Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
LUZ ANTIGUA
Nuestra cambiante visin del universo
Interrogantes Csmicas
Antiguas Cosmologas
S egn la Enuma Elish,1 la antigua historia de la creacin segn los babilonios, el mundo
comenz en un caos lquido. No exista cielo ni tierra, ni siquiera una cinaga pantanosa.
Lo nico que haba eran Apsu, las aguas dulces, y Ti'amat, las aguas saladas. Con el
tiempo, la lenta filtracin del cieno form Lahmu y Lahamu, que se extendieron hasta formar
un anillo gigante que se convirti en el horizonte. La parte superior de este anillo era el dios
Anshar y la parte inferior era Kishar. De Anshar naci Anu, el cielo; de Kishar, Nudimmut, la
tierra. Pero el cielo y la tierra se encontraban atrapados dentro del cuerpo de Ti'amat, que
deseaba dormir en silencio. Entonces, un inquieto dios descendiente de Kishar y Anshar
-Marduk- fue persuadido de combatir a Ti'amat. Ti'amat abri su boca para tragarlo, pero
Marduk introdujo en su estmago el viento del mal, lanz una flecha directo a su corazn y
acab con ella. Luego, valindose de su hacha, Marduk cort en dos el cuerpo de Ti'amat y
separ el cielo de la tierra. De este modo se organiz el mundo.
La Enuma Elish, esculpida en piedra en lengua acadia y que se remonta por lo menos
al 2000 a. C., constituye uno de los registros ms antiguos de las cosmologas tempranas.
Muestra el carcter antropomrfico de los personajes de los antiguos mitos cosmolgicos, y
su imaginera corresponde al mundo rodeado de agua que los babilonios conocan.
Mesopotamia es un pas construido por el cieno, situado all donde confluyen las aguas dulces
del Tigris y el Eufrates, las que a su vez desembocan en el salado golfo Prsico. La Enuma
Elish trasmite el deseo humano de comprender el mundo, de narrar una historia que precise
la manera en que las cosas llegaron a ocurrir.
Cilindro asirio, del 700 a. C., que muestra a un adorador entre dos dioses. Se piensa que el
dios que est a la izquierda sosteniendo un hacha es Marduk.
Las leyendas budistas e hinduistas contienen muchas versiones diferentes sobre la
creacin. Una de ellas comienza con el dios Vishn flotando sobre la espalda de la serpiente
Ananta en las aguas primigenias. Del ombligo de Vishn crece un loto, en cuyo interior est el
dios Brahma. En el momento de su nacimiento, Brahma recita por sus cuatro bocas los textos
sagrados, las cuatro Vedas, y crea el Huevo de Brahma. A partir del Huevo se forma el
universo, que consta de tres capas: la tierra, un disco aplanado; la atmsfera, que se asocia
con el viento y la lluvia; y los cielos, el lugar del sol y el fuego. Las cosmologas budista e
hinduista contemplan ciclos infinitos de nacimiento, muerte y renacimiento. Las personas
nacen, viven, mueren y vuelven a nacer en un cuerpo diferente, y lo mismo ocurre con el
universo. Al final de cada 4.320.000.000 de aos, un solo da en la vida de Brahma, el
espritu universal absorbe toda la materia del universo mientras Brahma duerme. Durante la
noche de Brahma la materia existe slo como potencialidad. Al amanecer, Brahma se levanta
del loto y la materia reaparece. Pasados cien aos de Brahma, todo se destruye, incluso el
mismo Brahma. Despus de otro siglo de Brahma, ste vuelve a nacer y el ciclo completo se
repite.
En Occidente, poco a poco los dioses y mitos fueron reemplazados por los mecanismos
fsicos en las especulaciones cosmolgicas. El razonamiento lgico y el fsico aparecen ya en
el primer pensamiento cosmolgico griego conocido, el de Anaximandro 2 en el siglo VI a. C.
Su teora sostena que las estrellas constituan porciones de aire comprimido y que el Sol
tena la forma de una rueda de carro, veintiocho veces el tamao de la Tierra. El borde de
esta rueda solar contena fuego, el que escapaba a travs de un orificio. Cuando el orificio se
obstrua, se produca un eclipse. La Luna era un crculo diecinueve veces el tamao de la
Tierra, y tambin tena la forma de una rueda de carro. El universo de Anaximandro contena
una substancia infinita y eterna. Los planetas y los mundos se formaban al separarse de esta
substancia; luego perecan y sta los volva a absorber. Nuestro propio mundo debe su origen
a que un movimiento de remolino hizo que los materiales pesados se hundieran hacia el
centro, formando el disco aplanado que es la Tierra, mientras que masas de fuego rodeadas
de aire fueron lanzadas hacia el permetro, dando vida as al Sol y las estrellas. A pesar de
que mundos individuales iban y venan, el cosmos como un todo era eterno, sin comienzo ni
fin. Era infinito en el tiempo. Era infinito en el espacio.
Muchas de las ideas de Anaximandro se hallan en la teora atomista de Demcrito
(aprox. 460-370 a. C.). En la cosmologa de este ltimo, 3 toda la materia estaba compuesta
de cuerpos microscpicos indestructibles denominados tomos (de la palabra griega tomos,
que significa indivisible). Los tomos tenan distintas propiedades -algunos eran duros y otros
blandos, algunos eran suaves y otros speros, por ejemplo-, y estas diferencias explicaban la
variedad de sustancias esparcidas en el universo. La teora griega del atomismo entreg una
explicacin para todo, desde la naturaleza del viento hasta por qu los peces tienes escamas,
por qu la luz puede atravesar un cuerno y la lluvia no, por qu los cadveres huelen mal y el
azafrn huele bien. Aun cuando las substancias podan cambiar alterando sus tomos, los
tomos en s no podan crearse ni destruirse; eran eternos. Los tomos de Demcrito
correspondan a la substancia infinita de Anaximandro.
La perspectiva atomista del mundo tena dos grandes fortalezas, las que Lucrecio
claramente expuso y alab en su poema clsico De la naturaleza de las cosas (cerca del 60 a.
C.).4 En primer lugar, como "nada puede crearse de la nada", y "nada puede destruirse para
convertirse en nada", resulta imposible que las cosas ocurran sin una causa fsica. Por lo
tanto, los seres humanos no debieran temer la intromisin caprichosa de los dioses. En
segundo lugar, tampoco la gente debiera temer un castigo eterno tras su muerte, pues el
alma, que al igual que todo lo dems est compuesta de tomos, se disipa como el viento. Ya
no habr una identidad a quien atormentar.
Al aplicar la teora atomista al cosmos en general, se obtiene un universo sin proyecto
ni propsito alguno. Los tomos se desplazan libre y ciegamente a travs del espacio.
Cuando, por casualidad, las sendas aleatorias de un gran nmero de tomos se entrecruzan,
se crea un planeta o una estrella. Un mundo que se forme de esta manera vivir durante un
tiempo, hasta que llegue el momento en que se desintegre y devuelva los tomos a sus
vagabundeos. Todos los objetos, incluyendo la gente y los planetas, son simplemente islas de
orden, temporales y accidentales, en un cosmos desordenado. Con nuestro propio planeta
ocurre lo mismo, y no ocupa ningn lugar de privilegio en el universo. Al igual que el cosmos
de Anaximandro, el universo atomstico no posee lmite de espacio ni de tiempo. Es imposible
crear o destruir un universo compuesto de tomos indestructibles.
La cosmologa de Aristteles (ca. 350 a. C.) difera en varios aspectos de la visin
atomista. Aristteles erigi el mundo a partir de cinco elementos: tierra, agua, aire, fuego y
ter. Nada era casual ni accidental. Todo tena su espacio natural y su propsito. El lugar
natural de la Tierra es el centro del universo, y todas las partculas semejantes a ella que
flotan en el cosmos se desplazan en esa direccin. El ter es una substancia divina e
indestructible; su espacio natural son los cielos, donde forma las estrellas y otros cuerpos
celestiales. El agua, el aire y el fuego ocupan lugares intermedios. El Sol, los planetas y las
estrellas estn fijos a esferas rgidas, las que giran en crculos perfectos en torno a la Tierra
esttica. Tales rotaciones dan forma al da y la noche. La esfera exterior, la primum mobile,
gira gracias al amor de un dios, mientras que las esferas interiores rotan armoniosamente por
la misma causa. Como vemos, a diferencia de la antigua teora atomista, el cosmos de
Aristteles tiene propsito y est limitado en el espacio, extendindose slo hasta la esfera
exterior. Ambas teoras concordaban en un aspecto importante: el universo era eterno. El
ter, componente de los cuerpos celestiales y divinos, "es eterno, no crece ni se reduce, sino
que es infinito, inalterable y permanente".5 El universo de Aristteles no era solamente
eterno; tambin era esttico. Esta creencia de un cosmos inalterable domin el pensamiento
occidental hasta bien entrado el siglo XX.
El astrnomo polaco Nicols Coprnico, en 1543, acab con la teora de un cosmos
geocntrico. Degrad la Tierra, calificndola como un simple planeta que rbita alrededor del
Sol. Este importante cambio introdujo una explicacin muchsimo ms simple para los
movimientos observados de los planetas, a costa del rechazo de la sensacin intuitiva de que
la Tierra no se mova. Sin embargo, Coprnico no pudo desentenderse de muchas de las
venerables caractersticas de la visin aristotlica. Las rbitas planetarias seguan compuestas
de crculos perfectos, como dignos cuerpos celestiales. Y, a pesar de que la Tierra fue
despojada de su ubicacin central, nuestro Sol tom su lugar cerca del centro del universo.
El universo an estaba hecho para seres humanos. Tal como afirm el gran astrnomo
alemn Johannes Kepler medio siglo ms tarde, nuestro propio Sol era la estrella ms
luminosa en el cosmos, pues "si en el cielo existen esferas similares a nuestra Tierra,
rivalizamos con ellas acerca de quin ocupa una mejor parte del universo? Si sus esferas son
ms imponentes, nosotros no somos las criaturas racionales ms nobles. Entonces, cmo
pueden ser todas las cosas por el bien del hombre?
Cmo podemos ser los dueos de la obra de Dios?. 6 El universo de Coprnico an se
encontraba limitado en el aspecto espacial por una capa exterior de estrellas. Al igual que
Aristteles, Coprnico tambin crey que las estrellas estaban fijas y no cambiaban. Explic
su punto de vista de la siguiente manera: "El estado de inmovilidad es considerado como ms
noble y divino que el de cambio e inestabilidad, el que por esa razn debiera pertenecer a la
Tierra y no al universo".7 Como Aristteles, Coprnico pensaba que los fenmenos terrestres
correspondan a un conjunto de leyes, y que los cuerpos celestiales "divinos" se regan por
otro distinto.
Sistema del universo segn Thomas Digges, de su libro Una descripcin perfecta de las orbes
celestiales (1576). Las estrellas estn esparcidas por el espacio, ms all de la rbita exterior de los
planetas.
Si se supone que en todas las galaxias estn presentes los mismos elementos
qumicos bsicos, entonces los colores emitidos por las galaxias estticas deberan ser
iguales. Alrededor de 1920 se descubri que los colores indicadores de muchas de las
nebulosas haban cambiado al rojo, indicando que se alejaban de nosotros a gran velocidad.
Esta alteracin del color de los objetos csmicos lleg a denominarse desplazamiento al rojo
(redshift).
Utilizando las estrellas cefeidas para medir las distancias de unas dieciocho nebulosas,
Hubble descubri que stas constituan galaxias completas que descansaban ms all de la
Va Lctea. Y, ms importante an, descubri que la distancia de cada galaxia era
proporcional a su velocidad de alejamiento: una galaxia dos veces ms alejada de nosotros
que otra galaxia se alejaba dos veces ms rpido.
