nucletido completo (base-azcar-fosfato). Las bases son compuestos heterocclicos
y aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de las bases
mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases pricas o purinas (adenina y
guanina), derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre s, y las
bases pirimidnicas o bases pirimdicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas
de la pirimidina y con un solo anillo.25 En los cidos nucleicos existe una quinta
base pirimidnica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la
timina en el ARN y difiere de sta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El
uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, slo aparece raramente como un
producto residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin
oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:

En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con

un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posicin 5. Forma el
nuclesido timidina (siempre desoxitimidina, ya que slo aparece en el ADN) y el
 nucletido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina
siempre se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2,
4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:

En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado pirimidnico, con

un grupo amino en posicin 4 y un grupo oxo en posicin 2. Forma el nuclesido
citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucletido citidilato o (desoxi)citidina
monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja
en el ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace,
CG. Su frmula qumica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4
aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa atmica. La
citosina se descubri en 1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.

Adenina:

En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con

un grupo amino en la posicin 6. Forma el nuclesido adenosina (desoxiadenosina
en el ADN) y el nucletido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP,
AMP). En el ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria
mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5H5N5 y su
nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en
1885 por el mdico alemn Albrecht Kossel.
Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

Guanina:

En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un

grupo oxo en la posicin 6 y un grupo amino en la posicin 2. Forma el nuclesido
(desoxi)guanosina y el nucletido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato
(dGMP, GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la
cadena complementaria mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula
qumica es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.

Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas minoritarias),
derivadas de forma natural o sinttica de alguna otra base mayoritaria. Lo son por ejemplo
la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la
adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la guanina, son anlogos sintticos usados en
terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.

Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les confieren unas
propiedades determinadas. Una caracterstica importante es su carcter aromtico,
consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en posicin conjugada. Ello les
confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a los 260
nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de extincin del ADN y
hallar la concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es que
presentan tautomera o isomera de grupos funcionales, debido a que un tomo de
hidrgeno unido a otro tomo puede migrar a una posicin vecina; en las bases
nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras: tautomera lactama-lactima, donde el
hidrgeno migra del nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa
(forma lactima), y tautomera imina-amina primaria, donde el hidrgeno puede estar
formando el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrgeno adyacente (forma
imina). La adenina slo puede presentar tautomera amina-imina, la timina y el uracilo
muestran tautomera doble lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden presentar
ambas. Por otro lado, y aunque se trate de molculas apolares, las bases nitrogenadas
presentan suficiente carcter polar como para establecer puentes de hidrgeno, ya que
tienen tomos muy electronegativos (nitrgeno y oxgeno) que presentan carga parcial
negativa, y tomos de hidrgeno con carga parcial positiva, de manera que se forman
dipolos que permiten que se formen estos enlaces dbiles.

Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3.000 millones de pares de
bases. Para indicar el tamao de las molculas de ADN se indica el nmero de pares de
bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que
equivale a 1.000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a un milln de pares de
bases.

Apareamiento de bases

Vase tambin: Par de bases

Un par de bases CG con tres puentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se muestran como
lneas discontinuas.

La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de puentes de

hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formacin de un
enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un "donador" de hidrgenos con un
tomo de hidrgeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe presentar
un grupo "aceptor" de hidrgenos con un tomo cargado electronegativamente (C=O o N).
Los puentes de hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicos enlaces qumicos
covalentes, como los que conectan los tomos en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que
interacciones hidrfobas individuales, enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de
hidrgeno no son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma
relativamente sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la doble hlice pueden separarse
como una cremallera, bien por fuerza mecnica o por alta temperatura.28 La doble hlice se
estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el apilamiento, que no se ven influidos por la
secuencia de bases del ADN.29

Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo de base en la otra
hebra, lo que se denomina complementariedad de las bases. As, las purinas forman enlaces
con las pirimidinas, de forma que A se enlaza slo con T, y C slo con G. La organizacin
de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice se denomina apareamiento de
bases. Este emparejamiento corresponde a la observacin ya realizada por Erwin Chargaff
(1905-2002),30 que mostr que la cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de
timina, y que la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como
resultado de esta complementariedad, toda la informacin contenida en la secuencia de
doble hebra de la hlice de ADN est duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental
durante el proceso de replicacin del ADN. En efecto, esta interaccin reversible y
especfica entre pares de bases complementarias es crtica para todas las funciones del
ADN en los organismos vivos.18

Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un nmero
diferente de enlaces de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y CG forman
tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par de bases GC es por tanto ms fuerte que el
par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases GC como la
longitud total de la doble hlice de ADN determinan la fuerza de la asociacin entre las dos
hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras
que interaccionan ms fuertemente que las dobles hlices cortas con alto contenido en
AT.31 Por esta razn, las zonas de la doble hlice de ADN que necesitan separarse
fcilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la secuencia
TATAAT de la caja de Pribnow de algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de
esta interaccin puede medirse buscando la temperatura requerida para romper los puentes
de hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del ingls melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hlice se funden, las hebras se
separan en solucin en dos hebras completamente independientes. Estas molculas de ADN
de hebra simple no tienen una nica forma comn, sino que algunas conformaciones son
ms estables que otras.33

Otros tipos de pares de bases

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el

aceptor.
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidrgenos y en
rojo el aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro de 180 sobre el eje del carbono
6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn el modo como se
forman los puentes de hidrgeno. Los que se observan en la doble hlice de ADN son los
llamados pares de bases Watson-Crick, pero tambin existen otros posibles pares de bases,
como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden aparecer en
circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es
decir, el que se da si se gira la base pirimidnica 180 sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los grupos de la base prica que
intervienen en el enlace de hidrgeno son los que corresponden a las posiciones 1 y
6 (N aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y los grupos de la base
pirimidnica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O
aceptor si la pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick reverso
participaran los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidnica (ver
imgenes).

Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una cara
diferente (posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas
de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). Tambin puede haber Hoogsteen
reversos. Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen
reverso) y A=C (Hoogsteen reverso).

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y citosina con
un doble enlace (G=T). La base prica (G) forma enlace con los grupos de las
posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de las
posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que quedaran
enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y slo se podra dar en el caso
inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de codn y anticodn. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U
(oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases
nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2
Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2
pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares
pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si
tambin tenemos en cuenta las otras formas tautomricas minoritarias de las bases
nitrogenadas; stos, adems, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por
sustitucin de tipo transicin.

Estructura

El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de
forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
tridimensional, se distinguen distintos niveles:34 35

1. Estructura primaria:
o Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se
encuentra la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el mismo para
todos, la diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases
nitrogenadas. Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una
informacin u otra, segn el orden de las bases.
2. Estructura secundaria:
o Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la
informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del ADN. Fue
postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que
haban realizado Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de
Chargaff, segn la cual la suma de adeninas ms guaninas es igual a la suma
de timinas ms citosinas.
o Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas
cadenas son complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se
unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas
son antiparalelas, pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5 de la
homloga.
o Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el
que tiene la estructura descrita por Watson y Crick.
3. Estructura terciaria:
o Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar
los cromosomas. Vara segn se trate de organismos procariotas o
eucariotas:
2. En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en
forma circular y asociada a una pequea cantidad de protenas. Lo mismo
ocurre en orgnulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.
3. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy
grande, el empaquetamiento ha de ser ms complejo y compacto; para ello
se necesita la presencia de protenas, como las histonas y otras protenas de
 naturaleza no histnica (en los espermatozoides estas protenas son las
protaminas).34
4. Estructura cuaternaria:

La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de

cromatina de 100 se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 . El
enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos
solenoides se enrollan formando la cromatina del ncleo interfsico de la
clula eucariota. Cuando la clula entra en divisin, el ADN se compacta
ms, formando as los cromosomas.

Estructuras en doble hlice

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos slo se han
observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformacin que adopta el
ADN depende de su secuencia, la cantidad y direccin de superenrollamiento que presenta,
la presencia de modificaciones qumicas en las bases y las condiciones de la solucin, tales
como la concentracin de iones de metales y poliaminas.36 De las tres conformaciones, la
forma "B" es la ms comn en las condiciones existentes en las clulas.37 Las dos dobles
hlices alternativas del ADN difieren en su geometra y dimensiones.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con una
hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha y
profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas deshidratadas de
ADN, mientras que en la clula puede producirse en apareamientos hbridos de hebras
ADN-ARN, adems de en complejos enzima-ADN.38 39

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin pueden
sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras
giran alrededor del eje de la hlice en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la
forma "B" ms frecuente.40 Estas estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas por
protenas especficas que se unen a ADN-Z y posiblemente estn implicadas en la
regulacin de la transcripcin.41

Estructuras en cudruplex
Estructura de un ADN en cudruplex formada por repeticiones en los telmeros. La
conformacin de la estructura de soporte del ADN difiere significativamente de la tpica
estructura en hlice.42

En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de ADN

denominadas telmeros. La funcin principal de estas regiones es permitir a la clula
replicar los extremos cromosmicos utilizando la enzima telomerasa, puesto que las
enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones cromosmicas especializadas tambin protegen los
extremos del ADN, y evitan que los sistemas de reparacin del ADN en la clula los
procesen como ADN daado que debe ser corregido.44 En las clulas humanas, los
telmeros son largas zonas de ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles de
repeticiones de una nica secuencia TTAGGG.45

Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromosmicos mediante
la formacin de estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases, en lugar de los
pares de bases encontrados normalmente en otras estructuras de ADN. En este caso, cuatro
bases guanina forman unidades con superficie plana que se apilan una sobre otra, para
formar una estructura cudruple-G estable.46 Estas estructuras se estabilizan formando
puentes de hidrgeno entre los extremos de las bases y la quelatacin de un metal inico en
el centro de cada unidad de cuatro bases.47 Tambin se pueden formar otras estructuras, con
el juego central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor
de las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una contribuye
con una base a la estructura central.

Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas estructuras en
lazo, denominadas lazos telomricos o lazos-T (T-loops en ingls). En este caso, las hebras
simples de ADN se enroscan sobre s mismas en un amplio crculo estabilizado por
protenas que se unen a telmeros.48 En el extremo del lazo T, el ADN telomrico de hebra
sencilla se sujeta a una regin de ADN de doble hebra porque la hebra de ADN telomrico
altera la doble hlice y se aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se
denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46

Hendiduras mayor y menor

Animacin de la estructura de una seccin de ADN. Las bases se encuentran

horizontalmente entre las dos hebras en espiral. Versin ampliada49

Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada una de las cadenas de nucletidos
gira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a arriba, en la
direccin que siguen los segmentos de las hebras que quedan en primer plano. Si las dos
hebras giran a derechas se dice que la doble hlice es dextrgira, y si giran a izquierdas,
levgira (esta forma puede aparecer en hlices alternativas debido a cambios
conformacionales en el ADN). Pero en la conformacin ms comn que adopta el ADN, la
doble hlice es dextrgira, girando cada par de bases respecto al anterior unos 36.50

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a izquierdas),
se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos los laterales de
las bases nitrogenadas del interior (ver la animacin). En la conformacin ms comn que
adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los ngulos formados entre los azcares de
ambas cadenas de cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la
superficie de la doble hlice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 (2,2
nm) de ancho, y la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 (1,2 nm) de ancho.51
Cada vuelta de hlice, que es cuando sta ha realizado un giro de 360 o lo que es lo
mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor, medir por tanto 34
, y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms accesibles
en sta, de forma que la cantidad de grupos qumicos expuestos tambin es mayor lo cual
facilita la diferenciacin entre los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia
de ello, tambin se ver facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN por parte de
diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble hlice. As, protenas como los
factores de transcripcin que pueden unirse a secuencias especficas, frecuentemente
contactan con los laterales de las bases expuestos en la hendidura mayor.52 Por el contrario,
los grupos qumicos que quedan expuestos en la hendidura menor son similares, de forma
que el reconocimiento de los pares de bases es ms difcil; por ello se dice que la hendidura
mayor contiene ms informacin que la hendidura menor.50

