E ' N A P A

SALUD INDGENA
EN VENEZUELA
K A R I ' N A
VOLUMEN ||

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Gobierno Bolivariano Ministerio de] Poder Popular

O de Venezuela para la Sa tud
Salud Indgena
en Venezuela
Volumen II
Salud Indgena en Venezuela, Volumen II

Coordinador del proyecto Germn Freire.

Editado por Germn Freire y Aim Tillett.

Ediciones de la Direccin de Salud Indgena,

Ministerio del Poder Popular para la Salud.

Con la colaboracin del Instituto Caribe de Antropologa

y Sociologa, Fundacin La Salle.

Textos de Germn Freire, Mara Eugenia Villaln,

Horacio Biord, Franz Scaramelli, Kay Tarble,

Miguel ngel Perera, Pedro J. Rivas, Daisy J. Barreto,

Werner Wilbert y Cecilia Ayala Lafe-Wilbert.

Fotografas de Kike Arnal, Henry Corradini, Kleismer Correa,

Christian Espaol, Andrs Meyer, Guillermo Sequera, Ral Sojo,

Carsten Todtmann y autores.

Correcciones de Germn Freire, Aim Tillett ,

Jos A. Kelly y Delia Gil.

Diseo, diagramacin y mapas de Pascual Estrada.

Preprensa e impresin Editorial Arte.

ISBN: 978-980-226-049-2

DL: lf19220076101393

Caracas, Venezuela.

2007

Centro Simn Bolvar, Edificio Sur, piso 7, Oficina 728,

El Silencio, Caracas.
Telfono/Fax: 02124080256
gfreire@cultures.org.uk
aimetillett@yahoo.com
3 3

W
Nio eapa. Fotografa Henry E. Corradini.
 

Prlogo
Germn Freire

En este segundo volumen de la serie Salud Indgena en Venezuela presentamos seis

etnografas de sociedades indgenas de los llanos, el Macizo Guayans y el oriente

venezolano. Aunque con diferentes grados y estilos de asimilacin, todas correspon

den a pueblos con una larga historia de relaciones con la sociedad nacional, iniciadas
en el perodo colonial y sostenidas hasta el presente.
Los primeros cuatro captulos corresponden a pueblos de filiacin caribe: los
Eapa, los Karia, los Mapoyo y los Pemn. Los primeros, tambin conocidos como
Panare, habitan principalmente en el Municipio Cedeo del Estado Bolvar, y son
un grupo que an hoy en da limita la mayor parte de sus relaciones con la socie
dad nacional al mbito econmico-comercial, conservando una relativa autonoma
desde el punto de vista poltico e ideolgico. Los Eapa son descendientes de gru
pos del Orinoco medio que fueron severamente afectados por las epidemias de los
siglos XVII y XVIII. Como relata Villaln, una cabal comprensin de la historia
del Orinoco requiere entender que los pueblos indgenas actuales, al igual que la
poblacin venezolana en general, son en una significativa proporcin poblaciones

hbridas producto de siglos de amalgamamientos, contactos y roces tanto pacficos

como violentos. Pasado el impacto de los primeros siglos del contacto, y luego de
un siglo de recuperacin demogrfica y territorial, los Eapa son hoy alrededor de
cuatro mil personas distribuidas en 40 comunidades. Al igual que la mayor parte de
las sociedades indgenas del Macizo Guayans, desde la segunda mitad del siglo XX
presentan una tendencia a residir en comunidades cada vez ms grandes, a pesar de

lo cual continan dependiendo principalmente de la agricultura, la caza, la pesca y

la recoleccin.
En cuanto a su salud, Villaln seala que ni la biomedicina ni la conversin reli
giosa parecen haber tenido mayor impacto sobre las concepciones de salud eapa,
ni provocado mayores conflictos en este terreno. Al contrario, stos maximi-
zan sus posibilidades de curacin acudiendo a todos los especialistas de los que
disponen chamanes, mdicos, religiosos, etc. Sin embargo, la precariedad de los

servicios biomdicos que se prestan en su territorio han reducido las posibilidades

de xito de las polticas de salud del Estado. El apego al estilo de vida que los ca-
racteriza, por otra parte, sumado a la deficiente formacin del personal involucrado
en la prestacin de servicios biomdicos en cuanto a su cultura y costumbres, los
 

han hecho vctimas de la discriminacin y la intolerancia a la hora de acceder a

estos servicios.
El segundo captulo se refiere a los Karia, antiguamente conocidos como los Ca
ribe, una sociedad asentada en un extenso territorio que abarca partes de Venezuela,
Guyana, Surinam y la Guyana Francesa. Previo a la conquista los Karia estaban

en el centro de una red de intercambios que iba desde el Orinoco a las Antillas, lo
que explica en parte esta gran extensin territorial. En Venezuela los Karia son hoy

unas 16.600 personas, localizadas en los estados Anzotegui, Monagas, Bolvar y Su

cre. A lo largo del siglo XX la mayor parte de su poblacin qued atrapada entre polos
de desarrollo urbano e industrial (asociados a la economa petrolera), en un proceso
que ha afectado su salud y cultura por la constante alienacin de sus espacios pro

ductivos. Como contrapartida, su proximidad a centros urbanos e industriales les

ha dado un relativo buen acceso a los servicios de salud pblica nacional, incluidos
varios hospitales urbanos. A pesar de sus crecientes constricciones territoriales, su
principal actividad econmica contina siendo la agricultura itinerante, complemen
tada con la caza, la recoleccin, la pesca y el trabajo asalariado.
El tercer captulo de este volumen describe las relaciones de los Mapoyo con la
salud y la sociedad nacional. Los Mapoyo son otro pueblo de filiacin caribe que en
la actualidad es hablante de castellano. Una vez un pueblo numeroso, la sociedad
mapoyo est conformada hoy por unas 400 personas, asentadas de manera disper

sa en una sola comunidad, llamada Palomo, en el Municipio Cedeo del Estado

Bolvar. El captulo que presentan Scaramelli y Tarble es muy rico en informacin
histrica e ilustra muy bien el impacto que las enfermedades epidmicas del viejo
continente tuvieron en la regin. Los Mapoyo, al igual que otros pueblos del Ori
noco medio, sufrieron durante los siglos XVII y XVIII los embates de enfermedades
epidmicas del viejo mundo que casi los llev a la desaparicin fsica. A diferencia

de los Tamanaco, los ture y otros pueblos, los Mapoyo lograron sobrevivir pasan
do por lo que los autores llaman un embudo biolgico, un dramtico proceso de
seleccin natural que, sin embargo, les permiti fortalecerse como grupo humano.
Por esto, a pesar de que a lo largo de todo el siglo XX fueron siempre considerados
una sociedad en vas de extincin, hoy exhiben una gran fortaleza social y son
celosos guardianes de su patrimonio cultural y sus derechos territoriales. Los Ma
poyo, segn relatan Scaramelli y Tarble, gozan hoy de una relativa buena salud, a
pesar de que los dispositivos sanitarios que los atienden no han sido siempre los

ms adecuados.
 

El cuarto captulo se refiere a los Pemn, un trmino genrico que agrupa un c

mulo de sociedades de habla caribe (y ms recientemente a otras de distinta filia
cin), que habitan en un vasto territorio que abarca el sur y centro del Estado Bolvar
y partes de los vecinos Brasil y Guyana. Como sealan Perera et al., a pesar de las
diferencias lingsticas y culturales que separan a este colectivo, los Pemn se ca-
racterizan por compartir un tronco lingstico comn, un pasado, una mitologa,
un territorio y un mismo compromiso en la defensa de sus derechos ancestrales.
En este captulo los autores presentan una revisin histrica de la epidemiologa del
Macizo Guayans, as como una descripcin del estado actual de su sociedad y de
las transformaciones socioculturales recientes. Adems, presentan una sinopsis de
sus concepciones tradicionales de la salud y la enfermedad, para culminar con una
descripcin y anlisis del estado de los dispositivos sanitarios y el estado general de

la salud en tres comunidades del Estado Bolvar (Kamarata, Urimn y San Miguel de
Betania). Estos ejemplos sirven para ilustrar que el estado de la salud de los Pemn,
tanto como muchas de sus caractersticas sociales y culturales, varan considerable
mente dentro de este gran territorio y estn generalmente asociadas a su cercana y
contacto con la sociedad nacional.
Los dos ltimos captulos se centran en dos sociedades de difcil filiacin lings
tica los Pum y los Warao quienes, a pesar de ocupar hbitats y tener sistemas
productivos contrastantes, comparten el lamentable hecho de tener dos de las tasas

de mortalidad infantil ms altas del pas, que en algunas regiones de sus territorios
superan hasta 20 veces el promedio nacional. Los Pum son unas ocho mil personas,

tambin conocidas como Yaruros, que habitan principalmente en los llanos apureos.
Hoy su territorio se extiende entre las riberas y sabanas de los ros Arauca, Cunavi-
che, Capanaparo y Cinaruco. El trabajo presentado por Daisy Barreto y Pedro Rivas
se centra en estudios que los autores han llevado a cabo en comunidades asentadas
en las riberas de los ros Capanaparo y Riecito, aunque describe a la totalidad de
este pueblo indgena. En la sociedad pum contempornea se pueden distinguir dos
subgrupos, dependiendo de su ubicacin y estilo de vida: los ribereos, que siguen

viviendo mayoritariamente de la agricultura, la pesca, la cacera y la recoleccin; y

los sabaneros o ChukhoRome, que practican la agricultura slo a pequea escala y
dependen mucho ms de la recoleccin, la pesca y la cacera.

Los Pum han sido histricamente vctimas de una de las ms brutales campaas
de exterminio y desplazamiento por parte de colonos latifundistas, que se inici en
el perodo colonial y se ha sostenido, con diferentes matices, hasta el presente. Las
 10

campaas de exterminio fsico, de hecho, se prolongaron hasta la dcada de los se-

senta del siglo XX. La discriminacin y los desplazamientos persisten. El impacto de

esto sobre su salud es evidente. La rpida expansin de la frontera agropecuaria los
ha dejado sin acceso a muchos de sus territorios tradicionales de agricultura, caza,
recoleccin y pesca, generando una situacin de inseguridad alimentaria y desnutri
cin crnica que tiene pocos paralelos en Venezuela. La Direccin de Salud Indgena
del Ministerio de Salud est llevando a cabo una serie de programas orientados a
remediar esta situacin, pero sin una solucin definitiva a sus problemas de tenencia
de la tierra y una campaa severa de proteccin de sus derechos, el futuro de los
Pum sigue siendo incierto.
Finalmente, el ltimo captulo de este volumen se refiere a los Warao, uno de los
pueblos indgenas ms numerosos del pas, compuesto por alrededor de 30 mil indi

viduos que habitan principalmente en los caos e islas del Delta del Orinoco. Hist
ricamente ms relacionados con el litoral y las islas del Caribe que con la tierra firme,
los Warao son un pueblo primordialmente de mar. Sus actividades econmicas prin
cipales han sido siempre la pesca y la recoleccin de productos selvticos. Desde la

dcada de 1930 practican la horticultura y desde mediados del siglo XX comenzaron

a trabajar como mano de obra asalariada. Aunque la pesca sigue siendo su principal
actividad comercial, ahora es en gran parte destinada a los mercados criollos de
Tucupita y Barrancas.
Durante miles de aos los Warao estuvieron especializados en la explotacin de
los bosques de manglar y el entorno costero, complementando una dieta fuertemen
te asociada a las palmas con productos del mar, aves y roedores. La fitoterapia warao,
que los autores de este captulo han estudiado con detalle en las ltimas tres dcadas,

es muy ilustrativa del cmulo de conocimientos locales que los futuros programas
de control de enfermedades deben tomar en cuenta. Durante todo el siglo XX, sin
embargo, los Warao han visto amenazada su salud y estilo de vida por la expansin
de la actividad petrolera y la contaminacin que sta ha provocado en el Delta. Los
dispositivos sanitarios emplazados en su territorio, por su parte, no han contado con

la preparacin ni la infraestructura para paliar los efectos que esta situacin ha ge-
nerado entre su poblacin. Ayala y Wilbert comentan, y esto es extensible al resto de
los territorios indgenas del pas, que la salud integral del pueblo warao representa
un reto tanto multidisciplinario como interinstitucional, donde la falta de un canal
de comunicacin abierta entre las organizaciones gubernamentales y no guberna
mentales ha producido ante el warao una evidente desarticulacin de las acciones
 11

ejecutadas. Todos los trabajos aqu presentados coinciden en este aspecto, hacien
do hincapi en la necesidad de adaptar las polticas de salud pblica nacional a las
particularidades sociales y culturales de las comunidades a las que van orientadas.
Para esto es necesario, como sealan Ayala y Wilbert, crear medios de comunicacin
efectivos entre los agentes involucrados en la prestacin de servicios de salud y las
comunidades indgenas. Esperamos que los trabajos compilados en el presente volu
men contribuyan en esta direccin.
loS EAPA
(Panare)

Mara Eugenia Villaln

 HISTORIA. 17
Precontacto . 17
Poscontacto . 19

SITuACIN ACTuAL. 20
Hbitat y relaciones ecolgicas . 20
Patrones de produccin y consumo . 22
Organizacin social . 26
Conflictos internos y externos . 29

SALuD. 35
Concepcin de la salud e impacto de la biomedicina . 35
Ciclo de vida y crianza . 37
Alimentacin . 41
Explicaciones y rituales de la muerte . 42

ENFERMEDADES y TRATAMIENTOS . 47

RELACIONES CON LOS PLANES DE SALuD DEL ESTADO . 49

Cobertura y articulacin del sistema de salud pblica . 49
Otros actores en la salud eapa . 57

RECOMENDACIONES GENERALES . 66
Lneas de accin prioritarias . 70
Lneas de investigacin prioritarias . 70

TABLAS
Tabla 1. Poblacin eapa en municipios de los Estados Bolvar y Amazonas, 2001 . 21
Tabla 2. Servicios mdicos y principales enfermedades reportadas. Agosto 2005 . 55
Tabla 3. Estado y caractersticas de los dispensarios visitados. Agosto 2005 . 56
Tabla 4. Principales actividades curativas ejecutadas, Hospital de Bauxilum, enero-julio 2005 . 58
Tabla 5. No. de hospitalizaciones de indgenas, Hospital de Bauxilum, enero-julio 2005 . 58
Tabla 6. Actividades de promocin y prevencin, Hospital de Bauxilum, enero-julio 2005 . 59
Tabla 7. Principales patologas registradas en operativo asistencial, noviembre 2004 . 60
Tabla 8. Principales patologas registradas en operativo asistencial, junio 2005 . 60

BIBLIOGRAFA. 71

Pgina anterior.
Nios eapa. Fotografa Henry E. Corradini.
 15

R E S u M E N

El gentilicio eapa constituye la autodenominacin de los Panare, nombre que

frecuentemente designa a este pueblo caribe constituido porunas 4.000 personas
asentadas en 40 comunidades aproximadamente, la gran mayora de ellas ubicadas
en el Municipio Cedeo del Estado Bolvar. Los Eapa se dedican a la agricultura
de autosustento, actividad que complementan con la caza, la pesca, la recoleccin, y
el comercio a muy pequea escala, principalmente con los criollos. Asimismo, un
nmero significativo de eapa trabaja por perodos cortos como obreros temporales
en actividades agrcolas o en faenas del campo, sobretodo en la estacin seca. De esto
se deduce que las relaciones de los Eapa con la sociedad nacional son bsicamente
de ndole econmica y comercial, antes que social o poltica. Nuestros conocimientos
sobre los Eapa continan siendo escasos y fragmentarios, especialmente en el
mbito de la cultura intangible (creencias, ideologa, concepcin de la vida, visin
del mundo, etc.). El grueso de la etnografa eapa est escrita en ingls y en francs,
y buena parte de ella data de los aos sesenta y setenta del siglo pasado, justo
cuando comenzaba a gestarse la crisis social que hoy atraviesa el pueblo eapa. Por
esta razn, las fuentes disponibles no reflejan adecuadamente su situacin actual,
producto de los cambios sociales que ya se vislumbraban entonces.
 Saka Rosala

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Peruo de Agua

Laguna ECorozi

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EDO. ARA ZOiMA

] E'apa.
 1

HiStoriA

Precontacto

Cuentan los Eapa que ellos nacieron en el Alto Cuchivero, en el corazn de la Sierra
de Maigualida, desde donde Mare:waka, su principal hroe civilizador, les orden salir y
multiplicarse. Aunque por desventura, segn cuentan, no se multiplicaron al mismo ritmo
que lo hicieron los criollos, actualmente encontramos comunidades eapa desde el ro Cu-
chivero, en el lmite oriental de su distribucin, hasta el ro Suapure al oeste, mientras que
de norte a sur las encontramos desde los llanos caicareos hasta la Serrana de Maigualida
y la cuenca alta del ro Manapiare en el Estado Amazonas.
Distintos tipos de evidencia indirecta indican que los Eapa y sus antepasados han
ocupado por siglos su territorio ancestral. Evidencia indirecta porque el pasado pre-
colonial eapa ha de reconstruirse a partir de escassimas fuentes y datos. La autode-
nominacin eapa, por ejemplo, no figura en las crnicas de los Conquistadores ni en
los relatos de los exploradores de la Orinoquia, mientras que la designacin panare
aparece en la literatura apenas en 1840 con el Atlas de Codazzi. Es posible, sin embargo,

armar algunas piezas del rompecabezas.

En el siglo XVIII, en la regin circunscrita por, o limtrofe con los ros antes mencionados,
el gran cronista del Orinoco Medio, Felipe Salvador Gilij, ubic a varios grupos indgenas,
entre los cuales mencion a los Payuro, Mapoye, Tamanaco, Oye, Quaqua, Aquerecoto y
Pareca (Gilij 1965, III: 172). Dichos grupos eran lingstica y culturalmente afines, y sus
lenguas mutuamente inteligibles en algunos casos (Gilij 1965, III: 110). Hasta su reduccin
en el siglo XVIII, segn Gilij, los indios llamados Tamanaco y sus vecinos vivan dispersos
por los montes y llanos que orillan la margen sur del Orinoco Medio, entre el ro Cuchi-
vero y La Urbana, mientras que los llamados Pareca ocupaban la cuenca del Guaniamo y
probablemente las serranas de Chaviripa y La Cerbatana1. Los Eapa contemporneos
reconocen estos gentilicios, que figuran adems en su tradicin oral y memoria colectiva
como nombres de gentes con quienes mantenan un estrecho intercambio y relacin (Vi-
llaln 1995: 26-28). Los Mapoye an mantienen su presencia en la regin, mientras que

1. Segn Fray Antonio Caulin (1966 [1779]: 117): A
dos leguas est el Pueblo de la Encaramada, segunda
Misin de RR.PP. Jesutas, que tendr doscientas, y diez
almas, de Nacin Tamanacos, Maypres, y Abanes; y est
situada en frente de una Isla, que parte el Orinoco en dos
brazos; quien siguen otras tres Islas, la de Pjaros, Cu-
curu-pru, y Rinca; frente de las quales caen al Orinoco
por la misma orilla los Ros Caviri, Muruparu, Cururuparu,
Luyene, y Sacure, en cuyas margenes habita la Nacin
de Indios Parecas Infieles. La toponimia es hoy diferente,
pero probablemente Caulin se refera a ros que nacen en
las serranas de Chaviripa y La Cerbatana, detrs de las
cuales corre el Guaniamo, donde su coetneo Gilij ubic
a los parecas.
 1

los Oye probablemente eran los propios Panare de hoy da. Cabe suponer que el trmino
oye se deriva de vocablos similares que pueblos caribes vecinos utilizan para designar a los
Eapa. Uno de estos sera eyei, el nombre que emplean los Yekuana, o bien el comparable
ye:i que utilizan los Guaikiare y Orechicano (Yabarana) con el mismo sentido (Villaln
1978: 7-8; Hall y Villaln 1988: 3; Giordani 1997: 614). Esta huella lingstica sugiere que el
nombre oye empleado por Gilij pudiera ser una variante de un viejo etnnimo generaliza
do entre los pueblos caribes del sur del Orinoco para referirse a los Eapa.
La fundacin de la Reduccin de la Encaramada en 1749 (cerca de la actual La Ur
bana) en el corazn del territorio tamanaco sell la suerte de muchos de estos pueblos.
De acuerdo a los escasos datos que encontramos en Gilij (cuya crnica fue publicada
en 1782) es posible deducir que pocos aos despus de esa fundacin se produjo un
despoblamiento masivo del Guaniamo y de los llanos ocupados por los Tamanaco, po
siblemente debido a epidemias. Por ejemplo, refirindose a las antiguas aldeas de los
Pareca a lo largo del Guaniamo, Gilij cuenta que para no verlos perecer a todos los
reubic en La Encaramada junto a los Tamanaco y Maipure (de extraccin arawaka) (Gi
lij 1965, I: 132, III: 115). Suponemos que all languidecieron, terminaron de morir, o se
asimilaron a grupos vecinos tanto indgenas como criollos. Como pueblo de reduccin
la Encaramada no prosper ni tuvo tiempo de hacerlo, entre otras razones porque en
1767 los Jesuitas fueron expulsados de los dominios de Espaa y Gilij debi partir hacia
Europa junto con sus colegas, quedando las misiones que regentaban abandonadas a

su suerte. En menos de cien aos, en 1841 para ser ms exactos, Codazzi anunciaba la
extincin de los Tamanaco, reportando que los sobrevivientes se hallaban mezclados
con los Panare, Ojes o Ejes, Ayanos, Guaiqueries y Parecas que viven en las cabeceras
del Cuchivero y Suapure (1940, II: 17). Esta referencia sugiere que despus de 1767 se
produjeron procesos de etnognesis o redefinicin tnica entre los sobrevivientes de las
desaparecidas reducciones del Orinoco. Probablemente algunos de ellos se asimilaron
con, o se redistribuyeron entre las poblaciones vecinas, y otros se replegaron hacia el
sur, hacia las altas montaas y cabeceras fluviales, donde permanecieron por espacio
de unos cien aos. Sabemos muy poco sobre este intervalo pues por razones que cabra
precisar, el siglo XIX invisibiliz a los indgenas de manera tal que estos prcticamente
desaparecen de nuestra historia documental (sabido es que la historia la escriben los

conquistadores y no los conquistados: conforme se exilaban los reductores de pueblos

a la fe cristiana, desaparecan sus reducidos en el creciente pilago de pueblos invisi
bles los cuales, por definicin, no tenan historia que hacer).
 1

Poscontacto

Con el siglo XX reaparecen los Panare en los llanos caicareos y en la cuenca del Cu-
chivero Medio (Tavera-Acosta 1907). Les suponemos descendientes directos e indirectos
de aquellos Oye, Tamanaco, Pareca, Taparita2 y otros, portadores ahora de una redefinida
identidad tnica forjada al calor de la crisis del contacto. Existen suficientes indicios para
presumir que a finales del siglo XIX y principios del XX estos sobrevivientes de las reduccio
nes orinoquenses del siglo XVIII emprendieron un lento regreso al territorio previamente
ocupado por sus antepasados, luego de superar el impacto de la primera colonizacin, recu
perarse demogrficamente y reagruparse en torno a una redefinida identidad. Creo que una
cabal comprensin de la historia del Orinoco requiere entender que los pueblos indgenas
actuales, al igual que la poblacin venezolana en general, son en una significativa propor
cin poblaciones hbridas producto de siglos de amalgamamientos, contactos y roces tanto
pacficos como violentos. Todo lo que sabemos hasta ahora sugiere que las fronteras tnicas
en el Orinoco fueron permeables y fluidas. Al respecto comparto plenamente lo que expresa
Giordani (1997: 12): ... nuestra comprensin de la dinmica poblacional e historia cultural
de la Orinoquia y de la Amazona en general se ha visto entorpecida por la posicin domi
nante de enfoques tericos que enfatizan la existencia de estructuras sociales invariantes
o nucleares (e.g., Rivire 1984: 8) y consideran las sociedades nativas como formaciones
socioculturales autocontenidas, localizadas, y ambientalmente determinadas (e.g. Meggers
1971). Yo sostengo que los pueblos indgenas de la Orinoquia y sus caractersticas deben en-
tenderse en relacin a un antiguo proceso regional de etnognesis que, si bien fue moldeado
por la invasin europea, le antecede [traduccin propia].
Continuando con nuestra historia, hacia 1930 encontramos a los Eapa pacficamen
te asentados en los ros Triba, Guaniamo y Cuchivero Medio (Tavera-Acosta 1930; Du-
mont 1978; Henley 1982). Algunos grupos participaban en la explotacin de la sarrapia y
del caucho (explotados ellos mismos pero aparentemente no esclavizados). Mediante esa
participacin en la economa extractiva de la poca los Eapa obtenan lo que ms les
interesaba de nosotros: el hierro, vale decir, cuchillos, hachas, machetes, limas, anzuelos
y una que otra olla de metal, sin olvidar las muy apreciadas mostacillas azules y blancas
para el adorno corporal. Con la sola excepcin del hierro, los Eapa eran autosuficientes.
Construan buenas y grandes viviendas de palma (churuatas) y cultivaban o se procura

2. Se trata de un nombre genrico dado a los indgenas cmo adquirieron el guayuco de algodn en reemplazo de
que portaban taparas en vez de guayucos de algodn o la tapara que originalmente portaban los hombres (vase
fibra. La tradicin oral de algunos grupos eapa describe Villaln 1992: 28-30)
 20

ban del ambiente o mediante el intercambio todo lo que coman, consuman o utilizaban:
medicinas, condimentos, lumbre, estimulantes y alucingenos, fibras para amarrar y para
tejer enseres, tintes y pinturas, recipientes, instrumentos musicales, cerbatanas, lanzas,
arpones, arcos y flechas, venenos para la caza y la pesca, y algodn para el vestido y las
hamacas. Dicho de otro modo, los Eapa se alimentaban, se alojaban, se vestan, se cura
ban y mantenan su sistema societario, gracias a su esfuerzo productivo y a un profundo
conocimiento de los recursos y potencialidades que encerraban sus bosques, sabanas y
ros. Eran autnomos e independientes, pero no necesariamente aislados.

SituAcin ActuAl

Hbitat y relaciones ecolgicas

Hasta alrededor de los aos 1960, los Eapa mantuvieron relativamente inalterados
los patrones de vida caractersticos de los pueblos aborgenes del bosque tropical sura-
mericano. Para sus asentamientos preferan las riberas de los caos y quebradas y los
cursos medios y altos de los grandes ros, antes que los cursos bajos, las grandes corrien
tes y las desembocaduras de aguas. As mismo, preferan vivir en el pie de monte, o en
las sabanas o bosques de galera cercanos o intercalados entre las cumbres selvticas.
Esta predileccin por los espacios de transicin les permita explotar una amplia gama
de nichos ecolgicos que van desde las sabanas y llanuras bajas hasta las grandes eleva
ciones del bosque hmedo tropical, y desde los morichales y quebradas hasta los afluen
tes importantes de la banda sur del ro Orinoco. Tradicionalmente los Eapa han vivido
en comunidades dispersas y pequeas (a lo sumo sesenta u ochenta personas) ubicadas
preferiblemente en la encrucijada de varios nichos ecolgicos, cerca de una fuente de
agua permanente y de terrenos aptos para la horticultura. Hacia el ms montaoso sur la

cacera constituye an hoy la principal fuente de protena. All la lanza y la cerbatana son
aperos imprescindibles, y la batata y la yuca dulce los cultivos ms importantes. Hacia el

norte, en la banda sur del Orinoco Medio, la pesca suministra la mayor parte de la pro
tena, y la yuca amarga, en forma de casabe, cobra mayor importancia. Aqu, el arpn y la
flecha son las herramientas preferidas, y las muy escasas escopetas un lujo excepcional.
En la actualidad unas cuarenta comunidades eapa se distribuyen a lo largo de las
cuencas de los ros Zariapo, Cuchivero, Guaniamo, Guarataro, Chaviripa, Maniapure, T
 21

riba y Suapure, entre otros. De acuerdo a las ltimas cifras censales disponibles (Repblica
Bolivariana de Venezuela 2005) para el ao 2001 cuatro ncleos de asentamientos supe
raban las doscientas personas: Perro de Agua y Tiro Loco en la cuenca del ro Guaniamo,
Quebrada Seca en la cuenca del Triba, y Colorado, el mayor de todos con 336 personas,
en el ro Colorado, mientras que otros ocho ncleos o comunidades oscilaban entre cien
y doscientos habitantes. Estos nmeros contrastan con el panorama demogrfico de 1982
(Repblica de Venezuela 1985) cuando slo dos comunidades tenan ms de doscientos
habitantes (Perro de Agua con 269 y Colorado con 317) ambas producto de intervencio
nes misioneras y por lo tanto atpicas y slo otras tres superaban las cien personas dos
de ellas similarmente artificiales producto de intervenciones misioneras. Pese a que los
censos indgenas de Venezuela no son comparables entre s debido a diferencias de crite
rios conceptuales y metodolgicos, tanto las cifras disponibles como la observacin en el
terreno evidencian que el nmero total de asentamientos eapa ha permanecido estable
alrededor de cuarenta. Frente a esta relativa estabilidad, sin embargo, llama la atencin un
incremento poblacional de 50% aproximadamente en los ltimos veinte aos, cuando la
poblacin eapa pasa de 2.379 individuos en 1982 (Repblica de Venezuela 1985) a 4.040
en 2001. La tabla 1 presenta con ms detalles las ltimas cifras disponibles3.

Tabla 1. Poblacin eapa en municipios de los estados Bolvar y Amazonas, 2001.

Entidad Poblacin eapa Porcentaje de la poblacin
% total eapa
Estado Bolvar 3.936 100 97,4
Municipio Cedeo 3.923 99,7
Otros municipios 13 0,3

Estado Amazonas 104 100 2,6

Municipio Autnomo Manapiare 96 92,3
Otros municipios 8 7,7
Total poblacin eapa 4.040 100
Fuente: Poblacin indgena empadronada por grupos de edad segn sexo y pueblo indgena de pertenencia, Censo Comunidades Ind
genas, 2001 y Poblacin autorreconocida indgena por grupos de edad segn sexo y pueblo indgena de pertenencia, Censo General
de Poblacin y Vivienda 2001, en Repblica Bolivariana de Venezuela, Instituto Nacional de Estadstica 2005.

Estos resultados sugieren que en trminos generales el crecimiento demogrfico entre

los Eapa no ha originado nuevas comunidades sino que, por el contrario, ha producido
una mayor concentracin poblacional en las ya existentes, especialmente en los centros
misioneros y a lo largo de los ejes viales que tan poderosamente les atraen. Tal fenme

3. He encontrado diferencias en las cifras de poblacin
indgena emanadas de distintos organismos o autores,
probablemente debido a que la poblacin indgena
se empadron a travs del Censo de Comunidades
Indgenas 2001 as como a travs del XIII Censo General
de Poblacin y Vivienda efectuado en zonas urbanas y
rurales, y no siempre las fuentes identifican claramente
a cul poblacin censada se refieren. Por ejemplo, de
acuerdo a la Oficina de Asesora Econmica y Financiera
(OAEF) de la Asamblea Nacional (Repblica Bolivariana
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no apunta a un cambio radical en el patrn de asentamiento, dimensin socioecolgica

crtica para el mantenimiento del sistema productivo eapa. Tradicionalmente la socie
dad eapa se compona de pequeos asentamientos articulados en redes regionales. La
respuesta preferida al incremento demogrfico era la dispersin antes que la concentra

cin; de este modo se controlaba la densidad demogrfica y el ritmo de ocupacin del

territorio. En el plano productivo esta respuesta posibilitaba el sustento con la tecnologa
disponible sin agotar los recursos naturales locales, mientras que en el plano sicosocial

permita manejar satisfactoriamente las tensiones sociales mediante tcnicas propias

de negociacin y resolucin de conflictos, ante la feliz ausencia de Estado, gobierno e
instituciones represivas. Es decir, por sus pequeas dimensiones y particular forma de
organizacin, la sociedad eapa poda gestionarse y controlarse a s misma; gozaba, en
la acertada frase de Thomas (1982) de orden sin gobierno. Ahora, sin embargo, debido
al impacto que las misiones religiosas y la construccin de carreteras han tenido sobre
el patrn de asentamiento eapa (ver pp. 29-35), ese orden tiende a desaparecer en la
medida en que la magnitud y naturaleza de los cambios sociales rebasan la capacidad de
respuesta y adaptacin de la sociedad eapa.

Patrones de produccin y consumo

En todas las comunidades eapa se practica la agricultura de tala y quema para producir
una amplia gama de tubrculos (destacando por su importancia el ame, la yuca y la ba
tata) complementada con algo de maz, variedades de pltanos, algunas frutas tropicales
como la lechoza, la pia y la caa de azcar (ms importante en el norte), junto a muchas
otras plantas tiles como el aj, el tabaco, el onoto, el algodn y las taparas, entre otras.
Tradicionalmente, al comienzo de la estacin seca, en medio de festividades con cariz ri
tual y abundante cachiri (bebida de yuca fermentada) todos los hombres (o un grupo de

de Venezuela 2004: 7) 354.400 personas se declararon
pertenecientes a un pueblo indgena y 178.343 fueron
censados en comunidades indgenas, para un total de
532.743 personas pertenecientes a uno de los 44 grupos
tnicos existentes en el pas. Por su parte, una fuente
del Ministerio de Comunicacin e Informacin (Jimnez
2005) seala que en Venezuela se censaron 543.816
indgenas pertenecientes a 34 pueblos, 197.343 de ellos
en su hbitat tradicional y 328.065 en otras regiones [lo
cual suma 525.408 individuos]. La Misin Guaicaipuro
(Repblica Bolivariana de Venezuela 2005a) basada en
cifras censales del INE, reporta que la poblacin indgena
de Venezuela asciende a 532.370 personas de las cuales
510.888 corresponden a las ocho entidades federales
con poblacin indgena, totales que se obtiene de la tabla
titulada Poblacin Indgena por Entidad Federal (p. 2).
Debajo de sta se halla la tabla Estados con Poblacin
Indgena (pp. 2-3) en la cual aparecen registrados
183.339 individuos en los ocho estados, de lo cual deduz-
co que se trata de la poblacin censada en su comunidad
de origen. Finalmente, una cuarta fuente (Allais 2004:2)
afirma que la poblacin indgena de Venezuela asciende
a 534.816 personas, de los cuales 4.269 seran eapa.
Esta ltima cifra aparece en un cuadro general (p. 11) que
segn la autora no incluye la correccin de la omisin, la
cual sita en 23.487 personas.
 23

ellos) colaboran en la tala de un nuevo conuco, luego de haber limpiado el monte bajo.
Seguidamente se dejan secar los recortes durante varias semanas mientras las familias se
dispersan para acampar temporalmente en distintos sitios segn la disponibilidad de los

recursos animales o forestales que desean explotar: manadas de bquiros, peces atrapados
en los pozos, frutos maduros, etc. Estas temporadas a cielo abierto son muy gratificantes
para los Eapa pues proporcionan nuevos escenarios, muchas sorpresas, alimento fcil
y abundante, algo de descanso tras la ardua labor de la tala, y mayor libertad, intimidad
y privacidad a las familias. stas vuelven a congregarse bajo techos comunales antes de
entrar las lluvias, cuando se quema el conuco, se limpia, y cada familia siembra su parcela
privada dentro de ste. Como cada conuco tarda un ao en alcanzar su plena produccin, y
en dos o tres temporadas ms los suelos se agotan y la maleza se vuelve inmanejable, cada
familia tiene varios conucos en distintas etapas de produccin, desde uno recin sembrado
hasta varios en diferentes grados de abandono y de reversin a bosque secundario. Cabe
aclarar que aparte de la tala del conuco, o excepcionalmente de una cacera grupal o una
pesca al barbasco, las actividades productivas eapa suelen ser fundamentalmente indi

viduales y familiares: cada hombre adulto caza, pesca o recolecta por su cuenta, as como
cada mujer atiende su conuco o parcela, pesca y recolecta lo suyo.
Si bien la procura del sustento diario de la familia es obligacin de los adultos que la
integran, y se concibe como una responsabilidad individual, el sistema tradicional eapa
colectiviza significativamente el consumo y la distribucin de la produccin individual.
El principal mecanismo de redistribucin lo constituyen las comidas diarias colectivas,
en las cuales cada hombre aporta lo que tenga disponible y se acuclilla a comer, a beber
y a socializar alrededor de docenas de ollas y bandejas dispuestas sobre esteras. Luego
comen en privado las mujeres y los nios. En el seno familiar, por supuesto, se distri
buye parte de la produccin diaria de cada adulto. Estos repartos pueden incluso llegar

a miembros de familias emparentadas por lazos matrimoniales a travs del mecanismo

de servicios o aportes a los suegros por parte de los yernos recin casados (brideservice).
Este sistema de produccin bsicamente individual y de consumo fundamentalmente
colectivo garantiz por siglos un alto nivel de equidad y homogeneidad social entre los
Eapa. Ciertamente, en el consumo de alimentos los hombres, los principales producto
res de protena, tienen prioridad sobre las mujeres y los nios, pero esta desigualdad se
atena mediante la fuerte presin social que pesa sobre el hombre para alimentar bien
a su familia y demostrar sus dotes de buen cazador y proveedor, una de las principales
fuentes de prestigio y mrito en la sociedad eapa. En resumen, lo anterior describe una
Preparando casabe. Chichero. Fotografas Henry E. Corradini.
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sociedad esencialmente autosuficiente, con una economa diversificada, y una explota

cin sostenible de los recursos estacionales disponibles.
Para ser exitoso este modelo societario autctono requiere de movilizacin por un
periplo determinado para ubicar y aprovechar los recursos explotables, pero tambin
exige alguna permanencia cerca de los conucos productivos que proporcionan la base
alimenticia. Tales patrones no caracterizan a una sociedad nmada sino a una que, como
la nuestra, demanda de sus miembros desplazamientos diarios o estacionales para ase
gurarse el sustento diario. Salvo circunstancias excepcionales (como la muerte de un
personaje importante, la amenaza de un ataque enemigo, o una epidemia), cuando los

terrenos aptos para la agricultura se agotan en las cercanas del poblado, y/o la protena
animal comienza a escasear, se plantea la reubicacin del poblado dentro de los territo
rios ancestrales. Resulta imprescindible recalcar que en esta combinacin de estrategias
baja densidad demogrfica, dispersin de los asentamientos y rotacin/diversificacin

de las actividades productivas radica la clave de la sostenibilidad de este modo de re-

produccin
na venezolana.
social y produccin
Enfatizamos estos puntos pues
econmica bajocomo
las condiciones
veremos enambientales estrategias
breve, estasde la Guaya-

de adaptacin indgena a las condiciones materiales de su existencia no siempre se han

entendido como tales, sino todo lo contrario, como signos de atraso y primitivismo. De
all que en vez de apoyarse y fomentarse, estos patrones adaptativos se han combatido
por siglos, forzando o incentivando a los indgenas a abandonar sus caseros dispersos
para concentrarse permanentemente en un solo sitio, preferiblemente de fcil acceso a

terceros. Mediante estas presiones y procedimientos se logr (y an se logra) despejar

espacios para facilitar su ocupacin y apropiacin por parte de terratenientes, y al mismo
tiempo agrupar la mano de obra barata que requieren los nuevos dueos. El desalojo de

varias aldeas eapa alrededor del Hato San Pablo y Warei durante la llamada Conquis
ta del Sur desarrollada por la Comisin para el Desarrollo del Sur (CODESUR), y su
posterior concentracin en Perro de Agua, a orillas de la recin abierta carretera, es un

ejemplo de esos desplazamientos inducidos. Otros promotores de proyectos de desarro

llo suelen emplear procedimientos similares para alentar la concentracin poblacional, y
as multiplicar el impacto de su intervencin, aumentar su eficiencia y facilitar el trabajo.
Habiendo vivido o seguido de cerca estas modernas operaciones de reduccin entre los
Eapa puedo dar fe de sus consecuencias: desarticulacin social, descalabros ecolgicos,
descenso en la calidad de vida, crisis sanitarias sin precedentes desde la conquista y, en
general, desequilibrios sociales comparables al etnocidio.
 26

Organizacin social

Anteriormente mencion que la tradicional autonoma sociopoltica de las comuni

dades eapa y su autosuficiencia econmica no entraaban necesariamente su ais
lamiento. Veamos ahora cmo los asentamientos lograban articularse en sistemas
regionales de intercambio y cooperacin intratnicos e intertnicos. Con respecto a

estos ltimos, los escasos datos existentes sugieren que los Eapa han mantenido
por dcadas discretas y equilibradas relaciones sociales con los pobladores rurales de

su entorno, cuyo estilo y nivel de vida no difiere mucho del suyo. Esas relaciones se
basaban en el establecimiento de lazos de compadrazgo entre hombres a travs de los
cuales se intercambiaban bienes y servicios. Por ejemplo, el compadre indgena po
da ocasionalmente compartir alguna faena fuerte, curar enfermos, realizar trabajos
mgicos para daar a enemigos o atraer mujeres, o bien poda vender cinchos para

el queso o sebucanes para exprimir la yuca, mientras que el compadre criollo poda
facilitar pequeos lujos como aspirinas, kerosn para mecheros, agujas, peines y
espejos. Estos pequeos intercambios de bienes y servicios constituan la base de una

convivencia estable entre grupos culturalmente muy diferentes y socialmente distan

tes, pero bastante comparables en cultura material y modos y medios de produccin.
Servan tambin para atenuar la profunda e histrica desconfianza entre ambos, as
como el inextinguible resentimiento del vencido. Hasta la primera mitad del siglo XX
los pobladores rurales de los llanos caicareos y los Eapa constituyeron mundos
apartes aunque contiguos, cuyas rgidas fronteras tnicas aseguraron la integridad

fsica y especificidad cultural de los panare.

En forma similar, y como es natural, los Eapa y sus vecinos indgenas desarrolla
ron sistemas de interaccin basados en el intercambio de bienes, servicios chamnicos,
y en las alianzas matrimoniales (no incluidas en el compadrazgo). Estos matrimonios
intertnicos suelen concretarse en las fronteras tnicas y aunque escasos no carecen
de importancia simblica pues sealan la vocacin de convivencia y colaboracin con
el otro (para entender lo dicho recordemos que tratamos de una sociedad pequea y
tnicamente endogmica, rasgo que asegura su supervivencia como ente social dife
renciado). As, por ejemplo, existen matrimonios entre eapa, piaroa y piapoco en la
regin del ro Suapure, lmite occidental de los primeros, y entre jod (hot) y eapa en

la zona del ro Moy, frontera sur de estos ltimos. Guardando las distancias, y ms
all de los sentimientos personales involucrados, estos intercambios matrimoniales
 2

juegan un papel estratgico anlogo al que jugaban las alianzas matrimoniales pac

tadas entre nuestras monarquas hasta no hace mucho. Pero aparte de cnyuges, los
Eapa y Piaroa intercambian servicios y conocimientos chamnicos, junto a algunos
productos como el curare (que ambos fabrican), la cerbatana, el peramn y los rallos
para yuca. Los Jod de la Sierra Maigualida suministran la escassima caa interior de

la cerbatana a sus vecinos eapa a cambio de herramientas de hierro usadas u otros

codiciados bienes occidentales. A su vez, los Eapa las llevan a sus congneres nor
teos, obteniendo a cambio ms y mejor hierro, otros bienes occidentales o dinero. De
esta forma los Eapa, junto a otros grupos indgenas han estructurado histricamente
extensas redes sociales y comerciales. Tanto los productos como las direcciones de los
flujos han variado a travs del tiempo, las oportunidades coyunturales y los movi
mientos poblacionales, pero lo ms resaltante es que en una sociedad bsicamente au-
tosuficiente como la eapa, el intercambio con el otro no slo llena vacos materiales
ms o menos importantes, sino que forma parte de sus relaciones pblicas, sociales,
polticas y diplomticas.

Estas relaciones, adems, se amplan y diversifican a travs de autnticos sistemas

regionales de integracin intratnica que por lo general agrupan comunidades geogr

ficamente cercanas. Estos sistemas se articulan a travs de redes que a su vez se con
forman mediante eslabones de relaciones binarias basadas en una reciprocidad difusa
y diferida. Redes matrimoniales, comerciales, de cooperacin ritual y de colaboracin
chamnica figuran entre las ms importantes. Por ejemplo, un estudio de un sistema
regional eapa de intercambios matrimoniales (Villaln 1983-84) comprob que tres
generaciones de descendientes de un individuo (sus hijo/as, nieto/as y biznieto/as) ha

ban consumado veintitrs matrimonios, de los cuales todos menos uno involucraron
personas pertenecientes a distintas comunidades de la red. Estos matrimonios haban

distribuido a los susodichos descendientes en cinco comunidades y establecido nexos

con al menos otras cuatro. Para la fecha del citado estudio, las comunidades integran
tes del sistema regional distaban 15 km en promedio unas de otras, cubran un rea de
aproximadamente 700 km2 y conformaban seis redes de intercambios matrimoniales.
La unidad social autnoma ms elemental en la sociedad eapa es la familia ex-
tendida compuesta tradicionalmente por el esposo y su esposa o esposas, los hijos e
hijas solteros y las hijas casadas con sus respectivos esposos. Este ncleo constituye

la unidad bsica de produccin y socializacin. A su vez, un conjunto de familias

as constituidas y emparentadas entre s estructuran una comunidad, y el conjunto
 2

de stas que participan en las redes de intercambio de bienes, servicios y cnyuges,

estructuran un sistema regional, segn acabamos de explicar. Las familias eapa se
constituyen siguiendo un conjunto de normas o preferencias como es la unin prefe-

rencial con el primo(a) cruzado(a) bilateral, es decir, el matrimonio con la hija de la

hermana del padre o del hermano de la madre, o con el hijo de la hermana del padre
o del hermano de la madre. Por el contrario, los primos paralelos (hijos del to paterno
o de la ta materna) son considerados hermanos y hermanas (vase Villaln 1978).
Adicionalmente, se espera que un nuevo matrimonio fije su residencia con los padres
de la mujer donde ella resida y que el novel esposo preste servicios a su suegro por un
tiempo prudencial, colaborando en las tareas familiares o compartiendo parte de lo
que caza, pesca o recolecta. stas son expectativas difusas, sin cuantificacin precisa,
pero que no dejan de ser obligaciones. A pesar de la norma preferencial para escoger

al esposo o esposa entre los primos cruzados u otra categora anloga, el hecho es
que la escogencia del cnyuge se efecta con bastante libertad dentro del grupo de
parientes permitidos (o incluso entre no parientes), y al final es la mujer quien deci

de. Debido al desagrado que produce en ciertos sectores no indgenas la endogamia

eapa, luce oportuno subrayar que el matrimonio con los primos cruzados constituye
una marcada preferencia antes que una obligacin, y que no todos los casamientos
eapa siguen este patrn.
Todo lo anterior destaca que el parentesco constituye la columna vertebral de la or-
ganizacin social eapa. Es la trama que sostiene todo el tejido social, con implicacio

nes determinantes. Por ejemplo, cuando el parentesco prima, las principales lealtades
y deberes de las personas emanan de sus lazos familiares. Todos, bien sea como indivi
duos o como jefes de familia, planifican y deciden pensando siempre en favorecer a los
suyos en la medida de lo posible. sta es la conducta esperada, y constituye un modo

de accionar profundamente arraigado que limita la autonoma del individuo. Hasta

aqu no he dicho nada que sea muy extrao a nuestro propio modo de ser, pero este
principio de primaca del nexo familiar ha de tomarse muy en cuenta cuando se intenta

introducir en la sociedad eapa tipos de organizacin socioeconmica o modelos de

toma de decisiones basados en principios y valores distintos como, por ejemplo, el de
neutralidad, impersonalidad, imparcialidad u objetividad.
 2

Conflictos internos y externos

En la dcada de 1960 el Estado venezolano moderniz sus polticas etnofgicas.

Segn Daz Polanco (1997: 71, en Villaln 2002: 14) un Estado etnofgico fomenta

la destruccin (homogeneizacin) de sus minoras culturales a travs de la atraccin,

la seduccin y la transformacin. Las polticas indigenistas etnofgicas se reconocen
como un conjunto de imanes socioculturales que el Estado y las lites hegemnicas
despliegan a fin de atraer, desarticular y disolver a los grupos que son diferentes. Es

una forma moderna de reducir las diferencias culturales que obstaculizan la forma
cin de un Estado homogneo. De esta forma pueden verse los distintos procesos
que a partir de los aos 1960 impactaron a la sociedad eapa. Estos fueron: 1) la
apertura de dos frentes misioneros, en forma de tenaza, por parte de religiones que

se disputaban las almas eapa misiones catlicas en la cuenca del ro Cuchivero,

en la mitad oriental de la distribucin eapa, y misiones evanglicas de las Nuevas
Tribus en la mitad occidental, en los ros Colorado, Maniapure, Triba y Chaviripa; 2)
el descubrimiento de minas diamantferas en el ro Guaniamo y su subsiguiente ex-
plotacin bajo el rgimen de libre aprovechamiento, eventos que produjeron una ava

lancha poblacional junto a un gigantesco desastre ecolgico y sanitario; 3) la puesta

en marcha por parte de CODESUR del plan nacional de inversiones, de obvio corte
neocolonial como lo indica su nombre y, como parte de ste ltimo, 4) el trazado de
las carreteras desde Maripa hasta Caicara del Orinoco, y desde all hasta El Tigre
(Municipio Cedeo), San Juan de Manapiare y Puerto Ayacucho. Estas nuevas vas
penetraron como un tridente en el territorio eapa y fueron construidas sin previsin
alguna de sus impactos ni resguardo por los pueblos all existentes. Al desarrollarse
simultneamente, todos estos procesos se entrelazaron, se facilitaron y se reforzaron
mutuamente, generando una fuerte presin desestabilizadora sobre las pequeas co-
munidades eapa que debieron resistir muchos, grandes y rpidos cambios en sus
condiciones de vida.
Como era de esperarse los Eapa resintieron profundamente la invasin de sus
territorios y la resultante reduccin y fragmentacin de sus espacios vitales. La mul
titud de actores que vinieron a aprovecharse de esta ltima frontera agudiz la
competencia por los recursos naturales y multiplic los roces y la violencia entre los

Eapa, criollos y otros grupos indgenas. Las nuevas vas de penetracin constituye
ron potentes imanes que atrajeron a los Eapa hasta sus orillas. Brotaron all nuevas
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aldeas, en sitios inhspitos e inadecuados, alejados de tierras cultivables, de corrien

tes permanentes de agua, y de fuentes explotables de protena animal. Este cambio
en el patrn de asentamiento dificult el sustento por los medios tradicionales de
produccin, condujo a un sensible desmejoramiento en la dieta, y merm la indepen

dencia alimentaria de los Eapa.

Con las carreteras surgieron nuevas necesidades sin las correspondientes fuentes
de ingreso que permitieran saciarlas adecuadamente. Fue as como a travs de un
desventajoso y precario comercio los Eapa comenzaron a vender artesana, produc

tos agrcolas, su fuerza de trabajo, o el cada vez ms escaso producto de la caza y la

pesca, para comprar azcar, harina y pastas refinadas, mortadela, pan blanco, galletas,
refrescos, aceite, manteca, ron, y chucheras, junto a pasajes, ropa, zapatos, radios y
reproductores, bicicletas, motocicletas y muchos otros productos y baratijas. Algunos
grupos no evanglicos sucumbieron al consumo excesivo de alcohol, a la mendici

dad y a la prostitucin. Por doquier aument la desnutricin, recrudeci el desorden

social, repunt la tuberculosis y la sarna alcanz proporciones epidmicas. Este c
mulo de condiciones y procesos adversos empuj a muchos eapa hacia las ciudades,
desarticulando comunidades enteras como sucedi en Santa Fe. Si bien los procesos
de cambio entre los Eapa exhiben importantes diferencias regionales y locales, en
trminos generales sus costos sociales y humanos han sido altsimos, y pocos pueden
calificarse de positivos. Con toda responsabilidad me atrevo a afirmar que hoy por
hoy los Eapa no viven mejor que hace cuarenta aos. Tampoco puede pensarse que
han sido meros espectadores pasivos llevados por las corrientes del cambio. Cierta
mente, como individuos han elegido, decidido, reaccionado y resistido, pero el fondo
del asunto es que como muchos otros grupos subalternos carecieron de alternativas
reales, es decir, del poder y de la informacin para incidir significativamente sobre lo
que suceda a su alrededor.

Otra fuente de conflicto interno surgi con el ingreso tangencial de los Eapa a una
economa de mercado en los peldaos ms bajos de su jerarqua (peones, artesanos oca
sionales o conuqueros), lo que signific el precario injerto de dos sistemas econmi
cos antagnicos con basamentos morales diferentes y objetivos contrarios respecto al
ambiente, la familia y la comunidad. Mientras que la economa tradicional aseguraba
el sustento equitativo y afianzaba la igualdad social mediante mecanismos de redistri
bucin de la produccin y de la fuerza de trabajo, la economa capitalista fomentaba el
individualismo, la competencia y la desigualdad en la produccin y el consumo. Otro
 31

paso forzado hacia la articulacin con el capitalismo lo lider el Estado al introducir en

las comunidades mecanismos burocrticos y clientelares para la prestacin de servicios

bsicos de salud, educacin y otros. Esta novedad introdujo entre los Eapa la figura del
asalariado, y con ella surgi una lite privilegiada de funcionarios pblicos que rompi
la tradicional homogeneidad social y econmica de las comunidades. Donde se mane
jaba muy poco dinero o ninguno, el simple nombramiento a un cargo pblico como
maestro/a, enfermero/a, comisario, cocinera u otro, bast para hacer germinar una em
brionaria sociedad de clases, junto a las diferencias que tanto resentimiento generan.
Peor an, los agentes del Estado desarrollista y etnofgico promovieron la posibilidad
de acceder a un puesto burocrtico (con buen sueldo, poca supervisin y laxa contralora
social) como la mejor va para el ascenso social, avivando los conflictos y la competen
cia entre hermanos. Vemos aqu el funcionamiento de los imanes socioculturales que
mencionaba Daz Polanco (1997).
Cabe destacar que las misiones religiosas favorecieron el surgimiento de estas des
igualdades sociales distribuyendo interesadamente entre sus adeptos los bienes, servi
cios e influencias a su disposicin. En pases como el nuestro las misiones catlicas obran
con mayor ventaja en este sentido, pues gozan del respaldo y del acceso privilegiado al
aparato estatal que las sostiene. Sabido es que las misiones religiosas, casi siempre como
huspedes no invitados, deben penetrar, labrarse un nicho, e implantarse en las comuni
dades que desean intervenir. Una estrategia favorita para lograr estos objetivos es servir
de intermediarias entre el Estado y las comunidades, acaparando y distribuyendo los
bienes y servicios pblicos que les son encomendados. No es casual que frecuentemente
el primer maestro o enfermera de una comunidad sea un misionero o misionera. El suel
do que devenga como funcionaria o funcionario pblico asegura una base econmica
estable para el crecimiento de la misin, al tiempo que sta se granjea la buena voluntad
de todos dispensando servicios y favores.
El ejercicio del proselitismo religioso financiado por el Estado o por terceros tras
el escudo de la filantropa es una estrategia universal (vase Villaln 1999: 313). Me
remito a las palabras de un cura catlico que diriga un programa de desayuno in
fantil para los nios de una parroquia habanera: No somos polticos. Pero si puedo
ayudar a la gente se les hace ms fcil que escuchen nuestro mensaje, y ms difcil al

gobierno ignorarnos (Tamayoy Witt 1996: 1, en Villaln 1999: 313). Este sistema, que
mediatiza ideolgicamente el pleno goce de derechos fundamentales como la salud y
la educacin, es intrnsecamente discriminatorio, debilita el estado de derecho y posi-
Misioneros eapa adeptos a las Nuevas Tribus.
Chamn costurero. Fotografas Henry E. Corradini.
 33

bilita la perpetuacin de la misin religiosa una institucin arcaica llegada a nuestras

tierras en el siglo XV. De este modo y hasta hace poco, el Estado delegaba sus res
ponsabilidades en quienes utilizan la prestacin de servicios pblicos para promover

directa o indirectamente, activa o pasivamente, sus propias agendas ideolgicas. En

ms de una oportunidad, por ejemplo, observ cmo monjas misioneras que fungan
de enfermeras repartan medicamentos de distribucin gratuita a la entrada o salida
de misa, a fin de promover la asistencia de los Eapa a este rito. Tambin he presen
ciado la distribucin indiscriminada de medicamentos sin instruccin o dosificacin
alguna, as como el regalo de medicinas a los favoritos de la misin mientras que se les

vendan a los renuentes, entre otras formas de favoritismo. Como evidencia adicional
de la deficiente formacin de este personal de salud religioso puedo resear las tar
jetas de vacunacin que v circulando en 1982 en una comunidad eapa del entonces

municipio Caicara, en las cuales las personas vacunadas aparecan identificadas como
indio indgena (vase Villaln 1985: anexo A).
Los misioneros evanglicos pertenecientes a la transnacional Nuevas Tribus, hoy ex-
pulsados de las zonas indgenas, actuaban de forma similar, pero sin el apoyo directo

del Estado puesto que como norteamericanos en su mayora no tenan igual acceso a los
cargos pblicos que ostentaban los misioneros y misioneras catlicas castellano-hablan-
tes, generalmente provenientes de Colombia o Espaa. Entre los Eapa las misiones
Nuevas Tribus no mantuvieron escuelas ni dispensarios reconocidos oficialmente, pero
s desarrollaron un esfuerzo de alfabetizacin casero y muy sui gneris, tcnicamente
deficiente y basado en un alfabeto prestado inadecuado para la lengua eapa. Pese a ello
y como prueba de su viva inteligencia, los Eapa aprendieron a medio leer los impresos
de las Nuevas Tribus, entre los cuales figuraron dos o tres cartillitas de salud e higiene.
A continuacin reproduzco un extracto de una de ellas titulada MED # 1 (Villaln 1985:
64-65) lo cual aclarar el uso de las comillas:

Hieden los panare y los criollos cuando sudan al trabajar. Hieden tambin cuando
se baan con agua sin utilizar jabn. Los sobacos y la parte circundante al ano se les
ponen hediodsimas cuando no se baan con jabn. Lo mismo ocurre con el cabello.

Hieden muchsimo los panare cuando no se baan con jabn. Tambin hieden much
simo los criollos que se baan sin jabn. Auno le provoca vomitar oler el hedor a sudor
que despiden los dems [traduccin de Henry E. Corradini].
 34

Con el tiempo, mediante estrategias estudiadas y probadas, y bajo el pretexto de llevar

salud, educacin y la palabra de Cristo (un paquete difcil de rechazar en tiempos de cri
sis) las misiones religiosas lograron neutralizar la resistencia indgena e implantarse en
las comunidades. Paulatinamente comenzaron a promover y a favorecer a sus adeptos,
formndolos como cuadros locales que hoy da continan su labor proselitista. As fueron
penetrando, minando y reemplazando las estructuras tradicionales de autoridad y lideraz-
go eapa y asegurando la continuidad de su esfuerzo ideolgico. Llama poderosamente la

atencin, por ejemplo, cmo en las comunidades eapa evangelizadas la familia del capi
tn u otro notable suele monopolizar los puestos de maestro/as y enfermero/as, los cuales,
incluso, se estn volviendo hereditarios por la propia lgica del sistema. En las comunida
des intervenidas religiosamente las misiones y el liderazgo tradicional se sustentan mutua
mente: los unos privilegian a la familia del capitn o notable favoreciendo a sus miembros
con oportunidades de educacin y empleo, y los otros devuelven los favores consintiendo
la mediatizacin y la labor evangelizadora. A su vez, estas familias asalariadas, privilegia
das por los agentes del cambio, transmiten estas ventajas a los suyos, y as sucesivamente.
Es un sistema que se retroalimenta y se perpeta a s mismo, mas no uno que asegura la
calidad o idoneidad de los servicios prestados, amn de auspiciar el surgimiento de lites
indgenas en nombre de la educacin y la salud, como expliqu anteriormente.
Por ltimo, los misioneros suelen agravar las tensiones asociadas al proceso de cam
bio socioeconmico e ideolgico interviniendo directamente en el sistema de alianzas
matrimoniales. Por ejemplo, presionan para prohibir el matrimonio entre primos cruza
dos por considerarlo incestuoso y fomentan en su lugar uniones entre creyentes para
fortalecer la fe. Este tipo de ingerencia en los asuntos privados de los Eapa y de sus
comunidades no solo menoscaba la libertad de decidir cmo y con quin se casa cada
uno, sino que introduce la religin como un factor de discordia y divisin interna. Como
resultado, se resiente la fibra social, se desestabiliza la organizacin social y se interrum
pe el normal desenvolvimiento de los sistemas de intercambio descritos anteriormente.
Aparte de estas presiones religiosas, constatamos recientemente que la organizacin so-

cial eapa enfrenta el antagonismo de algunos profesionales de la medicina quienes

culpan al sistema matrimonial indgena por el aparente incremento en la manifestacin

de taras genticas como el labio leporino y el paladar hendido en la regin de Guarataro.

Al respecto, cabe destacar varios puntos: en primer lugar, se debe considerar que este
aparente incremento puede resultar, precisamente, de la oportuna atencin mdica que
estn recibiendo estos casos, y no necesaria o exclusivamente al matrimonio entre pri
 35

mos cruzados. En segundo lugar, el diagnstico y comprensin integral de la situacin

requiere de un enfoque socioantropolgico y multidimensional dada la imbricacin de

factores involucrados. Luce contraproducente culpar simplemente a la vctima o a sus

costumbres. Las categoras de parentesco eapa son hasta cierto punto flexibles y los
individuos pueden manipularlas segn el contexto para lograr objetivos deseados. Esta
flexibilidad que ofrece el sistema posibilita la reclasificacin a conveniencia de familiares
(dentro de ciertos lmites) y, en consecuencia, abre una va para favorecer algunos re-
sultados sobre otros. Si en efecto la situacin es como sospechan los mdicos, la misma
se podra manejar aprovechando estas posibilidades, lo cual colocara las soluciones en
manos de los Eapa, a travs de mecanismos autctonos y perfectamente comprensibles
resultados preferibles a la coercin o a la prohibicin de un arraigado patrn cultural.
Por ltimo, podramos recordar que las divisiones religiosas creadas por los misioneros
han interferido en el normal desarrollo y evolucin de los sistemas regionales de alian
zas matrimoniales, interrumpindolos o limitndolos artificialmente por cuestiones de
fe, eventos que en nada favorecen la disminucin de la endogamia.

SAlud

Concepcin de la salud e impacto de la biomedicina

De acuerdo a los Eapa, en los tiempos primigenios, cuando ellos an no haban emer
gido del cerro Arawa, la gente no se enfermaba ni mora. Luego las cosas cambiaron un
poco. Una vez sobre la tierra, ya emergidos, los Eapa comenzaron a morir, pero no tanto

como ahora. Tampoco haba tantas enfermedades como hay ahora. stas prcticamente
no existan, mucho menos las epidemias. La gente viva muchsimos aos (Corradini
2002: 48). Antes que morir, la gente ms bien se apagaba. Los chamanes cuidaban y
protegan a los suyos. La condicin natural y original de la humanidad es la existencia li
bre de enfermedades. stas no son naturales ni intrnsecas al hombre. As fueron creados
los Eapa, pero esos tiempos libres de muerte y enfermedad dejaron de existir.
Hasta donde alcanzan mis conocimientos, no existe entre los Eapa algo similar al
concepto biomdico de salud, ni un trmino para ste. Estar bien (ayape) connota estar
sano, es decir, libre de enfermedad, entre otras posibilidades. Y estar libre de enfer
medad es no padecer ningn sntoma o anormalidad evidente. Por otra parte, no todas
 36

las dolencias reconocidas por la biomedicina se reconocen como tales entre los Eapa,
y viceversa. Por ejemplo, algunas afecciones leves de la piel, de los ojos, o de los odos,
la desnutricin leve, la artritis, la artrosis o la parasitosis no necesariamente definen a
una persona como enferma entre los Eapa (verpp. 47-49).
Ni la biomedicina ni la conversin religiosa parecen haber tenido mayor impacto
sobre las concepciones de salud eapa, ni provocado mayores conflictos en este te
rreno. Al respecto los Eapa han adoptado una posicin pragmtica y eclctica: si
Cristo, Dios, mdicos, enfermeros y chamanes alegan poder curar males, pues se re-
curre a todos los que estn disponibles, simultneamente o por separado, hasta que
desaparezca la enfermedad. As, no es inusual que un enfermo eapa sea objeto de un

culto evanglico de sanacin, visite al mdico, acuda a un chamn, y cante alabanzas

al Seor. Slo en el caso de las comunidades evangelizadas por las Nuevas Tribus se
puede hablar de un desplazamiento en detrimento del chamanismo, debido a que la
implacable demonizacin de la prctica por parte de los misioneros condujo a su clan-

destinizacin. En esas condiciones pervive an el chamanismo en esas comunidades,

bien porque los Eapa lo practican furtivamente, o bien porque acuden a chamanes
fuera del grupo. Claro est, no son stas las condiciones ms favorables para asegurar
la continuidad de esta tcnica teraputica ancestral; sin embargo, es posible que se res
tablezca en un futuro no muy lejano si la coercin religiosa disminuye con la expulsin
de las Nuevas Tribus.
En el mbito de la planificacin familiar, sin embargo, parece que la biomedicina s
est provocando un cambio importante en los patrones tradicionales eapa, al menos
entre los grupos evanglicos. Como toda sociedad humana, los Eapa siempre han
ejercido algn control sobre sus patrones reproductivos, bien a travs del control de la

natalidad (mediante la abstinencia o el uso de contraceptivos botnicos), el aborto, o

el infanticidio (especialmente frente a malformaciones congnitas o partos mltiples).
A partir de los aos 1970 ms o menos, las mujeres y hombres eapa comenzaron a fa
miliarizarse con el uso de condones y anticonceptivos orales, pero estos eran costosos,
de difcil acceso, y en el caso de los segundos, requeran adems chequeos mdicos pe
ridicos. Sin embargo, en la medida en que las tcnicas y servicios de planificacin fa
miliar se han facilitado, generalizado, simplificado y abaratado, parece ser que las pa
rejas eapa no han dudado en hacer uso de ellos (ver pp. 57-66), con lo cual se estaran
gestando cambios en el comportamiento sexual, el patrn reproductivo y la estructura

familiar que sin duda tendrn profundas repercusiones en la sociedad eapa.

 3

En trminos de su impacto sobre el estado general de salud de los Eapa, la biomedi-

cina no ha dado pruebas de superioridad respecto a otras alternativas. La precariedad de
los servicios, las dificultades de acceso a ellos, las deficiencias del personal, y la discri
minacin abierta o encubierta en contra de los pacientes indgenas, son factores que han
reducido su efectividad y tasa de xito. As, hemos de aceptar el lamentable hecho de que
ni los auxiliares de enfermera, ni los operativos mdicos han logrado reducir significati
vamente la morbilidad entre los Eapa. Pese a esta realidad incontestable, ellos aceptan
la biomedicina como un recurso curativo ms, y as la han incorporado a su cotidianidad.
Reconocen, incluso, sus ventajas en el mbito de la ciruga, la tecnologa mdica, o en el
tratamiento de ciertas emergencias como los accidentes, pero ello no afecta ni impacta
negativamente sus concepciones bsicas de salud y enfermedad. Por ejemplo, los Eapa
saben que nuestras propias teoras etiolgicas estipulan que muchas enfermedades son
causadas por elementos patgenos que entran en el cuerpo. Como a grandes rasgos esta
nocin es similar a la suya (salvo que los elementos extraos que ingresan al cuerpo
son diferentes), les resulta relativamente fcil asimilar las explicaciones biomdicas y
acomodarlas en su sistema nosolgico. Ello da muestras de su capacidad de adaptacin
y apertura intelectual, resaltando que por el contrario, la biomedicina no parece tener la
misma amplitud

Ciclo de vida y crianza

Entre los Eapa el nacimiento de los hijos consolida el matrimonio. Los bebs se
amamantan por largo tiempo, incluso hasta los tres o cuatro aos, y cada vez que quie
ran, sin horario predeterminado. A partir de los siete u ocho meses se les comienza a dar
pequeas cantidades de comida blanda (principalmente frutas y viandas) que la madre

mastica previamente. Los pequeos crecen en permanente contacto fsico con ella hasta
los cinco o seis aos. Van siempre cargados, an cuando la madre trabaja, duermen con
ella, y permanecen todo el da entre familiares como una presencia ms, viendo y oyen
do lo que hacen y dicen los mayores de cuyo mbito no se les excluye. Los bebs no usan
enseres especiales, chupetes, ni andadores. Tampoco llevan ropa ni paales, a pesar de
lo cual, sin embargo, a menudo desarrollan sarpullido o quemaduras leves en los pliegos
de la piel debido a su gordura. Si bien es evidente el estrecho contacto fsico entre padres
e hijos durante el crecimiento, se debe tomar en cuenta (a fin de evitar deducciones err
 3

neas en cuanto al significado de sus comportamientos) que los Eapa tienen sus propios
patrones proxmicos (pautas de contacto y distancia fsica entre individuos, de contacto
visual, etc.). Por ejemplo, los nios no se besan ni se les habla aniadamente, pero s se
arrullan y se estimulan cognitivamente mediante tcnicas propias utilizando objetos de
la vida cotidiana.
Despus de la larga lactancia los nios se independizan poco a poco y crean sus pro
pios grupos de juego y diversin. Crecen despreocupados, a sus anchas, en grandes y
variados espacios, sin mucha supervisin por parte de los adultos. Esto les permite al
canzar un envidiable desarrollo fsico y motor sin mayores esfuerzos. Los rigores, la
disciplina y el control que supone un rgimen escolar son bastante ajenos a la niez
eapa. Bajo la concepcin de que el nio no es responsable de sus actos, los Eapa son
muy condescendientes y extremadamente pacientes con sus hijos, nunca les pegan ni
les gritan, y respetan sus deseos, no obligndolos a actuar en contra de su voluntad. Si
un nio no quiere hacer algo, o se resiste, los padres lo aceptan y respetan su decisin.
En general, el ambiente que rodea al nio eapa es uno de paz, sin ruidos molestos ni
excesivos peligros. Quizs por eso los pequeos eapa lucen tan tranquilos, dulces y
alertas. Debido a que estos rasgos estn a la vista, son verdaderamente impactantes las
diferencias que se observan en cuanto al comportamiento, porte y ademanes entre los
nios criados en un ambiente tradicional y aqullos criados fuera de l, en ciudades o
internados y expuestos a la televisin. Estos ltimos suelen ser mucho ms agresivos,
hiperkinticos y nerviosos.
Alrededor de los ocho aos (antes para las nias) comienza una socializacin ms
diferenciada por gnero: a las nias se les dan obligaciones a su alcance, ayudando a la
madre y hermanas en tareas agrcolas o domsticas, buscando lea y agua, cuidando
de sus hermanos menores, y en general aprendiendo a ser mujer segn las expectativas
eapa. A los varones se les da comparativamente menos responsabilidades, pero igual
mente comienzan poco a poco a acompaar a su padre o to cuando van de caza, pesca
o recoleccin, y a empaparse de los conocimientos y habilidades que los harn buenos
proveedores de carne. La socializacin del varn, aparte de ser menos exigente que la

de las nias, es mucho ms ritualizada. A grandes rasgos, entre los diez y catorce aos
aproximadamente, los nios pasan por una ceremonia de iniciacin (o rito de pasaje)
que seala el fin de su infancia y el comienzo de su adultez social. Este rito ocurre nor

malmente en el umbral de la pubertad y aunque no guarda una relacin muy precisa

con el estado de maduracin fsica del iniciado, s cambia radicalmente las expectativas
 3

sociales y las conductas esperadas. Durante su iniciacin el nio, que hasta ese mo
mento iba desnudo con la excepcin de un fino cordel alrededor de las caderas (o que
a lo sumo llevaba shorts), viste por primera vez un guayuco de algodn especialmente
decorado, smbolo de la hombra y de la eapanidad. Sus padrinos pintan y adornan
su cuerpo con esmero al comps de grandes clarinetes, cantos y bailes. Anuncian tam
bin el nombre que llevar por el resto de su vida, preparan una pcima para asegurarle
la longevidad y le recitan las reglas del buen vivir, que el muchacho oye de pie, con las
manos sobre el rostro y la cabeza gacha. El ritual es tan imponente como inolvidable
y constituye una de las mximas expresiones de la cultura eapa. Sus distintas fases
abarcan varias semanas y requieren de largos preparativos e ingentes recursos por parte
de los familiares del iniciado.
En contraste, las nias pberes no gozan de una comparable atencin colectiva. Su
primera menstruacin y por ende el inicio de su capacidad para procrear marca un hito

social muy importante pero no da pie a celebraciones pblicas. A lo sumo, las mujeres
de su entorno se renen y celebran privadamente el acontecimiento. Muy discretamente
aconsejan a la nia, restringen su alimentacin a una dieta blanda, y la confinan hasta
que concluya la sangra. La mujer menstruante no puede preparar alimentos y debe ais

larse mientras le dure el perodo. Alrededor de los catorce o quince aos (a veces antes)
la muchacha se considera madura y lista para casarse. A no ser que estudie fuera de su
comunidad, es raro que una mujer eapa llegue a los dieciocho aos soltera.
Debido a su ostensible subordinacin al hombre (es la mujer quien lleva la carga, tra
baja ms, camina detrs del hombre, le sirve, y guarda silencio en pblico) podra pen

sarse que la mujer eapa carece de poder e influencia social, pero no es as. Ms bien, el
abierto machismo de los hombres encubre su dependencia cotidiana de la mujer. A ella
le es fcil romper los vnculos matrimoniales si su pareja no satisface sus expectativas; es
cuestin de mudar su hamaca a casa de sus padres y de solicitarle al esposo la devolucin
del guayuco que ella le teji al inicio de su relacin. El hombre, por el contrario, queda
bastante desvalido, sin nadie que le cocine, le busque lea o agua, o le haga casabe. De
ah que el hombre eapa se esmere en complacer a la esposa y en escuchar sus pareceres,
pues una palabra de ella, literalmente, puede sumirlo en el mayor de los desamparos.

Los Eapa no reconocen ni tienen un nombre para la adolescencia o la menopausia

como etapas diferenciadas de la vida. No existe entre ellos, ni se habla de, la crisis de la
adolescencia, de la menopausia o de la andropausia. Es decir, por lo que entiendo, estos
procesos biolgicos no constituyen etapas de la vida ni se identifican como crticos
 Mujer cortando el cordn umbilical.
Maternidad eapa. Fotografas Henry E. Corradini.
 41

entre los Eapa. Los infantes an sin nombre o apodo (namcha) sencillamente pasan a ser
nios (tikon, cuando pueden recibir uno o varios apodos) y luego a ser hombres y mujeres
con nombre permanente. El trmino adulto no tiene equivalente en la lengua eapa
(aunque, por supuesto, se puede decir que uno est grande, maduro, gastado o algo
similar). Con el matrimonio y el nacimiento de los hijos las parejas jvenes adquieren
nuevas responsabilidades, siendo la evolucin del propio ncleo familiar la que seala el
reconocimiento y la jerarqua social del hombre y la mujer hasta su vejez. Tradicionalmente
el inicio de la vejez es una etapa muy respetada entre los Eapa, sinnimo de liderazgo,
experiencia, sabidura, equilibrio y ponderacin. Sin embargo, en muchas comunidades
esta valoracin de la madurez se ha invertido como producto del contacto con nuestra
sociedad, modificndose en consecuencia los patrones tradicionales de prestigio y lideraz
go. A medida que se incrementa el contacto entre las dos sociedades, surgen en ambas la
necesidad de contar con interlocutores y mediadores capaces de entenderse, lo cual inclina
la balanza hacia los jvenes en el caso eapa, debido a que entre ellos estn los escola-
rizados, los experimentados en el mundo exterior, y los que tienen mejor dominio del
castellano. A medida que los Eapa valoran ms la capacidad de entenderse con el otro en
los trminos y lenguaje de ese otro, pierden vigencia y relevancia los saberes tradicionales,
corriendo igual suerte aqullos que otrora los ostentaban. Por esta razn muchos jvenes
han accedido a posiciones de liderazgo e influencia impensables unas dcadas atrs, pese
a las tensiones que este cambio en el patrn de relevo generacional ha generado.
Finalmente, cabe mencionar que entre los Eapa, as como parece suceder en
muchsimas sociedades humanas, las personas de edad muy avanzada pierden in
fluencia y reconocimiento, y padecen una considerable marginacin, principalmente
porque ya no pueden procurar su propio sustento ni valerse por s mismas. Pasan

entonces a depender enteramente de sus familiares quienes no tienen como priori

dad el atenderles.

