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Uso Del Cianuro en La Industria Del Oro PDF
Uso Del Cianuro en La Industria Del Oro PDF
(Traduccin del artculo "Use of Cyanide in the Gold Industry" publicado en el sitio
del Cdigo Internacional para el Manejo del Cianuro en la Minera del Oro) 1.
Introduccin
El oro se encuentra en las menas en cantidades pequeas: menos de 10 g/t o 0.001%. El nico
mtodo econmicamente viable para extraer oro de los minerales es el uso de procesos de
extraccin que utilizan soluciones a base de agua (hidrometalurgia). Entre los procesos
hidrometalrgicos ms comunes para la recuperacin de oro se pueden mencionar el de
lixiviacin, por el cual el oro se disuelve en un medio acuoso para separar la solucin que
contiene oro de la que contiene residuos, y la recuperacin del oro utilizando carbn activado.
Una vez extrado del carbn activado, el oro es concentrado por precipitacin o galvanizacin.
Como el oro es un metal noble no es soluble en agua. Para disolverlo se necesita de una
sustancia como el cianuro, que permite formar complejos y estabilizar el oro en las soluciones, o
de un agente oxidante como el oxgeno. Para poder disolver oro se necesitan 350 mg/l o 0.035%
(como 100% NaCN) de cianuro.
Existen otros agentes, como el cloruro, el bromuro o el tiosulfato, pero los complejos que se
obtienen resultan menos estables y es por eso que se necesitan condiciones y oxidantes ms
fuertes que estos para disolver oro. Estos reactivos son peligrosos para la salud y el medio
ambiente y adems son ms costosos.
De esta manera se explica por qu el cianuro es el reactivo por excelencia para la lixiviacin de
oro desde que se lo comenz a utilizar en los ltimos aos del siglo XIX.
Se estima que la produccin anual de cianuro de hidrgeno en todo el mundo es de 1,4 millones
de toneladas mtricas, de las cuales slo 13% se utiliza en la produccin de reactivos para
procesar oro. El 87% restante se utiliza en las industrias para producir plstico, adhesivos,
productos qumicos retardantes de la combustin, cosmticos, productos farmacuticos, en el
procesamiento de alimentos y como aditivo antiaglutinante en la sal de mesa (*)
El cianuro lquido se transporta a las minas por camiones tanque (cisterna) o vagones tanque y
se lo descarga en tanques de almacenamiento. El tanque del camin o el vagn puede tener una
o dos paredes de separacin, y la ubicacin y el diseo del equipo de descarga vara segn el
tipo de vehculo utilizado.
Las briquetas de cianuro o las escamas de cianuro se transportan a las minas en tambores
metlicos, bolsas de plstico, cajas y contenedores ISO. El equipo que se utiliza para disolver el
cianuro en las minas se disea de acuerdo a la forma en la que se embala o empaqueta el
reactivo, para poder ofrecer las ms altas medidas de seguridad. El pH de las soluciones que
contienen cianuro en el momento de la disolucin debe ser siempre mayor a 12 para evitar la
volatilizacin de los gases txicos de cianuro de hidrgeno. La solucin resultante es luego
bombeada a tanques de almacenamiento antes de ser agregada al proceso.
Es obligatorio llevar un inventario de los reactivos de cianuro para poder mantener una
continuidad en las operaciones y para limitar la frecuencia de las descargas que son consideradas
operaciones crticas en materia de seguridad.
Si bien las formas en las que se produce el cianuro varan, una vez que forma parte del proceso
los mtodos utilizados para recuperar oro son las mismas.
La preparacin del mineral es necesaria para que al ponerlo en contacto con la solucin de
cianuro permita una recuperacin ptima de oro. El primer paso en la preparacin del mineral es
la trituracin, que permite reducir el tamao de sus partculas y liberar el oro para poder
recuperarlo.
Con los minerales que contienen oro libre puede ocurrir que la lixiviacin con cianuro no sea
suficiente para recuperar el metal, debido a que se necesita mucho tiempo para liberar las
partculas ms grandes de oro. En estos casos, el mineral debe ser sometido previamente a un
proceso de recuperacin por gravedad para recuperar el oro libre antes de lixiviar con cianuro.