Este ltimo resultado cuantitativo fue exactamente como se haba predicho para un
universo homogneo y en expansin uniforme. Y un simple ejemplo, con equipamiento
casero, puede explicar por qu. Pinte marcas de tinta espaciadas de forma regular sobre una
banda elstica; una marca de tinta ser su punto de referencia (por ejemplo, la Va Lctea);
mida todas las distancias y movimientos que se relacionen con esa marca. Mantenga la marca
de referencia fija contra una regla, digamos en el centmetro cero, y luego extienda ambos
extremos de la banda elstica. Al estirarse la banda, notar que cada marca de tinta se
mueve una distancia proporcional a su distancia inicial de la marca de referencia. Por
ejemplo, cuando la marca de tinta que inicialmente est a una distancia de un centmetro se
mueve dos centmetros, la marca de tinta que en un comienzo est a dos centmetros se
mueve cuatro centmetros. Como este incremento de la distancia se obtiene en el mismo
lapso, la segunda marca de tinta se mueve dos veces ms rpido que la primera. La velocidad
es proporcional a la distancia. De hecho, cualquier material que se estire de manera uniforme
cumple con la ley de la velocidad proporcional a la distancia. Si el material es irregular, de
modo que algunas partes se estiran ms rpido que otras, entonces la velocidad ya no es
proporcional a la distancia. A la inversa, la proporcionalidad de la velocidad a la distancia
significa que el material se estira de manera uniforme. Tambin se puede observar fcilmente
que la extensin carece de una posicin central o privilegiada. Se puede elegir cualquier
marca de tinta como marco de referencia y el resultado sigue siendo el mismo: las otras
marcas de tinta se alejan de ella a velocidades proporcionales a sus distancias. Ninguna
marca de tinta es especial. El resultado es igual para todas.
Sustituya ahora las marcas de tinta por galaxias y la banda elstica por el espacio del
universo: llegar al resultado de Hubble. Las galaxias se alejan de nosotros porque el espacio
se expande uniformemente en todas direcciones, y en este proceso arrastra a las galaxias. El
descubrimiento de Hubble de 1929 brind un fuerte apoyo observacional a los modelos
cosmolgicos en los que el universo se expande de manera uniforme. El universo esttico de
Einstein fue desechado. Se respald el modelo del big bang de Friedmann y Lematre.
Si las galaxias hoy se alejan unas de otras, significa que en el pasado debieron haber
estado ms juntas. Antiguamente, el universo era ms denso. Si suponemos que esta
extrapolacin hacia el pasado puede prolongarse, entonces alguna vez existi un momento en
que toda la materia del universo se concentraba en un estado de densidad casi infinita. A
partir de la velocidad de expansin, los astrnomos pueden calcular cundo ocurri este
punto en el tiempo: hace entre diez y quince mil millones de aos. Se le llama el comienzo
del universo, o el big bang. Los clculos originales de Hubble, errneos debido a diversos
problemas tcnicos, estimaban en cerca de dos mil millones de aos la edad del universo.
Para simplificar, de aqu en adelante supondremos que se trata de diez mil millones.
Para determinar la edad del universo8 existe un mtodo completamente independiente,
que involucra a la Tierra. El fechado radiactivo del mineral de uranio terrestre, desarrollado
unas dos dcadas antes del descubrimiento de Hubble, sugiere que la edad de la Tierra es de
cerca de cuatro mil millones de aos. Qu relacin podra tener esto con la edad del
universo? Gran parte de las teoras de la formacin de estrellas y planetas indican que
nuestro sistema solar no podra ser mucho ms joven que el universo. En astronoma, donde
las edades se expresan en muchos factores de diez, cuatro mil millones de aos es casi lo
mismo que diez mil millones de aos. La correspondencia es buena. As, con dos mtodos
totalmente distintos, uno relacionado con los movimientos de las galaxias y el otro con rocas
bajo nuestros pies, los cientficos han deducido edades comparables para el universo. Esta
concordancia ha sido un argumento de peso en favor del modelo del big bang.
La cosmologa y la geologa tienen mucho en comn. Penetrar en las capas ms
profundas de la Tierra es como viajar en el tiempo hacia atrs, hacia nuestro pasado humano.
Fijar la vista en las enormes distancias del espacio es tambin viajar atrs en el tiempo.
Cuando nuestros telescopios detectan una galaxia a una distancia de diez millones de aos
luz, vemos esa galaxia como era hace diez millones de aos; vemos luz antigua, que ha
estado viajando diez millones de aos hasta llegar aqu. Cuando detectamos una galaxia ms
lejana, contemplamos una imagen an ms antigua, vemos luz incluso ms antigua. La
observacin cosmolgica es una especie de excavacin, una bsqueda de los orgenes, un
vistazo, no a una Tierra ms antigua, sino a un universo ms antiguo.
Kosmologische Betrachtungen Zur Allgemeinen
Relativittstheorie.
Von A. EINSTEIN.
ALBERT EINSTEIN
Albert Einstein (1879-1955) naci en Ulm, Alemania. Su padre diriga una pequea
planta electroqumica. No le gustaba la reglamentacin de la escuela, pero aprendi mucho
de los libros de matemticas y ciencias que lea por su cuenta. Finaliz sus estudios
secundarios en Aarau, Suiza, y luego se inici en la fsica y las matemticas en el Politcnico
de Zurich. No logr obtener un trabajo acadmico, y en 1902 lo contrataron como
examinador en la Oficina de Patentes suiza en Berna. Durante los siete aos en que
desempe este trabajo, Einstein sent las bases para gran parte de la fsica del siglo XX,
publicando artculos grandiosos de mecnica estadstica, mecnica cuntica y relatividad
especial. En 1905 recibi su doctorado de la Universidad de Zurich. Unos aos despus ya era
una celebridad y reciba mltiples ofrecimientos para el cargo de profesor universitario. En
1914, y despus de haber trabajado en la Universidad Alemana de Praga y en el Politcnico
de Zurich, se convirti en director del Instituto de Fsica Kiser Guillermo en Berln. All
public su obra sobre la teora de la relatividad y, en 1917, su artculo pionero sobre
cosmologa. Despus de la Primera Guerra Mundial, comenz a ser vctima de ataques
antisemitas cada vez ms graves, hasta que en 1932 se traslad al Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton, Estados Unidos, donde permaneci por el resto de su vida. Einstein
siempre mantuvo convicciones profundas acerca de la libertad y la humanidad, pero se
encontraba aislado de la vida mundana. En un discurso pronunciado en 1918, afirm: "Creo,
con Schopenhauer, que uno de los motivos ms fuertes que lleva a los hombres al arte y la
ciencia es escapar de la vida diaria, con su dolorosa crudeza y su melancola irremediable,
huir de lo que nos impide realizar nuestros propios deseos en constante cambio". En su
filosofa cientfica, Einstein crea fervientemente en la belleza de la naturaleza y en la
capacidad de la mente humana para descubrir sus verdades. Sin embargo, este
descubrimiento no podra lograrse por medio de experimentos, sino que sera ms bien el
resultado de la "libre invencin de la mente humana", que despus se comprobara mediante
experimentos y se juzgara de modo adecuado.
ALEXANDER FRIEDMANN
Alexander Aleksandrovich Friedmann (1888-1925), hijo de un compositor de msica,
naci en San Petersburgo, Rusia. Estudi matemticas y fsica en la Universidad de San
Petersburgo y se gradu en 1910 con medalla de oro por sus trabajos inditos de
matemticas. En 1922 recibira su doctorado. En 1913 comenz a trabajar en meteorologa,
el principal inters cientfico de su vida, y desarroll nuevos mtodos para el anlisis terico
de los movimientos de masas de aire en la atmsfera. Durante la Primera Guerra Mundial
trabaj en la aviacin rusa, y posteriormente se convirti en director de la primera industria
rusa para instrumentos de aviacin. Despus de 1920, Friedmann colabor en el
observatorio de fsica de la Academia de Ciencias en Petrogrado. Fue director de
investigaciones en el departamento de meteorologa terica del Laboratorio Geofsico
Principal. En 1922, public su histrico estudio sobre cosmologa, en el que expona la
primera base terica para un universo en expansin. Friedmann consideraba que la teora de
la relatividad era esencial para una educacin en fsica. Los cursos que imparta en
universidades de Petrogrado eran famosos por su originalidad; sus textos incluyen
Experimentos en la hidrodinmica de lquidos comprimibles y El mundo como espacio y
tiempo. Friedmann falleci de fiebre tifoidea a los 37 aos.
GEORGES LEMATRE
Georges Lematre (1894-1966) naci en Charleroi, Blgica. En 1920 obtuvo su
doctorado en ciencias y matemticas en Lovaina; luego sigui estudios eclesisticos en el
seminario de Malinas, culminando con su ordenacin en 1923. Mientras estuvo en el
seminario, milagrosamente encontr tiempo para elaborar, sin supervisin alguna, una
segunda tesis sobre la nueva teora de la gravedad de Einstein. Durante el ao acadmico de
1924-1925, Lematre trabaj en el Observatorio del Harvard College en su posdoctorado. Ese
ao asisti a una reunin en Washington en la que oy acerca del descubrimiento de Hubble
de que la nebulosa de Andrmeda estaba fuera de nuestra galaxia. Ya se saba que la
mayora de las nebulosas se alejaban de nosotros a grandes velocidades, por lo que Lematre
interpret el resultado de Hubble como evidencia de un universo en movimiento. Se apresur
a regresar a Blgica, donde descubri una nueva solucin a las ecuaciones de Einstein, que
describa un universo en expansin. En su trascendental artculo terico de 1927, predijo que
la velocidad de alejamiento de cada galaxia deba ser proporcional a su distancia de nosotros:
una conclusin simple de la que no se haca mencin en el previo y an desconocido artculo
de Alexander Friedmann sobre un universo en expansin. Por este trabajo, Lematre es en
ocasiones considerado el padre del modelo del big bang. En 1931, propuso que el universo
completo comenz como un tomo nico y gigantesco, el "tomo primigenio", cuyas
desintegraciones graduales en trozos cada vez ms pequeos formaron las nebulosas, las
estrellas y finalmente los rayos csmicos. Lematre, siempre jovial y robusto, fue muy querido
por sus alumnos, quienes lo llamaban "el principito".
HENRIETTA LEAVITT
Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) naci en Lancaster, Massachusetts, una de los
siete hijos de un prominente ministro congregacionalista. Estudi astronoma en lo que es
hoy el Radcliffe College, donde en 1892 recibi su grado de bachiller. Unos cuantos aos
despus ingres al Observatorio del Harvard College, donde trabaj por el resto de su vida.
Edward Pickering, director del observatorio, le sugiri un cierto programa gracias al cual ella
se convirti en uno de los primeros astrnomos en comparar en forma sistemtica la
luminosidad de las estrellas utilizando lminas fotogrficas, las que tienen una sensibilidad
mucho mayor frente a la luz azul que la del ojo humano. El inters especfico de Leavitt eran
las estrellas variables; stas pueden variar su luminosidad en un perodo de das a meses.
Durante su carrera descubri 2.400 estrellas variables. Su mayor descubrimiento fue la
relacin entre perodo y luminosidad para las variables cefeidas, la que muchos astrnomos
han utilizado para medir distancias csmicas. Henrietta Leavitt fue una de varias mujeres,
incluyendo a Williamina Fleming y Annie Jump Cannon, que trabajaron en el Observatorio del
Harvard College durante los primeros aos del siglo XX. Al igual que Cannon, Leavitt era
sorda. Su trabajo en relacin a las estrellas variables, aunque de vital importancia, careca de
toda espectacularidad; exiga un estudio extremadamente meticuloso e incansable de cientos
de lminas fotogrficas para hallar la luminosidad y oscuridad de aquellos diminutos puntos
que eran las estrellas. Leavitt fue durante toda su vida una persona disciplinada y religiosa y
se gui segn los valores estrictos de sus antepasados puritanos.