Alimentacin

Sobre el tema de la produccin y consumo de alimentos entre los Eapa ya se han

ofrecido algunos comentarios, pero pudiera ser til resumir lo dicho antes de concluir.
En trminos generales, todos los Eapa que viven en comunidades indgenas siguen de
pendiendo primordialmente de la caza, la pesca y del conuco para su alimentacin bsi
 42

ca. Esto quiere decir que tanto la disponibilidad de alimentos como su variedad fluctan
segn la poca del ao, siendo la temporada de lluvias la ms escasa en protena animal

y frutos silvestres. Sin embargo, a pesar de que los Eapa suelen experimentar algn
perodo de relativa escasez de alimentos, jams observ desnutricin aparente generali
zada en grupo alguno, como s se est observando en la actualidad con cierta frecuencia.
No conozco estudios clnicos al respecto, pero todas mis observaciones concuerdan con
el corolario antropolgico de que la desnutricin entre los indgenas 1) no es endmica,
2) aumenta con la aculturacin, y 3) es consecuencia de cambios sociales desfavorables
(Seijs y Arvelo Jimnez 1978). Entre estos ltimos, ya ampliamente comentados, cabe

destacar aqu tres que afectan especialmente la salud y la alimentacin eapa: 1) la in

troduccin de la cra de animales, 2) el consumo de alimentos industriales refinados, y
3) la adopcin de comidas fritas.
En la actualidad muchsimas comunidades eapa cran artesanalmente pollos, pa
tos o cerdos, principalmente para la venta y no para el consumo familiar, pues los
Eapa detestan comer los animales que han criado. Por esta razn, la cra no parece
haber tenido mucho impacto sobre la alimentacin eapa, aunque s ha afectado sig
nificativamente el medio ambiente y las condiciones de higiene de las comunidades, ya
que los animales andan sueltos, carecen de control sanitario, y viven en contacto di

recto con la gente. Por otra parte, la insercin de los Eapa a la economa de mercado
les ha permitido el consumo diario de sal y azcar (otrora muy escasos) as como la in
gesta frecuente de alimentos fritos o refinados de baja calidad. Estos nuevos patrones

de consumo y cambios en la cultura culinaria sin duda tendrn importantes efectos

sobre la salud eapa, al pasar del consumo exclusivo de alimentos muy bajos en sal
y azcar, hervidos, ahumados o cocidos a la brasa, a la ingesta frecuente de comidas
fritas saladas y de bebidas endulzadas con azcar refinada (en vez de la tradicional,
pero ms escasa, miel).

Explicaciones y rituales de la muerte

Los Eapa no consideran la muerte como un acontecimiento natural, ni como un

hecho exclusivamente fsico o puntual. La nocin de que la muerte puede resultar de
hechos no necesariamente fsicos deriva de la frecuente atribucin de una causal oculta
o mgica como razn ltima y verdadera de un deceso, sobre todo si la vctima era joven,
 43

aparentaba buena salud, sufri un accidente, o enferm y muri de repente. Bajo esta
concepcin un diagnstico de tuberculosis, paro cardiaco, o fractura de crneo puede
interpretarse como la razn aparente o explicacin parcial del deceso, incluso si ste
fue accidental. Este tipo de explicaciones biomdicas, as como la calificacin de hecho
fortuito no pasan de ser, a los ojos eapa y en el mejor de los casos, las causas instru
mentales de la muerte, detrs de las cuales yace el verdadero motivo u origen de sta. Por
eso, ante la muerte (siempre inoportuna) los Eapa se preguntan frecuentemente: por
qu esa persona y no otra? Por qu pas lo que pas? Por qu en ese momento y no

en otro? Para encontrar las respuestas es necesario acudir a uno o a varios especialistas,
ya que el fondo del asunto puede estar en el ataque de un chamn enemigo, o en la

magia negra de un adversario, de un despechado/a o de un envidioso/a. Vale decir, las

respuestas han de buscarse ms all de la supuesta causa de la muerte (la que ofrece la
biomedicina) y slo esas revelaciones aportarn a los deudos el alivio de la comprensin.
El especialista que lleva a cabo tal investigacin (anloga a nuestro examen forense) es
el chamn, quien a peticin de los deudos y a travs de sus artes mgicas, intentar en
contrar al verdadero culpable o la verdadera causa del deceso. Con frecuencia, sta ser
la trasgresin de alguna norma social por parte del occiso u occisa, o bien la retaliacin
de un tercero, hechos que pudieron haberse producido o gestado aos antes del fatal
desenlace. Estas teoras sobre cmo y por qu la gente muere son elementos constituti
vos de la sociedad eapa, nociones que repercuten a todo el largo y ancho del sistema
social. Difieren considerablemente de las nuestras, en el sentido de que la muerte no se
concibe como un suceso meramente biolgico, sino que se debe, en ltima instancia, a la
naturaleza imperfecta del ser humano y a la repercusin social de sus faltas. La siguiente
historia (adaptada de Corradini 1972) ilustra algunos de estos puntos.

La Muerte de Eliodoro

Eliodoro era un joven eapa de unos veinte aos, casado en primeras nupcias con su
prima y luego con una hermana menor de sta. Sin embargo, su segunda esposa estaba
enamorada de otro hombre y desatenda sus deberes hogareos a pesar del buen trato y de
las atenciones que le dispensaba Eliodoro.
Un da de invierno Eliodoro pidi a su segunda mujer que lo acompaara a la montaa
donde l se propona cortar tiritas para realizar unos trabajos de cestera, muy rentables
para ese entonces. La muchacha se neg tercamente a acompaar a su marido y lo ofendi
 44

pblicamente. Herido en su orgullo, Eliodoro cambi de plan y decidi irse de cacera.

Convid a un amigo, pero ste estaba ocupado y adems no tena cartuchos; sin embargo
le pidi a Eliodoro que esperara un par de das para darle tiempo de ir a Caicara a comprar
las municiones, pero Eliodoro prefiri convidar a otro compaero.
Antes de que los dos se marcharan, Eliodoro le pidi a su recalcitrante esposa que ca-
lentara unos restos de carne para compartirlos con su compaero de cacera, mas ella
se neg desdeosamente y volvi a ofenderlo pblicamente. Eliodoro se senta a la vez
frustrado y afligido por la actitud intransigente de esa mujer que l se esforzaba por
complacer porque la quera mucho. Resignado, se encamin hacia el bosque junto con su
compaero. Caminaron mucho tiempo sin hallar rastro de animales. Eliodoro andaba
atormentado y turbado por las demostraciones de desprecio de su mujer, su espritu ya
erraba fuera de su cuerpo.
Los dos cazadores llegaron finalmente a una bifurcacin y Eliodoro insisti en seguir el
camino equivocado, a pesar de los ruegos de su compaero. Fue as como Eliodoro escogi
el camino de su muerte Cargaba una vieja escopeta entre los brazos, un arma desgas
tada que se trancaba con frecuencia. Luego de un largo y solitario camino por la selva, la
suerte le favoreci: all, sobre las altas ramas de una ceiba divis una banda de monos
capuchinos. Su instinto de cazador se aviv. Acercndose sigilosamente al pie del rbol,
apunt cuidadosamente su arma hacia los monos y apret el gatillo. El percutor cay con
un ruido seco pero el cartucho se qued atravesado en el fondo del can. El ruido met
lico espant a los monos y estos huyeron desordenadamente. Desalentado, Eliodoro baj
lentamente los brazos y se sent sobre una laja, meditando cabizbajo su mala suerte. Su
espritu no estaba con l, porque sufra intensamente los desaires de su mujer y la frustra
cin de la cacera perdida por carecer de una buena escopeta.
Al rato Eliodoro se recompuso, y levantndose cort una rama para destapar el can de
su arma. Apretndola contra su pecho desnudo, introdujo el madero en la boca del can
para liberar el cartucho. El disparo estall de repente. Eliodoro recibi la descarga a la
altura del pezn derecho, pero no se desplom inmediatamente. Sin soltar el arma asesina,
comenz a correr gritando desesperadamente, mientras que con la otra intentaba detener
el flujo de sangre que brotaba de su pecho destrozado. Finalmente se desplom cara al
suelo. Nunca se sabr cuanto tiempo dur su agona.
Al da siguiente los Eapa salieron en bsqueda de su compaero desaparecido. Lo en-
contraron tendido sobre el suelo, baado en un charco de sangre. Lo sepultaron all mismo.
Todos saban, por sus sufrimientos, que el espritu de Eliodoro estaba muerto cuando sali
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del pueblo aquella infausta maana de invierno. La gente sigue diciendo que Eliodoro no se
muri por el disparo de la escopeta. Su muerte no fue natural ni accidental el hombre se
muri porque su mujer lo vena matando poco a poco, porque su infidelidad le acusaba el
sufrimiento que lo desorientaba, que le haca perder el aplomo y el buen juicio. Todos saban
que ella era la responsable de su muerte. La regaaron y perdi la estima de su gente, pero a
los pocos das del trgico suceso ella se cas con su amante.
Al cabo de un mes celebraron los funerales de Eliodoro. Casi al final de la ceremonia los
chamanes UneiyPuka se percataron de que el espritu de Eliodoro no haba asistido a esta
ltima despedida. Confirmaron entonces que Eliodoro haba muerto por culpa de su mujer
y que la tristeza lo mantena alejado del pueblo. Al amanecer los chamanes salieron en
bsqueda del espritu errante. Lo encontraron todava huyendo y gritando, con una mano
apretada sobre el pecho ensangrentado. Ellos lo apaciguaron y le curaron su herida. Estas
son cosas de los chamanes. Luego encaminaron su espritu hacia el cielo donde colg su
chinchorro junto al Padre de las Aguas para descansar en paz junto a los suyos.

Otro punto que ilustra la historia es el encadenamiento de hechos que resultan en, pero
no culminan, con la muerte fsica, la cual es slo un hito en el proceso de morir. Ntese que
el relato asevera que Eliodoro ya estaba muerto cuando se fue de cacera, es decir, ya esta
ban concatenados todos los hechos y circunstancias que determinaran su muerte, siendo
el fatdico disparo tan slo el instrumento o la concrecin del hecho predeterminado. La
lengua eapa cuenta con varios verbos para morir, segn el modo, causa e instrumento
que ocasione el hecho, pero es importante subrayar que estar muerto no necesariamente
significa carecer de signos vitales. Una persona puede estar literalmente muerta, y as se
le refiere, porque se supone condenada o amenazada inexorablemente, o porque su espri
tu ha abandonado su cuerpo. La materializacin del hecho, la expiracin en s, es cuestin
de tiempo. Tambin puede suceder que por circunstancias extraordinarias (la mediacin
de un chamn, por ejemplo) esa condicin de estar muerto se revierta. En cierto sentido,
entonces, el estar muerto puede significar un modo suspendido de existir, antes que
un hecho irreversible. El verbo eapa que recoge estos significados es awant, que puede
traducirse como muerto, enfermo, ido (en el sentido de desmayado o desfallecido) o
irremediablemente moribundo. As, algunas reacciones o equivocaciones inexplicables de
Eliodoro, similares a aqullas del guerrero que ante un ataque presagiado e inminente del
enemigo se acuesta a dormir y lo matan dormido, ocurren porque el principio vital (ti:)
est yo:sowantsa, muerto o ido (Villaln 1995: 217).
 46

Finalmente, la historia de Eliodoro hace referencia al papito yinto, el funeral eapa

que se celebra aproximadamente al mes del deceso, pues inmediatamente despus de

ste el cadver se envuelve en posicin fetal con la hamaca y se entierra. Un familiar

carga el cuerpo embojotado en una cesta hasta su sepultura, la cual se asegura con
piedras para evitar que los animales la perturben. El chamn va de ltimo en esta
comitiva, empujando con una pequea rama al espritu del difunto o difunta para
que no se quede atrs. Cantos y lamentos se oyen por doquier, junto al lgubre so-

nido del tambor hidrulico. El alma del fallecido (ko:cham) queda vagando alrededor
del poblado, resistindose a irse definitivamente. Son tiempos peligrosos, de gran
vulnerabilidad para los vivos, quienes pueden enfermar fcilmente o ser llevados por
los ko:cham.
Despus del entierro comienzan los preparativos para el funeral: se manda aviso

a los pueblos cercanos y se va acumulando y elaborando la comida y la bebida que

se servirn durante la ceremonia de varios das. Por lo general varios chamanes
ofician el rito porque el contacto con los espritus difuntos reviste grandes peligros.
Sus primeras endechas avisan a los ko:cham para que vengan en busca del nuevo
difunto, que se resiste a irse. stos vienen, se congregan, revolotean por el pueblo y
sacuden el viento hasta que eventualmente persuaden al espritu recalcitrante para
que los acompae a su morada final. Son momentos peligrosos que slo los chama

nes pueden manejar. El resto del pueblo permanece encerrado en las churuatas, con
las puertas y todos los orificios firmemente clausurados para que no se cuele ningn
ko:cham, tentado por la nostalgia del mundo de los vivos. Finalmente el nuevo esp
ritu difunto acepta la realidad, se despide definitivamente de los suyos y parte con
el resto de los ko:cham. El peligro y la vulnerabilidad disminuyen entonces, nios
y adultos se flagelan y purifican, se sigue cantando y bailando hasta que el cachiri
se termina, y se percibe un alivio generalizado porque el difunto finalmente se ha
ido en paz, despedido correctamente. Para concluir, las pertenencias del finado se
destruyen, as como todo lo que pueda evocar su recuerdo, porque no hay nada ms

doloroso que el recuerdo de un ser querido. Por eso los Eapa no atesoran vestigios
de sus difuntos (fotos, pertenencias, etc.) sino que por el contrario, evitan dejar a
la vista cualquier cosa que provoque su reminiscencia. Aveces, dependiendo de las
circunstancias de la muerte y del rango del difunto, se abandona el pueblo y la gente
comienza una nueva vida en otro lugar.
 4

EnfErmEdAdES y trAtAmiEntoS

Los Eapa distinguen entre las enfermedades tradas por los criollos, como la gripe, el
paludismo, la tuberculosis, el sarampin, etc., y las enfermedades propias de los Eapa que
la biomedicina no puede diagnosticar ni curar. Con respecto a las primeras reconocen que
sus terapias tradicionales no son muy efectivas y por ende aceptan sin mucho reparo los tra
tamientos biomdicos, usualmente como complemento a las suyas propias. Con respecto a
las segundas, es decir, al conjunto de dolencias que afectan nicamente a los Eapa, la etio
loga autctona apela a lgicas y causalidades particulares. Resumiendo lo poco que se sabe
del tema, dir que la mayora de esas enfermedades se originan en tres condiciones bsicas
no necesariamente excluyentes. La primera de ellas concierne al principio vital (espritu o
alma) de la persona, que se ve afectado, debilitado, irritado por algo o alguien, o bien que ha
abandonado el cuerpo de la vctima (voluntariamente o robado por alguien). Pueden obrar
en este sentido las personas o chamanes malintencionados, as como cualquiera de los seres
fantsticos que pululan por los caminos y bosques al acecho de los desprevenidos o de aqu
llos que osan transitarlos solos. Asimismo, los dueos preternaturales de la caza mayor o de
algn recurso natural valioso y escaso (como la caa de la cerbatana) pueden, por retaliacin,
causar este tipo de enfermedad e incluso la muerte, si los cazadores han matado o cosechado
en exceso. Los sntomas pueden ser variados y difusos: shock, postracin, comportamiento
errtico o alocado, desorientacin, depresin, desmayos, mareos, falta de puntera, prdida
del apetito, dolores generalizados, etc. Son los chamanes los nicos que pueden diagnosticar
y tratar este tipo de mal. Con la ayuda de alucingenos, la maraca, el canto, el vuelo mgico
y otras artes taumatrgicas, los chamanes animan y reconfortan al ti: afectado, o salen en
busca del espritu errante. Cuando lo encuentran lo cargan sobre s y soportando el enorme
peso se lo devuelven al paciente. Dependiendo del diagnstico, pueden recetar adicional-
mente una dieta especial, remedios especficos (emticos u otras plantas medicinales), ba
os rituales, vaporizaciones, u otra accin de purificacin o desagravio.
La segunda circunstancia guarda cierta relacin con la anterior, y concierne el que
branto de una norma o precepto social. Por ejemplo, si los padres de un recin nacido
no guardan una dieta blanda, exenta de carnes o condimentos fuertes, o si manipulan
objetos metlicos puntiagudos o filosos, o causan ruidos con estos, pueden enfermar al

beb de clicos y/o fiebre.

Finalmente, en tercera instancia, los Eapa pueden enfermar porque inadvertidamente
y por medios mgicos, elementos extraos han entrado en su cuerpo. El individuo puede
Fotografa Henry E. Corradini.
 4

manifestar dolor localizado o generalizado, fiebre o postracin, entre otros sntomas. En el

diagnstico y tratamiento de este tipo de enfermedad interviene el chamn, quien con la
ayuda del humo del tabaco radiografa al paciente, y una vez que localiza al objeto intruso

procede a extraerlo mediante la succin, la sobadura, el canto y el taido de la maraca.

Los Eapa insisten en (y me consta) que los mdicos criollos no saben de estos males
y por consiguiente no pueden curarlos. Si el paciente acude al dispensario o al hospital le
hacen todo tipo de pruebas y exmenes, lo remiten a diferentes especialistas, pero al final
el diagnstico es siempre el mismo: el enfermo o enferma no tiene nada. Entonces bus
can a un chamn y es este especialista quien en la gran mayora de los casos acierta en el
diagnstico, receta el tratamiento adecuado y procura la cura definitiva.
Aparte de estas dolencias tpicas, los Eapa tratan otras condiciones especficas, muchas
de ellas no catalogadas como enfermedades, mediante el uso de plantas medicinales que
se aplican sobre la parte afectada, se beben, o se administran a travs de enemas, baos
simples o de vapor. Entre estas condiciones menores figuran las parasitosis, el sarpullido u
otros brotes leves, las diarreas, heridas y mordeduras, entre otras. El zumo de la hoja verde
de tabaco, por ejemplo, es un excelente antisptico. Los Eapa emplean un formidable
arsenal de recursos biolgicos, incluyendo los microorganismos, como remedios, aluci-
ngenos, tinturas, venenos y otros, que conforman un cuerpo de conocimientos bastante
especializado pero que desafortunadamente se pierde a pasos agigantados.

rElAcionES con loS PlAnES dE SAlud dEl EStAdo

Cobertura y articulacin del sistema de salud pblica

A fin de actualizar la informacin respecto a este tema, durante el mes de agosto de 2005
visit, junto con Henry E. Corradini, las comunidades de San Vicente, Las Bonitas, Santa
Fe, Perro de Agua, Guarataro, Las Bateas, Quebrada Seca, Corozal, y Wamana. En Caicara
del Orinoco nos entrevistamos con la Dra. Helmosa4 y visitamos el consultorio de Barrio
Adentro que funciona en las instalaciones de la Oficina Regional de Asuntos Indgenas.
Adicionalmente visitamos el Centro La Milagrosa en Maniapure, el hospital de la CVG
Bauxilum-Los Pijiguaos, la Gerencia de Servicio y Desarrollo Social de esa misma compa

4. Pidi ser identificada as, sin dar su apellido alegando

que era muy complicado.
 50

a estatal, y el ambulatorio del Ministerio de Salud en Morichalito. A continuacin resu

mo la informacin obtenida en el terreno con la colaboracin de Corradini, protegiendo la
identidad de los informantes cuando se amerite. Creemos que lo visto y odo durante este
trabajo de campo refleja razonablemente bien la situacin sanitaria de los Eapa ubicados

a lo largo de las carreteras, entre la margen oeste del ro Cuchivero y el ro Suapure.

Santa Fe

Se trata de una comunidad de fcil acceso y relativamente cerca de Caicara del Orinoco,
pero constatamos all la peor situacin sanitaria de todo nuestro recorrido. Prcticamen

te todos sus habitantes estaban enfermos y sufran de escabiosis. Algunos de ellos, es-
pecialmente nios, presentaban casos agudsimos y avanzadsimos de esta enfermedad,
con grandes parches de piel al rojo vivo. Encontramos tambin muchos cuadros febriles,
y otros enfermos con tos aguda y dolor en los pulmones. Desde la dcada de 1980 se sabe
que Santa Fe constituye un foco de tuberculosis pulmonar y se siguen reportando all

muchos casos de esta enfermedad. Durante nuestra visita sus habitantes se declararon
totalmente desasistidos en el rea biomdica, hecho que su lamentable estado de salud
pareci corroborar. No obstante, cuentan con un chamn que les asiste en la curacin de
sus propias enfermedades no importadas. La comunidad cont con un buen dispensa
rio (hoy en ruinas, tabla 3) que estaba a cargo de misioneras de la Congregacin Madre
Laura de Colombia (Hermanas Lauritas). Sin embargo, las hermanas no lograron esta
blecer una buena relacin con los Eapa y abandonaron el sitio. La principal queja de
los Eapa fue que ellas les pedan una colaboracin monetaria por el servicio y las me
dicinas que les dispensaban, requerimiento que ellos no queran o no podan pagar. Una
fuente no indgena nos inform al respecto que si bien se esperaba que la comunidad
contribuyera con el mantenimiento del dispensario, las Hermanas se vieron obligadas a
irse de Santa Fe debido a los incesantes robos de los Eapa. Durante nuestra visita a la
comunidad los Eapa se mostraron abiertos y seguros de s mismos.

Perro de Agua

Esta comunidad, casi inaccesible por el psimo estado de la carretera, tambin se declar
desasistida en el rea de la biomedicina, aunque cuenta con la proteccin y los servicios
de un chamn que atiende bien a los enfermos, salvo a los heridos en accidentes que se
 51

suelen trasladar a Caicara. Como expliqu anteriormente, Perro de Agua se conform con
desplazados de la zona de El Warei y el Hato San Pablo durante el auge de la Conquista del
Sur. La comunidad cont en sus comienzos con un puesto de las misioneras Lauritas, hoy
abandonado. Segn declararon los Eapa, ellas tenan cinco aos sin pasar por all. Al pa
recer estas hermanas tampoco lograron entablar una buena relacin con los Eapa, quie
nes manifestaron sentirse engaados porque les vendan la ropa y las medicinas, aparte de
que no disfrutaban del vehculo que las monjas consiguieron en nombre de ellos. Perro de
Agua no tiene acceso a mdico alguno, pero Malariologa visita la comunidad ocasional

mente, toma muestras de sangre y da tratamientos. El preescolar recibe comida espordi

camente para los nios. En una asamblea realizada la maana siguiente de nuestra llegada
los Eapa solicitaron la presencia de la Coordinadora de Salud Indgena del Ministerio de
Salud, a fin de que ella misma constatara el estado de abandono en que se encontraban.
Durante nuestra visita los Eapa se mostraron abiertos y seguros de s mismos.

Guarataro

Durante el invierno el acceso a esta comunidad se dificulta considerablemente. Desde

1985 funciona all una misin de la Madre Laura la cual mantiene comunicacin radial dia
ria con otros centros misioneros de la regin. La churuata principal, segn los moradores,
funge de iglesia y por ese motivo ostenta un gran crucifijo en la punta. Los Eapa no viven
en ella sino ms arriba, en casas individuales de bahareque dispuestas en hileras al estilo
criollo. nicamente la casa de la misin goza de servicio elctrico y otras comodidades
como molino y filtro de agua. Cuando llueve el pueblo se transforma en un gran lodazal
pues carece de drenaje natural. Entonces los desperdicios humanos y animales que rodean
las casas se revuelven creando un ambiente no muy propicio para la salud. En medio de
estas casas se encuentran los pozos que surten de agua a los Eapa. Dichos pozos perma
necen abiertos y carecen de control de calidad de agua o de supervisin sanitaria. Una vez
a la semana viene un padre de Caicara a oficiar la misa y los das lunes y martes a las 3:00
p.m. las hermanas ofrecen en la escuela clases de catecismo a las mujeres. En Guarataro
vimos un dispensario modesto pero bien mantenido y relativamente bien dotado (tabla 3).
El cargo de enfermera lo ostenta una misionera Laurita que al momento de nuestra visita
se hallaba recibiendo tratamiento mdico en Ciudad Bolvar. Recientemente un eapa
oriundo de Guarataro haba recibido un similar nombramiento luego de entrenarse en
medicina simplificada con la Dra. Helmosa, pero debido a que el puesto ya estaba ocupado
 52

en su comunidad de origen, el enfermero eapa haba sido asignado a los vecinos pueblos
indgenas de Camana y Potrero. La hermana enfermera se ocupa tambin del Multihogar,
el cual atiende nios de entre dos y tres meses hasta tres aos y proporciona tres comidas
diarias, segn nos informaron. Al parecer este servicio ha contribuido significativamente
al descenso de la desnutricin, segn nos report una de las misioneras. Con respecto
a la dotacin de medicamentos la situacin se nos present algo confusa. Por un lado
se nos dijo que la hermana enfermera elaboraba la lista de medicamentos requeridos y
buscaban la dotacin en Caicara; por el otro se nos dijo que el enfermero eapa peda las
medicinas y a veces le daban algo, pero poco, pagndose l mismo el pasaje a Caicara para
buscarlas. Y una tercera fuente report que el recin nombrado enfermero eapa no peda
directamente las medicinas ya que la Hermana lo haca, aadiendo que parte de los medi
camentos que ella reciba no entraban directamente al dispensario sino que se guardaban
en la casa de la misin. Sin esta intermediacin, aadi la fuente, todos los medicamentos
ingresaran directamente al dispensario para su uso inmediato. Asimismo, nos inform
que las hermanas reunan peridicamente a los Eapa a fin de solicitarles una colabora
cin para la compra de medicinas (tabla 3). Estas distintas versiones, junto a aquellas de
similar tenor reportadas en Santa Fe y Perro de Agua, revelan que la dotacin, control y
reparto de medicinas constituye una fuente de irritacin y malentendidos entre los Eapa
y los entes dispensadores de servicios de salud o sus mediadores. A nuestro juicio estas si
tuaciones podran subsanarse con el concurso de una adecuada asesora antropolgica, o
mediante un mayor reconocimiento de los razonamientos y expectativas eapa. Durante
nuestra entrevista notamos al enfermero eapa muy cohibido e incmodo, no sabemos si
debido a su reciente nombramiento o a la presencia de la hermana misionera. Lo cierto es
que debimos alejarnos de la casa de la misin para poder entrevistar a los eapa a solas y
conocer sus opiniones en un contexto menos mediatizado.

Las Bateas

Este pueblo evangelizado por las Nuevas Tribus se halla a orillas del Suapure y tiene
un buen camino de acceso. Para llegar a l se pasa por Punta Brava, una comunidad
piaroa que no cuenta con dispensario ni enfermero, aunque es visitado por el perso

nal de Malariologa y ocasionalmente por la Dra. Helmosa cuando pasa rumbo a Las
Bateas. Punta Brava lleva sus enfermos al hospital de Bauxilum. El capitn de la comu
nidad report que muchsimos nios se enferman porque beben el agua contaminada
 53

del Suapure que est muy revuelta (vase comentario relacionado ms adelante). A
pesar de la cercana entre Punta Brava y Las Bateas, las comunidades no comparten

los servicios asistenciales disponibles en esta ltima, suponemos que por tratarse de
etnias diferentes y debido tambin a la concepcin misma, enfoque y prctica del pro
grama de medicaturas y enfermeras indgenas, en el cual el enfermero o enfermera

se dedica bsicamente al cuidado de su propia gente y de la comunidad al cual es

asignado o asignada.

Pero volviendo a Las Bateas, diremos que se trata de un pueblo bastante limpio, or-
denado y bien ventilado. No vimos all burros, vacas o cochinos deambulando entre las
casas, lo cual sin duda ayuda a mantenerlo limpio. El ambulatorio es muy modesto y
sirve a los 115 pobladores de la comunidad. El enfermero fue entrenado por la Dra. Hel-
mosa en medicina simplificada y desde haca tres meses gozaba de cargo fijo. Al igual
que nos sucedi en Guarataro, lo percibimos muy incmodo, cohibido y desconfiado

durante nuestra entrevista. Pareca desconcertado o asustado por el hecho de que ve-
namos de parte del Ministerio de Salud. Slo despus de que se sum a la conversacin
su hermano, quien es el maestro de escuela, conseguimos imprimirle cierta fluidez al
encuentro. Asimismo, tampoco logramos obtener informacin precisa respecto a la do
tacin de medicinas, la cual era a todas luces extremadamente deficiente. Primeramente
el enfermero nos report que iba todos los meses a Caicara y all reciba medicinas sin
requisicin previa, aparentemente de manos de la Dra. Helmosa. Luego nos inform
que en lo que iba de ao no haba recibido ninguna medicina, pero que como estaba

recin nombrado no se haba acercado al hospital de Caicara a solicitarlas. El enfermero

atribuy los cuadros de disentera y diarreas al consumo de agua [del Suapure y dos

caitos cercanos] contaminada por la mina [de bauxita], aadiendo que slo algunos
pocos hervan el lquido. Esta suposicin de contaminacin de las aguas por efectos de

la extraccin del mineral en la cuenca de Los Pijiguaos est muy difundida en la regin
(vase al respecto CVG-Bauxilum 2005a), pero es menester destacar que Las Bateas se
encuentra aguas arriba de la desembocadura del cao Los Pijiguaos en el Suapure y del
lado opuesto de la divisoria de las aguas que ste recoge y donde se encuentran los blo
ques de explotacin minera.

Los enfermos que no pueden ser tratados en el pueblo se llevan en bicicleta al hospi
tal de Bauxilum y si estn muy graves se para un carro en la carretera para trasladarlos.
El enfermero se declar conforme con el servicio que reciben los eapa en ese centro
de salud, muy distinto al que suelen recibir en los hospitales de Caicara del Orinoco,
 54

Puerto Ayacucho o Ciudad Bolvar donde los tratan muy mal, apreciacin desafortu
nadamente cierta. Aparentemente la medicina tradicional y el chamanismo han des
aparecido en esta comunidad junto a muchas otras manifestaciones culturales como

los cantos y los bailes. Nuestros entrevistados alegaron que eso se deba a que ahora
eran cristianos y la religin se lo prohbe. Sin embargo, cuando preguntamos cmo
se llamaba su religin contestaron que no saban.

Quebrada Seca

Esta comunidad, tambin evangelizada por las Nuevas Tribus, es de relativamente

fcil acceso con vehculo rstico. Carece de buena ventilacin y para el momento de
nuestra visita se hallaba bastante enmontada. Sus casas estn construidas al estilo
criollo. Cuenta con luz elctrica y se surte de agua del ro Tribay de aljibes. Para llegar
a ella se pasa por Las Piedritas y Sabanita, donde se encuentra la escuela, el dispensa
rio, duchas y el multihogar de cuidado diario. Quebrada Seca es la sede de la Iglesia
Bautista de Quebrada Seca, la cual oficia el culto con guitarras, teclados elctricos,
micrfonos y ventiladores para el mayor goce y comodidad de los fieles. La comunidad
y los alrededores cuentan con dos maestros y una enfermera, esta ltima hermana de
uno de ellos. Pese a que el dispensario de Quebrada Seca fue la mejor edificacin en
su categora que vimos, a todas luces no se hallaba en funcionamiento (ver tablas 2 y
3). La enfermera estaba ausente acompaando a su esposo recin electo a un cargo
pblico, y al visitar las instalaciones no vimos seales obvias de actividad. Por ejemplo,

cost muchsimo trabajo abrir el armario donde se almacenaban las medicinas, que al
final encontramos casi vaco, y hallamos las tarjetas de vacunacin regadas sobre la
mesa. Algunas de esas tarjetas tenan registros de vacunacin de mayo de 2005, aun
que la mayora presentaban registros del ao 2003 o anterior. Los indgenas presentes

informaron que Malariologa atenda a la comunidad y que no haba casos de paludis

mo. Informaron tambin que la enfermera era la encargada de las vacunaciones y que
la Dra. Helmosa, quien los haba visitado una sola vez, era la encargada de suministrar
los medicamentos. Quebrada Seca est estrechamente vinculada a Colorado y ambas
comunidades compartan una vigorosa tradicin chamnica hasta el advenimiento de
las Nuevas Tribus, organizacin que reprimi duramente esta prctica. No obstante,
pese a esa satanizacin del chamanismo, perdura clandestinamente algo de ese cono

cimiento, an no perdido total o irreversiblemente.

 55

Wamana

Se trata de un pueblo relativamente limpio y seco, pese a que sus habitantes guardan
cochinos, gallinas, burros, gatos y perros. Est enclavado en un hato ganadero y recos
tado del cerro homnimo que a veces le corta la brisa tornndolo bastante caluroso so-
bretodo en el verano. Cuando el caito que lo atraviesa se seca sus habitantes se surten
de agua de un aljibe que funciona con motobomba y al cual el enfermero le echa unas
gotas de cloro semanalmente. Este pozo, al igual que los dems observados, carece de

control sanitario. La comunidad dispone de una muy pequea y precaria planta elctrica

Tabla 2. Servicios mdicos y principales enfermedades reportadas en las comunidades indgenas

visitadas. Agosto 2005.

Visitas del Principales

Visitas Chamn en
Comunidad Servicio de mdicas Vacunas enfermedades vistas ejercicio
Malariologa o reportadas

Triple bacteriana y
antipoliomieltica en
Perro de Agua Si Ninguna junio 2005. Fiebre Escabiosis Si
amarilla y antisaram-
pionosa en 2000.

Registros actualiza Escabiosis (especialmen

dos de vacunacin te en la poca de verano),
contra la hepatitis, paludismo, tuberculosis,
polio, BCG, triple
diarreas, cuadros gripales
Guarataro Si Ninguna viral y polivalente. La Si
y febriles, problemas
cobertura alcanza odontolgicos. Se reporta
las comunidades alta incidencia de labios
vecinas de La leporinos y paladares
Arenosa, Los Pozos
hendidos.
y Morichal.

Todas las familias

tienen sus libretas Paludismo, parasitosis, No, porque
cuadros febriles y gripa
Espordicas de vacunacin. La
Las Bateas Si son cristianos
ltima fecha regis les, disentera y diarreas, (evanglicos).
trada corresponde a hongos.
mayo de 2005.

Registros en
completo desorden Escabiosis y hongos, cua
Quebrada Seca Si No para el momento de dros gripales y algunas ?
nuestra visita. parasitosis.

No, pero a
ltimos registros Tuberculosis, cuadros gri veces acuden
corresponden a pales, neumona, dengue,
Wamana No** Si a chamanes
mayo de 2005. disentera, escabiosis, de otros sitios
hongos, desnutricin.
y etnias.***

Escabiosis, tuberculo
Santa Fe No* Ninguna Ninguna* sis, cuadros gripales y Si
febriles.

* Informacin no verificada.
** El enfermero toma muestras de sangre y las lleva al hospital de Caicara del Orinoco para su anlisis.
***El hecho no es reconocido pblicamente por tratarse de una comunidad evanglica.
 56

Tabla 3. Estado y caractersticas de los dispensarios visitados en comunidades indgenas. Agosto

2005

Caractersticas Enfermero
Comunidad Fsicas Dotacin Presente Observaciones

El enfermero se encontraba en Caicara;

medicamentos vencidos; en estado de se-
Perro de Agua Bloques y zinc Muy pobre No miabandono, prcticamente vaco. Reportan
que nunca les dan medicinas. Carece de luz
elctrica.
La enfermera titular se hallaba en Ciudad
Bolvar por motivo de salud. El mejor dotado
Guarataro Bloques y zinc Modesta No y mantenido de todos los visitados. Los
entrevistados reportan que cada familia
colabora entre Bs. 500 y 1000/mes para la
compra de medicamentos.
Haba medicamentos vencidos. No haban
recibido medicinas en lo que va de ao. Los
Las Bateas Bahareque y palma Muy pobre Si entrevistados reportan que cada familia
colabora con Bs. 2000 /mes para la compra
de medicamentos.
La enfermera titular se encontraba de viaje
acompaando a su esposo. La mejor edi
ficacin de todas las visitadas. Cuenta con
agua corriente bombeada desde un tanque,
Quebrada Seca Bloques y zinc Muy pobre No bao, electricidad, revestimiento cermico
y cielo raso; en estado de semiabandono.
Los entrevistados reportan que cada familia
colabora con Bs. 1000/mes para la compra
de medicamentos.
Se est construyendo un nuevo dispensario
de bloques y zinc aparentemente por cuenta
del Min. Salud. Contar con bao y agua
Muy pequeo, de bombeada desde un tanque. Los entrevis
Wamana Muy pobre Si tados reportaron que cada familia colabora
bahareque y palma con Bs. 2000/mes para la compra de
medicamentos. Se report la necesidad de
un escritorio, silla, cartelera, estante, equipo
de cura y pesa infantil.
Las instalaciones ms grandes que vimos.
Santa Fe Bloques y zinc Ninguna No tiene Completamente abandonado, desmantelado
y fuera de servicio.

que alumbra algunos bombillos. En el Multihogar tres cocineras sirven tres comidas dia
rias a 36 nios entre cero y seis aos de edad. Su nevera y duchas se encontraban fuera de
servicio debido a que la planta elctrica comunal estaba daada. Wamana cuenta con un
enfermero eapa entrenado en el hospital de Caicara. Ocupa el cargo desde hace cinco
aos. Es hijo del capitn y primo del maestro. La comunidad recibe visitas de la Dra. Hel-
mosa y del mdico pasante en el cercano ambulatorio de Maniapure, quien tambin se
ocupa del programa de vacunacin. A ese ambulatorio se llevan los enfermos graves y de
ser necesario de all se remiten al hospital de Caicara. Los Eapa reportaron que en ese
centro hospitalario los tratan bien a veces aunque frecuentemente tienen que comprar
ellos mismos las medicinas. El ambulatorio (tablas 2-3) es de bahareque, muy pequeo y
pobremente dotado. Ocasionalmente recibe algunos medicamentos del hospital de Cai
cara aunque los pocos que vimos en las estanteras haban sido adquiridos por la comu
nidad con el aporte mensual de Bs. 2.000 por familia, segn fuimos informados. Para el
 5

momento de nuestra visita estaba en construccin un nuevo dispensario de bloques y zinc

que tendr varios cuartos, bomba de agua, tanque y bao. Los Eapa nos informaron que
los materiales y la mano de obra se haban conseguido a travs de la Dra. Helmosa, pero
no supieron decirnos qu participacin tena el Ministerio de Salud en ese proyecto de
edificacin, ni cmo ni quin iba a equipar y mantener el dispensario una vez puesto en
funcionamiento. Todos los Eapa de Wamana son evanglicos y bajo la intimidacin y la
presin sicolgica que ejerci sobre ellos las Nuevas Tribus en los aos 1970 han abando
nado una buena parte de sus tradiciones religiosas incluyendo el chamanismo. Al igual
que en Las Bateas y Quebrada Seca, en Wamana los cultos evanglicos de sanacin y el
estribillo de Cristo sana, Cristo salva han reemplazado el ejercicio abierto del chamanis
mo, al cual, no obstante, se sigue acudiendo subrepticiamente en Puerto Ayacucho u otros
pueblos cercanos. De esta manera, como ya se ha dicho, los Eapa evanglicos han am
pliado y diversificado sus prcticas teraputicas para maximizar sus chances de curacin:
a su tradicional herbolaria y arraigado ejercicio del chamanismo han sumado la medicina
occidental y los cultos cristianos de sanacin. Este sincretismo cultural probablemente
contribuye al proceso de curacin, pero pudiera tener efectos contrarios si los cultos de
sanacin lograsen desplazar definitivamente al chamanismo y/o provocar el rechazo de la
biomedicina, como desafortunadamente hemos constatado en algunas ocasiones.

Otros actores en la salud eapa

Aparte de los recursos y servicios comunitarios descritos anteriormente figuran otras

instancias dispensadoras de salud en el rea eapa. La mayora de stas llevan estads

ticas especficas para la poblacin indgena que atienden mas no diferencian su origen
tnico, razn por la cual solo podemos intuir o adivinar su posible impacto entre los
Eapa. No obstante, los datos dan una idea de la participacin indgena en los servicios
de salud disponibles en la zona, entre cuyos usuarios figuran los Eapa.

Hospital de la CVG Bauxilum-Los Pijiguaos

Debido a la calidad de sus instalaciones y de los servicios prestados, insuperables en la

zona, este hospital atrae un flujo constante de personas indgenas y no-indgenas que bus
can alivio a sus problemas de salud. Concebido principalmente para atender a los empleados
 5

y obreros de la compaa estatal y sus familiares, el hospital de Bauxilum siempre ha aten

dido a la poblacin circundante, aunque el grado de apoyo brindado ha variado segn las
prioridades y lineamientos fijados por las distintas administraciones. En estos momentos,
cuando las polticas y directrices del Ejecutivo Nacional enfatizan la dimensin humana del
desarrollo y la necesidad de que las corporaciones pblicas apoyen tanto a las comunidades
en sus reas de influencia como a los planes sociales del Estado, el hospital de Bauxilum
profundiza sus vnculos con las poblaciones aledaas y reconoce la pluralidad cultural de sus
pacientes. As, por ejemplo, en una larga y cordial entrevista que sostuvimos el 22-08-2005
con el Dr. Oscar Osorio, Director de Servicios Mdicos, se nos inform que el hospital reser
va los das martes para atender a los indgenas que acuden al servicio de pediatra y los das
viernes para atender aquellos que acuden al servicio de odontologa. El Dr. Osorio resalt un
visible incremento en el nmero de consultas prenatales y de planificacin familiar por parte
de parejas indgenas, incluyendo eapa (tabla 6). Asimismo acot que los indgenas asisten
puntualmente a las citas y siguen a cabalidad el tratamiento recetado, lo cual hace suponer
una buena aceptacin de los servicios dispensados. Este comportamiento se corresponde
con la opinin favorable que los eapa entrevistados expresaron respecto al trato que les
brindaba este centro hospitalario, si bien en trminos generales evitan los hospitales y acu
den a ellos solo en ltima instancia.

Tabla 4. Principales actividades curativas especiales ejecutadas con poblacin indgena, Hospital de
Bauxilum, enero-julio 2005.

Actividad No. %
Cirugas mayores 16 21
Partos eutcicos 28 24
Partos por cesrea 4 13
Curetajes 4 22
Ecogramas ginecoobsttricos 54 29
Odontologa 309 14
Total curativas especiales 1553 10
Fuente: C.V.G. Bauxilum 2005.

Tabla 5. No. de hospitalizaciones de indgenas por especialidad, Hospital de Bauxilum, enero-julio 2005.

Especialidad No. %
Pediatra 168 19
Ginecoobstetricia 123 18
Medicina interna 154 17
Trauma 27 13
Total hospitalizaciones 490 16
Fuente: C.V.G. Bauxilum 2005.
 5

Tabla 6. Principales actividades de promocin de salud y prevencin de enfermedades con poblacin

indgena, Hospital de Bauxilum, enero-julio 2005.

Actividad No. %
Planificacin familiar 24 19
Control prenatal 50 26
Vacunacin polio 29 15
Vacunacin triple 18 14
Vacunacin meningitis 18 13
Total promocin/prevencin 155 7
Fuente: C.V.G. Bauxilum 2005.

A fin de dar una idea ms completa del impacto que los servicios del hospital de
Bauxilum tienen sobre la poblacin indgena local, tenemos que sta signific el 16%
de la ocupacin hospitalaria (nmero de das por cama) entre los meses de enero y
julio de 2005, mientras que en ese ltimo mes el hospital brind 593 atenciones a los
indgenas (13% del total) con un costo total de Bs. 29.650.519, cifra que represent el

14% del total de los costos de los servicios prestados a todos los usuarios (C.V.G. Bauxi
lum 2005). Junto a esta informacin cabe destacar que el 38% de la poblacin de las
parroquias Los Pijiguaos y La Urbana del Municipio Cedeo, que conforman el rea de

influencia de Bauxilum, es indgena, as como el 14% de la poblacin municipal casi

la mitad de la cual es eapa.

C.V.G. Bauxilum-Los Pijiguaos,

Coordinacin de Atencin Social a la Comunidad

Esta Coordinacin de la Gerencia de Servicios y Desarrollo Social lleva a cabo ope

rativos mdicos en las comunidades del rea de influencia de la Compaa, y de su
experiencia en el terreno concluye que los Eapa manifiestan las peores condiciones

de salud entre los indgenas de la zona, as como una altsima prevalencia de es-
cabiosis5. El 30-11-2004 dicha Coordinacin realiz un operativo asistencial en las
comunidades indgenas de El Cojo, El Piln, Ojo de Agua, Bolivero, Chaviripa, La
Macanilla, y El Guamal, las tres ltimas pobladas por los Eapa. Participaron cuatro
mdicos de la Misin Barrio Adentro, tres tcnicos en Control de Emergencias y dos
voluntarios, quienes en conjunto evaluaron a 131 pacientes y registraron las siguien
tes patologas:

5. Entrevista con Angel Grillet, Gerente de Servicios y Desa

rrollo Social, C.V.G. Bauxilum-Los Pijiguaos, el 22-08-2005.
 60

Tabla 7. Principales patologas registradas en operativo asistencial, noviembre 2004.

Patologa No. de pacientes
Parasitosis 21
Anemia 16
Micosis 1
Piodermitis 1
Enfermedad Diarrica Aguda 11
Artropata 16
Infeccin Respiratoria Aguda 48
Dispepsia 3
Gestante 2
Escabiosis 2
Otras 10
Fuente: C.V.G. Bauxilum Los Pijiguaos, Gerencia de Servicios y Desarrollo Social, Informe de Operativo Mdico Asistencial del
30-11-2004.

El 9-06-2005 la Coordinacin efectu su segundo operativo mdico asistencial en la

comunidad eapa de Quebrada Seca. Actuaron en esa oportunidad dos miembros de la
Coordinacin y dos mdicos de la Misin Barrio Adentro, junto a un mdico y una enfer
mera del Ambulatorio Rural Tipo II de Morichalito, quienes en conjunto atendieron a 107
pacientes (54 nios y 53 adultos), 80% de ellos aproximadamente del gnero femenino.
El cuadro siguiente presenta el nmero de casos por patologa tratada. Llama poderosa
mente la atencin la naturaleza de las mismas as como el nmero de casos, sobretodo
porque Quebrada Seca cuenta con una enfermera fija y aceptables instalaciones fsicas

(aunque en estado de semiabandono; ver p. 54).

Tabla 8. Principales patologas registradas en operativo asistencial, junio 2005.

Patologa No. de pacientes

Piodermitis 30

Parasitosis 25

Micosis 23

Diarrea 11

Sndrome febril 10

Anemia de etiologa no precisada 8

Fuente: C.V.G. Bauxilum Los Pijiguaos, Gerencia de Servicios y Desarrollo Social, Coordinacin de Atencin Social a la Comunidad.
Informe Operativo Mdico, Jueves 09 de junio de 2005.

Las cifras de ambos operativos evidencian las debilidades del sistema de salud ind
gena in situ. Bien sea por fallas de personal, de infraestructura, de insumos, o por una

combinacin de stas, el nmero y naturaleza de los casos tratados parecen indicar que
 61

los dispensarios rurales no han sido muy efectivos ni eficientes en reducir la morbilidad
ni mejorar sustancialmente las condiciones de salud en las comunidades eapa.

Maniapure

Este centro privado de apoyo social y educativo funciona en un antiguo puesto militar
y albergue turstico a orillas del balneario de Maniapure. Las instalaciones pertenecie
ron aparentemente a la Empresa K.B.T. la cual en 1992 las don a la Fundacin Cubo
(familia Cuenod Borjas) (http://www.maniapure.org/historia.html) 6. Actualmente in
tervienen en el funcionamiento del centro la Fundacin Cubo, las Damas Salesianas, la

6. Se detalla adicionalmente lo siguiente: No quisiera quitarles mas tiempo, he resumido 20 aos

Beatriz Borjas de Cuenod, fundadora del Centro La
Milagrosa resume el inicio del Centro con las siguientes
palabras:
El Centro La Milagrosa fue creado para brindar
servicios de salud y educacin a una extensa regin de
Venezuela ubicada en el estado Bolvar a 125 Km de
Caicara del Orinoco.
Comenzamos con una pequea escuela que se fund
en el ao 1968, [acotacin de M.E.V.:un afiche visto
en el Centro fechaba la inauguracin de la escuela
en febrero de 1973] luego con muchos amigos
voluntarios comenzaron a prestarse servicios mdicos
y odontolgicos, en nuestra propiedad, cubramos las
primeras necesidades de vestimenta con donativos de
la ya desaparecida Tejinac quien nos donaba cobijas
para los indgenas primeros favorecidos, y la tambin
desaparecida Empresa Dominice nos ofreca el
transporte, nada fcil en aquella remota poca, donde
no contbamos con carretera.
En 1992 La Empresa K.B.T. le dono a la Fundacin
Cubo, (CuENOD BORJAS) unas instalaciones que se
encuentran entre la carretera municipal Caicara puerto
Ayacucho y el ro Maniapure, para poder hacer realidad
un sueo, el de prestar servicios a toda esa comunidad
Indgena y criolla, dichas instalaciones cubren 2.000
metros de construccin, compuesta por grandes
galpones, reas de oficina, dormitorios, baos etc. estas
han sufrido grandes mejoras y se han ido adaptando a
la creciente necesidad tanto mdica como educativa.
Gracias a la Asociacin de Damas Salesianas, a la
Comunidad de Madrid, a la Fundacin Centro Mdico
de Caracas, a La Organizacin Fernndez, Snchez y
Compaa, Dividendo Voluntario para la Comunidad,
Embajadas, voluntarios Venezolanos, Espaoles
y Franceses, CANTV, Pinturas Montana, Flamuco,
Fundacin TELCEL, BECO Valencia, Fundacin
Tamayo y muchos otros que peco por no acordarme,
fuimos creciendo y consolidando nuestro centro,
actualmente La Fundacin Proyecto Maniapure en
la persona de su presidente, el Dr. Toms Sanabria
Borjas, es el principal motor que mueve esta inmensa
maquinaria en que se ha convertido nuestro Centro,
sirviendo de modelo piloto en el rea de salud y
educacin, la empresa CANTV, al instalar antenas
satelitales nos ha permitido la comunicacin telefnica,
va Internet y telemedicina.
de labor ininterrumpida, donde han trabajado tantas y
tantas personas que no podra nombrar, y sobre todo
destacar la labor de personas de la comunidad tanto
criollos como indgenas que se han preparado y que
hoy en da cumplen una labor fundamental, tanto en el
Centro como dentro de la comunidad.
La Fundacin Proyecto Maniapure (F.P.M.) nace
como una respuesta para apoyar, coordinar y articular
esfuerzos de la Fundacin CuBO (de la familia
Cuenod Borjas, iniciadores de las acciones sociales en
Maniapure desde hace 30 aos), la Asociacin Damas
Salesianas (ADS) operadora del ambulatorio y centro
de formacin y la Fundacin Centro Mdico quienes
iniciaron la labor de ayudar a las comunidades de la
regin de Maniapure a travs del Centro La Milagrosa.
Se logra que el Centro la Milagrosa sea un ambulatorio
tipo ll donde se disponga de un mdico para su
residencia por un ao. La comunidad de Madrid aporta el
equipo necesario para el Centro gracias a las gestiones
de ADS. una vez logrado tener todo lo necesario para
poder integrar a otras facultades de la uCV se decide
crear la F.P.M. para coordinar esta alianza- convenio
con la uCV de incluir pasantes de otras escuelas como
bioanlisis, nutricin y facultades como Odontologa ,
Ciencias , Arquitectura y urbanismo , Agronoma etc.
brindndoles a la comunidad un servicio integral de salud.
adems de la educacin y formacin para el trabajo, que
se venia realizando a travs de CuBO y ADS .
Se comienza con voluntarios franceses que han
colaborado con la Milagrosa en educacin y trabajo
con la comunidad, hoy en da estos han creado la
Asociacin La Milagrosa Francia, quienes apoyan con
mucho xito el desarrollo comunitario , la Caja Rural y
otros programas sociales.
Tambin la F.P.M. ha hecho alianza con la universidad
Santa Mara quienes mandan pasantes de odontologa.
Hoy en da con el apoyo de la CANTV se ha
implementado un centro piloto de telemedicina rural
en el Centro La Milagrosa y este se ha convertido
en el modelo a seguir para otras comunidades de
la regin de Maniapure como son el pueblo de La
urbana, el casero de El Guarray que la F.P.M. ha venido
asesorando. Saliendo de su rea de influencia directa
la F.P.M. ha llegado ya a la Gran Sabana (Wonken) y
pronto en Kamarata, Puerto Ayacucho (A.D.S.) y otras
comunidades rurales a nivel nacional.
 62

Fundacin Centro Mdico de Caracas, la Asociacin Milagrosa Francia, la cual cuenta

con el apoyo de la Embajada de Francia en Venezuela (Association La Milagrosa, http://
www.humanitaire-venezuela.org/) y la Fundacin Proyecto Maniapure 7 (http://www.
maniapure.org). La CANTV8 y Bauxilum tambin les brindan apoyo, entre otros. Se
gn fuimos informados esta red de ONGs privadas organiza campamentos vacacionales
para nios indgenas (bsicamente eapa de El Guamaly Corozal), mantiene un ropero,

una biblioteca (con servicios audiovisuales y de computacin), una capilla, una panade
ra y una bodega; desarrolla programas de capacitacin agraria y desarrollo productivo
(Caja Rural), y opera el centro de salud, sobre el cual dar ms detalles de inters para

el presente trabajo.
El Centro La Milagrosa - Maniapure fue fundado por las Damas Salesianas en 1991
y se inaugur como un centro de apoyo regional organizando una bodega, un ropero,
tmbolas y otras actividades recreativas. En 1994 comenzaron sus actividades en el
rea de salud, las cuales fueron apoyadas aos ms tarde por la Fundacin Proyecto
Maniapure, presidida por el Dr. Toms Sanabria. El Centro cuenta con las mejores ins

talaciones de la zona e incluye un ambulatorio rural tipo II, laboratorio de bioanlisis,

servicio de odontologa, sala de parto, Rayos X, fotocopiadora, radio, computadora,
banda ancha, aire acondicionado y el uso de dos pistas de aterrizaje cercanas desde
las cuales puede evacuar a los enfermos graves (Fundo Pisuca (privada) y la antigua
pista militar asfaltada de Maniapure). La Fundacin Proyecto Maniapure patrocina al

mdico y a la enfermera que atienden el Centro, y a travs de convenios con la Univer

sidad Central de Venezuela y la Universidad Santa Mara proporciona los pasantes en
bioanlisis, odontologa, nutricin y medicina. As mismo, la Fundacin aporta los in-
sumos, medicamentos y reactivos necesarios para el funcionamiento del ambulatorio.
El Ministerio de Salud colabora ocasionalmente con algunas medicinas.

7. Tanto la Asociacin Milagrosa Francia, como la Fun
dacin Proyecto Maniapure ostentan el mismo logotipo
institucional.
8. En este portal de la CANTV http://www.cantv.com.ve/
seccion.asp?pid=1&sid=381 se encuentra el siguiente
resumen:
Organizaciones Respaldadas en el Estado Bolvar
3. Fundacin Proyecto Maniapure.
Se constituye a mediados del ao 2000 para articular
las acciones realizadas por diferentes instituciones:
Asociacin de Damas Salesianas, Fundacin Cubo, y la
Fundacin Centro Mdico de Caracas, con el objetivo de
proporcionar atencin mdico-sanitaria y odontolgica,
con especial nfasis en la orientacin preventiva, que
incentive en la comunidad comportamientos individuales
y colectivos conducentes a garantizar condiciones de
vida saludables. El lugar de operaciones del Proyecto
Maniapure es el Centro La Milagrosa, un ambulatorio
Tipo II, ubicado a orillas de la carretera que comunica
a las ciudades Caicara del Orinoco y Puerto Ayacucho.
En este centro, pionero en el rea de telemedicina del
pas, funcionan dos aulas, atendiendo a una poblacin
de 3.000 nios y jvenes menores de 19 aos. Brindan
servicio de comedor y biblioteca para los alumnos de la
Escuela La Milagrosa que atiende a ms de 120 nios.
Cantv respalda programa Centro Social La Milagrosa
en la profesionalizacin de su equipo coordinador y en
el financiamiento de los costos operativos (pago de
mdicos y profesionales) de la fundacin.
Direccin: Municipio Cedeo, estado Bolvar.
Telfonos: (0212) 261.4144
Fax: (0212)267.7476
e-mail:tomasana@cantv.net.
 63

Segn fuimos informados el Centro atiende a doce caseros criollos y siete comuni

dades eapa: Wamana (El Guamal), Corozal, Chaviripa, Guaratarito, Colorado, Triba
y Cao Amarillo. Lleva a cabo giras de penetracin rural todos los jueves, trabaja en el
control de la malaria y se ocupa de las vacunaciones. Remite al hospital de Caicara del
Orinoco las estadsticas pertinentes relativas al funcionamiento del ambulatorio, a los
casos de malaria y a las vacunas administradas; solicita a Malariologa el servicio de
fumigacin cuando lo estima necesario, y atiende los casos de leishmaniasis y otras

enfermedades graves que les son remitidos.

De acuerdo al Dr. Nicolo Rizza, quien cumpla su ao rural en el Centro La Milagrosa
y a cuyo cargo estaba el ambulatorio cuando lo visitamos, este ltimo atiende entre
250 y 320 consultas mensuales, de las cuales un 30% aproximadamente las solicitan los
Eapa (entre 75 y 96). La mayora de los pacientes eapa atendidos provienen de Wa
mana, Corozal y Colorado, y las principales afecciones que motivan las consultas son:
fiebres y afecciones respiratorias, escabiosis e imptigo en los nios, TBC, parasitosis
intestinales, y conjuntivitis. Se han confirmado un caso de malformacin congnita, uno
de enanismo y una obstruccin intestinal. El Dr. Rizza se declar muy satisfecho con las
condiciones de trabajo en el ambulatorio, pese a la escasez de analgsicos y la psima
calidad del servicio elctrico. Asimismo manifest no haber tenido mayores problemas
de comunicacin con sus pacientes eapa.

Ambulatorio de Morichalito

Este dispensario, para el momento de nuestra visita, estaba a cargo de los Drs. Andrs
Snchez y Joel Salazar, ambos del Instituto de Salud Pblica del Estado Bolvar. No dis
pone de vehculo y la dotacin de insumos y medicamentos es muy precaria. Se apoya
en Bauxilum y en el programa Barrio Adentro para llevar a cabo su actividad semanal
de penetracin rural. El dispensario atiende a pocos indgenas ya que estos se dirigen
preferentemente al Hospital de Bauxilum porque all les suministran gratuitamente el
tratamiento. No obstante, el Dr. Salazar, con quien nos entrevistamos el 22-08-2005, nos
manifest que de acuerdo a su experiencia, entre los Eapa se detectan con mucha fre
cuencia casos de parasitosis intestinales, diarreas, escabiosis, piodermitis, y desnutricin.
Tambin confirm la existencia de cardiopatas congnitas. Estima que las condiciones
de salud entre los Eapa demandan una atencin permanente y sistemtica, as como
un programa de saneamiento socioambiental urgente enfocado sobre la vivienda.
 Vista del ambulatorio Wamana.
La autora en los ambulatorios Quebrada Seca y Las Bateas.
Fotografas Henry E. Corradini.
 65

Programa Barrio Adentro - Caicara del Orinoco

Bajo este programa se ha instalado un consultorio Barrio Adentro en las ociosas

instalaciones de la Oficina Regional de Asuntos Indgenas (ORAI). Segn nos ma

nifestaron los propios Eapa ellos, a travs de una organizacin llamada Asamblea
Eapa coordinada por Domingo Bitriaga, haban participado en esa iniciativa pero
no pudimos corroborar esta informacin. Para el momento de nuestra visita la Dra.
Sandra Salabarria atenda el consultorio desde haca un mes. Nos entrevistamos con
ella el 19-08-2005, manifestndonos que a su llegada haba realizado una reunin con
lderes indgenas en la cual se haba acordado que los das martes y jueves se atende
ran prioritariamente a pacientes criollos, mientras que los das lunes y mircoles ten
dran prioridad los indgenas, quedando los viernes para ambos grupos. Sin embargo,
la doctora enfatiz que ella atiende a todos los que llegan al consultorio, y que cuando
confronta problemas de comunicacin con pacientes indgenas ella solicita un traduc
tor o traductora. Si bien las estadsticas del consultorio no registran el origen tnico
del paciente, la Dra. Salabarria acot que las principales dolencias que afectan a sus
pacientes indgenas son las siguientes: piodermitis, escabiosis, diarreas e infecciones
respiratorias (stas ltimas particularmente frecuentes entre los Eapa). Los casos de
paludismo son remitidos al servicio de malariologa.

Ministerio de Salud

Como funcionaria de este Ministerio en la zona eapa se desempea la Dra. Hel-

mosa, quien bsicamente colabora en la distribucin de medicamentos y vacunas. La
entrevistamos en Caicara del Orinoco el da 19-08-2005. Nos inform que como la
dotacin de medicinas y vacunas por parte del Ministerio de Salud es insuficiente y es-
pordica, ella acude a otras instancias, especialmente a los laboratorios, donde compra
medicamentos o solicita donaciones. Adems, recibe ayuda, colaboracin y aportes del
Padre Tosantos, un misionero catlico que ha trabajado entre los Eapa evangelizados
por las Nuevas Tribus. La Dra. Helmosa se atribuy la iniciativa de solicitarles a las

familias eapa una colaboracin simblica para la compra de medicinas, que ella con
tabiliza y administra. Si bien la respuesta eapa no parece haber sido muy entusiasta,
ella aleg que deben aprender el valor de las cosas y no esperar que el Estado les de
todo. Asimismo, la Dra. Helmosa nos manifest haber diligenciado el nombramiento
 66

de tres auxiliares de enfermera eapa cuyo entrenamiento ella haba llevado a cabo,
y corrobor la fuerte discriminacin que sufren estos indgenas tanto en el hospital de
Caicara como en el pueblo en general.

Proyecto CENASAI

Durante nuestro trabajo de campo fuimos informados que el proyecto Asociacin

Civil para el Control de Enfermedades Endmicas y Asistencia Sanitaria al Indgena
(CENASAI, Consorcio C.V.G - Min. Salud Gobernacin del Estado Bolvar) asista
espordicamente a la comunidad eapa/jod de Kayam, a la cual se llega nicamente
por aire. Sin embargo, he revisado el Informe de Actividades de diciembre 2004 de esta

asociacin civil y no encontr informacin especfica sobre actividades cumplidas en

la comunidad de Kayam, la cual aparece mencionada una sola vez en una tabla. Del
Informe se desprende que CENASAI concentra sus actividades entre las comunidades
indgenas de los ros Caura, Paragua y Caron.

rEcomEndAcionES gEnErAlES

Un informe sobre la situacin indgena del Estado Bolvar rendido en 1985 por un
profesional de la Comisionadura de Salud de ese Estado, nos sirve para destacar que al
cabo de treinta aos persiste una realidad que por imperativo tico y humano requiere
de un programa de accin sostenido en el tiempo, correctamente enfocado y responsa
blemente ejecutado. Cito a continuacin:

Las programaciones nacionales de proteccin al indgena tanto desde el punto de vis

ta de la salud como de otros aspectos del bienestar social: educacin, servicios bsicos,
desarrollo econmico, etc., han sido hasta la fecha ineficaces e inoperantes.
La prestacin de servicios mdicos, a pesar de los mltiples esfuerzos de la Comisio
nadura de Salud del Estado Bolvar, a travs del Jefe del Distrito Sanitario No. 1, el
Coordinador del rea Indgena y las Medicaturas Rurales, es discontinua, de escasa
cobertura y de baja calidad...
No existe una buena organizacin sanitaria en lo que respecta a la red primaria de
atencin, a los recursos humanos y a los medios de comunicacin...
 6

El subregistro y nuestra ignorancia de la problemtica, por la escasa investigacin... es

la regla general.
...
Instituciones nacionales o forneas particularmente de carcter religioso, ante la ne-
gligencia y la apata general y el estado de abandono de estas comunidades, han tenido

la iniciativa, la mayora de las veces movida por la buena fe, de contribuir a solucionar
problemas aislados, apoyados o no por las Autoridades Nacionales, con el agravante
que sus actividades carecen de una adecuada orientacin, canalizacin y coordinacin
por parte del Estado, as como de una programacin continuada, evaluada con pe

riodicidad y dirigida a la deteccin y erradicacin de problemas prioritarios de orden

colectivo. Todo ello conduce a una utilizacin irracional de los recursos y una admi
nistracin incorrecta e incoherente de campaas sanitarias, sobre todo en lo que atae
a medidas de promocin y prevencin.

Y con respecto a la identificacin de las enfermedades ms prevalecientes en la po

blacin indgena del Estado Bolvar, cabe destacar que otro informe oficial (Rodrguez
y Perdomo, s.f.) registr en 1985 prcticamente los mismos patrones de morbilidad que
he reseado aqu:

La morbilidad registrada principalmente [en la poblacin indgena] corresponde a:

Catarros, Helmintiasis, Desnutricin, Gastroenteritis, Piodermitis, Conjuntivitis, Di
senteras, T.B.C., Anemias, Lehismaniasis [sic], Escabiosis, Ectoparasitosis, Varicela,
Sarampin, Neumona, Paludismo y Emponzoamiento Ofdico (p.3).

Esta convergencia en la opinin mdica refuerza la hiptesis de que los planes, progra
mas u operativos de salud efectuados en las ltimas dcadas no han logrado mejorar los
patrones de morbilidad en la poblacin indgena,y se han caracterizado por una baja capa
cidad de diagnstico y tratamiento de enfermedades entre la poblacin atendida.
En resumen, todo lo expuesto aqu resalta la necesidad de cambiar radicalmente la
organizacin y el enfoque de los servicios de salud y atencin mdica destinados a la

poblacin indgena y, en particular, a la poblacin eapa objeto de este trabajo. sta

requiere de 1) mdicos destacados estratgica y permanentemente en el terreno, a lo
largo y ancho de la distribucin eapa, con capacidad para brindar atencin preventi

va y curativa en forma continua a la poblacin bajo su responsabilidad, lo cual implica

Preparando fibra para cestera. Fotografa Henry E. Corradini.
 6

que deben contar con un adecuado y oportuno respaldo logstico y de suministros; 2) sera
ideal que estos mdicos se especializaran por etnia, es decir, que estuviesen fami
liarizados con la idiosincrasia eapa, su lgica cultural, expectativas y motivaciones;
asimismo, 3) se recomienda crear dos Centros de Diagnstico Integral, con capacidad
hospitalaria, uno entre Caicara del Orinoco y el Guaniamo, y otro entre Caicara del
Orinoco y Los Pijiguaos. Estas instalaciones acortaran las distancias para el traslado
de enfermos que no puedan ser tratados in situ, contribuiran a descongestionar los
hospitales de Puerto Ayacucho, Caicara del Orinoco y de Bauxilum-Los Pijiguaos, y
serviran como centros de apoyo al personal mdico destacado en el terreno; 4) se
recomienda examinar la situacin del Centro La Milagrosa-Maniapure en cuyo fun
cionamiento intervienen entes pblicos, privados y religiosos, a fin de asegurar un
adecuado control y supervisin del mismo. Como quinto punto, y en virtud de los
precedentes reseados en este trabajo, 5) se recomienda darle fin a la intermediacin
religiosa en la prestacin de servicios mdicos donde sta todava exista, asumiendo

el Estado y el Ministerio de Salud la responsabilidad que le corresponde por mandato

constitucional. Se llama la atencin sobre la situacin de las comunidades eapa de la
Parroquia Ascencin Farreras del Municipio Cedeo las cuales, con la excepcin de El

Manteco, no cuentan con acceso terrestre durante una parte del ao, a saber, aqullas
de la zona Kayam-Moya, y de Vainilla-Zariapo. Por consiguiente 6) se recomienda
implementar en esta parroquia un programa especial de atencin mdica permanente,

tomando en consideracin esta dificultad logstica. Finalmente, debido a que se detec

taron confusiones y malos entendidos respecto a los procedimientos vigentes para la
dotacin de medicamentos a los ambulatorios rurales, y mientras no se implemente
un nuevo modelo de atencin mdica en las comunidades, 7) se recomienda esclare
cer y sistematizar dichos procedimientos e involucrar ms directamente en ellos a las
comunidades indgenas o a sus representantes, evitando en la medida de lo posible la
mediacin o gestin de terceros.
Y para concluir, 8) se sugiere considerar la creacin de un cuerpo mdico autnomo
especializado en la atencin del indgena, con personal y recursos propios (al estilo

del Servicio de Malariologa), el cual bien pudiera implementar las sugerencias que
acabamos de esbozar para la poblacin eapa en materia de prevencin y curacin de
enfermedades, as como desarrollar las lneas de accin e investigacin que a conti
nuacin se ofrecen.
 0

Lneas de accin prioritarias

1) Programa de prevencin, tratamiento y control de la tuberculosis en sus distintas

manifestaciones clnicas.
2) Programa integral contra el abuso del alcohol, especialmente en las comunidades
situadas a orillas de las carreteras.
3) Programas de saneamiento ambiental y control de animales domsticos y de cra.
4) Control sanitario de pozos, aljibes y tanques de agua usados para el consumo
humano.

Lneas de investigacin prioritarias

1) Concepciones de la enfermedad y funcionamiento del cuerpo entre los Eapa.

2) Mtodos autctonos para el diagnstico y tratamiento de enfermedades, herbolaria
y fitoterapia eapa.
3) Actitudes, aceptacin e impacto de la planificacin familiar, especialmente en las
comunidades cercanas a Los Pijiguaos.
 1

BiBliogrAfA

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 3

L A A u T O R A

Mara EugEnia Villaln es Profesora Asociada en la Escuela de Antropologa de la Universidad

Central de Venezuela, con estudios de postgrado en la Universidad de Minnesota, la
Universidad de California en Berkeley y el Instituto Venezolano de Investigaciones
Cientficas. Sus investigaciones y publicaciones versan sobre lenguas y culturas caribes,
etnopotica, anlisis del discurso, revitalizacin lingstica y tica profesional. Trabaja
con grupos indgenas en la descripcin y enseanza de lenguas autctonas, el desarrollo
de alfabetos y materiales didcticos, y en la promocin de programas de revitalizacin
lingstica, entre otros. Entre sus publicaciones destacan La educacin para indgenas en
Venezuela: una crtica razonada; Nana eke:piriri ere:michano: Honras fnebres karia (con
casete de 90 min); Mopue Waimuru [con CD]; Lenguage Preservation in Venezuela: Recent
Developments and Field Projects. Direccin: Escuela de Antropologa, Universidad Central
de Venezuela, Residencias Vargas 2-A, Ciudad Universitaria, Los Chaguaramos, Caracas
1040; e-mail: atchim@etheron.net
loS KAriA
Horacio Biord Castillo
 INTRODuCCIN. 79

uNA VISIN HISTRICA DE LOS KARIA . 80

Denominacin tnica: de caribes a karia . 80
Los Karia en el siglo XVI . 84
Los Karia en la poca colonial . 89
Los Karia durante la poca republicana . 94

SITuACIN ACTuAL. 95
Hbitat, actividades productivas e impactos socio-ambientales . 96
Organizacin social en la actualidad .101
Principales conflictos . 106

SALuD. 109
Concepcin de la salud . 109
Impacto de la biomedicina y los cambios socio-culturales .113
Ciclo de vida y crianza .115
Alimentacin .121
Socializacin de la enfermedad . 123
Enfermedades ms comunes . 124
La muerte. 127

PRESTACIN DE SERVICIOS DE SALuD . 129

RECOMENDACIONES. 131
Lneas de accin prioritarias .131
Lneas de investigacin prioritarias . 133
Recomendaciones generales . 134

TABLAS y FIGuRAS
Figura 1. Categoras de identidad . 83
Figura 2. Ejemplo de parientes reales y clasificatorios . 85
Figura 3. Primos paralelos y primos cruzados . 85
Figura 4. Matrimonios preferenciales . 86
Figura 5. Esquema de fisin de aldeas . 107
Tabla 1. Principales causas de morbilidad en tres ambulatorios que atienden poblacin karia . 125

BIBLIOGRAFA. 136

Pgina anterior.
Jvenes karia. Fotografa Ral Sojo.
 

R E S u M E N

En este ensayo se presenta una visin etnogrfica sinttica de los Karia, haciendo
nfasis en el estado de su salud. Los Karia son un pueblo indgena que vive en
Venezuela, Guyana, Surinam y la Guayana Francesa. Aunque antiguamente fueron
conocidos como caribes, en la actualidad el gentilicio ms usado en Venezuela
es karia, mientras que en Guyana y Surinam prevalece la forma Carib y
en la Guayana Francesa Kalina. La lengua karia seriamente amenazada en
Venezuela es de filiacin caribe y tiene diversas variantes dialectales, mutuamente
inteligibles. En Venezuela, segn el censo general del 2001, la poblacin karia es
de 16.686 personas y habitan en los estados Anzotegui, Bolvar, Monagas y Sucre.
Pueden distinguirse tres subgrupos: 1) los Karia de la Mesa de Guanipa y riberas
del Orinoco (estados Anzotegui y Bolvar); 2) los de la Sierra de Imataca (Estado
Bolvar); y 3) los del norte de los estados Anzotegui y Monagas y oeste del Estado
Sucre. Estos subgrupos presentan entre s notables diferencias socioculturales y
lingsticas. En la actualidad, la principal actividad econmica de los Karia es la
agricultura, complementada, a su vez, con otras actividades productivas y extractivas.
Los datos aqu discutidos provienen principalmente de las observaciones de campo
del autor, quien ha visitado las comunidades karia desde 1982. Debido al avance de
las fronteras de la sociedad envolvente sobre la sociedad karia, se han producido
severos procesos de cambio sociocultural y lingstico que han generado una
situacin bastante acentuada de transculturacin. Pese a ello, muchos karia siguen
resistiendo y manteniendo su cultura, usos y costumbres, as como su identidad
tnica. Debido a estos cambios y a la dispersin de la poblacin karia, no se posee
un inventario general del estado actual de su cultura.
Karia. 1, 2 y 3: Zonas de ocupacin karia, ver pp. 95-96.
 

introduccin

Los Karia son un pueblo indgena cuya lengua ha sido clasificada dentro del tron
co lingstico caribe (Mason 1950, Loukotka 1968, Durbin 1977, Tovar y Larrucea de
Tovar 1984). Este pueblo indgena comparte con otras sociedades hablantes de lenguas
tambin afiliadas a dicho tronco1 principios y elementos estructurales que constituyen
un modelo de organizacin social (Morales-Mndez y Arvelo-Jimnez 1981). Muchos
de estos elementos2, a su vez, son comunes a la mayora de las sociedades guayanesas
(Rivire 1984), por lo que estructural y culturalmente guardan entre s grandes simi
litudes. Los Karia en la actualidad viven en Venezuela, Guyana, Surinam y la Gua-
yana Francesa; no obstante, excepto en las reas fronterizas, no existen vinculaciones

entre las comunidades ubicadas en cada uno de estos pases.