Sentido y antisentido

Artculo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en ingls, sense) si su secuencia es la
misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una protena. La secuencia
de la hebra de ADN complementaria se denomina "antisentido" (antisense). En ambas
hebras de ADN de la doble hlice pueden existir tanto secuencias sentido, que codifican
ARNm, como antisentido, que no lo codifican. Es decir, las secuencias que codifican
ARNm no estn todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las dos
hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARNs con secuencias
antisentido, pero la funcin de esos ARNs no est completamente clara.53 Se ha propuesto
que los ARNs antisentido estn implicados en la regulacin de la expresin gnica
mediante apareamiento ARN-ARN: los ARNs antisentido se aparearan con los ARNm
complementarios, bloqueando de esta forma su traduccin.54

En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas (este hecho es ms frecuente

en plsmidos y virus), la distincin entre hebras sentido y antisentido es ms difusa, debido
a que presentan genes superpuestos.55 En estos casos, algunas secuencias de ADN tienen
una funcin doble, codificando una protena cuando se lee a lo largo de una hebra, y una
segunda protena cuando se lee en la direccin contraria a lo largo de la otra hebra. En
bacterias, esta superposicin puede estar involucrada en la regulacin de la transcripcin
del gen,56 mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad de
informacin que puede codificarse en sus diminutos genomas.57

Superenrollamiento

Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos fijos y superenrolladas. Por
claridad, se ha omitido la estructura en hlice del ADN.

El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denomina

superenrollamiento del ADN (supercoiling, en ingls). Cuando el ADN est en un estado
"relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje de la doble hlice una vez cada
10,4 pares de bases, pero si el ADN est retorcido las hebras pueden estar unidas ms
estrechamente o ms relajadamente.58 Si el ADN est retorcido en la direccin de la hlice,
se dice que el superenrollamiento es positivo, y las bases se mantienen juntas de forma ms
estrecha. Si el ADN se retuerce en la direccin opuesta, el superenrollamiento se llama
negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero
superenrollamiento negativo que es producido por enzimas denominadas topoisomerasas.59
Estas enzimas tambin son necesarias para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las
hebras de ADN durante procesos como la transcripcin y la replicacin.60

Modificaciones qumicas

citosina 5-metil-citosina timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminacin, la 5-metil-citosina tiene la misma
estructura que la timina.

Modificaciones de bases del ADN

Vase tambin: Metilacin

La expresin de los genes est influenciada por la forma en la que el ADN est
empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del ADN: las
regiones que presentan una expresin gnica baja o nula normalmente contienen niveles
altos de metilacin de las bases citosina. Por ejemplo, la metilacin de citosina produce 5-
metil-citosina, que es importante para la inactivacin del cromosoma X.61 El nivel medio de
metilacin vara entre organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de metilacin
de citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto - hasta 1% de su ADN
contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, sta puede
desaminarse para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto
particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de bases incluyen la
metilacin de adenina en bacterias y la glicosilacin de uracilo para producir la "base-J" en
kinetoplastos.64 65

Dao del ADN

Vase tambin: Mutacin

Molcula de Benzopireno, mutgeno presente por ejemplo en el humo del tabaco, ligada
una hlice de ADN.66

El ADN puede resultar daado por muchos tipos de mutgenos, que cambian la secuencia
del ADN: agentes alquilantes, adems de radiacin electromagntica de alta energa, como
luz ultravioleta y rayos X. El tipo de dao producido en el ADN depende del tipo de
mutgeno. Por ejemplo, la luz UV puede daar al ADN produciendo dmeros de timina,
que se forman por ligamiento cruzado entre bases pirimidnicas.67 Por otro lado, oxidantes
tales como radicales libres o el perxido de hidrgeno producen mltiples daos,
incluyendo modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble hebra (double-
strand breaks).68 En una clula humana cualquiera, alrededor de 500 bases sufren dao
oxidativo cada da.69 70 De estas lesiones oxidativas, las ms peligrosas son las roturas de
doble hebra, ya que son difciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales,
inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, as como translocaciones
cromosmicas.71

Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se
denominan agentes intercalantes. La mayora de los agentes intercalantes son molculas
aromticas y planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina, la doxorubicina y la
talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre dos pares de bases, stas
deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble hlice. Esto inhibe
la transcripcin y la replicacin del ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los
agentes intercalantes del ADN son a menudo carcingenos: el benzopireno, las acridinas, la
aflatoxina y el bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin embargo, debido
a su capacidad para inhibir la replicacin y la transcripcin del ADN, estas toxinas tambin
se utilizan en quimioterapia para inhibir el rpido crecimiento de las clulas cancerosas.75

El dao en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparacin
que reconocen lesiones especficas en el ADN, que son reparadas en el momento para
recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el dao en el ADN provoca una parada
en el ciclo celular, que conlleva la alteracin de numerosos procesos fisiolgicos, que a su
vez implica sntesis, transporte y degradacin de protenas (vase tambin Checkpoint de
daos en el ADN). Alternativamente, si el dao genmico es demasiado grande para que
pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirn la activacin de una serie de rutas
celulares que culminarn en la muerte celular.

Funciones biolgicas
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin (genes y
genoma), la codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin
(replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas
durante la divisin celular.

Genes y genoma

Vanse tambin: Ncleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.

El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin (mensaje)

necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de
generacin en generacin. El conjunto de informacin que cumple esta funcin en un
organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genmico.