EDWIN HUBBLE
Edwin Powell Hubble (1889-1953) naci en Marshfield, Missouri. Su padre era abogado
y trabajaba en el negocio de los seguros. Durante sus estudios en la Universidad de Chicago,
Hubble sobresali en matemticas, astronoma y boxeo. Un promotor de boxeo se ofreci
para entrenar al fuerte y robusto Hubble con el fin de que ste se enfrentase a Jack Johnson,
campen mundial de peso pesado; en lugar de ello, Hubble parti a la universidad de Oxford
y all decidi estudiar derecho en Rhodes. A su regreso a Estados Unidos, en 1913, abri un
bufete en Louisville, Kentucky, pero pronto se decidi a realizar su posgrado en astronoma
en la Universidad de Chicago. Durante la Primera Guerra, Hubble se enlist como soldado
raso y termin como mayor. Pasada la guerra, a los treinta aos, Hubble comenz a trabajar
en su famosa obra en el telescopio de cien pulgadas del Monte Wilson, California. Su primer
descubrimiento importante fue una variable cefeida en la nebulosa de Andrmeda,
estableciendo aquel objeto como la primera galaxia conocida fuera de la Va Lctea.
Asimismo, cre un esquema de clasificacin de galaxias segn sus formas. En 1929, Hubble
hizo su gran descubrimiento: la relacin de velocidad proporcional a la distancia para galaxias
que se alejan, lo que indicaba que el universo se expande. Este hallazgo vino a confirmar la
prediccin terica de Georges Lematre. Despus de la Segunda Guerra Mundial, Hubble
dedic gran parte de su esfuerzo al futuro programa del telescopio de doscientas pulgadas en
el monte Palomar; ste se concluy en 1949 y Hubble fue el primero en utilizarlo; all
continu sus estudios de medicin de distancias csmicas. Otros intereses de Hubble, adems
de la ciencia, eran el arte, el atletismo y la pesca con mosca, y sola ir de pesca a las
Montaas Rocosas. En lo que a ciencia se refera, crea en la uniformidad de la naturaleza y la
universalidad de los principios fsicos. En su estudio de galaxias a distancias de miles de
millones de aos luz, Hubble llev esta filosofa hasta el lmite. Acerca de ella afirm que "es
la suposicin fundamental en todas las extrapolaciones ms all de los lmites de los datos
conocidos y observables, y todas las especulaciones que siguen su gua son legtimas hasta
que se contradigan".
C A P T U L O C U A T R O
E l modelo del big bang, que presenta una descripcin matemtica para la evolucin del
universo, sigue la lgica de la teora de la gravedad de Einstein y de unos cuantos
supuestos adicionales. Segn este modelo, fue algo similar a una explosin lo que hizo
nacer el universo, que en un comienzo tena una densidad y una temperatura infinitas, y que
desde entonces se ha estado expandiendo sin cesar, volvindose menos denso y enfrindose.
Pero no fue una explosin comn y corriente, en la que los fragmentos salen disparados hacia
una regin circundante de espacio esttico. El big bang ocurri en todas partes. No haba
espacio circundante alguno hacia donde pudiera desplazarse el universo, ya que cualquier
espacio formara parte del universo. Es algo muy difcil de visualizar; se nos hace un poco
ms fcil si imaginamos partculas individuales en el universo. Desde que ocurri el big bang,
todas las partculas en el universo han estado apartndose unas de otras, siendo arrastradas
por la expansin del espacio, como sucede con las marcas de tinta que se distancian sobre
una banda elstica. (Para ser ms precisos, todas las partculas suficientemente distantes han
estado alejndose unas de otras desde que ocurri el big bang. Las partculas que estn muy
cercanas o apiadas se ven afectadas por sus respectivas fuerzas de atraccin y no
intervienen en la expansin global del universo. Por ejemplo, fuerzas elctricas mantienen en
su lugar los tomos del cuerpo humano, que no se alejan unos de otros. De igual modo, las
estrellas en una galaxia mantienen siempre su misma posicin gracias a su mutua atraccin
gravitacional, que les impide distanciarse unas de otras.)
Aun cuando el universo se expande, sus partes se arrastran entre s debido a la
atraccin gravitacional, lo cual ralentiza la expansin. La competencia entre el movimiento
centrfugo de expansin y la fuerza centrpeta de la gravedad da tres posibilidades al destino
final del universo. Existe la probabilidad de que el universo siga expandindose eternamente,
con su movimiento centrfugo superando siempre la fuerza centrpeta de la gravedad, tal
como sucedera con una piedra que se lance hacia arriba con la velocidad suficiente como
para escapar a la gravedad de la Tierra y permanecer viajando eternamente. Un universo de
esas caractersticas se denomina universo abierto. Una segunda posibilidad es que la fuerza
de gravedad interna sea lo suficientemente fuerte como para detener y revertir la expansin,
como ocurrira al lanzar una piedra hacia arriba pero no a una velocidad suficiente, lo que la
hara alcanzar una altura mxima para luego volver a caer a la Tierra. Un universo de este
tipo, llamado universo cerrado, alcanza un tamao mximo y entonces comienza a colapsar,
hacia una especie de big bang invertido. Ambos universos tienen principio y fin en el tiempo.
La ltima posibilidad, denominada universo plano, se encuentra justo entre un universo
cerrado y uno abierto, y es anlogo a la piedra lanzada hacia arriba precisamente con la
velocidad mnima necesaria para escapar a la gravedad terrestre. Los universos planos, como
los universos abiertos, siguen expandindose eternamente.
El modelo del big bang acepta estas tres posibilidades. Cul sea la verdadera para
nuestro universo depende de la forma en que se inici la expansin csmica, de igual modo
que la trayectoria de la piedra depende de su velocidad inicial relativa a la fuerza de la
gravedad de la Tierra. Para la piedra, la velocidad inicial crtica es de 11,2 km por segundo. Si
se lanza hacia arriba una piedra a una velocidad inferior a sta, volver a caer a la Tierra; las
piedras con una mayor velocidad inicial jams volvern. As tambin, el destino del universo
qued determinado por su velocidad inicial de expansin relativa a su gravedad. Incluso sin
conocer estas condiciones iniciales podemos deducir el destino de nuestro universo:
comparando su tasa de expansin actual con su densidad promedio actual. Si la densidad es
mayor que el valor crtico, determinado por la velocidad de expansin actual, entonces es la
gravedad la que predomina; el universo es cerrado y est predestinado a desintegrarse en
algn momento en el futuro. Si la densidad es inferior al valor crtico, el universo es abierto.
Si es exactamente igual al valor crtico, es plano. La relacin densidad real-densidad crtica se
denomina omega. As, el universo es abierto, plano o cerrado dependiendo de si omega es
inferior a 1, igual a 1 o mayor que 1, respectivamente.
En principio, es posible medir omega. Para calcular la velocidad de expansin del
universo se debe medir la velocidad de alejamiento de una galaxia distante (hallada por su
desplazamiento al rojo) y dividirla por la distancia a la galaxia. En un universo de expansin
uniforme, como ya hemos visto, la velocidad externa de cualquier galaxia es proporcional a
su distancia; entonces, la relacin velocidad-distancia es la misma para cualquier galaxia. La
cifra resultante, denominada la constante de Hubble, mide la velocidad actual de expansin
del universo. De acuerdo a las mediciones ms precisas, la velocidad actual de expansin del
universo es tal que ste duplicar su tamao en aproximadamente diez mil millones de aos.
Esto corresponde a una densidad crtica de materia de cerca de 10 -29 gramos por centmetro
cbico, la densidad que se obtiene al esparcir la masa de una semilla de amapola por sobre
un volumen del tamao de la Tierra. (10 -29 representa un punto decimal seguido por
veintiocho ceros y un uno; 1015 se refiere a un uno seguido por quince ceros, y as.) El valor
de medicin ms preciso para la densidad promedio real -que se obtuvo gracias a la
observacin telescpica de un gigantesco volumen de espacio que contena muchas galaxias,
en que se estim la cantidad de masa de aquel volumen por sus efectos gravitacionales, y
luego se la dividi por el tamao del volumen- es de aproximadamente 10 -30 gramos por
centmetro cbico, o cerca de un dcimo del valor crtico. Este resultado, al igual que otras
observaciones, sugiere que nuestro universo es abierto.1
Sin embargo, existe cierta incertidumbre con respecto a estas cifras -relacionada
principalmente con la heterogeneidad del universo- y tambin hay dudas en lo que a
distancias csmicas se refiere; en la prctica, resulta difcil medir omega. Si el universo fuese
enteramente homogneo y estuviese expandindose de manera uniforme, entonces su
velocidad de expansin podra determinarse midiendo la velocidad de alejamiento y la
distancia de cualquier galaxia, cercana o lejana. Y, viceversa, la distancia a cualquier galaxia
podra determinarse a partir de su desplazamiento al rojo y la aplicacin de la ley de Hubble.
(Hablando en forma aproximativa, la distancia a una galaxia es diez mil millones de aos luz
multiplicado por el aumento fraccionario en la longitud de onda de su luz detectada.) Pero
sucede que el universo no es completamente homogneo. Debido a la presencia de
heterogeneidades locales, la velocidad de expansin del universo y la densidad promedio de
la materia debieran medirse sobre una regin lo ms grande posible, y entonces suponer que
dicha regin es caracterstica de cualquier volumen considerable del universo. Ambas
mediciones requieren de distancias precisas a las galaxias. La tasa de expansin csmica, por
ejemplo, se obtiene dividiendo la velocidad de alejamiento de una galaxia por su distancia, si
se conoce esta ltima. Para medir distancias que sobrepasan los 30 millones de aos luz, ms
o menos, las estrellas cefeidas individuales no sirven porque se tornan demasiado opacas. En
lugar de ello, se deben utilizar galaxias enteras como "medidas estndar de luz", es decir,
objetos de luminosidad conocida. Por desgracia, las galaxias, al igual que las estrellas, son de
luminosidad extremadamente variables. No existen las "medidas estndar de luz". Lo nico
que se puede hacer es buscar alguna relacin emprica entre la luminosidad de una galaxia y
otra propiedad observada, como podra serlo la velocidad orbital de sus estrellas. (Tales
relaciones son anlogas a la relacin entre la luminosidad y el perodo de luz de una cefeida.)
Despus de determinar y calibrar dicha relacin para galaxias cercanas, donde las distancias
pueden medirse a travs de otros medios, el mtodo puede entonces aplicarse a galaxias
mucho ms lejanas.2
El problema es que mirar a mayores distancias en el espacio es equivalente a mirar
hacia atrs en el tiempo. La luz que hoy vemos al observar galaxias distantes fue emitida por
stas cuando eran mucho ms jvenes, y ha estado viajando cientos de millones o miles de
millones de aos hasta alcanzarnos. Por el contrario, la luz que emiten las galaxias ms
cercanas ha estado viajando por un tiempo mucho ms breve y, por lo tanto, se las puede
observar en un perodo ms tardo de su evolucin. En otras palabras, una galaxia distante
como hoy se observa puede ser totalmente diferente a las galaxias cercanas ms maduras
que se han utilizado para calibrar la relacin de velocidad entre la luminosidad y la rbita, y
existe la posibilidad de que la relacin no sea suficientemente vlida para la galaxia distante.
Es como intentar aplicar a personas de veinte aos la relacin entre altura y peso que se
encontr para la gente de sesenta aos. Muchos astrnomos modernos se han dedicado a la
comprensin de los cambios que las galaxias han experimentado en el largo plazo. Sin
embargo, no hemos logrado encontrar ni un solo objeto astronmico tan bien conocido y
confiable como las estrellas cefeidas para su uso como unidades luminosas estndar.