El presente trabajo ofrece una sntesis etnogrfica actual de los Karia de Ve
nezuela, que constituyen su nico referente etnogrfico, y se basa principalmente
en las observaciones de campo realizadas por el autor desde 1982. Adicionalmente,
este trabajo se beneficia enormemente de las contribuciones etnogrficas y etnohis-
tricas de Marc de Civrieux y Filadelfo Morales Mndez, a quienes respectivamente
les toc trabajar en dos momentos distintos: cuando an no se haban consolidado
los efectos de transculturacin generados por el avance de la sociedad envolvente y
cuando ya estos efectos eran socialmente visibles. Tambin se incorporan observa
ciones del trabajo de Karl H. Schwerin, quien visit a los Karia en un perodo in
termedio, entre los trabajos etnogrficos principales de Civrieux y Morales Mndez.
Los Karia han recibido desde el momento mismo del contacto con los coloniza
dores europeos el embate del avance de los frentes de la sociedad colonial y republi
cana. En respuesta, generaron una fuerte resistencia que puede inferirse, entre otros
elementos, en su reiterado apego a las tierras de sus antepasados. Sin embargo, las
dinmicas tnicas y socioculturales generadas han ido modificando su sociedad y su
cultura, sin que por ello se haya perdido la identidad de este pueblo indgena. Para
un visitante desconocedor de estos procesos, la mayora de las comunidades karia
de Venezuela podran pasar desapercibidas, con lo que ocurrira una invisibilidad
social. Efectivamente, muchos karia y muchas de sus comunidades no coinciden

1. Como los pueblos yekuana, Pemn, Panare o Eapa,
yabarana, Mapoyo, yukpa, Akawaio, etc.
2. Como la descentralizacin poltica, la ausencia de
jefaturas, la autonoma de las comunidades, la escasa
diferenciacin de labores ms all de las propias de cada
sexo, la inexistencia de estratificacin social as como de
jerarquas rgidas, etc.
 0

con el estereotipo construido por el imaginario venezolano sobre lo que sera un

indgena: es decir, una alteridad cultural extrema, contrastante con formas tambin

socialmente construidas de la identidad venezolana. Por ello, muchos indgenas y

comunidades karia podran pasar por campesinas, debido a que aparentemente
la alteridad cultural no resulta a primera vista contrastante: el otro no parece un
otro sino un sujeto prximo, un nosotros. Lejos de ser simplemente ingenua, esta
asuncin tiene un especial valor dentro de las ideologas que constituyen lo vene
zolano y la negacin tanto de la diversidad sociocultural del pas como de los dere
chos originarios de los pueblos indgenas3. Es importante, pues, resaltar esto para
evitar la falsa impresin de que los Karia no son indgenas porque no se parecen
a nuestro estereotipo del indgena, ni corresponden con nuestra idea de la alteridad
cultural indgena.
Junto a los pozos petroleros, las enormes autopistas, carreteras y ciudades que cir
cundan las comunidades karia, y en medio de esas mismas comunidades que tanto
se parecen al resto de las comunidades rurales del Oriente de Venezuela y la Guayana,
palpita todava una cultura y se habla un idioma indgena. All, junto a los modos de
vida no indgenas, coexisten una cosmovisin, un sistema social, unas creencias, usos
y costumbres, percepciones, imaginarios, conocimientos tradicionales, etc., que no slo
enriquecen la cultura venezolana sino que conforman el patrimonio inmaterial karia y
merecen la atencin del Estado y la mirada acadmica.

unA viSin HiStricA dE loS KAriA

Denominacin tnica: de caribes a karia

Los Karia fueron llamados inicialmente por los europeos caribes, trmino de
dudosa etimologa (Ayala Lafe y Wilbert 2004) y que pas a otras lenguas indoeuro
peas. Las fuentes tempranas relacionaron a los Caribes con imgenes de belicosidad y

canibalismo. Este trmino fue el gentilicio o etnnimo usado ms frecuentemente para

referirse a los Karia hasta por lo menos mediados del siglo XX. En la actualidad se
sigue empleando en los llanos de Anzotegui y en las riberas del Orinoco; testimonios

3. Esta situacin ha comenzado a cambiar formalmente derechos de los pueblos indgenas en la Constitucin de
con el reconocimiento del carcter multitnico y pluri- 1999 (Hernndez Castillo 2001).
cultural del pas (Biord 2004) y la consagracin de los
 1

recogidos en agosto de 2005 en Cantaura (Municipio Pedro Mara Freites) y al sur del

Estado Anzotegui as lo confirman. Incluso algunos karia se llaman a s mismos en

espaol: caribes.
En realidad, el trmino caribe se ha usado en la literatura con tres sentidos que
conviene distinguir a fin de no incurrir en errores respecto a la atribucin de la identidad
propiamente karia. Esos sentidos seran:
1) Caribe como karia, es decir, gentilicio del pueblo karia. Significa gente.
2) Caribe como denominacin de un tronco lingstico muy extendido en las tierras
bajas de Amrica del Sur. Este tronco fue identificado a finales del siglo XVII por el

misionero jesuita Felipe Salvador Gilij, 4 quien tambin propuso su nombre (Gilij 1965
III). Este tronco incluye otros idiomas caribes como el pemn, el yekuana, el yaba-
rana, el mapoyo, el eapa o panare, el yukpa, y los aparentemente extintos chaima y
cumanagoto.5
3) Caribe como denominacin genrica de muchos grupos indgenas opuestos a la
conquista espaola, dado que la Corona espaola desde fechas muy tempranas ha
ba autorizado la guerra contra los Caribes por considerarlos canbales, sodomitas
y guerreros. As pues, muchos conquistadores intentaron justificar la conquista de
numerosos pueblos indgenas aduciendo su supuesta condicin de caribes. De esta
manera se cre una gran confusin en las fuentes histricas y aparecieron supuestos
caribes en las islas y costas continentales del mar de las Antillas. Estos caribes pue
den considerarse, en consecuencia, falsos caribes o caribes genricos.
Los Karia seran, entonces, los verdaderos caribes de las fuentes histricas. La
denominacin karia tambin ha sido transcrita de diversas formas en ingls y fran
cs para acomodarse a las fonticas y sistemas ortogrficos de estos idiomas. As las
formas Karinya (forma inglesa) y Kalina (forma francesa) tambin se suelen emplear.
Algunos autores hispanohablantes se han confundido con esta diversidad de formas
ortogrficas. De esta manera, al citar trabajos de autores anglfonos, emplean la forma
Karinya interpretando tanto en la lengua oral como en la escrita los grafemas n y
y como fonemas independientes sin reparar que se trata de un dgrafo que sustituye

al grafema , inexistente en ingls y otras lenguas indoeuropeas.

4. Gilij vivi entre 1745 y 1767 en la misin de La Encara 5. Los Chaimas y Cumanagotos actuales mantienen, sin
mada en el Orinoco medio. All aprendi el tamanaco y es embargo, su identidad tnica e importantes recursos
tuvo en contacto con hablantes de otras lenguas caribes. culturales propios.
Posteriormente, al escribir su obra Ensayo de Historia
Americana (Gilij 1955, 1965) propuso el parentesco de
tales lenguas y su agrupacin en un tronco o familia que
denomin caribe en atencin al idioma caribe o karia.
 Rostros kari'a.
Fotografas Ral Sojo.
 3

As, pues, la autodenominacin tnica es inequvocamente karia. Su plural es

kariakon. Sin embargo, como reconoce Mosonyi Szsz (2001: 135-136), el plural
en el idioma karia se utiliza preferentemente con fines enfticos y se puede pres
cindir del morfema de plural cuando el contexto permite inferir el nmero grama
tical. A fin de coincidir con el criterio utilizado en esta serie, que difiere del usado
por el autor en otras publicaciones, en este texto se emplea la forma karia tanto

en singular como en plural. Igualmente slo se escribe con mayscula el etnnimo

cuando se refiere al pueblo indgena respectivo (los Karia) y en los otros casos
se escribe con minscula (por ejemplo, sociedad karia). Tambin se emplea el
apstrofe que indica la oclusin glotal ([?] escrito: ) para darle visibilidad al sistema
fonolgico indgena.

Finalmente, es necesario aclarar que los Karia suelen emplear algunos trminos
para referirse a la gente:

1) karia como autodenominacin.

2) caribe como sinnimo de karia, trmino quiz obsolescente utilizado principal
mente por hablantes ancianos.
3) chooto para referirse a los no indgenas.
4) shipiaooro para referirse a los no indgenas.
ltimamente se ha creado una sinonimia entre chooto y shipiaooro, aunque
aparentemente hasta hace unos aos el trmino chooto se empleaba para referirse

a los vecinos no indgenas y campesinos pobres de los alrededores mientras que

shipiaooro era reservado para los no indgenas forasteros, especialmente blancos.

Ntese que el trmino shipiaooro es un prstamo del espaol y significa espa

ol, precisamente, y por extensin no indgena. Es posible que la forma chooto
que en otros idiomas caribes significa gente (cumanagoto, choto, yekuana, soto) se
empleara para referirse a indgenas no karia. En sntesis, como se expresa en la
figura 1 existe una oposicin semntica entre las categoras karia y caribe frente

a chooto y shipiaooro.

Figura 1.

karia, caribe chooto, shipiaooro

indgena criollo, no indgena
 4

Los Karia en el siglo XVI

Ubicacin

En el siglo XVI, cuando se inici la exploracin y conquista de los territorios que luego
seran Venezuela, 6 los Karia habitaban en la regin oriental y en Guayana. Especfica
mente ocupaban los llanos orientales del Orinoco; las riberas de este ro, desde el Caron
hasta el Caura, sus principales afluentes en el curso medio; y las sabanas del Yuruari,
entre el Caron y la sierra de Imataca en el actual Estado Bolvar.
Hbiles navegantes, los Karia emprendan frecuentes expediciones a las Antillas
menores y sostenan una amplia red de vnculos comerciales interinsulares. La principal
salida al mar era a travs del ro Guarapiche.

Estructura socio-poltica

Los Karia vivan en comunidades que podan estar conformadas por una vivien
da colectiva o por dos o ms viviendas agrupadas. En ellas vivan dos o tres familias
extendidas. Estas familias, siguiendo el modelo de organizacin social caribe, estaban
conformadas por el esposo, la esposa, las hijas y los hijos solteros, las hijas casadas y sus
respectivos esposos e hijos.

El sistema de parentesco karia, como el de las otras sociedades caribe-hablantes,

es de tipo bilateral. Este sistema de parentesco incluye tanto parientes reales como
parientes clasificatorios. Deben enfatizarse dos distinciones fundamentales estrecha

mente relacionadas:
1) los hermanos varones del padre se consideran padres y las hermanas hembras de la
madre se consideran madres, mientras que slo se consideran tos los hermanos del
padre o de la madre de sexo opuesto a stos (ver figura 2);
2) consecuentemente, se distingue entre:
primos paralelos (es decir, hermanos clasificatorios o hijos de los hermanos varones

reales o clasificatorios del padre o hijos de las hermanas hembras reales o clasifica-
torias de la madre); y

6. Para evitar excesivas explicaciones, siempre que se actualmente la integran. De esta manera se diferencia, por
seale Venezuela se entender o la Repblica de Vene- ejemplo, de la Provincia de Venezuela, existente durante la
zuela conformada a partir de 1811 o los territorios que poca colonial.
 5

primos cruzados (es decir, primos que son los hijos de las hermanas hembras reales

o clasificatorias del padre o hijos los hermanos varones reales o clasificatorios de

la madre) (ver figura 3).

Figura 2. Ejemplo de parientes reales y clasificatorios

Figura 3. Primos paralelos y primos cruzados

El matrimonio preferencial ocurra entre primos cruzados (ver figura 4) y exista la

poliginia, especialmente de tipo sororal. 7 Los primos cruzados constituyen una ca-
tegora de potenciales esposos y, por lo general, sus relaciones son informales y de

carcter ldico.

7. Es decir, un hombre casado con varias hermanas. sta entre las co-esposas, las cuales en este tipo de unin eran
era la unin polignica ideal ya que reduca las fricciones entre s hermanas, reales o clasificatorias.
 6

Figura 4. Matrimonios preferenciales.

El parentesco, no obstante, es una ideologa flexible que puede ser manipulada para
ajustarse a los intereses de las personas. De esta manera, se puede invocar un parentesco

real o crear uno ficticio a fin de no violentar las normas sociales y de generar una proxi
midad estructural entre las personas.
El matrimonio se celebraba con el consentimiento de los novios, quienes dado el pa
rentesco se conocan desde pequeos. Un valor en el matrimonio era la endogamia local
o regional; es decir, el matrimonio entre parientes que vivan en la misma comunidad o
en comunidades prximas. De esta manera, la familia del novio no senta que perda a
un hijo si ste contraa matrimonio fuera de su comunidad o en una aldea muy distante
de la suya. La residencia postmarital era de tipo uxorilocal, es decir, en la casa de los
padres de la novia y cerca de sta. Los ritos de matrimonio eran sencillos y consistan en
que, una vez acordada la unin, la novia trasladaba el chinchorro del novio a un espacio

dentro de la casa que habitaba junto a sus padres y a partir de all dorman juntos y ella
se encargaba de prepararle la comida a l. Desde este momento, los recin desposados
pasaban a tener un fogn propio.

Los yernos quedaban obligados con el suegro, el cual, dada la ideologa del matrimonio
preferencial entre primos cruzados, generalmente era su to. Estas obligaciones habi-
tualmente consistan en prestarle ayuda en la cacera, la pesca, la tumba de conucos y
otras actividades que demandaran gran actividad fsica. Adicionalmente se produca una
alianza poltica tcita entre yernos y suegros, mediante la cual los primeros respetaban y
apoyaban a los segundos. Por lo general esta obligacin se extenda hasta que el yerno vea
afianzado su matrimonio, es decir, con la llegada a la adolescencia de sus hijos.
El apego a los valores expresados en las historias sagradas era fundamental como aspi
racin ideal de vida. Igualmente el rumor funcionaba como un fuerte mecanismo de con
trol social. La desviacin de las normas era severamente castigada con el desprecio social.
 

Las comunidades eran autnomas y no exista una instancia poltica supracomunitaria,

excepto bajo circunstancias excepcionales que ameritaran la centralizacin coyuntural
de comunidades. Cada comunidad tena un jefe que generalmente era escogido por re-
unir diversas condiciones, entre las que sobresalan el arrojo y la valenta personales,
la capacidad de negociacin, las facultades oratorias, la generosidad, la habilidad en el
manejo de los mecanismos de resolucin de conflictos y el conocimiento ritual; as como
la extensin de la parentela, lo cual le aseguraba la adhesin y solidaridad de gran parte
de la poblacin de una comunidad.
Los jefes de comunidad eran asesorados por los jefes de familias, en una especie de
crculo de mayores o ancianos. Estos crculos estaban integrados por los jefes de familias
consolidadas. Era una instancia innominada que serva de rgano de asesoramiento
para los jefes y facilitaba la toma de decisiones por consenso. Las mujeres tenan un

activo papel en estas discusiones, pues previamente en la intimidad del hogar haban
discutido sus posiciones e interpretaciones con el esposo, quien as se converta tambin
en su portavoz.
Cuando sobrevenan circunstancias que ameritaban la centralizacin de comunida
des para enfrentar peligros comunes, stas se aliaban. Entonces de entre los jefes de
comunidad se escoga a uno que lideraba las estrategias mientras que los otros jefes lo
asesoraban en una especie de consejo que reproduca el crculo de ancianos o mayores
de cada comunidad. Una vez desaparecido el peligro que haba motivado la centraliza
cin coyuntural, las comunidades volvan a descentralizarse y cesaban las funciones del
jefe guerrero.

Centralizacin y descentralizacin parecen haber sido dos modos de organizacin

socio-poltica o estrategias para enfrentar los continuos retos y amenazas: un modo

centralizado ocasional y un modo descentralizado habitual. Es posible que la centrali

zacin ocasional de comunidades corresponda con lo que las fuentes espaolas refirie
ron como provincias, las cuales coincidiran con regiones o bloques regionales que
seran espacios en los que los vnculos socio-polticos entre las comunidades eran ms
estrechos. Esto se lograba, especialmente, mediante las alianzas matrimoniales, la
prestacin de servicios rituales y las continuas alianzas socio-polticas. Estos bloques
regionales estaban caracterizados, fundamentalmente, por constituir redes estrechas

de parentesco: a menor distancia geogrfica ocurrira tambin una menor distancia

estructural y, en cambio, a mayor distancia geogrfica ocurrira tambin una mayor
distancia estructural.
 

Los bloques regionales podran coincidir en algunos casos con lo que la literatura
etnolgica ha llamado subgrupos o subtribus. Seran, adems, una configuracin social
intermedia entre el nivel aldeano y el tnico o tribal.

Actividades econmicas principales

Los Karia basaban su subsistencia en la agricultura extensiva de tala y quema, con

sistente en la siembra de pequeos policultivos o conucos. Estas parcelas cultivadas eran
rotadas peridicamente para evitar el agotamiento de los suelos. La mudanza de los co-
nucos tambin implicaba el traslado de las comunidades para facilitar el desplazamiento
hacia las reas de cultivo, con lo cual se aseguraba el control de plagas tanto en las zonas
de cultivo como en las reas residenciales.
Adems, los Karia complementaban la produccin material con la cacera y la pesca,
as como con la recoleccin de productos de origen animal y vegetal. La rotacin de reas
de cultivo tambin favorecera la recuperacin de los cotos de caza y reas de pesca, con
lo cual se aseguraba la reproduccin de las especies de presa.
Adicionalmente los Karia eran hbiles productores de artefactos como utensilios de
arcilla (ollas, enseres, budares), hamacas, cordeleras, redes de pesca, ornamentos (co
llares, pendientes), etc. La produccin de pequeos excedentes comerciables facilit las
actividades de intercambio intra e intertnico de los Karia.
La divisin sexual de tareas era una de las ms importantes de la sociedad karia. Los
hombres tenan a su cargo las actividades que requeran de mayor esfuerzo fsico, como
eran la cacera y la pesca, as como la tumba de conucos y construccin de viviendas. En
cambio, las mujeres se encargaban del cultivo de los conucos y del cuidado de los nios,
as como de la preparacin de la comida y otras actividades domsticas.

Relaciones con otros grupos

Las fuentes coloniales documentaron la existencia de amplias redes de intercambio

entre las diversas sociedades orinoquenses (Morey 1975, 1976; Morey y Morey 1975;
Morales Mndez 1979, 1990). Estudios etnogrficos recientes han dado cuenta de la con
tinuidad de algunas de esas antiguas redes de intercambio, especialmente en la regin
 

de la Guayana (Butt Colson 1973; Coppens, 1972; Thomas 1972; Mansutti Rodrguez
1986). Los Karia participaban activamente en las redes comerciales.
Estas redes seran parte de una dinmica mayor de relaciones intertnicas que ha sido
denominado sistema intertnico regional del Orinoco.8 Es posible que los Karia hubie
ran ejercido un fuerte liderazgo en tal sistema. La investigacin etnohistrica an debe
aclarar si algunas sociedades mencionadas en las fuentes coloniales (como los Guayanos,
por ejemplo) eran sociedades diferenciadas o proto-etnias en proceso de cristalizacin
que habran sido absorbidas por los Karia; o si se trataba de bloques regionales dife

renciados de la sociedad karia.

Los Karia en la poca colonial

Impacto general del contacto

La llegada de los europeos al continente americano supuso un gran impacto en la

historia de las sociedades indgenas americanas. A partir del contacto con los europeos
y los procesos de conquista y colonizacin ocurridos, es necesario entender la historia de
las sociedades amerindias como parte del sistema colonial. En efecto, no slo los eventos
histricos sino incluso muchos aspectos estructurales se vieron afectados por las presio
nes coloniales. Aun aquellas sociedades no contactadas en forma directa durante los pri
meros siglos de la conquista y colonizacin recibieron influencias y presiones coloniales
indirectas. Esto dio lugar a una serie de dinmicas tnicas cuya adecuada comprensin
permite interpretar, a su vez, las complejidades socio-culturales y tnicas de los pases
latinoamericanos.
Para las sociedades orinoquenses, el mayor impacto regional fue la transformacin
del sistema intertnico regional que tena en el ro Orinoco su principal eje geogrfico.
Se trataba de una extensa y compleja red de vnculos mltiples en un contexto poltico
descentralizado, en el que ningn segmento que formaba parte del sistema controlaba
coercitivamente a los otros. No obstante, al parecer los Karia tenan un papel de lide
razgo que no llegaba a ser un control absoluto sobre el sistema. En otras palabras, ni un

estado ni un pueblo o sociedad dominaban el sistema.

8. Ver los trabajos de Arvelo-Jimnez y Biord (1994);

Arvelo-Jimnez et al. (1989); Biord-Castillo (1985);
Morales-Mndez y Arvelo-Jimnez (1981).
 Kari'a con pauj.
Fotografa Kike Arnal,
 1

Sin embargo, la presencia de imperialismos europeos rivales (Espaa, Francia, Holan

da, Portugal, Inglaterra) que competan por el control del acceso a los recursos (incluida
la mano de obra indgena) supuso el establecimiento de alianzas entre un polo (estados
imperiales europeos) y otro (pueblos indgenas). Dentro de este contexto, los Karia hi
cieron alianzas estratgicas tanto con espaoles como con franceses, aunque la alianza
ms duradera y polticamente efectiva fue la que sostuvieron con los holandeses de las
colonias del Esequibo. A cambio de diversos productos y, especialmente, de prisione
ros y cautivos de guerra (que no haban sido percibidos hasta entonces por ellos como
esclavos en el sentido mercantilista de la esclavitud) los Karia obtenan herramientas
(hachas, cuchillos, machetes, etc.) y armas de fuego. Estas ltimas eran de gran impor
tancia para hacerle la guerra a los espaoles y oponerse a su avance conquistador. Los
Karia no slo posean una ventaja demogrfica sino que a ello se una su conocimiento
de rutas interfluviales, que facilitaba su desplazamiento desde el bajo Orinoco hacia los
cursos medio y alto del ro.
Las crecientes cuotas de cautivos que imponan los holandeses a los Karia en sus
transacciones comerciales termin por desvirtuar la naturaleza del antiguo sistema in
tertnico y fragment el liderazgo karia. En efecto, las sociedades indgenas empeza
ron a realizar pactos con los espaoles para evadir las incursiones de los Karia y su
demanda de prisioneros.
Los intentos de control pacfico mediante el sistema de misiones y reducciones confia
das a rdenes religiosas no fue suficiente para quebrar la resistencia karia. Para doble
garla, los espaoles recurrieron a la militarizacin del Orinoco mediante la construccin

de fuertes en puntos estratgicos del ro y a la dotacin de escoltas militares a las mi

siones religiosas. De esta manera, en la segunda mitad del siglo XVIII, se logr imponer
la pax colonial y slo entonces pudo avanzar la conquista en los territorios habitados y
controlados por los Karia en el Orinoco.
La introduccin temprana de enfermedades tambin fue un factor que impact demo
grficamente a los pueblos indgenas (Morey 1979), as como los cambios alimenticios
derivados de la prolongada situacin de enfrentamiento que debieron afrontar los ind
genas como efecto de las hostilidades.
 2

Desplazamientos (ubicacin actual)

Los Karia se replegaron principalmente a los pueblos de misin que se fundaron

tanto en los llanos orientales del Orinoco (actuales estados Anzotegui y Monagas)
como en la banda sur del Orinoco (actual Estado Bolvar). En muchos de esos pueblos,
que luego se conoceran genricamente como pueblos de indios, fueron concentradas

familias de diversos pueblos indgenas (karia, chaima, cumanagoto, etc.). Esto sucedi
especialmente al norte de los actuales estados Anzotegui y Monagas.
Sin embargo, los Karia han conservado un gran apego a sus tierras tradicionales.
Con la consolidacin del sistema colonial, y luego durante la poca republicana, se fue
ron fundando pueblos y ciudades que han ido fragmentando el territorio karia.
Un aspecto poco estudiado de la historia karia es la trayectoria de las comunidades
ubicadas en las sabanas del Yuruari, al este del ro Caron. All parece haber sido bas
tante fuerte el impacto desestructurador de las misiones capuchinas. Futuros estudios
han de aclarar las dinmicas tnicas y socio-culturales que all se generaron y la trans
figuracin tnica ocurrida. Esto contribuir, sin duda, a explicar la falta de continuidad
socio-espacial entre las comunidades karia de la margen occidental del Caron y las
ahora ubicadas en la Sierra de Imataca.

Cambios en los patrones de asentamiento

La mayora de los antiguos pueblos de indios de los llanos orientales del Orinoco y la
banda sur de este ro se ha conservado hasta el presente. Muchos de ellos, ya en el siglo
XVIII, mostraban un doble patrn de asentamiento. Es decir, los indgenas mantenan
una casa en el pueblo, por lo general en las afueras de ste; pero usualmente preferan
vivir cerca de sus conucos como una estrategia para facilitar tanto la produccin mate
rial (agricultura, cacera, pesca, recoleccin, etc.) como la reproduccin cultural, ya que
esto les permitira evadir el control cultural de las autoridades coloniales y religiosas
espaolas. As, pues, muchas de las actuales comunidades karia son la continuacin
o bien de estos pueblos de indios (donde an se observa que los Karia habiten en
las afueras, como en el caso de Santa Clara de Arib, Estado Anzotegui) o bien de
los asentamientos extraurbanos prximos a los conucos. Este ltimo es el caso de las
comunidades karia de la Mesa de Guanipa (Estado Anzotegui), que en su mayora
 3

provienen de los antiguos pueblos de indios de Chamariapa (hoy Cantaura) y San

Joaqun de Pariri.

Entre 1780 y 1784, a raz de diversas denuncias sobre el irrespeto a las tierras de la
branza de los indios y la invasin de los resguardos, los pueblos de indios de la Provin
cia de la Nueva Andaluca y la Nueva Barcelona (hoy estados Anzotegui, Monagas y
Sucre) fueron visitados por un juez de la Real Audiencia de Santo Domingo, Don Lus
de Chvez y Mendoza. Este funcionario, Oidor-Decano de la mencionada Audiencia,
mensur los pueblos, visit y tambin midi en muchos casos los asentamientos extraur-
banos prximos a los conucos y adems hizo recomendaciones sobre el aprovechamiento
agrcola de sus tierras desde su ptica ilustrada.
Las mensuras realizadas por Chvez y Mendoza, que slo corresponden a los estados
Anzotegui, Monagas y Sucre, son los ttulos coloniales que karia, chaima y cumana-
goto esgrimen como prueba de la propiedad de sus tierras. Estos ttulos, aunque inten
taron ser desconocidos por la legislacin republicana en diversas oportunidades (Arme-
llada 1977; Hernndez 1994), se beneficiaron de una sentencia de la Corte Suprema de
Justicia de 1998, relativa a las tierras de la comunidad de Jess, Mara y Jos de El Guamo
(Municipio Aguasay, Estado Monagas). Hoy constituyen un claro antecedente jurdico
de la propiedad territorial de los Karia y otros pueblos indgenas de la regin.

Cambios en la estructura productiva

El asentamiento de los Karia en pueblos de misin potenci la agricultura como

principal actividad productiva y facilit la introduccin de la ganadera de pequea es-
cala. Un cambio social asociado a estas prcticas fue la dedicacin de los hombres a las
actividades agrcolas y ganaderas. Consecuentemente, se redujo, aunque no desapareci
del todo, el carcter itinerante de los asentamientos, lo cual facilitaba la rotacin de las
reas cultivadas y el acceso a stas.
De igual manera, la cercana a pueblos y asentamientos no indgenas favoreci, por
un lado, la produccin de excedentes artesanales para la venta (chinchorros, cestas, se-
bucanes, etc.) y, por el otro, el empleo ocasional de mano de obra karia en actividades
agropecuarias. La venta de excedentes artesanales daba continuidad a las antiguas tra

diciones comerciales de los Karia, sin embargo el empleo de la mano de obra era un
elemento nuevo en la sociedad karia. No obstante, hasta la segunda mitad del siglo XX
 4

se mantuvo en niveles controlables, es decir, como un elemento de cultura apropiada.

Mediante esta prctica de empleo se aseguraba o el ingreso de pequeas cantidades de
dinero a los grupos familiares, o el intercambio de productos como forma posible de
retribucin de labores, as como la colaboracin entre vecinos indgenas y no indgenas y
la apropiacin de conocimientos y tcnicas no indgenas por parte de los Karia.

Los Karia durante la poca republicana

La participacin de los Karia en las guerras de independencia, as como el impacto

de stas sobre su sociedad, constituyen aspectos que merecen mayor atencin por parte
de los estudiosos. A juzgar por la reiteracin del tema de la violencia blica en las narra
tivas karia, las guerras de independencia, as como las libradas posteriormente para la
consolidacin del estado nacional venezolano, tuvieron un hondo impacto en su socie
dad. Los testimonios recuerdan el paso de los soldados por las comunidades, el saqueo
de los conucos y las sementeras y los pequeos rebaos, el miedo a los asaltos nocturnos
o cuando los hombres estaban fuera de las casas, as como tambin las amenazas a la
integridad fsica y de los hogares, y el rapto y violacin de mujeres.
Durante el siglo XIX y primeros aos del siglo XX, el territorio karia sufri princi
palmente los embates del avance de las fronteras agrcola y ganadera. No obstante, este
avance fue lento y gradual, lo que no signific grandes cambios para los Karia. Hubo
diversos intentos por apropiarse de las tierras de los antiguos resguardos y pueblos de
indios, especialmente durante las dcadas de 1830 y 1880, y luego en 1904 (Armellada
1977), pero en general stos no tuvieron mayores efectos sobre las comunidades karia.
Sin embargo, a partir de la dcada de 1930, cuando se inicia la exploracin y explotacin
petrolera en la Mesa de Guanipa, se inicia un proceso de transformacin regional que
afectar profundamente a los Karia. En medio de sus tierras sern construidos campos
petroleros, carreteras y ciudades (entre ellas, El Tigre, en el Estado Anzotegui, fundada en
1933), que alterarn significativamente el ritmo de vida de las comunidades karia y sus
actividades productivas. De all que un informe etnogrfico sobre los Karia de mediados
de la dcada de 1950, los catalogara de indios petroleros (Fleury Cuello 1953). Otro
momento especialmente importante ocurre treinta aos despus, a principios de la dca
da de 1960, con la fundacin de Ciudad Guayana (en el Estado Bolvar) y el inicio de las
industrias bsicas (explotacin de hierro e hidroelectricidad). Los efectos del crecimiento
 5

de Ciudad Guayana y de las actividades industriales desarrolladas por la Corporacin Ve

nezolana de Guayana (CVG) se sentirn en las comunidades karia, especialmente por la
afectacin de predios rurales y la construccin de infraestructura vial. Asimismo estimu
larn la migracin hacia Ciudad Guayana y principalmente hacia Ciudad Bolvar. Adems
tambin se estimular la invasin y acaparamiento de predios rurales.
La explotacin petrolera contamin y deterior las tierras karia, especialmente los
terrenos bajos o morichales que son los ms aptos para la agricultura, y estimul el
abandono de las actividades agrcolas. Igualmente trajo consigo el empleo de muchos in
dgenas como mano de obra no especializada en diversas actividades en una magnitud

nunca antes vista. Esto ltimo ha comenzado a amenazar la reproduccin sociocultural

de los Karia.
La facilidad de comunicaciones con ciudades y pueblos no indgenas ha contribuido a
la circulacin de no indgenas por las comunidades indgenas y sus alrededores, si bien
ha permitido a los Karia un mejor acceso a los servicios mdicos y educativos. Esto
ha trado varias consecuencias sociales, como el acaparamiento de tierras por parte de
colonos y agro-empresarios, la ocurrencia de matrimonios entre indgenas y no indge
nas, la instalacin de expendios de licores, etc. Todos estos factores han tenido efectos
indeseables en las comunidades.
Sobre la sociedad karia actual se ciernen fuerzas centrfugas contrarrestadas por los
valores de su cultura y el mpetu de la tradicin, que actan como fuerzas de inercia, es
decir, como poderosas anclas de la cultura propia. Algunas comunidades han comenza
do a implementar proyectos de revitalizacin cultural y lingstica.

SituAcin ActuAl

Los Karia en la actualidad pueden dividirse en tres zonas: 1. Mesa de Guanipa y

bandas sur y norte del ro Orinoco (estados Anzotegui y Bolvar), donde habita la ma
yor parte de la poblacin karia; 2. Sierra de Imataca, en el Estado Bolvar; y 3. Norte,
que abarca las comunidades karia de la Mesa de Urica (Estado Anzotegui), el Estado
Monagas y el Estado Sucre (ver mapa).

Las comunidades de la zona 1 estn relacionadas por mltiples vnculos. Es posible

identificar cinco indicadores que se cumplen en todas ellas, incluso en las ms trans-
culturadas: 1) todas las comunidades se autoadjudican inequvocamente el etnnimo
 6

karia; 2) todas las comunidades recuerdan al menos fragmentos de la historia tnica;

3) todas las comunidades estn relacionadas mediante alianzas matrimoniales y, con
secuentemente, es tericamente posible reconstruir los lazos genealgicos que unen a
las comunidades; 4) en todas las comunidades hay personas que hablan o al menos
hablaron u oyeron hablar cuando nios la lengua karia; 5) en todas las comunidades
se recuerda, total o parcialmente, la historia sagrada y ritual y hay o ha habido hasta
tiempos recientes especialistas rituales (pddai).

Estos indicadores se cumplen en las comunidades de la zona 2 pero, probablemente

debido a la desarticulacin social generada por las misiones capuchinas del Caron y a
factores no del todo estudiados en la historia karia, no existe una transitividad entre
estas comunidades y las de la zona 1. En cambio, en la zona 3, ninguno de estos indica
dores se cumplen. Ello se debe a que estas comunidades provienen de pueblos de indios
que se conformaron mediante la agregacin de indgenas provenientes de diversas so-

ciedades indgenas, principalmente cumanagoto y chaima, adems de algunos karia.

De all que en estas comunidades, por ejemplo, ni se hable karia ni se celebren rituales
que tienen una gran importancia en las comunidades de la zona 1, como la conmemora

cin de los akaatompo que por sincretismo cultural se hace el Da de los Fieles Difuntos
(02 de noviembre). Un testimonio de un anciano de la comunidad de Paramn, recogido
en agosto de 1998, ilustra la situacin. Al referirse a sus antepasados deca que el len
guaje [la lengua] de nosotros los indios [quiz cumanagotos, en un sentido amplio] era

distinto al lenguaje de los Caribes [karia].

Durante las ltimas dcadas las comunidades de la zona 3 han reivindicado su identi
dad karia. Por ello, se pueden considerar como neo-karia, pues provienen de pueblos
de indios constituidos principalmente por varios grupos de lenguas caribes (entre ellos,
probablemente, karia) que poseen una mnima distancia estructural.

Hbitat, actividades productivas e impactos socio-ambientales

Los Karia en la actualidad habitan tres ecosistemas principales: 1) sabanas de los

llanos orientales; 2) riberas inundables del Orinoco (estados Anzotegui, Bolvar, Mo-
nagas); y 3) selva (Estado Bolvar).
En los llanos orientales del Orinoco destacan las mesas, que son elevaciones con una
altura promedio de 220 m.s.n.m. y mxima de 280 m.s.n.m. y 120 m sobre el nivel medio
 

del llano. Las mesas ms importantes son Guanipa, El Tigre, Morichal Largo, Aventazn,
Mondongo, Hamaca, Chumicare, Sola, Santa Brbara, La Tentacin, Urica y Pelona. La
regin de las mesas tiene una extensin aproximada de 13.400 km2. En las paredes late

rales de las mesas (farallones) nacen riachuelos que, en algunos casos, forman ros de
grandes proporciones como Morichal Largo y Guanipa (estados Anzotegui y Monagas).
Los ros que nacen en las mesas se denominan ros de morichal y constituyen el eje del
biotopo del mismo nombre. Estos ros llevan por lo general una direccin este-oeste y

se integran a las cuencas hidrogrficas del Orinoco Medio (Zuata-Pao-Caris) y del Bajo
Orinoco (Morichal Largo-Uracoa).
La regin se encuentra en un piso trmico del tipo tropical con temperaturas superio
res a los 24 centgrados y tiene un clima lluvioso clido, con dos subtipos climticos:
1) el de bosque hmedo tropfito y sabanas (herbazales), con 9 u 8 meses lluviosos.
Este sub-clima corresponde a las zonas de las mesas de El Tigre y Morichal Largo,
comprendida entre el sur de la Mesa de Guanipa y las riberas del Orinoco (Costo
Orinoco); y
2) el de sabanas y bosques tropfitos sub-hmedos, con 7 u 8 meses lluviosos, desde
la depresin de Unare hasta la Mesa de Guanipa.
Para fines descriptivos dividiremos los llanos orientales del Orinoco en tres secciones:
Norte: desde Aragua de Barcelona hasta la Mesa de Guanipa, exclusive, cuya forma
cin vegetal predominante es el bosque deciduo.
Intermedia: desde la Mesa de Guanipa, inclusive, hasta los lmites naturales de los lla
nos del Orinoco, cuya principal formacin vegetal son los herbazales de Trachypogon;
Sur: las riberas inundables del Orinoco, con diversas formaciones vegetales.
En las secciones central y sur crecen grandes comunidades de moriches (morichales).
Los suelos de los llanos orientales del Orinoco, en general, son antiguos y poseen un alto
grado de meteorizacin y escasas reservas de base, aunque aparentemente en la Mesa de
Guanipa hay grandes reservorios de agua subterrnea.

Los suelos de las mesas son poco frtiles, mientras que los suelos de los morichales lo
son mucho ms, debido a su riqueza de material orgnico. Las riberas del Orinoco son
tambin muy frtiles debido a las deposiciones aluviales causadas por las fluctuaciones
estacionales del ro.
Los Karia practican fundamentalmente una agricultura de subsistencia, aunque
tambin ha habido intentos de agricultura intensiva para la produccin de yuca, maz y
man. stos han sido promovidos y financiados por diversas agencias estatales. En va-
 Pelando yuca.
Fotografa Ral Sojo.
 

rias comunidades hay pequeas empresas de produccin de casabe. En otras tambin se

practica la ganadera extensiva. En la Mesa de Guanipa (Estado Anzotegui) se produce

artesana de moriche (chinchorros, cestas, objetos decorativos y utilitarios). Tambin

algunas comunidades venden arena, extrada de los suelos arenosos de la regin. En

comunidades cercanas a centros urbanos se ha ido extendiendo la prctica de abrir ex-

pendios de licor que, al mismo tiempo, ofrecen diversiones como juegos de bolas, pistas
de baile, etc., que atraen a visitantes no indgenas, especialmente durante los fines de
semana y das feriados. Muchos de estos negocios son de hombres no indgenas casados
con mujeres karia.
La agricultura constituye la principal fuente de subsistencia de los Karia. Sus tcni
cas de cultivo, con adaptaciones peculiares al ecosistema de sabana, son comunes, en ge-
neral, al rea de selva tropical (Schwerin 1966: 32). El hecho de que la agricultura cons
tituya la principal fuente de subsistencia de los Karia no implica que su agricultura sea
de mera subsistencia o que forme parte de una prctica productiva incipiente, como en
forma peyorativa e inexacta se suele afirmar con respecto a las sociedades indgenas. La
agricultura karia, como sus similares del rea de selva tropical, es el resultado del de
sarrollo de diversas estrategias adaptativas y su prctica tradicional se basa en efectivos
criterios conservacionistas, fruto del conocimiento del medio atesorado por los indge
nas a travs del tiempo. La diversidad de los cultgenos karia, que superan el centenar,
ha sido estudiada en extenso por Denevan y Schwerin (1978: 42-45). Esta variedad con
trasta con la de otros pueblos indgenas de la selva tropical, que llegan a sumar quince o
veinte, de los cuales slo dos o tres pueden ser considerados como bsicos (ibid.: 41).
Denevan y Schwerin (1978) describen siete tcnicas distintas de cultivo desarrolladas
por los Karia. Algunas, como los monocultivos de playas y sabanas, son de introduc

cin reciente y responden a los intereses de la economa de mercado. Los otros (conucos
rotativos, conucos de playas, drenaje de morichales en las riberas de los ros y en las
llanuras inundables, y el huerto familiar) presentan secuencias histricas semejantes a
la de la mayora de las sociedades de selva tropical (ibid.: 16). De la diversidad de tcni
cas de cultivo desarrolladas por los Karia, el drenaje de los morichales constituye una
de las ms originales y tiles estrategias adaptadas a un medio, en general, poco frtil.
Aunque no se ha podido establecer la antigedad de esta tcnica, la tradicin oral karia

la recoge y ha sido documentada por los cronistas desde los primeros contactos. Las
evidencias arqueolgicas parecen confirmar la antigedad del drenaje de los morichales
(ibid.: 23). Esta tcnica consiste en utilizar la riqueza orgnica del suelo de los morichales,
 100

que crecen en terrenos bajos de inundacin perenne, mediante el adecuado drenaje del

exceso de agua a travs de canales de desage o acequias (ibid.: 24-45). Dado que los
conucos de morichales generalmente quedan bastante retirados de las casas, los Karia
poseen huertos familiares contiguos a sus viviendas. Estos huertos familiares seran

unos de los ms desarrollados del continente en cuanto tamao, cuidado y diversidad

de plantas cultivadas (ibid.: 33). Cultgenos tradicionales de los huertos familiares son
los rboles frutales, el algodn, el onoto, algunos granos, plantas aromticas y medici
nales, as como algunas flores. ltimamente, por influencia de la sociedad no indgena,
los huertos familiares han adquirido funciones ornamentales y, por lo tanto, se cercan
para plantar flores (ibid.: 34-35).

Las empresas comunitarias indgenas, organizadas a partir de la dcada de 1970 como

parte de un programa de desarrollo agrcola campesino e indgena, introdujeron el mo
nocultivo en forma intensiva. Aunque tericamente la ideologa de la agencia guber
namental que las propiciaba (el Instituto Agrario Nacional, IAN) buscaba basarse en
tcnicas de cultivo tradicionales que han probado ser ecolgicamente adaptables, las
empresas en la prctica se concibieron como un medio de integracin a la economa de

mercado con una orientacin capitalista, sin que se produjera una discusin sobre la via
bilidad de modos alternos de produccin. Con dicha prctica, no slo se caus el despre
cio de tcnicas y cultivos tradicionales; sino que se reforz una mayor desarticulacin de
la organizacin tradicional indgena y del sistema de valores karia (Morales Mndez
1989). Aparte de este alto costo social, las empresas indgenas, como tal, no reportaron
beneficios econmicos ni a los indgenas empresarios ni al Estado, ente promotor de las
empresas. stas, en la praxis, han contribuido, por un lado, a crear o acentuar facciona-

lismos locales por razones econmicas y a desacreditar tcnicas tradicionales de adapta

cin ecolgica; y por otro, para despilfarrar los recursos del Estado, que bien se pudieran
utilizar en programas realmente beneficiosos para las dos partes (Arvelo-Jimnez 1983;
Morales Mndez 1989).
El deterioro ambiental ocasionado por las actividades petroleras, el acaparamiento de
tierras por la agroindustria y la expansin urbano-industrial han limitado severamente
la produccin agropecuaria. En consecuencia, muchos karia, especialmente en la Mesa
de Guanipa y en la zona 3, se han visto en la necesidad de trabajar como asalariados en
empleos fijos u ocasionales (obreros de la construccin, mano de obra no especializada,
labores domsticas y agrcolas, etc.). Esto ha estimulado la migracin hacia los centros
urbanos regionales. En ciudades como El Tigre (Estado Anzotegui) y Ciudad Bolvar
 101

(Estado Bolvar) hay barrios con una importante poblacin karia. Incluso algunas co-
munidades han registrado tasas negativas de crecimiento debido a las migraciones de
sus habitantes.
Estas migraciones tienen principalmente una base socio-econmica y, a su vez, gene
ran una fuerte desarticulacin social que amenaza la reproduccin cultural karia. Por
ejemplo, es frecuente que en algunas comunidades habiten ordinariamente ancianos y
nios, ya que los adultos y jvenes econmicamente activos tienen que salir hacia los
centros urbanos en busca de trabajos asalariados.

Organizacin social en la actualidad

El rol de la familia, la comunidad y la sociedad

Como consecuencia de los cambios acelerados experimentados por la sociedad karia

en el siglo XX, el sistema de parentesco tradicional se ha debilitado. Debido a estos cam
bios, aunados a la prdida lingstica y a los matrimonios con no indgenas, las catego
ras clasificatorias paulatinamente han ido perdiendo vigencia en muchas comunidades.
Persisten algunos valores como la idea del matrimonio incestuoso entre primos para
lelos, la residencia cercana a la madre de la esposa que es una continuacin del patrn
uxorilocal, la familia extendida, etc. En general, los Karia se tratan de primos, trata
miento que expresa la conciencia de una relacin parental, pero esta categora no logra
describir la relacin que en el sistema tradicional expresaban las diversas categoras. No
obstante, se hace necesario profundizar el estado actual y vigencia del sistema de paren
tesco entre los Karia.
La familia extendida sigue siendo una estructura firme, aunque su composicin haya
variado as como algunas normas (la obligacin del yerno con el suegro, por ejemplo).
Los Karia se muestran muy afectuosos y la relacin entre los parientes se privilegia.
Son frecuentes las visitas a los parientes y, en general, hay preocupacin por los parien
tes que se van a vivir fuera de las comunidades. El ideal es mantener contactos frecuentes
y visitarse.
Los matrimonios polignicos parecen ser menos frecuentes que en el pasado, especial
mente en las comunidades ms cercanas a los centros urbanos. Los matrimonios entre
karia y no indgenas se han vuelto, en cambio, cada vez ms comunes. Por lo general,
Tejiendo un chinchorro. Fotografas Ral Sojo.
 103

perduran ms las relaciones maritales entre mujeres karia y hombres no indgenas que

las relaciones entre mujeres no indgenas y hombres karia. Probablemente esto est
asociado al comportamiento ideal esperado de una esposa karia.
Se pueden identificar dos comportamientos diferentes en los matrimonios entre hom
bres no indgenas y mujeres karia. Uno es de integracin del hombre no karia a la
comunidad y la vida cultural de sta. Generalmente sucede en aquellas comunidades
ms transculturadas, probablemente porque existe una menor distancia estructural en-
tre los usos y costumbres de la cultura de origen de los esposos. En cambio, un efecto
ms frecuente es que el esposo no indgena se integre poco a la comunidad y a los usos
y costumbres indgenas. Algunos de estos hombres no indgenas perciben como atra
sadas ciertas costumbres y califican de flojos y desidiosos a los indgenas. Esto crea
dilemas en los hijos de estas uniones (llamados injertos en muchas comunidades) y
vacilaciones en la identidad, al menos en algunas pocas de la vida. Tambin es posible
que algunos hijos se consideren karia y sus hermanos, en cambio, no. Por lo general,

los hijos de estos matrimonios no tienen un conocimiento integral de la cultura y el

idioma karia.
Cuando la mujer es la no indgena, generalmente se reduce de manera significativa la
infravaloracin de la cultura karia, pero persisten los problemas relacionados con la
transmisin de la cultura y la lengua indgenas.
Estos comportamientos son muy variables y dependen de los casos individuales.
Frente a hombres no indgenas que desprecian lo indgena y censuran la propiedad
comunal de las tierras, se dan casos de plena identificacin con los valores karia.
Igualmente hay mujeres no indgenas que estimulan y admiran los usos y costumbres
tradicionales, y otras que se muestran indiferentes. Por lo general, el nfasis en marcar
la alteridad no inclusiva (por ejemplo; ellos, los indios) en el discurso cotidiano es
un indicador de las actitudes de aprecio o desprecio de las diversas manifestaciones
de la cultura karia.

Estructura poltica y liderazgos

El antiguo jefe de comunidad, por influencia de los pueblos de indios coloniales, se

suele denominar gobernador. La palabra karia para este cargo es dopooto y eenanooro,
que es un prstamo del espaol. En las comunidades de la banda sur del Orinoco (Es
 104

tado Bolvar) se suele denominar cacique y en las comunidades de la zona 2 capitn.

Cuando una comunidad no est bien consolidada se suele llamar a esta figura represen
tante. Para este cargo pueden ser elegidos indistintamente hombres o mujeres, aunque
es ms comn que sean hombres quienes lo ejerzan.
En general, la figura del gobernador se asemeja a la de los antiguos jefes de comu
nidades. Sin embargo, dado que muchas comunidades se convirtieron en asociaciones
civiles como forma de acceder a dotaciones de tierras, crditos y otros recursos del Es
tado durante la dcada de 1970, la duracin del cargo por lo general es de dos aos.
Antiguamente se trataba de cargos por lo general vitalicios. En algunas comunidades,
especialmente en las ms pequeas y menos trasculturadas, ha sido frecuente que un
mismo gobernador ocupe el cargo durante muchos aos mediante reelecciones sucesi
vas. Cuando es electo otro gobernador, el antiguo conserva un gran prestigio e influen
cia poltica. La permanencia de un mismo gobernador durante muchos aos en una co-
munidad est relacionada con la extensin de su parentela y habilidades comunicativas,
adems de su prestigio.
En las ltimas dcadas se ha hecho ms frecuente la eleccin de personas jvenes.
stas tienen no slo un excelente dominio del espaol, sino tambin una mayor escola
ridad, relaciones con partidos polticos, lderes no indgenas locales y/o regionales, orga
nismos del Estado, etc. y una mayor facilidad de comunicacin con los distintos rganos
de gobierno (nacional, estadal, municipal). No obstante, adems de carecer de la madu
rez que otorgan los aos y las experiencias sucesivas de vida, los jvenes desconocen los
mecanismos tradicionales de resolucin de conflictos e incluso el idioma karia, lo que
dificulta su mediacin como jefes.
Por otro lado, las jefaturas tradicionales, eficaces para comunidades pequeas, han
entrado en crisis al tener que operar en comunidades demogrficamente grandes para
las medias indgenas. Estas comunidades ms complejas, por encima de los 300 habi
tantes, albergan una gama muy variada de intereses contradictorios y estn expuestos a
la accin de un mayor nmero de actores sociales, agencias y organizaciones, guberna
mentales y no gubernamentales. Esta complejidad dificulta y mediatiza la accin de las
jefaturas tradicionales.

Otros liderazgos (partidistas, organizacionales, econmicos, etc.) pueden entrar en

conflicto con los liderazgos y jefaturas tradicionales. Es comn que se produzcan enton
ces choques de intereses y se generen rumores sobre la legitimidad, efectividad, impar
cialidad, transparencia, idoneidad, etc., de los jefes y lderes.
 105

En las comunidades existe, adems, una junta directiva con una composicin de cargos
muy variada, cuyos miembros colaboran con el gobernador. Sin embargo, las asambleas
de comunidad siguen siendo las mximas autoridades. No obstante, el tamao de algu
nas comunidades dificulta en extremo la posibilidad de llegar a acuerdos por consenso.
Aunque no han ocurrido enfrentamientos graves por motivos religiosos, en los lti
mos aos ha aumentado la presencia de grupos evanglicos. En su mayora, al menos
nominalmente, los Karia de las zonas 1 y 3 son catlicos, aunque la atencin religiosa
es muy desigual en las comunidades. Una expresin central de sta es la celebracin de
las fiestas patronales.

Presencia de organizaciones indgenas, gubernamentales

y no-gubernamentales

En las comunidades karia acta una gran diversidad de organizaciones que incluye
movimientos indgenas, organizaciones juveniles y deportivas, sindicatos, organizacio
nes religiosas, cooperativas, pequeas empresas productivas, agrupaciones culturales
y musicales, etc. Estas asociaciones establecen relaciones con diversas organizaciones
gubernamentales y no gubernamentales.

No es fcil inventariarlas debido a la cantidad y a su constante interaccin con los

centros urbanos y las instituciones del Estado. Especialmente en las comunidades ms
grandes hay un elevado nmero de organizaciones con proyectos diversos. Esto tiene un
efecto bastante complejo que en s mismo merece estudios particulares y que dificulta la
actuacin en las comunidades.
Entre las organizaciones gubernamentales con mayor presencia en las comunidades,
destacan: la empresa estatal Petrleos de Venezuela y sus filiales en los estados Anzo-
tegui y Monagas; la Corporacin Venezolana de Guayana, en los estados Anzotegui y
Bolvar; el Ministerio de Educacin; la Direccin de Asuntos Indgenas a travs de las
Divisiones Regionales de Asuntos Indgenas, antiguas Oficinas Regionales de Asuntos
Indgenas; las alcaldas y las gobernaciones de los estados. Ms recientemente tambin
hay presencia de algunos proyectos del Estado (como las llamadas misiones, especial
mente la misin Mercal).
La presencia de organizaciones no gubernamentales es ms bien fragmentaria y espo
rdica, a la vez que su intensidad y continuidad depende de las localidades y reas con
 106

cretas. Es significativa, sin embargo, la presencia de instituciones de la Iglesia catlica en

algunas comunidades. En las comunidades de la zona 2 existen misiones religiosas que
apoyan a los Karia como las Hermanas Misioneras Hijas de Santa Mara Guadalupe,

una congregacin mexicana que lleva varios aos de trabajo en Tumeremo (Estado Bol
var). All hacen labores de promocin humana y de salud entre los Karia y tienen una
casa que sirve de alojamiento a los Karia cuando van a Tumeremo a hacer diligencias o
a haceruso de los servicios mdico-asistenciales. Tambin viven algunos niosyjvenes
que asisten a centros educativos en Tumeremo.

Principales conflictos

Los conflictos fundamentales de los Karia se derivan de la precariedad de la te

nencia de las tierras y las expropiaciones que han sufrido a lo largo de los aos. Si
bien tanto el Instituto Agrario Nacional como el reciente programa de demarcacin
de tierras indgenas adscrito al Ministerio del Ambiente y los Recursos Naturales han
otorgado dotaciones a algunas comunidades, an no se ha llegado a una solucin sa-

tisfactoria que solvente el problema. An se espera por una demarcacin intercomuni

taria karia. Sin embargo, adems de este conflicto fundamental se pueden distinguir
otros de tipo interno y externo.

Internos

Los principales conflictos internos ocurren cuando una comunidad demogrfica

mente muy grande empieza a mostrar tendencias a la fisin, siguiendo un patrn t
picamente caribe de fusin y fisin de comunidades. Cuando una comunidad crece

mucho y los conflictos internos se vuelven ms difciles de resolver, la solucin tra

dicional es separarse y fundar comunidades distintas. Esto ya ha pasado en varias
comunidades karia. Como se expresa en la figura 5, una comunidad puede dividirse
y tras su consolidacin y maduracin es nuevamente susceptible de escindirse. En los
momentos de separacin, ocurren fricciones entre las facciones enfrentadas, las cuales
ordinariamente estn integradas por parientes cercanos.
 10

Figura 5. Esquema de fisin de comunidades.

Primer
Momento

Segundo
Momento

Tercer
Momento

Estas fricciones y conflictos se han visto reforzados por la incorporacin de pequeas

comunidades tradicionales a conglomerados comunitarios ms grandes; es decir, de en
tidades autnomas, polticamente flexibles, regidas por el uso y costumbre o derecho
consuetudinario indgena, a entidades que, si bien son autnomas dentro de la cultura
indgena, resultan polticamente poco flexibles al mantener relaciones continuas con or-
ganismos del Estado y organizaciones no gubernamentales. Por ejemplo, en el pasado
una comunidad con conflictos entre sus miembros optaba por separarse y o bien se
constituan dos asentamientos nuevos o, ms frecuentemente, una faccin se separaba
y se mudaba a otro asentamiento o se integraba a una comunidad con problemas de
consolidacin, ya que no existan limitaciones territoriales ni coerciones poltico-admi
nistrativas; en cambio, una comunidad con un ttulo colonial o una dotacin colectiva
de tierras, como las otorgadas por el Instituto Agrario Nacional a mediados de la dcada
de 1970, tiene una existencia jurdica formal en virtud del derecho positivo. Cualquier
cambio en su composicin, nomenclatura, etc. tiene consecuencias jurdico-adminis-
trativas, adems de los efectos polticos por la prdida demogrfica y la posibilidad de
invocar su tamao como razn para obtener mejoras, beneficios, servicios, etc. En el caso
de los Karia esto se ve agravado por la necesidad de mantener relaciones claras con las
empresas petroleras para el cobro de las indemnizaciones acordadas por la afectacin de

las tierras por la industria petrolera.

 10

Entre finales de la dcada de 1960 y principios de la dcada de 1970, la antigua co-

munidad de Cachama, en la Mesa de Guanipa (Estado Anzotegui), que provena del
pueblo de indios de Nuestra Seora de la Candelaria de Chamariapa (hoy Cantaura),

se separ en siete ncleos que luego recibieron dotaciones de tierra por parte del Ins
tituto Agrario Nacional. En la dcada de 1980, uno de esos ncleos experiment una
escisin y lo mismo ocurri con otro en la dcada de 1990. En 2005 dos ncleos ms
enfrentaban intentos de separacin. Esto genera una serie de conflictos y de animosi
dades entre las partes.
Otros conflictos dentro de las comunidades provienen de los matrimonios entre
indgenas y no indgenas. Los cnyuges no indgenas, al desconocer la cultura karia

y sus usos y costumbres, por lo general tratan de reclamar derechos existentes en su

propia cultura de origen, especialmente los referidos a la propiedad de la tierra. Esto

causa ordinariamente enfrentamientos. Tambin est el caso del asentamiento de no

indgenas en sus territorios, a quienes o bien se les permite vivir en una comunidad

transitoriamente o se introducen sin permiso y luego reclaman derechos de usuca

pin o restringen el paso de los indgenas por el rea ocupada.

Otros conflictos internos generalmente derivan delproselitismo poltico-partidista

o de la imposicin de programas y lneas oficiales por parte de los diferentes gobier
nos. Por lo general, hasta el presente no se han visto conflictos de tipo religioso, como
los ocurridos entre otros pueblos indgenas.

Externos

Los principales conflictos externos de los Karia ocurren con las empresas pe
troleras en las zonas 1 y 3 y con las empresas madereras y mineras en la zona 2. Las
actividades extractivas de estas empresas generan deterioro ambiental y las com
pensaciones no siempre son suficientes. Las relaciones de los Karia de las zonas

1 y 3 con las empresas petroleras han pasado por varias etapas. En general, los
Karia distinguen que las empresas transnacionales, antes de la nacionalizacin
del petrleo, mostraban un menor inters en apoyar y compensar a las comunida
des, mientras que tras la nacionalizacin y la creacin de Petrleos de Venezuela y
sus empresas filiales aumentaron tanto el inters conservacionista como el apoyo
a las comunidades.
 10

Otros conflictos importantes ocurren con las empresas agropecuarias, especial

mente por el acaparamiento de tierras, la expropiacin y la restriccin del paso de los
indgenas hacia reas de recoleccin y uso ceremonial. Adicionalmente no siempre

los programas y proyectos de desarrollo promovidos por el Estado han resultado en

beneficios para las comunidades, independientemente de que generen un entusiasmo
inicial generalizado o de que favorezcan a un grupo pequeo de personas. Como tes
timonios del pasado que deben servir de alerta a los planificadores del Estado, quedan
las empresas comunitarias (Morales Mndez 1989). Algunos de sus efectos han sido
prdida de ingentes recursos, irresolucin de los problemas bsicos de las comunida
des, deudas insatisfechas de algunas de esas empresas comunitarias con organismos
financistas del Estado, maquinarias e infraestructura abandonadas, etc.

SAlud

Concepcin de la salud

La salud en la cosmovisin karia es un estado integral del que no es posible diso

ciar cuerpo y espritu. Las enfermedades son las somatizaciones de los daos al espri
tu y, generalmente, sobrevienen bien por infringir normas y tabes, por apartarse del
camino de reglas y comportamientos ideales de la sociedad karia, o bien por daos
que son causados por otras personas interesadas en producir mal mediante brujera.

Cuando un espritu se enamora, se interesa o se apropia de un persona karia, sta

independientemente de su gnero comenzar a enfermar y progresivamente ir per
diendo el inters por la vida. Dejar de comer e incluso evitar a sus parientes y seres
queridos y lentamente ir muriendo.

Medicina y religin constituyen un todo indivisible, que se suponen e interrelacio-

nan mutuamente. El pddai o chamn es a la vez mdico y sacerdote, sus conocimien
tos abarcan historia sagrada, medicina, aspectos sobrenaturales, magia, historia del
grupo local, etc. Como ocurre entre otros pueblos indgenas caribe-hablantes y de las

tierras bajas de Sudamrica en general, no se trata de un corpus cerrado, sino ms bien

de tradiciones compartidas por el pueblo indgena con variantes locales y regionales.
Los sabios de algunas regiones pueden alcanzar una gran sofisticacin en sus conoci
mientos y de all que sea comn el intercambio de servicios rituales.
 Chamn leyendo la orina.
Virgen proveniente de una antigua misin.
Fotografas Ral Sojo.
 111

As, pues, la salud en la concepcin karia tradicional es fundamentalmente un es-

tado de bienestar integral: fsico y espiritual. Las dolencias fsicas pueden interpretarse
como un desajuste espiritual (incumplimiento de normas, inobservancia de prescripcio
nes, conductas inapropiadas, exposicin a peligros, etc.).
Junto al mundo visible coexiste otro mundo invisible, al que slo pueden acceder los
pddai. De hecho, los animales se consideran personas que normalmente tienen una
apariencia antropomorfa, pero invisible para los no iniciados. Adquieren un aspecto

zoomorfo slo debido a la benevolencia del espritu ancestral dueo de la especie.

Los animales son considerados poderosos y sabios, pero la relacin con los espritus
que los gobiernan puede causar daos si no se efecta con los cuidados que dicta la

tradicin. No se trata, como apunta Civrieux (1974), de un conocimiento exotrico o

corriente y ordinario sino esotrico o especializado, al que slo se accede mediante la
iniciacin chamnica.
Las culebras de agua (akoodu), por ejemplo, son muy peligrosas para las mujeres in
dgenas. El espritu dueo de estas culebras, metamorfoseado en una anaconda, puede

ocasionarle daos, especialmente si las mujeres se baan o se acercan a las corrientes

de agua cuando tienen la menstruacin. El olor de la sangre molesta a las culebras y las
incita a daar a las mujeres. Tambin deben tener cuidado cuando estn embarazadas.
No es propicio que las mujeres vayan solas a los ros y menos an despus del atardecer.
Si una mujer se baa en un ro cuando tiene la menstruacin corre el riesgo de sufrir de
hemorragias, pues las aguas del ro tienen un movimiento descendente que afectara el
ciclo normal de la menstruacin. Otras prohibiciones se refieren a la alimentacin (no
pueden comer alimentos considerados cidos ni fros; tampoco otros alimentos como el
queso, la leche y bebidas azucaradas, como refrescos) y a algunas actividades. Por ejem

plo, no deben ir al conuco, porque daaran los cultivos. Si una mujer con la menstrua
cin va a una siembra de patillas, a stas se le caeran las flores; si va a una siembra de
maz, a ste le caen plagas, como gorgojos. La mujer menstruante tampoco puede comer
carne de cacera ni peces flechados o arponeados, pues si la presa es atrapada con ayuda
de perros stos perderan el olfato; si es cazada con armas de fuego, flechas o arpones, el
cazador o tirador perdera la puntera. Tampoco debe preparar comidas que requieran la
introduccin directa de las manos en los alimentos (como amasar).
No obstante, cuenta Micaela Aray, mujer karia de Cachama (Mesa de Guanipa, Es
tado Anzotegui), que estas prohibiciones no aplican a las mujeres no indgenas. stas
tienen ojos ms claros o rayados, como las culebras, lo que indicara un parentesco
 112

entre las culebras y las mujeres no indgenas, seran primas y, por lo tanto, las culebras
no las atacan. Esta explicacin de naturaleza mitolgica justifica que las mujeres no in
dgenas (especialmente las de raza blanca) no estn expuestas a los mismos peligros que

las indgenas y tiende a justificar la permanencia de los valores y creencias tradicionales

en un contexto de ambientes nter o multitnicos y de cambios sociales acelerados.
Otra fuente de enfermedad son los maavare o espritus invisibles dueos del Cerro,
que tambin son los guas de los pddai. Estos espritus pueden causar daos a los
seres humanos y los pddai al morir se convierten en maavare. La creencia en estos
espritus es comn a muchos pueblos amaznicos, tanto de lengua caribe como de len
gua arawaka. Es creencia entre los Karia que cuando un maavare se enamora de un

karia lo seduce de varias maneras. Puede adquirir la forma del esposo o esposa de la
persona, del prometido en caso de que lo est para casarse, de personas que la vctima

considera atractivas sexualmente, de hombres o mujeres seductores, etc. Se manifiesta

principalmente en los ros durante los baos, especialmente cuando stos se toman so-

los o despus del atardecer. Tambin pueden manifestarse en sueos, por lo general de
carcter ertico. Una vez que la persona ha entrado en contacto con estos espritus o han
consumado una unin sexual, las apariciones pueden continuar. La vctima comienza
a mostrar desinters por el mundo visible, por su familia y obligaciones o actividades
cotidianas, y busca los lugares solitarios. Tambin pueden coexistir sntomas como fie
bres y delirios. La fase avanzada y terminal de este proceso ocurre cuando las personas
comienzan a dejar la huella al revs. En ese momento desaparecen y pasan a vivir en el
mundo invisible. ste constituye un umbral del cual no es posible rescatar a las personas
afectadas. Durante el proceso anterior pueden intervenir asertivamente slo los pddai
ms sabios y experimentados.
En la etiologa karia los sntomas fsicos u orgnicos derivan, en consecuencia, de
acciones que provienen de la esfera espiritual, del mundo invisible paralelo al visible y
estrechamente relacionado con ste. La concepcin karia tradicional de la salud y la
enfermedad est estrechamente relacionada con la religin.
El pddai o chamn, que puede ser indistintamente hombre o mujer, es la persona que
tiene los conocimientos y, consecuentemente, el poder para dominar los efectos adver
sos de la salud, quien posee el conocimiento necesario para revertir los sntomas deriva
dos tanto de una transgresin como de un mal producido por otro pddai. Al examinar al
paciente el pddai sabr cul es el remedio apropiado, podr invocar a sus espritus pro
tectores o aliados para determinar las causas de los sntomas que aquejan a su paciente.
 113

Impacto de la biomedicina y los cambios socio-culturales

La transculturacin ha generado cambios en estas creencias y en la actualidad las ideas

tradicionales acerca de la salud y la enfermedad tienden a coexistir con las explicacio
nes biomdicas ms comunes en la cultura occidental. Segn recuerdan muchos karia,
cuando se introdujeron los mdicos en sus comunidades (probablemente a mediados del
siglo XX, en especial durante las dcadas de 1950 y 1960), muchos ancianos y adultos se

resistan a los exmenes, tratamientos e instrumental (fundamentalmente inyecciones y

medicamentos) de los mdicos. Sin embargo, estas resistencias han ido cediendo y en la
actualidad no constituyen un obstculo para la atencin mdica de los Karia.
En la memoria karia persiste la firme conviccin de que ante la aparicin de sntomas in
esperados, especialmente fiebres y delirios repentinos, se debe acudir a un pddai antes que
a un mdico. Slo si los sntomas no mejoran significativamente debe acudirse a un mdico.
Hace unos pocos aos, en una comunidad karia ubicada al sur del Estado Anzo-
tegui, un adolescente varn fue a baarse al ro ya al atardecer. El muchacho regres a

su casa y cen. Por la noche tuvo fiebre y empez a delirar. Sus padres de inmediato lo
llevaron a consultarse con un pddai, que viva en otra comunidad cercana. El pddai
dictamin que un espritu o maavare se haba enamorado de l. Efectivamente el mucha
cho crea recordar que haba visto a una muchacha en el ro. El espritu haba adquirido
una apariencia antropomorfa.
Muchos pddai han desaparecido y, al menos en las zonas 1 y 3, quedan cada vez
menos pddai formados a la manera tradicional. Por el contrario, han surgido pddai
(tambin llamados curiosos) que combinan antiguos rituales y ceremonias indgenas
con creencias cristianas y rituales espiritistas, aunque no pueden ser identificados sim
plemente como esto ltimo. Todava en la actualidad, en la Mesa de Guanipa hay dos
pddai o curiosos que tienen una enorme clientela de personas no indgenas que viajan

a consultarlos desde diversas partes del pas, incluso de regiones distantes. Se ha intro
ducido la prctica de diagnosticar por la observacin de las aguas u orina del paciente,
que debe ser llevada en un recipiente de vidrio. Al paciente, de acuerdo a la observacin

del curioso, se le recetan adems diversos jarabes de hierbas, plantas medicinales y cor
tezas de rboles. En algunos casos se le indican jarabes medicinales, principalmente
reconstituyentes, que se suelen conseguir en tiendas naturistas y botnicas.
Aunque no ha sido estudiado sistemticamente, es probable que la creciente intro
duccin de la biomedicina en las comunidades karia desde, por lo menos la dcada de
 114

1950, haya contribuido a desplazar las figuras de los pddai as como el sistema mdico
tradicional. En general, los Karia conservan conocimientos sobre plantas medicinales
y bebedizos purgantes que aplican frecuentemente y como opcin previa antes de acudir
a consulta mdica. Estos conocimientos de botnica, sin embargo, son comunes a las
poblaciones campesinas y urbanas que rodean a las comunidades karia de las zonas
1 y 3. En algunos casos constituyen herencias indgenas y, en otros, especialmente en
aquellos referidos a especies no nativas, son apropiaciones tal vez recientes por parte de

los indgenas.
No pareceran existir conflictos ni desplazamiento de roles entre chamanes (pddai) y
personal de salud (auxiliares de medicina simplificada, enfermeros, mdicos, etc.). Los
primeros son consultados en casos especficos (fiebres de origen desconocido, inapeten
cias, depresiones, decaimientos, o en caso de enfermedades tenidas popularmente como
de curacin con uso de hierbas como la culebrilla, etc.) y los segundos en enfermeda
des de etiologas reconocibles o accidentes graves (laborales, automovilsticos, etc.). 9
La conversin al cristianismo (catolicismo) tuvo tambin un importante papel en el
desplazamiento del sistema mdico tradicional. Aunque estas conversiones comenzaron
a ocurrir al menos desde el siglo XVIII con la instalacin de pueblos de indios y misiones
entre los Karia del Oriente de Venezuela y la Guayana, es posible que sus efectos no
se completaran hasta mediados del siglo XX. En efecto, todava hasta las dcadas de
1960 y 1970 en casi todas las comunidades karia haban pddai de reconocido prestigio
intercomunitario e incluso regional. Civrieux, quien realiz trabajos de campo entre los
cincuenta y principios los setenta, logr conocer y entrevistar a un amplio nmero de
pddai y sabios karia.

Una mujer karia adulta, procedente de una comunidad del sur del Estado Anzote-
gui, recuerda que su abuelo materno era uno de los pddai ms sabios y consultados de la
regin. Sin embargo, a principios de la dcada de 1960, cuando ella era una adolescente,

convivi con una familia no indgena en Barcelona, capital del Estado Anzotegui. 10
En aquella poca ella enfatizaba mucho sus conocimientos y creencias catlicas, por lo
cual aconsejaba a su abuelo que dejara de practicar el chamanismo. Ella las describa
como actos de brujera, inspirados por el demonio y que ofendan a Dios. Esta actitud le

cuentes
9. Estos debido
accidentes
a la cercana
lamentablemente suelen ser muy
de las comunidades karia
fre- 10. Muchos nios karia eran entregados por sus padres a
familias no indgenas para que stos les ensearan espa-
tanto a centros urbanos como a instalaciones petroleras, ol y los introdujeran a la educacin formal o, al menos, les
agroindustrias, carreteras y autopistas. ensearan a leer y escribir. Por lo general estas prcticas
ocasionaban que los nios indgenas dejaran de practicar
su idioma y olvidaran sus costumbres.
 115

impidi acercarse a los amplios conocimientos sagrados y rituales de su abuelo. Veinte

aos ms tarde, a principios de la dcada de 1980, cuando su abuelo ya haba muerto, se
lamentaba profundamente de haber desaprovechado la oportunidad de aprender la sabi
dura karia con su abuelo. Aunque senta profundos deseos de estudiarla y convertirse
en pddai, su situacin de mujer casada con varios hijos le dificultaba cumplir adecua
damente con los requisitos y observancias requeridas para ello (entre otras, la abstinen
cia sexual mientras durara el entrenamiento bsico de alrededor de un ao). Entonces
trat de practicar el espiritismo, a fin de acercarse por esta va a la religin tradicional
karia. No obstante, se trataba de un sistema de creencias distinto al de sus mayores.
Ms recientemente ha volcado su inters en prcticas neo-chamnicas, vinculadas a mo
vimientos internacionales de la nueva era que tratan de inspirarse en el chamanismo
de poblaciones indgenas de diversas partes del mundo.
El caso de esta mujer no es nico; muchos de los elementos que conforman su historia
se repiten: la angustia por los conocimientos perdidos y las oportunidades de apren
dizaje desechadas, la nostalgia por la sabidura ancestral y el sistema mdico-religioso,

la bsqueda de conocimientos y rituales a travs del espiritismo, etc. Quiz la historia

de esta mujer sintetice la angustia de hombres y mujeres karia que han perdido una
parte significativa de su cultura y que tratan luego desesperadamente de regresar a ella
aunque no hallen con facilidad los mecanismos de recuperacin de conocimientos, en
especial cuando han adoptado modos de vida urbanos y perdido total o parcialmente las

competencias lingsticas en el idioma karia.

Ciclo de vida y crianza

Las costumbres asociadas a los ciclos de vida de la sociedad karia han ido cambian
do tambin por efecto del acelerado avance de las fronteras de la sociedad envolvente,
el cual ha generado a su vez una gran transculturacin. Muchas veces se aprecia que
las declaraciones de los indgenas sobre diversos aspectos de su cultura corresponden
a usos antiguos o tal vez a aspiraciones colectivas de retomar y actualizar recursos cul
turales ya perdidos o poco enfatizados en la prctica cotidiana. As pues, muchos de los
usos sociales descritos en esta seccin ya no se siguen practicando exactamente como
los describimos en la mayora de las comunidades karia. No obstante, es posible que
constituyan una utopa social de fortalecer su cultura y reafirmar su identidad tnica.
 116

Los cambios socio-culturales ocurridos han abierto una brecha entre comunidades
ms tradicionales y familias ms transculturadas, entre individuos ms conservadores e
individuos con una fuerte vergenza tnica y lingstica, entre individuos que permane
cen en sus comunidades de origen e indgenas que han migrado a las ciudades.
Aunque los cambios han actuado como fuerzas centrfugas, paralelamente estos mis
mos cambios han generado fuerzas centrpetas. stas se derivan de la experimentacin
de situaciones de doble marginalidad, especialmente en los centros urbanos a los que
han migrado los indgenas. Muchos de los ciclos de vida y los usos y costumbres aso
ciados a stos han variado significativamente en la sociedad karia. En todo caso, la
evocacin de ciertos valores y costumbres tradicionales puede animar proyectos de for
talecimiento tnico y cultural.
El primer rito al que se someta antiguamente un prvulo karia era la imposicin del
nombre. 11 Poco despus del nacimiento de la criatura, el padre karia haca uso de sus
habilidades como cazador y sala en busca del eet, voz tomada de la naturaleza que le
servira de nombre al recin nacido. El padre aguzaba el odo y peda ayuda para inten
tar captar la llamada de algn espritu que estuviera dispuesto a ayudarlo. Poda ser un
ave, un insecto, un batracio, un mamfero, o incluso un sonido de fenmenos naturales
(como el viento, las tormentas o la lluvia). As, pues, al percibir el eet, el karia lo aga
rra y lo contesta al intentar reproducirlo (Civrieux 1974: 27-28).
As toma posesin de la voz del espritu auxiliar que se le ha ofrecido y con ella vuelve
a la casa para ofrecerle su proteccin al recin nacido. El espritu, o nombre agarrado
por la voz del cazador, se convierte en una especie de espritu domstico, un fiel compa

ero y protector. De esta manera, el ajkaa personal o sombra de todo individuo humano
disfruta de la proteccin del dueo de una familia de espritus invisibles que mora en la
naturaleza (Civrieux 1974: 28).
Cuando llama al padre del recin nacido, el animal o fenmeno natural le da la
seal de proteccin en tanto representante de su wara (familia o especie). La fiel
presencia del aska [ajkaa] cerca del nio humano es la garanta de su vida, salud y
energa vital. La voz de su aska [ajkaa] es su nombre secreto, su mximo tab, su

totem [sic] personal (Civrieux 1974: 28, cursivas aadidas). Si el animal cuya voz
se ha recogido es an pequeo, el padre karia lo atrapa vivo y lo lleva a su casa para
que sea la mascota de su hijo. La posesin fsica y espiritual es una garanta para la

11. Esto aplica indistintamente a varones y hembras.

 11

salud del recin nacido. Si es un espcimen adulto se le deja libre porque su voz, su
poder, ya ha sido atrapado (idem).