Cuando el oro es lixiviado con soluciones de cianuro se forma un complejo de cianuro y oro por el
efecto del oxidante, como los complejos de oxgeno y cianuro. Estos complejos son muy estables
y la cantidad de cianuro necesaria es mnima y no excede los requerimientos estequiomtricos.
En la prctica, sin embargo, la cantidad de cianuro utilizada en la lixiviacin depende de la
presencia de otros consumidores de cianuro y de la necesidad de lograr niveles de lixiviacin
adecuados.
Las concentraciones de cianuro ms comunes oscilan entre los 300 y los 500 mg/l (de 0.03 a
0.05% como NaCN) y dependen del tipo de mineral. El oro se recupera por lixiviacin en pila o
lixiviacin por agitacin.
En la lixiviacin en pilas, el mineral es apilado en una plataforma forrada con una membrana
impermeable. Para agregar el cianuro se roca la pila con la solucin de cianuro o se usa un
sistema de riego por goteo. La solucin de cianuro lixivia el oro del mineral, que es recolectado
por la membrana impermeable y bombeado o transportado hacia las instalaciones de
almacenamiento para su posterior procesamiento. Este sistema es muy prctico debido al bajo
costo de inversin requerida, pero es un proceso lento y la eficacia de la extraccin de oro es de
entre 50 y 75%.
EL pH del mineral triturado aumenta a 10-11 si se utiliza cal en el circuito de lixiviacin para
asegurarse de que cuando se agregue el cianuro, no se facilite la aparicin de cianuro de
hidrgeno txico y que el cianuro quede en la solucin para disolver el oro. El mineral triturado
puede necesitar una preparacin previa, como la oxidacin, antes de agregar el cianuro.
Cuando no se usa carbn para absorber el oro del mineral triturado, la solucin que contiene oro
debe ser separada de los componentes slidos por filtrado o espesado. La solucin que se
obtiene, es tratada nuevamente (aparte del proceso de absorcin del carbn) para recuperar el
oro que contiene.
Los residuos que quedan luego de recuperar el oro se denominan "material de residuo" o
"material estril". Estos residuos son filtrados para recuperar la solucin, tratados para neutralizar
o reutilizar el cianuro, o son enviados a las instalaciones de almacenamiento de residuos.
El oro es recuperado de la solucin por cementacin con polvo de zinc o utilizando carbn
activado, para luego proceder a la extraccin por va electroltica. Para una cementacin ms
eficiente es preciso utilizar una solucin preparada por filtrado o decantacin.
El proceso ms econmico es el que permite que el carbn activado absorba el oro disuelto, lo
que solidifica el oro y facilita la posterior separacin. En este proceso, las partculas de mineral
deben ser menores a 100 mm mientras que las partculas de carbn deben tener un tamao
mayor a 500 mm. La absorcin se consigue cuando el mineral entra en contacto con el carbn,
proceso que puede realizarse mientras que el oro est en pleno proceso de lixiviacin o luego de
la lixiviacin. El primero resulta ms caro ya que la absorcin es poco eficiente y el carbn en
muy abrasivo y sucio.
En general, el carbn activado, en contacto con la pulpa, recupera ms del 99,5% del oro en un
perodo de entre 8 y 24 horas, dependiendo de la reactividad del carbn, la cantidad de carbn
utilizada y el rendimiento de las mezcladoras utilizadas. El carbn es separado de la mezcla
hidrodinmicamente o con aire y los residuos son espesados para separar la solucin con cianuro
para luego reutilizar o destruir el cianuro, o enviados directamente a las instalaciones de
almacenamiento de colas desde donde la solucin de cianuro es reciclada al proceso de
lixiviacin.
El oro absorbido por el carbn activado se recupera con una solucin de cianuro y soda custica
caliente. Luego, el carbn es aprovechado y devuelto al circuito de absorcin mientras que el oro
es recuperado por cementacin con zinc o por va electroltica. Si contiene cantidades
importantes de metales bsicos, se funde o se calcina el oro y se lo convierte en lingotes
(bullion) que contienen entre 70% y 90% de oro. Luego, el bullion es sometido a un nuevo
proceso para purificarlo y lograr un 99,99% o 99,999% de pureza por cloracin, fundicin y
electro-purificacin.
(*) Otras fuentes indican que la produccin mundial es de 3.000.000 de toneladas y que se
destina el 8% para utilizacin en la minera.