Nuestra capacidad para determinar la densidad promedio del universo se ve asimismo
limitada por la dificultad de medir grandes distancias. La densidad promedio de la masa en
los mayores volmenes del espacio que hemos medido, cuyo tamao alcanza unos cuantos
cientos de millones de aos luz, se calcula segn el grado en que los movimientos de las
galaxias se vean afectados por concentraciones locales de masa. Si la masa del universo
estuviese esparcida en forma pareja, cada galaxia se desplazara directamente en direccin
inversa a nosotros, a una velocidad exactamente proporcional a la distancia. En cierto modo,
esto es lo que vemos. No obstante, en regiones "locales", de diez o cien millones de aos luz,
la masa csmica se condensa en galaxias y racimos de galaxias. La gravedad "irregular" de
dichos grupos de masa tuerce y altera el curso de galaxias cercanas, tal como ocurre, por
ejemplo, cuando la bola en una mquina pinball se desva en distintas direcciones al chocar
con los resortes, aun cuando en promedio siga cayendo. Una comparacin entre los
movimientos "peculiares" de las galaxias y los movimientos "normales" esperados para un
universo completamente uniforme, adems de un conocimiento de los "resortes" que
provocan los movimientos irregulares, determina la densidad promedio de la materia en la
regin.
El problema reside en que solamente se puede medir el movimiento total de dichas
galaxias; para saber cunto es propio y cunto es normal, se debe conocer la velocidad de
expansin del universo y la distancia a las galaxias. (Hay que recordar que la velocidad
exterior normal corresponde a la proporcin de expansin multiplicada por la distancia.) Si no
se conoce la distancia con exactitud, la velocidad normal de expansin tampoco ser precisa.
Existe un mtodo diferente para determinar omega, que implica calcular cmo ha ido
disminuyendo la velocidad de expansin del universo en el tiempo. Se vincula estrechamente
a la medicin tanto de la velocidad de expansin como de la densidad promedio de la
materia, pues la gravedad de esta ltima es la supuesta causa de dicha disminucin. En la
prctica, la velocidad de expansin se mide a distancias cada vez mayores, lo cual sondea el
universo en pocas cada vez ms antiguas. Fue Edwin Hubble quien en la dcada de 1930
inici estas mediciones;3 en los aos 50 le sigui Allan Sandage, de los observatorios del
Monte Wilson; desafortunadamente, las mediciones requieren determinar distancias precisas
para objetos muy distantes, o bien encontrar una serie de unidades estndar de una
luminosidad conocida. As, ellos tambin sufrieron las dificultades de medir grandes distancias
en el cosmos sin contar con unidades luminosas estndar.
A pesar de estas incertidumbres, los cosmlogos estn bastante seguros de que el
valor de omega oscila entre 0,1 y 2,0. Se ha identificado suficiente materia como para que
omega no sea inferior a 0,1. En el extremo superior, un omega mayor que 2, unido a la
velocidad actual de expansin, se traducira en una edad del universo inferior a la edad de la
Tierra segn determina el fechado radiactivo.
La teora de la gravedad de Einstein, que sustenta el modelo del big bang, presenta
una conexin terica entre la evolucin del universo y su tamao. Segn esta teora, si el
universo es cerrado, entonces posee un tamao limitado. Uno podra preguntarse qu hay
ms all de los lmites de un universo que tiene una extensin limitada. La respuesta es que
un universo cerrado no posee lmite alguno. Se pliega sobre s mismo, tal como la superficie
de una esfera se pliega sobre s misma. Si comenzamos a caminar en lnea recta, volveremos
al punto de partida. Viajamos alrededor de todo el mundo, cubriendo una distancia finita,
pero jams caemos de un borde ni tropezamos con un lmite. En tres dimensiones, esta
imagen se resiste a la imaginacin, pero puede expresarse en forma matemtica. Los
universos abiertos y planos, por el contrario, poseen un tamao ilimitado y se extienden de
manera infinita en todas direcciones. Existe una diferencia ms entre los universos cerrados,
planos y abiertos. Los universos planos cumplen con la geometra euclidiana. Por ejemplo, los
tres ngulos de un tringulo que se forma al conectar tres galaxias por medio de lneas rectas
suman 180 grados. En los universos cerrados, los ngulos del mismo tringulo suman ms de
180 grados; en los universos abiertos, la suma es inferior a 180 grados. La geometra de los
universos cerrados y abiertos, que los matemticos investigaron por primera vez en el siglo
XIX, no es euclidiana.
A menudo la gente se confunde acerca de lo que significa hablar de la expansin de
universos abiertos o planos, los que ya se extienden infinitamente en el espacio. Expansin
significa que la distancia entre dos galaxias cualquiera est aumentando. Al afirmar que el
universo hoy se expande a una velocidad tal que en 10 mil millones de aos duplicar su
tamao, queremos decir que la distancia entre dos galaxias extremadamente separadas se
duplicar en 10 mil millones de aos. Esta definicin es aplicable a universos abiertos, planos,
o cerrados.
La geometra o tamao general del universo no se ha medido en forma directa. Las
cantidades calculadas corresponden a la velocidad de expansin y la densidad promedio. Slo
despus de haber combinado estas cantidades con la teora del modelo del big bang y sus
matemticas, podemos deducir la geometra y el destino del universo. As pues, no es poco lo
que depende de la teora y de sus supuestos bsicos.
Tambin es importante considerar que, aun si el universo es infinito, slo un
determinado volumen -denominado el universo observable- es visible ante nosotros en algn
momento. Alcanzamos a ver solamente hasta donde la luz puede haber viajado desde el big
bang. Si nos adentramos en el espacio con la mirada, vemos luz que ha estado viajando ms
tiempo para alcanzarnos y que por lo tanto fue emitida mucho antes. Si observamos la
galaxia de Andrmeda, por ejemplo, vemos una luz que se emiti hace 2 millones de aos; si
observamos el grupo de galaxias de Virgo, vemos una luz que se emiti hace 50 millones de
aos. Finalmente, a cierta distancia, la luz que recin ahora nos llega se emiti al momento
del big bang. La distancia marca el borde del universo observable en la actualidad. No
podemos ver ms all, porque la luz no ha tenido tiempo de viajar hasta aqu tras el big
bang. Hoy, el universo observable alcanza a unos 10 mil millones de aos luz, es decir, la
distancia que la luz puede recorrer en 10 mil millones de aos. En mil millones ms, cuando
el universo tenga 11 mil millones de aos, el universo observable se ampliar a 11 mil
millones de aos luz; si los seres humanos an siguen existiendo, podrn ver a una distancia
de 11 mil millones de aos luz. Regiones del universo que hoy estn ms all de nuestro
horizonte aparecern frente a nosotros. Jams podremos regresar en el tiempo y ver ms
atrs del big bang; sin embargo, a medida que pasan los aos logramos ver ms y ms
aspectos del universo tal como era en el momento del big bang. Cada da el universo
observable crece un poco ms. Cada da, la luz que emiten objetos un poco ms distantes
tiene ms tiempo para alcanzar nuestros telescopios.4
El modelo del big bang no slo relaciona la evolucin del universo con su geometra y
densidad de masa; tambin describe la larga historia del universo. Imaginemos una pelcula
de la evolucin csmica proyectada hacia atrs a partir de hoy. El universo se contrae. Las
galaxias se desplazan acercndose cada vez ms, hasta que se convierten en informes
burbujas de gas; a medida que el universo se vuelve ms y ms denso, estas masas se
absorben unas a otras. Las galaxias individuales e incluso las estrellas individuales pierden su
identidad, y la materia del universo comienza a adquirir la apariencia de un gas. Como ocurre
al condensarse cualquier tipo de gas, el gas csmico se calienta cada vez ms. Finalmente, a
una temperatura de cerca de diez mil (10 4) grados centgrados, el calor es tan intenso que los
tomos no logran retener sus electrones y se desintegran en ncleos atmicos y electrones
que vagan libremente. En una etapa ms temprana an, a medida que el big bang se acerca,
los mismos ncleos atmicos se desintegran en protones y neutrones bajo el intenso calor.
Ms atrs todava, cuando la temperatura llega a cerca de 10 13 grados centgrados, cada
protn y neutrn se desintegra en tres partculas elementales denominadas cuarks. El
universo se transforma en una cascada de partculas subatmicas.
El modelo del big bang es cuantitativo;5 especifica la densidad promedio, la velocidad
de expansin y la temperatura del universo en cada punto en el tiempo, dados los valores
calculados hoy de dichas cantidades. Segn la teora, un segundo despus del big bang la
temperatura del universo era de cerca de diez mil millones (10 10) de grados centgrados, y su
densidad, de unos cien mil (105) gramos por centmetro cbico. En ese momento, el universo
se compona de un gas extremadamente caliente, compuesto por partculas subatmicas que
llenaban el espacio de manera uniforme. Para cuando el universo tena unos 30 millones de
aos -la edad que algunos cientficos consideraban ms o menos la del inicio de la formacin
de las primeras galaxias-, su temperatura y densidad haban descendido a cerca de 0 grado
centgrado y 10-25 gr/cc, respectivamente. (El cero absoluto es -273 grados centgrados. En la
actualidad, la temperatura csmica calculada es de unos -270 grados centgrados, o tres
grados sobre el cero absoluto, y an sigue descendiendo.)
El modelo del big bang, junto con presentar una explicacin para la expansin y edad
observadas del universo, ha superado exitosamente otras dos importantes pruebas
verificadas por observaciones. Puede explicar por qu el universo est compuesto ms o
menos por un 75% de hidrgeno y un 25% de helio (los elementos qumicos ms pesados,
como el oxgeno y el carbono, constituyen una cantidad nfima de la masa total en el
universo). El modelo del big bang tambin predijo que un tipo especial de ondas
radioelctricas, creadas en una etapa del universo muchsimo ms antigua, deban llenar el
espacio. El descubrimiento de estas ondas csmicas radioelctricas, denominadas radiacin
csmica de fondo, tuvo lugar en 1965, despus de que se las predijera. El xito del modelo
con el helio y las ondas csmicas radioelctricas -el primero, una buena explicacin de un
fenmeno previamente conocido; el segundo, una prediccin de un descubrimiento futuro-
result decisivo no slo para la ciencia, sino para la actitud de los cientficos. La concordancia
entre la teora y la observacin en estos dos fenmenos convenci a muchos cientficos, por
primera vez, de que la cosmologa tena algn contacto con la realidad, de que era una
ciencia legtima.
El modelo del big bang sostiene que en alguna poca el universo fue tan caliente que,
a excepcin del hidrgeno, el elemento ms liviano, ninguno de los elementos qumicos poda
existir. El hidrgeno slo es una partcula subatmica, un protn. Todos los dems elementos
resultan de una fusin de dos o ms partculas subatmicas, que no hubieran podido
mantenerse unidas bajo el intenso calor del universo recin creado. A la expansin del
universo la acompa su enfriamiento. Cuando la edad del universo alcanzaba slo unos
cuantos minutos, su temperatura haba descendido a mil millones de grados, la temperatura
crtica en que las partculas subatmicas pueden comenzar a mantenerse unidas mediante las
fuerzas de atraccin nuclear que existen entre ellas. Segn los clculos tericos de Fred Hoyle
y Roger Tayler, de la Universidad de Cambridge, en 1964, y los de Yakov Zel'dovich, del
Instituto para la Investigacin Csmica de Mosc, durante la misma poca (y posteriormente
perfeccionados por James Peebles en la Universidad de Princeton en 1966, y por Robert
Wagoner, William Fowler y Fred Hoyle en el Instituto de Tecnologa de California en 1967), la
fusin nuclear de unos pocos minutos posteriores al big bang debera haber convertido cerca
del 25% de la masa del universo en helio, el segundo elemento ms liviano despus del
hidrgeno. En la dcada de 1980, David Schramm y algunos colaboradores en la Universidad
de Chicago -dedicados a revisar el trabajo previo de Wagoner, Fowler y Hoyle- calcularon
meticulosamente la cantidad esperada de litio que se habra producido en el big bang. El litio
es el siguiente elemento qumico ms liviano, y constituye slo un 0,0000001% de la masa
observada del universo. Se piensa que todos los elementos ms pesados que el litio se
crearon mucho ms tarde, en las reacciones nucleares del centro de las estrellas. Resulta
impresionante que la contabilidad terica de hidrgeno, helio y litio concuerde tan claramente
con la enorme abundancia observada de dichos elementos en el espacio.6
La otra confirmacin experimental importante de la teora del big bang, la radiacin
csmica de fondo, fue predicha por Ralph Alpher, George Gamow y Robert Herman en la
Universidad de George Washington en 1948; posteriormente, en 1965, lo hicieron en forma
independiente Robert Dicke, James Peebles, P. G. Roll y David Wilkinson, de la Universidad de
Princeton.7 Ambos grupos sostuvieron que un tipo especial de radiacin -denominada
radiacin antirradiante- se habra producido en todo el espacio cuando el universo tena unos
pocos segundos y era ms joven. Esta radiacin surge en cualquier sistema de partculas
subatmicas que choquen entre s a grandes velocidades, como habra sido el caso en el
intenso calor del universo recin creado. En la actualidad tambin se producen pequeas
cantidades de radiacin antirradiante, tanto en regiones aisladas como en estrellas; sin
embargo, el universo est ahora demasiado fro como para producir una radiacin
antirradiante que llene todo el espacio. Dicha radiacin puede identificarse fcilmente por su
espectro universal de colores, es decir, por la cantidad de energa en cada longitud de onda.