La socializacin y endoculturacin tradicionales karia se orientan a internalizar en

el individuo las normas y observaciones ceremoniales de su religin puesto que las cos
tumbres en las cuales ha sido instruido en su infancia, rigen los detalles de sus relaciones
con los seres invisibles (Civrieux 1974: 13) y con el mundo metafsico.
La disciplina en los nios es bastante flexible hasta la edad de seis o siete aos, cuando
comienzan a ser reprendidos por sus faltas; pero algunos karia que han adoptado los
patrones no indgenas de socializacin castigan a sus hijos duramente, lo que se consi
dera como una seal de amor de los padres hacia los nios (Schwerin 1966: 78-79). Esta
situacin ya haba sido documentada por Alvarado (1923: 239) en las primeras dcadas
del siglo XX como un cambio introducido entre los Karia. Generalmente los nios per
manecen junto a la madre o a la abuela. Las madres protegen a sus hijos constantemente,
aunque cuando stos empiezan a caminar disminuye su especial cuidado y se les delega
gran parte a sus hermanos mayores (Schwerin 1966: 78, 170-1).

Los nios karia tradicionales son generalmente tmidos ante la presencia de extra
os, por lo que tienden a esconderse cuando esto ocurre. Los nios ayudan a las mujeres
en el cuido y la cosecha de los conucos. Progresivamente, hembras y varones comienzan
a ayudar a sus padres en las tareas propias de cada sexo. En este sentido, los nios y
adolescentes llegan a constituir una ayuda econmica para sus familias. Algunos nios
son encargados a familias no indgenas para que trabajen y contribuyan con las entradas
monetarias de la familia, en momentos de apuro econmico, o simplemente para que se
eduquen. A pesar de algunos casos, sta no es una situacin ideal y se le puede con
siderar como atpica (Schwerin 1966: 77-8). En las ltimas dcadas, sin embargo, esta
prctica se ha ido haciendo cada vez menos frecuente.

Los horarios para los nios eran ms rgidos en el pasado. Cuentan Carmen Poyo de
Maneiro y Columba Poyo Cascante, karias nativas de El Guasey (al sur del Estado An-
zotegui), que los nios tenan horas fijas para acostarse y levantarse. Deban acostarse

a ms tardar entre las 8:00 y las 9:00 p.m. A partir de los siete aos, nias y nios eran
despertados muy temprano, aunque no se levantasen. Esto se haca porque de lo con

trario podran ser vctimas de los espritus que, enviados por Kaaputano (el Dueo de
los Cielos) para realizar diversas misiones, pasan entre el amanecer y las primeras horas
de la maana. Tales espritus son el Viejo que pasa cerca de las 4:00 a.m.; el Flojo que lo
hace como a las 5:00 a.m.; el Malcriado, aproximadamente a las 6:00 a.m.; y el Zamuro,
Nia vistiendo atuendo tradicional de los Karia de la Guayana Francesa.
Fotografa Ral Sojo.
 11

que pasa entre las 6:30 y 7:00 a.m. Si cuando pasan estos espritus la gente est dormida,
puede sufrir sendas consecuencias: el Viejo envejece a la gente; el Flojo la convierte en
perezosa; el Malcriado la hace descorts y grosera; y el Zamuro deja a la gente flaca y en-

fermiza. Si un karia oye el grito del Viejo se mantiene joven porque cuando la persona
duerme hasta tarde en la maana envejece rpido. Tal vez stas sean reminiscencias de
historias y creencias antiguas an ms complejas.
Es saludable para los nios excepto cuando estn enfermos que se baen al ama
necer (alrededor de las 6:00 a.m.). Para que el nio pequeo se cre lleno de salud se
le suele baar junto con un morrocoy chiquito. Para facilitar la denticin y la salud del
pequeuelo se le guinda un collar o una pulsera con las paletillas (huesitos) de morro
coy. Tambin se usaba un hueso de tigre para que la persona fuera fuerte y el nio desde
pequeo adquiriera las virtudes de un buen guerrero. Se acostumbraba guindar en la
mueca un huesito de temblador para que le diera fuerza al nio. Tambin para ello se le
frotaba al nio la baba del mismo animal en el codo. Las nias eran sometidas, durante
la primera menstruacin, a un retiro ritual, que las preparaba para ser mujeres y para el
matrimonio (Poyo de Maneiro et al. 1983). Existe un aremi o canto sagrado para facilitar
la menstruacin. Los varones eran sometidos antiguamente a diversos rituales para ase
gurar su desempeo como cazadores, guerreros y padres responsables que deban velar
por el bienestar de su familia.

Antiguamente, los nios coman en un mismo plato, o en una sola olla, para que as
se fueran acostumbrando a estar siempre unidos, a quererse, respetarse y ayudarse, etc.
Las comidas se hacan cerca de los padres para que pudieran conversar y se mantuviera
asimismo la disciplina. Era tambin una ocasin propicia para que los padres aconsejaran
a sus hijos. Se permita que las mascotas (en especial cachorros de perros) se acercaran al
plato de donde coman los pequeos porque eso se consideraba apropiado para que el nio
cuando fuera adulto no se desorientara ni se perdiera en los viajes que emprendiera.
Sin embargo, muchas de estas prcticas, cotidianas o iniciticas, han dejado de reali
zarse y slo perviven en la memoria de algunos karia, tal vez como una visin ideali
zada de tiempos que muchos de ellos ni siquiera llegaron a vivir.
Las relaciones familiares entre los diversos parientes (familia extendida: padres, hijos,
esposos, hermanos, tos, sobrinos, cuados, nietos, etc.) se realizan en un clima de gran

afabilidad (Dupouy 1953: 120). Los diversos miembros de la familia karia son llama
dos asakarko [aajsakaar], es decir, almas semejantes (Civrieux 1974: 70, cursivas aadi
das). El nio se siente ms apegado a la madre, en razn de su cercana fsica durante los
 120

primeros aos, y durante estos aos ve la figura del padre con ms respeto, asociado con

un poco de temor. Esto ltimo probablemente est relacionado con la actitud de acata
miento de las mujeres karia a sus respectivos maridos (Schwerin 1966: 78).
Auque los nios son enviados regularmente a la escuela, quiz por ser ste un cambio
ms bien reciente y un recurso cultural ajeno, no se les enfatiza suficientemente los
deberes y el rendimiento escolar. En cambio, la asistencia diaria a clases es motivo de
mayor preocupacin para los padres. Al iniciar la educacin formal, los nios, principal

mente los varones, adquieren una mayor independencia, pues deben desplazarse hasta
la escuela sin compaa adulta. Los padres perciben que este tipo de educacin puede
ayudar a sus hijos a interrelacionarse menos desigualmente con la sociedad envolvente.

Esto ya fue reseado por Schwerin (1966: 79- 80) a principios de la dcada de 1960. Estas
actitudes evidencian un cambio con respecto a aquellas de los ancianos de reservar el
aprendizaje del espaol para la edad adulta, reseadas por Alvarado (1923: 246). Anti
guamente tambin se les pagaba a preceptores no indgenas para que ensearan espa
ol, as como a leer y a escribir en esta lengua, a los hombres karia adultos, 12 pues se
perciba que el empleo adecuado del idioma de la sociedad envolvente era garanta de

menor discriminacin.
En resumen, el ideal de socializacin karia se basa en el amor y la dulzura como m
todos de enseanza. Los castigos se excluyen, por lo menos durante los primeros aos.
Se propicia el respeto por los ancianos de quienes se aprende en forma oral la historia,
las tradiciones y las leyes del pueblo karia. Se hace un gran nfasis en el trabajo y en
las tcnicas de subsistencia.
La socializacin y la endoculturacin son procesos abiertos y no confinados a un lugar
o momento especficos. Sin embargo, las primeras horas de quietud nocturna resultan
adecuadas para reunirse los parientes y, en medio de cantos y cuentos, actualizar las
enseanzas del pasado (Poyo de Maneiro et al. 1983, Schwerin 1966).
En la adultez el principal ritual al que se someten un hombre y una mujer karia es
el matrimonio. Si bien la forma tradicional de casarse consiste en que tras el acuerdo
de la pareja, el hombre se traslada a vivir a la casa de la esposa (residencia uxorilocal),
recientemente tambin se han generalizado el matrimonio civil y la residencia neolocal.
Todava persiste el matrimonio polignico, pero cada vez parece ser menos frecuente.

12. Hacia 1910 en la Mesa de Guanipa (Estado Anzote-

gui) se pagaba una clase a un (1) Bolvar a maestros no
indgenas.
 121

Alimentacin

La dieta karia ha sufrido grandes transformaciones, al igual que toda su sociedad y

su cultura. La principal causa del cambio radical en la dieta ha sido el abandono de las
actividades agrcolas como principal actividad de subsistencia, complementada a su vez
por la cacera y la pesca. A esto se suma el deterioro de gran parte de las tierras karia.

En muchas comunidades, sin embargo, se siguen plantando conucos. Entre los princi
pales cultgenos destacan la yuca amarga, la yuca dulce, la batata, la auyama, el ocumo,

el ame, la caa de azcar, el aguacate, el pltano y otras variedades de musceas.

Por una parte, la instalacin de empresas petroleras y el avance de las fronteras de la
sociedad envolvente no slo contaminaron el entorno ambiental sino que provocaron la
invasin y expropiacin de tierras. Como parte de la contaminacin, los mejores suelos
constituidos por los morichales (tierras bajas con abundante cantidad de agua) fueron
contaminados o apropiados por empresas petroleras o agroindustrias, adicionalmente se
contaminaron los ros, bajaron los niveles de stos con la consecuente merma de la ictio-
fauna y la fauna terrestre huy por causa de las actividades industriales ose fue haciendo
ms escasa debido al agotamiento de los cotos de caza.
En la actualidad podemos distinguir cuatro reas alimentarias:
1) las comunidades ubicadas en la Mesa de Guanipa y el norte del Estado Anzotegui,
enelEstadoMonagasy en el Estado Sucre. 13Debido a la reduccin de la caza y la pesca
y la concentracin demogrfica, la mayora de las protenas animales provienen de
alimentos adquiridos en el mercado.
2) las comunidades ubicadas a ambos lados del Orinoco (Costo Orinoco, como se
le denomina localmente). 14 En estas comunidades existe una mayor disponibilidad de
especies tanto para la caza como para la pesca, lo cual asegura un mayor consumo de
protenas. Entre las presas ms comunes destacan la iguana, la lapa, el chigire y el

venado. Igualmente en muchas de las comunidades ubicadas en esta zona se cra ga

nado vacuno y las comunidades tienen mayores reas cultivables, lo que permite una
mayor seguridad alimentaria.
3) las comunidades ubicadas en la Sierra de Imataca. 15 Estas comunidades guardan
una dieta ms tradicional y, en consecuencia, menos dependiente del mercado. Sin

13. Esta rea coincidira con el norte de la zona I y la zona III. 15. Esta rea coincide con la zona II (Estado Bolvar).

14. Esta rea coincide con el sur de la zona I y la zona II (sur del
Estado Anzotegui y regin centro-norte del Estado Bolvar).
 122

embargo, muchas de las comunidades de esta rea alimentaria provienen de des

plazamientos recientes, probablemente forzados por la actividad minera y maderera.

Por esta razn se impone un estudio ms detallado de la dieta. Entre las especies
de mayor consumo destacan el venado, la baba, la danta o tapir, la lapa, el bquiro,
el chcharo o cochino de monte, el oso hormiguero, el morrocoy, la tortuga y otros
quelonios, el puma o len, el jaguar o tigre, el pauj, la pava de monte, la gallina de

monte y la grulla.
4) la poblacin asentada en reas urbanas, principalmente, en Ciudad Bolvar (Es
tado Bolvar) y El Tigre (Estado Anzotegui). Esta poblacin tiene una dieta total
mente similar a la de las poblaciones no indgenas urbanas del Oriente del pas y
la Guayana.
El casabe es un alimento fundamental en la dieta karia. Algunas comunidades lo
producen en forma semiindustrial para la venta externa. En algunas de ellas esta pro
duccin ha significado la reapropiacin de tcnicas productivas por parte de las jvenes
generaciones. Otro elemento esencial en la dieta karia es el aj (poomi), que se emplea
abundantemente para condimentar los diversos platos as como el casabe.
En general, especialmente en las comunidades de las reas alimentarias 1, 2 y 4,
existe una elevada dependencia de alimentos provenientes del mercado, un alto con
sumo de carbohidratos, conservas enlatadas y alimentos azucarados en general, as
como de grasas saturadas, altamente dainas para la salud. Igualmente en todas las
reas ocurre un elevado consumo de bebidas alcohlicas, especialmente entre la po
blacin adulta masculina.
La produccin estacional de frutas (principalmente lechoza, cambur, mango, parchita,
patilla, ciruela de huesito, merey, guayaba y guanbana) constituye tambin un impor
tante rubro alimenticio para los Karia.
Cuando las mujeres tienen la menstruacin deben abstenerse de consumir alimen
tos que se consideran cidos o fros como guanbana, patilla, naranja, meln, cambur
manzano, picante. Los alimentos fros, incluida el agua, tampoco deben ser consumidos
por las personas con resfriados o gripe. Los alimentos fros no se consideran tampoco

apropiados para ser consumidos en horas nocturnas.

Entre los tabes alimenticios que aplican tanto a hombres como a mujeres destacan
las culebras, el sapo, el oripopo y los zamuros. El consumo de estos animales ha sido
prohibido desde el principio por los ancestros y probablemente est relacionado con el
carcter sagrado de tales animales.
 123

Socializacin de la enfermedad

Muchos sntomas estn relacionados con daos. stos pueden ser causados por esp
ritus enojados por la infraccin tanto de normas como de tabes; y tambin por pddai
con poderes aplicados a causar el mal. Los sueos pueden proporcionar indicios de que
se est sufriendo un dao. Esto sucede cuando se suea con culebras, ros, morichales,
avispas o ros crecidos y algunas aves; tambin cuando se escuchan en la noche ruidos

y graznidos sospechosos. stos podran anunciar maleficios o brujeras causadas por

pddai o espritus.

Para los Karia un dao puede producir fiebre, dolor de cabeza, puntadas y dolores
de huesos. La persona afectada puede tornarse asustadiza, experimentar sentimientos
de persecucin o de ira, as como miedos repentinos. Tambin puede ponerse hiperac-
tiva; tener sensaciones de ansiedad e inconformidad. En los nuevos contextos sociocul-
turales, puede incluso llegar a tener problemas econmicos como botar el dinero o que
ste repentinamente no le alcance para cubrir sus necesidades bsicas, no conseguir
trabajo y sufrir de flojera (en especial aquellas personas tenidas habitualmente como
trabajadoras y hacendosas). Otro sntoma de dao es abandonar al esposo o esposa, o
que algn miembro de la familia (especialmente los hijos) se ausente abruptamente

del hogar.
Cuando alguien enferma con estos sntomas y la fiebre, ms especficamente, as como
los otros sntomas no ceden con fitoterapia, aplicada segn los conocimientos exotricos
tradicionales karia, entonces se acude al pddai. La persistencia o agravamiento de los
sntomas se sospecha como originada por dao.
Actualmente, cuando sobreviene un malestar o sntomas de alguna enfermedad, la
primera opcin es la fitoterapia mediante la aplicacin de hierbas medicinales de conoci

miento general para los Karia. Si no hay una mejora significativa y apreciable en corto
plazo, se acude al mdico o a los auxiliares de medicina. Si el tratamiento recomendado
por stos no surte efecto, entonces se toma la decisin de acudir al pddai, pues se asume
que ms que causas orgnicas la enfermedad o dolencia podra tener un origen sobre

natural. De ser as, ste no podra ser contrarrestado ni anulado por el mdico sino por
el pddai.
No obstante, la aparicin de sntomas repentinos como fiebre, retraimiento y alucina
ciones son casos que ameritan la pronta intervencin del pddai. Esta decisin se toma
si adems hay temores fundados de que la persona enferma haya podido exponerse al
 124

poder de las fuerzas invisibles. Es frecuente tambin que el pddai pregunte a sus pa
cientes si han acudido previamente a consulta mdica e incluso que los refiera al mdico,
explicando que los sntomas por los que se le consulta no constituiran un dao sino que
podran tener, en cambio, una causa orgnica.
Algunos karia recuerdan que en el pasado reciente exista una desconfianza ha

cia los mdicos y suspicacias sobre las terapias y tratamientos asignados, en especial
el empleo de inyecciones y vacunas. Sin embargo, esto se ha ido reduciendo o incluso
desapareciendo. Por ejemplo, en la actualidad la mayora de las mujeres karia no

slo se controla durante el embarazo sino que prefiere dar a luz en centros de salud.
As, pues, en la actualidad no hay una contradiccin entre pddais y mdicos. Los
Karia parecen tener bastante claro cules son las reas de especializacin y competen
cia de cada uno. Los pddais tratan los daos y los mdicos las enfermedades orgnicas.

Enfermedades ms comunes

La poblacin karia muestra, en general, un estado de salud bastante estable. Las

enfermedades autopercibidas ms comunes en la mayora de las comunidades son
gripe, fiebre, diarreas, vmitos y cefaleas. Tambin son frecuentes los casos de esca-

biosis y piodermitis. Estos malestares, que pueden agudizarse en algunos momentos

en los que se convierten en epidemias, generalmente son tratados en los hogares
con recetas caseras provenientes de la fitoterapia tradicional. Sin embargo, tras el
agravamiento o la persistencia de los sntomas la persona afectada acude entonces

a consulta mdica.
Como ejemplos se citarn en la tabla 1 las primeras causas de morbilidad registradas
en tres ambulatorios rurales: uno ubicado en la comunidad karia de Cachama (Mesa
de Guanipa, Estado Anzotegui); otro en Moitaco (Estado Bolvar), que atiende a las
comunidades karia de Kamurika, San Antonio de Moitaco, Tres Moriches, Las Bom
bitas e Isla El Perico as como otras islas, o bancos inundables del Orinoco, habitadas
slo en los meses de sequa (verano); y el ltimo en Tascabaa I (Mesa de Guanipa,
Estado Anzotegui).
 125

Tabla 1. Principales causas de morbilidad durante el primer semestre de 2005 en tres ambulatorios
que atienden poblacin karia.
Orden de Ambulatorio de Cachama Ambulatorio de Moitaco Ambulatorio de Tascabaa I
Frecuencia
01 Infecciones respiratorias agudas Sndrome viral Parasitosis
02 Diarreas Rinofaringitis agudas 5 aos Diarreas
03 Infecciones urinarias Anemia Piodermitis
04 Dermatitis atpicas Sndrome febril Imptigo
05 Piodermitis Cefalea Bronqueolitis
06 Micosis superficiales Piodermitis Amigdalitis
07 Diabetes mellitus Amigdalitis aguda 5 aos Accesos bacterianos
08 Vaginitis Otitis externa Sndrome viral
09 Neuropatas Heridas No reportado
10 Hipertensin arterial crnica Micosis superficiales No reportado
Fuente: Registros de morbilidad de los ambulatorios rurales de Cachama (Estado Anzotegui), Moitaco (Estado Bolvar) y Tascabaa I
(Estado Anzotegui). Fecha de recoleccin de la informacin: septiembre, 2005.

Estos datos sobre morbilidad muestran la repeticin de las enfermedades asociadas

con los sntomas autopercibidos como ms frecuentes por la poblacin karia.
En las comunidades cercanas al Orinoco tambin hay casos de paludismo. Los infor
mantes insisten en que generalmente la malaria ha sido introducida a las comunidades
por personas que se trasladan a zonas mineras. En las comunidades de la Sierra de Ima
taca, adems de paludismo, tambin son frecuentes los casos de tuberculosis.
Algunas enfermedades silenciosas o menos visibles estn presentes en la mayora de

las comunidades, quiz por efecto de cambios tanto en los modos de vida como en la
dieta, el consumo excesivo de carbohidratos, grasas y azcares, as como por la ingesta
alcohlica, principalmente en varones adultos. Estas enfermedades, probablemente re-
lacionadas entre s, son la hipertensin, la diabetes (reseada como sptima causa de
morbilidad en el Ambulatorio Rural de Cachama) y la obesidad.
En opinin de la mdica Pastora Croes, quien en agosto de 2005 atenda el ambula
torio de Cachama, existe una tendencia (generalizada entre poblaciones no indgenas)
a consumir indiscriminadamente antibiticos, lo cual ha generado una gran resisten
cia para su uso medicado. Tambin ha observado cierta resistencia de las mujeres em
barazadas a hacerse los controles respectivos. Segn el mdico Julio Gutirrez, quien
en agosto-septiembre de 2005 atenda el Ambulatorio Rural de Tascabaa, en esta
comunidad ocurre con frecuencia el sobrepeso infantil (en lactantes menores de un
ao). Cuando el lactante empieza a caminar hay una tendencia a adquirir el peso nor
mal para la edad y estatura del infante. En este sentido, se ha detectado que a algunos
nios se les suministra agua de pasta (espagueti) en teteros o biberones. Tambin hay
Kari'a en las vegas del Orinoco.
Fotografa Ral Sojo.
 12

evidencias de toxoplasmosis perinatal, asociada a hacinamiento y presencia de heces

de animales domsticos.
Un problema de salud pblica detectado en la comunidad de Tascabaa I es la presen
cia de casos de infeccin por Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH), que sin el tra
tamiento adecuado puede causar el Sndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA)
de consecuencias mortales. Hasta septiembre de 2005 se haban registrado tres defun
ciones por esta causa en dicha comunidad en pacientes femeninos sin tratamiento, que
permanecieron asintomticos durante mucho tiempo. A raz de esta lamentable situa

cin, se le practic la prueba de anticuerpos para VIH (ELISA) a la mitad de la poblacin

de la comunidad y a todos los habitantes de Tascabaa II, una comunidad cercana que se
origin de una escisin de Tascabaa I. 16 En esta ltima, se detect un caso en un sujeto
masculino, quien para la fecha de la investigacin permaneca renuente al tratamiento
antirretroviral. Este hallazgo no supone, sin embargo, que sea el nico caso presente.
La situacin de Tascabaa I en este aspecto debe servir de alerta para la atencin de las
otras comunidades karia, en particular, e indgenas, en general.
Otro problema sanitario ampliamente difundido en comunidades karia son las do
lencias dentales y bucales. Si en general la salud corporal presenta una situacin bastan
te estable, no ocurre lo mismo con la salud bucal. La atencin odontolgica no se presta
con la misma intensidad ni frecuencia de la atencin mdica.

La muerte

Al igual que la sociedad karia en su conjunto, los rituales, prcticas y creencias aso
ciadas a la muerte se han ido transformando gradualmente. Los Karia sienten que la
muerte no es el final absoluto ni de una persona ni de sus relaciones sociales y asimismo
que los muertos siguen en contacto con sus seres queridos. De hecho, la fiesta ritual ms

importante de los Karia se celebra el 02 de noviembre, da en que la Iglesia Catlica

recuerda a los fieles difuntos. Se trata del akaatompo o fiesta de los difuntos. Tal vez esta
coincidencia ocurra como efecto del sincretismo socio-religioso. En general, esta fiesta
concuerda con amplias celebraciones por el Da de los Difuntos en todo el Oriente de
Venezuela y la Guayana, lo cual sugiere un activo sustrato cultural indgena. 17

16. La mayora de los habitantes de Tascabaa I y Tasca- 17. La mayora de los pueblos indgenas que habitaban en
baa II son parientes cercanos. la regin oriental y en la Guayana venezolana son o fueron
caribe-hablantes.
 12

Para esa fecha, los Karia limpian, reparan y engalanan los cementerios y las tumbas
de sus familiares, adems les llevan ofrendas de comida y licor. Ese da visitan a sus
muertos en los camposantos. La fiesta de los akaatompo se celebra nicamente en la zona
1 (es decir en el centro y sur del Estado Anzotegui y al norte del Estado Bolvar). En las
comunidades de las zonas 2 y 3 no se efecta esta celebracin.
En el akaatompo se rememora a los familiares fallecidos, en especial aquellos de deceso
reciente. Se asume que cada visitante que llega a una casa ese da, es la personificacin
del espritu del familiar muerto. Por esta razn se le agasaja y se le ofrecen comidas y
bebidas (generalmente ron).
Civrieux (1995) describe algunos rituales asociados a la muerte. stos pueden sinteti
zarse entres fases o momentos distintos: 1) la llora o velorio, llamado en karia barepoko
(varepoko); 2) el vomankatopo o toma del luto, que se inicia a los nueve das despus de
la muerte del difunto; y 3) el bepekotomo (vepekotono) o quita del luto, que ocurre un ao
despus de la muerte.

Los lloros rituales son encabezados por mujeres ancianas, familiares del fallecido. El
inicio del luto ocurre a los 9 das de la muerte de una persona. Una mujer anciana pre
ferentemente la mujer de ms edad del grupo familiar del difunto inicia unos cantos
en los que recuerda la vida de la persona fallecida, enaltece sus virtudes y recuerda su
relacin con el difunto. Se lamenta de la imposibilidad de volverlo a ver y enfatiza la tris
teza que le ocasionar su partida de este mundo a todos sus seres queridos. Se pronuncia
varias veces el nombre o sobrenombre del difunto, como para reiterar su presencia espi
ritual y el dolor de su partida de este mundo. Posteriormente se le da una vuelta a la casa
del difunto para recorrer simblicamente los ltimos pasos de ste. Luego las personas
adultas ms allegadas al difunto (como el viudo o la viuda, los padres, hermanos e hijos
adultos, etc.) que decidan guardar el luto durante un ao se someten a un corte ritual
del cabello. Este corte consiste en recortar la pollina en seal de luto. Tambin se hace
un bao que consiste en una ablucin ritual. De esta manera se inaugura el perodo de
duelo o luto. Al cabo de un ao se quita el luto con cantos entonados por ancianas y baile
de maaremaare. Civrieux (1995) refiere que antiguamente estas ceremonias revestan una
mayor complejidad ritual, que ya no se sigue practicando.

La descripcin hecha por Civrieux de algunas de estas ceremonias corresponde a ritos

funerarios reconstruidos de fuentes histricas (de los siglos XVII y XVIII) y observados
muchos de ellos directamente por l a principios de la dcada de 1970; por lo que es de
suponer que desde entonces hayan ocurrido cambios en estos rituales asociados a la
 12

muerte. En mayo de 1986 presenci en El Guasey (Estado Anzotegui) el lloro ritual de

dos ancianas estrechamente emparentadas que se expresaban as el psame por la muer
te de un familiar. Aunque el deceso haba ocurrido meses atrs, ellas no haban tenido la
oportunidad de encontrarse por vivir en sitios muy distantes entre s. En octubre de 1996,

en Cachama (Estado Anzotegui) asist a la ceremonia de toma del luto o vomankatopo de

un destacado karia. Haba sido un ejemplar docente, egresado universitario, iniciador
y animador de la educacin intercultural bilinge, auspiciador del fortalecimiento tnico,
cultural y lingstico de su pueblo adems de destacado dirigente de su comunidad. Por
todas estas razones, sus familiares quisieron organizar los ritos funerarios tradiciona
les. Igual ocurri cuando muri, hacia 1991, otro gran dirigente que era un karia del
Costo Orinoco (Estado Bolvar) casado en El Guasey (Estado Anzotegui), de donde
fue gobernador en la dcada de 1950. Como se haba trasladado a Ciudad Bolvar con su
familia alrededor de 1960, tras su muerte la viuda y los hijos quisieron hacer los rituales
tradicionales. stos se celebraron en una comunidad del sur del Estado Anzotegui en
la cual se haban establecido algunos de sus familiares.18 Segn el testimonio de stos,
se debi contactar a varias ancianas especialistas en estos rituales ya que haca muchos
aos que la familia no los celebraba.
Muchos de los rituales funerarios karia perviven slo en la memoria colectiva, pero
no se siguen practicando rigurosamente como antao.

PrEStAcin dE SErvicioS dE SAlud

La casi totalidad de las comunidades karia estn atendidas por los sistemas de salud
financiados por el Estado, bien a travs del Ministerio de Salud (gobierno central); bien
por los servicios autnomos de los estados y municipios con poblacin karia (servicios
descentralizados). En muchas comunidades existen las edificaciones destinadas a los
ambulatorios rurales, incluso en algunas con facilidades para consultas odontolgicas.
Sin embargo, estos inmuebles en su mayora carecen de dotacin mobiliaria as como de
equipos y medicinas. Esto origina que con frecuencia los enfermeros y auxiliares de sa-
lud no puedan desempear su trabajo, pues carecen de la dotacin necesaria. Por ejem
plo, la mayora de estos ambulatorios estn desprovistos de servicios de agua corriente y

18. Esto fue un intento de fortalecer la comunidad que sus races culturales, pero el experimento no tuvo todo el
experimentado
habamanera,
esta los inmigrantes procesos de
fuertes aspiraban emigracin. con
reencontrarse De xito esperado inicialmente.
 130

muchos tampoco tienen luz elctrica. En general, estos ambulatorios cuando funcionan
actan como centros de orientacin. La presencia del mdico lo convierte entonces en
centro de atencin primaria, lo cual facilita la remisin de los pacientes a centros espe
cializados si fuese el caso.
Aunque estos ambulatorios deberan tener una asistencia mdica continua, las visitas
de los mdicos son ocasionales o muy espaciadas debido a la cantidad de ambulatorios
(indgenas y no indgenas) que deben atender as como a las dificultades de comuni
cacin. En la mayora de las comunidades hay enfermeros de origen karia, pero su
trabajo se ve enormemente limitado por la ausencia de insumos mdicos. Tambin las

autoridades sanitarias suelen organizar operativos y campaas sanitarias pero muy oca
sionalmente. La opinin generalizada, por ejemplo, es que las campaas antimalricas,
que incluan fumigaciones, ya no se siguen efectuando, al menos con la regularidad e

intensidad de otras pocas.

En la Mesa de Guanipa (Estado Anzotegui), los Ambulatorios Rurales Tipo II de Ca-
chama y Tascabaa, que atienden a las otras comunidades circunvecinas, tienen mdicos
contratados por la empresa petrolera estatal Petrleos de Venezuela Sociedad Annima
(PDVSA). Estos mdicos, que son rotados semestralmente, asisten en forma regular a
su consulta todos los das de la semana ya que cuentan con servicio de transporte con
tratado por PDVSA. Adicionalmente PDVSA dota estos ambulatorios de los insumos
mdicos necesarios. Los ambulatorios de las dems comunidades karia de la Mesa de
Guanipa dependen de estos dos centros y los mdicos los visitan peridicamente.

En cambio, por lo general la atencin regular que debe hacer el Estado, a travs del
Ministerio de Salud y de los servicios de los estados y municipios, presenta fallas tanto
en la dotacin como en la presencia de personal mdico y auxiliar. En algunas comuni
dades, por ejemplo, una vez que llegan los medicamentos se estila hacer un reparto de
las medicinas bsicas para que las familias tengan una reserva. Con esta prctica, si bien
se podra remediar una necesidad, especialmente en aquellas comunidades alejadas de
centros urbanos con farmacias, se estimula la automedicacin con sus desventajas para
la posterior eficacia de un tratamiento adecuadamente prescrito.
La mayora de las comunidades karia estn ubicadas cerca de centros urbanos, como
El Tigre, Cantaura, San Tom y Anaco en la Mesa de Guanipa (Estado Anzotegui);
Pariagun y Uverito en el sur del Estado Anzotegui; Barcelona-Puerto La Cruz en el

norte del Estado Anoztegui; Maturn, Aguasay y El Tejero en el Estado Monagas; Cu-
man y Santa Fe en el Estado Sucre; Moitaco, Maripa, Ciudad Bolvar y Tumeremo en el
 131

Estado Bolvar. Esta ubicacin garantiza una atencin continua en centros hospitalarios
bien dotados. Muchos de tales centros constituyen sedes de actividades universitarias de
docencia de pre y postgrado, as como tambin de investigacin. Algunos karia acuden,
en los centros urbanos cercanos a sus comunidades, a los servicios prestados por mdu
los de atencin, como los de la Misin Barrio Adentro, auspiciada en los ltimos aos por
el gobierno como una modalidad de atencin primaria de salud. En la Mesa de Guanipa
(Estado Anzotegui) para mediados de 2005 se haban comenzado a construir algunos
mdulos de servicio para esta misin. Como es de esperarse, los Karia que viven en
barrios urbanos tienen mayores facilidades de acceso a servicios mdico-asistenciales.
Algunos karia (los docentes, sus padres, cnyuges e hijos) estn amparados por los
servicios mdicos del Instituto de Previsin y Asistencia Social del Ministerio de Educa
cin (IPASME). Esta institucin cuenta con hospitales propios en varias de las ciudades
ms cercanas a las comunidades karia.
Un clamor generalizado, y de vieja data, en las comunidades karia es la enorme difi
cultad para el traslado de enfermos graves en especial en horas nocturnas debido a la
ausencia o costos de los servicios de ambulancia. En Cachama (Estado Anzotegui) se
cont con una ambulancia, pero sta se da y no ha sido reemplazada.
En las comunidades de la Sierra de Imataca, en la va a El Bochinche (Estado Bol
var), las Misioneras Hijas de Santa Mara Guadalupe desarrollan importantes labores de
promocin de la salud. Asimismo acompaan a los Karia al hospital y sirven de inter
mediarias y procuran intrpretes ya que la mayora de estos karia son monolinges o
tienen una incipiente competencia comunicativa en espaol. Adicionalmente tienen un
centro en el que se alojan los enfermos y sus familiares cuando dejan sus hogares en las
comunidades para ir a Tumeremo por razones de atencin mdica.

rEcomEndAcionES

Lneas de accin prioritarias

La principal y ms urgente accin para el mejoramiento de la atencin de la salud

de la poblacin karia es la adecuada dotacin de los ambulatorios rurales: tanto de
los servicios bsicos (agua, luz elctrica, etc.) como de mobiliario e insumos mdicos
y farmacuticos.
 132

La aplicacin de la medicina preventiva debe considerarse tambin como una accin

urgente, que debe incluirse en las polticas pblicas de atencin sanitaria para las comu
nidades karia. En especial, lucen prioritarios los aspectos relacionados con la higiene
personal, la higiene domstica, el manejo de insecticidas y plaguicidas, los cuidados en

la preparacin de alimentos y bebidas, y la precaucin para evitar accidentes (laborales,

automovilsticos, etc.).
La atencin odontolgica y la prevencin de enfermedades dentales y bucales, en
general, es inaplazable para garantizar la salud integral de los Karia. Es lamentable
observar cmo las personas desde muy jvenes ya han perdido piezas dentales que se
hubieran podido salvar con atencin odontolgica oportuna y tratamientos adecuados.
La prestacin de un servicio de ambulancias que pueda aplicarse en forma interco
munitaria ayudara a trasladar oportunamente los casos graves a los centros de salud
ubicados fuera de las comunidades, facilitando de esta manera el adecuado manejo de
las emergencias. A esto se suma tambin el mejoramiento en los sistemas de transporte
pblico para garantizar la facilidad de asistencia a los controles mdicos rutinarios.
La potabilizacin del agua es tambin un aspecto de suma importancia para mejorar
las condiciones sanitarias de la poblacin karia y disminuir las parasitosis y enferme
dades de la piel. La medicina preventiva que se aplique en las comunidades karia debe
insistir en esta prioridad. Sise considera la expansin urbano-industrial y agroindustrial
que cerca la mayora de las comunidades karia, se ve ms claramente la pertinencia de

elaborar programas para difundir la importancia de consumir exclusivamente agua po

table. Algunas comunidades, especialmente de la Mesa de Guanipa (Estado Anzotegui)
ya comienzan a sufrir las consecuencias de la contaminacin industrial de los acuferos.

Otro problema de compleja solucin, en especial en las comunidades demogrfi

camente ms grandes, es el manejo de desechos slidos. La acumulacin de stos no
slo constituye un mero problema esttico sino un verdadero reto para la salud pblica
karia. Se trata de un aspecto que tambin debera ser abordado por programas de me
dicina preventiva y que debe llamar la atencin de las autoridades competentes. Aquellas
comunidades cercanas a instalaciones petroleras sufren tambin un problema de con
taminacin industrial (como funcionamiento de poncheras de oxidacin de productos
qumicos altamente contaminantes) y la acumulacin de desechos industriales. El man

tenimiento preventivo de las tuberas y dems instalaciones industriales contribuira

enormemente a la seguridad y salubridad de la poblacin karia que debe convivir a
diario con estas instalaciones.
 133

Muy relacionado con lo anterior, est el problema de la deposicin y manejo de excre

ciones. Este problema se ha incrementado con el crecimiento de la poblacin. En el mo

delo de viviendas rurales construidas como solucin habitacional para comunidades
rurales e indgenas, se construyeron pozos spticos que tienen una duracin muy limi
tada. En algunas comunidades han llegado a explotar estos pozos tras unas tres dcadas
de uso. En otras comunidades se carece de este mecanismo y la deposicin de excretas se
hace a campo traviesa o en letrinas sin las debidas condiciones tcnicas, lo que favorece
la reproduccin de grmenes y bacterias. Por ello, se debe implementar un programa de
construccin de pozos spticos y letrinas ecolgicas que involucre a las comunidades y
les transfiera los conocimientos para garantizar una mejor salud pblica.

Lneas de investigacin prioritarias

Toda planificacin de polticas pblicas debe estar precedida de estudios tcnicos y

consultas a las comunidades para garantizar el xito de los planes y proyectos que se
decida introducir. En el campo de la salud karia y teniendo en cuenta la necesidad de
un abordaje intercultural de los aspectos por estudiarse, lucen prioritarios los estudios
sobre los siguientes aspectos:
1) un estudio nutricional, parasitolgico e inmunolgico de la poblacin a fin de poder
implementar las medidas pertinentes, dados los cambios en la dieta y la exposicin a
parsitos y virus que sin un adecuado tratamiento mdico-asistencial pueden tener
graves consecuencias para la salud pblica;
2) especialmente en la Mesa de Guanipa, se hace altamente necesario un estudio
de impacto socio-ambiental y sanitario de la expansin urbana. De hecho, en la ac-
tualidad se puede considerar que el continuo urbano El Tigre-San Jos de Guanipa
(El Tigrito)-San Tom, y las ciudades de Cantaura y Anaco conforman un enorme
eje urbano-industrial que atrae inmigrantes de diversas regiones del pas y del ex-
terior, en particular por la ampliacin de las actividades petroleras y la demanda
de servicios de esta industria. De continuar este acelerado crecimiento, las comu
nidades karia de la zona (donde habita la mayor parte de la poblacin karia
de Venezuela) quedarn envueltas por un eje urbano en expansin. Esto genera
ra diversas consecuencias sociales, econmicas, culturales y sanitarias que deben
preverse para la adecuada generacin de respuestas que garanticen a los Karia
 134

sus derechos colectivos como pueblo indgena y sus derechos individuales como
ciudadanos venezolanos.
Finalmente, merecen estudiarse los impactos sanitarios y formas de prevencin
del alcoholismo y, en menor medida, del tabaquismo, tendencias que, si bien ge-
nerales a la poblacin venezolana, estaran afectando directa e indirectamente a la
poblacin karia.

Recomendaciones generales

Se recomienda consolidar un servicio especializado de salud intercultural y bilinge

para los pueblos indgenas, tomando en cuenta las previsiones contenidas tanto en la

Constitucin como en la Ley Orgnica de Pueblos y Comunidades Indgenas y otras

disposiciones legales conexas, convenios y acuerdos internacionales as como recomen
daciones tcnicas. Este servicio debe aplicarse efectivamente tanto a nivel federal como
estadal y municipal. De esta manera se garantizara no slo la adecuada planificacin de
polticas pblicas de atencin de salud para las poblaciones indgenas sino tambin su
asertiva aplicacin participativa en los niveles regionales y locales.
El enfermero indgena debe ser fundamentalmente un promotor de la salud en su
comunidad, identificado con la cosmovisin de su pueblo y los criterios biomdicos esen
ciales. La preparacin de los candidatos, por ende, debe incluir tanto conocimientos tc
nicos bsicos como los saberes tradicionales del respectivo pueblo indgena para poder
combinarlos, cuando se requiera, para una mejor prevencin de la salud y prestacin
de la atencin primaria en los casos requeridos. Esta integracin intercultural no debe
excluir a las figuras tradicionales (chamanes) encargadas de la religin y la salud, usual-
mente interrelacionadas.
El fortalecimiento de los conocimientos sobre medicinas y fitoterapia tradicional de
cada pueblo indgena, segn sus usos y costumbres, debe ser un objetivo fundamental
de las polticas pblicas de salud indgena. Adicionalmente, esto podra coadyuvar efi
cazmente en procesos de fortalecimiento tnico, cultural y lingstico que consoliden la
cohesin sociocultural de los pueblos indgenas, su sabidura ancestral, sus conocimien
tos mdicos ms especficamente, y aquellos asociados a la biodiversidad en general. De
esta manera, se reforzaran y/o rescataran conocimientos y se prestigiaran socialmente
las prcticas mdicas indgenas, sirviendo de complemento a la biomedicina.
 135

Los drsticos cambios socioculturales y, en algunos casos, los violentos y acelerados

procesos de transculturacin experimentados por los pueblos indgenas, especialmente

durante el siglo XX, han tenido tambin efectos indeseables en los niveles de salud de
las poblaciones indgenas. En este sentido, se recomienda prioritariamente, en aquellos
casos que lo ameriten, la reintroduccin de elementos de la dieta tradicional ya perdidos
o poco utilizados aunque de especial valor nutricional y/o cultural. Esto garantizara
mejores niveles de salud y nutricin, y asimismo contribuira a la seguridad alimentaria
de los pueblos indgenas.

Agradecimientos

Deseo agradecer especialmente a todos los karia que han colaborado con mis investigaciones y sus aportes a este
trabajo en particular. Asimismo a los mdicos Pastora Croes y Julio Gutirrez, contratados por PDVSA y asignados a
los ambulatorios de Cachamay Tascabaa I, respectivamente, por sus valiosas informaciones y discusiones. Al personal
del Hospital de Tumeremo y del Ambulatorio Rural de Moitaco (ambos en el Estado Bolvar). Tambin a la Hermana
Concepcin Jimnez y las dems religiosas Hijas de Santa Mara Guadalupe, establecidas en Tumeremo, por su gran
apoyo logstico. Igualmente, a Willy Stive Artigas Gourmeite por su ayuda durante la investigacin de campo en las comu
nidades karia del Estado Bolvar; as como a Isabel y Marina Sifontes Reyes por su cordial acogida en El Tigre (Estado
Anzotegui). Tambin a Jos Crdovay Brinolfo Morales por su apoyo en mis trabajos de campo en las comunidades
karia. El mapa est basado en uno elaborado por la Ant. Xiomara Escalona, quien realiz las figuras (2, 3, 4), y el Lcdo.
yheicar Bernal la figura 5. Agradezco especialmente la paciencia y apoyo del Dr. Germn Freire y Aim Tillett para la
elaboracin del manuscrito.
 136

BiBliogrAfA

Alvarado, L. 1923. Noticia sobre los caribes de los llanos de Barcelona, en Cultura Venezolana 47:
225-250.
Amodio, E., H. Biord, N. Arvelo-Jimnez y F. Morales-Mndez. 1991. La situacin actual de los
Karia. Diagnstico y entrevistas. Caracas: Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas y
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E L A u T O R

Horacio Biord castillo. Licenciado en Letras, Magster en Historia de las Amricas y Doctor
en Historia de la Universidad Catlica Andrs Bello (Caracas). Sus campos de trabajo son
etnohistoria, sociolingstica y etnicidad. Ha participado en el anlisis y formulacin de
polticas pblicas para minoras tnicas, especialmente en el rea de educacin intercultural
bilinge. Trabaja como Investigador Asociado en el Centro de Antropologa Jos Mara
Cruxent del Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas y es Profesor Asociado
de la Universidad Catlica Andrs Bello. Ha hecho trabajo de campo en las comunidades
karias de los estados Anzotegui, Bolvar, Monagas y Sucre desde 1982. Particip como
Instructor de Empadronadores en las comunidades karias en el Censo Indgena de 1982 y
como Coordinador del Censo Karia en el Censo Indgena de 1993. Es autor de numerosos
artculos cientficos y divulgativos. Entre sus publicaciones recientes destacan Karia:
Caribes ante el siglo XXI, con J. C. Mosonyi; Los aborgenes de la regin centro-norte de
Venezuela (1550-1600): una ponderacin etnogrfica de la obra de Jos Oviedo y Baos; y Niebla
en las sierras. Los aborgenes de la regin centro-norte de Venezuela (1550-1625). Direccin
postal: Centro de Antropologa Jos Mara Cruxent. IVIC. Apdo. 21.827. Caracas, 1020-A;
e-mail: hbiord@reacciun.ve
 loS mAPoyo
(Mopue)

Franz Scaramelli y Kay Tarble

 INTRODuCCIN. 145

HISTORIA DEL GRuPO. 146

Precontacto . 146
Poscontacto . 147
Espacios de interaccin colonial . 148
Cambios en el paisaje orinoquense . 150
Cambios en estructuras productivas . 153
Impacto del contacto sobre la salud indgena . 155

SITuACIN ACTuAL. 159

Hbitat . 159
Principales actividades econmicas .161
Organizacin social . 162
Relacin con organizaciones gubernamentales y no-gubernamentales . 164

SALuD. 165
Condiciones sanitarias de la comunidad . 165
Concepcin de salud . 166
Alimentacin . 169
Mortalidad. 171

ENFERMEDADES y TRATAMIENTOS . 173

Enfermedades ms comunes . 173
Diagnstico y etiologa de la enfermedad y tratamiento . 175

RELACIONES CON LOS PLANES DE SALuD DEL ESTADO . 177

OBSERVACIONES y RECOMENDACIONES FINALES . 179

TABLAS
Tabla 1. Plantas usadas con fines curativos . 169
Tabla 2. Causa, ao, rol social y sexo de los difuntos . 172
Tabla 3. Defunciones por edad . 172

BIBLIOGRAFA. 182

Pgina anterior.
Petra Reyes. Fotografa Christian Espaol.
 143

R E S u M E N

L os Mapoyo son aproximadamente 416 personas (de acuerdo con su propio censo
del 2005), que se asientan en viviendas unifamiliares dispersas, separadas por
100 a 300 metros unas de otras, en una sola comunidad, Palomo, en el Municipio
Cedeo del Estado Bolvar. La comunidad se ubica en el margen derecho del Orinoco
Medio, al lado de la carretera que comunica Puerto Ayacucho con Caicara del
Orinoco; 10 km al suroeste de Trapichote, sede de la compaa minera BAUXILUM.
El ncleo central de Palomo est compuesto por unas 40 viviendas y es la parte
ms densamente poblada de su territorio debido a su cercana a la carretera, que es
un foco de atraccin de poblacin desde la fundacin de BAUXILUM, en los aos
ochenta.
La vegetacin predominante en su territorio es de sabana y bosques de galera,
cruzados por pequeos ros y lagunas, donde los Mapoyo realizan sus actividades
econmicas principales: la agricultura, la caza, la pesca y la recoleccin.
Los Mapoyo vieron severamente mermada su poblacin por efecto de las enfermedades
de origen europeo durante los siglos XVII y XVIII, al punto que durante el siglo XX
fueron siempre considerados una sociedad en vas de extincin. Sin embargo, pasados
por un embudo biolgico que efectivamente casi los hizo desaparecer, los Mapoyo
se han venido recuperando durante todo el siglo pasado, y conservan una notable
fortaleza como grupo social, demostrada en su defensa del patrimonio cultural del que
son portadores, su territorio y sus formas de vida. En la actualidad son hablantes de
castellano. Su lengua previa al contacto con occidente, perteneciente a la familia Caribe,
prcticamente ha desaparecido como lengua de uso corriente.
Hoy los Mapoyo parecen gozar de una relativa buena salud, si bien los dispositivos
sanitarios con los que cuentan son bastante precarios, a excepcin de la medicatura
de BAUXILUM y el recin fundado ambulatorio, que cuenta con un profesional
entrenado en medicina simplificada proveniente de la propia comunidad.
EDO. A

] M apoyo
 145

introduccin

Nuestro estudio es de carcter histrico y etnogrfico, y tiene como objetivo funda

mental contribuir al conocimiento y diagnstico de los problemas de salud que actual
mente afectan a los Mapoyo (Mopue o Wnai1), pueblo de afiliacin lingstica Cari
be, ubicado en el Municipio Cedeo del Estado Bolvar. El estudio tiene como objetivos
especficos: a) elaborar una breve historia sanitaria del grupo que permita divisar el
comportamiento de sus principales indicadores de salud; b) identificar los problemas
sanitarios y asistenciales ms importantes, y c) ofrecer recomendaciones que orienten
en la planificacin y aplicacin de polticas de salud indgena, esto es, en el diseo de
soluciones prcticas que mejoren la calidad de vida del grupo.
Las observaciones etnogrficas provienen de varias estadas, algunas de varios
meses (enero-mayo 1999) en la comunidad principal de los Mapoyo en Palomo. Sin
embargo, es preciso sealar que nuestro inters acadmico se ha centrado ms en la
arqueologa e historia cultural del pueblo mapoyo que en aspectos relacionados con

la salud. Iniciamos nuestras investigaciones antropolgicas entre los Mapoyo en 1992

a raz de una invitacin que nos hiciera su capitn Simn Bastidas, junto con otros
miembros de la comunidad, quienes solicitaron que colaborramos con ellos en la lo-
calizacin y documentacin de sus sitios antiguos de asentamiento, centros ceremo
niales y funerarios. A travs de los aos nuestra relacin ha sido muy satisfactoria, por
lo cual hemos aprendido mucho de ellos, incluyendo aspectos concernientes a la salud
del grupo. Para la elaboracin del presente trabajo se realizaron dos visitas cortas a
la comunidad mapoyo de Palomo destinadas principalmente a actualizar referencias
especficas sobre salud. Adicionalmente, se visit el Instituto Nacional de Estadsticas,
la Direccin de Malariologa y Saneamiento Ambiental del Ministerio de Salud y el
Hospital Jos Gregorio Hernndez, de Puerto Ayacucho, todo lo cual nos permiti

actualizar datos y estadsticas de salud.

En la literatura existente sobre los Mapoyo no hay estudios especficos sobre salud
y nutricin. El antecedente ms importante es el trabajo Diagnstico del Nio Amaz
nico (Tarble et al. 1994), elaborado por un grupo multidisciplinario de investigadores,
auspiciados por la UNICEF. En l se rene informacin de primera mano sobre los

cambios en la calidad de vida, educacin, salud, nutricin y dieta de las poblaciones

1. Existe cierta confusin en la literatura acerca dela comunidad actual se identifica con el gentilicio Mapoyo o
autodenominacin del grupo. Segn Henley (1983) la Mopue (ver Villaln 2003; Villaln y Granadillo 2000).
autodenominacin del grupo es Wnai; sin embargo, la
 146

indgenas y criollas del Municipio Cedeo, incluyendo los Mapoyo. Muchos de los

datos que all se discuten tienen vigencia en la actualidad. No obstante, las referencias
ms recientes son las que provienen del Censo de Poblacin y Vivienda, del Censo de
Comunidades Indgenas y del Nomenclador de Centros Poblados y Comunidades Indgenas
2001, recientemente elaborado por el Instituto Nacional de Estadsticas (INE). Aunque
el Nomenclador rene informacin de primera mano, destaca la inexistencia de un
apartado sobre la poblacin indgena que permita identificar y manejar datos espec

ficos sobre los diferentes colectivos tnicos del pas. De esta manera, no existen esta
dsticas demogrficas o de salud especficas para los Mapoyo como no sean aquellas
que indirectamente se infieran de las comunidades censadas o de la generalidad de la

poblacin rural del Municipio Cedeo.

HiStoriA dEl gruPo

Precontacto

Debido a la disrupcin causada por el contacto europeo, es imposible identificar los

restos arqueolgicos que pudieran corresponder con el pueblo mapoyo que conocemos
en la actualidad. Sin embargo, investigaciones arqueolgicas atestiguan la ocupacin
del rea del Orinoco Medio desde por lo menos 9000 A.C., cuando aparecen artefac
tos lticos que apuntan a la presencia de grupos cazadores/recolectores (Barse 1989,
1990). Luego, una larga y variada secuencia cermica permite inferir la presencia de
grupos agro/alfareros quienes ocupaban tanto las riberas de los ros principales, como

la zona tierra adentro (Pia Sierralta 1990; Roosevelt 1980; Tarble 1993, 1994; Tarble
etal. 1990; Vargas Arenas 1981; Zucchi y Tarble 1984; Zucchi et al. 1984). Estos grupos
se dedicaban al cultivo mixto de maz y yuca, complementado por la pesca, la cacera
y la recoleccin. Los asentamientos ms extensos y profundos estn localizados en
las zonas altas sobre el curso del ro Orinoco; en cambio, en tierra adentro, los sitios
tienden a ser ms pequeos (< 2 ha.) y poco profundos. Esto sugiere que las riberas del
Orinoco eran ms densamente pobladas en la poca precolombina.
 14

Poscontacto

Los primeros testimonios inequvocos sobre la existencia de un grupo indgena lla

mado Mapoyo o Mapoye, que habitaba en el Orinoco Medio, provienen de mediados
del siglo XVIII (Henley 1975:30), a partir del segundo intento colonizador jesuita del
Orinoco Medio. Los escritos de Gumilla (1944) y Vega (1974) ofrecen las primeras
observaciones etnogrficas sobre el grupo. Segn el primero (Gumilla 1944: 110), los
indios de la nacin Mapoya decan estar vinculados a ciertos cerros en la Serrana Ba-
rragun, los cuales tenan por los primeros abuelos del grupo. Por su parte, Agustn

Vega realiz algunas visitas a los Mapoyo, durante el establecimiento de Nuestra Se

ora de los ngeles de Pararuma, con la intencin de incorporarlos dentro del sistema
misional (Vega 1974). A partir de entonces se ha venido haciendo referencia constante
a este pueblo indgena que habita entre los ros Suapure, Parguaza y Orinoco (Henley
1975; 1983; Matti-Muller 1975a; Perera 1992). El ltimo intento colonial por establecer
pueblos de misin entre los Mapoyo fue el del Padre Franciscano Observante Ramn
Bueno, quien los describe como tmidos y difciles de adoctrinar (Bueno 1965).
Entre 1880 y 1940 varios exploradores europeos visitan a los Mapoyo, divulgando
breves testimonios de carcter etnogrfico sobre el grupo. En particular, destacan las
referencias del explorador francs Chaffanjon, quien nos informa sobre la ubicacin,
el atuendo personal y la salud del grupo (Chaffanjon 1986). Pero no fue sino hasta
la segunda mitad del siglo XX cuando se comenzaron a realizar investigaciones ar-
queolgicas, etnogrficas y lingsticas ms sistemticas entre los Mapoyo. A partir

de los esfuerzos pioneros de Cruxent (1948a), Von der Osten (1946), Tavera Acosta
(1901, 1954), entre otros, se han publicado varios trabajos etnogrficos y lingsticos.
Destacan los de Henley, cuya investigacin culmin con la publicacin de la primera
monografa etnogrfica sobre los Mapoyo (Henley 1975, 1983). Igualmente, los tra
bajos de Matti-Muller (1975a, 1975b, 1985), cuyas traducciones sobre la tradicin
oral, en forma de cuentos y canciones, nos han dado la oportunidad de conocer as-
pectos hoy en da olvidados. A partir de entonces se han publicado numerosos tra
bajos etnogrficos y lingsticos incluyendo artculos cientficos y divulgativos, tesis

de grado y disertaciones doctorales (Brites 1993, 1994; Granadillo 1997; Hernndez

1994; Medina 1997; Perera 1992; Scaramelli 2005; Scaramelli y Tarble 2000; Scara-
melli et al. 1993; Tarble 2006; Tarble et al. 1994; Villaln 2000, 2003a, 2003b; Villaln
y Granadillo 2000).
 14

Para comprender la situacin actual del pueblo mapoyo es imprescindible hacer re-
ferencia al proceso trascurrido a partir del contacto europeo. A continuacin haremos
referencia a un grupo limitado de factores interconectados que provocaron cambios en
la salud de las poblaciones indgenas en el Orinoco Medio. Estudios recientes enfatizan
el anlisis de factores biolgicos, socioculturales, tecno-econmicos y medioambientales
que perturbaron la adaptacin biolgica y sociocultural de las poblaciones amerindias

(Denevan 1978, 1995; Dunnell 1991). El intercambio biolgico en particular tuvo conse
cuencias catastrficas para las poblaciones indgenas del Orinoco (Mansuttiy Bonnevil
1994-1996; Mansutti-Rodrguez 2003; Morey 1979; Whitehead 1988). Otros procesos
se desarrollaron como consecuencia de la introduccin de nuevos animales domsticos
y cultivos, herramientas y armas de fuego, el aumento en la densidad poblacional y el
sedentarismo propio de las misiones, as como por la insercin en el mercado y la conco
mitante dependencia creada por artculos manufacturados y alimentos industrializados.

Espacios de interaccin colonial

Durante los siglos XVI y XVII varias naciones europeas buscaban establecerse en las
Antillas y en la costa oriental de Suramrica con el empleo de formas de colonizacin
que se diferenciaron en objetivos y estrategias. La intervencin colonial produjo profun

dos cambios en la cultura, economa y en las formas de organizacin sociopoltica de

las poblaciones locales y en la de los colonizadores. En muchas zonas el contacto con el
europeo tuvo como consecuencia un declive pronunciado de la poblacin indgena, dis-
rupcin social y fragmentacin. En otras zonas las respuestas indgenas ante el contacto

significaron un reto importante ante las intenciones europeas de afianzarse como poder
colonial. En general, la variedad de procesos no puede elucidarse nicamente a travs
de las prcticas coloniales, ya que stas, en s mismas, no proveen explicaciones sobre
la heterogeneidad de respuestas y transformaciones que acontecieron en los diversos
contextos geogrficos, desde las costas del Caribe hasta las regiones ms apartadas de
Guayana, los Llanos Occidentales y la cuenca del Amazonas.

En el Orinoco Medio, en particular, la intervencin colonial espaola fue inicial-

mente concebida como un gran proyecto civilizatorio y geopoltico destinado a in
corporar a los indgenas en la estructura social espaola, convertirlos al Catolicismo,

divisar las estrategias necesarias para la colonizacin del territorio y su explotacin

 14

econmica y garantizar la conexin fluvial entre el Nuevo Reino de Granada y el At

lntico. Con esta agenda los misioneros desarrollaron estrategias que haban resultado
satisfactorias en previas experiencias coloniales: a) hicieron un esfuerzo por establecer
y mantener colonias en el Orinoco; b) intentaron atraer a los grupos locales mediante
una combinacin de visitas, regalos y demostracin de superioridad militar; y c) hicie
ron proselitismo religioso entre las poblaciones que encontraron (Gilij 1987; Gumilla
1944; Mercado 1966; Vega 1974).
A pesar del optimismo inicial de los misioneros, estos planes no se desarrollaron tal
como estaba previsto. Cuando los jesuitas trataron de establecer sus misiones en el Ori
noco Medio, toda Guayana y los Llanos occidentales de Colombia y Venezuela entera
estaban siendo sacudidas por el comercio de bienes y esclavos dominados por la alianza
holandesa/caribe en la costa este, as como por los portugueses y sus aliados indgenas
del sur en Brasil (Arvelo-Jimnez y Biord 1994; Civrieux 1980a, 1980b; Hill 1998; Lucena
Giraldo 1991; Morales Mndez 1990; Vega 1974; Whitehead 1988, 1996). Las expedicio
nes comerciales y las incursiones esclavistas llevadas a cabo por la alianza caribe/holan
desa, en particular, constituyeron un serio obstculo para las intenciones espaolas de
establecerse en el Orinoco Medio.
A la llegada de los jesuitas al Orinoco, la regin estaba ocupada por una variedad de
grupos tnicos diversos, interconectados a travs de una red compleja de relaciones e

intercambios sociales, econmicos y culturales (ver Arvelo-Jimnez y Biord 1994). Ini-

cialmente clasificados en 7 familias lingsticas diversas, la multiplicidad de lenguas que
caracteriza a esta regin nos habla de una larga historia de ocupacin, fragmentacin
(Durbin 1977; Villaln 1991), migracin (Lathrap 1970; Lathrap y Oliver 1987; Meggers y
Evans 1961; Tarble 1985, 1991, 1992; Zucchi 1993) e interaccin (Arvelo-Jimnez y Biord
1994; Mansutti-Rodrguez 1986; Morey y Morey 1975). Al final del siglo XVII, la margen
derecha del ro la ocupaban principalmente grupos de filiacin lingstica caribe, como
los Pareca y los Mapoyo, as como por grupos de habla sliva, como los Sliva, los ture
y los Piaroa. Sobre la margen izquierda, los escritos de los cronistas y misioneros ubican
principalmente a los Guamo (no clasificado), los Otomaco (no clasificado), los Pum
(Macro Chibcha), los Hiwi (Guahibo-Pamigua), y los Achagua (Arawak), entre otros.
Los europeos percibieron a estos grupos como naciones independientes diferenciadas
en lenguas, costumbres y prcticas.
Muchos de estos pueblos eran descendientes directos de poblaciones que habitaban la
zona antes del contacto. Otros probablemente se trasladaron hacia la zona como conse
 150

cuencia de la intervencin colonial. Ante el avance europeo, las respuestas de las pobla
ciones locales incluyeron intentos deliberados por establecer contacto con los europeos,
retroceso a sitios inaccesibles, resistencia violenta contra la penetracin europea, hosti
lidades contra los colonos y sus aliados indgenas, y participacin en el comercio de es-
clavos, para citar unas pocas. En tales circunstancias, los misioneros se vieron obligados
a intentar la conversin de aquellos que visitaban o se aproximaban a las reducciones y
sistemticamente emplearon tcticas destinadas a demoler sus formas de organizacin
social, sus estructuras polticas, sistemas de creencias y valores, y sobre todo sus formas
tradicionales de divisin del trabajo (Rivas 1998; Tarble y Scaramelli 2004). Para ello se
requera crear un espacio que correspondiera con las polticas de reduccin, las cuales

implicaban la reubicacin de los indgenas en aldeas relativamente compactas que faci

litaran el proceso de conversin, la eventual recaudacin de tributos y la reorganizacin
de la fuerza de trabajo. Frecuentemente, los misioneros actuaban como planificadores
urbanos, dirigiendo la construccin de aldeas a fin de generar una nueva estructura de
comunidad entre indgenas de diferentes etnias que cohabitaban bajo el control directo
del misionero (Sweet 1995: 36).
Estas fueron las directrices que orientaron la fundacin de Nuestra Seora de los n
geles de Pararuma, misin jesuita establecida a orillas del ro Villacoa en 1734 en pleno
territorio mapoyo. El desarrollo de esta misin produjo cambios muy significativos en el
paisaje orinoquense, sobre todo en los patrones de asentamiento indgena, y en la cons

truccin y uso del espacio domstico y ceremonial. Estos procesos espaciales sirvieron
de contexto para el desarrollo de las primeras relaciones entre nativos y visitantes. Igual
mente sirvieron para consolidar ciertas estructuras de interaccin biolgicas, sociales y
econmicas que afectaron de forma contundente la trayectoria histrica y cultural de los
Mapoyo y otros grupos del Orinoco.

Cambios en el paisaje orinoquense

El comienzo del perodo colonial en el Orinoco Medio coincide con un abandono, desa
lojo o desplazamiento de las comunidades indgenas ribereas, proceso evidentemente
asociado a la intervencin europea. No se conocen claramente las razones que origi
naron este proceso pero es posible que todo se haya debido al trfico de esclavos y al
impacto temprano de enfermedades importadas. Los primeros brotes epidmicos pro
 151

bablemente se dieron en comunidades ribereas y posiblemente en las ms densamente

pobladas (Mansutti-Rodrguez 2003).

En el siglo XVIII los misioneros jesuitas concentraron sus esfuerzos en las mrgenes
del Orinoco, donde se impusieron relativamente rpido algunos principios occidentales
de organizacin del espacio y nuevas tcnicas constructivas. La evidencia arqueolgi
ca del perodo colonial temprano muestra estrategias europeas para controlar el trfico
fluvial por el Orinoco, imponer espacios urbanos e industriales e incorporar a las po
blaciones nativas al control de las autoridades coloniales. Los jesuitas preferan ubicar
las misiones cerca del Orinoco, por considerarlo ms seguro y ms sano que las reas
selvticas de las cabeceras de los ros. Adems, las riberas eran sitios con mejor acceso
a las corrientes de agua, vital medio de transporte y suministro de mercancas ante la
absoluta ausencia de carreteras y puentes. La cadena de sitios de misin localizados en
las mrgenes del Orinoco revela el avance estratgico de la frontera tal como la estable
cieran los misioneros jesuitas con el apoyo de un puado de soldados espaoles.
La intervencin colonial trajo como consecuencia cambios en el paisaje, a travs de la
construccin de los centros de misin y los puestos de defensa, debido a las trasforma-
ciones que se derivaron de la introduccin de aves de corral, ganado vacuno y porcino.
Por otro lado, cambios en los patrones de asentamiento indgena se hacen manifiestos
en el surgimiento de caminos, comunidades perifricas o satelitales a las misiones y el
surgimiento de pueblos adosados a los centros de misin. Estas transformaciones en el
paisaje revelan el papel de ciertas prcticas coloniales por el control del espacio, y los

intentos de stos por establecer nuevas formas de jurisdiccin poltica y militar en el

contexto amplio de relaciones preexistentes de autoridad, control y territorio.
El surgimiento de asentamientos compactos, o pueblos, y la agrupacin de asenta
mientos perifricos marcan una diferencia con respecto al patrn de asentamiento ind
gena anterior al contacto. Algunos sitios coloniales muestran una estructura cuadran-
gular obviamente introducida por los europeos, e incluan edificaciones para la iglesia,

la casa del padre y el cuartel para los soldados en el sector central de la misin, rodeado
por viviendas donde residan los nefitos. Aun as, las reducciones eran modestas en su

construccin, bsicamente aldeas compuestas por un nmero limitado de edificaciones

relativamente pequeas y bastante cercanas entre s. Si bien los misioneros intentaron
imponer conceptos urbanos y edificaciones tipo europeo, prcticamente todos los mate
riales de construccin empleados en las misiones del Orinoco Medio eran locales. Adobe,
bahareque o piedras fueron utilizados en las paredes mientras que las grandes hojas de
 Preparando casabe.
Hombres y mujeres mapoyo.
 153

palma se empleaban para los techos. No obstante lo modesto en cuanto a construccin,

la agrupacin de asentamientos indgenas alrededor de las misiones dio pie a la for

macin de espacios urbanos compactos que diferan completamente de la estructura
amplia de los sitios de ocupacin indgena anterior.

La formacin de estos pueblos alrededor de las misiones coincide, a su vez, con el

surgimiento de comunidades satlites ubicadas tierra adentro, donde se realizaban las
tareas agrcolas y/o entablaban comercio con las reducciones. En conjunto, todos estos
procesos espaciales contribuyeron a que se incrementara la densidad poblacional en los

sitios de misin, estrategia misionera que aument considerablemente los riesgos de

epidemia aspecto sobre el cual volveremos luego.

Cambios en estructuras productivas

Estos cambios en la estructura y patrn de los asentamientos indgenas constituyen

un referente espacial muy importante para comprender la experiencia interactiva de las
poblaciones indgenas en el contexto del encuentro. En el marco de esa nueva confi
guracin del paisaje, la interaccin entre las poblaciones amerindias y los misioneros

y otros agentes coloniales trajo como consecuencia la adopcin o imposicin de nue

vas pautas de produccin y consumo. Un primer grupo de transformaciones tuvo que
ver con la introduccin de la ganadera. A partir del siglo XVII, el paisaje orinoquense
se ha caracterizado por la presencia de ganado vacuno, porcino y aves de corral. Las
misiones mantenan en sus cercanas hatos con reses destinadas al consumo local y el
comercio (Samudio 1992). Sin embargo, el ganado rpidamente se hizo realengo en los
llanos, y en ciertas reas la ganadera produjo una transformacin significativa del en
torno y su utilizacin, muchas veces en perjuicio de las poblaciones indgenas. Luego de
la independencia, la apropiacin de vastos espacios de tierra destinados a la ganadera
y el eventual levantamiento de cercas, restringi cada vez ms el acceso y movilidad
de las poblaciones autctonas, y en consecuencia la capacidad de stas para explotar
los recursos silvestres y realizar sus prcticas agrcolas (Montiel Acosta 1993). Algunas
poblaciones eventualmente se hicieron dependientes de este modo de produccin, con
consecuentes cambios en las pautas tradicionales de alimentacin y dieta. En el caso de
los Mapoyo, varias familias han intentado la cra de ganado o de cochinos, con resulta
dos poco rentables.
 154

La evidencia arqueolgica sugiere otras transformaciones en el sistema productivo in

dgena, en particular la sustitucin del maz por la yuca como producto agrcola primario

(Scaramelli2005; Scaramelliy Tarble de Scaramelli 2005). En los siglos que precedieron

al contacto, el Orinoco Medio estaba habitado por cultivadores intensivos de maz que
explotaban las riberas susceptibles a inundacin de los ros ms grandes (Perry 2004;
Roosevelt 1980). Sin embargo, un cambio econmico significativo tuvo lugar tras el con
tacto, cuando los grupos ribereos abandonaron las riberas de los ros mientras que
otros de tierra adentro se dedicaron al cultivo intensivo de yuca. Si bien la produccin de
yuca siempre fue parte de un espectro ms amplio de produccin, sta adquiri un papel

fundamental en la economa de las misiones. La planta de yuca crece bien en los suelos
cidos y relativamente infrtiles del Orinoco. Una vez convertida en harina o casabe, el
producto es fcil de transportar y almacenar, y resulta muy resistente a los insectos y a la
descomposicin causada por el clima hmedo de la regin. Estas virtudes hicieron que
la yuca se convirtiera rpidamente en una mercanca muy provechosa y muy deseada
por los misioneros y otros colonos para garantizar el abastecimiento de comida. La venta

de excedentes de productos nativos y su intercambio por bienes forneos y tecnologas

extranjeras pronto caracteriz la economa de las misiones2 (Scaramelli 2005).
Los sitios de misin estaban localizados estratgicamente en reas que permitan
acceso a los cursos de agua. Pero stos no eran necesariamente adecuados para una
agricultura de tala y quema como la que se empleaba en zonas boscosas o los cultivos
estacionales que se practicaban en las riberas sujetas a inundacin. Por esta razn, se
establecieron comunidades satlites ms pequeas tierra adentro donde las poblaciones
indgenas que acudan a la misin podan reubicarse y mantener atendidos sus cultivos.
Esta prctica generaba considerable tensin en las misiones (Alvarado 1966: 252) ya
que introduca una contradiccin entre el deseo de los misioneros de controlar el mo

vimiento y las actividades de los nefitos y el saberse absolutamente dependientes de

los sistemas indgenas de produccin. Dado que la yuca requiere cerca de 6 a 9 meses
para madurar, el perodo fundacional de las misiones estaba sujeto a potenciales desa

bastecimientos en el caso que los indgenas no quisieran plantar o pretendieran hacerlo

con otros fines. Los cultivos, por otra parte, tenan que mantenerse atendidos en reas
protegidas dado que eran un blanco fcil para grupos contrarios a la presencia de los

2. Al respecto Gilij comenta: No sea maravilla por eso,
siendo tal el uso del Orinoco, que los espaoles mismos se
acostumbren a esto, comprando tambin ellos y vendiendo
del modo que all han hallado. De esta manera se compran
las canoas, de sta, la comida y el vestido, de sta, se
construyen tambin las casas. Quien toma remeros para
navegar, quien encarga trabajo para labrar los campos o
para cualquier otra cosas, establece el nmero de hachas,
de varas de tela, de espejos y de todo lo dems que los
indios piden por sus trabajos (Gilij 1987 II: 100).
 155

misioneros. Por esta razn, los misioneros se vieron forzados a permitir que los nefitos
se reubicaran a cierta distancia de las misiones, regresando los fines de semana para
asistir a los servicios religiosos (Alvarado 1966; Vega 1974). Este sistema de produccin
contribuy a la generacin de un excedente destinado al intercambio basado en la es-
pecializacin agrcola, tendencia que contribuy a la simplificacin de la dieta de las
poblaciones nativas del Orinoco.
El control de las riberas por parte de comunidades criollas contina hasta la actualidad.
Muchas de las tierras ms propicias para el cultivo del maz, caraota, y otros productos
de gran valor nutritivo, hoy en da son utilizadas para el cultivo del algodn destinado
a la industria textil.

Impacto del contacto sobre la salud indgena

Similar a lo acontecido en los Andes, Centroamrica y el Caribe, una de las conse

cuencias ms significativas del contacto en el Orinoco tuvo que ver con la introduc
cin de enfermedades tales como la malaria, el sarampin y la viruela, las cuales causa
ron estragos en las poblaciones amerindias. En el Orinoco, las enfermedades del viejo
mundo hicieron su aparicin tempranamente a travs de los primeros expedicionarios
o exploradores infectados. Una de las primeras olas epidmicas tuvo lugar entre 1690
y 1695 (Mansutti-Rodrguez 2003; Morey y Morey 1980: 70; Morey 1979; Perera 2003,
2005; Tarble 2006). De las enfermedades introducidas, la malaria, en particular, parece
haberse diseminado durante las primeras expediciones que se efectuaron a los llanos
occidentales de Colombia y Venezuela. La viruela y el sarampin, en cambio, hicieron su
aparicin poco antes del establecimiento de las misiones jesuitas (Mansutti-Rodrguez
2003: 82; Morey 1979: 39).
La estrategia misionera de reducir a las poblaciones indgenas en aldeas multitnicas
aument considerablemente los riesgos de epidemia con devastadoras consecuencias.
La reduccin voluntaria o involuntaria de las poblaciones indgenas en asentamientos
urbanos nucleares, pueblos y reducciones, con sus respectivas comunidades perifricas,
caminos y vas de comunicacin, trajo como consecuencia el caldo de cultivo ideal para
la proliferacin de ciertas enfermedades contagiosas (Tarble 2006). Aunque las cifras
exactas se desconocen, se sabe que las enfermedades que proliferaron causaron much
simas bajas (Denevan 1995: 371; Morey 1979). En el Orinoco, el mayor impacto causado
 156

por las epidemias parece haber ocurrido entre los siglos XVII y XVIII cuando ms euro
peos estaban en contacto con ms indgenas (Whitehead 1988: 23). Efectivamente, entre

1738 y 1746, varios brotes de sarampin y viruelas atacaron a las poblaciones establecidas
en las misiones jesuitas del Orinoco, cobrando numerosas vctimas. (Bueno 1965; Gilij
1987 II: 68-76 ; Gumilla 1944; Rivero S. J. 1883).
En las misiones, la concentracin de nefitos en aldeas mucho mayores de lo acostum
brado, y la cohabitacin entre el ser humano, el ganado y otros animales domsticos in
troducidos contribuyeron al desarrollo de procesos biolgicos sin precedentes. Agustn
Vega ofrece testimonios por dems dramticos sobre el efecto de las enfermedades en las
poblaciones nativas que se encontraban en contacto directo con los misioneros:

todos los dias se enterraban, en cada Pueblo, seis o siete difuntosEn Nuestra Se
ora de los Angeles havia mas de 800 almas, sin los que heran soldados, o criados,
en el castillo que serian 300 almas; En Carichana pasaban de 600 almas, que todas
hacian mas de 1600, y despus que paso este trabajo, o epidemia, no quedaron caba
les, 400 almas, de lo que se compuso juntando los yndios de los demas pueblos al de
Carichana (Vega 1974: 105) 3.

Los vectores de transmisin o las formas de contagio biolgico eran poco conocidas
para la poca. Algunos misioneros trataron de explicar el declive demogrfico de la po

blacin aludiendo a la esterilidad4, el aborto, el infanticidio y el envenenamiento (Bueno

1965: 83; Gumilla 1944, II: 180). Sin embargo, estas condiciones no ofrecan una ex-
plicacin satisfactoria sobre el advenimiento, desarrollo y/o desaparicin de los brotes
epidmicos, ni sobre sus consecuencias a largo plazo.