El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez se ensamblan

en cromosomas) se encuentra en el ncleo celular de los eucariotas, adems de pequeas
cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un
cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76

El ADN codificante

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN

(naranja).77
Vase tambin: Gen
La informacin gentica de un genoma est contenida en los genes, y al conjunto de toda la
informacin que corresponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un gen es una
unidad de herencia y es una regin de ADN que influye en una caracterstica particular de
un organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes contienen un "marco de
lectura abierto" (open reading frame) que puede transcribirse, adems de secuencias
reguladoras, tales como promotores y enhancers, que controlan la transcripcin del marco
de lectura abierto.

Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las protenas. Estas pueden
ser estructurales, como las protenas de los msculos, cartlagos, pelo, etc., o funcionales,
como la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La funcin principal de la
herencia es la especificacin de las protenas, siendo el ADN una especie de plano o receta
para producirlas. La mayor parte de las veces la modificacin del ADN provocar una
disfuncin proteica que dar lugar a la aparicin de alguna enfermedad. Pero en
determinadas ocasiones, las modificaciones podrn provocar cambios beneficiosos que
darn lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn

constituidas por veinte aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe especificar la
secuencia en que se unen dichos aminocidos.

En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN.

Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las protenas
y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde
a la maquinaria que elabora las protenas, para que ensamble los aminocidos en el orden
preciso para armar la protena.

El dogma central de la biologa molecular estableca que el flujo de actividad y de

informacin era: ADN ARN protena. No obstante, en la actualidad ha quedado
demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han encontrado otros flujos de
informacin: en algunos organismos (virus de ARN) la informacin fluye de ARN a ADN;
este proceso se conoce como "transcripcin inversa o reversa", tambin llamada
"retrotranscripcin". Adems, se sabe que existen secuencias de ADN que se transcriben a
ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a protena: son los ARN no
codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.34 35

El ADN no codificante

El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que

codifica las protenas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, slo una
pequea fraccin del genoma codifica protenas. Por ejemplo, slo alrededor del 1,5% del
genoma humano consiste en exones que codifican protenas (20.000 a 25.000 genes),
mientras que ms del 90% consiste en ADN no codificante.78

El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a

secuencias del genoma que no generan una protena (procedentes de transposiciones,
duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones.
Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tena utilidad alguna,
pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el
llamado "ADN basura" regula la expresin diferencial de los genes.79 Por ejemplo, algunas
secuencias tienen afinidad hacia protenas especiales que tienen la capacidad de unirse al
ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.),
con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripcin y replicacin.
Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores
suponen que slo se ha identificado una pequea fraccin de las que realmente existen. La
presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucariticos y las diferencias en tamao
del genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del
valor de C".80 Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Yale ha
descubierto una secuencia de ADN no codificante que sera la responsable de que los seres
humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o
herramientas.81

Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural en los
cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn gen codificante de
protenas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas. Algunos
genes no codifican protenas, pero s se transcriben en ARN: ARN ribosmico, ARN de
transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin de
genes especficos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de
inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y empalmes
alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de diferentes protenas a
partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existira el sistema inmune, por ejemplo).
Algunas secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen valor
evolutivo, ya que permiten la creacin de nuevos genes con nuevas funciones.35 Otros ADN
no codificantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN; esto tiene
mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de
filogenia.

Transcripcin y traduccin

Artculos principales: Transcripcin (gentica) y Traduccin (gentica).

En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un

ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una protena que un
organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando
la informacin de dicha secuencia.

La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la protena

viene determinada por el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de traduccin o
sntesis de protenas. La unidad codificadora del cdigo gentico es un grupo de tres
nucletidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas
(por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases
complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones
(para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada codn del ARN
mensajero interacciona con una molcula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que
contenga el triplete complementario, denominado anticodn. Cada ARNt porta el
aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de modo que el
ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con las
"instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual
corresponde ms de uno para cada aminocido (por esta duplicidad de codones se dice que
el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no es unvoco); algunos codones indican la
terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de terminacin o
codones de parada son UAA, UGA y UAG (en ingls, nonsense codons o stop codons).34

Replicacin del ADN

Esquema representativo de la replicacin del ADN.

Artculo principal: Replicacin de ADN

La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas idnticas de
una molcula de ADN. La replicacin es fundamental para la transferencia de la
informacin gentica de una generacin a la siguiente y, por ende, es la base de la herencia.
El mecanismo consiste esencialmente en la separacin de las dos hebras de la doble hlice,
las cuales sirven de molde para la posterior sntesis de cadenas complementarias a cada una
de ellas, que llevar por nombre ARNm. El resultado final son dos molculas idnticas a la
original. Este tipo de replicacin se denomina semiconservativa debido a que cada una de
las dos molculas resultantes de la duplicacin presenta una cadena procedente de la
molcula "madre" y otra recin sintetizada.

Hiptesis sobre la duplicacin del ADN

En un principio, se propusieron tres hiptesis:

Semiconservativa: Segn el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de

molde para que se forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de bases,
quedando al final dos dobles hlices formadas por una hebra antigua (molde) y una
nueva hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos hebras antiguas juntas y, por
otro lado, las dos hebras nuevas formando una doble hlice.
 Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas por
fragmentos en doble hlice ADN antiguo y ADN recin sintetizado.

Interacciones ADN-protena
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con protenas. Estas
interacciones pueden ser inespecficas, o bien la protena puede unirse de forma especfica a
una nica secuencia de ADN. Tambin pueden unirse enzimas, entre las cuales son
particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de bases del ADN
durante la transcripcin y la replicacin.

Protenas que unen ADN

Interacciones inespecficas

Interaccin de ADN con histonas (en blanco, arriba). Los aminocidos bsicos de estas
protenas (abajo a la izquierda, en azul) se unen a los grupos cidos de los fosfatos del ADN
(abajo a la derecha, en rojo).

Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de
interacciones inespecficas ADN-protenas. En los cromosomas, el ADN se encuentra
formando complejos con protenas estructurales. Estas protenas organizan el ADN en una
estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica la unin
del ADN a un complejo formado por pequeas protenas bsicas denominadas histonas,
mientras que en procariotas estn involucradas una gran variedad de protenas.82 83 Las
histonas forman un complejo de forma cilndrica denominado nucleosoma, en torno al cual
se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hlice. Estas interacciones inespecficas
quedan determinadas por la existencia de residuos bsicos en las histonas, que forman
enlaces inicos con el esqueleto de azcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte
independientes de la secuencia de bases.84 Estos aminocidos bsicos experimentan
modificaciones qumicas de metilacin, fosforilacin y acetilacin,85 que alteran la fuerza
de la interaccin entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN ms o menos accesible a
los factores de transcripcin y por tanto modificando la tasa de transcripcin.86
Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecfica en la cromatina incluyen las
protenas del grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN
plegado o distorsionado.87 Estas protenas son importantes durante el plegamiento de los
nucleosomas, organizndolos en estructuras ms complejas para constituir los
cromosomas88 durante el proceso de condensacin cromosmica. Se ha propuesto que en
este proceso tambin intervendran otras protenas, formando una especie de "andamio"
sobre el cual se organiza la cromatina; los principales componentes de esta estructura seran
la enzima topoisomerasa II (topoIIalpha) y la condensina 13S.89 Sin embargo, el papel
estructural de la topoIIalpha en la organizacin de los cromosomas an es discutido, ya que
otros grupos argumentan que esta enzima se intercambia rpidamente tanto en los brazos
cromosmicos como en los cinetocoros durante la mitosis.90

Interacciones especficas

Un grupo bien definido de protenas que unen ADN es el conformado por las protenas que
se unen especficamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En
humanos, la protena A de replicacin es la mejor conocida de su familia y acta en
procesos en los que la doble hlice se separa, como la replicacin del ADN, la
recombinacin o la reparacin del ADN.91 Estas protenas parecen estabilizar el ADN
monocatenario, protegindolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o
que sea degradado por nucleasas.

El factor de transcripcin represor del fago lambda unido a su ADN diana mediante un
motivo hlice-giro-hlice (helix-turn-helix).92

Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especficamente a secuencias
particulares de ADN. La especificidad de la interaccin de las protenas con el ADN
procede de los mltiples contactos con las bases de ADN, lo que les permite "leer" la
secuencia del ADN. La mayora de esas interacciones con las bases ocurre en la hendidura
mayor, donde las bases son ms accesibles.93
Las protenas especficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular la
transcripcin, denominadas por ello factores de transcripcin. Cada factor de
transcripcin se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe la transcripcin de
los genes que presentan estas secuencias prximas a sus promotores. Los factores de
transcripcin pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripcin, bien directamente o a travs de otras protenas mediadoras. De esta
forma. se estabiliza la unin entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite
el inicio de la transcripcin.94
En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse a enzimas que
modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de
ADN a la ARN polimerasa.95

Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios
en la actividad de un tipo de factor de transcripcin pueden afectar a miles de genes.96 En
consecuencia, estas protenas son frecuentemente las dianas de los procesos de transduccin
de seales que controlan las respuestas a cambios ambientales o diferenciacin y desarrollo
celular.

La enzima de restriccin EcoRV (verde) formando un complejo con su ADN diana.97

Enzimas que modifican el ADN

Nucleasas y ligasas

Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la catlisis de la
hidrlisis de los enlaces fosfodister. Las nucleasas que hidrolizan nucletidos a partir de
los extremos de las hebras de ADN se denominan exonucleasas, mientras que las
endonucleasas cortan en el interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con mayor
frecuencia en biologa molecular son las enzimas de restriccin, endonucleasas que cortan
el ADN por determinadas secuencias especficas. Por ejemplo, la enzima EcoRV, que se
muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5-GAT|ATC-3, y hace un corte en
ambas hebras en la lnea vertical indicada, generando dos molculas de ADN con los
extremos romos. Otras enzimas de restriccin generan sin embargo extremos cohesivos, ya
que cortan de forma diferente las dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas
protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el ADN de dicho fago
cuando entra a travs de la pared bacteriana, actuando como un mecanismo de defensa.98
En biotecnologa, estas nucleasas especficas de la secuencias de ADN se utilizan en
ingeniera gentica para clonar fragmentos de ADN y en la tcnica de huella gentica.

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.99
Las ligasas son particularmente importantes en la replicacin de la hebra que sufre
replicacin discontinua en el ADN, ya que unen los fragmentos cortos de ADN generados
en la horquilla de replicacin para formar una copia completa del molde de ADN. Tambin
se utilizan en la reparacin del ADN y en procesos de recombinacin gentica.99

Topoisomerasas y helicasas

Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas
protenas varan la cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan
cortando la hlice de ADN y permitiendo que una seccin rote, de manera que reducen el
grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a unir los fragmentos
de ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una hlice de ADN y luego pasar
la segunda hebra de ADN a travs de la rotura, antes de reunir las hlices.100 Las
topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN, como
la replicacin del ADN y la transcripcin.60

Las helicasas son unas protenas que pertenecen al grupo de los motores moleculares.
Utilizan energa qumica almacenada en los nuclesidos trifosfatos, fundamentalmente
ATP, para romper puentes de hidrgeno entre bases y separar la doble hlice de ADN en
hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales para la mayora de los procesos en los que
las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.

Polimerasas

Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucletidos a partir de nuclesidos
trifosfatos. La secuencia de sus productos son copias de cadenas de polinucletidos
existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas funcionan aadiendo nucletidos al
grupo hidroxilo en 3' del nucletido previo en una hebra de ADN. En consecuencia, todas
las polimerasas funcionan en direccin 5 --> 3.102 En los sitios activos de estas enzimas, el
nuclesido trifosfato que se incorpora aparea su base con la correspondiente en el molde:
esto permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria al
molde.

Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicacin del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una
copia de ADN a partir de una secuencia de ADN. La precisin es vital en este
proceso, por lo que muchas de estas polimerasas tienen una actividad de
verificacin de la lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa
reconoce errores ocasionales en la reaccin de sntesis, debido a la falta de
apareamiente entre el nucletido errneo y el molde, lo que genera un
 desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un desacoplamiento, se activa una
actividad exonucleasa en direccin 3 --> 5 y la base incorrecta se elimina.103 En la
mayora de los organismos las ADN polimerasas funcionan en un gran complejo
denominado replisoma, que contiene mltiples unidades accesorias, como
helicasas.104

Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de

polimerasas que copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la
transcriptasa inversa, que es una enzima viral implicada en la infeccin de clulas
por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicacin de los
telmeros.105 43 La telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene su propio
molde de ARN como parte de su estructura.44

La transcripcin se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN

que copia la secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a
transcribir un gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia del ADN denominada
promotor, y separa las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un
transcrito de ARN mensajero hasta que alcanza una regin de ADN denomimada
terminador, donde se detiene y se separa del ADN. Como ocurre con las ADN
polimerasas dependientes de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima
que transcribe la mayora de los genes del genoma humano) funciona como un gran
complejo multiproteico que contiene mltiples subunidades reguladoras y
accesorias.106

Recombinacin gentica
Estructura de un intermedio en unin de Holliday en la recombinacin gentica. Las cuatro
hebras de ADN separadas estn coloreadas en rojo, azul, verde y amarillo.107
Artculo principal: Recombinacin gentica

La recombinacin implica la rotura y reunin de dos cromosomas homlogos (M y F) para

producir dos cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2).

Una hlice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las
clulas humanas los diferentes cromosomas incluso ocupan reas separadas en el ncleo
celular denominadas territorios cromosmicos.108 La separacin fsica de los diferentes
cromosomas es importante para que el ADN mantenga su capacidad de funcionar como un
almacn estable de informacin. Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas
interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosmico (chromosomal crossover),
durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento cromosmico ocurre cuando dos
hlices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.

La recombinacin permite a los cromosomas intercambiar informacin gentica y produce

nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la seleccin natural y
puede ser importante en la evolucin rpida de nuevas protenas.109 Durante la profase I de
la meiosis, una vez que los cromosomas homlogos estn perfectamente apareados
formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el fenmeno de sobrecruzamiento o
entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromtidas homlogas no hermanas
(procedentes del padre y de la madre) intercambian material gentico. La recombinacin
gentica resultante hace aumentar en gran medida la variacin gentica entre la
descendencia de progenitores que se reproducen por va sexual. La recombinacin gentica
tambin puede estar implicada en la reparacin del ADN, en particular en la respuesta
celular a las roturas de doble hebra (double-strand breaks).110

La forma ms frecuente de sobrecruzamiento cromosmico es la recombinacin homloga,

en la que los dos cromosomas implicados comparten secuencias muy similares. La
recombinacin no-homloga puede ser daina para las clulas, ya que puede producir
translocaciones cromosmicas y anomalas genticas. La reaccin de recombinacin est
catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales como RAD51.111 El primer
paso en el proceso de recombinacin es una rotura de doble hebra, causada bien por una
endonucleasa o por dao en el ADN.112 Posteriormente, una serie de pasos catalizados en
parte por la recombinasa, conducen a la unin de las dos hlices formando al menos una
unin de Holliday, en la que un segmento de una hebra simple es anillado con la hebra
complementaria en la otra hlice. La unin de Holliday es una estructura de unin
tetrahdrica que puede moverse a lo largo del par de cromosomas, intercambiando una
hebra por otra. La reaccin de recombinacin se detiene por el corte de la unin y la
reunin de los segmentos de ADN liberados.113

Evolucin del metabolismo de ADN

Vase tambin: Hiptesis del mundo de ARN

El ADN contiene la informacin gentica que permite a la mayora de los organismos

vivientes funcionar, crecer y reproducirse. Sin embargo, no est claro durante cunto
tiempo ha ejercido esta funcin en los ~3000 millones de aos de la historia de la vida, ya
que se ha propuesto que las formas de vida ms tempranas podran haber utilizado ARN
como material gentico.114 115 El ARN podra haber funcionado como la parte central de un
metabolismo primigenio, ya que puede transmitir informacin gentica y simultneamente
actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.116 Este antiguo Mundo de ARN
donde los cidos nucleicos funcionaran como catalizadores y como almacenes de
informacin gentica podra haber influido en la evolucin del cdigo gentico actual,
basado en cuatro nucletidos. Esto se debera a que el nmero de bases nicas en un
organismo es un compromiso entre un nmero pequeo de bases (lo que aumentara la
precisin de la replicacin) y un nmero grande de bases (que a su vez aumentara la
eficiencia cataltica de las ribozimas).117

Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genticos

ancestrales porque la recuperacin del ADN a partir de la mayor parte de los fsiles es
imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante
menos de un milln de aos, y luego empieza a degradarse lentamente en fragmentos de
menor tamao en solucin.118 Algunas investigaciones pretenden que se ha obtenido ADN
ms antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una bacteria viable a partir de
un cristal salino de 250 millones de aos de antigedad,119 pero estos datos son
controvertidos.120 121
Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolucin molecular para inferir los
genomas de organismos ancestrales a partir de organismos contemporneos.122 123 En
muchos casos, estas inferencias son suficientemente fiables, de manera que una
biomolcula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio para ser
estudiada hoy.124 125 Una vez que la biomolcula ancestral se ha resucitado, sus propiedades
pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este proceso se
relaciona con el campo emergente de la paleogentica experimental.126

A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrs desde el presente tiene limitaciones
inherentes, razn por la cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo
trabajando desde el origen de la Tierra en adelante. Dada suficiente informacin sobre la
qumica en el cosmos, la manera en la que las sustancias csmicas podran haberse
depositado en la Tierra, y las transformaciones que podran haber tenido lugar en la
superficie terrestre primigenia, tal vez podramos ser capaces de aprender sobre los
orgenes para desarrollar modelos de evolucin ulterior de la informacin gentica127 (vase
tambin el artculo sobre el origen de la vida).

Tcnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de
herramientas tecnolgicas que explotan sus propiedades fisicoqumicas para analizar su
implicacin en problemas concretos: por ejemplo, desde anlisis filogeeticos para detectar
similitudes entre diferentes taxones, a la caracterizacin de la variabilidad individual de un
paciente en su respuesta a un determinado frmaco, pasando por un enfoque global, a nivel
genmico, de cualquier caracterstica especfica en un grupo de individuos de inters. 128

Podemos clasificar las metodologas de anlisis del ADN en aquellas que buscan su
multiplicacin, ya in vivo, como la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro,
como la clonacin, y aquellas que explotan las propiedades especficas de elementos
concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuenciacin de ADN
y de la hibridacin con sondas especficas ("southern blot" y chips de ADN).

Tecnologa del ADN recombinante

Artculo principal: ADN recombinante

La tecnologa del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniera gentica, permite

propagar grandes cantidades de un fragmento de ADN de inters, el cual se dice que ha
sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento en otro elemento de ADN,
generalmente un plsmido, que posee en su secuencia los elementos necesarios para que la
maquinaria celular de un hospedador, normalmente Escherichia coli, lo replique. De este
modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de ADN clonado se reproduce
cada vez que aquella se divide.129

Para clonar la secuencia de ADN de inters, se emplean enzimas como herramientas de

corte y empalme del fragmento y del vector (el plsmido). Dichas enzimas corresponden a
dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restriccin, que poseen la capacidad de
reconocer y cortar secuencias especficas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que establece
un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles128 (ver seccin Nucleasas y
ligasas).

Secuenciacin

Artculo principal: Secuenciacin de ADN

La secuenciacin del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucletidos de un polmero

de ADN de cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinacin de genomas
completos, debido a que las tcnicas actuales permiten realizar esta secuenciacin a gran
velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para proyectos de secuenciacin a gran
escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos relacionados, en ocasiones
fruto de la colaboracin de cientficos a escala mundial, han establecido la secuencia
completa del ADN de muchos genomas de animales, plantas y microorganismos.

El mtodo de secuenciacin de Sanger ha sido el ms empleado durante el siglo XX. Se

basa en la sntesis de ADN en presencia de didesoxinuclesidos, compuestos que, a
diferencia de los desoxinuclesidos normales (dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en su
extremo 3'. Aunque los didesoxinucletidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse a
la cadena en sntesis, la carencia de un extremo 3'-OH imposibilita la generacin de un
nuevo enlace fosfodister con el nuclesido siguiente; por tanto, provocan la terminacin
de la sntesis. Por esta razn, el mtodo de secuenciacin tambin se denomina de
terminacin de cadena. La reaccin se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN
molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequea cantidad de
ddNTPs marcados fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP
puede ir marcado en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerizacin, se van
truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce una
serie de productos de distinto tamao, coincidiendo la posicin de la terminacin debido a
la incorporacin del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reaccin, es posible
correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos segn su
longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posicin del polmero. En nuestro
ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traducira como TATT.130 131

Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

Artculo principal: Reaccin en cadena de la polimerasa

La reaccin en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas
en ingls, es una tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo
objetivo es obtener un gran nmero de copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de
una escasa cantidad de aqul. Para ello, se emplea una ADN polimerasa termoestable que,
en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucletidos, un tampn de la fuerza inica
adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucletidos
(denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia
suficiente y en sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas,
moduladas por un aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos
fragmentos de ADN semejantes al original y acotados por los dos cebadores.129

La PCR puede efectuarse como una tcnica de punto final, esto es, como una herramienta
de generacin del ADN deseado, o como un mtodo continuo, en el que se evale dicha
polimerizacin a tiempo real. Esta ltima variante es comn en la PCR cuantitativa.128

Southern blot

Artculo principal: Southern blot

El mtodo de hibridacin Southern o Southern blot (el nombre original en el idioma

ingls) permite la deteccin de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del
cido nucleico. Para ello, combina una separacin mediante masa y carga (efectuada
mediante una electroforesis en gel) con una hibridacin con una sonda de cido nucleico
marcada de algn modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto qumico) que, tras
varias reacciones, d lugar a la aparicin de una seal de color o fluorescencia. Dicha
hibridacin se realiza tras la transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a
una membrana de filtro. Una tcnica semejante, pero en la cual no se produce la
mencionada separacin electrofortica se denomina dot blot.

El mtodo recibe su nombre en honor a su inventor, el bilogo ingls Edwin Southern.133

Por analoga al mtodo Southern, se han desarrollado tcnicas semejantes que permiten la
deteccin de secuencias dadas de ARN (mtodo Northern, que emplea sondas de ARN o
ADN marcadas)134 o de protenas especficas (tcnica Western, basada en el uso de
anticuerpos).135

Chips de ADN

Artculo principal: Chip de ADN

Microarray con 37.500 oligonucletidos especficos. Arriba a la izquierda se puede apreciar

una regin ampliada del chip.

Los chips de ADN son colecciones de oligonucletidos de ADN complementario

dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan para el
estudio de mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la expresin gnica de una
preparacin de ARN.
Aplicaciones
Ingeniera gentica

Vanse tambin: Ingeniera gentica y Biologa molecular.