Existe un solo parmetro que puede caracterizar de manera singular la radiacin
antirradiante: la temperatura de la radiacin. De acuerdo a clculos tericos, la radiacin
antirradiante debi haberse creado de manera uniforme a travs del espacio en el universo
temprano y habra continuado rebotando en partculas subatmicas hasta que el universo
alcanz una edad de aproximadamente 300 mil aos, cuando los electrones y los ncleos
atmicos se combinaron para formar tomos. Despus, la radiacin habra viajado libremente
por el espacio, apareciendo hoy con una longitud de onda dominante, que corresponde a las
ondas radioelctricas y con una temperatura de alrededor de tres grados sobre el cero
absoluto. En 1965, Roll y Wilkinson, los colaboradores de Dicke, acababan de construir un
aparato para rastrear sus pronosticadas ondas csmicas radioelctricas cuando, por
casualidad, Arno Penzias y Robert Wilson descubrieron la radiacin en el Laboratorio Bell de
Nueva Jersey. Por su descubrimiento, Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel en 1978. 8
Hasta la fecha, las mediciones ms precisas de la radiacin csmica de fondo provienen del
Explorador de Fondo Csmico, un satlite lanzado a fines de 1989 y que ha confirmado que el
espectro de la radiacin csmica de fondo es extraordinariamente cercano al que predijo el
modelo del big bang.
El descubrimiento de la radiacin csmica del ruido de fondo en 1965 brind un fuerte
apoyo a la idea de que el universo fue muchsimo ms caliente en el pasado. Igualmente
importante es la radiacin csmica observada, que parece confirmar la hiptesis de una
homogeneidad en gran escala del universo. La radiacin posee la misma intensidad desde
todas las direcciones en el espacio, es decir, es isotrpica. Si suponemos que no ocupamos un
lugar inusual en el universo, entonces podemos deducir que la radiacin csmica de fondo es
isotrpica en cualquier punto del universo. Esto significa que el universo era muy homogneo
la ltima vez que la radiacin choc con la materia, unos 300 mil aos despus del big bang.
Si en el universo hubiera habido irregularidades o una temperatura no uniforme en dicha
poca, la radiacin csmica se habra dispersado de estas acumulaciones en intensidades y
direcciones irregulares y hoy no parecera tan uniforme. Como ha estado viajando desde que
el universo tena slo 300 mil aos, la radiacin csmica que hoy detectamos ha viajado
mucho ms all de la distancia a las galaxias visibles, lo que revela mucho acerca de la
uniformidad del universo en una escala mayor.
La confirmacin prctica de la homogeneidad en gran escala del universo es vital para
el modelo estndar del big bang, y quizs para todos los modelos cosmolgicos tratables. Ya
en 1933 el cosmlogo britnico Edward Arthur Milne sugiri que el supuesto de una
homogeneidad en gran escala podra ser lgicamente necesario para cualquier modelo
cosmolgico.9 Milne dio a esta suposicin el nombre de principio cosmolgico, el que desde
entonces se convirti en el punto de partida de gran parte del trabajo terico en cosmologa,
y hasta ahora ha demostrado ser una simplificacin necesaria para resolver las difciles
ecuaciones de este tpico. Si las observaciones futuras ponen en duda la suposicin de una
homogeneidad en gran escala, las caractersticas generales del modelo del big bang todava
podran ser correctas, pero sin duda los detalles no lo seran.
Por qu los cientficos no asumieron inmediatamente las predicciones originales de
Alpher, Gamow y Herman? (De hecho, Dicke no conoca tales predicciones y lleg a sus
conclusiones en forma por completo independiente.) Pueden existir varias razones. 10 Se
pensaba que las ondas csmicas radioelctricas pronosticadas no podan detectarse con los
instrumentos de que se dispona en la dcada de 1950. Adems, como recuerdan Alpher y
Herman, "algunos cientficos tenan una predileccin filosfica por un universo de estado
continuo".11 En dicho universo, la temperatura siempre sera la misma, jams lo bastante alta
como para producir una radiacin antirradiante. Finalmente, en las dcadas de 1940 y 1950,
la mayora de los cientficos consideraba que la cosmologa era un asunto demasiado
especulativo como para considerarlo con seriedad. En la prctica no exista contacto alguno
entre la teora y el experimento
C A P T U L O C I N C O
R ichard Tolman, del Instituto de Tecnologa de California, fue el primero que analiz a
fondo una variacin del modelo del big bang, el modelo del universo oscilante, a
comienzos de la dcada de 1930. Un universo oscilante es cerrado, pero no se pierde
despus de colapsar, sino que inicia una nueva dilatacin; el proceso de expansin y
contraccin se repite y pasa por numerosos ciclos. Si nuestro universo fuese oscilante, podra
ser muchsimo ms antiguo que su edad calculada en 10 mil millones de aos, clculo que
slo mide el tiempo transcurrido desde el inicio del ltimo ciclo de expansin.
Este modelo presenta una dificultad evidente de acuerdo a la segunda ley de la
termodinmica, una ley fundamental de la fsica que obliga a cualquier sistema aislado a
adquirir un grado de desorganizacin cada vez mayor, hasta alcanzar un estado de mximo
desorden. Despus de numerosos ciclos, se esperara que un universo oscilante fuese mucho
ms catico que el universo que observamos. Tolman conoca este problema, pero sostena
que una definicin de "estado de mximo desorden" sera casi imposible de aplicar al universo
como un todo; la objecin qued en la incertidumbre. Tolman lleg a la conclusin de que
"sera sensato no volver a afirmar que los principios de la termodinmica exigen
necesariamente un universo creado en un tiempo finito en el pasado y cuyo destino es la
inactividad y la muerte".1 Aun hoy los fsicos siguen dudando si la segunda ley de la
termodinmica podra descartar tericamente un universo oscilante, o si se aplica al universo
como un todo.
El auge del modelo del universo oscilante ocurri entre fines de los aos 50 y
comienzos de los 60. De hecho, su preferencia por un universo oscilante llev a Robert Dicke
a predecir la existencia de la radiacin csmica de fondo. Dicke y sus colaboradores
comenzaban su clsico artculo en el Astrophysical Journal en 1965 afirmando que un
universo oscilante, con su existencia eterna, "nos libera de la necesidad de comprender el
origen de la materia en cualquier punto finito en el pasado". 2 Tomando este modelo como
hiptesis de trabajo, Dicke argument que si nuestro universo realmente ha atravesado
numerosos ciclos de expansin y contraccin, su temperatura tendra que llegar por lo menos
a 10 mil millones de grados al alcanzar cada punto de contraccin mxima, con el fin de
desintegrar todos los elementos pesados creados en las estrellas durante el ciclo previo y
reconvertir la materia del universo a hidrgeno puro. De lo contrario, las reacciones nucleares
en las estrellas ya habran transformado gran parte de la materia del universo en elementos
pesados, lo que contradice las observaciones. Dicke afirm entonces que, a una temperatura
de 10 mil millones de grados, las reacciones de las partculas subatmicas seran lo bastante
rpidas como para producir una radiacin antirradiante. (En realidad, la produccin de esta
radiacin no exige la oscilacin del universo; simplemente precisa que la temperatura
csmica alguna vez haya sido suficientemente alta.)
En la dcada de 1960, ms all de su posible violacin de la segunda ley de la
termodinmica, el modelo del universo oscilante cay en desgracia cuando el trabajo terico
de Roger Penrose y Stephen Hawking, ambos en la Universidad de Cambridge en ese
momento, prob que no exista ningn mecanismo plausible capaz de producir oscilaciones.
En trminos especficos, Penrose y Hawking demostraron que el universo deba haberse
originado a una densidad muchsimo mayor de la que se haba contemplado y propuesto para
el "rebote" de cada ciclo de un universo oscilante. En realidad, el trabajo de Penrose y
Hawking no elimin los universos oscilantes; simplemente suprimi todos los modelos
existentes de universos oscilantes, anulando de este modo la justificacin cientfica para creer
en ellos.
En 1948, un grupo de inquietos y jvenes astrofsicos tericos de la Universidad de
Cambridge, insatisfechos con el modelo del big bang en cualquiera de sus formas y en busca
de otras posibilidades, elaboraron el modelo del estado continuo. Este modelo cosmolgico,
concebido por Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle, no era precisamente una variacin
del modelo del big bang. Propona que el universo en realidad no cambia con el paso del
tiempo; por ejemplo, la densidad promedio de la materia no se altera con el tiempo, y la
temperatura tampoco. Filosficamente, el modelo del estado continuo de Bondi, Gold y Hoyle
signific un redescubrimiento del universo esttico de Aristteles, al que se le aada una
rigurosa formulacin matemtica y el conocimiento de la fsica del siglo XX. El modelo del
estado continuo se reconcilia con las observaciones de Hubble sobre el movimiento centrfugo
de las galaxias, postulando que, constantemente, se crean en todo el espacio materia y
galaxias nuevas, que compensan la separacin de las galaxias individuales y permiten que el
promedio de galaxias por unidad de volumen de espacio permanezca constante. De este
modo el universo mantiene un estado continuo. 3
Bondi, Gold y Hoyle mencionan en sus documentos de 1948 varias razones que los
llevaron a proponer este modelo. Por una parte, expresan su insatisfaccin, por cuanto el
modelo del big bang obliga a los fsicos a aplicar a un lejano punto en el pasado las leyes de
la fsica tal como hoy se las observa, cuando las condiciones del universo pueden haber sido
totalmente distintas. En el modelo del big bang no existe forma de saber con certeza si las
leyes de aquel entonces eran las mismas que consideramos hoy, pero todos los clculos as lo
suponen. Por otra parte, sealan estos cientficos, un universo de estado continuo resulta
"forzoso, pues slo en un universo de esas caractersticas existe alguna base para suponer
que las leyes de la fsica son constantes". En el modelo del estado continuo, el universo de
ayer era igual al universo de hoy. Una segunda motivacin para el modelo del estado
continuo era ms cuantitativa: la velocidad de expansin del universo, calculada mediante las
tcnicas relativamente dudosas de que se dispona en la dcada de 1940, tradujo su edad
estimada en slo 2 mil millones de aos, lo que era inferior a la edad geolgica de la Tierra.