Las reas ms azotadas por las epidemias incluyeron las mrgenes del Orinoco y sus
afluentes principales. En estas reas habitaban tambin las poblaciones ms densas. En
ellas se produjo la desaparicin o abandono de los asentamientos localizados en las mr
genes de los ros principales, el desplazamiento a zonas interfluviales de refugio, desorga
nizacin y deterioro de la salud debido a las nuevas enfermedades y el incremento genera
lizado del comercio de esclavos y las hostilidades intertnicas (Mansutti-Rodrguez 2003).
Fuentes documentales permiten afirmar que la mayora de los grupos indgenas recluta

entre
3. La cita 1740. a las epidemias que tuvieron lugar
1738sey refiere se formaba con mestizos, negros y otros extranjeros (Tar-
ble 2006). En este caso la esterilidad entre los hombres
4.
hombres indgenasobservaron
Los misioneros que las
eran infrtiles. Nomujeres
as cuando la pareja
casadas con estaba claramente asociada a las epidemias de viruela
(Mansutti-Rodrguez 2003: 743).
 15

dos por las misiones decrecieron en nmero durante la presencia de los jesuitas (Morey
y Morey 1980; Morey 1979). Los Sliva, uno de los grupos ms numerosos del Orinoco,
fueron reducidos a 4.000 personas para el ao 1730. Posteriormente, a comienzos del siglo
XIX, el grupo slo alcanzaba a tener 150-200 individuos (Morey y Morey 1980). Debido a
la falta de estadsticas ms precisas, es difcil calcular la cifra total de muertes ocurridas
como consecuencia de las epidemias. Sin embargo es de esperar que las poblaciones que
habitaban las selvas tierra adentro, como los Piaroa y los Eapa (Panare), al igual que
grupos semi-nmadas que preferan las zonas interfluviales, como los Hiwi (Guahibo) y
los Pum (Yaruro), sufrieron menos las consecuencias devastadoras de estas enfermeda
des (MansuttiyBonnevil 1994-1996). Con todo, si bien algunos grupos no queran ocupar
sitios cercanos a las misiones por largos perodos de tiempo, las enfermedades que cons
tantemente plagaban las reducciones se difundieron a las comunidades cercanas y de all
a las ms apartadas cuando huan individuos infectados (Vega 1974).
Por lo que hemos discutido hasta el momento, es evidente que la presencia colonial
alter fuertemente la distribucin de las poblaciones autctonas en el Orinoco Medio. Nu
merosos grupos indgenas, incluyendo grupos ubicados tierra adentro, en el interior mis
mo de la Guayana occidental, fueron severamente diezmados como consecuencia de las
enfermedades epidmicas tradas a Amrica, la captura de esclavos, el enfrentamiento con
grupos rivales, as como por los procesos de integracin a la creciente poblacin crio
lla mestiza. Entre los ms afectados por estos procesos estn los Achagua, los Sliva, los
Otomaco, los Guamo, los ture, y los Tamanako, quienes virtualmente desaparecen como
etnias diferenciadas mucho antes del colapso de la intervencin colonial europea; otros,
como los Piaroa, los Hiwi, y los Pum, siguiendo estrategias diversas, entre ellas la fuga, se
movieron hacia zonas de menor intervencin y, tal vez gracias a ello, lograron sobrevivir.
Uno de los grupos ms afectados por las epidemias fue precisamente los Mapoyo,
quienes estuvieron al borde de la extincin fsica en la primera mitad del siglo XVIII.

Vega (1974: 106) ofrece un testimonio conmovedor sobre la situacin de salud del grupo
en esa poca:

Peste con mas rigor, de manera que despus que paso la primera epidemia, pase yo
a reconocer las tierras de los Mapoyes, que empezaba a reducir a Pueblo, visitando
sus rancherias, las halle desiertas, y entrando en los ranchos halle los muertos por el
suelo, o los chinchorros podridos, sin que huviese havido quien les hiciese la caridad
de enterrarlos (Vega 1974: 106).
 15

A pesar de haber llegado al borde del exterminio fsico, destaca, no obstante, la persis
tencia de los Mapoyo, y otros grupos locales, quienes de alguna manera lograron sobre
vivir al impasse biolgico al que fueron expuestos. Estas enfermedades azotaron a las po
blaciones indgenas hasta despus del colapso mismo de la intervencin colonial europea
y hasta bien entrado el siglo XX. Sin embargo, una vez pasado por un embudo biolgico
sin precedentes, la constitucin fsica de las poblaciones indgenas parece haberse hecho
ms resistente al embate de ciertos agentes. En tan slo 100 150 aos, la situacin de
salud de estos pueblos cambi por completo. Entre 1886 y 1887, Jean Chaffanjon describe
a los Mapoyo de manera radicalmente distinta: De mejor constitucin, ms altos, y ms
fuertes que los otros hombres de tierra adentro, los Mapoyo gozan de una salud excelente
(Chaffanjon, en Perera 1986: 124). Este cuadro sanitario que nos ofrece el explorador fran
cs contrasta fuertemente con lo descrito por el Hno. Agustn Vega un par de generaciones
antes. Esta recuperacin coincide con el perodo posterior a la expulsin de los jesuitas y el
abandono de los pueblos de misin. Un patrn de asentamiento disperso adoptado por los
grupos indgenas, alejado del contacto constante con la poblacin criolla, pudo contribuir
a la mejora en el estado de salud durante el siglo XIX.
Fuentes documentales permiten apreciar cambios muy significativos en la situacin
de salud y nutricin de las poblaciones indgenas. No obstante, estudios arqueolgicos
y antropofsicos recientes (ver Galarraga 2004) han logrado determinar nuevos y ms
complejos indicadores de salud, nutricin y dieta, que ilustran procesos posiblemente
agravados por la presencia de ciertas enfermedades como la malaria, la cual se convirti

en endmica, continuando su proliferacin hasta el presente (Galarraga 2004; Galarra

ga et al. 2003; Mansutti-Rodrguez 2003). A partir del anlisis de patologas dentales y

craneales presentes en una muestra sea proveniente del Orinoco Medio, el estudio de
Galarraga (2004) muestra aspectos importantes del estado de salud y la nutricin de

las poblaciones indgenas durante el perodo republicano: la anemia ferropnica y la

anemia crnica causadas por una combinacin de factores, entre ellos la accin de los
parsitos paldicos que vacan las reservas de hierro en individuos de sexo femenino; la
hiperostosis portica y la hipoplasia del esmalte, condiciones de salud asociadas al con

sumo principal de alimentos con bajos niveles nutricionales. Por otra parte, el anlisis
dental mostr fuerte abrasin en los dientes, probablemente causada por el consumo de
alimentos procesados en piedras de moler o con alto contenido de fibra. Sin embargo, es
interesante sealar la poca evidencia de caries, lo cual apunta hacia una dieta tradicional,
donde son poco frecuentes los alimentos refinados y azucarados.
 15

Los aspectos discutidos arriba recuerdan que la situacin de salud de los pueblos
indgenas ha cambiado como resultado de procesos histricos, ecolgicos y adaptati-

vos que apuntan a la necesidad de comprender tales procesos de manera diacrnica y

multidisciplinaria.

SituAcin ActuAl

Actualmente la poblacin mapoyo asciende a unas 365 personas5 (Instituto Nacional

de Estadstica 2001), quienes se dedican mayormente a la agricultura, la caza, la pesca
y la recoleccin, adems de producir excedentes para la venta en el mercado. El asen
tamiento principal se ubica en Palomo, casero ubicado al lado de la carretera Caicara-
Puerto Ayacucho, 10 km al suroeste de Trapichote, sede de la compaa BAUXILUM. El
ncleo central de Palomo, constituido por unas 40 viviendas unifamiliares, es el ms
densamente poblado debido a su cercana a la carretera principal, la cual ha servido de
imn para los habitantes de la zona desde su construccin como parte de la infraestruc
tura de la empresa BAUXILUM en los aos 80 (Allais 1988; Arvelo-Jimnez et al. 1990;
Scaramelli 2005). El territorio mapoyo se conforma de pequeos caseros o viviendas
individuales algo distanciadas entre s. stas se interconectan a travs de picas o trillas
de penetracin que atraviesan la sabana y sus bosques circundantes, entrelazando casas,
conucos, lagunas y pasos de ro.

Hbitat

En la tradicin oral mapoyo se hace referencia a la existencia de varias parcialidades o

subgrupos ancestrales de los cuales slo uno contina existiendo en Palomo y sus alre
dedores. Antiguamente, estos subgrupos ocupaban las sabanas existentes entre los ros
Suapure, Caripo, Villacoa, Parguaza y Orinoco, abarcando una superficie total aproxi
mada de 2500 km2. Durante la primera mitad del siglo XX los Mapoyo ubicados en el ro
Parguaza fueron asimilados por los Piaroa, quienes predominan actualmente en esta

zona (Mansutti-Rodriguez 1990). Hoy en da el territorio mapoyo comprende principal-

5. Segn el censo que lleva el mismo grupo (2005) existen

416 Mapoyo.
Navegando en el Orinoco.
Fotografas Christian Espaol.
 161

mente las sabanas que se extienden entre los ros Caripo, Caripito, Palomo y Villacoa. Se
trata, en general, de una regin dominada por extensas llanuras aluviales arenosas, que
bordean la margen derecha del Orinoco, as como por grandes cerros granticos aislados
en forma de domo que conforman el extremo occidental del Escudo Guayans. En ese
contexto geogrfico predomina la heterogeneidad ambiental con varios tipos de vege
tacin (Hubery Guanchez 1988). En las sabanas arboladas interfluviales predomina la
vegetacin arbustiva y las gramneas mientras que en los bordes de las lagunas y los ros

se forman bosques ribereos siempre verdes y semi-deciduos. A pesar de que existen va

riaciones importantes, los suelos son relativamente pobres en nutrientes y su utilizacin
estacional depende de su drenaje y fertilidad.
La construccin de la mina de bauxita de la empresa BAUXILUM y las vas de traspor
te para su explotacin han trado consecuencias adversas para el ambiente. Por un lado,
la deforestacin excesiva expuso vastas extensiones de terreno a los efectos de la lluvia;
por otro lado, la misma actividad minera produce la remocin, trituracin, transporte y

depsito de toneladas de mineral altamente friable. La erosin y deslave resultante, au-

nado a la concentracin de afluentes slidos y lquidos, ha provocado la contaminacin
de los cursos de agua que surten a las comunidades del rea (Silvestre et al. 1988; Tarble
et al. 1994). Por otra parte, la actividad minera ha restringido el rea explotable para la
agricultura, cacera, recoleccin y bsqueda de materias primas por parte de los pobla
dores de la zona. El aumento demogrfico debido a la actividad minera result en una
urbanizacin poco planificada, con el surgimiento de poblados que se caracterizan por
presentar graves insuficiencias de servicios bsicos, educativos y mdico-asistenciales,
as como la construccin de viviendas precarias, el hacinamiento y psimas condiciones
sanitarias. A su vez, la demanda de carne de cacera por parte de los nuevos habitantes
ha resultado en una sobreexplotacin de las especies locales hasta el punto de tener que
prohibir la compra de carne de cacera en BAUXILUM (Tarble et al. 1994).

Principales actividades econmicas

Los bosques y sabanas proveen los principales recursos sobre los que se basa la econo
ma o subsistencia de los Mapoyo. Sus actividades econmicas son de carcter familiary se
distinguen principalmente por la produccin de bienes para el consumo local y la produc
cin de excedentes para el intercambio comercial. La economa familiar se basa en la caza,
 162

la pesca, la agricultura, la cra de cochinos y aves de corral, y es suplementada con la reco

leccin de frutas, miel y otros productos silvestres. Como complemento de sus actividades
de subsistencia, los Mapoyo ocasionalmente se han consagrado a la explotacin intensiva
de recursos silvestres de inters comercial como la sarrapia, el balat, la madera y las ho
jas de palma, cuyo producto econmico les sirve para adquirir comercialmente alimentos,

herramientas y otros artculos y/o servicios de uso domstico o de primera necesidad como
el transporte, tiles escolares, ropa y medicinas. Igualmente, en ocasiones miembros de la
comunidad han trabajado como obreros o en servicios fuera de la comunidad.

Organizacin social

Al igual que otros grupos indgenas locales, los Mapoyo se componen de individuos
y familias emparentadas de diversos orgenes tnicos incluyendo Karia, Piaroa, Hiwi,
Sliva, Guamo y criollo, entre otros. Actualmente, todos hablan espaol y slo unos
pocos pueden comunicarse en lengua indgena (Henley 1975, 1983; Medina 1997; Vi-

llaln 2000, 2003a). Los Mapoyo mantienen excelentes relaciones con la mayora de sus
vecinos indgenas y criollos del Orinoco (Piaroa, Eapa, Hiwi, Piapoco 6), aun cuando
han surgido conflictos sobre el control de su territorio tanto con criollos como con otros
pueblos indgenas (Scaramelli et al. 1993). En los ltimos 30 aos, el matrimonio de al
gunas mujeres mapoyo con hombres criollos ha forzado a los hombres de la comunidad

a abandonar ciertas prescripciones de unin marital tradicional (ver Henley 1975: 50;
1983); en ocasiones quedan solteros o buscan uniones exogmicas con mujeres de gru
pos indgenas y criollos vecinos. Sin embargo, la etnicidad mapoya se mantiene activa
gracias a un alto nivel de conciencia histrica del grupo, as como del creciente poder

poltico que deriva del mantenimiento de su distincin tnica.

La identidad tnica del grupo se ha mantenido activamente a travs de diferentes me
canismos, tales como la defensa de su espacio territorial, el desempeo de actividades
econmicas que permiten una relacin propia con el mercado, el manejo de los asuntos
comunales de acuerdo con su propia organizacin social y poltica, y la realizacin de ac-
tividades rituales y ceremoniales que los distingue de sus vecinos criollos e indgenas de
otras etnias (Scaramelli y Tarble 2000). A pesar de que la literatura antropolgica los ha

6. origen
al proveniencia
Existenocategoras la personaque
adscripcin
de de (el hacen piaroa)
hiwi, elreferencia como pariente, primo, hermano, nativo, o nativo de
la comunidad.
y el empleo comn de trminos de inclusin social tales
 163

tratado como un grupo aculturado o a punto de extincin cultural (Cruxent 1948b; Hen-
ley 1975, 1983; Perera 1992), a nuestro juicio, esta caracterizacin ha resaltado aspectos que
son ms de apariencia que de fondo. En nuestras estadas entre los Mapoyo hemos podido
constatar la existencia de ciertas formas de estructuracin socio-cultural propias, que con
tribuyen al mantenimiento de las fronteras tnicas (Barth 1969), a pesar de la muy variada
y fluida composicin de la comunidad. Conservan activo el cementerio de la comunidad
en la cueva del Cerro de los Muertos, donde combinan prcticas tradicionales con ele
mentos del Catolicismo (Brites 1993, 1994; Scaramelliy Tarble 2000). A su vez, custodian
otro cementerio en la Cueva del Cerro Las Pias donde, segn la tradicin oral, yacen los
restos de las vctimas de un suicidio masivo del siglo pasado (Perera 1992). Por otra parte,
celebran anualmente una fiesta en honor a la Santa Patrona, La Virgen de Guadalupe, a la
cual invitan a miembros de diferentes etnias. Inclusive, el deporte ha constituido una are
na novedosa para la demarcacin tnica; los Mapoyo participan activamente en los Juegos
Intertnicos que se celebran en Bolvar y Amazonas.
Actualmente, Argenis Bastidas, hijo del anterior capitn Simn Bastidas7, y nieto del ve-
nerado Juan Sandoval, es el capitn de los Mapoyo. l, junto a otros lderes tradicionales y
polticos, tiene como responsabilidad atender las necesidades de la comunidad, manejan
do sus relaciones con otros grupos indgenas locales, ganaderos, pequeos comerciantes,
organizaciones gubernamentales y no-gubernamentales, organizaciones polticas, reli
giosas y comerciales. Adems, estos lderes dirigen numerosas actividades productivas y
administrativas que producen algn dividendo para los miembros de la comunidad (Allais
1988; Arvelo-Jimnez et al. 1990; Henley 1975; 1983; Scaramelli et al. 1993).
Ante la amenaza de la inminente extincin del idioma mapoyo, se han realizado va
rios estudios para documentar la lengua (Granadillo 1997; Matti-Muller 2001, 2003;
Medina 1997; Villaln 2000, 2003a, 2003b, 2004). Gracias a un financiamiento de la
UNESCO, se logr la edicin de material didctico para el aprendizaje de la lengua, una
parte destinado a los aprendices y otra parte destinado al uso de los maestros (Villaln
2000, 2003a, 2003b, 2004). Como parte de estos proyectos se desarroll el primer y,
hasta ahora, nico sistema de escritura para la lengua mapoyo (Mara Eugenia Villaln,
comunicacin personal). Adems, se logr concientizar a los Mapoyo sobre el peligro

7. Simn Bastidas custodia una espada y daga que,
segn narra la tradicin, fueron entregadas a los Mapoyo
junto con los ttulos de sus tierras por Simn Bolvar, en
agradecimiento por su participacin en la guerra de inde
pendencia. Los documentos de las tierras se perdieron
en un incendio ocurrido en el siglo XIX. Esta secuencia
nos fue narrada por Simn Bastidas y Jos Reyes, y luego
confirmada por diferentes miembros de la comunidad,
incluyendo algunos nios. La daga y espada constituyen
representaciones materiales importantes de su historia y
de su identidad como grupo.
 164

que corra su lengua, lo que sta significaba, y la posibilidad de recuperarla. Actualmen

te gestionan la creacin de un cargo de maestro para la enseanza del mapoyo en las

escuelas de la comunidad.

Relacin con organizaciones gubernamentales

y no-gubernamentales actuando en la zona

En los ltimos 25 aos, los Mapoyo han crecido numricamente de menos de 100
personas, en 1982, a ms de 400, en el 2006, y han incrementado su radio de accin y su
capacidad de comunicacin y transporte explorando nuevos espacios de accin poltica

y ciudadana, manteniendo contacto, comunicacin y/o presencia constante en todas

las reuniones y actividades que les conciernen dentro y fuera del Estado Bolvar. Si bien
han tenido que enfrentar conflictos de carcter territorial, los Mapoyo se mantienen
siempre activos en la defensa de sus derechos, mostrando una gran capacidad para

atender sus problemas. Desde hace ms de treinta aos han gestionado ante entidades
gubernamentales el reconocimiento de su territorio, primero ante el Instituto Agrario
Nacional, de quienes obtuvieron un ttulo provisional; actualmente estn gestionando
la demarcacin territorial a travs de la Misin Guaicaipuro y la Oficina de Demarca
cin del Ministerio del Ambiente. Han solicitado la colaboracin de arquelogos en la
documentacin de sus antiguos asentamientos, sitios de explotacin y recintos sagra
dos (Brites 1993, 1994; Daz 2005; Flores 2003; Galarraga 2004; Galarraga et al. 2003;
Gil 2003; Gonzlez 2005; Hernndez 1994; Romero 2004; Scaramelli 2005; Scaramelli
y Tarble de Scaramelli 2005; Scaramelli y Tarble 1993, 1996, 2000; Tarble 2005; Tarble
y Scaramelli 1993, 1999, 2004).
La construccin de BAUXILUM en los aos 80 result en la expropiacin de espacios
tradicionalmente ocupados por los Mapoyo, incluyendo su cementerio en la Cueva Cerro
de Las Pias. Por otra parte, la instalacin de esta industria minera atrajo nuevos pobla
dores a la zona, tanto criollos como indgenas (Allais 1988; Arvelo-Jimnez et al. 1990;
Tarble et al. 1994). A raz de este incremento demogrfico, los Mapoyo han enfrentado
incursiones sobre su territorio de diferente ndole, que incluyeron enfrentamientos con
los Piaroa en Cerro Pastoral (Scaramelli et al. 1993) y con varios criollos quienes han
intentado cercar terrenos dentro de su territorio. En estos conflictos han acudido a la
Fiscala Nacional Indigenista y otras instancias para su solucin.
 165

Recientemente los Mapoyo han entablado relaciones con la Misin Rbinson y la Mi

sin Vuelvan Caras. El Maestro Tcnico del Ejrcito Csar Augusto Rivas, ayud en la
gestin de la construccin del Ambulatorio as como en la construccin de la Escuela
Bolivariana en la comunidad de Palomo, en la cual se atiende a 70 nios y nias. Tienen
varios proyectos de Desarrollo Endgeno, uno de los cuales est dedicado a la cra y con
servacin de tortugas, con resultados muy satisfactorios. Tambin han obtenido crditos
ganaderos y para la cra de aves de corral. 8 Reciben adems visitas regulares de monjas y
un cura de Fe y Alegra, quien imparte Misa en la comunidad de Palomo los domingos.
Recientemente concluyeron la construccin de una capilla para la consolidacin de estas
actividades.

SAlud

Durante su visita a los Mapoyo residenciados en el Parguaza, en los aos 40, Cruxent
tuvo la impresin de que stos estaban a punto de desaparecer debido al impacto del
alcoholismo, las enfermedades endmicas y epidmicas (1948: 65-66). Sin embargo,
sus predicciones no se cumplieron. Ms bien, hoy en da los Mapoyo parecen gozar
de un buen estado de salud, aun cuando siguen habiendo problemas que deben solu
cionarse. En la comunidad, los jvenes van a la escuela y practican diferentes depor
tes, destacndose en ftbol, voleibol y otras disciplinas. La mayora de los hombres y
mujeres del pueblo mapoyo conserva agilidad suficiente para caminar, nadar y trepar
hasta avanzada edad, mantenindose plenamente activos y saludables buena parte de
sus vidas. La vida diaria de los Mapoyo incluye actividad fsica moderada en los conu
cos, la pesca o la cacera. En la comunidad, as como en sus expediciones de cacera y
recoleccin, recorren grandes distancias en bicicleta y/o a pie.

Condiciones sanitarias de la comunidad

En la comunidad de Palomo las viviendas son unifamiliares y estn separadas por

distancias que van de 100 a 300 metros entre s. Otras viviendas estn ubicados an

8. Antes de poder ponerse en uso se quemaron acciden

talmente dos grandes gallineros que haban construido en
la comunidad de Palomo.
 166

ms lejos, en diferentes sectores del territorio. Se construyen en forma rectangular

con techos de palma a dos aguas y con paredes de palma. stas son ms frescas que
los techos de zinc, pero proveen abrigo a ratas, insectos y otras plagas. Las paredes
de bloque o bahareque, los pisos de cemento y los techos de zinc son innovaciones
an poco frecuentes en la comunidad aunque ya prevalecen en todas las construc
ciones recientes de uso colectivo, tales como las escuelas. Los patios se mantienen
totalmente limpios de maleza y de toda clase de basura a fin de controlar la entrada
de culebras, insectos y dems plagas rastreras. La limpieza de la casa y el cuerpo son
aspectos esenciales en la vida de los Mapoyo, quienes dependen de los ros ms cer

canos para ello.

La comunidad de Palomo carece de surtido de agua por tuberas y hay unos pocos
aljibes que surten agua a la casa del capitn y viviendas cercanas. Segn los datos
recopilados, ste se ha contaminado en el pasado, provocando diarreas. No hay le

trinas ni cloacas para las aguas servidas. Se utiliza el ro como rea de aseo personal,
para lavar la ropa y para recoger agua para el uso domstico. Las labores de cocina
pueden realizarse en fogones dentro de las viviendas o en casas de trabajo construi

das para tal fin; generalmente, se utiliza lea o kerosn para cocinar. En Palomo hay
una planta elctrica que permite iluminacin y la utilizacin de artefactos elctricos
durante algunas horas al da. En las viviendas ms alejadas de esta comunidad no
hay suministro de electricidad.

Concepcin de salud

Se conoce muy poco sobre la forma como los Mapoyo conciben la enfermedad y
la salud en general. Los trabajos etnogrficos realizados hasta la fecha no proveen
informacin especfica sobre sus concepciones y prcticas mdicas tradicionales, ni
sobre la forma como stas han cambiado en el tiempo. Por otra parte, la tradicin oral
pertinente al tema vara considerablemente de una persona a otra, de manera que no

existe un sistema nico de opiniones o creencias en torno a la enfermedad.

Algunos cuentos y canciones mapoyo recopilados por Matti-Muller hacen alu

sin a la existencia de enfermedades y principios sanitarios tradicionales (Matti-

Muller 1985). Estos relatos revelan nociones de tipo binario sobre lo hmedo, lo
fresco y lo caliente asociadas a conceptos fundamentales relativos a la fuerza vital.
 16

En el pasado, estos conceptos probablemente se emplearon para evitar y/o contra

rrestar ciertas enfermedades.
Tambin existe evidencia que apunta a una serie de tabes alimenticios que se de
ben cumplir para evitar la enfermedad. A comienzos del siglo XIX, el Padre Bueno
describe la prctica de soplar la comida antes de consumirla:

tienen aqu un solo maestro saludador, que es el ms viejo, y de todas las caceras
que han de comer, no las principian hasta que ste vaya soplando plato por plato,
para cuyo efecto cada casa le remite uno con dos tajadas y una vasija de agua, la que
sopla metiendo una caita delgada, y concluida esta seriedad y oraciones cantadas,

cada cual se lleva lo suyo, y con su familia lo come (Bueno 1965: 70).

Esta cita apunta hacia una creencia en un potencial peligro asociado a la carne de
cacera que podra asemejarse a las creencias de otros grupos de la zona, tales como
los Piaroa (Overingy Kaplan 1988). En este pueblo, el consumo de la carne de cacera
est vinculado a una serie de creencias acerca de la caza y el lugar de los hombres y los
animales en el cosmos. El rol del ruwa en la distribucin cotidiana de la carne puede
entenderse slo si uno toma en cuenta el carcter peligroso y ambiguo que tiene la
carne animal en el simbolismo Wthuha. La carne que distribuye el ruwa se torna
comestible por su intervencin: a travs de sus cantos nocturnos l la transforma en
alimento vegetal, liberndola as de los peligros de contaminacin por enfermedad
(Overing y Kaplan 1988: 382).

Al igual que otros grupos amerindios locales, la explicacin de ciertas patologas se

vincula con frecuencia a la creencia en ciertas fuerzas destructivas que se desencade
nan por la accin de agentes malignos que tienen como suya la labor de afectar y/o
destruir la vida de las personas. stos despliegan su poder en algunas situaciones y
parajes (p. ej. en ros, la laguna, el rincn, vientos repentinos), as como por la cerca

na o relacin a ciertas formas de la materia, usualmente por la trasgresin de tabes

alimenticios y/o el impacto directo de ciertas fuerzas que se liberan como producto
del odio, la envidia, y el mal de ojo, entre otros. La relacin entre los seres humanos y
su entorno natural guarda un equilibrio dinmico que de alterarse puede desencade
nar una situacin de morbilidad e incluso la muerte.
Segn la informacin suministrada por miembros de la comunidad, los capitanes
mapoyo eran escogidos por sus cualidades humanas y sabidura, as como por sus
 16

conocimientos, destrezas y eficacia en la prctica mdica. Tradicionalmente, todas

las curaciones estaban a cargo del capitn-chamn. Por medio de cantos y rezos en
la lengua mapoya, ste intentaba disuadir a los espritus que originaron la enferme
dad a fin de devolver la salud al paciente. El chamn interceda y, dependiendo de
la naturaleza de la afeccin, utilizaba el mtodo de curacin que consideraba ms
adecuado. Entre los procedimientos ms comunes estaba el uso del yopo y otros
alucingenos para comunicarse con los espritus, el soplado del paciente, los cantos
medicinales, la extraccin ficticia de piedras, haces luminosos y pelos, las recetas
elaboradas con plantas y las prescripciones alimenticias, entre otras (Jos Reyes, co-
municacin personal).
El chamn era tambin el ms indicado para ofrecer una explicacin satisfactoria9
ante la muerte o la enfermedad. La prctica de averiguar la causa del deceso est bien
arraigada en las poblaciones orinoquenses. A principios del siglo XIX, el misionero

Franciscano Observante Ramn Bueno (1965: 132), observ que los Mapoyo y otros
indios de la misin tenan el hbito de desenterrar a los muertos a fin de averiguar lo
ocurrido. Para evitar la exhumacin el misionero se vio forzado a enterrar a los muer
tos dentro de la iglesia. En respuesta, los indgenas optaron por no reportar la muerte
de sus familiares a fin de sepultarlos de acuerdo a sus propias costumbres.
Actualmente se entierran los muertos en la Cueva de los Muertos o en tumbas en el
subsuelo. Existen varias sanciones en cuanto a la visita al cementerio.

Para nosotros los Wnai los cementerios, sus objetos y sus difuntos son sitios
muy respetados y hasta cierto punto peligrosos; en stos quedan los gases y las

almas de los muertos. Al regresar de stos lugares sagrados es necesario baarse y

cambiarse de ropa, porque si no los gases se impregnan en la ropa y piel, causando
dao y enfermedades a los nios de la comunidad. As mismo, si se tiene alguna
enfermedad y se visita el sitio, se agrava la persona y empeora; hay que estar libre
de enfermedades (Comunicacin personal del Capitn Simn Bastidas a Natasha
Brites, 1993).

9. Aunque se desconocen a ciencia cierta las explicacio-
nes que los grupos indgenas le dieron a las enfermedades
epidmicas importadas que azotaron el Orinoco a partir
del contacto, el Hno. Vega observ que ante la enorme
mortalidad de los indgenas, y la aparente invulnerabilidad
de los misioneros, los indgenas se volcaron presurosos
a solicitar ayuda ante los padres quienes oficiaban los
sacramentos pertinentes. Sin embargo, en otros casos,
expresaron temor ante el bautizo por observar la cantidad
de defunciones en las reducciones. La prctica de los
Padres de bautizar los enfermos graves para cosechar su
alma slo confirmaba los temores de los indgenas.
 16

El ltimo gran chamn mapoyo fue el capitn Juan Sandoval, quien muri en 1983. A
partir de su muerte, los Mapoyo han tenido que depender de los servicios de curanderos

forneos y de la medicina occidental. A falta de chamanes propios, los Mapoyo contratan

a especialistas curanderos, a quienes se paga en moneda por cada sesin. Algunos de
estos curanderos provienen de poblaciones indgenas vecinas, pero en los ltimos aos
los Mapoyo han buscado la ayuda de curanderos extranjeros (incluyendo curanderos
peruanos que habitan en Morichalito) que ofrecen sus servicios entre las comunidades
indgenas locales por una mdica suma.
Algunos ritos de curacin se realizan de noche sobre las mrgenes de los ros ms
cercanos a la comunidad. En ellos se emplea una variedad de elementos de uso ritual
tales como azufre, velas y plvora. Esta prctica se lleva a acabo cuando la enfermedad
persiste por algn tiempo, como en el caso de las diarreas. En la esperanza de su efecti

vidad contra la enfermedad, estas prcticas han sido utilizadas por los Mapoyo, sin que
al parecer causen conflicto entre ellos, independientemente de cuales sean sus explica
ciones sobre el origen de las enfermedades y la salud.
Al igual que otros grupos indgenas de la zona, los Mapoyo han heredado conocimien
tos mdicos provenientes de mltiples tradiciones locales que afloran en el medio de in
fluencias mdicas de origen forneo, incluyendo nociones y tradiciones cristianas sobre
el cuerpo humano, la salud, la enfermedad y la muerte. Con frecuencia se oyen relatos
sobre la capacidad protectora de santidades catlicas, entre ellas creencias vinculadas a
la figura de Jos Gregorio Hernndez o la Virgen de Guadalupe.
Existe una viva tradicin en cuanto a la utilizacin de diferentes plantas y otras sus
tancias para remediar ciertas dolencias. Brites (1994) recopil una lista de sustancias uti
lizadas por los Mapoyo como parte de sus prcticas curativas. Sin embargo, esta autora
seala que, segn algunos miembros de la comunidad, la medicina tradicional se ha
hecho menos efectiva con el transcurrir del tiempo. Las nuevas enfermedades requie
ren tratamientos especiales. La gente ya no cree en sus poderes curativos, recurriendo
a la medicina formal (Brites 1994: apndice). La tabla 1 presenta una lista de plantas
usadas con fines curativos recopilada por Brites.

Alimentacin

Una buena parte de la dieta de los Mapoyo se deriva de las actividades agrcolas, de
la caza y la pesca. En aos recientes, sin embargo, con la facilidad de acceso a las ventas
 10

Tabla 1. Plantas usadas con fines curativos.

Nombre Comn Preparacin uso
Aceite de Seje Cura el asma.
Sirve para cocinar los alimentos.
Aceite de Cucurito Para dejar el cabello sedoso.
Aceite de Palo Currucai unas gotas con agua. Es cicatrizante. Cura el asma.
Algarroba y Aceite de Seje Se mezclan con miel. Curan el asma.
Alio Dulce y Canela Se mezcla con agua como un guarapo. Se toma para purgar y parar el vmito.
Se toma para expulsar los gases y restaurar la flora
Ans Estrellado Se hierve en agua. intestinal.
Se cocina y coloca en agua y se
Anisillo mezcla con aceite caliente. Para aliviar dolor de la picadura de raya.
Arilla, Bejuco Cadena y la Este jarabe regulariza los perodos menstruales y fertiliza
Escolsonera Se machaca y hierven bien. a la mujer para la concepcin.
Bototo o Cabeza de Morrocoy Se quita una tapita de la concha del Sirve para secar el maruto u ombligo del recin nacido.
tronco hasta secarse.
Cadillo. Pata de Perro La rama y la raz se machaca con agua. El jugo se toma tres veces al da para curar las dolencias
del hgado y las diarreas.
Caa de la India y Raz de Machacada en agua. Sirve para curar las dolencias de los riones.
Guaritoto
Casabe Se amasa tibio y es mojado. Para aliviar dolor de la picadura de raya.
Cauc (planta invernal) Se cocina la resina. Cura las heridas, cortadas y llagas.
Chaparrillo Sirve para infecciones oculares y cataratas.
Chaparro En agua fra. Cura picadas de culebra, pasmo. Corta la diarrea.
Cocinado.
Comino Rstico Corta la diarrea.
Se toma y coloca para quitar los golpes e inflamaciones.
Concha de Alcornoque Se hierve con sal. Las tomas diarias secan la matriz para evitar la concep
cinanticonceptivo.
Concha de Naranja Cocinada. Suda la fiebre.
Concha de Platanote Sirve para curar el paludismo.
Concha de Tortuga Se asa la concha y se saca el aceite. Se unta la grasa en la cara y otras zonas para quitar las
manchas de la piel.
Corazn del Tronco de Cambur Se machaca y mezcla con miel y limn. Cura la tuberculosis.
Manzano
Cundeamor Se mezcla con la raz de onoto y limn. Evita y cura el paludismo y la hepatitis.
Se agarran las hojas y se machaca,
Guacamaya mezclndose con agua. El jugo sirve para cortar los vmitos.
Se mezcla con aguardiente. Se toma y echa para curar las mordeduras de serpientes.
Guaco Real Slo. Quita el dolor de estmago.
Hoja de Guamacho Se machaca con agua. Se toma para curar el hgado.
Hoja de Onoto Se machaca en agua. Se baa la cabeza para quitar las neuralgias u otros
dolores. Tambin corta la diarrea.
Hoja de Tua-Tua Se toma o se baa el sitio afectado con agua tibia. Cura
las inflamaciones, cortadas y golpes.
Jengibre Se utiliza para desocuparse y parir el nio.
Malojillo. Mejorana Cura sudando la fiebre.
Manteca de Ganado y Vidrio Se coloca un parche sobre el punto donde se sospecha
Molido Se mezclan bien. o ve la tumoracin.
Manteco Se machaca la concha, se agrega agua El jugo se toma para cortar la diarrea.
y se cuela.
Mata de Tarantan Cura las afecciones del paludismo y los riones.
Miel de Arica Se echan unas gotas para las enfermedades de los ojos
como las cataratas.
Organo Hervido en agua. Sirve para curar la tos y el asma.
Organo Orejn Cura las dolencias del rin.
Palo de Arco Sirve para la tensin, el reumatismo y otras dolencias.
Palo de Cunaguaro Se machaca la raz. Se toma el jugo para curar el paludismo.
Palo de Mono Seria Se machaca el centro del tronco. Se toma dos o tres tragos seguidos para matar el vene
no de animales ponzoosos.
Palotal Se mezcla la corteza con agua. Se baa el cuerpo para sudar la fiebre.
Pedazos de Budares o Tinajas Se echan al fuego, se sacan y colocan
de Cermica en agua. Corta las hemorragias menstruales.
Pekakuana Se saca la savia. Se toma para purgar los parsitos.
Puya de Raya Se machaca la raz y se hierve en agua. Sirve para desocuparse o quitar el dolor de parto.
Quina Evita el paludismo.
Raz de Brusca Quita los dolores de vientre.
Raz de lechoso macho y raz Se toma para expulsar los clculos o piedras en el rin,
de la Planta Vbora o sea, cuando no se puede orinar.
Rosa de Montaa Se machaca la flor roja. utilizada en los dolores menstruales y sudar la fiebre.
Se hierve la concha y agregan dos
Sangre Drago litros de agua. Sirve para la curacin de las lceras.

Sarrapia La almendra se machaca y mezcla con Se coloca en la zona afectada por espasmos, reumatismo y
kerosn. Se deja reposar por siete das. dolores de huesos. Al enfermo no le puede pegar aire ni sol.
Tortolito Saca las pulgas de las casas. Se riega en las hojas de
los cultivos como veneno.
Tuna. Sbila. Colombiana. Raz Se machaca y cocinan. Curan la gripe.
de Escoba
yema de huevo Se calienta. Para aliviar dolor de la picadura de raya.
Fuente: Brites 1994, apndice.
 11

comerciales de alimentos en Morichalito y Puerto Ayacucho, la proporcin de alimentos

comprados en el mercado se ha incrementado. Arroz, pasta, sal, caraotas, caf, azcar,

harina pan, leche en polvo y aceite son algunos de los productos comerciales que preva
lecen en la dieta actual. La compra de bebidas alcohlicas tambin se ha incrementado
en las ltimas dcadas. La pesca y la cacera proveen la mayor parte de la protena en la
dieta, complementada por productos agrcolas como la yuca, maz, auyama, pltanos, aj,
melones, patilla y cambur. Aprovechan tambin la miel y las frutas silvestres.
La mayora de las madres amamantan a sus hijos durante los primeros aos de vida.
En un estudio nutricional realizado en 1992 se observ que los nios mapoyo presentan
tendencias similares a la poblacin criolla de la zona, o sea, dentro de los rangos de nor
malidad en relacin con los valores de referencia nacionales. Esto contrasta con los nios
de los otros pueblos indgenas muestreados en el estudio (Guahibo, Curripaco, Piaroa y
Panare), donde se encontraron bajos niveles de reserva de grasa, baja Talla/Edad, pero
buen desarrollo muscular (Tarble et al. 1994: 175). A este respecto se plante:

Como conclusin general se puede decir que, aun cuando los resultados para la po
blacin criolla y para las etnias indgenas se sitan cerca de los lmites inferiores de
normalidad, en unos casos, y por debajo de la norma, en otros, y ello obedece a las ca-
ractersticas biolgicas de stas, no puede descartarse plenamente la posible existencia
de algn tipo de dficit nutricional en los grupos evaluados en la zona de impacto del
proyecto BAUXIVEN (Tarble et al. 1994: 177).

Mortalidad

No disponemos de estadsticas en cuanto a la mortalidad entre los Mapoyo. No obs

tante, en un estudio sobre las prcticas funerarias se indag sobre la causa de muerte
para los individuos enterrados en la cueva Cerro Los Muertos, cuyos resultados se mues

tran en la tabla 2.
Las estadsticas sobre la edad de muerte para los difuntos enterrados en el Cerro de los
Muertos se pueden apreciar en la tabla 3.
Segn Brites:

las mordeduras de serpientes, el paludismo y la gastroenteritis afectan intensamente a

la poblacin infantil; una constante que parece registrarse en entierros ms recientes es
 12

el envenenamiento en adolescentes, por auto-prescripciones de la medicina criolla, mal

administradas; los accidentes de trabajo tambin se presentan en individuos adultos;
mientras la constante en los ancianos es por causas naturales (Brites 1994: 157).

Tabla 2. Causa, ao, rol social y sexo de los difuntos.

Entierro No. Ao de defuncin Causa de defuncin Rol social/sexo
1 1900? ? Chamn/Masculino
2 1920? ? Chamn/Masculino
3 1970 Envenenamiento Femenino
4 1940? ? Chamn/Masculino
5 1950 Accidente Masculino
6 1972 Envenenamiento Femenino
7 1948 Gastroenteritis Femenino
8 1990 ? Masculino
9 1986 ? Femenino
10 1900? ? ?
11 1955 Mordedura de cascabel Masculino
12 1950 Diarrea y vmitos Femenino
13 1972 ? Masculino
14 1970? ? Femenino
15 ? Vejez Masculino
16 1920? ? Chamn
17 1910? ? Chamn
18 1900? ? Chamn
19 ? ? Masculino
20 1991 Paludismo Femenino
21 1970? Vejez Femenino
22 ? Vejez Chamn
23 1992 Vejez (gripe viral) Femenino
Fuente: Brites 1994, Tabla No. 7.

Tabla 3. Defunciones por edad

Edad del difunto No.
Infante y/o nio 4
Adolescente 3
Adulto 3
Senil 10
Sin informacin 11
Total 31
Fuente: Brites 1994, Tabla No. 6.
 13

EnfErmEdAdES y trAtAmiEntoS

Enfermedades ms comunes

Al igual que sus vecinos del Municipio Cedeo, los Mapoyo padecen de una serie de pro
blemas de salud y nutricin10. La informacin epidemiolgica sobre mortalidad, suminis
trada por la Direccin de Epidemiologa y Anlisis Estratgico de la Direccin de Vigilancia
Epidemiolgica del Ministerio de Salud, revela aspectos de la morbilidad registrada durante
el ao 2003 (Ministerio de Salud y Desarrollo Social 2003). Segn este informe las primeras
razones de consulta se deben a las enfermedades infecciosas y parasitarias de transmisin
hdrica y/o por alimentos. Entre las 5 primeras causas de consultas registradas en los estable
cimientos de atencin mdica del Estado Bolvar durante el ao 2003, tenemos el sndrome
viral, la fiebre, las diarreas, el asma y la cefalea. Agrupadas por aparatos y sistemas, la prime
ra razn de consulta deriva de enfermedades infecciosas y parasitarias como la helmintiasis,
las diarreas, la amibiasis, la giardiasis, la intoxicacin alimentaria, la hepatitis aguda, el c
lera y la fiebre tifoidea. En el ao 2003 estas enfermedades afectaron a 92.985 habitantes de
todo el Estado Bolvar, pero no necesariamente a los Mapoyo en particular.
En segundo lugar tenemos las enfermedades de transmisin area, entre ellas la tuber
culosis y la influenza (Ministerio de Salud y Desarrollo Social 2003). Las enfermedades de
transmisin sexual y las que se pueden prevenir por medio de vacunas ocupan un tercer y
cuarto puesto respectivamente dentro de la morbilidad general causada por enfermedades
infecciosas y parasitarias. En quinto lugar se encuentran las enfermedades causadas por
vectores tales como el paludismo, el dengue, la leishmaniasis y la fiebre amarilla. En reas
rurales destacan en orden de importancia la helmintiasis, las diarreas y enfermedades
controlables de origen infeccioso que atacan principalmente a la poblacin infantil. Las
enfermedades infecciosas y parasitarias, la diarrea y la gastroenteritis y, en general, las
enfermedades infecciosas intestinales causan estragos en la poblacin de uno a cuatro
aos en el municipio cada ao. Tan slo en el ao 2000 estas enfermedades causaron 220
muertes entre la poblacin infantil del Estado Bolvar, que se tenga registro (Ministerio de
Salud y Desarrollo Social 2003).
Por su parte, se ha sealado la desnutricin, las diarreas, la malaria, la tuberculosis y
las parasitosis como las enfermedades que ms afectan las poblaciones indgenas en el

10. Es importante ser cuidadoso al aplicar las estadsti algunos problemas de salud, las estadsticas sanitarias no
cas sobre la situacin de salud del Municipio Cedeo a discriminan por pueblo indgena.
las distintas poblaciones indgenas. Si bien comparten
 14

Municipio Cedeo. Otras enfermedades recurrentes entre la poblacin indgena son las
afecciones bronquiales, sarampin, dermatitis, conjuntivitis purulenta y la oncocercosis
(Arvelo-Jimnez et al. 1990: 70). Estos autores sealan la salud dental como otro proble
ma urgente, especialmente en aquellas poblaciones afectadas por cambios en sus dietas
tradicionales (ibid.: 134). Por su parte, Allais seala el incremento de enfermedades tales
como la lechinay la tosferina, adems del sarampin, por la falta de programas adecua
dos de vacunacin entre la poblacin indgena (Allais 1988: 42).
En el caso especfico de los Mapoyo, ellos mismos mantienen memoria de las afeccio
nes que sufre la comunidad. Entre las enfermedades ms comunes se destacan la diarrea,
las gripes y el paludismo. La primera de estas dolencias aparece espordicamente cuan
do se contaminan las aguas del ro y/o el aljibe causando gran preocupacin cuando la
enfermedad se hace recurrente en los nios recin nacidos. En los ltimos 5 aos varios
nios de la comunidad fallecieron como consecuencia de las diarreas aunque se desco
noce si en estos casos haba otros componentes que agravaron la situacin de salud.
Aunque el paludismo es endmico en la zona, su ocurrencia se manifiesta peridica
mente mediante picos de incidencia elevados con respecto a otros perodos de tiempo.
Esta alternabilidad es observada por los Mapoyo quienes acusan el impacto diferencial
de esta dolencia en ciertos perodos de tiempo. A pesar de que la comunidad antes con
taba con el suministro constante de quinina por parte de la Direccin de Malariologa,
el abastecimiento parece haberse interrumpido o se ha hecho menos frecuente desde
octubre del 2005. Ello ha ocasionado un repunte considerable de los casos de paludismo;
de all que algunos nios han enfermado repetidas veces durante el ltimo ao.
Otros elementos que inciden negativamente en la salud de los Mapoyo tienen que
ver con los accidentes viales, el impacto de rayos elctricos, la falta de suministros en
los hospitales y el estado de las vas de comunicacin. El primero de estos factores
tiene que ver con los arrollamientos, los cuales afectan sobre todo a la poblacin in
fantil. Con frecuencia los nios caminan o circulan en bicicleta a un costado de la va
nacional donde ocurren accidentes causados por vehculos que viajan a alta velocidad.
Los rayos, por su parte, constituyen una amenaza concreta en poca de lluvias. En los
ltimos aos han ocurrido numerosos accidentes fatales, motivo por el cual la comu
nidad gestion la construccin de dos pararrayos que protegen parcialmente el sector
central de la comunidad. Lamentablemente la proteccin de estos pararrayos se limita
a un pequeo sector de la comunidad, la cual es bastante ms extensa que el rea de
cobertura o proteccin.
 15

En cuanto al suministro de los hospitales, los Mapoyo han observado la carencia de un

banco de sangre en la medicatura de BAUXILUM. En caso de cortaduras con sangrado pro
fuso se han visto en graves aprietos. En tales casos deben trasladarse de emergencia a Puerto
Ayacucho o Caicara del Orinoco, pero debido al psimo estado de las vas de comunicacin el
traslado se prolonga interminablemente con consecuencias aveces muy lamentables.

Diagnstico y etiologa de la enfermedad y tratamiento

En general la concepcin biomdica de la salud y los tratamientos tradicionales se arti

culan armnicamente sin que exista conflicto alguno en la opcin entre uno y otro. En la
actualidad los Mapoyo acuden al mdico ante la primera manifestacin de enfermedad.
Sin embargo, dependiendo de la naturaleza de la afeccin se tiene una explicacin y un
procedimiento. La primera respuesta ante las enfermedades puede incluir un perodo
de optimismo en la curacin espontnea de la dolencia. Este perodo puede ser corto
(das) pero vara en su longitud (semanas, meses, aos) y en ciertos casos puede llegar
a ser prolongado y muy peligroso, sobre todo cuando los nios estn siendo afectados
por diarreas y otras infecciones intestinales capaces de deshidratarlos en pocos das.

En caso de emergencia los Mapoyo siempre acuden a la medicina occidental. Aunque

existen nociones especficas sobre el infortunio, en todas sus posibilidades, los Mapoyo
buscan atencin mdica cada vez que se presentan mordeduras de serpientes, trauma
tismos y cortaduras profundas, y los accidentes causados por los rayos, los cuales causan
accidentes graves y relativamente frecuentes. De ser necesario, los Mapoyo no dudan en
acudir al hospital clnica de BAUXILUM a la mayor brevedad. En otras situaciones, como
en el caso de ciertas enfermedades degenerativas (infecciones, problemas coronarios y
cncer), o en el caso de patologas difciles de reconocer, entre ellas la depresin o el
alcoholismo, el paciente puede no acudir al mdico. En estas situaciones el problema de
salud puede alcanzar un estado crnico y persistente que lo lleva a solicitar la ayuda de
un chamn.
Al parecer no existen conflictos entre la concepcin biomdica de la salud y los trata
mientos mdicos ms tradicionales. En ambos casos, normalmente, el paciente sigue las
prcticas recomendadas y muchas veces los procedimientos indicados resultan efectivos

en el combate inmediato de la enfermedad. En otras ocasiones, la afeccin se prolonga,

inicindose una serie de ensayos curativos destinados a encontrar la medicina o solu-
 Nios mapoyo.
Fotografas Christian Espaol.
 1

cin del impasse. En estos casos, en particular, en el de las diarreas infantiles, se soba al
paciente, se le dan masajes y se restringe la dieta a ciertos alimentos que se consideran
efectivos para aliviar la dolencia. Se administran infusiones de guayaba, la cual parece
tener buenas propiedades astringentes. Estos procedimientos pueden tener efectos po
sitivos en la desaparicin temporal o definitiva de las diarreas, pero stas con frecuencia
se convierten en un problema recurrente cuando las aguas del ro y/o el aljibe de la co-
munidad estn contaminadas.
Las explicaciones mixtas de la enfermedad son frecuentes, elaboradas a partir del
diagnstico del mdico y conocimientos ms tradicionales. En todo caso, un aspecto

esencial en la efectividad del tratamiento mdico radica en la comunicacin entre el pro

fesional de la medicina y el paciente. La comunicacin con el mdico puede no siempre
ser efectiva, por lo que se requiere adaptar los procedimientos mdicos oficiales a las
particularidades culturales del grupo.

rElAcionES con loS PlAnES dE SAlud dEl EStAdo

En la actualidad, la calidad de vida de los Mapoyo guarda ciertos paralelos con la salud
de sus vecinos indgenas y criollos que habitan las reas rurales del Municipio Cedeo.
El Municipio Cedeo cuenta con dos Hospitales Tipo 1, 16 Ambulatorios Rurales Tipo
1 y un Ambulatorio Urbano Tipo 1 (Instituto Nacional de Estadstica 2001). Estos
establecimientos de salud se destinan a poblaciones de escala diversa y tienen presta
ciones asistenciales diferentes. El primero presta atencin mdica primaria y secundaria
en poblaciones menores a los 20.000 habitantes. stos disponen de hasta 60 camas y
prestan servicios de medicina general, cardiologa, psiquiatra, neumonologa, derma

tologa, traumatologa, ciruga menor, oftalmologa, sala de parto, pediatra y trabajo

social. Este tipo de hospital tambin cuenta con un mdico especialista en salud pblica,
un mdico epidemilogo, nutricionista y enfermera. Los ambulatorios urbanos tipo 1
prestan atencin mdica integral a nivel primario destinndose a poblaciones de ms de

10.000 personas. Estos ambulatorios dependen del distrito sanitario correspondiente y

del hospital principal de su jurisdiccin. Por su parte, un ambulatorio rural tipo 1 pres
ta servicios en comunidades con una poblacin inferior a los 1.000 personas. La atencin
est a cargo de un auxiliar de medicina simplificada bajo la supervisin de mdicos y
enfermeros. El potencial asistencial del municipio se evala en base a la relacin entre
 1

el tamao de la poblacin, sus instalaciones sanitarias y el personal medico-asistencial.

Vale sealar, no obstante, que el sistema sanitario del municipio se concentra donde la
poblacin es mayor.

Desafortunadamente, las estadsticas de salud emitidas por el Instituto Nacional de

Estadsticas no permiten establecer con exactitud el potencial asistencial de las reas
rurales del Municipio. Por otro lado, la entidad presenta un ndice elevado de omisin
de registros, hacindose difcil establecer reas prioritarias. El aislamiento relativo de
muchas comunidades y los problemas de transporte y comunicacin han hecho difcil
efectuar un registro adecuado de las enfermedades ms comunes y del potencial asis
tencial. Por otra parte, las prcticas culturales de algunos grupos indgenas ante la en
fermedad, y el sub-registro, debilitan el alcance efectivo de las estadsticas disponibles.
En todo caso, segn los datos aportados por el Instituto Nacional de Estadsticas, el
Municipio Cedeo cuenta actualmente con 66.164 habitantes incluyendo la poblacin
rural y urbana.
Aunque la densidad poblacional del municipio es del orden de los 5,66 hab./ km2, la den
sidad no est distribuida de manera homognea en la superficie del municipio. La mayor
concentracin de la poblacin se encuentra en la capital del municipio, Caicara del Orinoco
y en el sector comprendido entre los Pijiguaos, Triba, Trapichote y Morichalito. Como
ncleos urbanos, estos focos de concentracin son tambin los que disponen de servicio
elctrico, servicios de desecho de basura, eliminacin de aguas servidas, entre otros sumi
nistros y servicios, todo lo cual prcticamente no existe en el resto del municipio.
El hospital ms importante se encuentra en Caicara del Orinoco, al cual acuden los pa
cientes que habitan en el rea capital y sus alrededores. Al suroeste del municipio, en el
segundo sector sealado, se encuentra la clnica-hospital de BAUXILUM, la cual presta
servicio hospitalario y servicio de ambulancia gratuita a las poblaciones indgenas que
habitan en el rea de intervencin de la empresa minera, incluyendo a los Mapoyo de
Palomo y sus alrededores.
Ante cualquier problema de salud los Mapoyo acuden a la medicatura de BAUXILUM,
donde son tratadas todas las emergencias mdicas. Si el paciente requiere hospitali
zacin, ciruga y/o cuidados mdicos intensivos ste debe trasladarse al Hospital Jos
Gregorio Hernndez de Puerto Ayacucho, capital del Estado Amazonas. Aunque este

hospital se encuentra fuera del Estado Bolvar, es el hospital ms cercano a la comu

nidad y por lo tanto es el ms importante. Cuando el paciente est en condiciones de
viajar en autobs as lo hacen. Si el paciente est en graves condiciones, la medicatura de
 1

BAUXILUM provee transporte gratuito con ambulancia a Puerto Ayacucho y servicio de

paramdicos. En estos casos los Mapoyo se ven obligados a pernoctar en la ciudad. Para
ello han creado un sistema de apoyo asistencial basado en la reciprocidad, que les per
mite alojarse en casa de los parientes que habitan en Puerto Ayacucho. Ocasionalmente
los Mapoyo tambin acuden al hospital de Caicara del Orinoco y/o al hospital central
de Ciudad Bolvar, pero en mucho menor medida debido a la distancia que separa a la
comunidad de Palomo de estos centros urbanos.
A fin de aminorar las complicaciones derivadas de la necesidad de traslado, los Mapo
yo han recibido ayuda de parte de diferentes personas y organismos gubernamentales.
Aunque las obras no han concluido, actualmente se est construyendo un ambulatorio

rural tipo 2 en la misma comunidad de Palomo. Mientras tanto, el ambulatorio est

funcionando en un depsito y cuenta con la presencia de un miembro de la comunidad
entrenado en medicina simplificada. Por otro lado, en aos recientes, la comunidad ha
contado con la visita peridica de diversos profesionales cubanos de la medicina. Varios
pacientes de la comunidad de Palomo han recibido tratamiento mdico en Cuba, sobre
todo en el rea de oftalmologa.
Segn las cifras emitidas por el Instituto Nacional de Estadstica y el Ministerio de

Salud, el sistema mdico asistencial del municipio ha experimentado tendencias posi

tivas. Sin embargo, el municipio se localiza en el extremo occidental del Estado Bolvar,
algo distanciado de la ciudad capital y el centro poltico-administrativo del Estado. En

consecuencia, los grupos indgenas que habitan en el Municipio Cedeo se encuentran

en una situacin de dependencia econmica, administrativa y asistencial con respecto a
los servicios mdicos que se ofrecen en Puerto Ayacucho.

oBSErvAcionES y rEcomEndAcionES finAlES

Una vez efectuado este vistazo histrico y etnogrfico, y enumerados los problemas
de salud ms comunes que enfrentan actualmente los Mapoyo, estamos ahora en condi
ciones de sugerir recomendaciones puntuales tendientes al diseo de polticas sanitarias
para mejorar la calidad de vida del grupo. Una revisin sucinta de la historia mapoyo,

como pueblo o colectivo tnico, nos revela que stos han sobrevivido exitosamente ante
diversas situaciones y procesos de carcter biolgico, social y cultural, que efectivamente
condujeron a la extincin tnica de muchas otras poblaciones del Orinoco. Sin embar
 10

go, la prdida progresiva de sus territorios ancestrales y los cambios ambientales han

repercutido seriamente en sus formas de vida y supervivencia cultural, afectando, entre

otras cosas, la calidad de vida del grupo y el suministro de alimentos, aumentando la
inseguridad alimentaria. Por otra parte, los Mapoyo de hoy viven en comunidades ru-
rales que se encuentran entre las menos favorecidas del pas en materia asistencial. En
especial, los nios mapoyo tienen mayor probabilidad que otros nios del pas de sufrir

los efectos nefastos de enfermedades infecciosas que pueden evitarse, as como de insu
ficiencias nutricionales, problemas respiratorios y enfermedades prevenibles por inmu
nizacin. Adems, las poblaciones indgenas no slo carecen de acceso a agua potable, a
ciertos alimentos y al saneamiento, sino que tambin adolecen de los recursos econmi
cos y polticos necesarios para llamar la atencin de los organismos competentes. Uno
de los desafos persistentes al tratar de ayudar a las comunidades indgenas ha sido pre
cisamente el superar la inmensa burocracia, la ineficiencia y la incapacidad de la gestin
pblica, incluso cuando sta ha sido apta, efectiva o suficiente en las polticas orientadas
al resto de la poblacin. En primer lugar, los recursos tcnicos y financieros para disear,
ejecutar y evaluar los programas de salud pblica con las comunidades indgenas deben
superar la capacidad y el alcance limitado de los proyectos piloto pequeos y adquirir

la regularidad necesaria para hacerse realmente efectivos. En segundo lugar, un trabajo

incesante y sistemtico se hace necesario para hacer que las intervenciones oficiales sean
culturalmente apropiadas y exitosas. Para adecuar la atencin de salud convencional a
las perspectivas, medicinas y prcticas indgenas, se debe adems utilizar indicadores
precisos en la evaluacin de la calidad de la atencin desde la perspectiva indgena.

Sin duda se requiere de varios pasos para mejorar la eficacia de los programas de salud
pblica entre los Mapoyo. Sin embargo, unas palabras finales sobre el estado de la salud
actual en Palomo permiten apreciar el estado del servicio sanitario y las necesidades a
corto y mediano plazo de esta poblacin. La comunidad presenta deficiencias sanitarias
bsicas, como la carencia de un tanque de agua potable, bomba de agua, aljibes, letrinas,
as como la falta de conocimiento por parte de sus habitantes sobre la importancia de
cuidar las fuentes de agua y tomar medidas preventivas, como hervir el agua de con
sumo o no automedicarse. Adems, no existen campaas de vacunacin ni registros
sistemticos, ni la dotacin de medicamentos es adecuada u oportuna (los tratamientos
contra la malaria y las fumigaciones preventivas, por ejemplo, se realizan de manera
espordica y poco efectiva). Tampoco hay consciencia entre la poblacin sobre la im
portancia de realizar controles pre y postnatales, ni sobre el adecuado tratamiento de
 11

algunos males crnicos, como los parsitos. La comunidad est expuesta, por otro lado,

a focos de accidentes continuos por la falta de prevencin, tales como la carretera nacio
nal, que no tiene controles de velocidad a pesar de haber provocado varios accidentes en
el pasado; los pararrayos de la comunidad (altamente expuesta a rayos por el entorno
rocoso en el que se encuentra) no cubren la totalidad de las casas, lo que ha favorecido
accidentes por electrocucin. Hay que garantizar la finalizacin de la construccin del
ambulatorio en la comunidad y fomentar el entrenamiento de recursos humanos en el
rea de la salud. La formacin de personal mapoyo en estas reas constituye una prio
ridad, pues solventara las carencias de la atencin mdica en el mediano y largo plazo,
as como la adecuacin de los hospitales y dispositivos que atienden a la comunidad a las
necesidades reales de la poblacin local.

Simn Bastidas, Rosa Bastidas, la autora y Jos Reyes.

Agradecimientos

Los autores desean agradecer la colaboracin del Instituto Nacional de Estadsticas, la Direccin de Malariologay Sanea
miento Ambiental del Ministerio de Salud, y el Hospital Jos Gregorio Hernndez de Puerto Ayacucho y, particularmente, al
Dr. Miguel Hernndez (epidemilogo), Elcides Garca (encargado de informtica), Miguel Condes (a cargo de hechos vita
les), Nacira Nez (registro de estadsticas) y Milagros Graterola de la Direccion Regional de Salud del estado Amazonas;
y en especial, la invitacin que nos hiciera la Direccion de Salud Indgena del Ministerio de Salud, en las personas del Dr.
Germn Freire y Aim Tillett. Este trabajo se llev a cabo como parte de un contrato del primer autor como investigador del
Instituto Caribe de Antropologa y Sociologa de la Fundacin La Salle (abril a diciembre del 2005), por lo cual se agradece
la invitacin de su director el Dr. Miguel A. Perera a participar en este proyecto. Finalmente queremos expresar nuestro ms
profundo agradecimiento a la comunidad indgena Mapoyo de Palomo, sin cuya colaboracin nuestro trabajo hubiera sido
sencillamente imposible. Este trabajo est dedicado, de hecho, a mejorar la calidad de vida del pueblo Mapoyo, esperando
por tanto que el mismo contribuya a la accin oportuna de todos aquellos que tienen a su cargo la administracin y gestin
de salud en el Orinoco.
 12

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 1

L O S A u T O R E S

Franz scaraMElli es antroplogo egresado de la Universidad Central de Venezuela (1992).

Realiz su maestra y PhD en el Departamento de Antropologa de la Universidad de
Chicago (2005). Actualmente es investigador postdoctorante en el Centro de Antropologa
del Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas. Sus estudios e investigaciones
abarcan diversos campos de las ciencias sociales, incluyendo teoras, mtodos y
procedimientos analticos propios de la antropologa social/cultural, la etnografa histrica
y la arqueologa. Sus publicaciones e intereses de investigacin se centran en la arqueologa,
la etnohistoria y la etnografa del norte de Suramrica con nfasis en el Orinoco, Guayana
y Amazonas. Sus estudios enfatizan problemas que ataen a los estudios contemporneos
sobre contacto, colonialismo, consumo e identidad; en particular el papel de la cultura
material en procesos coloniales, los sistemas de interaccin, comunicacin y comercio, as
como las formas de produccin e intercambio de valor. Direccin: Centro de Antropologa,
IVIC, Carretera Panamericana km 11, Caracas; e-mail: fscarame@ivic.ve

Kay tarBlE dEscaraMElli. MSc en Antropologa del Instituto Venezolano de Investigaciones

Cientficas y PhD de la Universidad de Chicago (2006), es Profesora Asociada en la
Escuela de Antropologa de la Universidad Central de Venezuela desde 1985. Ha realizado
investigaciones arqueolgicas en el Orinoco Medio con inters en la construccin y uso
del espacio, anlisis cermico y arte rupestre. Durante la ltima dcada se ha dedicado al
estudio del perodo post-contacto en la zona, en colaboracin con Franz Scaramelli, con la
finalidad de establecer la secuencia cultural y las consecuencias demogrficas y sociales del
contacto y colonialismo europeo. Este proyecto ha contado con el apoyo de la comunidad
mapoyo de Palomo, quienes han participado ampliamente en las diferentes etapas de la
investigacin. Ha publicado varios artculos en revistas cientficas y tutoreado ms de una
decena de Trabajos Finales de Grado. Direccin: Escuela de Antropologa, Universidad
Central de Venezuela, Caracas 1040-A; e-mail: kfscarame@cantv.net
 loS PEmn
Miguel ngel Perera, Pedro J. Rivas
y Franz Scaramelli
 INTRODuCCIN. 193

HISTORIA GRuPAL. 193

Precontacto . 195
Poscontacto: perodo colonial. 196
Balance del impacto colonial en las poblaciones guayanesas . 200
Epidemiologa en las misiones de los Capuchinos Catalanes . 205

SITuACIN ACTuAL. 211

Demografa y cambios socio-econmicos .214

SALuD ENFERMEDAD . 221

Introduccin al concepto de la enfermedad y la materia . 221
Origen de las enfermedades . 221
Carcter de la materia . 224
Tipos o clases de enfermedades . 225
Tratamientos de la medicina tradicional . 225
Prcticas profilcticas en torno al nacimiento y la pubertad . 229

CONDICIONES SANITARIAS ACTuALES . 231

Observaciones de campo y recomendaciones finales . 232
San Miguel de Betania . 233
Kamarata . 236
urimn . 238

TABLAS y FIGuRAS
Tabla 1. Misiones religiosas en Guayana a partir de 1700.203
Tabla 2. Episodios epidmicos reportados durante el siglo XVIII . 206
Tabla 3. Misiones del Caron (Capuchinos Catalanes) . 207
Tabla 4. Misiones capuchinas del Caron. Brotes epidmicos y defunciones . 209
Tabla 5. Distribucin de la poblacin Pemn en el Estado Bolvar por Municipio. Censo 2001 . 214
Figura 1. Mapa del Estado Bolvar por Municipios y distribucin de poblacin Pemn .214
Tabla 6. Poblacin pemn por entidad y tipo de operativo censal. Programa censal 2001 .215
Tabla 7. Variacin en el nmero y tamao promedio de los asentamientos pemones . 215
Tabla 8. Variacin en el nmero de asentamientos segn tamao .216
Tabla 9. Principales centros consolidados de mayora pemn .217
Tabla 10. Dotacin de servicios e infraestructura .219
Tabla 11. Presencia del dispositivo sanitario occidental . 220

BIBLIOGRAFA. 240

Pgina anterior.
Nios pemn. Fotografa Ral Sojo.
 11

R E S u M E N

La auto-denominacin Pemn, en espaol gente o gente que habla la lengua,

segn Thomas (1982), diferencia a cualquier miembro de este gran grupo tnico
del tronco lingstico Caribe de las otras etnias amerindias, y en general de los
no indgenas. Tal nombre representa hoy en da una entelequia aceptada por un
amplio mosaico de grupos ms pequeos que, a pesar de diferencias idiomticas
y particularidades culturales propias, comparten un tronco lingstico comn, un
pasado, una mitologa, un territorio y un mismo compromiso en la defensa de sus
derechos ancestrales. Los Pemn ocupan una extensin territorial no inferior a
los 85.000 Km, abarcando los diferentes hbitats del centro y sureste del Estado
Bolvar, as como reas vecinas del Esequibo/Repblica de Guyana y de Brasil.
Nuestro aporte se centrar en varios aspectos especficos:
1) Breve revisin sobre la presencia del grupo en tierras guayanesas. Sinopsis
histrica en la cual identificaremos episodios epidemiolgicos vividos durante el
perodo colonial;
2) Resea sobre la situacin actual del grupo y cambios socio-econmicos ms
relevantes ocurridos en las ltimas dcadas;
3) Presentacin de algunas consideraciones sobre la visin tradicional de la salud-
enfermedad; y finalmente,
4) Algunas consideraciones sobre el dispositivo sanitario occidental en
asentamientos representativos de diferentes situaciones de contacto e identificando
los problemas sanitarios ms relevantes para ofrecer algunas recomendaciones.
 EDO. BOLIVARX

ANA
SU l[B A
(Zona efTfeeclamaciln)

] Pemn
 13

introduccin

En respuesta a la solicitud de colaboracin dirigida en junio de 2005 al Instituto Caribe

de Antropologa y Sociologa de Fundacin La Salle por la Direccin de Salud Indgena
del Ministerio de Salud, nuestro equipo de investigadores, entre quienes se encontraba
para ese momento el Dr. Franz Scaramelli, se aprest a brindar su apoyo en el estudio de

la percepcin cultural de la salud-enfermedad, la historia sanitaria y la situacin sanita

ria en algunos pueblos pemn, todo ello en aras de contribuir al diagnstico de los pro
blemas de salud que confronta el componente amerindio de la poblacin venezolana.

HiStoriA gruPAl

En sus numerosos trabajos Butt-Colson ha dejado minuciosamente planteada la com

plejidad de los gentilicios y denominaciones basadas en apodos que abarcan el genrico
Pemn. Si bien en la bibliografa especializada se tiende a restringir ese gentilicio a los
colectivos Arekuna, Kamaragoto, Taurepn (gente que habla bien la lengua, Butt-Col
son 2006, comunicacin personal) y Makushi (Butt-Colson, 1983-1984), al parecer, en
la actualidad, junto a esos grupos, se reconocen tambin como Pemn a los Kapn, los
Akawaio y los Patamona, 1 y hasta los Sap y Uruak (de difcil clasificacin lingstica,
no Caribe, aunque con frecuencia aliados maritalmente al resto del colectivo). Hoy en
da incluso los Yanam (Shiriana) del Alto Paragua, una etnia emparentada lingstica y
culturalmente con los Yanomam se han integrado a los esfuerzos colectivos del proyecto
de autodemarcacin de tierras y hbitat pemn, aun a consciencia de sus diferencias.
Otros nombres con el sufijo coto y goto, equivalente al espaol gente, habitante de
(en lengua Pemn, kok, y en Yekuana, soto), como era el caso de los Arinagoto, los Ba-
rinacoto (multitud de gente) y los Kamaragoto, son asociados a los Pemn. Segn Butt-
Colson (2006 comunicacin personal) algunos gentilicios hacen referencia a pobladores
de determinados ambientes, como Ingariko (habitante de los bosques altos) o Hipu-
rigoto o Ipirigoto (ipiri equivale a bosque de galera en orillas inundables). Muchos

de estos gentilicios fueron empleados por los capuchinos para los habitantes del curso

1. Grupo de filiacin Caribe aunque con cierta divergencia nicacin personal 8.3.06), patamona es un trmino que
en relacin a los otros ya mencionados. Para diferentes identifica a quienes en algn momento vivieron en un lugar.
Pemn estudiosos de su cultura, como Manuel Sifontes, De all que un pemn puede ser patamona tantas veces
Carlos Reyes, Casilda Betis de Simon, entre otros (comu- como lugares en los que ha habitado.
 14

medio del Caron desde el Carrao hasta Urimn e Icabar, y podran ser identificados
con los Pemn en su acepcin ms restringida, considerando la coincidencia de sus te
rritorios as como la estrecha afinidad lingstica que muestran unos y otros. En cuanto
a esto ltimo, como ejemplo, basta confrontar el lxico referido a los campos semnticos
salud/enfermedad o composicin del cuerpo/persona de las variantes arinagoto y
pemn, aprovechando informacin manuscrita indita consultada en el Archivo de la

Academia Venezolana de la Historia: brazo, respectivamente, yekmek o emuukunto,

cabeza, upebei o pupaito, catarro, aaton o aton, enfermo, eneppe o enek, orejas, upa-
an o panaato, pies, pierna, uiechi o pieechito, remedio, uieric o epik, sangre, muinik
o mn, etc. (Rivas 2006; no obstante esto Lizarralde, 1988: 15, sugiere identificarlos con
los Kapn Patamona).
Por otro lado, entre miembros de un mismo grupo los gentilicios cambian. As, por
ejemplo, el trmino arekuna lo usaban los Akawaio del alto Mazaruni para referirse a

los habitantes de la Gran Sabana. Para los Akawaio, sus vecinos inmediatos son los
Patamona, al sur, y los Arekuna y Taulepang, al oeste. Los nombres con que los pe-
mones designan a sus vecinos no siempre coinciden con los que se dan a si mismos. A
manera de ejemplo, los Pemn llaman waika a los Akawaio, e ingariko a los Patamona.
Ambos, Akawaio y Patamona, se autodenominan Kapn (gente del cielo, segn Butt-
Colson 1971: 25) y se diferencian de los Arekunas. Los Makushi se autodenominan
Pemn pero son llamados makushi por todos sus vecinos (ver Lizarralde 1988: 15-16,
96, 98). A tan complejo mundo de denominaciones cabe aadir que el trmino waika,
por ejemplo, tiene acepciones muy amplias y puede ser usado para referirse a cualquier
grupo con tendencias guerreras y hasta incivilizadas (Butt-Colson, 2006 comunica

cin personal).
Con una poblacin total de 24.117 habitantes, segn datos censales del ao 2001, el
pueblo pemn desarrolla simultneamente actividades productivas tradicionales como
la caza, la pesca, la recoleccin o la horticultura, junto con otras, tambin de larga data
entre ellos, como el comercio (Butt-Colson 1973). La fuerte etnicidad presente en el gru
po, reforzada por sus capitanas y lderes locales y regionales, est determinando que

a pesar de su dilatado contacto con el mundo occidental y de participar en actividades

econmicas occidentales (sector servicio, turismo, minera, etc.), los Pemn continen
manteniendo una fuerte cohesin, una admirable dinmica demogrfica y un complejo
mundo de creencias o comportamientos relacionados con la salud-enfermedad, tal como
se ver en las pginas siguientes.
 15

Precontacto

Si bien la presencia de grupos de filiacin Caribe en la Guayana venezolana, princi

palmente en las cuencas de los ros Cuyun, Caron y Paragua, y las zonas colindantes
del Territorio Esequibo, en la zona del Rupununi, podra ser muy antigua (Tarble 1985;
Zucchi 1985), su expansin tuvo un repunte posteriormente a la penetracin de grupos
alfareros proto-arawakos procedentes de la Amazona central. Segn Lathrap (1970:
74-75) ello tuvo lugar hacia 5.000 aos AP y para Rouse (1985) ocurri por dos vas, en
una suerte de movimiento en tenaza: por un lado el eje fluvial Amazonas, Ro Negro-
Casiquiare-Orinoco, y por el otro la ruta costera desde la desembocadura del Amazonas
y a lo largo de la costa atlntica hasta el delta del Orinoco, que tuvo lugar entre los 4.000
y los 2.000 AP, encerrando una gran seccin de territorio que corresponde a las guayanas,
morada de una parte de los ancestros de los Caribe, como lo sugiere su gran diversidad
y distribucin geogrfica regional. Se cree que las primeras oleadas de ocupacin Caribe
en Guayana representaron movimientos migratorios por parte de pequeos grupos de
cazadores-recolectores procedentes del interior del macizo Guayans y tierras bajas de
la regin central del Amazonas (Durbin 1977; Tarble 1985) entre los 4.500 y los 3.500
aos AP. Hacia el ao 1.600 AP, era un hecho la consolidacin de comunidades Caribe
en el Orinoco, vinculadas arqueolgicamente a grupos Arauquinoides (Zucchi 1988: 2).
Entre los 1.200 y 1.100 aos AP tuvieron lugar nuevos poblamientos de esta filiacin
lingstica, esta vez portadores de una tradicin cermica conocida como Valloide, quie
nes terminaron por establecerse fundamentalmente en la margen derecha del Orinoco
y afluentes como los ros Aro, Caura, Cuchivero y Caron. De acuerdo con Sanoja, los
Caribe estaban asentados en el bajo Orinoco a partir del siglo VI o VII de nuestra era
(1.400- 1.300 aos AP) y para el momento del contacto algunos grupos haban logrado
establecerse en las costas atlnticas guayanesas como expresin de su ltima fase de
expansin (Sanoja 1979; Tarble 1985: 61).
Recientes modelos de poblamiento prehispnico basados en anlisis arqueolgicos
y glotocronolgicos sugieren que el origen de los distintos grupos de ese colectivo de
pueblos indgenas se remonta unos 5.000 aos atrs, en esa suerte de nsula guaya-

nesa, ubicados dentro o no muy lejos del territorio Pemn actual: entre las sabanas de
Tupukn y Canaima, en territorio venezolano, y la regin del Sipaliwini, en Surinam
(Tarble 1985: 65), desafortunadamente, para el caso especfico de los Pemn, es difcil
establecer fechas o relaciones concretas con yacimientos arqueolgicos locales (ibid.:
 16

70). Por otra parte esa larga historia de presencia guayanesa es respaldada por datos
referidos a la diversidad local de idiomas pertenecientes a esa familia lingstica se
cree que hay mayor nmero en los ncleos geogrficos originales de formacin y por
sus remotos nexos con otras dos familias lingsticas consideradas tambin de origen
antiguo, la familia Ye y la Pano que incluira a la familia de lenguas Yanomami aun
que esta propuesta clasificatoria no es admitida por todos los especialistas en materia
(Migliazay Campbell 1988: 254, 401). En todo caso, hay cierto consenso en reconocer

una presencia de estos grupos en territorio venezolano, tal vez ya en aquel tiempo, que
en el caso pemn se consolidara en tiempos recientes, a partir del siglo XVI, por la
gradual penetracin de europeos de distintas ascendencias desde el norte, este y sur

de su territorio (Tarble, 1985: 70).