La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el mbito

de la medicina, pero tambin en agricultura y ganadera (donde los objetivos son los
mismos que con las tcnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace
milenios - la domesticacin, la seleccin y los cruces dirigidos - para obtener variedades de
animales y plantas ms productivos). La moderna biologa y bioqumica hacen uso
intensivo de la tecnologa del ADN recombinante, introduciendo genes de inters en
organismos, con el objetivo de expresar una protena recombinante concreta, que puede ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos

para convertirlos en autnticas fbricas que producen grandes cantidades de
sustancias tiles, como insulina o vacunas, que posteriormente se aslan y se utilizan
teraputicamente.136 137 138

necesaria para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado

lugar a una patologa, lo que permitira el restablecimiento de la actividad de la
protena perdida y eventualmente la recuperacin del estado fisiolgico normal, no
patolgico. Este es el objetivo de la terapia gnica, uno de los campos en los que se
est trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de
diferentes sistemas de administracin del gen (virales y no virales) y los
mecanismos de seleccin del punto de integracin de los elementos genticos
(distintos para los virus y los transposones) en el genoma diana.139 En este caso,
antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia gnica en una determinada
patologa, es fundamental comprender el impacto del gen de inters en el desarrollo
de dicha patologa, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo animal,
eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la
tcnica knockout.140 Slo en el caso de que los resultados en el modelo animal
sean satisfactorios se procedera a analizar la posibilidad de restablecer el gen
daado mediante terapia gnica.

utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composicin de la leche (una

importante fuente de protenas para el consumo humano y animal) puede
modificarse mediante transgnesis, aadiendo genes exgenos y desactivando genes
endgenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las glndulas
mamarias, proporcionar a los consumidores protenas antipatgenas y preparar
protenas recombinantes para su uso farmacutico.141 142

til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas
se pueden introducir genes que confieren resistencia a patgenos (virus, insectos,
hongos), as como a agentes estresantes abiticos (salinidad, sequedad, metales
pesados).143 144 145
Medicina forense

Vase tambin: Huella gentica

Los mdicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la
saliva o el pelo en la escena de un crimen para identificar al responsable. Esta tcnica se
denomina huella gentica, o tambin "perfil de ADN". Al realizar la huella gentica, se
compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo, como los
microsatlites, entre personas diferentes. Este mtodo es frecuentemente muy fiable para
identificar a un criminal.146 Sin embargo, la identificacin puede complicarse si la escena
est contaminada con ADN de personas diferentes.147 La tcnica de la huella gentica fue
desarrollada en 1984 por el genetista britnico Sir Alec Jeffreys,148 y fue utilizada por
primera vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de
Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149 Se puede requerir a las personas acusadas de
ciertos tipos de crmenes que proporcionen una muestra de ADN para introducirlos en una
base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la resolucin de casos
antiguos, donde slo se obtuvo una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos
casos permitiendo exonerar a un convicto. La huella gentica tambin puede utilizarse para
identificar vctimas de accidentes en masa,150 o para realizar pruebas de consanguinidad.151

Bioinformtica

Vase tambin: Bioinformtica

La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y extraccin de informacin de los

datos de la secuencia del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar y buscar
secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de los ordenadores,
para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de bsqueda de frases, aprendizaje
automtico y teoras de bases de datos.152 La bsqueda de frases o algoritmos de
coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una secuencia
de letras mayor, se desarroll para buscar secuencias especficas de nucletidos.153 En otras
aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples pueden funcionar, pero las
secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un comportamiento de
casi-el-peor-caso, debido al bajo nmero de caracteres. El problema relacionado del
alineamiento de secuencias persigue identificar secuencias homlogas y localizar
mutaciones especficas que las diferencian. Estas tcnicas, fundamentalmente el
alineamiento mltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogenticas y la
funcin de las protenas.154 Las colecciones de datos que representan secuencias de ADN
del tamao de un genoma, tales como las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son
difciles de usar sin anotaciones, que marcan la localizacin de los genes y los elementos
reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con
genes que codifican protenas o ARN pueden identificarse por algoritmos de
localizacin de genes, lo que permite a los investigadores predecir la presencia de
productos gnicos especficos en un organismo incluso antes de que haya sido aislado
experimentalmente.155
Nanotecnologa de ADN

La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquemtica) se auto-ensambla

en la estructura visualizada por microscopa de fuerza atmica a la derecha. La
nanotecnologa de ADN es el campo que busca disear estructuras a nanoescala utilizando
las propiedades de reconocimiento molecular de las molculas de ADN. Imagen de Strong,
2004. Plantilla:Doi-inline
Vase tambin: Nanotecnologa

La nanotecnologa de ADN utiliza las propiedades nicas de reconocimiento molecular del

ADN y otros cidos nucleicos para crear complejos ramificados auto-ensamblados con
propiedades tiles. En este caso, el ADN se utiliza como un material estructural, ms que
como un portador de informacin biolgica.156 Esto ha conducido a la creacin de lminas
peridicas de dos dimensiones (ambas basadas en azulejos, as como usando el mtodo de
ADN origami157 ), adems de estructuras en tres dimensiones con forma de poliedros.

Historia, antropologa y paleontologa

Vanse tambin: Filogenia y Genealoga molecular.

A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene
informacin histrica, de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas
pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su filogenia.158 La investigacin
filogentica es una herramienta fundamental en biologa evolutiva. Si se comparan las
secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden conocer la
historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de
estudios, desde ecologa hasta antropologa, como ilustra el anlisis de ADN llevado a cabo
para identificar las Diez Tribus Perdidas de Israel.159 160 Por otro lado, el ADN tambin se
utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.

Igualmente en paleontologa (en la paleogentica) el ADN en algunos casos tambin se

puede utilizar para estudiar a especies extintas (ADN fsil).
Vase tambin
ARN
cromatina
cromosoma
genoma
genoma humano
Glosario de trminos relacionados con el genoma
genes MEIS
Cerberus
desoxirribonucletido
genes HOX y genes PARAHOX
gentica
Medicina genmica
Prueba de ADN

Referencias
Notas
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