Algunos lo consideraron un problema para el modelo del big bang. El modelo del estado
continuo tambin result atractivo para muchos cientficos, puesto que, al igual que el modelo
del universo oscilante, eliminaba la necesidad de confrontar el nacimiento del universo y
todas las incertidumbres y aspectos incalculables de dicho comienzo. En el modelo del estado
continuo el universo no tiene principio ni fin. No es necesario especificar ni aceptar las
condiciones iniciales. Asimismo, algunos fsicos y astrnomos pensaban que el rango de
posibilidades en un universo de esas caractersticas sera muchsimo ms limitado que en el
modelo del big bang y, por ende, ms fcil de calcular. Esta era otra de las ventajas del
modelo del estado continuo. La mayora de los fsicos prefieren las teoras que permiten una
consideracin y un clculo completos. El modelo del estado continuo fue muy popular en los
aos 50 y a principios de los 60; se consider el principal competidor del modelo del big bang
y de su variacin, el modelo del universo oscilante.
Hoy, la mayora de los cosmlogos ha descartado el modelo del estado continuo.
Adems de la falta de pruebas que demuestren la creacin continua de masa a partir de la
nada, y de la carencia de una explicacin de cmo puede ocurrir dicho proceso, el
descubrimiento de la radiacin csmica de fondo y otras observaciones que sugieren que el
universo fue muy distinto en el pasado, han refutado el modelo. Por ejemplo, la ubicacin de
ciertos objetos astronmicos denominados cusares (de quasars, quasi-stellar radio sources:
"fuentes de radio cuasiestelares") sugiere enfticamente que el universo ha cambiado con el
paso del tiempo. Maarten Schmidt, del Instituto de Tecnologa de California, descubri en
1963 estas diminutas fuentes de energa tremendamente luminosas y distantes. 4 Un cuasar
tpico se encuentra a una distancia de 2 a 10 mil millones de aos luz y posee la luminosidad
de cien galaxias. En 1965, Martin Rees y Dennis Sciama, de la Universidad de Cambridge,
analizaron los datos de los cusares conocidos hasta ese momento, y descubrieron que su
nmero por volumen de espacio aumentaba proporcionalmente a su distancia de la Va
Lctea.5 Puesto que mirar a lo lejos grandes distancias es lo mismo que mirar hacia atrs en
el tiempo, aquello significaba que hubo ms cuasares en el pasado. Rees, Sciama y otros
interpretaron sus resultados como contradictorios con la teora del estado continuo, que exige
que el universo no cambie de una poca en otra y, por ende, que no pueda alterar su nmero
de cuasares ni de galaxias ni de ninguna otra cosa.
Huelga decir que tanto el modelo del universo oscilante como el modelo del estado
continuo involucran perspectivas acerca del mundo que son radicalmente diferentes a las del
modelo "nico" del big bang. En los dos modelos anteriores el universo no tiene principio.
Como veremos en el Captulo 10, algunos modelos cosmolgicos muy recientes han
incorporado la misma idea
C A P T U L O S E I S
A pesar de sus xitos, el modelo del big bang ha enfrentado una serie de dificultades.
Irnicamente, uno de los aspectos ms desconcertantes es por qu el universo se ve
tan uniforme en gran escala. En particular, la radiacin csmica de fondo que
captamos es notablemente uniforme en todas direcciones, con una variacin de intensidad de
menos de una parte en diez mil en distintas regiones del cielo. La homogeneidad que se
observa en esta radiacin indica que la ltima vez que choc con el gas material del universo,
unos 300 mil aos despus del big bang, el gas tena una densidad y una temperatura casi
parejas. Aunque el modelo del big bang supone dicha uniformidad, todava falta explicarla, o
por lo menos hacerla plausible.
Existen dos explicaciones posibles. O el universo comenz con un alto grado de
homogeneidad, o bien cualquier heterogeneidad inicial acab por diluirse, tal como ocurre en
una baera cuando el agua fra y el agua caliente alcanzan una misma temperatura por
intercambio trmico. No obstante, el intercambio de calor toma tiempo. Las regiones del
espacio que produjeron la radiacin csmica, cuando el universo tena 300 mil aos, se
encontraban entonces separadas por unos 50 millones de aos luz, esto es, demasiado lejos
para haber alcanzado a intercambiar calor y homogenizarse desde el big bang. Por
consiguiente, esta segunda explicacin no sirve para el modelo del big bang. En cuanto a la
primera, algunos cientficos la hallan poco satisfactoria porque parece evadir el problema,
relegndolo a procesos desconocidos y actualmente incalculables, cualquiera sea su
naturaleza, que habran determinado las condiciones iniciales del universo. Ms an, para
muchos cientficos resulta poco probable que el universo se haya creado en forma tan
homognea. Como mnimo, las fluctuaciones en la materia y la energa que se producen a
partir de los procesos cunticos (los veremos ms adelante) con toda seguridad habran
producido desigualdad e irregularidad en la primera etapa del universo.
Los fsicos consideran que las condiciones iniciales del universo quedaron establecidas
cuando ste tena aproximadamente 10-43 segundos. Para que el valor de omega siga
oscilando entre 0,1 y 10,0 hoy, despus de 10 mil millones de aos y tras haber expandido el
universo a 1030 veces su tamao inicial en el momento del "lanzamiento", el valor inicial de
omega tuvo que fluctuar entre 1 - 10 -59 y 1 + 10-59. De manera equivalente, la energa
cintica y la energa gravitacional del universo debieron ser inicialmente iguales a una parte
en 1059. Qu procesos fsicos pudieron haber establecido un equilibrio tan exquisito? Y hay
otro enigma. Si la energa gravitacional y la cintica no son hoy da exactamente iguales, por
qu se estn desequilibrando en este preciso momento del tiempo csmico, justamente
cuando sucede que surge el Homo sapiens?
Robert Dicke parece haber sido el primero en plantear claramente y poner por escrito
el problema de la cosmologa plana, en 1969. 3 A pesar de que poco despus varios
cosmlogos britnicos, entre ellos Brandon Carter y Stephen Hawking, lo abordaron en forma
independiente, el problema slo experiment una vasta difusin y comprensin cuando Dicke
y Peebles volvieron a exponerlo en un artculo publicado en 1979.
Existe un amplio rango de actitudes con respecto al problema de la cosmologa plana.
Algunos cientficos consideran que el valor inicial de omega es una propiedad accidental de
nuestro universo, un valor que debiera aceptarse como un hecho dado; para este grupo de
cosmlogos el problema de la cosmologa plana no es un problema, sino un asunto que
sobrepasa el dominio de la ciencia. Otros concuerdan con Dicke y Peebles en cuanto a que las
condiciones iniciales requeridas parecen demasiado especiales para ser accidentales, por lo
que se precisa de una explicacin fsica ms profunda. Entre los integrantes de este ltimo
grupo se cuentan los cientficos que afirman que, por alguna razn, la energa gravitacional y
la energa cintica deben haberse equilibrado en forma exacta. Omega fue y es exactamente
1. Esta perspectiva requiere de la existencia de una enorme cantidad de masa no detectada.
Debido a que hemos observado slo una masa suficiente por volumen de espacio para que
omega tenga un valor cercano a 0,1, creer que omega es en verdad exactamente igual a 1
exige que en promedio exista una masa unas diez veces igual a la que se ha observado en
cada ao luz cbico de espacio.
Antes de 1980, la mayora de los cosmlogos dejaba de lado o no prestaba mucha
atencin al problema de la cosmologa plana. Despus que una importante modificacin del
modelo del big bang (que adopt el nombre de modelo del universo inflacionario; lo veremos
en el captulo 10) diera una solucin natural al problema, muchos cientficos ahora lo
consideraron relevante. Un artculo de Alan Guth sobre este nuevo modelo destina un
apndice a convencer a los escpticos de no descartar el tpico, lo que demuestra el
controvertido status del problema de la cosmologa plana. 4 Aun hoy persiste el desacuerdo
sobre el significado o la profundidad de dicho problema.
Otro antiguo problema cosmolgico ha sido la carencia de una buena explicacin para
el nmero medio de partculas de radiacin, denominadas fotones, en relacin al nmero de
bariones (ejemplos de bariones son los protones y los neutrones, que constituyen los ncleos
de los tomos). No conocemos el nmero total de fotones o bariones en el universo, pero se
puede calcular la proporcin de las cantidades si se cuentan los fotones y bariones que hay en
un gran volumen de espacio y despus se supone que dicho volumen es tpico del universo en
su totalidad. La proporcin calculada es de aproximadamente mil millones de fotones por
cada barin. Lo que hace de esta proporcin algo fundamental es que, segn la teora,
debiera ser constante en el tiempo. Es una propiedad fija del universo. Pero, qu determin
su valor? Como en el problema de la cosmologa plana, algunos cientficos invocan el
accidente de las condiciones iniciales para explicar por qu la proporcin entre fotones y
bariones tiene el valor que tiene, afirmando que, en efecto, el nmero corresponde a mil
millones hoy porque corresponda a mil millones entonces. Otros cientficos consideran que
esta cifra debera poder calcularse a partir de principios bsicos. El mismo modelo del big
bang no requiere que la proporcin entre fotones y bariones tenga algn valor en especial,
como tampoco requiere que el valor inicial de omega haya sido alguno en particular.
Finalmente, el modelo del big bang enfrenta una dificultad que hasta hace poco se
consider secundaria; se trata de un problema relacionado con la entropa del universo. En el
siglo XIX, los cientficos descubrieron la segunda ley de la termodinmica, que establece que
cualquier sistema fsico aislado sujeto a alteraciones aleatorias se tornar naturalmente ms
desordenado con el tiempo, es decir, que aumentar naturalmente su entropa. La entropa es
una medida cuantitativa del desorden de un sistema fsico. Por ejemplo, un mazo de naipes
con todas las cartas dispuestas segn su palo es algo muy organizado; se dice que un mazo
tan bien ordenado tiene una baja entropa. Por el contrario, un mazo que se ha barajado
varias veces, con sus naipes ocupando posiciones aleatorias, posee una alta entropa.
Intuitivamente, la segunda ley de la termodinmica tiene sentido. Si comenzamos con un
mazo de naipes ordenados segn su palo y nmero y los dejamos caer al suelo, existe una
mayor probabilidad de que al reunir nuevamente los naipes el orden resulte alterado. Por otra
parte, si comenzamos con un mazo ordenado al azar y lo barajamos diez veces, existen muy
pocas posibilidades de que en el mazo los naipes queden dispuestos en orden ascendente. De
manera similar, los huevos suelen romperse, pero jams retoman su forma, las estelas
formadas por un barco en el mar se desvanecen y jams regresan, las habitaciones
desocupadas acumulan polvo y nunca se limpian solas. Cualquier sistema aislado evoluciona
en una sola direccin, del orden al desorden.
En una serie de trabajos que inici en 1974, Roger Penrose, de la Universidad de
Oxford, aplic la segunda ley de la termodinmica al universo como un todo. Ms
especficamente, Penrose5 evalu la entropa o nivel de desorden del universo observable y
descubri que era increblemente pequea en comparacin con el valor que tericamente
podra tener (por ejemplo, si gran parte de la masa csmica tuviese la forma de un enorme
agujero negro y no de galaxias). Al analizar la evolucin csmica hacia atrs en el tiempo, la
segunda ley de la termodinmica determina que el universo comenz con un grado de orden
an mayor, esto es, una entropa todava menor. Penrose y otros consideran misterioso que
el universo haya sido creado bajo una condicin de orden tan extremo -como sujeto a una
escala real-, y piensan que cualquier teora cosmolgica exitosa debera en ltimo trmino
explicar este problema de la entropa. El modelo del big bang, en su forma actual, no lo hace;
en realidad, no dice nada acerca de las condiciones iniciales del universo
C A P T U L O S I E T E
Instrumentos y tecnologa
Desde la dcada de 1940, una serie de cohetes y satlites han registrado la radiacin
infrarroja, la radiacin ultravioleta y los rayos X del espacio. Estas radiaciones, todas
invisibles para el ojo humano, han revelado caractersticas completamente nuevas de
numerosos objetos astronmicos y han anunciado algunos objetos hasta entonces
desconocidos. Adems del problema logstico que supone traspasar la atmsfera, cada
radiacin requiere de un tipo diferente de instrumento para detectarla.