Poscontacto: perodo colonial

Con la presencia de los europeos (espaoles, holandeses, franceses e ingleses) co-

menz la historia escrita y cartogrfica en Guayana, y aun reconociendo el fuerte sesgo
eurocntrico de los conquistadores y colonizadores al referirse al mundo indgena, los
antroplogos y arquelogos han tratado de conciliar esa fuente de informacin, repre
sentada por la crnica colonial escrita, con los ms recientes registros de campo, dentro
de una solucin de continuidad histrica a la que se aspira honrar en este trabajo, con
independencia de las rupturas e impactos ocurridos.
El primer asentamiento guayans con poblacin Caribe reseado en la crnica colo
nial del cual tenemos conocimiento fue Aruacay o Huyapary, poblado nuclear de com
posicin multitnica, hoy identificado con Barrancas del Orinoco, que si bien se ubica en
jurisdiccin del Estado Monagas se encuentra dentro del rea de influencia ambiental

deltana (Perera 2000: 231). La asignacin de dos topnimos a un mismo pueblo se suma
a la evidencia arqueolgica que plantea una larga historia de coexistencia entre estos
grupos con representantes de la familia Arawak, exactamente como an se detecta entre

los Pemn, vecinos de gente Lokono o Wapishana. Segn Boomert (1984: 134) aruacay
en lengua arawak (lokono) quiere decir la Isla Jaguar, mientras que el topnimo Huyaga-i
parece ser un vocablo de filiacin Caribe.

Otras referencias lingsticas antiguas de que se dispone tienen que ver con grupos
cuyo gentilicio contiene el comentado sufijo Caribe -coto. Uno de ellos es mencionado a
 1

mediados del siglo XVI, cuando Lpez (1561? [1964]) al explorar el bajo Caura, provincia
guayanesa del Pao, report la presencia de la nacin Guarrinocoto. Mucho ms al oeste,
Lpez tambin dej dicho que en un morro, que podra ser La Urbana, rico en tortugas,

vivan los caroancotos y su gran seor Caraocoto. En 1590 el capitn Alejandro de Casti
lla, oficial del gobernador Antonio de Berro, en una incursin que hizo en las cercanas
del ro Aro, menciona la provincia de los porocotos o iporocotos (Ojer 1960 : 75; Perera
2000: 315). Tres aos despus, en 1593, Vera e Ibargoyen, lugarteniente de Antonio de
Berro, en su penetracin al interior guayans a lo largo del ro Caron hasta posiblemen
te la altura de Ciudad Piar, estableci contacto con nueve pueblos diferentes, tambin
de posible filiacin Caribe, los Guariaramacotos, quienes le refirieron que al sur, en las
cordilleras del Orinoco, viva una nacin de lengua Ypurgota con los hombros tan altos
que se emparejaban con la cabeza (Vera e Ibargoyen, en Ojer 1966: 150), aparentemente

los mismos conocidos como Ewaipanomas u hombres sin cabeza (Perera 2000: 327) que
hara famosos Raleigh (1596 [1947]) y que en el siglo XX Friel (1924) trat de identificar
con los Yekuanas del alto Caura. Algunos aos ms tarde un cruento enfrentamiento
entre espaoles e indgenas caribes produjo la muerte de unos 250 europeos en el llama
do cerro de las Totumas, en las cercanas de la confluencia de los ros Paragua y Caron
(Perera 2000: 369; Simn 1627 [1963], II: 591). Tambin a fines del siglo XVI se resea la
presencia de grupos caribes como los Pariagoto en el pice del Delta.
Los vnculos entre los grupos pobladores de las cuencas del Caron y Cuyun con colo
nos ingleses y holandeses de la costa guayanesa atlntica, debieron ser muy tempranos
pues en los primeros aos del siglo XVII un cacique del rea del Caron, capturado por

los Espaoles, repeta que el espritu de Watoppa (?) les haba profetizado que los holan
deses e ingleses los liberaran del yugo espaol (Perera 2003a: 55; Whitehead 1988: 84).
De la lectura de los informes de Vera e Ibargoyen (Ojer 1966) se desprende que hacia
1598 Fernando Berro y sus hombres llegaron a penetrar hasta las inmediaciones del
Auyantepuy remontando el Ro Carrao.

le dimos bista que es una abra grande que aze en la serrana en la cual una pea
cuadrada como dado y otra como pirmide arredonda de alto grandsimo que por
tradicin de sus maiores tienen los indios que antiguamente hera todo una y que
un gran Cacique pidi a otro su yja para casarse conella y que se la concedi con
que cortase por aquella pena y que le ayun y llor mucho tiempo y que el diablo a
peticin suya la partio.
Aponwao, Gran Sabana.
Fotografa Kike Arnal.
 1

En 1647 Carvajal (1648 [1956]), el presbtero que acompa a Ochogavia en su ex-

pedicin por el ro Apure, elabor una lista de 105 naciones indgenas que poblaban

el Orinoco, de las cuales 27 son identificables como caribes y entre ellas: los Cachicoto,
Caricoto (Cachirigoto) del grupo Pemn, de los ros Paragua y Caron (Loukotka 1968)
y los Purogocoto (Purocoto, Progoto) del grupo Macushi del Ro Branco (idem) que To-
var y Larrucea Tovar (1984) ubican en el Caron al igual que el grupo Quaguaro (Qua-
qua). Avanzado el siglo XVII y con la consolidacin de la misin del Caron a cargo de

los Franciscanos Capuchinos Catalanes se reporta que algunos grupos pemn fijaron
residencia en asentamientos espaoles. En 1744 los Pariagoto, establecidos en el ro
Waini, establecieron contacto con los misioneros. Hacia 1758 el capitn caribe Patacn,
del bajo Caron y su cuado Tumuco se residenciaron en la misin capuchina de Muru-
curi. Ese mismo ao, los Capuchinos utilizaron a los Akawaio del Cuyun, Venamo y
Mazaruni en sus planes de expansin. Otros jefes locales como Oraparene, quien se
deca rey del ro La Paragua, y los Cachiricoto habitantes de dicho ro siguieron man
teniendo distancia con los espaoles. Los misioneros y funcionarios reales reportaban
para esas fechas la presencia de aldeas caribes en las cercanas de las misiones en las

cabeceras de los ros Aquire, Avaruary, Ararica, Ariudare, Sayroari, Yuppo, Aumavari,
Uranua, Maravare, Capuyare.
En 1772 fray Toms de Matar (Armellada 1960: 120) observ que

Todo este ro Caron desde las bocas de la Paraua hasta este lugar, es mucha la indiada
que hay de la nacin Camaragota, que para conquistarlos es imposible sacarlos por

este ro... Sobre el ro Icabar hay muchos indios de la nacin Hipurugota.

En 1764-65 los Akawaio residentes en las misiones capuchinas (Civrieux 1976: 971)
ayudaron a alentar un enfrentamiento entre indgenas y colonos holandeses. Hacia 1772

durante la expedicin de los capuchinos al Parime por la ruta Caron-Paragua, Paure-

muran e Icabar hasta las sabanas del Uraricuera, se menciona la presencia de: Bari-
nagotos, Cucuicotos, Amarucotos, Ipurigotos, Mapianas, Saparasy Paraguayanes, estos
ltimos a orillas del ro Mayari, afluente del Uraricoera (Parime).
En las misiones capuchinas llegaron a vivir en forma estable y desempeando diver
sas actividades econmicas grupos de Pariagotos, Barinagotos, Waicas, Camaracotos y
Arinagotes. (Perera 2006: 439 en prensa).
 200

Balance del impacto colonial en las poblaciones guayanesas

A la hora de hacer un balance general sobre las repercusiones que tuvieron los tres
siglos de dominacin colonial sobre los ancestros de las actuales poblaciones Pemn

debemos tomar en cuenta tres clases de impactos: (a) demogrficos, (b) socio-polticos
y culturales (tecnolgicos y comerciales) y (c) ambientales. Las evidencias y el anlisis
ecolgico cultural a partir de la informacin histrica nos indican que el ms rpido, di

recto y significativo de esos tres impactos fue el demogrfico regional, por la ocurrencia
de brotes epidmicos de enfermedades infecto contagiosas de origen europeo.
A lo largo del XVI slo podemos registrar con alguna certeza un brote epidmico de
ese origen, que debi tener lugar 3 o 4 aos antes de finalizar el siglo, como consecuencia
del primer arribo masivo de colonos a Santo Tom de Guayana reclutados en Espaa
por Vera e Ibargoyen (Perera 2000: 409). En lo poltico cultural los impactos durante la
primera centuria fueron suficientes para iniciar el proceso de desmembramiento de las

estructuras cacicales del Bajo Orinoco, e introducir cambios en los esquemas de valor
que regan las relaciones comerciales. La intervencin europea en las redes comerciales

amerindias fue un proceso que se inici con los primeros contactos en los que tanto
americanos como europeos desempearon el papel de oferentes-demandantes y even-
tualmente como intermediarios. Ello comenz a producir una quiebra profunda en los
valores de reciprocidad que rega el trueque llevando a sustituir los conceptos de canje y
bien por el de mercanca. El cambio ms relevante, por sus repercusiones, fue la cosifica-
cin del hombre, cambiando radicalmente la razn y sentido de las pugnas intergrupales
y de las capturas de hombres, mujeres y nios que ocurran en el precontacto. El xito
de la intervencin europea en los circuitos comerciales aborgenes se debi principal
mente a las inauditas cualidades de la tecnologa europea y a la disposicin de lderes
locales en participar en el mercadeo e intercambio de los nuevos productos, cuyo acceso
se volvi fuente de prestigio, liderazgo y relaciones clientelares. Por ltimo, en el XVI
los impactos ambientales fueron los menos relevantes e importantes hasta considerarlos
casi inexistentes.
Durante el XVII la direccin y magnitud de los cambios socio-polticos, econmicos y
ambientales estuvieron bajo el control de las mismas sociedades indgenas en terrenos
y escenarios escogidos por ellos mismos (Perera 2003: 216). La aculturacin que inevi
tablemente se estaba produciendo, parece haber estado pasada por el tamiz selectivo de
la etnicidad aborigen capaz de incorporar y asimilar elementos y comportamientos fo
 201

rneos de su inters y oponerse con xito a la imposicin de otros (ibid.: 222). En el siglo
XVII no hubo ningn progreso en el establecimiento colonial espaol, por el contrario,
se observ una reduccin del apoyo indgena al punto que, al concluir el siglo, la presen
cia efectiva espaola estaba reducida a un puado de hombres aislados en un minsculo
presidio (Santo Tom) con un valor ms simblico que estratgico. La Guayana espao

la se transform en un gigantesco coto manejado principalmente por grupos caribes,

para la captura y posterior venta de mano de obra y para algunos intercambios con los

espaoles y sobre todo para el trfico con corsarios, comerciantes y colonos holandeses o
franceses. Tanto las rutas interiores de comercio como el saber sobre el manejo y distri
bucin de recursos continuaron en manos amerindias.
No obstante, fue en los mbitos del comercio y de la innovacin tecnolgica produc
tiva donde se produjeron los cambios ms notables. El modelo de trueque, que mova
objetos entre diferentes regmenes de valor (Humphrey 1998: 166; Humphreyy Hugh-

Jones 1998: 5) sufri grandes cambios, fracturando el relativo equilibrio existente entre
distintos pueblos y sus complejos modelos de reciprocidades (Sahlins 1977: 212) para dar
paso a la consolidacin de los concepto de valor de cambio.

Los impactos coloniales sobre la actividad econmica aborigen en el siglo XVIII se

pueden agrupar en: 1) los producidos sobre sus redes de comercializacin y 2) sobre sus

modos de produccin, ambos de alcance y significacin diferente. En lneas generales es

posible afirmar que las poblaciones amerindias de Guayana lograron mantener, durante

todo el perodo colonial, un fuerte dominio sobre sus resortes culturales. Slo los grupos
reducidos en misiones o con largos aos de contacto con los criollos y espaoles perdie
ron esa capacidad, incorporndose a las actividades econmicas impuestas como mano
de obra mediante el desempeo de las nuevas destrezas y oficios aprendidos.
Los cambios en las relaciones de produccin y el desarrollo de formas productivas mer-
cantilistas precapitalistas estuvieron limitados a las reas de cobertura misionera. Las
comunidades indgenas quedaron transformadas en unidades generadoras de exceden
tes participando a travs de las procuras misionales y centros de acopio o procesamien
to en los flujos exportadores. En el terreno de la economa productiva, la colonizacin
en Guayana no lleg a reemplazar los modos de produccin tradicionales ni las mltiples
actividades de subsistencia relacionadas con la movilidad residencial. El porcentaje de la
poblacin aborigen incorporada a los nuevos procesos productivos impuestos por los es-

paoles como pequeos productores, intermediarios o mano de obra no debi exceder al

10% de la poblacin total de Guayana. El comercio de productos europeos se transform
 Kavak. Fotografa Ral Sojo.
Kukenn. Fotografa Kike Arnal.
 203

en un formidable vehculo de aculturacin. Fueron muchos los lugares de la geografa

guayanesa donde los bienes europeos llegaron antes que los colonos. Lugares incluso
que los colonos jams llegaran a pisar.

Thomas (1972: 11) y Coppens (1971) en sus estudios sobre el comercio mantenido
por los Pemn y Yekuana con otros grupos del tronco lingstico Caribe del sureste

del Estado Bolvar, constataron cmo, durante los tres ltimos siglos, el comercio
por trueque o dinero tanto de manufacturas europeas como productos locales, a lo
largo de una amplia red que se extenda desde el Caura hasta el Mazaruni y el Ura-
ricuera, fue una actividad mantenida en forma ininterrumpida (Schomburgk 1841,
1847; Koch-Grnberg 1917/23 [1979]; Farabee 1924; Simpson 1940; Alvarado 1945;
Grelier 1954; Civrieux 1959, 1971; Fuchs 1959; Fock 1963; Migliazza 1966; Baranda-
rin1979).
Entre los numerosos factores y circunstancias que causaron la declinacin poblacio-
nal de Guayana iniciada en el siglo XVII y agravada durante el siglo XVIII, debemos
distinguir: a) las prdidas directas y colaterales ocasionadas por las actividades escla

vistas estimuladas por los colonos europeos y mantenidas por los grupos que fungan
como captores o intermediarios, y b) la mortandad por los brotes epidmicos de en-
fermedades potenciadas por la sedentarizacin, las condiciones de trabajo y el hacina
miento. En uno o en otro caso la disminucin de la poblacin aborigen fue el resultado
de una combinacin inextricable de variables y situaciones marcadas por la presencia
europea como actores presentes o a distancia y sus actividades coloniales.

La mayor parte de los episodios epidmicos ocurrieron en las reas misioneras debido
a la duracin de su presencia, extensin y nmero de asentamientos administrados.

Tabla 1. Duracin y nmero de misiones religiosas en Guayana a partir de 1700.

Orden Religiosa N Total Aos* N de Misiones** Pob. Total

Jesuitas 34 8(1756-57) 2.900
Observantes 54? 16(1773) 3.970
Andaluces 6 5(1770-73) 500
Catalanes 94 29(1816) 21.246
* de presencia efectiva; ** operando simultneamente.

Si bien las evidencias sobre el recrudecimiento de las epidemias en el Bajo y Medio

Orinoco durante el XVIII son incontrovertibles (tabla 2) y por momentos dramticas, la
magnitud de su letalidad es, y seguir siendo, motivo de discrepancias, en particular
por la natural falta de registros epidemiolgicos confiables lo que incluye dudas sobre
 204

la naturaleza o identificacin actual de los flagelos, estadsticas poblacionales, obser

vaciones sobre estructura de edades, natalidad, etc. El grado de confiabilidad que puede
merecer cualquier conclusin en este terreno reside ms en la calidad de los argumentos
y variables que se estn considerando que en las cifras ofrecidas.
Mansutti Rodrguez (1987) afirma que durante el siglo XVIII las epidemias llegaron
a reducir la poblacin aborigen entre un 50 y un 60%, y que entre 1681 y 1838, o sea en
157 aos, llegaron a desaparecer el 80% de los grupos tnicos. Francamente, si conju
gramos el holocausto despoblador ocasionado por el esclavismo a la hecatombe epide

miolgica sugerida, resultara difcil imaginar que alguna poblacin amerindia hubiera
podido sobrevivir para finales del XVIII o comienzos de la Repblica.
Desde nuestra ptica, cualquier abordaje al tema de la epidemiologa colonial debe
realizarse contextualizando la informacin disponible con el tejido que conforma el m
bito ecolgico epidemiolgico (Perera 2003b:56), que abarca tanto las variables end
genas al fenmeno (agentes patgenos, portador, huspedes, poblacin receptora, etc.),

como las exgenas (culturales, ambientales, zoonosis, etc.). En este ltimo grupo de
variables conviene distinguir entre: a) las que favorecen la propagacin y permanencia
de los brotes epidmicos tales como: densificacin poblacional, intensidad y duracin del
contacto con los trasmisores, sedentarizacin, hacinamiento, actividades colectivas en
espacios cerrados, uso de elementos potencialmente diseminadores de agentes infeccio

sos y ambientes que favorecen la dispersin como sabanas, etc., y b) las que los retardan
o interrumpen como: patrones de asentamiento dispersos, bajo contacto con los trasmi
sores, movilidad espacial, poblaciones de pequeo tamao, prcticas tradicionales de
profilaxis, ambientes restrictivos que actan como barreras naturales en la propagacin
de las enfermedades, tales como selvas de galera, pisos altitudinales, o ros de aguas
negras, entre otras posibilidades.
Frente a los efectos devastadores de la concentracin poblacional, sedentarizacin for
zada y densificacin impuestos en los establecimientos europeos, los patrones tradicio
nales de asentamiento indgena lograron mitigar en gran medida su secuela de muerte y
desintegracin social. Tratando este tema, Mansutti Rodrguez (1992) y Mansutti Rodr
guez y Bonneuil (1994-96) postulan que la dispersin de los asentamientos y el uso de

hbitats inter-fluviales favorecieron la supervivencia de numerosos grupos tnicos.

Resumiendo en un cuadro los principales brotes epidmicos reportados en diferentes
informes por los misioneros y autoridades espaolas (ver Lodares 1930: 212; Carrocera
1979, I: 337; 1979, II: 340; 1979, III; Butt-Colson 1994-1996) y clasificndolos, segn su
 205

posible naturaleza, dispersin y tipo de asentamiento (tabla 2) podemos observar que de

los 26 episodios de magnitud variable reportados, a lo largo del siglo XVIII, 70% ocurrie
ron en las misiones de los Capuchinos Catalanes del Caron, quienes afectaron en gran
medida a los Pemn y a los Karia guayaneses; 23% en pueblos de misin de los jesuitas
y 2% en pueblos mixtos de espaoles y de capuchinos andaluces. Algunas de las patolo
gas son de difcil identificacin como las denominadas en ese entonces y ahora rubola,

sarampin (tal vez lo que los Pemn denominan apikoroim), viruela (posiblemente el
apotoima pemn), y fiebre o calentura (nombres espaoles de estados de malestar qui
zs identificables con el ekoomimantok o ekomimapuetok, el ukomitanto, el umakoi, o el paran
pemn). Desafortunadamente se carece de informaciones epidemiolgicas para las mi
siones de los Observantes de Pritu y los Capuchinos Andaluces, lo cual permitira hacer
comparaciones en cuanto al impacto epidemiolgico de ese rgimen de control colonial.
La elevada frecuencia de brotes infecto-contagiosos entre los establecimientos capu
chinos catalanes pudo deberse a que fue la orden con mayor nmero de pueblos, rela
tivamente prximos entre s y con facilidades de comunicacin. Ello pudo permitir que,
a pesar de haber sido, por lo general, brotes aislados que se interrumpan fcilmente
debido al pequeo tamao de los poblados, los brotes se mantuvieran en el rea por
perodos ms largos, ya que no se reportaban simultneamente en varios pueblos, sino
que se iban extendiendo consecutivamente de uno a otro lugar.

Los registros disponibles permiten hablar de cuatro importantes episodios ocurridos

entre los aos 1726-1731, 1738-1743, 1746-1749 y 1755-1762. Despus del ltimo ao
citado los brotes parecen haberse producido de manera ms espaciada, a pesar de que
los pueblos y misiones siguieron creciendo. Habra que preguntarse si esto podra evi
denciar un aumento de resistencia adquirida entre los indgenas.

Epidemiologa en las misiones de los Capuchinos Catalanes

La actuacin de los capuchinos catalanes en Guayana, reviste en este trabajo una im

portancia particular por la sencilla razn de haber sido la orden que se estableci en

una parte de las tierras de los grupos que se suelen identificar con los actuales pueblos
pemn. El espacio territorial efectivo ocupado por la misin capuchina del Caron repre

sent unos 25.000 Km de extensin. Si se incluyeran adems los espacios incursionados

por los misioneros en el Cuyuny Mazaruni, la extensin sera mayor.
 206

Tabla 2. Episodios epidmicos, segn flagelo, extensin y misin reportados durante el siglo XVIII.
FLAGELO Extensin N asent. Tipo
1726 Viruela o sarampin Caron, local 1 MCC
1727 Fiebres eruptivas Caron, local 1 MCC
1728 Sarampin o rubola Caron, local 1 MCC
1729 Sarampin o rubola Caron, local 1 MCC
1730 Sarampin o rubola Caron, local 1 MCC
1731 Sarampin y viruela Caron, local 1 MCC
1738 Sarampin o rubola La urbana, regional 1 MJ
1739-40 Calenturas Orinoco Medio, regional 5 MJ
1741 Viruela o sarampin Caron, local 1 MCC
1742-43 Sarampin o rubola Caron, local 3 MCC
1746 Sarampin o rubola Pararuma, local 1 MJ
1747 Sarampin o rubola Caron, local 1 MCC
1748 Sarampin y viruela Caron, local 1 MCC
1749 Sarampin y viruela Caron, local 1 MCC
1755-56 Calenturas Caron, local 1 MCC
1757 Calenturas Boca Meta, local 1 MJ
1758-59 Calenturas Boca Meta, local 1 MJ
1760 Calenturas y viruelas O. Medio, Atabapo, 3 MJ, PM,
extendido MCA
1761-62 Sarampin y viruela Caron, local 1 MCC
1764 Viruela Atabapo 1 MCA
1767 Calenturas Caron, local 1 MCC
1769 Viruela o sarampin Caron, local 1 MCC
1774 Calentura Caron, local 1 MCC
1809 Calenturas Atabapo, local 1 PM
1817 Sarampin Caron, local 1 MCC
1818 Calenturas Caron, local 1 MCC
MJ= Misiones Jesuitas; MCC= Misiones Capuchinos Catalanes; MOP= Misiones Observantes de Pritu;
MCA= Misiones Capuchinos Andaluces; PM= Pueblos mixtos de espaoles.
Tomado de Perera 2006.

En cuanto a los parmetros geogrficos que podran haber incidido en esa historia epi
demiolgica, podramos mencionar que en general las misiones se establecieron sobre
una orografa con elevaciones suaves y cauces de diferente caudal. La distancia entre los
pueblos era relativamente corta (de 4 a 6 leguas en promedio, es decir entre 20 y 30 Km
de distancia) y fciles de transitar. Las misiones ms alejadas entre s, como por ejemplo
Suay y Tumeremo, estaban a unos 200 Km. En este territorio se localiza un mosaico de

ambientes de selvas ombrfilas, sabanas arboladas o graminosas, y bosques de galera,

para el cual Barandiarn (2000) estim una densidad poblacional de 0,5 hab/km, as
que se calcula que en conjunto el rea donde se distribuan las misiones en teora podra

haber albergado de 10.000 a 12.000 habitantes hacia el momento de la llegada de los

espaoles, mas no era ste el nmero para el siglo XVIII.
 20

Los frustrados intentos de los capuchinos catalanes por establecerse en Guayana duran
te el XVII se materializaron nicamente en 6 precarias y breves fundaciones, dos de ellas
aprovechando los esfuerzos previos realizados por los jesuitas. Los ataques de indgenas y
el abandono de los misioneros dieron trmino a aquellos ensayos, regresando una centuria
ms tarde, en el XVIII, para materializar, en el Bajo Orinoco y Caron, la obra misional
guayanesa ms exitosa y estable de acuerdo a sus propsitos.

Tabla 3. Misiones del Caron (Capuchinos Catalanes) segn emplazamiento, duracin, fin y grupos
contactados.
SIGLO XVII
N Pueblos Emplazamiento Duracin en aos Razn-Fin Grupos
1 2 3 -1 1-5 +5 12 3 4 L D M
6 1 3 1 1 1 1 2 2 1 1
SIGLO XVIII
N Pueblos Emplazamiento Duracin en aos Razn-Fin Grupos
1 2 3 -1 1-5 +5 12 3 4 L D M
1. Fundacin
46 33 5 8 2 11 33 18 4 12 1 22 15 9
LEyENDA: Emplazamiento: 1 sitio nuevo, 2 en pueblo indgena, 3 sitio nuevo cerca pueblo indgena.
Razn-Fin: 1 Ataque y destruccin indgena, 2 Epidemia, 3 Abandono por condiciones ambientales, 4 Fuga de sus habitantes.
Grupos: L locales, D desplazados, M mixtos.
Tomado de Perera 2006.

La misin del Caron se desarroll sobre la base de sus propios criterios de ocupacin
espacial, lo que queda demostrado por el hecho de que el 71% de los pueblos se estable

cieron en sitios nuevos de ocupacin mediante el uso de fuerzas o milicias formadas por
soldados e indgenas que les permitieron coaccionar y mantener en reduccin forzada
hasta 14 pueblos con grupos desplazados de otras reas. Las misiones albergaban entre
300 y 400 habitantes, aunque en los hatos ganaderos por ellos creados llegaron a tener
entre 800 a 1000 habitantes.
La estrategia de consolidar una base alimenticia y slidos ingresos mediante el comercio
de rubros agropecuarios y bienes de consumo, represent la clave del xito de los catala
nes. Respecto a los grupos contactados y ms aculturados reducidos a la fuerza, mediante
el uso de milicias indgenas (Whitehead 1990), o en forma voluntaria, se encuentran en
orden de importancia por el nmero de misiones en las que estuvieron formando parte, en
primer lugar poblaciones locales como los Aruaco (Lokono), Guayano y, paradjicamente,
sus enemigos seculares, los Caribes (sin precisar etnias particulares, aunque se les suele
identificar con los ancestros de los actuales Karia) ambos presentes en 18 misiones. Si
guieron en importancia los Pariagotos y Warao, en nueve misiones, los llamados waicas
(es decir, Barinacoto o Camaracoto, usuarios del ka-wai, tabaco, segn Lizarralde 1988:
15) en ocho, y entre una o dos misiones, los Arinagoto, Sliva y Chaimas.
 20

Fueron en esas misiones capuchinas donde ocurrieron los primeros brotes de virue
las o sarampin registrados en el siglo XVII. En 1726, afectaron a la poblacin waica
pemn (subgrupos Barinacoto o Camaracoto) de la misin de Santa Mara, por lo que

debi ser abandonada en su segundo ao de vida. Entre 1728 y 1730, esos focos epid
micos se estabilizaron en la misin, afectando en forma aislada los pueblos de Yacuario
y Amaruca, diezmando principalmente a los habitantes de filiacin waica por ser en
aquellos aos la ms numerosa.

Con posible origen en las misiones jesuitas, las fiebres eruptivas volvieron a estable
cerse en las misiones capuchinas entre 1741 y 1743. En 1741 en la misin de Santa Rosa
de Moroco, en 1742 en Tipura (Casacoima) y en 1743 hizo eclosin simultneamente
en Amaruca, Carony Suay, tres misiones emblemticas. Se desconoce la composicin
tnica y el tamao de sus poblaciones para ese ao. Existe un registro aislado de fiebres
eruptivas en 1747 nuevamente en la misin de Suay, y al ao siguiente un brote de ca-

lenturas en Miamo poblada principalmente por Caribes (Karia?). En la dcada de

los cincuenta, en 1755 fue en la Anunciacin de Aguacagua donde tuvo lugar un nuevo
brote de fiebres eruptivas, tambin entre caribes. No deberamos descartar la posibi
lidad de vincular este nuevo episodio con los surgidos entre 1757 y 1759 en las misiones
jesuitas de Carichana y San Borja y en la capuchina de Murucuri. Despus de esta fecha
los brotes parecen haberse espaciado sensiblemente en el tiempo registrndose nica
mente calenturas. Podra atribuirse este distanciamiento en el tiempo y esa aparente
menor letalidad al hecho de que Guayana haba dejado de ser terreno virgen (virgin
soil) para las epidemias, y que las poblaciones locales haban adquirido mecanismos de
inmunidad? (Neel et al.: 1970; Crosby 1976).
Respecto a la letalidad que estos brotes infecciosos pudieron tener entre las poblaciones
amerindias reducidas, slo se puede dar algunas cifras indirectas, obtenidas a partir de
los registros censales que la mayora de los misioneros llevaban sobre bautismos y defun
ciones. El valor de estas cifras es meramente indicativo toda vez que los registros de defun
ciones son acumulativos, generalmente desde el ao de comienzo de la misin, e incluyen
muertes por cualquier causa (morbilidad, vejez, accidentes, natalidad, etc.) ao tras ao.
Por otro lado es sabido que al producirse un brote infeccioso, parte de los pobladores huan
de las misiones para internarse a sus antiguos lugares de habitacin desconocindose su
destino final. No obstante, tomando las cifras correspondientes a los aos ms cercanos
antes y despus de la presencia del brote se pueden observar saltos significativos en los
totales de defunciones que en parte podran atribuirse a los flagelos.
 20

Tabla 4. Misiones capuchinas del Caron. Brotes epidmicos (fechas en gris) y defunciones.
MISIONES
Amaruca Aguacagua Caron Cavallapi Suay Morocuri
1730 1769
AO A 1732 1753 1734 1770 1734 1755
Bautismos 98 41 374 200 378 100
Defunciones 9 8 98 70 107 0
1755 1743 1743 1759
AOB 1755 1761 1755 1772 1755 1761
Bautismos 612 5 991 208 950 280
Defunciones 549 35 511 74 923 41
Tomado de Perera 2006.

La sedentarizacin, as como la densificacin poblacional de las misiones, sin me

didas eficaces en trminos de aseo, disposicin de residuos, aguas servidas y excretas,
debieron ser caldo de cultivo para la proliferacin y establecimiento de epidemias2. A
estas condiciones deberan sumarse los riesgos infecto-contagiosos que suponan las
prcticas religiosas cotidianas desarrolladas por los misioneros, en particular los actos

colectivos que exigan la concentracin de la poblacin en recintos cerrados. Las rdenes

dadas a los misioneros por el prefecto Toms de Barcelona desde San Jos de Orua, en
septiembre de 1683, se mantuvieron durante el siglo XVIII, y ellas incluan misas y rezos
diarios, reuniones por las tardes para las prdicas religiosas, aspersiones sabatinas de
todas las unidades familiares con agua bendita, y visitas de los misioneros casa por casa
para reconocer a los enfermos o recin nacidos (Carrocera 1979: 106-108). Al parecer los

misioneros eran particularmente celosos en hacer estos recorridos cuando se desataba

una epidemia pues los indgenas, sin informar a los religiosos, sacaban a los enfermos
de la misin y/o escondan a los recin nacidos.
Whitehead (1988: 130) estim que a principios del siglo XIX, en las guayanas per
vivan unos 13.000 indios Caribe incluyendo todas las naciones (etnias) de la fami
liasobre una poblacin inicial que calcul en unos 100.000 individuos, lo que a su juicio
represent un despoblamiento de 6 a 1, o una declinacin de un 82%. Por la amplitud de
criterios utilizados por Whitehead resulta difcil hacerlo de otra manera y tomando en
cuenta la mortalidad producida en las plantaciones holandesas prximas al Esequibo, in
cluso mayor que en las misiones catlicas y nutridas en gran medida con esclavos indge-

2. Esto plantea un interesante precedente a situaciones la dispora indgena a centros mineros, con caractersticas
anlogas de nuestro tiempo, no slo en el marco de la hasta cierto punto semejantes en materia de insuficiencia
reedicin del captulo de las misiones (en plenos siglos XX de servicios y alto contacto con vectores (malaria, mal de
y XXI) sino no
centracin en planificada en pequeos
cuanto a ensayos gubernamentales
ncleos urbanos,
de con-
o chagas) y enfermedades trasmisibles (tuberculosis, sida).
 Casabe. Fotografa Miguel A. Perera.
Nio vendiendo un morrocoy. Fotografa Carsten Todtmann.
 211

nas capturados en la Guayana hispana, las cifras sugeridas por Whitehead constituyen
un punto de partida interesante a considerar en futuras discusiones sobre este tema.
En cuanto a las variables ambientales que podran haber incidido en la gnesis y ex-
pansin de patologas (zoonosis), tal vez el principal impacto colonial en la cobertura
vegetal de cierta significacin a nivel regional tuvo que ver con el manejo de recursos

faunsticos importados, especialmente de bvidos y quidos. Se entiende que con la

reduccin de las forestas disminuye la abundancia, diversidad y accesibilidad a numero
sos recursos que tienen importancia primaria o secundaria en la alimentacin y en las
condiciones de vida tradicionales. El nmero de cabezas que lleg a tener la ganadera
vacuna y la extensin general de las sabanas naturales para pastoreo, con predominio
de gramneas de bajo valor nutritivo, debi significar la apertura de importantes claros
para el incremento de potreros. Aunque resulta difcil valorar a travs de la crnica la

magnitud del posible impacto derivado de ello, debemos tomar en cuenta que las misio
nes-hatos se establecieron en lugares con sabanas preexistentes y recursos acuferos. A
principios del siglo XIX esos hatos representaron un recurso de gran valor estratgico
para los bandos involucrados en las contiendas independentistas y su control determin

decisiones claves en el marco de la llamada Campaa de Guayana. Todo lo cual sugiere

la magnitud que lleg a alcanzar el nmero de cabezas de ganado bovino y equino.

SituAcin ActuAl

Establecer hilos de continuidad cultural e incluso demogrfica entre los pobladores

Caribe registrados en la documentacin colonial con los que actualmente se identifican
como Pemn resulta una tarea difcil, para la que resulta imprescindible contar con las
narraciones de sus ancianos y piasanes (chamanes), depositarios de la sabidura conteni
da en sus tradiciones orales, cuyos aportes afortunadamente ya estn trascendiendo bajo
la forma de documentos (transcripciones) escritos (MED/DAI-FIB/ECONATURA/TNC
1994; Figueroa 2005; Nistal et al.: s.f.). Por otra parte, constatar la presencia milenaria
dentro de los mismos espacios territoriales de poblaciones del tronco lingstico Caribe
y entre ellos de numerosos grupos relacionados con los Pemn, implica considerar el
concepto de territorialidad en relacin con los conceptos de patrones de asentamiento,
movilidad espacial y orientaciones medioambientales (Cohen 1976) dentro de lo que
podramos llamar reas mayores de interaccin territorial (Perera 2000: 101).
 212

Con posterioridad a la gesta de independencia se produjo el abandono de las concentra

ciones caribes residentes en las misiones del Caron, aunque ya para esas fechas, y desde
mediados del siglo XVIII, los Pemn de los subgrupo Arekuna, Kamaracoto e Ipurigoto,
ocupaban los ros Karn y Antabari, y la mayor parte de lo que actualmente es el territorio
Pemn, desde el Alto Surum y los afluentes del Uraricuera en el Territorio Federal del Ro-
raima, en Brasil, hacia el norte hasta el Carrao, prximo al Auyan Tepuy, con sus fronteras
orientales sobre las cabeceras del Venamo y del Kamarang, y sus lmites occidentales en el
valle del Paragua (Thomas, 1983). Durante la segunda mitad del siglo XIX y a principios
del XX se reporta una reocupacin hacia el norte de los hbitats de los ros Oris y bajo
Paragua (ibid.: 309). Reportes y hasta fotografas de indgenas en las inmediaciones del
poblado criollo de El Callao, a finales del siglo XIX, parecen documentar la presencia de
este componente poblacional tal vez Karia o Pemn en las inmediaciones de reas de
explotacin minera, anticipando modalidades de exposicin que se haran cada vez ms
significativas durante toda la centuria siguiente y los inicios del siglo XXI.
Por otra parte, es indudable que el hallazgo de las minas aurferas de Caratal, en El
Callao, aument el inters y las apetencias forneas sobre los territorios guayaneses co-
marcanos al rea de ocupacin pemn, incluida la regin del Esequibo, dando inicio a
otra etapa en la historia de las penetraciones no indgenas en la regin, con sus inevita
bles secuelas de conflictos por el dominio y explotacin de los espacios, aculturacin, y
mayor exposicin a enfermedades. Las actividades productivas y comerciales asociadas
que estimularon los hallazgos aurferos y diamantferos, estuvieron organizadas y ejecu
tadas con la significativa presencia de inversionistas y mano de obra extranjera de origen
europeo, sobre todo francs y anglosajn, as como poblacin afroamericana antillana. A
este contingente poblacional se sumaron los asentamientos ingleses del Esequibo. Con
la presencia de todos estos nuevos inmigrantes, y de poblacin criolla venezolana, se es-
timul el retorno, desde el este angloparlante, de los religiosos adventistas y anglicanos
(quienes hacia 1838 hicieron su primera aparicin en Guayana) y la incorporacin de be
nedictinos portugueses desde el Brasil y, ms tardamente, en la segunda dcada del siglo
XX, de misioneros capuchinos, quienes terminaron desplazando a los religiosos de otras
confesiones, aunque sin lograr borrar una de sus huellas: la formacin involuntaria y
popularizacin de varios cultos sincrticos pemn que combinan elementos del chama
nismo tradicional, del catolicismo y del cristianismo adventista: el chochimn, el chimiding,
el San Miguel y el areruya, o hallelujah, iniciados ya hacia las ltimas dos dcadas del siglo
XIX (Butt-Colson 1973: 49; Butt-Colson & Armellada 1985; Thomas 1983: 368-372). Las
 213

nuevas formas de religin originaron importantes transformaciones en los dispositivos

mdicos pemn tradicionales y ocasionaron el gradual desplazamiento de los piasan por
los llamados profetas, particularmente sensible en el caso de los Pemn que adoptaron
distintas modalidades del cristianismo protestante, muy restrictivos en este sentido. Otra
influencia de las nuevas religiones tiene que ver con cambios en los patrones de asenta
miento y prohibiciones alimenticias que podran tener reflejo en desequilibrios de salud o
en la gnesis de enfermedades carenciales (Thomas 1983: 372-373).
Los pueblos de misin y los centros mineros se transformaron en importantes bases
de operaciones y puntos de partida para la expansin y consolidacin de la presencia no
indgena entre los Pemn. Durante la segunda mitad del siglo XX la inversin estatal
en materia de servicios, infraestructura, vas y medios de comunicacin fue notoria. La
medicina occidental tambin se hizo presente, si bien con limitaciones derivadas de sus
grandes distancias y dificultades geogrficas, primero de la mano de los religiosos, y lue
go asociada a la instalacin de centros de asistencia primaria. Esta situacin aun cuando
supuso beneficios demogrficos para los indgenas, se materializ paralelamente a un
grave proceso de expansin e intervencin de la sociedad nacional en su territorio. Las

facilidades en acceso y mayor dotacin de servicios se han traducido en el fortaleci

miento de una nueva lnea de actividades econmicas no tradicionales: el turismo y sus
inevitables efectos en cuanto a cambios en los patrones de vida cotidiana, tendencias de
consumo o exposicin a enfermedades.
En la actualidad, y frente a las muy recientes actividades de autodemarcacin llevadas
adelante por las comunidades organizadas, a travs de sus lderes, en cumplimiento de lo
exigido por la Constitucin Nacional de 1999, se percibe que en sus mapas culturales las co-
munidades pemn reivindican reas menores a las que nos indican los registros coloniales.
Este retraimiento territorial coincide con una mayor densidad poblacional en trminos
de nmero de asentamientos y composicin tnica reportada. Documentos estadsticos
oficiales del ao 2001 para el pueblo pemn arrojan un total de 27.157 habitantes; 24.117
habitantes segn el llamado Censo de Comunidades Indgenas, ms 3.036 en el Censo Gene
ral de Poblacin, que incluye poblacin censada que se identifica como pemn, en centros
poblados o fuera de sus reas de ocupacin tradicional, si bien se admite que parte de tales
cifras pueden representar un doble registro. Los Municipios Ral Leoni, Gran Sabana y
Sifontes son los que agrupan las mayores concentraciones poblaciones (96,9%) (tabla 5; fi
gura 1). En el ltimo censo se registra la presencia de algunos individuos y familias que se

han trasladado a otros estados del pas (escasamente el 1,2% de la poblacin total) (tabla 6).
 214

Igualmente tienen cierta presencia en el vecino Territorio Esequibo en reclamacin con la

Repblica Cooperativa de Guyana y en la Repblica Federativa de Brasil.

Tabla 5. Distribucin de la poblacin pemn en el Estado Bolvar por Municipios. Censo 2001.
Municipio Poblacin Municipio Poblacin
total % total %
Gran Sabana 15.800 65,5 Sifontes 3.565 14,8
Ral Leoni 4.012 16,6 Otros 496 2,05

Figura 1. Mapa del Estado Bolvar por Municipios y distribucin porcentual de poblacin pemn.

No es arriesgado afirmar que la explosin demogrfica que viene ocurriendo desde

los ltimos 30 aos, acompaada por la presencia cada vez ms invasiva de la sociedad
nacional, a travs de las instituciones oficiales, las actividades econmicas extractivas,
tursticas y, ms recientemente, con la politizacin de sus estructuras organizativas, han
cambiado la situacin general de la poblacin pemn en forma mucho ms significativa
y profunda que a lo largo de los pasados 200 o 300 aos.

Demografa y cambios socio-econmicos

El crecimiento demogrfico puede considerarse uno de los grandes factores sobre el

que giran todos los cambios. Como dice Mansutti Rodrguez (1993), el aumento que han
registrado los grupos indgenas, y entre ellos los Pemn, no tiene precedente en la his

toria desde el contacto; ni en la dinmica demogrfica prehispnica, aun cuando puede

existir una sobre-estimacin debido a razones metodolgicas.
 215

Tabla 6. Poblacin pemn clasificada por entidad federal y tipo de operativo censal. Programa censal 2001.
Entidad Federal Total Censo de comunidades Censo general
Venezuela 27157 24121 3036
Distrito Capital 29 - 29
Amazonas 4 1 3
Anzotegui 47 3 44
Apure 4 - 4
Aragua 25 - 25
Barinas 7 - 7
Bolvar 26841 24117 2724
Carabobo 18 - 18
Cojedes 8 - 8
Delta Amacuro 6 - 6
Falcon - - -
Gurico 7 - 7
Lara 20 - 20
Mrida 17 - 17
Miranda 66 - 66
Monagas 10 - 10
Nueva Esparta 13 - 13
Portuguesa 3 - 3
Sucre 7 - 7
Tchira 6 - 6
Trujillo 4 - 4
yaracuy 4 - 4
Zulia 6 - 6
Vargas 5 - 5
Dependencias Federales - - -
Fuente: Instituto Nacional de Estadstica. 2003. XII Censo de Poblacin y Vivienda. Poblacin y Pueblos Indgenas. Anexo Estadstico.
Octubre, 2003. Caracas, Instituto Nacional de Estadstica, Ministerio de Planificacin y Desarrollo, Repblica Bolivariana de Venezuela.

Dicho crecimiento demogrfico, ha estado determinado por: a) la presencia masiva

de los dispositivos sanitarios occidentales que y pese a sus limitaciones han logrado
disminuir la mortalidad infantil, morbo natalidad, morbilidad y aumentar la esperanza
de vida; y b) por el abandono y laxitud en la observacin de prcticas autctonas re-
gulatorias del crecimiento poblacional (aumento de fecundidad). Segn los datos esta
dsticos proporcionados por el Instituto Nacional de Estadstica, los Pemn comparten
este crecimiento con otros pueblos indgenas venezolanos aun y pese a la incidencia de
enfermedades y problemas sociales o ambientales; se calcula un crecimiento natural
inter-anual relativo al perodo 1992 y 2001 del orden del 2,6%.
Este crecimiento no se acompaa con un aumento en el nmero de asentamientos,
sino al contrario con una disminucin de ellos hasta un 31% para el perodo 1982-1991 y
en un 34% para el perodo 1992-2001.

Tabla 7. Variacin en el nmero y tamao promedio de los asentamientos pemones.

Nmero
CENSOS Poblacin Total* asentamientos Tamao promedio

1982 11.955 252 47

1991 19.678 172 114
2001 27.157 131 207
*Incluye los Akawaio (Kapn)
 216

De acuerdo con el nomenclador de comunidades registrado en el Censo Indgena de

1982 (Primer Censo Indgena) se registraron 1.602 comunidades indgenas con 140.040
habitantes (87 habitantes promedio), de las cuales 252 (15,7%) eran sitios ocupados ex-
clusiva o mayoritariamente por miembros de la etnia Pemn, para un total de 11.955
habitantes (8,5% de la poblacin indgena general). De todas esas comunidades ocupa
das por los Pemn sensu lato (es decir, incluyendo a Akawaios y Makushis), 4 (1,6%) co-
rresponden a barriadas de Ciudad Bolvar, y el resto, 248 (98,4%), a establecimientos de
diferentes tamaos y categoras; de los cuales 236 (95%) estaban ocupados nicamente
por integrantes del grupo Pemn y de los 12 restantes, en 8 como grupo mayoritario y

en 4 como minora. En 1991 el nmero de asentamientos de composicin exclusiva o

mayoritaria Pemn se haba reducido a 172 e incrementado el tamao promedio de 47 a
114 habitantes, un incremento en el tamao promedio de 142%, cifra que en el censo de
2001 alcanza al 82%.
Si observamos el aumento de densificacin poblacional, segn naturaleza del esta
blecimiento, percibimos que la mayor variacin nter censal corresponde a las aldeas
(31 a 100 habitantes) con un crecimiento en el perodo 1982-1991 de 85,2% seguido
por los pueblos constituidos (100 y ms habitantes) 81,5% en detrimento de las uni

dades familiares aisladas y los caseros en formacin que disminuyeron en 155% y

en 222% respectivamente.

Tabla 8. Variacin en el nmero de asentamientos segn tamao.

Censos 10hab% 11-30hab% 31-100 hab% + 100hab% Total asentamientos
Ao 1982 51 20,2 142 56,3 27 10,7 32 12,7 252
Ao 1992 20 11,6 44 25,8 50 29,1 58 33,7 172
Ao 2001* 9 9,7 19 20,4 25 26,9 40 43 93*
* nicamente sobre la base de 93 centros poblados ( 71% del total) cuyos topnimos son similares a los del censo 1992 y ante la falta
de cifras oficiales del INE por etnias correspondientes al ltimo censo indgena de hace 5 aos.
10 hab: unidades familiares aisladas.
11-30 hab: caseros en formacin.
31-100 hab: aldeas.
+100 hab: pueblos constituidos.

La disminucin en el nmero de asentamientos y aumento en el tamao de los

existentes implica necesariamente cambios en los patrones de asentamiento hacia
formas espaciales de interrelacin funcional ms complejas con una mayor presencia
del aparato administrativo gubernamental, entes privados y actividades econmicas
(extractivas y de servicio). Los centros consolidados o altamente densificados, como
Kamarata, Canaima, Urimn, Las Claritas y Manak-kri, entre otros, se constituyen
como intermediarios entre la sociedad nacional y las comunidades aledaas ms pe
 21

queas y refractarias a los cambios (Mansutti Rodrguez 1993: 24). Los organismos
pblicos, como empleadores, y las actividades econmicas no tradicionales se trans

forman a su vez en las fuentes vitales, desde el punto de vista de flujos energticos en
forma de circulante monetario (Odum, 1980) para la supervivencia y crecimiento de
esos centros.

Tabla 9. Principales centros consolidados de mayora pemn.

Nombre asentamiento 1982 1992 2001 Nombre asentamiento 1982 1992 2001
urimn 183 372 845 Kamarata 578 879 605
El Plomo 140 316 360 Kavanayn 371 651 845
Canaima 224 701 890 Las Claritas 233 * 2671
Araimatepuy
San Miguel Betania 100 298 406 AK/AR/KA/MK/PE/NI 369 409 515
Chiricayen 110 186 94 San Ignacio yuruan 83 163 262
Kumaracapay 309 601 727 Paraitepuy 121 226 195
San Rafael Kamoirn 194 301 207 Manak kri 458 1151 1341
* No aparece. Considerado asentamiento criollo por el censo de 1992?

El crecimiento poblacional percibido por estos centros entre 1982 y 1992 (223%) disminu
y para el decenio 1992-2001 (78%) al parecer debido a la creacin de nuevos asentamien

tos perifricos con pobladores de los centros consolidados y por el posible desplazamiento
de algunas unidades familiares debido a los problemas que enfrenta la densificacin. La
falta de datos oficiales publicados por el Instituto Nacional de Estadsticas sobre el Censo
Indgena de 2001, a cinco aos de haberse realizado, no nos permite tener una idea com
pleta sobre la evolucin de los servicios y dotaciones de infraestructura.
Respecto a la titularidad sobre sus tierras, se experiment un cambio notable entre la

situacin de 1982 y 1992. En el primer censo indgena se registraron 36 ttulos otorgados

por el desaparecido Instituto Agrario Nacional (IAN). Desafortunadamente el censo no

aclara el carcter o naturaleza de esa titularidad. En 1992 el nmero de ttulos colectivos

documentados haba alcanzado a 54. De todos ellos, 18 (33%) de carcter provisional o
vlidos por un perodo determinado; 21 (38,9%) fueron ttulos de uso que autorizan a
los habitantes de la comunidad a producir en sus tierras; 3 (7%) documentos de mensura
topogrfica efectuados por el IAN y solamente 11 (20,4%) ttulos definitivos que conceden
a la comunidad la propiedad de la tierra en forma definitiva y permanente. Sobre el pun
to de la titularidad colectiva resulta interesante constatar que el censo de 1992 registra
que de las 172 comunidades de composicin pemn, 81 sostenan conflictos de tierras,
algunas con ms de un ente al mismo tiempo. De estos contenciosos, 46 (un porcentaje
Gua pemn en la Gran Sabana. Fotografa Ral Sojo.
Guardaparques pemn. Fotografa Carsten Todtmann.
 21

significativo 56,8%) eran contra entes oficiales del mbito regional; 25 (30,9%) ante com
paas generalmente mineras o madereras; 8 (9,9%) con particulares que poseen hatos o

haciendas y 2 con otros grupos indgenas.

Tabla 10. Dotacin de servicios e infraestructura.

AO Asent. Tit. tierras % Escuela % Acue. % Elec. % Trans. % Misin %

1982 285 36 12,6 59 20,7 ? ? ? 57 20

1992 172 54 31,4 78 45,3 18 10,5 26 15,1 76 44,2 74 43

2001 131

Asent. = asentamientos; Tit. tierras = ttulos de tierras; Acue. = acueducto; Elec. = electricidad; Trans. = transprote.

Si bien a primera vista la titularidad colectiva no debera tener una incidencia directa
en la calidad de vida pemn, a nuestros fines conviene recordar que la preservacin del
equilibrio salud/enfermedad, en sociedades que conservan fuertes rasgos tradicionales,
requiere asegurar el control y accesibilidad a la biodiversidad de sus hbitats en el desa

rrollo de sus actividades de subsistencia ancestrales y para el ejercicio de sus prcticas

mdicas. En este sentido, los ttulos colectivos, sin ser garanta absoluta, resultan funda
mentales para disponer de instrumentos legales de presin contra intervenciones tanto
pblicas como privadas (ejecucin de actividades mineras, instalacin de infraestructu
ras hidrulicas, gasferas o de cualquier otro tipo) no cnsonas con la conservacin del
ambiente y los paisajes.
Otro aspecto, no menos importante, es el nivel y accesibilidad a la educacin formal,
vehculo para eventuales planes de promocin de la salud, movilidad social y calidad
de vida. El censo de 1982 nos refiere 59 escuelas que podramos imaginar bsicamente
unitarias (un solo docente atendiendo varios grados de primaria), salvo las existentes
en los pueblos consolidados de mayor tamao. Diez aos despus el nmero de cen
tros educativos alcanz la cifra absoluta de 78, cifra que no refleja el incremento que
experimentaron los asentamientos ni la calidad de la oferta educativa. De ese total,
51 (64,5%) se identificaban dentro del Rgimen de Educacin Intercultural Bilinge
(REIB), iniciado por decreto presidencial unos diez aos antes. Sin embargo, no po
demos establecer qu porcentaje de la poblacin en edad escolar acceda a esos 78
centros en todos los asentamientos pemn de 1992. Para ese entonces, 32 (41%) eran
Escuelas Unitarias (un solo docente que atiende varios grados); 27 (34,6%) Escuelas
Concentradas (con ms de un maestro, y que coordinan varias escuelas comunita
 220

rias); 16 Preescolares (20,5%) y 3 Escuelas Graduadas atendidas por varios maestros

que cubran todos los niveles de la educacin bsica. El nmero total de docentes que

atendan estos centros educativos alcanzaba un total de 161, de los cuales 149 (92,5%)
eran indgenas.
Respecto a otros servicios cuya disponibilidad suele ser igualmente determinante en

comunidades en trnsito a la modernidad, en el ao 1992 se posea acceso al agua va

acueducto y a luz elctrica nicamente en 14 comunidades (8%), y disposicin de aguas
servidas sanitarios y spticos escasamente en 18 comunidades (10,5%), condiciones
que, en ncleos consolidados de creciente densidad de poblacin, favorecen el estableci

miento de enfermedades parasitarias e infecto-contagiosas.

En un intento por maximizar el alcance de las inversiones llevadas a cabo por el Es
tado y otros entes en materia de infraestructura y servicios, y recordando la antigua
estrategia capuchina, desde mediados del siglo XX se viene estimulando la nucleacin y
sedentarizacin de los indgenas, quienes al movilizarse hacia poblados ms grandes re-
troalimentan una mayor demanda y diversificacin de los servicios. La educacin formal,
sobre todo la alfabetizacin, por ejemplo, parece estimular la migracin hacia centros
urbanos dentro del mismo estado, en la bsqueda de trabajo y de mejores condiciones
salariales. Para 2001 el ndice de analfabetismo entre los Pemn que habitaban en cen
tros urbanos fuera de sus pueblos de origen era de 14,4%, mientras que en los pueblos de
origen ese porcentaje alcanzaba el 35%.
Para conocer en el rea sanitaria aspectos como presencia de dispensarios, medica-
turas rurales, nmero de asistentes primarios en el rea de salud (APS), enfermeros o
mdicos y registros de atencin por enfermedades diagnosticadas, nos encontramos con
las mismas, si no peores limitaciones, que las expuestas anteriormente al no disponer
todava de la informacin correspondiente al censo de 2001.

Tabla 11. Presencia del dispositivo sanitario occidental.

Ao Asentamiento Enfermero/dispensario % Mdico
1982 285 32 11,2 58
1992 172 24 13,9 ?
2001 131

A esta falta de informacin por parte del Instituto Nacional de Estadsticas, se

suma la carencia o al menos la inaccesibilidad a las cifras sanitarias regionales co-
dificadas con criterios epidemiolgicos. Los registros disponibles, respecto a la do
 221

tacin de ambulatorios, medicaturas rurales atendidos por personal sanitario entre

1982 y 1992, indican un estancamiento en nuevas dotaciones y cobertura del dispo
sitivo sanitario estatal. Respecto a la evolucin 1992-2001, que debera quedar refle
jada en el ltimo censo indgena, tan slo podemos resear los datos ofrecidos por

el Nomenclador de centros poblados y comunidades indgenas 2001, segn el cual en los

municipios con mayor densidad de poblados pemn se registra la existencia de cinco

Ambulatorios Rurales I y un Hospital I. En los asentamientos con alguna actividad

misionera es frecuente la atencin sanitaria para la cual suelen gestionar dotaciones
de equipos y medicamentos.

SAlud EnfErmEdAd

Introduccin al concepto de la enfermedad y la materia

Origen de las enfermedades

Como entre otros grupos amaznicos (Amodio 1997; Buja 1997; Butt-Colson y Arme-
llada 1985; Perera y Rivas 1997; Rivas 1997), entre los Pemn tradicionales los conceptos
de salud, peri, y enfermedad, enek, estn estrechamente vinculados a la idea de un equi
librio entre los seres humanos y entre stos y su ambiente, el cual abarca tanto elementos
fsicos como ciertos entes conformados por fuerzas intangibles o materias sutiles. Hay
parajes particularmente peligrosos de transitar, dada la existencia de seres o fuerzas que

generan enfermedades o fenmenos extraos; incluso la pronunciacin del nombre real

de tales sitios puede resultar riesgosa (Gutirrez Salazar 2001: 18, 22). Es significativo
el carcter aparentemente polismico de la voz enek, traducible como bicho, animal
daino y extranjero algunas de las posibles fuentes de enfermedades y estados de
malestar y del vocablo eneino enemigo, maleficiador, precisamente las personas
capaces de favorecer el desarrollo de la enfermedad, o a quienes se les suele atribuir su

gnesis (Armelladay Gutirrez Salazar 1981: 53).

Efectivamente, segn la cosmovisin pemn la enfermedad puede ser ocasionada
por la trasgresin de las normas de convivencia entre los seres humanos quienes,

sintindose agredidos u objeto de celos, pueden maleficiar o en las relaciones con

la naturaleza y los entes sobrenaturales que la pueblan. Sin embargo, este estado de
 Jvenes pemn.
Fotografas Ral Sojo.
 223

cosas no siempre fue as; en la mitologa pemn, en el principio, en el tiempo de los an

cestros (piato daktai), cuando ciertos animales y plantas eran gente, las enfermedades
no existan. Estas comenzaron a extenderse a causa de las andanzas de dos personajes
mticos Meriwarek y Arukadar (o Chik), los dos hijos varones fruto de los amores del
sol (Wei) con una mujer de aquel tiempo. Segn la tradicin oral, ambos se dedicaron a
recorrer el mundo y comenzaron a utilizar los maleficios (muimandok) contra los seres
humanos, por curiosidad, por envidia o por pura maldad; luego, fueron imitados por
otros, incluidos los humanos, hasta hacerse una prctica ampliamente extendida que
rompi con el equilibrio ednico primigenio y dio origen a las principales enfermeda
des, imoronek (Gutirrez Salazar 2001: 27-28).
Adems de estos personajes, a quienes se responsabiliza por la aparicin de las enfer
medades, tambin se le atribuyen a las acciones de otros entes sobrenaturales que an
conviven con los Pemn. Estos seres causan ciertos daos o dolencias que la medicina
occidental tiende a identificar como trastornos psquicos y del sistema nervioso, o como
sntomas asociados a otras enfermedades fsicas graves. En este conjunto de seres se
incluye al piaim, al rat, al mawari, al amayikok, al amariwak, y al urut, este ltimo
menos activo en tiempos recientes. Las moradas predilectas de estos seres reproducen
las categoras pemn de los diferentes pobladores del universo: los humanos sabaneros
(pemonton), los habitantes del cielo y del aire (katarnkon), los del agua y las nubes (tuna-
rinken) o los de la tierra (nonponken), aveces moradores de los bosques (ibid.: 44).
Un habitante de las selvas es el piaima, un ser antropomorfo canbal, de talla gigan
tesca, a veces responsable por las desapariciones de personas (Armellada y Gutirrez
Salazar 1981: 155). El rat, en cambio, es acutico, mora en pozos profundos y en los
remolinos de los ros, utilizando como una suerte de animal domstico al mtico tigre
uruturu, cazador de seres humanos, el cual fue diezmado por Apichuai, hroe pemn
que organiz una partida de caza contra ellos (ibid.: 209). Apichuai era un mestizo de
pemn con mawari, la otra categora de seres capaces de cambiar de forma y que prefie

ren residenciarse en los cerros y cascadas elevadas. Este ser puede enojarse si arrojan
materias como el aj picante en los arroyos, y es responsable por el robo de las almas
de algunas personas, llevndolas a padecer desmayos, decaimientos y hasta la muerte
(ibid.: 123; Gutirrez Salazar 2001: 30; Buja 1997: 239).
Probablemente los ataques ms intensos sean los de amariwak, que ocasiona en los
seres humanos crisis de angustia, neurosis, ataques epilpticos y alucinaciones, tam
bin por causa de la prdida del alma. El amayikok, parecido al anterior, se caracteriza
 224

por mimetizar la forma humana con la de un ave y genera dolencias que colorean de

amarillo la piel (Armellada y Gutirrez Salazar 2001: 9; Buja 1997).

Tambin en el origen de las enfermedades la naturaleza est presente. Ambientes
como las altas montaas y los saltos de agua pueden provocar enfermedades a causa
de su influencia debilitante. Como se explicar ms adelante, al tratar sobre la opo
sicin fro-caliente.

Carcter de la materia

Segn los Pemn el alma o sombra (ekaaton) es otro de los componentes de una perso

na, conjuntamente con el cuerpo (eteesak, tambin conocido como pun o ipun). El eteesak
se vivifica por una fuerza o principio denominado merunt o chiwn, que lo mantiene ar-
mnico, favoreciendo su crecimiento (Gutirrez Salazar 2001: 36). Ese principio o fuerza
chiwn se expresa en los alimentos por su poder nutritivo y hasta gustativo, como ocurre
con el aj, la sal o la yuca (ibid.: 31). Esta fuerza es afn a la energa emanada por el sol
(Buja 1997: 234). Cuando ese principio se manifiesta bajo la forma de la germinacin y el

crecimiento de las plantas, se habla ms bien del esewon (Armellada y Gutirrez Salazar
1981: 66; Gutirrez Salazar 2001: 31). Al parecer, la voz chiwn se utiliza tambin para
referirse a una suerte de espritus tutelares de plantas y animales capaces de ocasionar
daos si se abusa de su captura (Buja 1997: 235).
Bajo ciertas circunstancias, el alma puede separarse del cuerpo e irse; ese es el caso

de las personas secuestradas por los mawari o por amariwak o por los entes tutelares de
plantas y animales. Cuando esto sucede, el cuerpo sufre vahdos, sensaciones de susto,
o el paciente tiene sueos extraos. Una partida definitiva del alma ocasiona la muerte
(Gutirrez Salazar 2001: 30).
Al fallecer, si el individuo tuvo buen comportamiento, su alma pasa a ser kamonipue,
alma libre capaz de transitar invisible durante algn tiempo por sus antiguas mora
das, preparndose para su partida definitiva al otro mundo. Las personas de conducta
transgresora se transforman en orudan, una categora de espritus que moran perma

nentemente en los sitios sombros de este mundo, particularmente peligrosos para las
mujeres jvenes. Entre los posibles candidatos a transformarse en orudan estn los ka-
naima; aunque a veces hay imprecisin acerca de su naturaleza real, los Pemn parecen
referirse con este nombre a personas malas capaces de generar enfermedades y muerte
 225

lenta, usualmente enemigos ocultos dentro o fuera del pueblo o escondidos en las es-
pesuras. Sin embargo, con frecuencia se les identifica tambin como cierta categora de

entes sobrenaturales, que danzan eufricos celebrando con otros entes la muerte de sus
vctimas (ibid.: 57-58; Armelladay Gutirrez Salazar 1981: 88).

Tipos o clases de enfermedades

En general, las enfermedades pueden ser clasificadas segn su gnesis e importan

cia entre las cotidianas, leves o controlables, como la gripe o la diarrea, para las cuales
usualmente no se necesita tratamiento; y las graves, que s ameritan accin teraputica.
Las afecciones graves engloban el paludismo (achin), la diarrea con sangre (munima), la
viruela (apotimo) o el sarampin (suwok), estas dos ltimas frecuentemente atribuibles
a los seres sobrenaturales o a daos inducidos por enemigos humanos, mientras que
las dos primeras representan enfermedades con una gnesis tangible, vinculada con la
accin de animales y elementos naturales (Buja 1997: 235).
Las oposiciones calor-fro, agrio-dulce tienen gran importancia tanto en el trata
miento como en la clasificacin de las enfermedades (para esta interesante materia ver
Butt-Colson 1977, 1978). Se trata de la divisin entre enfermedades fras y calientes. Las
enfermedades fras conllevan una sintomatologa especfica: escalofros, desmayos, ata
ques de epilepsia, mareos, sustos y frialdad corporal al tacto. El fro es la seal externa

de la prdida temporal del alma. Por el contrario los signos externos de las enfermedades
calientes son: sensacin de calor anormal, sudoraciones, calor interior. La fiebre acom
paa generalmente estas enfermedades. En las enfermedades calientes el alma no sale

del cuerpo sino que es penetrado por substancias malignas que lo desequilibran.

Tratamientos de la medicina tradicional

Para las enfermedades fras se procede al recalentamiento del cuerpo al mismo tiem
po que se invocan los cantos murua para que el alma regrese. Con los cantos se gua el

alma errante al cuerpo, atrayndola entre otras cosas con buenos olores, por lo que suele
invocarse el espritu de los rboles de incienso protectores como el waruwa (Protium sp.).
Fanshawe (1953) dice que la inhalacin de vapores de resinas alivia la congestin de
 226

los pulmones y se usan como purgantes en caso de enfermedades de los intestinos. Los
Pemn dicen que esta resina waruwa se usa cuando los nios tienen susto. La invocacin
del espritu del pigmento rojo (Bignonia chica) aleja los espritus y espantos ambientales.
Tradicionalmente, la gente, en sus correras por el bosque y montaas, sola pintarse. En
otros casos se invocan los poderes de la goma silvestre (Symphonia globulifera) para pegar
el alma al cuerpo.
La expresin de esos males en el tiempo actual (sereware) repite las circunstancias
originales, as que, en trminos teraputicos tradicionales la curacin se hace posible
emulando materialmente o simblicamente, los medios empleados en aquel entonces
por la va de la pronunciacin de los nombres de los agentes causales. Como dice Amo-

dio (1997: 67) el sentido operativo del nombre funda su accin y valor teraputico en el
campo semntico. Esta curacin ritual no se refiere nicamente al aspecto fsico de la en-
fermedad sino a la propia vivencia cultural. Por esta razn, los terapeutas tradicionales o
las personas que desean desarrollar algunas habilidades en este sentido deben conocer
la historia de los males objeto de su inters, saber cul era el episodio mtico original
detonante. En cualquier caso, sea cual sea el origen de la alteracin, el restablecimiento
de la salud es posible mediante los tarn correspondientes, o bien la consulta a los piasan
o especialistas, o a travs de la utilizacin de ciertas plantas u otras materias medicinales
y frecuentemente mediante la combinacin de todos esos recursos.
Los tarn, oraciones o ensalmes mgicos con poderes curativos, preventivos o propi
ciatorios, son utilizados no nicamente para restablecer la salud en la persona, sino para
favorecer el amor, controlar fenmenos meteorolgicos, o bien para daar al prjimo
(muimandok), maleficindolo (Buja 1997: 236-237; Gutirrez Salazar 2001: 51). Existen
algunos especialistas en este arte, conocidos como tarn esak, capaces de memorizar un
gran repertorio, que a juzgar por las compilaciones existentes es muy extenso (idem;

Armellada 1972; Armellada y Bentivenga de Napolitano 1986).

El nombre dado por los Pemn al chamn es piasan, voz emparentada con la mejor co-
nocida palabra piache, empleada por los grupos Caribe nororientales y que pas luego al
espaol coloquial como sinnimo de curandero y hasta brujo-curandero. El piasan

es el mdico tradicional, el sabio conocedor del mundo sagrado, capaz de comunicarse

con los entes que lo habitan, una figura que al parecer tiende a desaparecer por influen
cia de la penetracin del cristianismo, de la medicina occidental, de los cultos sincrticos
como el areruya o el chochiman, y por la introduccin de valores occidentales en la juven
tud, cada vez ms reacia a someterse al riguroso proceso de aprendizaje e iniciacin.
 22

Este aprendizaje se hace en sitios solitarios, en donde el iniciado es recluido, someti

do a estrictas restricciones en materia alimenticia y sexual. Durante este perodo debe
aprender los tarn y las historias que explicarn su gnesis y aplicabilidad, as como otros
relatos sagrados, perfeccionarse en el uso de plantas medicinales que en lo ordinario
aprendi a conocer en la cotidianeidad del hogar y, al parecer, practicar el viaje espiri
tual durante el sueo para contactar a los seres sobrenaturales, algo en lo que tal vez in
fluya el estado de debilidad de la reclusin, el uso del tabaco y hasta la ingesta de ciertas
plantas alucingenas actualmente en desuso (idem). Tambin se le induce al vmito y se
le practican pequeas sangras por las mucosas de la nariz.
Aparte de brindarle sus conocimientos, el maestro apoya al pupilo con tarn protecto

res y le asigna ciertos guardianes (yiaiton) que se manifiestan fsicamente bajo el aspecto
de piedras con formas caprichosas, materializadas a veces entre los restos que expulsa
el aprendiz al vomitar. En su praxis mdica el piasan emplea un asiento ritual (murei), y
porta un bolso (pakaara) con los protectores, una pipa (taamden), un calabazo (kachiwo-
to) y un sonajero (tumaya).
Los productos medicinales que incluyen al menos una veintena de familias botnicas y
algunos insectos son empleados sobre todo para las enfermedades consideradas corrien
tes o leves, y son aplicadas por va oral, nasal, rectal, vaginal, ocular o mediante cortes prac
ticados en la piel (Buja 1997: 236, 238). Esta ltima tcnica, que consiste en la introduccin
de los productos en el torrente sanguneo mediante incisiones practicadas con instrumen
tos lticos o de vidrio, es denominada piko, y se usa tambin para favorecer actividades
tales como la cacera, especialmente entre los jvenes inexpertos o que se inician en ello
(Gutirrez Salazar 2001: 34, 47). Si bien existen curiosos o personas ms o menos especia
lizadas con este tipo de conocimientos, parece tratarse de un saber comn, frecuentemente
aprendido en el seno familiar y empleado sobre todo por las mujeres. Otro tipo de plantas
(kumi) tienen un poder ms bien talismnico o propiciatorio, induciendo efectos tan slo
a travs de su posesin o porte (Buja 1997: 236; Armeladay Gutirrez Salazar 1981). Los
Pemn engloban dentro de su farmacopea numerosas especies, incluidos arbustos, lianas
y especies leosas, a las que le atribuyen propiedades para mitigar el ms amplio espectro
de afecciones como la diarrea, calambres, leishmaniasis, gripe, tos, caspa, parsitos como
las lombrices, e inclusive para ayudar a parir sin dolor a las embarazadas. Estn adems
las plantas de uso sacro antiguamente usadas por los piasan para ejercer sus funciones,
que en otras partes de la Guayana se emplean con fines medicinales. Esto ltimo sucede
con numerosas especies que han sido reportadas como de utilidad para los Pemn en la
 22

produccin tecnolgica y artesanal, pero que se sabe que adems en otros pases y entre
otras etnias guayanesas a veces grupos vecinos, como los Karia son aprovechadas en
la medicina tradicional. Habra que confirmarlo tambin en este colectivo. Dentro de este
conjunto figuran especies a las cuales se les atribuyen virtudes antiofdicas, febrfugas,
antidiarreicas, cicatrizantes, anticoagulantes, o para el control o cura de erisipela y dolores
de dientes, conjuntivitis, abscesos, lceras, tumores y bubones, dolores musculares y en
los ligamentos, afecciones en la piel o paludismo. Aunque no se sabe si los Pemn las usan
con estos fines, de confirmarse su efectividad, constituiran especies locales, disponibles,
potencialmente tiles, complementarias al tratamiento mdico occidental.
Como hemos dicho, la idea de los Akawaio y Pemn sobre la etiologa y tratamiento
de las enfermedades se comprende cuando se relacionan con sus creencias sobre la na
turaleza fro-caliente de las materias. As, por ejemplo, la miel tiene un temple caliente
mientras que la sal es fra. La clasificacin calor-fro se establece por las propiedades
asignadas a los elementos ms que por la temperatura real que pueda drsele a esos ele
mentos (Butt-Colson y Armellada 1985). La fermentacin, proceso en el que se genera
calor, transforma una bebida dulce, inspida o dbil en una bebida caliente, un brebaje
alcohlico calor/amargo. La sangre, fuera del torrente sanguneo, representa la propia
esencia de lo fro. Razn por la cual las muchachas y mujeres durante la menstruacin
o al dar a luz se encuentran expuestas y en situacin de debilidad. Segn Butt-Colson y
Armellada (1985) muchos autores niegan que estas oposiciones, que guardan similitudes
con la teora de los cuatro humores occidentales, puedan formar parte de la visin cultu
ral pemn. Para ellos, sin embargo, la dicotoma calor/fro estaba muy extendida en las
culturas americanas antes de la llegada de los europeos. La otra oposicin amargo-agrio
parece haber ocupado en las culturas americanas el papel de la oposicin hmedo-seco.

Prcticas profilcticas en torno al nacimiento y la pubertad

Los procesos de socializacin y enculturacin pemn reflejan la concepcin del uni

verso y del individuo que tiene este grupo. Como en otras culturas tradicionales, se
valora la maternidad, desconocindose el uso de mtodos contraceptivos naturales o
de carcter mgico (Gutirrez Salazar 2001: 38-39), s reportados en algunos grupos
amaznicos. Durante el embarazo, especialmente en los meses prximos al momento
del parto, los padres se someten a ciertas regulaciones en la ingesta de alimentos, el
 22

contacto fsico o visual con ciertas personas, y en otras actividades cuyo desacato conlle
vara a trastornos fsicos y mentales en el nio (Gutirrez Salazar2001). Entre los tabes
alimenticios femeninos figuraban el acure y el gusano de ciertas palmeras, ya que el pri
mero es considerado un animal muy perezoso, cuya carne poda ocasionar partos lentos,
y el segundo, dada su tendencia a huir y a replegarse en los huecos ms profundos de
los rboles, podran complicarlo (ibid.: 344). La conviccin pemn en la capacidad de
absorber la fuerza y/o caractersticas indeseadas de ciertas especies del mundo animal
por parte de la madre genera esos tabes.