El Observatorio espacial Einstein de Rayos X, que orbit alrededor de la Tierra desde
1978 hasta 1981, es un ejemplo de los nuevos instrumentos astronmicos situados en el
espacio. Esta instalacin dispona de espejos especialmente diseados para enfocar los rayos
X entrantes y formar imgenes de objetos astronmicos en "luz de rayos X". Para la ltima
dcada del siglo se planifica un sucesor del Observatorio Einstein, la Instalacin Avanzada de
Astrofsica de Rayos X, o AXAF. Este satlite tambin sera capaz de enfocar rayos X, y
tendra un poder de resolucin angular diez veces mayor y una sensibilidad cien veces mayor
que su predecesor. Otro instrumento reciente lanzado al espacio es el Satlite Astronmico
Infrarrojo, puesto en rbita terrestre a mediados de la dcada de 1980. Diversos tipos de
molculas en el espacio revelan su identidad mediante su emisin infrarroja. Para la dcada
de 1990, los astrnomos esperan lanzar un satlite infrarrojo ms avanzado, la Instalacin
Telescpica Espacial Infrarroja (SIRTF), que tendr una resolucin angular diez veces superior
y una sensibilidad de varios miles a un milln de veces mayor que la de su predecesor.
Los computadores miniaturizados situados a bordo de estos satlites orbitales
controlan el programa de observaciones de los detectores, enfocndolos en distintas
direcciones en diferentes momentos. Una vez que un telescopio orbital ha captado imgenes,
los computadores y otros dispositivos de alta tecnologa trasmiten esas imgenes a la Tierra.
Ya no se dejan caer carretes de pelcula a la Tierra. Las imgenes y los datos captados por el
telescopio se registran en forma de impulsos elctricos, se digitalizan y, posteriormente, se
les trasmite por radio a la Tierra.
C A P T U L O N U E V E
La mayora de los fsicos involucrados en los clculos mencionados tena una formacin
en astronoma y cosmologa. En cambio, los fsicos de partculas que comenzaron a
aventurarse en cosmologa a mediados de los 70 prcticamente carecan de cualquier
conocimiento en este campo. Una de sus principales motivaciones era poner a prueba las
nuevas grandes teoras unificadas de la fsica (GUT, Grand Unified Theories)3 Estas proponen
que tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza son en realidad distintas
versiones de una sola fuerza. (De un modo similar, la electricidad y el magnetismo no son
realmente dos fuerzas separadas, ya que pueden generarse entre s. Un magneto que se
mueve dentro de una bobina de alambre produce corriente elctrica, y la corriente elctrica
que fluye a travs de un alambre produce un campo magntico que rodea al alambre.) Las
tres fuerzas fundamentales combinadas en las grandes teoras unificadas son la fuerza
electromagntica, la fuerza nuclear fuerte -que mantiene unidas a las partculas subatmicas
en el ncleo atmico- y la fuerza nuclear dbil, responsable de ciertos tipos de radiactividad.
La cuarta fuerza, la gravedad, no ha podido unificarse con xito, debido a las dificultades de
intentar combinarla con la mecnica cuntica.
Hace mucho tiempo que los fsicos consideran una gran teora unificada como su Santo
Grial. Desde tiempos inmemoriales han buscado explicaciones minimalistas de la naturaleza.
Las teoras con cuatro partculas bsicas son mejor consideradas que las que contienen diez.
Una sola fuerza que explique la cada de una manzana y la rbita lunar es mejor que dos. An
no existen las suficientes pruebas experimentales de la veracidad de las grandes teoras
unificadas. Una de las dificultades prcticas para ponerlas a prueba es que sus efectos
alcanzan grados significativos slo a temperaturas extremadamente altas, mucho mayores
que las que se pueden crear en la Tierra o incluso en el centro de las estrellas. Estas
temperaturas extremas pudieron alcanzarse slo en un lugar, o ms bien, slo una vez: en el
universo recin creado, cuando toda la materia tena la forma de un gas de partculas
subatmicas de una temperatura ultra alta. Por esta razn los fsicos de partculas
comenzaron a interesarse en la cosmologa.
Las grandes teoras unificadas representan un intrpido salto hacia terreno
desconocido. Las energas ms altas conseguidas en los aceleradores de partculas terrestres
corresponden a una temperatura de aproximadamente 1014 grados centgrados. Las grandes
teoras unificadas se refieren a temperaturas de unos 1028 grados, o alrededor de cien billones
de veces ms altas. En otras palabras, la edad del universo era de unos 10 -8 segundos cuando
su materia estaba a una temperatura de 10 14 grados. Cualquier otra extrapolacin
retrospectiva hacia el big bang, hacia temperaturas ms altas, entra en el campo de la
especulacin. Y los cosmlogos se han visto obligados a especular: muchas de las
propiedades del universo pueden haberse determinado durante los primeros 10 -8 segundos y
aun antes.
Si las grandes teoras unificadas son correctas, entonces sus efectos ms interesantes
se habran observado cuando el universo tena aproximadamente 10 -35 segundos. Ese es el
momento en que la temperatura csmica alcanz los 10 28 grados, y cuando las diversas
fuerzas combinadas habran comenzado a separarse. Una de las especulaciones ms
espectaculares de las GUT para esta poca es la formacin de lneas de energa
extremadamente delgadas, denominadas cuerdas csmicas. Segn la teora, una cuerda
csmica tiene un dimetro aproximado de 10-30 centmetros y la energa equivalente a 1026
toneladas de TNT por pulgada de su longitud. Si es que existen, las cuerdas csmicas podran
haber sido la fuente de la formacin y las aglomeraciones de galaxias, en virtud de su intensa
concentracin de energa y los efectos gravitacionales resultantes. Hoy, el universo podra
estar habitado por cuerdas csmicas de diversas longitudes, oscilando entre fracciones de
pulgadas a miles de millones de aos luz. Sin embargo, an no se dispone de clculos
tericos confiables de cuntas de estas cuerdas debieran existir, ni tampoco hay pruebas
basadas en la observacin de que realmente existan. 4
En 1978 y 1979, diversos grupos de fsicos de partculas, incluyendo Steven Weinberg,
sealaron que los procesos resultantes de las grandes teoras unificadas, que haban actuado
unos 10-35 segundos despus del big bang (mucho despus de la extremadamente incierta era
cuntica de los primeros 10-43 segundos), podran explicar la razn del valor asignado a la
proporcin entre fotones y bariones.5 Aun cuando estos clculos eran bastante ambiguos, en
parte porque no se saba a ciencia cierta cul de las grandes teoras unificadas podra ser la
ms correcta, el solo hecho de poder calcular una magnitud cosmolgica que hasta entonces
era un misterio conmocion a los cosmlogos. Weinberg era un fsico terico muy respetado,
que trabajaba en el campo de las partculas subatmicas; pronto recibira el Premio Nobel por
su trabajo en la fsica de partculas. Alentada por el ejemplo de Weinberg, una nueva
generacin de jvenes fsicos de partculas decidi trabajar en el campo de la cosmologa.
Uno de estos jvenes fsicos inspirados por Weinberg fue Alan Guth. A fines de 1978,
Guth se enter del problema de la cosmologa plana en una conferencia de Robert Dicke, en
Cornell. Cerca de un ao despus, mientras trabajaba en su posdoctorado en el Acelerador
Lineal de Stanford, Guth propuso una modificacin del modelo del big bang que
proporcionaba una explicacin natural al problema del horizonte y al de la cosmologa plana.
Este nuevo modelo cosmolgico -el modelo del universo inflacionario- ha provocado un
cambio de gran envergadura en el pensamiento cosmolgico. Algunos de los elementos que
componen el modelo del universo inflacionario ya los haban discutido otros expertos (entre
ellos, los belgas R. Brout, F. Englert y P. Spindel; Demstenes Razanas, del Centro de Vuelos
Espaciales Goddard de la NASA en Maryland; Martin Einhorn, de la Universidad de Michigan, y
el japons Katsuhiko Sato; y A. A. Starobinsky, del Instituto Landau de Mosc), pero la ntida
exposicin del modelo y de sus ventajas por parte de Guth tuvo el efecto de reactivar el
tpico en la comunidad cientfica.6
Fundamentalmente, el modelo del universo inflacionario sostiene que, poco despus
del big bang, el universo recin creado experiment una expansin breve y extremadamente
rpida, despus de la cual regres a la velocidad de expansin ms moderada del modelo
estndar del big bang. En el momento en que el universo tena apenas una pequea fraccin
de segundo de edad (quiz 10-32), este perodo de expansin rpida, o inflacin, ya haba
terminado. Bajo ciertas condiciones, el comportamiento inflacionario del universo recin
creado constituye una consecuencia natural de las grandes teoras unificadas. Estas teoras
sostienen que, en el momento en que la fuerza unificada individual comenz a actuar como
varias fuerzas separadas, la energa y la masa del universo existan en un estado peculiar
denominado falso vaco, el que se comporta como si tuviese gravedad negativa. La gravedad
negativa repele, de modo que, en vez de retardar la velocidad de expansin, la aceler. El
perodo inflacionario habra finalizado cuando la energa y la masa del universo volvieron de
ese estado peculiar al estado normal, con una gravedad de atraccin.
La poca de expansin rpida pudo haber ocupado un fragmento de espacio tan
pequeo que ya estaba homogenizado, y rpidamente lo extendi a un tamao ms grande
del que hoy tiene el universo observable en su totalidad. Se puede realizar clculos
cuantitativos, pero resultan inciertos a causa de la ignorancia de los detalles de la gran teora
unificada subyacente, por lo tanto del momento exacto en que comenz y finaliz la poca
inflacionaria. Con un fin ilustrativo, supondremos que dicha poca se inici cuando el universo
tena 10-35 segundos de edad, y termin a los 10 -32 segundos de edad. En los comienzos de la
poca inflacionaria, la regin de espacio ms extensa que podra haberse homogenizado
habra tenido el tamao de unos 10-35 segundos-luz (cerca de 10-25 centmetros), mucho ms
pequea que el ncleo de un tomo. Al finalizar la poca inflacionaria, esta diminuta regin
homogenizada se habra extendido a unos casi 10400 aos luz. Haciendo una comparacin, al
trmino del perodo inflacionario la regin del espacio desde la que hoy detectamos radiacin
csmica de fondo tena un tamao de slo unos mil centmetros (10 m), igual a la dimensin
que tena todo el actual universo observable. La expansin inflacionaria habra homogenizado
entonces el universo sobre una regin extremadamente grande, mucho ms extensa que
cualquier regin de la que tengamos conocimiento. El problema del horizonte est resuelto.
Las regiones de espacio que al parecer jams estuvieron suficientemente cerca como para
intercambiar calor, segn extrapolaciones en el pasado basadas en el modelo estndar del big
bang, segn el modelo del universo inflacionario en realidad estaban mucho ms cerca.
Por otra parte, no existen pruebas directas basadas en la observacin que confirmen el
modelo del universo inflacionario. De hecho, una de las predicciones crticas del modelo
resulta inconsistente con las observaciones actuales. Casi cualquier versin del modelo del
universo inflacionario predice que el valor actual de omega, incluso diez mil millones de aos
despus del big bang, debiera estar muy cerca de 1. No obstante, el valor calculado de
omega se acerca en realidad a 0,1, aunque no se tiene certeza absoluta de ello. En otras
palabras, hemos detectado cerca de un dcimo de la masa csmica que requiere el modelo
del universo inflacionario. Por lo tanto, los cientficos que, segn bases tericas, consideran
que el modelo es correcto deben confiar en que una enorme cantidad de masa se esconde de
nosotros, escapa a la deteccin, quizs en la forma de un oscuro gas de partculas tenue y
uniforme que existira entre las galaxias. Ms an, la masa faltante que exige el modelo del
universo inflacionario no puede estar constituida de la materia ordinaria que compone los
tomos. Para hacer coincidir la abundancia observada de helio con los clculos tericos de su
produccin en el universo temprano es necesario que el omega derivado de la materia
ordinaria -por ejemplo, protones y neutrones- no sea mayor que 0,1. Por consiguiente, la
masa faltante debe constar de ciertas especies exticas de materia.
A pesar de todas estas dificultades, las caractersticas generales y los resultados del
modelo del universo inflacionario son tan atrayentes que la mayora de los cosmlogos
considera que la idea es correcta en alguna forma, aun cuando difiera en detalles y
mecanismos de las proposiciones originales de Guth, Linde, Albrecht y Steinhardt. Con todo,
el modelo inflacionario puede no ofrecer una buena solucin al problema de la entropa
planteado por Penrose. En consecuencia, algunos fsicos piensan que una comprensin ms
fundamental del origen del universo reemplazar este modelo
C A P T U L O O N C E
El principio antrpico
D urante las ltimas dos dcadas, un pequeo pero eminente grupo de fsicos ha
abordado el problema de las condiciones iniciales en cosmologa en trminos de las
condiciones necesarias para crear la vida. Parece plausible que no cualquier condicin
fsica que pueda concebirse permita que se forme vida; por lo tanto, el hecho de nuestra
existencia puede limitar las posibilidades que deben considerarse. Este concepto se denomina
principio antrpico.
Existen dos formas de principio antrpico, la dbil y la fuerte. La forma dbil sostiene
que la vida puede surgir y existir slo durante una cierta poca de nuestro universo. La forma
fuerte establece que la vida podra surgir, en cualquier poca, slo en un tipo especial de
universo. El principio antrpico dbil se limita al universo en que vivimos; el fuerte se refiere
de manera implcita a muchos universos posibles. Algunos cosmlogos no slo han aceptado
la validez del principio antrpico, sino que lo utilizan para explicar diversos aspectos del
universo.
Con la publicacin en 1961 de un breve artculo en la revista britnica Nature, Robert
Dicke fue el primero en adoptar argumentos antrpicos modernos en el campo de la fsica y la
cosmologa.1 Para comprender su argumentacin, debemos remontarnos a 1938, ao en que
Paul Dirac, fsico ganador del Nobel, afirm que una cierta combinacin de constantes
fundamentales de la naturaleza, multiplicada y dividida de una determinada forma, arrojaba
como resultado justamente la edad actual del universo, cerca de 10 mil millones de aos.
(Las constantes fundamentales de la naturaleza son, por ejemplo, la velocidad de la luz
-300.000 kilmetros por segundo- y la masa de un electrn, 9,108 x 10 -28 gramos; se supone
que estos valores son los mismos en todo lugar y tiempo. En efecto, cada rayo de luz alguna
vez cronometrado en el espacio vaco viaja a la misma velocidad; cada electrn que haya sido
alguna vez pesado tiene la misma masa.) A Dirac, la coincidencia entre los dos tipos de
nmeros -uno, basado en cantidades microscpicas; el otro, en el universo como un todo- le
pareca escasamente fruto de la casualidad, y sugiri la posible existencia de una ligazn
entre las constantes fundamentales y la evolucin del universo. 2 Pero, como la edad del
universo evidentemente aumenta con el tiempo, tambin las constantes fundamentales de la
naturaleza tendran que ir cambiando para mantener la relacin que Dirac propona.
Dicke explic la coincidencia de Dirac de una manera totalmente diferente. Los fsicos,
argument, slo pueden existir durante una estrecha ventana de tiempo en la evolucin del
universo. El carbono del cuerpo de los fsicos requiri de una estrella para forjarlo, de modo
que un universo habitado por fsicos y otros seres vivientes debe ser suficientemente antiguo
como para haber formado estrellas. Por otra parte, si el universo fuese demasiado antiguo las
estrellas se habran consumido y, por lo tanto, habran eliminado la fuente principal de calor y
luz que hace habitables los planetas que giran en su rbita. Yuxtaponiendo estos lmites,
resulta que los fsicos slo pueden existir durante una poca en que la edad del universo sea
aproximadamente el tiempo de vida de una estrella promedio. Dicke calcul esta cantidad en
trminos de principios bsicos de fsica, y descubri que era igual a la combinacin de las
constantes fundamentales de la naturaleza que Dirac haba mencionado, lo que en nmeros
igualaba la cifra aproximada de 10 mil millones de aos. As pues, la igualdad en los dos
nmeros de Dirac no era una coincidencia, sino una necesidad para nuestra existencia. Dicke
estableci que las constantes eran efectivamente constantes, como se supona. Muchsimo
antes o muchsimo despus de la poca actual, la combinacin de constantes fundamentales
de Dirac no igualara la edad del universo, pero los fsicos no estaran all para discutir la
situacin.
El argumento de Dicke ejemplifica el principio antrpico dbil. Como una interesante
nota a pie de pgina, Dirac public una breve respuesta al documento de Dicke, sealando
que el anlisis de este ltimo le pareca acertado, pero que l mismo "prefera" su propio
argumento, pues ste permita la posibilidad de que los planetas "pudiesen existir en forma
indefinida en el futuro y que la vida jams tuviera que extinguirse". Dejando de lado la
objecin de Dirac, la mayora de los cosmlogos acepta el principio antrpico dbil de Dicke.
Su formulacin y aplicacin se refieren slo a nuestro universo real.
En 1968, Brandon Carter, entonces en la Universidad de Cambridge, estableci el ms
polmico principio antrpico fuerte: los valores de muchas de las constantes fundamentales
de la naturaleza deben permanecer dentro de un rango limitado con el fin de permitir que la
vida surja, incluso durante la ventana de tiempo de Dicke. Por ejemplo, sostiene Carter, el
surgimiento de la vida requiere de la formacin de planetas, la que a su vez requiere de la
existencia de estrellas de las que se puedan desprender fragmentos. Al analizar las
condiciones necesarias para la formacin de estas estrellas "convectivas", Carter halla que los
valores de algunas de las constantes fundamentales estn limitados a un cierto rango. Este
rango, por supuesto, incluye los valores de nuestro universo. La suposicin de que las
galaxias, las estrellas y otras condiciones especiales son necesarias para la vida est implcita
en este argumento y en todas las formulaciones del principio antrpico; sin embargo, como
nuestra experiencia con la vida se limita a la biologa terrestre, dicha suposicin resulta muy
difcil de comprobar.
En aos recientes clebres cosmlogos han utilizado el principio antrpico fuerte para
explicar ciertas propiedades del universo. Segn esta lnea de pensamiento, slo un universo
con las propiedades especficas del nuestro -incluyendo los valores de ciertas constantes
fundamentales y condiciones iniciales- permitira nuestra existencia. Por ejemplo, la
proporcin de masa del protn y el electrn, que en el laboratorio se calcula en 2.000, no
podra ser de 2 ni de 2.000.000 en nuestro universo, ya que dichos valores produciran una
fsica, una qumica y una biologa incompatibles con la substancia viviente. Los valores de 2
2.000.000 podran existir en otros universos, y seran perfectamente satisfactorios de
cualquier modo, excepto en la capacidad de permitir nuestra existencia. De todos estos otros
universos posibles, slo una pequea fraccin poseera una proporcin de masa protn-
electrn adecuada para la vida. Otro ejemplo del principio antrpico fuerte lo proporcionan C.
B. Collins y Hawking en 1973, quienes lo utilizaron para discutir el problema de la cosmologa
plana. Partiendo del supuesto de que las galaxias y las estrellas son necesarias para la vida,
ambos plantearon que un universo que comience con demasiada energa gravitacional sufrira
un colapso antes de haber podido formar estrellas, y un universo que comienza con muy poca
energa jams permitira la condensacin gravitacional de galaxias y estrellas. Por lo tanto, de
muchos universos posibles, con valores iniciales de omega muy distintos, solamente
podramos haber existido en uno en el que el valor inicial de omega fuese casi igual a 1. Slo
algunos cientficos aceptan esta solucin antrpica al problema de la cosmologa plana. 3
Lo que sustenta el argumento del principio antrpico fuerte es la nocin de que
algunas propiedades de nuestro universo no son fundamentales, y por lo tanto no requieren
de explicaciones fundamentales en trminos de las leyes de la fsica; por el contrario, tales
propiedades son simplemente resultado del azar. Los valores de nuestro universo en
particular son lo que son porque cualquier cosa muy diferente nos excluira, y nuestra
existencia es un hecho. Otros valores son caractersticos de otros universos, en la mayora de
los cuales nosotros no podramos existir. La lgica es similar a la que se emplea para explicar
por qu llueve los das en que el padre lleva a su hijo a la escuela en automvil, y no los das
en que el chico se va caminando.
Los cientficos discuten entre s acerca de la validez del principio antrpico como
explicacin de la naturaleza. Por una parte, el argumento tiene peso slo si invocamos un
gran nmero de universos posibles, con propiedades muy variables. De otro modo, volvemos
a la explicacin de por qu la naturaleza nica es la que es. Pero, como ya dijimos, a algunos
cientficos les resulta incmodo postular universos diferentes. Habitamos un nico universo, el
nuestro, y los argumentos para explicarlo, puesto que deben salir de este universo, tambin
pueden haberse salido del marco de la ciencia. Por otra parte, la mayora de los cientficos
preferira explicar la naturaleza en trminos de leyes bsicas que puedan derivar y
comprobar, ms que hacer conjeturas acerca de posibilidades que podran ser correctas pero
que jams podran comprobarse. En lugar de una explicacin antrpica, muchos cientficos
preferiran una teora fundamental que demostrara que, sin importar si la vida existe o no, la
proporcin de la masa del protn y el electrn debe ser 1.836 y no otra cifra, tal como la
proporcin entre la circunferencia de un crculo y su radio debe ser 3,1416 en la geometra
euclidiana. Algunos cientficos consideran que a los enigmas csmicos se les proponen
explicaciones antrpicas slo cuando no se puede encontrar una mejor interpretacin.
Finalmente, hay quienes matizan el principio antrpico con sugestiones teleolgicas y
religiosas: si la vida es tan rara en todos estos universos posibles, acaso nuestro universo en
particular fue diseado con algn propsito? Es evidente que este tipo de cuestionamiento no
acepta la idea de que nuestro universo es simplemente un accidente.
Los argumentos antrpicos, al menos superficialmente, parece que involucraran la vida
de una forma primordial. Sin embargo, una pregunta relacionada con ellos la evade. Podra
existir un universo con muy distintas leyes fsicas, con valores muy diferentes para la
velocidad de la luz y la masa del electrn y el valor inicial de omega? O es acaso nuestro
universo el nico posible, el nico conjunto de leyes y parmetros intrnsecamente
coherente? Para algunos fsicos, la bsqueda de las leyes en nuestro nico universo se ha
convertido en una bsqueda de la respuesta a esta pregunta, mucho ms amplia.
C A P T U L O D O C E
En casa
E s un da claro y fro de diciembre. Nev durante toda la noche. Esta maana, mi hija de
diez aos y yo nos levantamos temprano; estamos en su cuarto mirando la nieve por la
ventana y conversando tranquilamente. Ella an tiene puesto su pijama de franela;
abraza a nuestro gato de angora y se inclina en el alfizar de la ventana. Yo sostengo una
taza de caf. "Crees que existan seres vivientes en otros planetas?", me pregunta.
"Probablemente", respondo.
Del otro lado de la ventana el aire brilla gracias a dos luces: una viene del sol que est
en lo alto, y la otra del sol aqu abajo, reflejado en la nieve. Mucho ms arriba, el aire
adquiere lentamente una tonalidad azul brillante, que se eleva cada vez ms hasta donde
alcanza la vista. Estamos en una competencia de quin ve ms.
"El espacio es extrao", dice mi hija. "Es absolutamente imposible imaginar algo que
contina siempre. Y si no contina siempre, qu hay fuera de l?" Yo inclino la cabeza en
seal de aprobacin, y bajamos las escaleras en puntillas para tomar nuestro desayuno y
prepararnos para el da que comienza.
Glosario