Al parecer, antiguamente los Pemn observaban la covada, es decir el reposo paterno

con el fin de restringir riesgos sobre el beb en desarrollo (ibid.: 38-39). En el parto, la
mujer usualmente es asistida por sus parientas mayores, madre, suegra, o hermanas
experimentadas, mientras el esposo o un piasan entonaba tarn propiciatorios para el
nacimiento. Entre los grupos ms tradicionales las regulaciones perviven en el post-par-
to. Junto a una dieta especial, algunas actividades como la cacera permanecen prohi
bidas para los hombres, salvo si se goza de la proteccin especial de un tarn destinado
a apaciguar a los espritus dueos de los animales. Particularmente peligrosa resulta la
participacin en la cacera del tigre, o la ingesta de alimentos con personas de luto. Ello
provocara el mal imoronek (Armellada y Gutirrez Salazar 1981: 128; Gutirrez Salazar

2001: 342-343). Disparar con escopeta est prohibido porque le hincha el vientre al re-
cin nacido; cortar palma coroba lo puede matar; colectar algodn lo hace sudary desbro
zar el conuco puede generarle angustia (Gutirrez Salazar 2001: 344). Ciertas convulsio
nes con encrespamiento de manos en los bebs son provocadas por la ingesta de guache
(?) por parte de los padres, o porque el progenitor particip en el corte del rbol ayuk (?),
sagrado para los piasan. Otros alimentos como el guamo (Inga sp.), el moriche (Mauritia

flexuosa) o el maz (Zea mays) ocasionan al nio problemas odontolgicos, a menos que
se tenga la cautela de entonar un taren protector. Ala lechoza (Carica papaya) le atribuyen
el origen de ciertos furnculos, y a la muerte de lagartijas, trastornos urinarios severos,
capaces de conducir al neonato a la muerte.

Nios y nias aprenden cotidianamente los oficios respectivos tradicionalmente aso

ciados a cada sexo, prcticamente desde los primeros pasos, bajo la forma de juegos, y
ms formalmente durante la preadolescencia, emulando y escuchando a los padres y
ancianos (Gutirrez Salazar 2001: 34-35, 40, 344). En el caso de las hembras, los Pemn
reconocen tres etapas fundamentales en su proceso de formacin como mujer: la infan
cia (mure), la preadolescencia e inicios de la madurez sexual (manak dakan, cuando salen
Casa de reuniones de la Federacin Indgena del Estado Bolvar, Ciudad Bolvar.
Ambulatorios de Kamaratay Kanaim.
 231

los pechos) y la pubertad plena (auronipue, joven menstruante) (ibid.: 39). A la joven
menstruante, cuando le sobreviene la primera regla se la asla en un sitio, fuera de la
mirada de los extraos, permaneciendo en un chinchorro y bajo la prohibicin de con
sumir algunos alimentos y materias como la sal o el dulce. Para evadir el ataque de los
Amariwak se pintan con onoto; evitando enfocar sus miradas hacia los parajes asociados
a cualquiera de los seres sobrenaturales, ni acercarse a las corrientes de agua, o entrar
en contacto directo con el suelo (idem.). A partir de su iniciacin y cada vez que tenga la
regla, la mujer debe abstenerse de comer ocumo o mapuey (Dioscorea triphylla), ya que

se le podran formar furnculos o pequeos tumores (erek) en la piel. Ni carne de iguana

(Iguana iguana), de baba (Caiman crocodilos) o de ciertos peces, porque acentuara la pr

dida de sangre. Este efecto tambin se lo ocasionara el consumo de aves como la pava,
la gallineta, la guacharaca o la paloma.

condicionES SAnitAriAS ActuAlES

Si se intentara identificar algunas de las patologas conocidas y tratadas actualmente

por los Pemn con la taxonoma biomdica occidental, se podra decir que las patologas
que parecen estar ms extendidas en este colectivo, sobre todo entre las comunidades

ubicadas en o cerca de reas de explotacin minera y principales centros poblados del eje
carretero, son el achin (paludismo) y otras enfermedades infecciosas y parasitarias.
Segn los datos de Buja (1997: 233), tal vez sea posible reconocer varias patologas

o enfermedades cuyos sntomas se confunden con ese conjunto, tales como el ya citado
paludismo (achin), y diversas diarreas, aveces acompaadas de fiebre (itekatonpu), o con
sangre, esta ltima tal vez identificable con la amibiasis (muneimo) o con parasitosis por
Necator americano (porika moto); as mismo hay reportes de varicela (apotoima) y casos
de micosis (kapi). Tambin hay enfermedades o sntomas que afectan al sistema respi
ratorio, tales como la neumona (turim) y la tos fuerte (arautaima: de sonido como de
mono araguato, tal vez bronquitis o tosferina).
Hay adems reportes que remiten al tema de la sangre y de los rganos hemato-
poyticos, posibles casos de anemia, o problemas en la piel y el sistema piloso, como

es el desarrollo de pstulas blancas (motawon), furnculos (avoinansak) o foliculitis

(poerosok). Se registran en el sistema digestivo posibles lceras ppticas o duodenitis
(imaikoiton), gastritis o hernias hiatales (wanteima), trastornos varios en la denticin,
 232

como los dolores de muelas (chiyak, eta), o las intoxicaciones digestivas por sobre-in
gestin o reaccin alrgica al cachiri (eserika). En lo que se refiere al sistema genito
urinario, estn las posibles miasis (erek), el flujo genital (samaroni), o ciertos trastornos
de menstruacin (yawarechiwa). Otras posibles dolencias son la epilepsia (amariwak) y
la migraa (kadavai), que podran asociarse al sistema nervioso. No obstante lo ante
rior, hay que subrayar el carcter tentativo de tales identificaciones, y reiterar al perso
nal biomdico integrado a las comunidades, que al margen de tal reconocimiento, la
interpretacin pemn acerca de la gnesis de las patologas y de su tratamiento, debe
favorecer la complementariedad de los tratamientos con las recomendaciones y prcti
cas de la medicina tradicional.

Observaciones de campo y recomendaciones finales

Las consideraciones con que terminamos este ensayo, se refieren a las informaciones
y observaciones en materia sanitaria realizadas entre los meses de octubre de 2005 y
marzo de 2006, en tres asentamientos pemn en reas econmica y ecolgicamente di
ferentes: San Miguel de Betania, pueblo de orilla en el eje carretero (kilmetro 88) con
actividad minera y forestal; Kamarata, centro de actividad turstica en las inmediaciones
del Auyantepuy; y Urimn, rea minera en el alto Caron.
Los Pemn se presentan como uno de los pueblos indgenas venezolanos en donde
se hace ms evidente la coexistencia de elementos culturales tradicionales de gnesis
prehispnica, junto a rasgos de modernidad que los aproximan cada vez ms al mundo

criollo, y los distancian del modo de vida de sus antepasados; tendencia que se presenta
por gradientes, dependiendo de la posicin geogrfica de los poblados y del grado de

interaccin que mantienen con los no indgenas. Es evidente que las poblaciones distri
buidas a lo largo del eje vial Tumeremo-Santa Elena de Uairn (como es el caso de San
Miguel de Betania) ubicadas cerca de los puntos de explotacin minera y forestal, o en
las inmediaciones de ncleos poblados que prestan soporte a tales unidades de extrac
cin (Tumeremo, Las Claritas, El Dorado, Santa Elena) muestran las mayores seales de
transformacin, y si bien poseen mayores facilidades fsicas (transporte) para acceder a
servicios mdico-asistenciales y sanitarios, son las que se encuentran ms expuestas a
los problemas derivados de una alta descomposicin social: enfermedades gastrointesti
nales, enfermedades venreas, sida, alcoholismo y violencia fsica.
 233

El impacto es potencialmente menos severo o mejor dicho, distinto en comunidades

relativamente aisladas, aunque tambin se siten en la periferia de otros importantes
puntos con actividades econmicas, como es el caso de los centros tursticos asociados al
Parque Nacional Canaima en donde parte de la poblacin hace uso regular de recursos
de alta tecnologa, domina varios idiomas no indgenas y se maneja con diversas divisas
extranjeras, de algunos pueblos de misin como Kavanayn o Wonkn, o de otras loca
lidades de misin o no no muy distantes de puntos de extraccin minera pero que se
localizan lejos de cualquier eje vial y en donde podra estar presentndose una situacin
intermedia entre las dos antes mencionadas.

San Miguel de Betania

El actual pueblo de San Miguel de Betania (antiguamente conocido tambin como

Kumtan, La Mara o Tekonekasen Pata) parece haber sido una localidad reocupada a
mediados del siglo XX, a consecuencia de la construccin de la carretera a Santa Elena
de Uairn, y despus de un breve parntesis de abandono, cuya causa, explican algunos
ancianos, estuvo en el carcter daino de las aguas del ro Kumtan, a las que atribu
yeron la gnesis de achin, paludismo (Nistal et al., s.f.: 30-31). Esa primera ocupacin

probablemente se remonta a las ltimas dcadas del siglo XIX y principios del XX, en
tiempos de los bisabuelos. Despus, entre los aos 1958 y 1960, el Ministerio de Obras

Pblicas instal un campamento de apoyo a la construccin de la carretera, en el cual

se prestaban ciertos servicios que hicieron ms accesibles para los Pemn los productos
forneos. Como consecuencia se produjo un movimiento poblacional centrpeto, que
comenz a consolidarse unos diez aos ms tarde, con apoyo de la antigua Comisin
Indigenista del Ministerio de Justicia y de Malariologa. Su caso es ilustrativo de cmo
operan los cambios en los patrones de asentamiento a raz de la focalizacin de servicios

e infraestructura. Hoy en da San Miguel de Betania constituye un centro poblado que,

dcadas despus de su fundacin por causas ms bien fortuitas, posee dotaciones tales
como un infocentro con diez computadoras, servicio de radio comunicacin, puesto de
Mercal, y dos centros educativos: un Liceo Fe y Alegra que cubre la enseanza hasta el
noveno grado, y una Escuela Tcnica Agropecuaria. Su poblacin actual est prxima
a los 400 habitantes, pertenecientes a distintos subgrupos pemn sensu lato: Arekuna,
Kamarakoto, Taurepn y Akawaio. Lingsticamente predominan los hablantes de las
 Nia pemn.
Fotografa Ral Sojo.
 235

variantes Kamarakoto y Taurepn del idioma Pemn, cuyo uso se mantiene pese a que
la escolaridad se imparte en espaol. Es frecuente el aprendizaje del ingls; la aparente
vitalidad del idioma nativo pese a la modernizacin de sus condiciones de vida es una
importante seal de salud al menos en lo que respecta al sentido de identidad y per
tenencia cultural.
Desde el punto de vista de servicios e infraestructura, la comunidad cuenta con elec
tricidad y la mayora de las viviendas posee agua corriente y pozos spticos o letrinas.
En materia mdica, depende del Distrito Sanitario N 6 y cuenta con un Ambulatorio
Rural, pero no con mdico fijo; el enfermero es a su vez el Capitn del pueblo, ejemplo
de cmo la capacitacin en los nuevos cargos puede influir en la seleccin de los lide-
razgos actuales. En casos de emergencia, la carretera proporciona una salida rpida

y efectiva hacia otros centros de salud; adems de la posibilidad mediante el uso del
transporte colectivo o el servicio de taxi que prestan algunos vehculos hasta la vecina

poblacin de Las Claritas. El censo sanitario preparado por el enfermero para el ao

2005 seala que la poblacin de San Miguel estaba formada por 373 habitantes, 190
hombres y 181 mujeres y 2 adultos incapacitados. Al comparar esta cifra con la de los
datos censales del 2001 (262 en total, 136 hombres y 126 mujeres) se observa que se
mantiene un importante crecimiento. Para el momento en que obtuvimos esta infor
macin, enero de 2006, haba 2 mujeres embarazadas, etapa del ciclo vital que toda
va suele ser atendido por familiares y con el auxilio de comadronas. Segn pudimos
constatar no hay reportes significativos de patologas, a pesar de que una parte de la
poblacin vive gracias a la minera artesanal; los ingresos as percibidos se pueden
complementar con recursos obtenidos de prcticas agrcolas, la cacera, o de la cra de

animales domsticos como la gallina (180 censadas). Tampoco hay reportes de rabia,
pero aun as, el censo sanitario mantiene un control de la poblacin de animales do

msticos (35 perros y 20 gatos).

Desde el punto de vista ambiental, se aprecia orden en la distribucin de las viviendas
(en total unas 48 casas, 15 de estas con letrinas o pozos spticos) y en la recoleccin de
desechos slidos.
En cuanto a la coexistencia de la biomedicina y otros sistemas mdicos religiosos con
el sistema tradicional pemn, an se mantiene la tradicin de los tarn aplicados a ciertos
problemas de salud, aunque la figura del piasan prcticamente ha desaparecido. En lo
religioso, parece predominar la identificacin con el catolicismo y la prctica del areruya,

convivencia que es tolerada y hasta favorecida por el cura del pueblo.

 236

Kamarata

Como San Miguel de Betania, Kamarata es otro ejemplo ilustrativo de adecuacin

planificada de los servicios sanitarios e infraestructura, aunque probablemente en este
caso la gestin de los religiosos ante las autoridades para su instalacin haya sido
decisiva, ya que constituye uno de los pueblos ms importantes en la historia reciente
de las misiones capuchinas. Segn cifras censales del ao 2001, su poblacin debe ser
mayor a los 605 habitantes, lo cual incluira alrededor de 315 hombres y 290 mujeres.

El poblado, constituido fundamentalmente por kamarakotos y algunos akawaios, se

compone de 89 casas, y como sucede con San Miguel parece estar creciendo: en 2001

estaban siendo levantadas 22 nuevas viviendas. Los jvenes cuentan con un preescolar
y una Escuela Bsica. En materia de servicios, tambin disponen de luz elctrica y agua
por tubera, conducida desde Kavak, aunque algunos habitantes siguen dependiendo

del ro para surtirse. Los desechos slidos suelen ser acumulados y quemados, a veces
enterrados, dado que an no se cuenta con servicio de recoleccin. La principal limi
tacin que acusan sus habitantes tiene que ver con su lejana y relativa inaccesibilidad
para un transporte rpido, regular y econmico. En estos momentos dependen exclu

sivamente de la contratacin de los servicios de transporte en avionetas de las lneas

Rutaca, Transmand y Aerotuy, y hasta tiempos muy recientes del servicio areo de la
Misin Nuevas Tribus. Aunque hay produccin agrcola, la poblacin se dedica cada
vez ms a la prestacin de servicios varios relacionados con el turismo. En materia
sanitaria podemos resaltar la ocurrencia de numerosos reportes de paludismo, aunque
sin graves problemas ni consecuencias mdico-sanitarias. Hay presencia de enferme
dades infecciosas y parasitarias, sobre todo entre los nios, en lo cual influye la ausen
cia de cloracin en el agua y la casi ausencia de letrinas o sanitarios conectados a pozos
spticos. Hay adems reportes de leishmaniasis, y de accidentes por mordeduras de

serpientes ponzoosas, o por rayos elctricos.

Para atender estos casos, el pueblo cuenta con un Ambulatorio Rural tipo II, bajo la
responsabilidad de la enfermera Victoria Reyes, con casi treinta aos de servicio.

Este ncleo posee salas de hospitalizacin, parto y pediatra. En general una infra
estructura que excede ampliamente al personal que lo atiende y que hace que muchos
de los equipos estn evidentemente subutilizados o envas de daarse por falta de uso.
Cuenta con una adecuada dotacin de medicinas, salvo en el caso de sueros antiof
dicos que, en ese momento, eran requeridos con urgencia. As mismo se nos seal la
 23

conveniencia de agrandar la sala de hospitalizacin y mejorar la planta fsica (pintu

ra, aire acondicionado), dndole mayor autonoma al sistema de radiocomunicaciones
mediante la instalacin de paneles solares. Pese a estas mejoras deseadas, la principal
limitacin reconocida es la ausencia de mdicos y odontlogos fijos. Ocasionalmente
Kamarata es visitada por un mdico del sistema regional de salud, quien pasa varios
das en el pueblo haciendo consulta y vacunaciones (su presencia no es de carcter
permanente), y tambin ha sido visitado por un grupo de profesionales de la medicina
cubanos, pero estos tampoco permanecen por largo tiempo en la comunidad. Ante la
eventualidad de enfermos graves, la enfermera se ve obligada a remitir el caso a Ciu
dad Bolvar o Puerto Ordaz y los parientes se ven obligados a utilizar el costoso servi
cio areo (unos Bs. 500.000 el pasaje, hasta la capital del estado o a Puerto Ordaz); si se
suman los gastos de medicinas y acompaante, constituye una solucin muy onerosa
para los habitantes de Kamarata. Los pobladores plantean como solucin gestionar la

presencia permanente de personal mdico y odontolgico, o insertar la comunidad a

un servicio de aero-ambulancias junto al establecimiento de un sistema de medicina a
distancia que mejorara sustancialmente la situacin de las emergencias mdicas. Para
ello, el montaje de un panel solar para cargar acumuladores y hacer funcionar la radio
es una necesidad inmediata. Otras recomendaciones por ellos formuladas consisten
en la adecuacin del tratamiento de excretas instalando letrinas o pozos spticos, y la
provisin de la merienda escolar, dado que hasta el momento no se dispone de este
servicio, que redundara en la salud y rendimiento de los jvenes.

Urimn

La tercera comunidad que vamos a examinar es Urimn o Putarira Ty, pueblo que hoy
en da como en el pasado est estrechamente vinculado al problema de la explotacin
no controlada de los yacimientos mineros. En el 2001 su poblacin era de 491 habitantes,
255 hombres y 236 mujeres, y debe haber crecido desde entonces. Su poblacin se distribu
ye en alrededor de 143 viviendas, la mayora con servicio de luz, pero dependientes an del

ro en cuanto al consumo de agua. Aunque un nmero significativo de casas cuenta con

sanitarios conectados a pozos spticos o con letrinas, alrededor del 50% an no poseen
medidas adecuadas de disposicin de las excretas. Por su posicin geogrfica, tambin
adolece de graves problemas de comunicacin y vas de transporte, si bien en este caso la
 23

proximidad del ro Caron se plantea como alternativa, aunque no constituya el medio ms

rpido o adecuado para la evacuacin de enfermos en caso de emergencias.
Si en San Miguel y en Kamarata se aprecia una creciente disminucin de la importan
cia de las actividades de subsistencia tradicionales en sus economas locales, en Urimn
esta tendencia se hace ms perceptible con la evidente dependencia, de una gran parte
de la poblacin econmicamente activa, de la minera y actividades conexas. Como en
su mayora parecen tratarse de unidades de extraccin no legalizadas, la amenaza de
la medida de paralizacin o control estatal probablemente afectar significativamente
a la comunidad. Por otra parte, el nfasis en la minera y los ambientes selvticos y
hmedos a los que suele estar asociada explica por qu en este pueblo las patologas
ms destacadas son la contaminacin por ingesta indirecta (va alimentos como el pes
cado) de mercurio, la leishmaniasis y el paludismo. Hay adems riesgo de mordeduras
de serpientes. Otros trastornos comunes son las infecciones gastrointestinales y las
parasitosis, que derivan de las limitaciones de infraestructura para la disposicin de
aguas negras y servidas en el pueblo y de las duras condiciones de vida en los campa

mentos mineros; las enfermedades que se asocian con las actividades sociales que se
desarrollan en los campamentos mineros (enfermedades venreas, alcoholismo, etc.;
pero aparentemente no VIH/SIDA); los accidentes producidos en el marco de enfren-

tamientos violentos o accidentes industriales por la manipulacin de maquinaria y

hasta por inmersin (buzos-mineros tapiados o atrapados en las profundidades del ro
donde se extraen las arenas y sedimentos diamantferos y aurferos).
El abandono de los conucos ha provocado un aumento de la dependencia de los ind
genas con respecto al mercado de bienes de consumo masivo, pero a costos muy eleva

dos por el transporte, lo cual puede derivar en situaciones eventuales de hambre en los
ncleos familiares y en otros trastornos relacionados con la nutricin. Para atender los
problemas sanitarios, el pueblo tiene desde hace 29 aos un Ambulatorio Rural tipo

II con una sala de hospitalizacin grande, ms una sala de pediatra y parto. Para el
momento de nuestra visita el ambulatorio no contaba con una dotacin de medicinas
tan completa como la de Kamarata. En particular, no haba Flegyl (Metronidazol), an
tipirticos, diclofenac sdico, suero antiofdico, ni antibiticos. El ambulatorio contaba

con dos mdicos, pero para el momento de nuestra visita no haban tenido consulta
mdica en varias semanas. Los mdicos vienen ocasionalmente de Santa Elena, La
Paragua, y/o de Ciudad Bolvar. Durante su permanencia pasan consulta y efectan
programas de vacunacin. El ambulatorio est a cargo de tres enfermeras no profesio
 23

nales (Hna. Esther Mairio, Carmen Coromoto Infante y Esther Gonzlez). Entre las
tres se encargan de todas las emergencias mdicas y llevan a cabo los programas de
vacunacin. A pesar de su diligente labor las enfermeras se sienten desasistidas y pi
den la presencia de un mdico fijo, un odontlogo y un gineclogo. Adems requieren
de un oftalmlogo. Debido a que las emergencias son muy caras tambin requieren la
creacin de un sistema de aero-ambulancias. Antes Rutaca se haca cargo de los gastos
derivados del transporte de pacientes a Ciudad Bolvar, pero el servicio desapareci aos
atrs. Ahora todo depende de que el paciente tenga dinero para sufragar los gastos del
transporte. Aunque algunas medicinas estn disponibles comercialmente en el pueblo,

stas se consiguen a costos altsimos derivados del transporte areo.

Agradecimientos

Los autores quieren expresar agradecimiento y reconocimiento a la Dra. Butt-Colson por sus acertadas observaciones y
crticas al manuscrito, esperando haber interpretado lo mejor de ellas al incorporarlas al texto definitivo.
 240

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L O S A u T O R E S

MiguEl ngEl PErEra. PhD en Ecologa Cultural (University of Bristol), es director del Instituto
Caribe de Antropologa y Sociologa de la Fundacin La Salle de Ciencias Naturales (Caracas)
y Profesor Titular Jubilado de la Universidad Central de Venezuela. Sus investigaciones
versan sobre aspectos demogrficos, ecolgicos, espeleolgicos, historiogrficos y culturales
del sur de Venezuela; en la actualidad coordina un proyecto de demarcacin de territorios
indgenas en la Gran Sabana. Entre sus publicaciones destacan Subsistencia, sedentarismo y
capacidad de mantenimiento para grupos amerindios del Amazonas venezolano; Amazonas Impacto
y ecodesarrollo; Amazonas modernidad en tradicin (editor y coautor); Salud y Ambiente (editor
y autor) y, ms recientemente, una triloga sobre antropologa histrica y ecologa cultural
en la Guayana colonial, editada por la Universidad Central de Venezuela. Direccin: ICAS,
Fundacin La Salle, Caracas; e-mail: miguel.perera@fundacionlasalle.org.ve

PEdro J. riVas g. es antroplogo, egresado de la Escuela de Antropologa de la Universidad Central

de Venezuela (1989), con maestra en Historia Econmica-Social y Poltica de Venezuela en la
Universidad Jos Mara Vargas (1992 y 1994) y doctorado en Historia en la Universidad Catlica
Andrs Bello. Actualmente prepara su tesis doctoral referida a la territorialidad y el cambio
cultural entre los Pum, pueblo indgena con quien comenz a colaborar en el ao 1992, en
el marco de proyectos de investigacin auspiciados por la Direccin de Literatura del Consejo
Nacional para la Cultura, la Escuela de Antropologa de la Universidad Central de Venezuela, y
el Instituto Caribe de Sociologa y Antropologa de la Fundacin La Salle de Ciencias Naturales,
en donde se desempea actualmente como investigador. Tambin se desempea como docente
universitario yes autor de La vida cotidiana en las misiones pum del siglo XVIII, publicado por la
Universidad del Zulia (1999), as como de varios artculos cientficos, que incluyen aspectos de
salud y enfermedad en varias sociedades indgenas venezolanas. Direccin: ICAS, Fundacin
La Salle, Caracas; e-mail: pedro.rivas@fundacionlasalle.org.ve

Franz scaraMElli es antroplogo egresado de la Universidad Central de Venezuela (1992). Realiz

su maestra y PhD en el Departamento de Antropologa de la Universidad de Chicago (2005).
Actualmente es investigador postdoctorante en el Centro de Antropologa del Instituto
Venezolano de Investigaciones Cientficas. Sus estudios e investigaciones abarcan diversos
campos de las ciencias sociales, incluyendo teoras, mtodos y procedimientos analticos
propios de la antropologa social/cultural, la etnografa histrica y la arqueologa. Sus
publicaciones e intereses de investigacin se centran en la arqueologa, la etnohistoria y la
etnografa del norte de Suramrica con nfasis en el Orinoco, Guayana y Amazonas. Sus
estudios enfatizan problemas que ataen a los estudios contemporneos sobre contacto,
colonialismo, consumo e identidad; en particular el papel de la cultura material en procesos
coloniales, los sistemas de interaccin, comunicacin y comercio, as como las formas de
produccin e intercambio de valor. Direccin: Centro de Antropologa, IVIC, Carretera
Panamericana km 11, Caracas; e-mail: fscarame@ivic.ve
 loS Pum
(yaruro )

Daisy J. Barreto y Pedro J. Rivas

 INTRODuCCIN. 251

BREVE HISTORIA DE LOS PuM . 253

Perodo prehispnico . 253
Perodo colonial . 265
Perodo republicano . 269

LOS SABERES MDICOS EN LA CuLTuRA PuM . 279

Concepcin de la salud y la enfermedad . 279
Concepcin del cuerpo y la persona . 283
Los terapeutas . 287
Rituales y prcticas de curacin . 289
Recursos teraputicos . 292
Relaciones con la biomedicina . 293
Enfermedades ms comunes . 295

ENFERMEDADES ENDMICAS y EPIDMICAS . 299

Malaria . 300
Tuberculosis . 304
Chagas . 307
Amibiasis . 308
Infeccin por HTLV 2 . 309
Otras patologas .310
Mortalidad infantil .310

PLANES DE SALuD DEL ESTADO (2005-2006) . 312

Lneas de accin prioritarias .316
Lneas de investigacin prioritarias .316

TABLAS y ANEXOS
Tabla 1. Poblacin indgena del Estado Apure segn municipio, ao 2001 . 275
Tabla 2. Totales de poblacin indgena pum del Estado Apure . 275
Figura 1. ubicacin relativa de las comunidades del rea Capanaparo-Riecito . 300
Anexo 1. Nota sobre la ortografa .318
Anexo 2. Vocabulario bsico de malestares, patologas y estados del cuerpo . 320

BIBLIOGRAFA. 323

Pgina anterior.
Mujeres pum. Fotografa Guillermo Sequera.
 24

R E S u M E N

En este ensayo presentamos una visin amplia de la situacin de salud del pueblo
indgena Pum-Yaruro, unas 8.200 personas asentadas mayoritariamente en
el Estado Apure. A partir de datos etnohistricos, arqueolgicos y etnogrficos
exponemos una sntesis de los procesos histricos, desde el perodo prehispnico,
pasando por la Colonia y la Repblica, hasta la actualidad, en los que destacamos
situaciones y problemas de distinta naturaleza relacionados con la salud, que
provienen principalmente de la ocupacin de su territorio y de sus antiguos hbitats.
Enseguida mostramos los rasgos y componentes ms importantes de la cultura
pum relativos a la salud, la enfermedad, las prcticas y los recursos teraputicos,
fundamentados en los resultados de los estudios antropolgicos realizados en las
comunidades que se encuentran en las riberas y sabanas de los ros Capanaparo
y Riecito, donde se han desarrollado nuestras investigaciones, as como las de
otros investigadores. Posteriormente se describen las enfermedades endmicas y
epidmicas prevalentes en estas poblaciones, a partir de los datos arrojados por los
diagnsticos biomdicos efectuados hace ms de una dcada y que hemos intentado
actualizar incorporando los datos reportados ms recientemente por los organismos
oficiales de salud y los obtenidos mediante nuestros propios estudios. Al final,
sealamos las recomendaciones y lneas de investigacin prioritarias e incluimos una
seleccin del vocabulario etnomdico pum, de inters sobre todo para el personal
mdico, paramdico y de salud indgena.
'EDO.

* Momcmro
La Baba Palmarito

Qu tapar
FLoRZA"pJ?

o Bonito"" ^-'^TCuartel Yaruro,

Barrancones

r Amarillo

COLOMBIA

*-> . tylar Caribe/

 251

introduccin

El pueblo Pum, conocido coloquialmente como Yaruro, aunque sta no es su de

nominacin propia, est ubicado en la zona suroeste del pas, en reas limtrofes con
Colombia, y exhibe rasgos culturales caractersticos de otros pueblos indgenas llaneros
vecinos los Hiwi y los subgrupos Hiwi-Cuiva-Chiricoa, Pepo-Hiwi y Amora. Desde
tiempos inmemorables el indgena de los llanos se ha tenido que adaptar a las condicio

nes ambientales extremas de esta regin y, ms recientemente, a la desigual competencia

por el territorio que ha surgido con los colonos criollos (nivE en su idioma, el pume mae1), en
su mayora propietarios de hatos de ganadera extensiva que se fueron instalando pro
gresivamente en sus antiguos hbitats.
Los Pum son unas 8.200 personas, un poco ms de la mitad de los cuales se encuen
tra en el centro del Estado Apure, en las riberas y sabanas interfluviales de los ros Arau-
ca, Cunaviche, Capanaparo, Meta y el Cinaruco y sus afluentes. Los grupos ms acul-
turados se asientan en el Arauca y el Cunaviche, y los menos en las sabanas prximas a
los ros Cinaruco, Capanaparo y Riecito. Unos 500 individuos viven en centros poblados
urbanos la mayora en condiciones de marginalidad y un nmero indeterminado, al
parecer menos de 100, permanecen en territorio colombiano. stos ltimos tienden a

migrar al Estado Apure, desplazados por la presencia de grupos de irregulares, lo cual

puede suponer a la larga la desaparicin del sector territorial del Casanare, el cual ha

sido reportado como territorio pum desde el siglo XVIII.

En este trabajo presentamos una visin general de la poblacin pum, aunque la ma
yor parte de los datos socioculturales y de salud proceden, fundamentalmente, de in

vestigaciones realizadas a partir de los aos 90, en comunidades situadas entre los ros
Capanaparo medio y Riecito o BEa Tk.

Los Pum, como otros pueblos indgenas apureos, han sido estudiados relativamente
poco, tanto por antroplogos como por profesionales de otras disciplinas, y su existencia
es prcticamente desconocida para el comn de los venezolanos. No obstante, algunos
estudios antropolgicos han contribuido a conocer diversos elementos de su cultura, ta
les como su organizacin social, estructura econmica, lengua, literatura oral, religin,
mitologa, msica, cantos, bailes, historia, concepciones de la enfermedad y prcticas

1. Hemos procurado normalizar la mayora de los trminos transcripcin. No obstante, hay que advertir que existen
pum recogidos en el campo, o referidos en la bibliografa algunas variaciones con el habla de la cuenca de Riecito.
especializada, en funcin del trabajo de Obregn Muoz, Es de notar que este equipo de investigacin ha utilizado
Daz Pozo y Prez (1984), por su alta calidad y fidelidad de las variantes de Guachara. Ver Anexo 1.
 252

teraputicas, as como sus conocimientos y prcticas medioambientales. Sin embargo,

aspectos que inciden de manera determinante sobre sus condiciones de salud continan

sin ser estudiados, tales como la historia de las persecuciones, opresin y dominacin
violenta a la que han sido sometidos, las transformaciones y cambios socioeconmicos
y culturales, las nuevas formas de representatividad etnopoltica, la problemtica de sus
tierras y hbitat, y su actual situacin de marginacin y exclusin social.
La perspectiva de anlisis que aqu utilizamos se fundamenta en una concepcin amplia
de la salud, entendida como el estado de bienestar fsico, social, econmico y cultural que
gozan los individuos y colectivos humanos. Concebida as, el buen estado fsico de los indi

viduos y las condiciones saludables de un grupo o sociedad dependen de factores biolgicos,

ambientales, psquicos, sociales, econmicos, culturales y polticos2. A pesar de que el mo
delo biomdico, centrado en la concepcin biolgica u orgnica de la salud y la enfermedad,
sigue de cierta forma imperando en los estudios y programas de salud, hoy en da en las cien
cias mdicas y sociales se reconoce cada vez ms la importancia de involucrar las dismiles
concepciones o modelos explicativos de la salud y la enfermedad, as como sus respectivas
terapias (Barreto 1994b: 95-106). La antropologa ha contribuido de manera determinante al
conocimiento del pluralismo teraputico, es decir, de las diferentes concepciones del cuerpo
y la enfermedad y los tipos de curacin, y ha planteado asimismo la importancia de entender
los diversos modelos en trminos no de oposicin al biomdico occidental sino de comple-
mentariedad, lo que por otra parte es cada vez ms comn en la prctica.
En la adopcin de esta visin integral de la salud y la enfermedad ha contribuido en
gran parte el fracaso del modelo biomdico asistencialista para atender los problemas de

las mayoras, ligadas a las condiciones de pobreza y exclusin social en las que viven. De
all la estrecha relacin que existe entre la distribucin de las enfermedades y muertes de
origen inmunoprevenible e infectocontagioso y las diferencias sociales y econmicas. Es
una constante que los ndices ms altos coinciden con los sectores sociales ms pobres
y explotados, que no tienen medios para mantener sus niveles de salud ni tampoco para
acceder a los tratamientos y la curacin.
Los Pum son en gran parte conscientes de muchas de las complejidades de las re-
laciones implicadas en su salud. As, atribuyen el estado de bienestar o malestar, de
dolor y de muerte, al hambre, a las precarias condiciones econmicas de subsistencia, al
despojo de sus tierras, a la hostilidad y la amenaza constante por parte de los ganaderos,

2. El epidemilogo Aranda Pastor (1994: 46) seala que humedad, etc. o biolgico, seres vivos: animales y plantas,
en la actualidad las condiciones de vida no se refieren sino tambin al ambiente social y cultural en el que vive el
slo a las del medio fsico clima, temperatura, altura, hombre.
 253

a la imposibilidad de conseguir trabajo y a la ausencia de servicios de atencin de salud.

Orobitg (1994: 36) subraya que para los Pum, el trabajo, el salario, la posibilidad de
comprar comida y ropa, la carretera, la realizacin de estudios, los medios de transporte,

son factores que se relacionan directamente con la salud.

As mismo expresan la necesidad de que los mdicos y los curadores o curadoras tra
bajen conjuntamente, en complementariedad. Como en la mayora de las sociedades

indgenas o ms precisamente de las sociedades en las que no impera el modelo bio-

mdico en la cultura pum el cuerpo biolgico, el social y el espiritual son inseparables;
es decir, las concepciones acerca de la vida, la enfermedad, la muerte, la religin y las
creencias estn ntimamente relacionadas.

BrEvE HiStoriA dE loS Pum:

PErodoS PrEHiSPnico, coloniAl y rEPuBlicAno

Como sucede con otros pueblos indgenas venezolanos, la reconstruccin de los pro
cesos histricos de los Pum depende fundamentalmente de la variedad de las fuentes
consultadas y de los datos, ms o menos precisos, que se pueden inferir de stas. En este
trabajo nos basamos en datos arqueolgicos, lingsticos, etnolgicos, etnohistricos y,
para perodos ms recientes, en testimonios orales.

En cuanto a la documentacin escrita referida a los siglos pasados, hemos logrado

ubicar y procesar un significativo corpus de fuentes primarias, manuscritas e impresas,
y cartogrficas a veces con anotaciones al margen que proporcionan informacin de
inters sobre esta etnia. Hemos optado por sintetizar y destacar los datos especficos
ms directamente relacionados con la salud, procurando establecer una ilacin entre el
perodo previo al contacto y la actualidad.

Perodo prehispnico

No existen datos arqueolgicos referidos a los Pum en tiempos anteriores al con

tacto con los europeos, el cual tal vez se remonta a la tercera dcada del siglo XVI, con
las campaas de exploracin de los Welser en el Alto Apure. Sin embargo, es posible
inferir informacin general a partir del estudio de algunos yacimientos arqueolgicos
 Mujeres y nio pum.
Fotografas Guillermo Sequera.
 255

probablemente relacionados con otros pueblos indgenas vecinos, as como de algunos

topnimos indgenas apureos y de las caractersticas del pume mae o idioma pum. De
este conjunto de datos se puede deducir que la regin que actualmente se conoce como
llanos colombo-venezolanos, se caracterizaba, antes de la llegada de los europeos, por
una mayor diversidad tnica de la que hoy existe, como resultado de un largo proceso
de ocupacin del territorio que tal vez comenz a principios del primer milenio antes de
nuestra era y el cual se acentu a partir del siglo V. Este proceso de ocupacin se confor
m, aunque no exclusivamente, por diferentes comunidades agroalfareras de raz guaya-
nesa, identificadas tentativamente con distintos grupos de las familias etnolingsticas
Arawak y Caribe, las cuales arqueolgicamente se asocian a pueblos de filiacin Osoide,
Cedeoide, Arauquinoide y Valloide, entre otros, cuya presencia es particularmente evi
dente en las localidades ribereas prximas a las partes bajas de los ros Apure, Meta,
Cinaruco y Capanaparo, y a la seccin media de los ros Arauca y Orinoco (Cruxent y
Rouse 1982, I; IPC 1999; Tarble 1985; Zucchi 1985; datos propios). Hallazgos de urnas
cermicas en la cuenca media del Arauca parecen tener relacin con poblaciones arau-
quinoides que quizs corresponden a gente de posible filiacin Caribe.
De acuerdo con los datos arqueolgicos y lingsticos, al parecer algunos de estos gru
pos continuaron ocupando los mencionados territorios hasta los umbrales del perodo del

contacto con los europeos, y podran ser identificados con los que aparecen mencionados
en las fuentes cartogrficas y documentos coloniales con los gentilicios Tiao (o Caqueto) y
Achagua (ambos de filiacin Arawak), o bien Guaiquer y Guanero (de filiacin Caribe),

quienes legaron a la cartografa contempornea topnimos como Caicara, Itabana y Capa

naparo. Sin embargo, estos grupos no fueron los primeros ni los nicos moradores: antes
de la incorporacin de stos, los Pum probablemente ya habitaban la regin de los llanos
apureos, junto con etnias como los Otomaku y Amaiba (o Taparita), algunas comunida
des Wamo-Guamo o Wamontei-Guamontey, y los antepasados de los actuales Hiwi (Pepo
Hiwi o Hiwi Playeros del Arauca, Hiwi Amora) y Hiwi Cuiva. Estos ltimos a veces
son relacionados lingsticamente aunque de manera remota con los Pum (Carvajal
1956; Corts y Arvalo 2000; Gilij 1987, II; Metzger 1983; Rey Fajardo 1971, I). Otras etnias
vecinas, los Uwa (Tunebo) y los Slihaa (Sliva), podran haber estado presentes tambin
desde tiempos remotos an indeterminados. El nico indicio prehispnico material que
sugiere la convivencia de los Pum con las otras comunidades reportadas arqueolgica
mente es la coexistencia en algunos yacimientos tardos de alfarera Arauquinoide y Va
lloide, junto a materiales cermicos con desengrasantes a base de ceniza de corteza. Esta
 256

tcnica es empleada an en nuestros das por los Pum y otros pueblos indgenas llaneros
en la elaboracin de sus mau y chumanea o vasijas tradicionales.
Segn ciertos modelos de poblamiento basados en datos lingsticos, biolgicos y ar-

queolgicos, la antigedad de la presencia pum en la regin podra ser insinuada por

sus caractersticas serolgicas, por la difcil clasificacin de su lengua que ha llevado
a muchos investigadores a considerarla aislada, independiente o sin clasificar, y
por el distante vnculo que pareciera tener con una hipottica escisin muy temprana

del conjunto de idiomas Chibcha (denominado Macrochibcha o Paleochibcha), as como

con otras lenguas indgenas venezolanas de difcil clasificacin Warao, Yanomami ha
bladas todas por poblaciones que se habran extendido por el pas durante los perodos
paleo y mesoindio, es decir, antes del ao 1.000 A.C. (Layrisse y Wilbert 1966, 1999;

Mitrani 1973: 29-30; Mitrani 1988).

En cuanto a la salud, desafortunadamente la escasez de restos seos asociados a los yaci
mientos arqueolgicos y la ausencia de anlisis antropomtricos impide por los momentos
cualquier observacin paleodemogrfica o referida a la existencia de paleopatologas en la
regin durante ese extenso perodo 3. Tan slo se podra aludir a las hiptesis sobre un apa
rente crecimiento poblacional, cerca del primer milenio de nuestra era, en la cuenca media
del ro Orinoco, extensivo a la seccin oriental del Estado Apure. Esto tal vez est asociado
a la introduccin de nuevas tcnicas agrcolas, como a procesos socio-polticos que por ese
tiempo afectaron la regin de Guayana e impulsaron la movilizacin de contingentes ind
genas a la banda de los llanos (Zucchi 1985). Se plantea, en este sentido, la incorporacin de
tcnicas para el acondicionamiento de los terrenos de cultivo, tales como la construccin de
montculos y canales, y una significativa incidencia en el mejoramiento y diversificacin de
los rubros alimenticios, dentro de los cuales habra destacado como en otras regiones de
Amrica el conjunto maz-auyama-caraota (phuE, ed, karocho)4. Este dato es interesante
ya que algunos de estos alimentos dejan huella en la composicin de los restos seos, como

tambin en los suelos de los antiguos conucos, lo cual permitira su deteccin y estudio en
futuras investigaciones. A nuestros fines nos interesa destacar que tal vez hubo un trasvase

3. Las limitaciones en la informacin paleopatolgicay 4. El trmino pum karaocho contiene un radical comn
paleoepidemiolgica son an ms evidentes en el caso de en la fitonimia de su idioma, cho, semilla, grano, lo cual
de antepasados
los asociarlos conde estos aindgenas,
certeza algunas de
dada
las la imposibilidad
tradiciones recuerda sospechosamente la denominacin criolla de
origen indgena no pum caraota, que podra constituir
alfareras antes mencionadas por lo tanto, a los yaci- un indicio lxico acerca de la incorporacin fornea del
que
mientos tipo de
cementerios, y por
esteasociados reportes
artesana
alos
esos estilos utilizada porincluidos
cermicos,
no eraetnogrficos que
todosindican
loslos cultivo de esta planta, congruente con lo que plantean los
modelos de poblamiento.

subgrupos de ese pueblo indgena, como por ejemplo, el

subgrupo Pum ChukoRome (vase sobre este aspecto
los comentarios de Mitrani 1988: 186).
 25

tecnolgico de las poblaciones precedentes que ha perdurado hasta nuestro tiempo, que po
dran haber afectado la demografa antigua, si bien continan ciertas dudas en cuanto a la
antigedad de la introduccin de la agricultura entre los Pum.

Distribucin geogrfica

Por los hechos y situaciones antes expuestos, tambin es difcil determinar con preci
sin cul pudo ser el territorio ocupado por los Pum durante el perodo prehispnico.
Las referencias escritas ms tempranas corresponden a los siglos XVII al XVIII, las cua
les reportan una mayor concentracin de poblados entre las cuencas de los ros Capana-
paro y Cinaruco, incluidas las cabeceras y las reas interfluviales que se extienden hasta

el ro Casanare. No obstante, hay referencias relativamente tempranas acerca de comu

nidades ms al sur, prximas a los ros Meta y Casanare, y al norte, en los ros Arauca
y Apure (Mitrani 1988) 5. En esa periferia, cerca de la desembocadura de estos dos l
timos ros apureos, as como al norte y noreste de esta zona, las comunidades pum
estaban prximas a poblados de las etnias Achagua (al norte y suroeste), Otomaku y
Amaiba-Taparita, y tal vez Guamo-Guamontey (noreste) y Slihaa (sur). En cuanto a la
presencia Caribe que podra estar vinculada a la gente arauquinoide y valloide prehis-
pnica tarda debi existir en el extremo oeste de ese territorio, hacia los alrededores
de las actuales localidades de Trinidad de OrichunayRo Clarito, quizs asociables a los
Guaiquer o Guanero de las fuentes escritas; al suroeste quizs haba gente de filiacin
Chibcha (Uwa-Tunebo-Pedraza) o Tukano (Jirara-Betoy) (IPC 1999; Oberti 1972; Rey
Fajardo 1971,I).
Tambin hay reportes de sitios arqueolgicos tardos prximos a la desembocadura de
los ros Capanaparo y Cinaruco, algunos de stos podran ser vinculados a los Pum (o
a los Slihaa) y otros quizs a la presencia peridica o permanente de etnias de filiacin
Caribe procedentes del otro lado del ro Orinoco (Mapoyo-Mopue-Wanai), presencia que
se ha mantenido hasta el presente como reflejan los resultados del ltimo Censo Indgena
del 2001 6. Precisamente, en estas reas de mayor interaccin con otras etnias fue donde se

5. El tema de la evolucin territorial de los Pum es objeto
de nuestra investigacin (Rivas) en el marco de un pro-
yecto desarrollado conjuntamente entre el Instituto Caribe
de Antropologa y Sociologa de la Fundacin La Salle de
Ciencias Naturales y la universidad Catlica Andrs Bello.
Este estudio, fundamentado principalmente en fuentes
documentales y otros materiales, ha alimentado algunas
de las reflexiones incluidas en este trabajo. El mapa que
acompaa este trabajo slo alude a la zona de mayor
densidad demogrfica pum.
6. Lo cual pudimos constatar en 1999 durante la ejecu-
cin de prospecciones arqueolgicas en el sitio Piedra del
Tigre (IPC 1999).
 25

produjeron los primeros contactos con los europeos y en donde comienzan a reportarse los
brotes de enfermedades forneas que habran afectado la demografa de algunas pobla
ciones y localidades. Como consecuencia de un aumento en la mortalidad se producen los
desplazamientos, en los que tambin debi influir el acoso de los extranjeros. Los grupos
etarios ms afectados, aludidos en la documentacin escrita, correspondan a infantes y
ancianos, los cuales, como veremos ms adelante, siguen siendo los ms vulnerables en el
presente (Barreto et al. 1990-92, 1991; Lizarralde y Seijas 1991; Lubin 1974: 322).
A lo largo de la historia, se ha evidenciado una relacin estrecha entre la territoria
lidad pum y el equilibrio salud/enfermedad que, si bien podra haber comenzado en
tiempos prehispnicos, en el marco de los procesos de diversificacin socio-cultural que
operaron en los llanos apureos, este equilibrio descendi a raz del contacto con los

colonizadores hispano-criollos. Como sucedi con otros pueblos indgenas, a partir del
siglo XVI pero especialmente a partir de la segunda mitad del siglo XVIII el dominio
pum de sus antiguos hbitats fue cambiando progresivamente, como resultado del im

pacto directo e indirecto de la colonizacin europea, lo cual acarre distintos problemas

de salud derivados fundamentalmente del hambre o la caresta de alimentos, debido a
la inaccesibilidad a las reas tradicionalmente utilizadas para las actividades de subsis
tencia (selvas de galera, sabanas, morichales); el hacinamiento, precisamente por las
limitaciones espaciales que derivan de la implantacin de fundos y hatos criollos; y, por
extensin, un repunte de las enfermedades carenciales e infecto-contagiosas, las cuales
si bien son difciles de cuantificar a partir de fuentes documentales, se aprecian cua
litativamente de forma evidente en distintos comentarios formulados por misioneros
y otros funcionarios de la poca. Esta interdependencia de factores territorio/acceso a
recursos/salud se ha mantenido hasta la actualidad, agudizando situaciones conflictivas
que se remontan a tiempos de la colonia.

Estructura y organizacin social

No contamos con informacin precisa sobre la magnitud del impacto hispano eu-
ropeo en las antiguas estructuras sociopolticas pum. Se tiende a creer que estaban
organizados tribalmente, es decir, en conglomerados poblacionales con lderes locales

de limitado poder coercitivo, escogidos entre los hombres maduros ms respetados,

denominados en su lengua OtE (Mitrani 1988: 200-201). Si bien hay reportes aislados
 25

de una organizacin de la sociedad en grupos totmicos, en dos segmentos relaciona

dos con los espritus Ichiai y Poana, no se ha confirmado esto en la actualidad (ibid.:
194; Petrullo 1969).
La denominacin espaola capitn, introducida en el siglo XVIII, se ha mantenido
hasta el presente y designa a los representantes o lderes de las comunidades llamados
OtE. Con frecuencia el lder OtE era, y lo sigue siendo en algunos grupos, el cantador
curador (thngoame o thngoaReme), equivalente al chamn o sacerdote. Por ser una
sociedad igualitaria es muy probable que figuras como la de los cantadores curadores
no constituyeran una institucin dentro de la estructura social, ni los oficiantes goza
ran de prerrogativas especiales. Al igual que no pareciera que los hombres o mujeres
con habilidades artesanales especializados en tcnicas especficas fueran objeto de un
tratamiento o respeto especial.
Se han identificado algunas diferencias internas entre los Pum, probablemente de
origen prehispnico, que estn vinculadas a la ubicacin en distintos espacios y zonas
ecolgicas. Como en el caso de otros colectivos tradicionalmente considerados una

sola etnia (Hiwi, Warao), esta diversidad se traduce en disimilitudes en cuanto a la

presencia e importancia de determinadas actividades econmicas de subsistencia (Mi-
trani 1988: 186) y en otros rasgos culturales. Actualmente se admite la existencia de al
menos dos subgrupos pum con peculiaridades de subsistencia, tecnoeconmicas, lin
gsticas y fenotpicas; reflejo, por un lado, de la extensa rea de ocupacin prehisp-

nica de los Pum y, por otro, del largo y relativo aislamiento en que se han mantenido
algunos grupos7. En cuanto al idioma, se reconocen de tres a nueve variantes locales

del idioma, aunque hay dudas en cuanto a la magnitud de estas diferencias (Mosonyi
1966; Obregn et al. 1984).
Asimismo, los Pum reconocen varios subgrupos geogrficos, utilizando como refe
rente para su denominacin los ros y la ubicacin de los poblados en el curso de stos,
por ejemplo, Arka los del Arauca, NRa Ana los del Meta y Charirime Arka Pum los del

Alto Arauca (ibid.: 158). Durante nuestras jornadas de campo hemos podido identificar
una aparente yuxtaposicin de diferentes rasgos lingsticos (nasalizacin, entonacin,
lxico, velocidad en el habla), geogrficos (entre los situados al norte y al sur), ecolgicos

7. A la vista de cualquier observador se pueden percibir las
diferencias fenotpicas de las poblaciones pum sabane-
ras ChukhoRome, llamadas tambin Capuruchanas, las
cuales se han mantenido hasta el presente ms aisladas.
El fenotipo de este grupo refleja un genotipo evidente-
mente afectado por el ambiente y el aislamiento gentico
del grupo. Para determinar con claridad la explicacin de
estas disimilitudes habra que desarrollar investigaciones
filogenticas.
Interior de vivienda pum, bE.
Fotografas Guillermo Sequera.
 261

(los ribereos y sabaneros) y tecno-econmicos (ms o menos agricultores o recolecto

res) que ciertamente corresponden al reconocimiento de estas diferencias internas.
Dado que en la mayora de los grupos y comunidades pum perduran an estas
especificidades socioculturales, econmicas, polticas y religiosas tradicionales, las
mismas deben ser tomadas muy en cuenta en los programas gubernamentales de in
tervencin sea en el mbito educativo, econmico, de salud, cultural u otro. Por ejem
plo, es objetable la transgresin de la normativa tradicional, imponiendo cargos de
responsabilidad a miembros del colectivo que no gozan del respeto tradicional del

resto de la poblacin, como ha sucedido en los ltimos aos en algunas comunidades

del Capanaparo y Riecito, en las que por razones polticas algunos funcionarios de
entes oficiales han elegido e impuesto en el cargo de capitanes a hombres ms jvenes,
que no tenan la ascendencia ni el reconocimiento de sus comunidades. Como con

secuencia, se han generado fricciones, tensiones o enfrentamientos entre antiguos y

nuevos lderes, en algunos casos parientes consanguneos, perturbando en general las
relaciones sociales comunitarias.
En relacin con los programas de salud, es fundamental la articulacin con los OtE y
Thngoame locales, para favorecer la integracin y complementariedad entre la medi

cina tradicional, su teraputica, las creencias y religin pum, y los programas y redes
de atencin del sistema de salud regional; as como tambin para fortalecer la parti
cipacin activa y comprometida de las comunidades, captar su apoyo y minimizar los

conflictos o resistencias a los programas de salud. De manera progresiva y coordinada

se debe desarrollar el trabajo con los OtE y Thngoame, sumando a los ms jvenes,
que estn siendo iniciados en estas funciones, y asegurar sobre todo la participacin
femenina, que en el caso de la salud es muy importante. Por otra parte, los programas
mdicos oficiales no deben soslayar las peculiaridades culturales de cada subgrupo
geogrfico, sobre todo considerando que hay distinciones en cuanto al dominio de
ciertos conocimientos referidos a la medicina tradicional que habra que conciliar y
respetar. As, por ejemplo, de los ChukoRome o sabaneros se dice que poseen un mejor

conocimiento de gneros de ceremonias sagradas propiciatorias de la salud, como los

cantos Oara, y que poseen conocimientos de la etnobotnica sabanera. Por lo tan
to, uniformar u homogeneizar los programas interculturales de atencin mdica sera
contraproducente hasta para la sostenibilidad misma de los programas.
 262

Relaciones intertnicas

Los Pum han interactuado con otros colectivos humanos desde tiempos inmemora
bles. Es importante destacar sus estrechos nexos con los Otomaku y Amaiba-Taparita,
que parecen haberse extendido hasta principios del siglo XX, y han dejado su huella

en el lxico de los idiomas de estos indgenas (Rosenblat, 1964). En la regin de Riecito

constatamos la presencia de un prestigioso cantador curador, desafortunadamente ya
fallecido, que recordaba palabras y frases de algunos de estos idiomas desaparecidos 8.
Otros contactos armnicos parecen haberse establecido antiguamente con los Achagua
del ro Casanare, con quienes mantenan intercambios comerciales todava en el siglo
XVIII (Rivero 1956).
Por otra parte, se ha propuesto la filiacin lingstica remota con los Hiwi, aunque
todava no ha sido comprobada. Los Pum han mantenido con estos grupos, los Chi-
ricoas (del pume mae, chiri Oai hombres de la sabana), Hiwi Cuiva, Sikuani o
Parawamomowi, el intercambio comercial de algunos bienes, aunque tradicionalmente
han mostrado ante ellos cierta desconfianza, especialmente con estos ltimos, a quienes
antiguamente acusaban de robar frutos en sus conucos y de actos de brujera.
No hay referencias arqueolgicas para el perodo prehispnico, ni para los prime
ros tiempos posteriores al contacto con los europeos, de situaciones de conflictividad
social con otras etnias vecinas que condujeran a enfrentamientos o episodios de
violencia, salvo las posibles incursiones esclavistas karia en tiempos ms tardos,
que fueron fomentadas ms bien por agentes forneos. Tampoco se tiene informa

cin antigua sobre las relaciones entre los Pum y otros colectivos indgenas mino
ritarios que hasta tiempos muy recientes han estado asociados al territorio apureo,
particularmente en zonas del Municipio Pez, en donde se reporta cierta presencia
uwa, o en la margen norte del ro Meta, de la cual poseemos informacin acerca de
la presencia de algunos indgenas slihaa. Segn la documentacin colonial, estos
grupos eran numerosos 9. Indudablemente los nexos que tuvieron o pudieron ha

en
8.
Daisy
la asesora
Poseemos
la pelcula
Barreto (ver
antropolgica
La
un Noch
registro
crditos
Pum
oral muy
deenMarc
la
filmada
bibliografa).
breve
Aug,a de
inicios
Gemma
Francisco 90 bajo
deOrobitg
los Viejo
y afectado gravemente por una epidemia en los aos 50, mu
riendo la mayora, y una parte de los sobrevivientes se haban
mezclado con los pobladores criollos de la zona. El Censo del
2001 reporta algunos uwa en otras entidades del pas, situa
cin que tal vez se explique por las migraciones laborales ms
drazas,
de
Cutuf.
9. De Segn
su presencia
losrecolectamos
uwase
o en
Tunebos,
nos
la inform,
proximidad
durante
conocidos
un
el ao
pequeo
de los
1999 grupo
tambin
poblados
testimonios
como
haba
El Nulay
Pe-
sido
acerca recientes. Funcionarios de la Direccin Regional de Asuntos
Indgenas y del Instituto Autnomo de Salud del Estado Apure
nos han comunicado que pueden existir an representantes
de este colectivo, as como de los Otomaku, en esta entidad.
 263

ber tenido estos diferentes grupos hasta los umbrales del perodo colonial, fueron
afectados dramticamente a partir del siglo XVII con la entrada a esta regin de los
contingentes de nivE o criollos.

Lo expuesto tiene varias implicaciones a los fines de los actuales esfuerzos guberna
mentales para atender la problemtica de salud de las poblaciones indgenas de Apure.
Por una parte, pensamos que se debe fomentar, respetando las especificidades, la par
ticipacin coordinada y simultnea de los Pum con otros pueblos indgenas y la po

blacin criolla con quienes comparten sus espacios; por otra, es muy importante incidir
en las diferentes modalidades de relaciones intertnicas para contrarrestar las situa
ciones que supongan o puedan derivar en conflictos no slo para los Pum sino para
todos los que habitan en estas zonas constituidas por una diversidad tnica y cultural.
En tal sentido, es necesario desarrollar proyectos de educacin, formal e informal, que
fomenten el conocimiento mutuo de las particularidades culturales, la tolerancia y las
relaciones armnicas entre los distintos componentes de la poblacin, as como la for
macin en materia de leyes y otros derechos reconocidos a los pueblos indgenas, para
contribuir a resolver y evitar situaciones que son fuente de conflictividad en la zona y
entre las localidades pum.

Actividades econmicas

Las caractersticas tecno-econmicas ancestrales de los Pum fueron objeto de un

debate importante a mediados del siglo XX, centrado en la discusin acerca de la an-
tigedad y significacin de la agricultura entre estos indgenas y en la influencia que
pudieron tener otros pueblos indgenas o los misioneros catlicos en la adopcin y

extensin de esta actividad en tiempos de la colonia (Barreto 1994a: 142-144; Mitrani

1973: 27-33, 35; 1988: 155-157; Orobitg 1998). Actualmente se tiende a pensar que esta
actividad es de origen prehispnico, aunque la importancia de la agricultura para su
subsistencia vara a lo largo del ao, dependiendo adems de los ecotopos 10 aprove
chados por cada subgrupo (Mitrani 1988: 164-166). Hoy en da los cultivos en conucos,
la pesca, la cacera y la recoleccin, siguen siendo las actividades preponderantes para
la mayora de los grupos ribereos pum. Mientras que los sabaneros o ChukhoRome

10. stos son parajes

diferenciadas, importantes para la ejecucin
con caractersticas ecolgicas
de numero-
bien sas actividades cotidianas o de inters simblico en su
mitologa y memoria territorial.
Mujeres hilando. Procesamiento de yuca y maz.
Fotografas Guillermo Sequera.
 265

practican la agricultura slo a pequea escala, debido en parte a que los suelos de las

sabanas interfluviales son menos aptos para la siembra, por lo que son preponderantes
las actividades de recoleccin, pesca y cacera.
Un aspecto fundamental a tener en cuenta a los fines de evaluar y mejorar el estado
de salud de estas poblaciones, es que los Pum, para la realizacin de todas estas acti
vidades de subsistencia, deben tener acceso a una diversidad de ecotopos que les son
imprescindibles, como los bosques de galera, los morichales y las lagunas interiores
ubicadas en las sabanas. Para ello es preciso controlar y revertir la expansin de los
hatos de produccin ganadera implantados por la poblacin criolla apurea, lo cual fue
recientemente reconocido en la Ley de Demarcacin y Garanta del Hbitat y Tierras de los
Pueblos Indgenas. Como se ver ms adelante, la expropiacin de sus tierras es uno de los
principales causantes de los graves problemas de salud de la poblacin pum, as como
de sus altos ndices de mortalidad.

Perodo colonial

El llamado perodo del poscontacto Colonial y Republicano de los Pum se remonta

a las campaas iniciales de exploracin terrestre y fluvial de los llanos y la regin de las
Guayanas, alrededor de cuatro dcadas despus de las primeras incursiones europeas

en Amrica. Sin embargo, estas relaciones se intensificaron durante la segunda mitad

del siglo XVIII, con la fundacin de las villas de San Jaime y San Fernando, y de varios
pueblos de misin ubicados a ambos lados del ro Apure, en la jurisdiccin de las anti
guas Provincias de Barinas y Caracas. Este perodo se extiende hasta nuestra poca, en

los inicios del siglo XXI.

Impacto de la conquista y colonizacin

La historia de los Pum a partir del contacto con los europeos puede ser dividida en
tres etapas, vinculadas a sus relaciones intertnicas, las consecuencias epidemiolgicas
de stas y el conocimiento recproco de los sistemas mdicos indgena y no indgena que
gener el contacto. La primera se extiende de la tercera dcada del siglo XVI a la primera
mitad del siglo XVII, y corresponde a la penetracin inicial de los hispano-criollos, bien
 266

sea desde el norte, cruzando los ros Apure y Arauca; el sur, a travs del Meta y Casana-
re; o el este, recorriendo el ro Orinoco. En este perodo ocurren los primeros viajes de
exploracin, entre los que sobresale el de Fray Jacinto de Carvajal, uno de los primeros
en referirse explcitamente a los Pum (Carvajal 1956). De esta poca son tambin las
primeras referencias acerca de la ubicacin geogrfica de los Pum y etnias vecinas, de
algunas patologas y caractersticas particulares de los hbitats que explotaban, as como

descripciones acerca de la proliferacin de zancudos, entre los que est la especie vector
de la malaria, seguramente causante de las fiebres, calenturas o tercianas frecuen
temente reportadas por los cronistas (ibid.: 176).
A mediados del siglo XVIII hay reportes de calenturas y viruelas que arrasaron
con comunidades slihaa, no muy lejos de la misin jesuita de Burari, ubicada al sur del
ro Meta, que fue fundada con indgenas pum de la faja apurea de ese ro; y tambin
entre los Wamo-Wamontei del noreste de la entidad (Lubin 1974: 323, 329).
La participacin de los Pum en redes locales y regionales de intercambios comercia
les, y la informacin sobre las enfermedades que atacaban a pueblos indgenas vecinos,
es de gran inters para el conocimiento de las formas de transmisin y dispersin de en
fermedades, tanto de las endmicas previas al contacto como de las tradas al continente
por los europeos. Las epidemias podran explicar en parte la desaparicin de algunos
grupos y, por lo tanto, de la diversidad tnica en estos territorios, como consecuencia de

una alta morbi-mortalidad, aunado a los desplazamientos forzados hacia otras zonas en
una desesperada bsqueda de refugio (Rivero 1956: 19-20; Romn 1970b: 314-315). En
efecto, cuando comparamos los antiguos mapas de distribucin de los grupos indgenas
apureos con la ubicacin de los sitios y reas que fueron pobladas tempranamente por
los hispano-criollos se evidencia el impacto etno-genocida.
Durante esta primera etapa, y a lo largo de la segunda, hubo desplazamientos y cambios
demogrficos en la poblacin pum y en otras poblaciones situadas en el Orinoco, ocasio
nados por la violencia producto de las alianzas establecidas entre los colonos holandeses
de la cuenca del Esequibo y algunas comunidades karia, lo cual indujo a estos indgenas
a atacar los establecimientos recin fundados de las misiones, as como a otras etnias, con
el fin de capturar esclavos, requeridos como fuerza de trabajo en las unidades de produc
cin de los colonos flamencos (Cassani 1967: 383; Romn 1970a; Vega 1974: 97-98).
La presencia de los holandeses impuls la poltica espaola de poblamiento y control
territorial de esta regin y el establecimiento y consolidacin de las misiones. Aunque
est documentada la presencia de misioneros dominicos, agustinos, jesuitas y capu
 26

chinos entre los Pum, estas dos ltimas rdenes fueron las que tuvieron mayor parti
cipacin e impacto en su sociedad, y a quienes debemos importantes datos histricos

referidos a la situacin de salud de ese tiempo. En sus escritos encontramos tpicos tan
dismiles como: la incidencia de ciertas enfermedades y los factores que podran ha
berlas desencadenado y extendido (viruelas, calenturas, romadizos, hambrunas,
intercambios inter e intra tnicos, depresin); las prcticas culturales utilizadas como
formas de resistencia al control colonial que evidentemente debieron haber afectado
la demografa de algunas localidades (infanticidio, eutanasia, enfrentamientos blicos,
desplazamiento); las concepciones propias de los Pum referidas a la persona y al
equilibrio salud-enfermedad (valoracin de la fuerza de la sangre, creencia en entida

des espirituales causantes de malestares); los terapeutas o cantores curanderos, y las

ceremonias y prcticas tradicionales, incluyendo la descripcin de los cantos y bailes
nocturnos del chhadichadikhia del th; y, por ltimo, lo que a nuestro parecer es uno
de los aspectos ms interesantes, descripciones que muestran los primeros enfrenta
mientos entre el sistema mdico pum y los elementos ideolgicos introducidos por los
misioneros en sus prcticas de adoctrinamiento, quienes llegaron a utilizar el engao
y la burla como estrategias para disuadirlos de su continuidad (Lubin 1974: 322-326;
Romn 1970b: 315; Vega 1974: 91-94).
La tercera etapa se desarrolla desde la segunda mitad del siglo XVIII hasta principios
del siglo XIX, ms precisamente hasta 1830, cuando se da la independencia de Venezuela
y la paralizacin temporal de las actividades de las misiones y de otras rdenes religio
sas (Carrocera 1972, I). Esta etapa se caracteriza por la expansin progresiva de hatos y
fundos criollos hacia el territorio pum, ubicado a ambos lados de la frontera, sobre todo
de las tierras situadas al norte del ro Capanaparo. Esta penetracin fue estimulada por
los mismos misioneros en su necesidad de poseer poblaciones que sirvieran como base
de operaciones y puntos de vigilancia, tambin fue impulsada por la difusin de noticias
sobre el potencial de las sabanas para el pastoreo, y por la creciente consolidacin de
pueblos, villas y ciudades ubicadas en las tierras limtrofes de las antiguas Provincias de
Barinas y Caracas, de donde procedan gran parte de los colonos. La aparente incapa
cidad de las misiones capuchinas para mantener el control de los territorios y la poltica
de aislamiento de las misiones de los centros poblados criollos, favoreci asimismo la
aproximacin de los ganaderos y el surgimiento de conflictos, a veces con estallidos de
violencia, como el sucedido hacia 1783 con los indgenas Otomaku y tal vez algunos
Pum de Guachara (Benaocaz 1972: 347-348).
 26

A los desplazamientos de la poblacin indgena ocasionados por la expansin de los

ganaderos hay que sumar la poltica capuchina de realizar traslados fuera del territorio

ancestral, especialmente cuando los indgenas se resistan a ser reducidos a los pue
blos de misin. Entre los Pum esto se tradujo en el traslado de algunos grupos de in
dividuos a sitios ubicados en lo que hoy corresponde a los estados Portuguesa, Cojedes,
Gurico, e inclusive a lugares tan distantes como el pueblo de Charallave en el Estado
Miranda (Mart 1972: 309-310). Durante esta etapa encontramos importantes datos e
informacin sobre el sistema mdico tradicional pum, el posible impacto demogrfico
de algunas enfermedades, y el efecto de las incursiones armadas en su poblacin. Todo
ello gracias a la pluma de los jesuitas Felipe Gilij y Lorenzo Hervs y Panduro, y los
tambin religiosos Ramn Bueno y Jos de Corts de Madariaga, quienes ordenan y
difunden sus estudios y experiencias propias, y de viajeros como Alexander von Hum-
boldt, quien habra de estimular con su obra las subsecuentes empresas de exploracin
en territorio pum, aportando adems algunos datos sobre la etnomedicina y uno que
otro testimonio grfico sobre la ceremonia del th (Bueno 1965; Corts de Madariaga
1964; Gilij 1987; Hervs y Panduro 1971; Humboldt 1985).
Con la expansin de los poblados hispano-criollos y de la mano de obra de origen
africana se introdujo ganado vacuno, equino y porcino, otros animales domsticos
como los perros y gatos, y en general ciertos huspedes indeseables como las ratas
y ratones no americanos. Esto supuso mayor exposicin a una nueva entomofauna
transmisora de diferentes enfermedades vricas y parasitarias, a la cual estos animales
estn asociados, y cuyos brotes, expansin o permanencia endmica, en ciertos casos
fueron favorecidos por la pre-existencia de otros reservorios autctonos (roedores y
otros mamferos, aves y distintos insectos tales como los mosquitos cnifes, culicoides,
simlidos, jejenes ceratopognicos, caros, pulgas, garrapatas, etc.) que se integraron
en nuevos ciclos de transmisin. Seguramente algunas de las referencias coloniales
o republicanas acerca de brotes de fiebres, infecciones y gusaneras se asocian a este
fenmeno, que sumado al contagio personapersona por la va de los nuevos habitan
tes del territorio aumentaron los valores locales de morbilidad y mortalidad pum, no
adaptados a las enfermedades del viejo mundo.
 26

Perodo republicano

Siglo XIX

El proceso expansivo mencionado anteriormente tuvo un parntesis durante la guerra de

independencia, que trajo consigo otros problemas para la poblacin indgena apurea, sea
por encontrarse en las proximidades de los escenarios blicos, porque fueron objeto de ata
ques por parte de los contendientes, o por su incorporacin, voluntaria o forzosa, a participar
en uno u otro bando. Se sabe, por ejemplo, que hubo una activa participacin de indgenas
apureos en las tropas de Jos Antonio Pez, quienes al momento de la batalla realizaban
prcticas de desangramiento controlado, reportadas entre los Otomku-Amaiba y que an
practican los Pum (Mitrani 1979; Rosenblat 1964). En el sureste del estado algunos pum
colaboraron con la fabricacin de armamento para las tropas indgenas, lo cual los converta
en posible blanco militar (Corts de Madariaga 1964).
Despus de algunos aos de reacomodo, posteriores a la guerra de independencia, se re-
anud el proceso de penetracin gradual de ganaderos y agricultores a ambos lados de la
frontera, a lo que contribuy la desaparicin de las misiones y con ello, las restricciones en
el establecimiento de nuevos asentamientos criollos y la poltica de retribucin con tierras a
los criollos por los servicios militares prestados durante el perodo de emancipacin un caso
conocido fue el propio Jos Antonio Pez, premiado con tierras que haban correspondido
a los Pum de la comunidad de ToanambE, en las inmediaciones de Guachara (Mitrani 1988:
184) que con frecuencia correspondan a zonas ocupadas por indgenas no aculturados, des
provistos de algunas de las escasas modalidades de titularidad de tierra otorgadas por la coro
na espaola y admitidas por las autoridades militares, como fue el caso de los resguardos.
La expansin de los hatos criollos se ha prolongado hasta el presente, muchas veces
con la tolerancia de los militares y la polica local, y con el consentimiento del estado, el
cual desde los inicios del siglo pasado consider los territorios ancestrales indgenas
como tierras baldas11. La problemtica de las tierras sigue sin resolverse, pese a la apro
bacin de nuevos instrumentos jurdicos que reconocen y protegen los derechos de los
indgenas sobre sus territorios y hbitats12.

11. Con la Ley de Tierras Baldas y Ejidos de 1936
que regula el uso, disfrute y traspaso de las tierras sin
propietarios conocidos, se puede decir que se decret
el despojo de las tierras de las comunidades indgenas.
(Arvelo Jimnez y Biord 1988).
12. Al examinar los datos de los censos realizados por
los antroplogos Le Besnerais y Mitrani se ve de forma
clara esta usurpacin. En el censo de 1948 de Henry Le
Besnerais, quien advierte que las cifras que refiere no son
absolutas, ya que no incluye a los pequeos propietarios,
reporta en la zona del curso medio del Capanaparo 8 hatos
 20

Siglo XX

Durante el siglo XX, sobre todo a partir del tercer decenio, se agudiz la pene
tracin fornea en la seccin central del territorio, que exhiba numerosos rasgos
tradicionales, como se document en las primeras monografas etnogrficas espec
ficamente referidas a esta etnia. En las pginas que siguen desarrollaremos el tema
de la historia ms reciente del genocidio de la poblacin pum, factor ntimamente
relacionado a las condiciones de salud y enfermedad, y causante de su disminucin
o bajo crecimiento poblacional.
Si existe una constante en los trabajos antropolgicos producidos desde comienzos
del siglo XX hasta el presente es la referencia a los genocidios sufridos por los Pum.
En el primer estudio cientfico (1934) del antroplogo norteamericano Vincenzo Pe-
trullo, Los Yaruros del ro Capanaparo 13, el autor seala que conoci algunos parientes
de aproximadamente 150 pum que haban sido asesinados por jefes civiles locales un
mes antes de su llegada. La gran mayora de los grupos que contact presentaban un
nmero muy alto de individuos muertos, lo que le dificult establecer las genealogas,
ya que los decesos haban alterado las reglas de matrimonio y los patrones tradiciona

les de organizacin social.

Los testimonios de indgenas y criollos que Petrullo recogi atestiguan el desplaza
miento forzado de la poblacin y el confinamiento de la mayora a las riberas de los ros
Capanaparo, Cinaruco y Meta, debido a la expropiacin del territorio, reducindoseles

severamente la posibilidad de obtener los recursos bsicos de subsistencia (caza, pesca,

recoleccin de tubrculos y frutos, y pequeos cultivos estacionales). La constatacin
de las condiciones de penuria, del alto nmero de muertes y enfermedades, lo llev
a plantear la extincin ineluctable de los Pum. Es incuestionable el impacto de esta
situacin en la vida psquica, fsica y social de esta poblacin.
En los 40, se intensifica la penetracin y colonizacin y la llamada cacera de los
indios salvajes de los llanos. Las acciones genocidas no van a descender sino hacia
finales de los 60, mantenindose hasta el presente la persecucin y el acoso perma

y en el alto Capanaparo y Riecito seala que no haba nin- locales de los ganaderos, a quienes hemos entrevistado
gn establecimiento criollo. Casi treinta aos despus, en recientemente (enero 2006), entre el Capanaparo medio y
alto Capanaparo,
1974 en Philippe
en el censo de donde noMitrani,
exista encontramos que en el
ningn hato, reporta Riecito hay actualmente alrededor de 80 hatos.

que
13;
entre
entorno
y enen
en
el50
el yCapanaparo
bajo
los
de Capanaparo,
Riecito,
60 (Mitrani
hatos ms grandes
donde
1988:tampoco
medio, el promedio
alrededor
185).
ascienden
Segn
de representantes
existan,
20.de 8aparecen
Seala
de personas
a 20; en5;
ademseles 13. La primera edicin en ingls The Yaruros of the Capa-
naparo River, Venezuela es de 1939, treinta aos despus,
en 1969, aparece en espaol publicada por el Instituto
de Antropologa e Historia de la universidad Central de
Venezuela.
 21

nente, la explotacin semiesclavista, la violacin de las mujeres, y otras tantas accio

nes brutales y humillantes descritas por antroplogos, visitantes (cf. Fiasson 1956) y
en la prensa nacional, aunque en esta ltima en menor medida.
A mediados de los 70, el antroplogo Esteban E. Mosonyi, pionero de los estudios de
los pueblos indgenas del pas, denuncia que Apure es sin lugar a dudas el primer foco
de genocidio en toda Venezuela (1975: 22). Por su parte, el escritor apureo Carlos
M. Laya, testigo ms cercano de esta dramtica situacin, compartiendo la visin de
Petrullo, escribe:

Mientras tanto las parcialidades indgenas continan su extincin lenta pero inexo
rable en medio del ms conmovedor abandono () Abandono decimos por decir lo
menos, por silenciar la peridica matanza de que son vctimas inocentes, sin que
nadie se mueva a reclamar, ni a acusar! Mucho menos castigar, no al pen ins
trumento de muerte, sino a los verdaderos culpables, los que deciden y dirigen el
exterminio (Laya 1979: 274).

A partir de los 80 y 90, los crmenes y vejmenes se sucedieron con menos frecuencia,
aunque no desaparecieron14. Como seala Petrullo a comienzos del siglo XX, los Pum
viven hoy todava atemorizados, sin atreverse a vagar ms all de las zonas en las que
han quedado confinados, pues se exponen a sufrir las mismas agresiones.
El genocidio indirecto, provocado por el impedimento de obtener los recursos ali
menticios, condenando a la gran mayora a vivir en la situacin lastimosa de cotidia
nas hambrunas fue, y en gran parte sigue siendo la causa principal del alto nmero de
muertes, sobre todo de nios, as como tambin del mermado crecimiento de la po
blacin pum. Respecto a esto ltimo, algunos datos demogrficos que a continuacin
mostramos ilustran en nuestro criterio esta situacin.
En 1948 en la regin que comprende desde la desembocadura del Capanaparo has
ta la comunidad de Riecito, el censo realizado por el antroplogo Henry Le Besnerais
arroj 450 individuos, y en Riecito, segn estimacin de los indgenas, el total de

la poblacin era alrededor de 200; en suma, tenemos un total de 650 individuos. El

mismo autor, en un censo de 1954, report 299 personas en 20 poblados de la zona

el
14. peones
mujeres
los2000
fueron
En testigos
pum
fueron
1991 de antroplogas
lasuna
asesinados
de lafinca
del vecina
intento dos
comunidad
de G. Orobitg
rapto
Yagur Guajiba)
y ultraje
(Barreto
hombres,
(La mujer
las por
1994:147).
yuna
A. de En
y
Sumabila una nia de ocho aos en el Cinaruco. Este hecho fue
denunciado ante la Fiscala Indgena y por el Programa
Venezolano de Educacin y Accin en Derechos Huma
nos PROVEA en su informe de noviembre de 2001.
 Familia Pum. Fotografa Guillermo Sequera.
Asentamientos pum con nuevos materiales y tipologas constructivas.
Fotografas Pedro Rivas.
 23

entre el alto y medio Capanaparo (citado en Mitrani 1988). Segn el Censo Nacional
de 1960, citado por Layrisse y Wilbert (1966) y referido por Mosonyi (1975: 31), la po
blacin total pum en el Estado Apure era de 1.427 individuos. En 1972, el censo de
las poblaciones situadas entre el Capanaparo medio y Riecito, realizado por Philippe
Mitrani, arroj la cifra total de 728 habitantes repartidos en 16 poblados, incluyendo
100 individuos de Riecito. Dos aos despus, en 1974, este mismo autor report en
el sector de Arauca y Cunaviche 13 poblados y un total de 890 personas y, en el bajo
Capanaparo, 3 pequeos grupos de menos de 50 personas (Mitrani 1988: 183-184).

En 1986, el censo realizado por Lizarralde y Seijas en doce comunidades del Capa
naparo medio y Riecito arroj un total de 856 individuos.

Estos registros, que van desde mediados de la dcada del cuarenta hasta mediados
de los aos ochenta del siglo pasado, muestran un sensible crecimiento de la poblacin
de las comunidades ubicadas en la zona del Capanaparo medio y Riecito: en 1948, 250
hab.; en 1954, 600 hab.; en 1972, 728 hab.; y en 1986, 856 hab. Por otra parte, al compa
rar las cifras de los ltimos tres censos indgenas nacionales, observamos un sensible
crecimiento de la poblacin total pum en el Estado Apure: en 1982, 3.859 hab.; en
1992, 5.380 hab.; y en 2001, 8.022 hab. (ver tabla 2)
Pero estas cifras hay que tomarlas con cautela, pues pensamos que no reflejan ca-
balmente la realidad, ya que, por un lado, sabemos que en estos tres ltimos censos
indgenas ha mejorado progresivamente la cobertura de la poblacin, disminuyendo
por tanto la omisin. Por otro lado, los resultados ms recientes de las investigaciones

desarrolladas en el sector del Capanaparo y Riecito en las tres ltimas dcadas, mues
tran un ndice impresionantemente alto de muertes infantiles, aspecto sobre el cual
volveremos ms adelante. Con base a estas observaciones, pensamos que para obtener
una visin ms clara y ajustada a la realidad del crecimiento de la poblacin pum, es
necesario hacer investigaciones sistemticas sobre aspectos como la migracin y el
reagrupamiento de poblaciones en algunas comunidades en particular, como de hecho
es el caso de Riecito, Boca Tronador, Alcornocal y El Manguito I. Asimismo, se ha de
llevar un registro metdico de la poblacin por comunidades y de las muertes en stas,
por edad y sexo; e igualmente debern hacerse las historias reproductivas de las muje

res de 12 aos o ms (nmero de hijos vivos y muertos por edad y sexo, nios nacidos
muertos, abortos, y las causas atribuidas a las muertes).
 24

Situacin actual

Con una poblacin total aproximada de 8.222 personas, los Pum representan hoy
alrededor del 2% de las ms de 530 mil personas que en Venezuela se reconocen como
indgenas segn las cifras del Instituto Nacional de Estadsticas 15. En el Estado Apure se
concentra el 96,59% de la poblacin pum, 7.942 aproximadamente. De la poblacin total
indgena en esta entidad, 9.481, los pum constituyen aproximadamente el 87% 16. Un
pequeo nmero tiene tambin representacin en otros estados del pas (280 personas,
3,41%), especialmente en las entidades vecinas y en el Estado Aragua (INE 2001).
Es interesante sealar que entre las otras etnias correspondientes a distintos subgru-
pos minoritarios en el estado, encontramos los de filiacin Hiwi (Hiwi, Pepo Hiwi, Hiwi

Amora y Hiwi Cuiva), etnias procedentes de pases vecinos (Inga), o bien de otras enti
dades del pas (Baniva, Chaima, Eapa, Kurrim-Curripaco, Mako-Wir, Mapoyo-Mopue,
Pemn, Chse-Piapoco, Piaroa, Pritu, Warao, Wayuu, Yanomami, Yabarana, Yekuana;
INE 2001). La proporcin demogrfica actual de stos, frente a las otras etnias de la enti
dad, es congruente con lo observado en dcadas anteriores (Tablas 1 y 2). Algunos de estos
grupos (Caqueto, Chaima, Pritu) han reaparecido en los censos nacionales y en la biblio
grafa antropolgica despus de dcadas de silencio17. Por otra parte, habran tambin en
Apure indgenas Uwa-Tunebo y hasta Otomako, segn informes de la Oficina Regional

de Asuntos Indgenas y del Instituto Autnomo de Salud del Estado Apure (INSALUD-
Apure 2005g), lo cual no hemos todava confirmado.

A pesar de que las cifras demogrficas de todos estos otros colectivos son poco sig
nificativas excepto en el caso de las comunidades de filiacin Hiwi y Cuiva consti
tuye una muestra importante de la diversidad tnica reportada por los colonizadores

e insinuada por la arqueologa en este territorio, as como tambin de movimientos

migratorios ms recientes, y de un fenmeno nuevo de reactivacin y readopcin de

identidades por parte de ciertos grupos indgenas (Caqueto, Chaima, Pritu), lo cual
probablemente ha sido estimulado por el reconocimiento de un conjunto de derechos

a las poblaciones indgenas del pas en la nueva Constitucin de la Repblica Bolivariana

de Venezuela y en otras leyes.

15. Se les reagrupa dentro del grupo de etnias con una 17. En realidad, de estos tres gentilicios slo uno, los
poblacin mayor a los 5.000 habitantes. Caqueto, corresponde a un pueblo indgena reportado en
16. Ms exactamente,
la estimacin estara en
86,7%. Segn fuentes alternativas
un 84,5%. tierras apureas en las fuentes escritas tempranas y tal
vez correlacionado con los Tierroides arqueolgicos, se-
gn algunos modelos de poblamiento. Los Pritu y Chaima
tradicionalmente han habitado en el nororiente del pas.
 25

Tabla 1. Poblacin indgena del Estado Apure segn municipio, ao 2001.

Poblacin indgena
Censo de Censo
Total Comunidades general
Estado Apure 9.481 8.223 1.258
Municipio Achaguas 3.351 3.066 285
Municipio Biruaca 159 - 159
Municipio Muz 543 499 44
Municipio Pez 216 69 147
Municipio Pedro Camejo 1.998 1.793 205
Municipio Rmulo Gallegos 2.968 2.793 172
Municipio San Fernando 246 - 246
Fuente: INE 2001.

Tabla 2. Totales de poblacin indgena pum segn ao del operativo censal y proporcin
porcentual en relacin al total calculado de poblacin indgena del Estado Apure.

Relacin porcentual del total de

Ao del operativo Total de poblacin pum (entre parntesis, personas pum en comparacin al total
censal total de indgenas en el Estado Apure)
de poblacin indgena apurea
1982 3.859 (4.705) 82 % del total estadal
1992 5.419(6.217) 87,1 % del total estadal
2001 8.222(9.481)1 86,7% del total estadal
1 En algunos documentos del Instituto Nacional de Estadstica hay ligeras discrepancias en las cifras. Por ejemplo, una estimacin
global del estado da como cifra 9.395 personas.
Fuente: INE 2001.

Segn las cifras de los dos ltimos censos de poblacin indgena, correspondientes a

los aos 1992 y 2001, la poblacin pum habra experimentado un aumento en el orden
del 66% (65,91%) 18, ascendiendo de 5.419 (1992) a 8.222 personas (2001). Esta tendencia
al crecimiento aparece reflejada desde el censo de 1982. Sin embargo, por las razones
sealadas ms arriba, estos datos deben tomarse con reserva.
Se estima que del total de 8.222 pum 4.300 son hombres, lo cual supone un porcenta
je de 52,3%. El ndice de masculinidad, entindase hombres por cada 100 mujeres, es de

109,6. Debido a la alta mortalidad entre la poblacin adulta e infantil, ms del 59% de la
poblacin es menor de 20 aos de edad (INE 2001); ms adelante volveremos sobre este
aspecto a propsito de la mortalidad infantil.

La mayora de la poblacin pum se distribuye en tres de los ms extensos munici

pios de Apure: Achaguas, Rmulo Gallegos y Pedro Camejo, que abarcan significativas
secciones del territorio pum que aparece descrito en la documentacin y cartografa
antigua (INE 2001).

18. Otros clculos estiman ese aumento en el orden del

51,7%, significativo tambin.
 26

Desplazamientos y cambios en los patrones de asentamiento

La interaccin histrica entre criollos e indgenas pum, intensificada durante las l

timas dcadas, se refleja actualmente en el significativo descenso de la calidad de vida
de stos ltimos. A raz del desplazamiento y constriccin territorial, y de la inevitable
exposicin a los valores caractersticos de la cultura criolla, se han generado cambios
drsticos en los patrones de asentamiento y las actividades de subsistencia, en la estruc
tura social y el sistema de representaciones simblicas, as como tambin en sus con
cepciones de la salud, la enfermedad y sus prcticas mdicas tradicionales. Los cambios

en los patrones de asentamiento se traducen inevitablemente en transformaciones en la

densidad demogrfica, en la frecuencia de interacciones interpersonales y en el micro-
ambiente de los espacios habitados, todo lo cual afecta de distintas maneras el equilibrio
salud-enfermedad.
Los datos ms recientes que hemos obtenido durante nuestras investigaciones nos
han permitido constatar los desplazamientos forzados de algunas poblaciones y la drs
tica reduccin del territorio tradicionalmente utilizado. Algunos de estos desplazamien
tos, particularmente de las comunidades situadas en las cuencas media y alta de los
ros Capanaparo y Cinaruco, como nos lo han transmitido nuestros entrevistados, son
provocados por actos de violencia fsica por parte de los propietarios de fundos, al igual
que por las amenazas de los grupos irregulares presentes en la zona. Por ello, la migra

cin ha sido la nica salida para la supervivencia de estos grupos. Por otra parte, al no
poder desarrollar las actividades de subsistencia tradicionales, cada vez ms el pum se
ve obligado a emplearse como pen u obrero, lo que significa someterse a condiciones
de semi esclavitud, ya que el salario por 8 horas de trabajo diario oscila entre 10 y 15 mil
bolvares; una nfima minora, alcanza a ser empleado como funcionario local (maestros,
motoristas, promotor de salud), o ha emigrado a los centros poblados de Apure y otros
estados del pas, en busca de mejor calidad de vida y atencin a sus necesidades.
Otro hecho que tambin ha originado los desplazamientos internos y el reagrupa-
miento en ciertas comunidades en los ltimos aos, es la dotacin de servicios bsicos
(escuelas, agua potable, mdulos de salud, infraestructuras productivas, sistemas de
comunicacin por radio) por el gobierno en algunas comunidades del sector de Ca
panaparo y Riecito. El aumento de la densidad demogrfica en estas comunidades ha

comenzado a traducirse en problemas sociales, sanitarios y de subsistencia econmica.

As, por ejemplo, las escasez de tierras cultivables, principalmente de bosque de galera
 2

cada vez menos extensos y el agotamiento de los recursos naturales, dejan ver cla
ramente la inseguridad alimentaria en la que se encuentra esta sociedad. Teniendo en
cuenta el crecimiento natural de la poblacin, esta realidad se hace an ms compleja
y difcil de resolver.
Por otra parte, las comunidades pum que se encuentran dentro o en las reas prxi
mas del Parque Nacional Santos Luzardo, el cual abarca parte de su territorio ancestral,
han expresado preocupacin por la imposicin de normas y restricciones al desarrollo de
sus actividades tradicionales como la caza y la pesca, y la obtencin de distintos tipos de
materias primas importantes para la elaboracin de objetos utilitarios y artesana (fibras,
arcillas, semillas), as como plantas medicinales (Mitrani 1988: 169, 186).
Los acelerados procesos de cambio que estn viviendo los Pum en la actualidad par
ticularmente los grupos en cuyas comunidades se ha construido infraestructura de salud,
escuelas y granjas productivas, con el evidente propsito de mejorar sus condiciones
vida provocarn transformaciones inevitables e importantes problemas sanitarios y
ambientales. En consecuencia se tiene que planificar el reforzamiento de la produccin
de alimentos e introducir los cambios requeridos en las dinmicas sociales, relativas
a asuntos fundamentales para el mantenimiento de los niveles bsicos de salud. Por
ejemplo, se debe transformar la costumbre de dispersar la basura en el entorno de las
viviendas, o arrojarla al ro, mediante la creacin de un sistema adecuado de colecta y
procesamiento de los desechos. Asimismo, la deposicin de excretas en el monte o en las
proximidades de las viviendas debe cambiarse por un sistema de letrinas, pozos spticos

o cloacas; acompaado de la instalacin de un sistema de agua potable, mediante la

construccin de acueductos o la instalacin de molinos con plantas potabilizadoras, para
reemplazar el uso diario de agua de ro, ya bastante contaminado por los desechos.
En las comunidades ha habido una gradual sustitucin de la vivienda tradicional pum
(bE), de madera y cubierta de hojas de palmas, por otras con nuevos materiales (por
ejemplo, techos de zinc, amarres de alambre, sujecin con clavos), diseos (viviendas de
dos aguas, de una o dos piezas), y tcnicas de fabricacin (frisado, bloques de cemento
unidos con argamasa). Desafortunadamente esta sustitucin no planificada, sumada a
la antedicha tendencia a la nucleacin, han favorecido el surgimiento y la dispersin de
enfermedades infecciosas. Las nuevas viviendas, formadas de una sla pieza extrema
damente pequea, con apenas unas rendijas como ventanas, son espacios hmedos y ce-
rrados que favorecen patologas como la tuberculosis o el chagas; los agrietamientos en
las superficies del bahareque sin frisar (o mal frisado), por su parte, proveen un hbitat
 2

ideal para el chipo (tarEhomai), al igual que los techos de palmas. Aunque esto requiere
estudios especficos para evaluar su conveniencia, es necesario introducir nuevas vivien
das adaptadas a las condiciones climticas de los llanos, que respeten en lo posible sus
modelos tradicionales.
Estos procesos de cambio cultural tambin se manifiestan en las instituciones tradi
cionales que representan la autoridad en la sociedad pum. Las comunidades pum que
estn viviendo estas transformaciones experimentan notables rupturas en la comuni
cacin intergeneracional, un resquebrajamiento de la autoridad de los ancianos, depo
sitarios del conocimiento y la sabidura ancestral, quienes hasta ahora representaban la
mxima autoridad en la cultura pum. Lo cual ha sido incentivado por la incorporacin
participativa de las generaciones ms jvenes en las actividades polticas y de activismo
social impulsadas por los procesos de cambios socioculturales, econmicos y polticos
que se han venido sucediendo en el pas durante los ltimos aos. De all la importancia
que reviste desarrollar un trabajo de dinmica social en estas comunidades que conduz
ca, en funcin de los proyectos y programas de educacin, salud o econmicos, las accio
nes coordinadas entre los diferentes actores sociales: autoridades tradicionales, nuevos
lderes pum, profesionales, investigadores, representantes de diferentes organismos del
gobierno y los colectivos de cada pueblo.
En cuanto al mejoramiento de la salud, la instalacin de la Clnica Popular Indge
na en el Manguito I y la puesta en funcionamiento de Mdulos de Salud en distintas
comunidades del sector Capanaparo y Riecito 19, provocar cambios inevitables que
ejercern una influencia determinante en la cultura mdica pum. Los conocimientos

y prcticas teraputicas, entre las que ocupa un lugar central la ceremonia del th, se
vern inevitablemente vulnerados ante la introduccin de la medicina occidental. El
sistema de salud integral que se ha propuesto y que estar pronto en marcha en estas
comunidades, deber crear los mecanismos que contrarresten esta amenaza. Consi
deramos fundamental, por ejemplo, atender la peticin de aquellas comunidades que
requieren de apoyo para construir la casa comunal, con las caractersticas adecuadas,
para la celebracin del th. Igualmente, la farmacopea botnica pum hace pocas d

cadas reuna cientos de especies vegetales y conformaba un amplio espectro para el

tratamiento de diferentes enfermedades. Actualmente el conocimiento y uso de estas
plantas en gran parte se ha perdido, por lo que es importante iniciar el trabajo de re

19. Riecito, Boca Tronador, Alcornocal, Barranco yopal,

Karabal, Las Maravillas, Rancho Bonito y otras.
 2

cuperacin y revitalizacin. Afortunadamente un grupo de jvenes pum estudiantes

de la Universidad Indgena del Tauca, conscientes de esta necesidad, se han dado a la

tarea de rescatar la farmacopea tradicional.
Es indiscutible la importancia cultural, social y psicolgica de la participacin comu
nitaria en esta ceremonia, la cual ocupa un lugar central en la vida de los Pum y en la
dinmica social de las comunidades. En el contexto de la ceremonia th, que se celebra
desde la puesta del sol hasta el amanecer, de tres a cuatro veces por semana, las enfer
medades se diagnostican y se tratan al mismo tiempo a travs de la comunicacin que
establecen los cantadores o curadores, thnoame, con las diferentes entidades espiritua
les del panten religioso pum. Con los cantos y la intervencin de las entidades espiri
tuales se logra la curacin y recuperacin de los enfermos.
Por otro lado, el sentido y la funcin de la ceremonia del th trasciende lo teraputico,
pues es un espacio comunitario en el que se plantean y dirimen todos los asuntos que

afectan o conciernen, bien sea a los individuos o al colectivo. El th constituye as la

manifestacin ms rica en significaciones de la cultura pum, reforzando reiteradamente
los elementos simblicos de la identidad de este pueblo. Desafortunadamente no todas
las comunidades de este sector muestran la misma vitalidad en la celebracin de esta ce-
remonia, algunas ya no la celebran. La imposicin de modalidades fundamentalistas del
cristianismo protestante y la adopcin de hbitos criollos que chocan con los principios
y prescripciones religiosas pum (alcoholismo, vida sexual desordenada, irrespeto a los
ancianos) ha llevado a la desaparicin del th en algunas comunidades, o ha debilitado
su continuidad interrumpiendo la formacin de nuevas generaciones de cantadores, es
decir, de curadores.

loS SABErES mdicoS En lA culturA Pum

Concepcin de la salud y la enfermedad

La concepcin pum de la salud y la enfermedad supone un equilibrio del individuo

en sus relaciones sociales con los Otros, con la naturaleza y con las entidades espiritua
les, dioses o santos (Tio) a los que los Pum deben su origen y existencia. Como en la
mayora de las sociedades indgenas, estas relaciones estn simblicamente significadas,

conforme a las concepciones y a los valores culturales y, al igual que en la generalidad

 20

de las sociedades, no slo las indgenas, eventos como la salud, la enfermedad, la cura
cin y la muerte estn concebidos, explicados y tratados en el contexto de las creencias
sagradas (Barreto 1994: 111). Estas representaciones o esquemas de interpretacin, su

coherencia y sentido, han sido objeto de trabajos nuestros y de otros autores, entre los
cuales destacan los pioneros e invaluables aportes de Mitrani (1973, 1979, 1988) y, ms
recientemente, los tambin importantes trabajos de Orobitg Canal (1994, 1995, 1997,
1998, 2001), fuentes en las que nos basamos para presentar de forma sinttica los aspec
tos ms relevantes y caractersticos de esta dimensin de la cultura pum.
Como ha planteado Lvi-Strauss, los hombres estn siempre implicados en la cons
titucin simblica del mundo, porque el universo ha tenido que ser significado desde
el momento mismo en que aparece el lenguaje. Por consiguiente, el universo significa
siempre las relaciones de los hombres con la naturaleza, que est adems en la relacin

social original, la naturaleza del cuerpo y la constitucin sexual, la realidad ms sensible

y prxima a s mismo de los hombres, que est en el corazn del proceso de simboliza
cin por ser la distincin ms social y natural (Barreto 1994b: 97). La enfermedad, como
la curacin y la muerte, son eventos fuertemente simbolizados en la gran mayora de las
culturas y, como tales, tienen una caracterstica fundamental: se acompaan de ritos y
ceremonias, nicos para el individuo y repetitivos para los otros (idem).
De la sociedad y cultura pum, como dijimos ms arriba, hay testimonios desde
mediados del siglo XVIII en los que aparecen como uno de los grupos ms conocidos
en los llanos en trminos de los misioneros por practicar la hechicera y la bru
jera, aludindose as de manera despectiva a su saber mdico propio (Rivas 1993: 8-
11). El reconocimiento de la importancia de estas prcticas para el colectivo reaparece
testimoniado en los relatos del siglo XIX y, sin excepcin, en los trabajos producidos
por los antroplogos y antroplogas desde los inicios del siglo pasado hasta el presen

te. Cuando comparamos este conjunto de testimonios, descripciones y anlisis, ms

antiguos y recientes, con nuestras observaciones, constatamos que en lo esencial han
perdurado las concepciones mticas, los rituales y ceremonias teraputicas, entre las
que sobresale siempre el th. Esta actitud de preservacin y mantenimiento fidedigno

de sus concepciones religiosas y teraputicas, nos ha llevado a considerarlas un me

canismo, estrategia y prueba de la resistencia-rechazo de los Pum frente a la sociedad
criolla y, a la vez, una expresin cultural de afirmacin de su identidad tnica (idem).
Los Pum conservan hasta el presente una reputacin y reconocimiento por parte de
otros pueblos indgenas, as como por algunos criollos vecinos, de tener importantes
 21

conocimientos mdicos y prcticas teraputicas, en las que la msica y el canto ocupan

un lugar central.
Si este aspecto es el que ms ha llamado la atencin tanto de los estudiosos como
de la generalidad de los visitantes que han tenido la ocasin de asistir a los rituales y
ceremonias nocturnas del th, se debe principalmente a la intensidad espiritual que
transmiten en las noches de penumbra o iluminadas por las estrellas y la luna los
elevados y melodiosos cantos entonados por mujeres, hombres y nios, guiados por el
canto del thngoame que dirige la ceremonia20. Durante la ceremonia th los Pum
piensan y examinan sus relaciones con los Otros y con el ms all, o con la vida despus
de la muerte; buscan mantener la armona de su organizacin social comunitaria; y, so-
bre todo, se proponen entender la enfermedad y su curacin, algo que parece a veces
casi una obsesin y que podemos comprender pues han vivido y siguen viendo, como
ellos mismos dicen, enfermos y murindose. De all tambin la riqueza semntica o los
diversos significados e interpretaciones de la enfermedad y la importancia que sta tiene
en los rituales y ceremonias.
La dimensin social de la salud y la enfermedad en la cultura pum comprende, ms
exactamente, la ntima relacin entre las concepciones sagradas y los hechos de la vida
cotidiana, los fenmenos fsico-biolgicos y las creencias espirituales y filosficas sobre
el ser o la persona. stas estn consecuentemente asociadas, por un lado, a las prcticas
de diagnstico o de interpretacin de las causas de la enfermedad, que se establecen
mediante la observacin de los sntomas fsicos y la situacin del individuo respecto
al orden social, la intervencin de los espritus malignos Dyarka o de un Tio o san
to, quienes enferman o castigan, y tambin de los sueos, que igualmente enferman
(Orobitg 1999); y por otro lado, a las prcticas de curacin o tratamientos en los que se
combinan los rituales y el uso de plantas.
En la cultura pum contraer o evitar la enfermedad est relacionado con una serie de
prescripciones sociales que deben seguir los individuos, tales como: evitar conflictos y
enfrentamientos con la gente; mantenerse lejos del alcance fsico, visual, mental o en los
pensamientos y sueos de las personas consideradas dainas, sea de forma temporal o
permanente mujeres embarazadas o menstruantes, enfermos graves, personas capaces
de causar dolor, gito dyOrOrime; no contravenir las reglas en el empleo y obtencin

20. El etnomusiclogo cataln Jaume Ayats Abey realiz registro grabado de una serie de th. Los resultados fue-
preliminar
en 1992, endeellos
marco delyProyecto
cantos la msica,Apure,
conjuntamente
una investigacin
con el ron presentadas en el Informe Estudio del mundo sonoro
de los pum de Riecito en los llanos venezolanos, Caracas.
 22

de ciertos recursos naturales, ni adentrarse en los predios de entes espirituales radica

dos en la tierra, dyarka, enadiree, h (Mitrani 1979: 46). Existen tambin prescripciones
para relacionarse con el Otro Mundo, AndEchhia, cuyo fin es evitar y protegerse de las

amenazas o castigos ocasionados por los tio, respetando, compartiendo y participando

activamente en la vida ceremonial, la cual, insistimos, tiene importancia extrema entre
los Pum ya que, como otros pueblos indgenas, estn convencidos de que gracias a sus
rezos se alcanza el favor y la proteccin de los espritus, sobre todo de la diosa creadora
Kuma, a quien deben su existencia tanto los Pum como los NivE o criollos. El castigo se
dice que ser mayor para los NivE por actuar malamente (Obregn et al 1986: 2-5).
Un cierto fatalismo gravita en la vida de los Pum, ostensible en los relatos mticos en
los que se expone el fin y destruccin del mundo por la furia de la diosa Kuma, que sue
le enfadarse porque, como dicen, es muy arrecha. Efectivamente algunos cantadores
afirman que la progresiva prdida de su religin por tanto, de las relaciones sociales
ordenadas y armoniosas y de sus cantos sagrados mediante los cuales dialogan con
los dioses que hacen posible la existencia del mundo, traer la enfermedad e irremedia
blemente un cataclismo, producido por una gran inundacin a causa del desbordamiento
de las aguas, en el que desaparecern los Pum y el resto de la humanidad. En cualquier
caso, la amenaza de enfermarse y sufrir malestares es algo continuo y, pese a las previ
siones, cualquier persona puede sufrir malestares por causas involuntarias, como pue
den ser los accidentes en las faenas cotidianas o los malos sueos de otra persona (Mi
trani 1988: 105). La accin negativa de los espritus y de las personas que tienen poderes
para lanzar las enfermedades, puede expresarse tambin en accidentes de distintos

tipos, como el volcamiento de las curiaras, la mordedura de serpientes, o aumentando

las carencias en las familias, afectando la fertilidad del suelo y el crecimiento de las
plantas cultivadas (Mitrani 1979). Las comunidades pum vecinas eventualmente caen
en mutuas sospechas de ser pueblos con brujos (ngOndOtaihiRi, dyarka dabame) o
con personas capaces de enfermar (gito dyOrOrime). Esto tal vez se deba a la influencia
indirecta del prestigio de algunos cantadores-curadores, particularmente los conocidos
por sus habilidades de acceder al mundo sagrado y captar el apoyo de las entidades espi

rituales revestidos de cierta aura malfica, como es el caso de Ichiai o los Dyarka.
La enfermedad no siempre supone una situacin indeseada por los individuos: entre
los adultos es una condicin indispensable en el proceso de iniciacin para ser cantador-
curador, ya que favorece el desprendimiento del espritu del cuerpo y su viaje al Otro
Mundo en el que habr de encontrarse con los espritus de los dioses y de sus antepa
 23

sados. As, para poder curar, el curador debe pasar previamente por el estado de estar
enfermo. Esta enfermedad, por las descripciones que de ella hacen, se vive hasta los
extremos de una gravedad que sita al individuo a un paso de la muerte. En efecto, los
cantadores-curadores hablan del regreso de este viaje inicitico en el que su espritu se
ha retirado durante este tiempo de enfermedad de su cuerpo, aprendizaje que lo capacita
para curar a otros y lograr que el espritu de una persona enferma de gravedad encuentre

el camino de retorno a su cuerpo (Mitrani 1988: 201; Orobitg 1999).

Concepcin del cuerpo y la persona

Segn los Pum, una persona est compuesta por el cuerpo, denominado pum, que es

de materia densa, y el espritu, doble espiritual o pum del centro (pumetho, pumee
to), concebido como una especie de homnculo o versin en miniatura de la persona. La
fusin del espritu y el cuerpo es indispensable para la vida y despus de un aprendizaje
muy especializado les permite a ciertas personas el ejercicio del chamanismo (Mitrani
1973: 40-41). El cuerpo despojado de su pumetho slo es ikhara (del pum i, piel, y ikhara,
hueco), un cadver o un hueco rodeado de piel, un cuerpo vaco (Obregn et al. 1984:
97). El trmino pum se reserva para el conjunto vivo de carne, miembros y rganos que
recubre o resguarda al espritu (Mitrani 1979: 18). Es interesante este significado, ya
que los morfemas tho o to recuerdan el vocablo pum equivalente a palo, poste, de lo

cual resultara por analoga que el espritu es algo as como el soporte o sostn vivi
ficante del cuerpo. Como seala Mitrani, enfermedad y muerte son designados con un
vocablo semejante, hambo, lo cual de alguna manera sugiere la percepcin del enfermo
como una persona que por la ida (o desplazamiento temporal) de su pumetho, est en una
situacin de fragilidad, en riesgo de morir (marcha definitiva del pumetho; ibid.: 41).
En la concepcin pum de la persona figura tambin la fuerza vital, energa o ngerE
del individuo que, en su aspecto positivo, Mitrani identifica con el morfema chha (1979: 11),
que est contenido en varios vocablos referidos a un cierto estado de armona o bienestar:
chhadE, salud, bueno, estar bien, chhadEumpa, embellecer, chadE paRe, arreglar, y
que, por otra parte, se vincula al acto creador, a la sexualidad. Esta fuerza vital es inmate
rial (o de materia no densa), parece estar concentrada y ser conducida por sustancias como
el semen (favoreciendo el embarazo en las mujeres), o la sangre (ibid.: 13, 25). En el caso
de la sangre, goe, sta es utilizada en varios procedimientos rituales orientados a insuflar o
 Madre e hijo ChukhoRome. Fotografa Kleismer Correa.
Hombre con seuelo de gavn. Fotografa Guillermo Sequera.
 25

soplar energa del chamn al enfermo, practicndose pequeas sangras en la lengua, en

las encas y en otras partes del cuerpo (Mitrani 1979: 25). Propiedades vivificantes o ener
gticas similares se atribuyen al tabaco y a las bebidas fermentadas, por lo cual tambin
se les emplea en el tratamiento de dolencias menores (idem). Otras tcnicas tienen que
ver con la realizacin de sangras al enfermo o al interesado en cambiar alguna condicin
fsica, por ejemplo, para tener mejor puntera en la cacera.
La potencia de la sangre puede revertirse y considerrsele daina si la persona est pa
sando por ciclos o situaciones vitales particulares: una acumulacin excesiva en hombres
que no se han hecho sangras, y la asociada a la menstruacin, a las mujeres embarazadas
o recin paridas. Las personas de estas categoras deben abstenerse de participar en las
ceremonias y mantenerse aisladas para evitar enfermar o agudizar estados patolgicos en
otras personas (ibid.: 25-27). Otras materias potentes o dainas permanentemente o bajo
ciertas circunstancias son algunos alimentos considerados ftidos, txicos, o particular
mente dainos durante el embarazo, el posparto, o en vsperas de ceremonias, etc. (ibid.:
47-49). La importancia de los olores para la medicina pum, as como tambin las reglas
asociadas con el embarazo, deben ser tomadas en cuenta en los programas de atencin de
salud, de manera que stas no choquen con las terapias mdicas y viceversa.
A partir de esos principios bsicos presentaremos brevemente los elementos ms impor
tantes del ciclo de vida en la cultura pum que, como en casi todas las culturas, comienza
con la concepcin. La fuerza vital masculina es la que fertiliza a la mujer, la cual una vez
reconocido el estado de gravidez debe evitar el consumo de ciertos alimentos, cuya materia
y fuerza son considerados particularmente potentes y, por lo tanto, dainos para el nio en
crecimiento. Entre stos se encuentra la carne de algunos animales terrestres (Mitrani 1979:
20). Al momento del parto, el hombre y la mujer se someten a cuidados especiales. El parto
tiene lugar en una choza apartada, con la ayuda de la madre, hermanas u otras mujeres de la
generacin de la parturienta (ibid.: 20-21). Durante poco ms de una semana, ambos padres
descansan y se someten a rigurosas dietas. Se considera daina la mirada de la mujer en esa
etapa y hasta el contacto con objetos que ha manipulado, los cuales deben ser quemados al
final de la reclusin. La actividad fsica del padre tambin es sometida a control, ya que pue
de perturbar al nio por ser su principal donante de fuerza vital21 como tambin ciertos
elementos del medio ambiente (ibid.: 21).

21. Sobre estos mismos aspectos y su presencia en otras

etnias venezolanas, vase lo sealado por Pereray Rivas
(1997)yRivas(1997).
 26

Durante la niez los Pum van aprendiendo de manera cotidiana las labores y ha
bilidades tradicionalmente asociadas a cada sexo, incluida la utilizacin de plantas y
rezos apropiados para las dolencias que no ameritan la terapia de los curadores-canta
dores. Una vez alcanzada la pubertad son sometidos a ritos de pasaje hacia la madurez.
Con la primera menstruacin, la joven es aislada, cubriendo su rostro para evitar que
enferme a otra persona con su mirada; tampoco debe participar en ceremonias, en la
recoleccin o procesamiento de alimentos, o en el tratamiento de enfermos (Mitrani
1979: 21-22). Los varones, por su parte, una vez desarrollados, se someten a va
rias pruebas de iniciacin que incluyen la demostracin de aptitud fsica (resistencia
y destreza), la manipulacin de su fuerza vital mediante incisiones y asistencia de los
curadores, y el aprendizaje del conocimiento de los dyat o los rezos ms apropiados
para cumplir adecuadamente sus responsabilidades como hombre adulto y jefe de fa

milia (ibid.: 22-23). Una vez alcanzado ese estatus, hombres y mujeres pueden unirse
maritalmente escogiendo a su cnyuge entre sus pares contemporneos de iniciacin;
la joven pareja suele residenciarse cerca de los padres de la mujer hasta el momento del
nacimiento del primer hijo, que de alguna manera termina de confirmar su situacin
como pareja adulta responsable y autnoma, momento a partir del cual pueden escoger
si siguen viviendo all o si se mudan a otro lugar, aunque suelen quedarse en el mismo
poblado (Mitrani 1988: 194-195). El hogar se integra plenamente a todas las activida
des, incluida la rica vida ceremonial tradicional, y una vez alcanzada la ancianidad se
suman al grupo de los OtE, o sabios ancianos. Al morir, la persona slo es considerada
realmente difunta una vez enterrada, despus de ser velada durante una noche, ya que
nicamente as se admite que el pumetho est definitivamente separado del cuerpo,
ikhara, sin posibilidad alguna de retorno. Este pumetho es evaluado y guiado por los
espritus tio y conducido al mundo espiritual si tuvo una buena vida (responsable) y

una buena muerte (es decir, cerca de los suyos y no bajo el efecto de la brujera);
de lo contrario, puede hacerse inaccesible a ellos y ser capturado por los espritus ma
lficos (Mitrani 1979: 80). De alguna manera, su conexin puede mantenerse gracias
a los sueos de los parientes, o durante los th, cuando el pumetho del chamn de la
comunidad accede al Otro Mundo y llega a la plaza ceremonial del poblado en donde
mora el espritu del fallecido. Volveremos sobre este punto ms adelante.
 2

Los terapeutas

Existen distintas denominaciones en la medicina pum que corresponden a los dife

rentes especialistas: el curador que canta durante la ceremonia del th, thngoame, o
thngoaReme, y si es mujer, th ngoai; el que cura a travs de la ceremonia Oara, Oara-
me, u Oarai, si es mujer; el que chupa o succiona los males, harame; la curandera diurna,
aikui; el que emplea rezos y ensalmos dyatme22; el curador ubEme, especialista de una
prctica ritual purificadora colectiva denominada ubE, ritual que parece haber desapa

recido o est en vas de desaparecer; y por ltimo, estn los especialistas en hacer el mal,
ngOndOtaihiRi, quienes si bien son considerados malficos y percibidos negativamente
por comunidades o personas forneas, tal vez en sus comunidades de origen sean tam

bin especialistas de las prcticas curativas antes mencionadas. Las personas a las que
se les atribuyen poderes para hacer el mal son a veces anlogas a los dyarka o espritus
malficos23, los cuales, como se ver ms adelante, pueden inducir malestares y hasta la
muerte en las personas.
Indudablemente en la actualidad el especialista mejor conocido es el cantor-curador
(thngoame), quien recibe orientaciones durante el sueo (kaneh) o en el transcurso
de las ceremonias nocturnas del th, durante las cuales su pumetho se desplaza al
Otro Mundo, mientras su cuerpo es el receptculo de los espritus que vienen a hablar
sobre los consultantes o enfermos y a compartir con la comunidad. Pese al progresivo
debilitamiento cultural de su reconocimiento en las ltimas dcadas, los curadores-
cantadores siguen gozando de gran aceptacin, e inclusive no es raro observar que
personas criollas de los fundos vecinos sean atendidas por estos especialistas. Del

conjunto de sabios conocidos, el cantor del th parece constituir el prototipo de los

iniciados de las religiones y cultos que se basan en el trance y la posesin como medio
de comunicacin con las entidades espirituales, de los que encontramos en la antropo
loga numerosos estudios. El cantor de th vive los estados de trance que son estimu

lados por el canto, el tabaco y el yopo. Este estado de trance es inducido tambin por
la msica de las maracas y el canto y cierta rtmica corporal. Los espritus descienden
hasta la proximidad de su cuerpo, ms exactamente se colocan sobre su cabeza, y rea-

22. En el curanderismo criollo tradicional esta accin es
denominada coloquialmente como echar ramazos, azotar
con ramas al afectado. Hemos observado el uso de ramas
de plantas durante la ejecucin de un dyatme, como me-
dio para dispersar el malestar y acompaar los compases
de las oraciones cantadas. La utilizacin de las plantas
medicinales es una prctica ordinaria en las familias, y no
parece estar restringida a especialistas
23. De hecho, segn Mitrani (1979) a estas personas
tambin se les llama dyarka dabame, es decir, gente que
sabe las cosas propias de los dyarka.
 Chamn dyatme curando a un nio.
Chamn con el resonador/distorsionador de voces del Oara. Fotografas Pedro Rivas.
yopo, ingestin y utensilios. Fotografas Guillermo Sequera.
 2

liza durante este estado de posesin los viajes espirituales. Extrae objetos patgenos
introducidos en las personas y rescata el espritu extraviado de las que estn enfermas;
y es un importante mediador y gua espiritual de la comunidad, de all la importancia
de favorecer su permanencia a futuro (Mitrani 1973: 42).
Los Pum, como ya dijimos, estn conscientes de la amenaza que se cierne sobre ellos
con la progresiva prdida de su religin y el respeto a sus curadores por parte de las gene
raciones ms jvenes, que han estado ms expuestos a los problemas de descomposicin
social derivados de las complejas y tensas relaciones con la sociedad criolla. Algunos de
los cantos de th recopilados y traducidos por el equipo de investigacin integrado por
Obregn, Castillo y Daz Pozo (1987) expresan esta preocupacin, formulada por los
propios espritus en la boca de curadores-cantadores durante esta ceremonia.

dyab handitara dyOrOrivedir dyat uEphurar uanoRia Eamit pume hudir

trete
Ahora por eso es que hacen oraciones, soplido, succin, todo para que los yaruro
aprendan

dyab pume hudir tErakEvadir dyOamo trEhambodir ErO gito hararv; rE-
tkE dyat dabame h nimbotkE knandEdir, handitara daechiri dyOdE thavEditarE
hiRidy
Pero ahora los yaruros son brutos. Slo les entusiasma el tomar licor; no piensan es-
cuchar, hablar con el sabio en oraciones, por eso este mundo se transforma, a causa de
ellos (Obregn et al. 1987: 20, 21) 24.

Rituales y prcticas de curacin

Conviene diferenciar prcticas de curacin de uso cotidiano, ms profanas, como

por ejemplo la ingestin de remedios botnicos o la aplicacin de plantas en pequeas

incisiones, y aquellas asociadas al campo de lo sagrado, en las que participan fuerzas

y entes pertenecientes al mundo espiritual. Dependiendo del tipo de prctica y espe
cialista involucrado, las sesiones teraputicas, los rituales y las ceremonias sagradas se

24. Textos y traducciones de Obregn, Castillo y Daz Pozo

(1987), utilizando nuestro sistema de transcripcin.
 20

realizan de noche, como sucede con el th, Oara y ubE, o de da, en el caso de la aikui
ng (Mitrani 1988: 203; Mitrani 1973: 52-56). La ms comn, el th, se lleva a cabo
en una especie de plaza o lugar despejado (th ngoaR bEtho), en medio de la cual se
coloca un poste o palo (th to), a travs del cual se establece la comunicacin con
las entidades espirituales, y alrededor del cual cantan los oficiantes y bailan acompa
ados del animado grupo de mujeres, hombres, jvenes y nios. En el transcurso de la
ceremonia el pumetho o espritu del cantador principal, asciende hasta el mundo de los
OtE, mientras algunos espritus (tio) descienden, los cuales estn a su vez realizando,
simultneamente, otro th en su mundo. Los participantes de la ceremonia escuchan
el relato del cantador durante su viaje, en el que se reencuentra con los dioses, diosas
y espritus del panten pum, as como tambin con los espritus de sus antepasados
o parientes difuntos. Los asistentes atienden igualmente a las exhortaciones que por
boca del cantador-curador dan los espritus. Durante el th los especialistas realizan
curaciones entre las personas enfermas, palpando su cuerpo, soplndole humo de un
tipo de cigarrillo que confeccionan con tabaco, llamado karamba, y extrayendo o tri

turando agentes patgenos que estn en su interior. Estas curaciones se combinan

con los rituales para el rescate del alma perdida de una persona por parte del curador,
quien viaja con el auxilio de los poderosos espritus como Poana para curar al enfermo
(Mitrani 1988: 204-205).
Hay menos informaciones sobre el Oara y el ubE, consideradas por Mitrani importan
tes, en el contexto de las cuales se realizan plegarias propiciatorias (ibid.: 206). Slo
parece perdurar la primera en algunas comunidades, lo cual constatamos durante los
trabajos de campo. Es importante sealar que el Oara es descrito como un significativo

vehculo para la transmisin del modo correcto o bueno de vivir, adems de especial
mente adecuada para conjurar peligros y favorecer ciertas actividades de subsistencia
(Mitrani 1973: 59). Y ya que est en riesgo de desaparecer, merecera que se evaluara la
posibilidad de orientar un trabajo para su revitalizacin.

Una persona puede ir familiarizndose con las funciones y el modo de operar de los
mdicos tradicionales pum, observndolos cotidianamente o asistiendo a las prc
ticas y ceremonias que ellos ofician, pero en el caso concreto de los cantadores-cura
dores, es condicin indispensable, para comenzar su aprendizaje, caer en un estado
de enfermedad que favorece el trnsito temporal de su pumetho al mundo espiritual,
y recibir all una visin, una revelacin (handikhia), en la cual suelen presentarse
personajes mticos como Hachava, descrito como un anciano curador muy sabio. En
 21

el transcurso de sta y otras visiones sucesivas el aprendiz se instruye en el canto

(th ng), acata diversas prescripciones (abstinencia sexual, dietas, la conducta que
debe asumir con los dems) que potenciarn su nuevo estatus, y progresivamente va
practicando e integrndose cada vez ms en el th, en un principio como ayudante

del cantador-curador ms experimentado (Mitrani 1988: 202-203; Barreto 1994: 98).

Avanzado su aprendizaje, recibir los instrumentos sagrados que pueden ser la ma
raca (chh) o el coroto (Oara koroto), dependiendo de si se entrena como cantor de
th o de Oara.
Usualmente la persona se orienta al ejercicio de una determinada especialidad. Ni
siquiera en los tiempos antiguos, como se nos ha dicho, una persona abarcaba varias

tcnicas algunas de las cuales se asociaban a espritus especficos. Adems recono

cen que en esos tiempos el aprendizaje era ms completo ya que el aprendiz entraba
en contacto con curadores de distintas comunidades. Si bien las revelaciones iniciales
se expresan durante el sueo, asociadas a los estados de malestar o enfermedad, en
lo sucesivo los hombres pueden favorecer su acceso al Otro Mundo y potenciar su
resistencia en la ceremonia durante toda la noche utilizando sustancias enteognicas,
como elyopo, el cuales cada vez menos utilizado por los jvenes cantadores-curadores
(Mitrani 1988: 175).
La parafernalia de los curadores incluye la maraca o chhi, trmino que significativa
mente tambin designa al corazn; instrumentos punzantes o cortantes para las san
gras (aguijones de raya, vidrio, puntas de metal, usadas como lancetas para sangra-

mientos controlados); y los empleados para guardar, procesar y aspirar el yopo. Hay que
aadir en el caso de los Oarame el Oara koroto o amplificador/distorsionador de la voz, el
cual, al igual que las maracas, es fabricado con el fruto de un totumo y es profusamente
decorado con diseos incisos que representan temas mitolgicos. Los cantadores princi
pales suelen cubrirse la cabeza con un pauelo. En general, en las sesiones teraputicas

del th los hombres suelen descansar o cantar sentados en sillas de espaldar inclinado,
colocadas en el medio del semicrculo de la plaza, mientras las mujeres lo hacen senta
das a un lado de los hombres, en esteras en el suelo, o desde el chinchorro. El cantador
curador es asistido siempre por su mujer durante la ceremonia, le pasa el tabaco, y caf si
lo hay, y se mantiene hasta el amanecer siguiendo el canto. Las mujeres tambin pueden
ser curadoras en cualquiera de las especialidades descritas, aunque usualmente durante
la juventud se desempean como aikui y ejercen sus actividades de manera diurna,
transformndose en cantoras (th ngoai) una vez alcanzada la menopausia, cuando ya
 22

estn ms liberadas de responsabilidades familiares, gozan de mayor prestigio social por

su sabidura y edad, y estn libres de la menstruacin, la cual en la cultura pum reviste
un especial cuidado debido a las concepciones vinculadas con la sangre (Mitrani 1988:
203; Mitrani 1979).
El rezo o la succin de agentes patgenos puede ser una especialidad particular de
algunos curadores, y tambin es utilizado por los th ngoame. Las oraciones pum son

de una riqueza y diversidad enorme, y no slo se aplican para la restitucin del equili
brio salud/enfermedad, sino tambin para problemas tan cotidianos como ganar una
discusin o llegar rpido a un destino. Tan slo en materia mdica, Obregn Muz,
Castillo y Daz Pozo (1984) reportan: rezos generales aplicados a los enfermos (gitohiRi
tompara dyat), los especficos para el mareo y la anemia (goe hambore tompara dyat),
las hemorragias en mujeres menstruantes (goerE bar tompara dyat), o bien para sanar
la culebrilla (charEme ichinaRea dyat), el dolor de estmago (manpuE gitome tompara
dyat), el dolor de muela (hondE gitome tompara dyat, hondE hurame tompara dyat), el
emponzoamiento ofdico (porE huir tompara dyat), las heridas (ko tompara dyat),
la embriaguez (ErO harar uindEt ichimaRea dyat), el parto complicado (ieiRe bOarar
chhadERi arat tompar), la proteccin del neonato (ar i hudi chhadERi idEdit ichina
Rea dyat), minimizar el efecto de picadas de raya (buichiarE gr tompara dyat) o de
araas (mank gitorE hur tompara dyat), controlar hemorragias (goerE bar tompara
dyat), curar cataratas ( tompara dyat), calmar puntadas y dolor de estmago (gaipa
ado mampuE gitome tompara dyat), bajar la fiebre (itaipa ichinaRera dyat), etc. El poder
atribuido y la riqueza metafrica de las oraciones pum son comparables a las de los Pe-
mn guayaneses, cuya voluminosa recopilacin debemos al padre Armellada (1972).

Recursos teraputicos

Entre los recursos teraputicos de los Pum se encuentran varias sustancias cuya na
turaleza, en trminos energticos o de fuerza vital, es afn a la de la sangre, el humo
de tabaco y la sangre insuflada. Otras materias consideradas benficas estn contenidas
en distintas plantas propias del medio llanero, que incluyen especies entegenas como
el yopo y la tuipa.
De la herbolaria pum, documentada por Mitrani y por Gragson y Tillett (1995: 95,
98, 99), hemos podido identificar algunas plantas durante nuestras observaciones de
 23

campo. Por citar slo algunos de estos registros, figuran: nee to (Isotes ovatum), des-
parasitante para piojos; pokhaicho (Jatropha curcas), usado como purgante y tambin
para dolores corporales y el tratamiento de la picada de raya; chika to (Aristolochia
nummulariifolia), empleado como antidiarreico. Se le atribuyen efectos preventivos

de enfermedades al tokoridia to (Siparuna guianensis), a la para (Dioscorea sp.) y la

parangoa (Hyptis dilatata), la cual se aplica tambin para el tratamiento de la sinusitis
y de los dolores de cabeza (ibid.: 98, 100, 102). Otros dolores se alivian con el hambue
(Costus sp.) para las muelas y el thOne to (Waltheria subcordata) para el estmago
(ibid.: 106). Thuakhna (cierta Gramineae) sirve para inducir estornudos (ibid.: 99), y
otras ms, como la chirichokui (Eriopsis biloba) y la kochokochoa (sin identificar), son
de uso obsttrico, inductoras o facilitadotas del parto (ibid.: 103, 107). Junto a los
efectos derivados de la accin de principios activos contenidos en estas especies, los
Pum le atribuyen efectos protectores de carcter simblico a ciertas plantas, es el
caso del chhemo (Cyperus articulatus) til para espantar malos espritus, y de hecho
algunas como el ngambi (Nicotiana tabacum) y varios entegenos son empleadas por

los curanderos en las ceremonias curativas. Su potencia puede ser administrada in-
girindolas o hacindolas entrar en contacto con la sangre, por la va de pequeas

incisiones (Mitrani 1979: 49-50).

Relaciones con la biomedicina

Desde hace ms de veinte aos quizs hace mucho ms tiempo en el caso de los
pueblos pum ms prximos a los poblados urbanos la medicina occidental se ha ido
introduciendo gradualmente en las poblaciones ms aisladas del Capanaparo, Riecito y
Cinaruco, influyendo en la reinterpretacin de la explicacin pume de la enfermedad
(Orobitg Canal 1994: 31), incluidos los aspectos nosolgicos, etiolgicos y taxonmicos.
Segn Mitrani (1979: 40-41), las dos grandes categoras tradicionales de enfermedad:

chha gito, enfermedad buena o de causa natural, y dyOrO gito o igito, enfermedad
mala, dada o puesta, debieron sufrir una re-significacin para incorporar las de ori
gen criollo nivE gito. As, el conjunto pume gio o patologas de los Pum, corresponde

a aquellos conocimientos y prcticas teraputicas heredados de sus antepasados y que

han mantenido hasta el presente.
 Ambulatorio flotante. Fotografa Guillermo Sequera.
Transportando medicamentos en el ro Capanaparo. Fotografa Kleismer Correa.
 25

Enfermedades ms comunes

A continuacin exponemos algunas de las enfermedades ms comunes que afectan a

los Pum, sus causas y los transmisores, y los trminos en su idioma, para lo cual nos
basamos en las descripciones de las principales enfermedades y tratamientos de Mitrani
(1979; 1988), en la informacin lxica de Obregn Muoz, Daz Pozo y Prez (1984) 25,
y en los datos obtenidos en nuestras investigaciones de campo. Como constat Mitrani,
no siempre es factible hacer corresponder las patologas y sntomas reconocidos por los
Pum con las equivalentes criollas (ver anexo 2).
Hay una evidente similitud, y a veces equivalencia, entre los trminos pum utiliza

dos para referirse a la condicin de enfermo grave, hambome, y muerto, hamboame, lo

que de alguna manera indica el estado de trance-trnsito-viaje del cantador-curador

hacia el Otro Mundo, dE Chhia. La voz ba mire, me voy, alude a quien se siente muy
mal, y gitome, el que tiene dolor, remite ms bien a dolencias que se manifiestan o es-
tn acompaadas con puntadas, punzadas o dolores fuertes. Ana, grande en espaol,
les sirve para referirse a la condicin de hinchado o inflamado, y anap significa
engrandecido por infeccin u otra causa. As, encas hinchadas es hondOk anapame, y
mano hinchada, ichi anap. En el caso de los ganglios, se le refiere como bodyo.
Entre los vocablos clasificadores del dolor estn: dolor, gitoy gitoE, cuando est sien
do superado el malestar, y gaipa, para un dolor particularmente agudo y focalizado. La
palabra gito remite tambin a otros estados de la enfermedad que se pueden acom
paar de dolores y puede ser causada por factores naturales o ambientales tangibles,

denominada gitochha; cuando se debe a la manipulacin de fuerzas malignas o a ele

mentos intangibles, igito; nivE gito, las identificadas de origen, o introducidas, por la
sociedad criolla; y pume gito, como ya dijimos, las propias de los Pum, reconocidas
desde tiempos inmemoriales como, por ejemplo, kanto gito, dolor de espalda, mapuE
gito, dolor de estmago, y taRampuE gito, dolor de odo, o bien, ichitaru gaipa, puntada
en el brazo, y maitoro gaipa, en el pecho. Estn adems hu bubabame, dolor de articula
ciones, thObE huraba, de cabeza, hondEtaru hapEgatEkhia, de muelas, y gOrOpharime
de garganta.

25. En los anexos 1 y 2 presentamos una breve explica-
cin fontica aproximada en espaol y un glosario con una
seleccin de los trminos pum referentes a malestares
corporales, enfermedades, sntomas, causas, as como
tambin, los que designan a los curadores y especialistas,
animales y vectores, y otros vocablos bsicos en materia
de salud. Nos ha parecido til incluir este abreviado
vocabulario, cuyo propsito principal es que sirva de gua
al personal mdico-sanitario no indgena en el desarrollo
de sus funciones de atencin de salud.
 26

En cuanto a la toma de decisiones al momento de enfrentar la enfermedad, las dolencias

ms sencillas que Mitrani clasifica como naturales (chha gito, gitochha) suelen ser tra
tadas con la medicina herbolaria de uso comn. Mientras que las ms agudas requieren la
intervencin de los especialistas, especialmente aquellas cuyo origen y evolucin son po
tenciadas por la accin de las personas que saben echar el mal y causar la enfermedad
(igito, igito, dyOrO gito, dyOr gito). Dependiendo de la gravedad, las causas y el tipo de
agente patgeno operador (piedras, puntas de flechas, aguijones de raya, etc.) que haya
sido incorporado al cuerpo, el curador puede aplicar cantos, succin, oraciones o insufla
cin de sangre. Cuando las patologas son identificadas como de origen criollo (nivE gito),
o cuando an siendo patologas pum (pume gito) resisten a la accin de sus curaciones es-
pirituales o su fitoterapia, se recurre entonces a la medicina criolla (Mitrani 1979: 42). Sin
embargo, se suele actuar con cierto pesimismo en los casos de una enfermedad puesta,
la cual difcilmente es tratada con los saberes de los nivE, por lo que si no intervienen los
curadores y la medicina pum, la persona puede empeorar.
Esta situacin no es de extraar, puesto que los criollos recurren igualmente a estos
especialistas en las dolencias provocadas sea por espritus malignos o por personas que

saben provocar este tipo de enfermedades y otros males (dyOr gito). Son enfermeda
des o malestares que se cree fueron puestos, echados, o dados (dyOrO, dar) por
otra persona dyOr gito, que literalmente significa dado dolor o dolor dado. Khit
parece ser la adaptacin pum del aojamiento o mal de ojo, enfermedad causada por

una mirada consciente o inconscientemente maliciosa, en tanto que ntompa correspon

de a preparados especiales para provocar el mal sobre el cuerpo. Ya vimos que entre las
miradas dainas se incluye la de la mujer menstruante, especialmente la de la joven
que experimenta su primera menstruacin, a quien la madre debe cubrir los ojos para
prevenir la induccin del malestar.

Entre las enfermedades infecciosas y parasitarias por transmisin hdrica y contami

nacin de alimentos destacan las diarreas (agoretakhia o abakhia), las cuales tienen re-
puntes en el perodo de invierno, afectando sobre todo, al igual que en otras poblaciones,
a los infantes. Es difcil determinar en las entrevistas con qu enfermedad o sntoma se
asocian las diarreas. En los casos de diarrea con sangre parecieran referirse a la amibia-
sis, que afecta principalmente a las poblaciones ribereas, como veremos ms adelante.
Los Pum se refieren explcitamente a los trastornos hepticos, ma hambo, los cuales
pueden deberse a hepatitis, reportada en la regin en estudios realizados hace algunas

dcadas (cf. Barreto et al. 1991a, 1991b, 1992, 1990-1992) y en las zonas urbanas tal vez
 2

remitan a cirrosis generada por alcoholismo (ui), como resultado de los procesos de
descomposicin sociocultural, causantes tambin de las enfermedades de transmisin
sexual, como la machuri, tal vez identificable con la blenorragia.
Hay denominaciones pum para varios parsitos y vectores de enfermedades como el

paludismo, el dengue, la fiebre amarilla, la leishmaniasis, o enfermedades zoonticas

transmisibles al ser humano (gusanera). As, por ejemplo, las palabras iRiRi, tutumi,
n o nn, nigua, garrapata, piojo y liendre, respectivamente; stos son contro
lados por las personas a travs de la extraccin recproca (n nguna, matar piojos), lo
cual constituye, por otra parte, un gesto importante en las relaciones sociales; para ello
se usan paletas o pequeos palillos que sirven para peinar, remover y extirpar las ampo
llas que producen estos insectos, cuyo uso aparece reportado por Petrullo (1969 [1934])
y, como hemos observado, an se mantiene. La palabra akpo es el vocablo que designa
las lombrices intestinales, trmino que literalmente se traduce como culebra del vien
tre. Varias enfermedades y muertes de nios son atribuidas a esta causa, por lo que nos
preocupa la introduccin de cra de cerdo que, si bien no est extendida entre los Pum,

se ha incluido en los proyectos econmicos recientes. De hecho, en varias comunidades

del sector del Capanaparo y Riecito se han construido instalaciones con este fin, por lo
que habra que prever la asistencia y la orientacin en cuanto a las medidas sanitarias
que deben tomarse para evitar la contaminacin, sea por manipulacin o por consumo

de la carne de estos animales.

Desde el siglo XVII, como expusimos al inicio, se han reportado en las poblaciones
pum numerosas plagas o epidemias provocadas por enfermedades, las cuales aun
que desconocidas para la poca muy probablemente eran debidas a diversos vectores

presentes en el ecosistema llanero, tales como: mosquitos me, tarE chh, mosquito negro
punzante, arE y mosquito blanco, ph; la mosca tbano, p; el chipo, tarEhomai; y la
garrapata, tutumi; portadores de enfermedades patgenas como la malaria, el chagas y la
ehrlichiosis humana, respectivamente. Petrullo (1969) refiere que, para protegerse de los
mosquitos durante el verano, los Pum del Capanaparo dorman semienterrados en las
suaves playas arenosas de los ros. Hoy en da conocen y usan mosquiteros (h), aunque
hay que decir que la gran mayora no los posee.
En materia de enfermedades que afectan la piel tambin hay reportes tempranos, entre
los Pum orientales, del carate o mal de pinto (biri), causante de la despigmentacin
parcial de la piel en zonas del cuerpo. Hoy en da es inexcusable que Apure siga siendo

uno de los focos endmicos de esta enfermedad (Alvarado Romero 1991). Los Pum
 2

padecen otras micosis superficiales como el aRi o sabaones y las iparachia o escabiosis,
identificadas con el trmino genrico tka, aplicable tambin a los escozores producidos
por otros agentes; adems de verrugas, erupciones y llagas de distinto origen, kope ha-

beme o kope bame.

Hay tambin reportes de estados fsicos vinculados a la sangre y a los trastornos san

guneos, como el goehambo, enfermo por la sangre, los cuales parecen corresponder a
situaciones de anemia, u otros afines descritos, como goe kotodi o sangre estancada.
Sobre la incidencia de enfermedades endocrinas, nutricionales y metablicas, si bien
no hay datos, se observa particularmente en algunas de las comunidades alejadas de
los ncleos urbanos tallas bajas, tipos fsicos magros y un bajo nmero de individuos
aparentemente obesos, lo cual refuerza los continuos comentarios que hemos escuchado
acerca de los largos perodos de hambre y la an incipiente transformacin de la dieta y
la ingesta de carbohidratos y azcares que predomina entre los criollos. Por sta y otras
razones es necesario hacer investigaciones antropomtricas y evaluar los estados nutri
cionales de las poblaciones pum.
Respecto a los trastornos mentales y sus expresiones, independientemente de la expli

cacin o el origen que le atribuyen los Pum, est claro que hay casos de enfermedades
del sistema nervioso como la epilepsia (hambohchho) que, segn su concepcin, corres
ponde a un estado de cuasi-muerte durante el cual el espritu o pumetho sale del cuerpo.
Ciertos mareos se definen como una temporal prdida del saber o de la conciencia
(dabadEt), producido por un malestar en la cabeza (thObE dabadEtme). Algunos de
los trastornos mentales slo pueden ser explicados por la accin de los entes malficos.
Trastornos oftalmolgicos como las cataratas, los derivados de la senilidad y de la
introduccin en los ojos de elementos extraos arrastrados por el viento, como las part
culas de arena de los mdanos, reciben nombres como daphuru, ojos nublados o con es-
puma, dacho chhadEdE, ojos no buenos, o escuetamente, dacho chheIndE, ojos malos.
Durante los trabajos de campo, entre julio y agosto del 2005, observamos numerosos
casos de conjuntivitis en las comunidades visitadas, que podran tener origen viral o
tambin, en nuestro criterio, pudiera atribuirse a una reaccin alrgica provocada por
una especie de pelusa que desprenden las abundantes mariposas nocturnas que pululan
durante estos meses de invierno.
En cuanto a la materia obsttrica y puerprica, se reconocen casos de partos difciles
( chhua). Sin embargo, es importante sealar que a lo largo de los quince aos que te
nemos trabajando en la comunidad de Riecito han sido contados los casos de mortalidad
 2

durante el parto, lo que adems aparece reflejado en la encuesta que recientemente hi

cimos en cinco comunidades de esta zona, sobre la historia reproductiva de las mujeres.
sta arroj un nmero muy bajo de muertes durante el alumbramiento, lo que constituye
una muestra indiscutible del conocimiento y las habilidades de las comadronas pum.
Ms adelante, cuando abordemos el tema de la mortalidad infantil, volveremos de nuevo
a tratar este aspecto.
En las comunidades ms aisladas del Capanaparo y Riecito, y no solamente en este
sector, los traumatismos y envenenamientos, producidos generalmente durante la eje
cucin de actividades cotidianas fuera de los poblados y por accidentes con tiles agr
colas, as como los emponzoamientos ofdicos (E hui), constituyen un grave problema
debido a que no existen puestos asistenciales en esta zona, y por lo tanto no hay sueros
ni otros recursos para atender estas situaciones.

EnfErmEdAdES EndmicAS y EPidmicAS

En las pginas que siguen exponemos un conjunto de enfermedades presentes en la

poblacin pum del Capanaparo y Riecito malaria, chagas, tuberculosis, infeccin por
retrovirus, amibiasis, afecciones dermatolgicas (pediculosis, sarna, piodermitis), bu
cales, mortalidad infantil a partir de una muestra que comprendi 28 comunidades de
este sector y del estudio a profundidad realizado en Riecito y otras localidades. Estos
datos proceden fundamentalmente de las investigaciones biomdicas y socioantropol-
gicas realizadas, entre 1990 y 1992, por los miembros del equipo interdisciplinario del
Proyecto Apure26, y se obtuvieron a partir de diagnsticos serolgicos, exmenes clni
cos, registros, encuestas, cuestionarios y observaciones directas, durante los trabajos
de campo realizados a la par de actividades de asistencia preventivas (vacunaciones) y
curativas. Nos basamos asimismo en los datos ms recientes de algunos informes de
organismos oficiales de salud regional y en datos actuales obtenidos en los estudios

llevados a cabo por nosotros.

26. Durante el desarrollo de este Proyecto participaron un
nutrido nmero de profesionales, en su mayora de la uni-
versidad Central de Venezuela: los doctores Oscar Noya
y Carlos Botto, especialistas en endemias tropicales, del
Instituto de Medicina Tropical; la doctora Gloria Echeverra
de Prez y la Lic. Matilde Len del Instituto de Inmunologa
Clnica; los bilogos Carlos Ayesta y Alberto Sandia Mago
de la Facultad de Ciencias; y las antroplogas, Daisy
Barreto de la Escuela de Antropologa, Arelis Sumabila
de la Direccin de Asuntos Indgenas del Ministerio de
Educacin, y Gemma Orobitg, estudiante doctoral de L
Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales de Pars,
tutoreada por el antroplogo Marc Aug; adems, el
etnomusiclogo Jaume Ayats Abeyaque realiz un estudio
preliminar muy interesante del rico y variado mundo sonoro
pum. En la bibliografa incluimos las referencias de los
informes cientficos generados de forma colectiva por los
investigadores, as como otras publicaciones.
 300

Figura 1. ubicacin relativa de las comunidades del rea Capanaparo-Riecito (se resaltan las comunidades
encuestadas en el estudio sobre mortalidad infantil, 2006).

El hecho de que en el lapso que ha transcurrido desde inicios de los 90 hasta el presente
no se hayan realizado otras investigaciones biomdicas entre estas poblaciones, le confie
re a estos resultados una mayor importancia. Ms an por la gravedad que representan
algunas de las enfermedades reportadas, y por consiguiente la obvia y urgente necesidad
de hacer sin ms dilacin una evaluacin de estas poblaciones, de manera de esclarecer la
situacin epidemiolgica en la que se encuentran actualmente. De tal manera se podrn
definir los programas de atencin de salud que brinden a estas poblaciones soluciones
cnsonas con las crticas condiciones de salud en las que hoy se encuentran.

Malaria

Apure, por ser un estado fronterizo, es una de las entidades con mayor incidencia de
malaria en el pas. Como vimos al inicio de este trabajo, el paludismo est documentado
histricamente desde hace un poco ms de tres siglos en la regin de los llanos sur-occi
dentales, y ha afectado tradicionalmente a los Pum y en general a los habitantes de esta
regin. La poca ms remota de la que se tiene documentacin de las fiebres paldicas

o pestes de calenturas en el Estado Apure corresponde al ao 1778, referido en la obra

de don Nicols de Lodares Los Franciscanos de Venezuela27. A partir de esta fecha, en la

27. Citado por Eulogio Chacn en El paludismo en el

Estado Apure, Caracas, Tip. Americana, 1932, y referido
por Mndez Echenique (1998: 268).
 301

generalidad de las publicaciones de los siglos siguientes, la malaria aparece reportada en

esta regin, en la que se extendi de forma epidmica diezmando de manera alarmante a
poblaciones y pueblos enteros hasta finales del siglo XIX. Entre las referencias histricas
del siglo XIX est una carta del Dr. Juan J. Romero con fecha 15 de enero de 1830 que
dirige al Secretario del Interior: ... y as he sabido de las fiebres que azotaron el pueblo

de Mantecal, han vuelto aparecer por all recientemente extendindose a otros pueblos
de Apure. Son extraordinarios, seor, los estragos de la epidemia. () Mueren la mayor
parte de los pobres que enferman de modo que el comn de los habitantes que viven
de la caza y la pesca, mueren a la intemperie, menos por el carcter maligno del conta
gio que por la carencia de recursos y auxilios (Laya 1979: 93). En otra comunicacin,
enviada en 1836, la peste del paludismo segua haciendo estragos y aada: y ahora
hay igualmente muchos enfermos ms, aparte de los calenturientos, de SARAMPIN Y
PUNT DE COSTAO (maysculas del texto; ibid.: 94). De los tratamientos contra las
fiebres, adems de la quinina, se menciona el cocimiento y la tintura de la planta llamada
gran coloradito amargo y de otra conocida como Juan Zamora.
En el marco del Proyecto Apure se desarroll, entre 1990 y 1991, un estudio sobre la
malaria llevado a cabo por el bilogo y eclogo Alberto Sandia Mago, el cual tuvo como
objetivo principal conocer las relaciones entre esta enfermedad, el rgimen estacional

de la regin y la movilidad de la poblacin pum, con nfasis en este ltimo aspecto, ya

que la movilidad humana constituye uno de los factores de riesgo determinante en la

transmisin de malaria en Apure (Sandia Mago 1994). Presentaremos aqu los datos y
resultados ms relevantes que arroj esta investigacin.
Mediante entrevistas a profundidad realizadas a los pobladores de aproximadamente
28 comunidades que comprendieron la muestra, se constat que ms del 90% de los en-
trevistados reconoce la enfermedad y la mayora de sus sntomas caractersticos (fiebre,
cefalea y escalofros), identificndola como una enfermedad de invierno. Al menos hasta
el ao 1992, cuando se finaliz el estudio, la mayor parte de la poblacin riberea reciba
la visita peridica del personal de malariologa y la medicacin del tratamiento presunti
vo (cloroquina-primaquina para los adultos y cloroquina sola para nios menores de 10
aos), rociado con DDT de las viviendas y se haca uso generalizado de mosquiteros. Por
los resultados que seguidamente se describen, se infiere que estas medidas favorecen la
prevencin de la malaria.

En seis (6) comunidades (Riecito, Los Pozones, El Rosario, Chainero, La Guajiba y Tierra
Fra, stas dos ltimas sabaneras), para un total de 443 individuos, se seleccion al azar
Atencin en salud en comunidades pum.
 303

una subpoblacin estratificada por edad de 105 individuos que representa el 23,7% de la
poblacin total. Se hizo el diagnstico parasitolgico por gota gruesa y extendido y por se-
rologa utilizando la vacuna Spf 66 como antgeno. Los resultados revelan una prevalencia
del 0,7% (1/144). El nico caso diagnosticado por esta tcnica correspondi a una infeccin
por Plasmodium vivax en una nia de 4 meses de edad. Estos bajos valores, como se dijo,
permiten inferir que el uso de las medidas preventivas arriba descritas estaran influyendo
en la baja incidencia de la malaria y otras enfermedades transmitidas por vectores. Por el
contrario, llama la atencin la alta seropositividad al pptido Spf 66 (30,5%), positividad
que aumenta con la edad alcanzando su pico en los individuos mayores de 40 aos. Esto
pareciera indicar la permanencia de anticuerpos en esta poblacin debido a infecciones
malricas en el pasado. Por otro lado, en las muestras aleatorias hemticas (GGE y ELI
SA) de 100 individuos de la comunidad de Riecito, a fin de despistar casos de malaria
asintomtica y evaluar la presencia de anticuerpos, dio como resultado una infeccin por
Plasmodium falciparum, forma predominante en el foco malrico occidental (Estado Tchi-
ra, San Camilo, en el extremo occidental del Estado Apure y la regin del Meta, al sureste)
y meridional (Amazonas, parte de Bolvar y la mayor parte del territorio apureo). A este
contexto epidemiolgico se debe aadir la situacin malrica en el Municipio Rmulo Ga
llegos, en el que aproximadamente el 50% de todos los casos reportados entre 1985 y 1990
son del sector Riecito-Capanaparo; y de los casos confirmados para el mismo perodo, el
40% provena de las proximidades de San Carlos del Meta, zona de la que provienen algu
nos indgenas que eventualmente se mueven hacia Capanaparo y Riecito.
Los casos detectados aparecen relacionados al marcado patrn estacional en esta
zona, caracterizado por la existencia de dos picos a lo largo del ao: uno en la entra
da de las lluvias, mayo-junio, y otro, en el perodo de estabilizacin de las lluvias, a
partir de agosto. Adems, con una distribucin heterognea posiblemente relacio

nada con factores ecolgicos y culturales, como los cambios en los asentamientos de
los Pum que, como ya dijimos, se han visto forzados a sedentarizarse y concentrarse
en comunidades debido a la ocupacin de sus tierras por los ganaderos locales. Esta
movilidad y concentracin de los poblados se considera que pudieran estar influyen
do en las situaciones diferenciales de riesgo y en la aparicin de malaria de manera
eventual y su propagacin en situaciones calificables de epidemia, como en efecto se
produjo a finales de los 80 en algunas comunidades, por ejemplo, Boca Tronador.

Entre las recomendaciones que se desprendieron de este estudio, transmitidas a los orga
nismos responsables, se plantearon las siguientes: por el reducido nmero de casos detec
 304

tados en la muestra, lo que indic una baja incidencia de esta enfermedad, la necesidad de
profundizar en la investigacin de las relaciones entre el patrn estacional y las variaciones
que se dan ao tras ao en la distribucin de las lluvias, los cambios en los asentamientos
pum, que modifican a su vez los patrones de movilidad, y los movimientos migratorios y
de circulacin de la poblacin indgena. De esta manera se podrn establecer correlaciones
ms precisas; acentuar las medidas para una mejor y eficaz vigilancia epidemiolgica a fin
de evitar la propagacin de P. falciparum; disear estrategias ajustadas a los peligros poten
ciales que subyacen en la movilidad humana como factor de riesgo, mejorando la cobertura
en relacin al control de la malaria en la poblacin indgena, y proveerla de mosquiteros; re-
forzar los centros de salud existentes en la zona y preparar al personal de los mismos en las
labores de diagnstico, prevencin y tratamiento; y por ltimo, reconsiderar la concepcin
mantenida hasta el presente, en relacin al control de la malaria en el Estado Apure, segn
la cual el rea ocupada por las comunidades de Capanaparo y Riecito es de malaria inacce
sible o inabordable (Gabaldn et al., en Sandia 1994: 28). Asimismo, se recomend revisar la
separacin establecida entre los llamados focos meridional y occidental, que no correspon
den necesariamente con la distribucin real de los factores de riesgo.
De acuerdo con los datos oficiales de INSALUD-Apure, entre los aos 2001 y 2005 en
el Municipio Rmulo Gallegos no se reportaron casos y, por ser considerado un munici
pio no endmico, no se realiz una bsqueda activa de casos a travs de gota gruesa. Por
otra parte, debemos sealar que el programa de atencin y control que llevaba el servicio
de malariologa, descrito ms arriba, fue suspendido, aunque no sabemos con precisin
a partir de qu ao.

Tuberculosis

Marco Aurelio Vila, en Aspectos Geogrficos del Estado Apure, reporta que entre 1943 y
1949 la tuberculosis aparece como una de las enfermedades causantes del mayor nmero
de defunciones en el Estado Apure (Vila 1955: 270). Hacia finales de los aos 70 sigue
siendo reportada bajo esta misma consideracin (Navas De Martnez et al. 1981).
De acuerdo con datos del ao 2001 de INSALUD-Apure, la cobertura de BCG en las
comunidades indgenas del Municipio Rmulo Gallegos fue del 40%. En las comunidades
estudiadas por el Proyecto Apure esta patologa no fue evaluada mediante muestra para
realizar B.K., sin embargo en el transcurso de los exmenes clnicos fueron diagnosticados
 305

numerosos casos de infecciones respiratorias que se indica pudieran ser tuberculosis y una
paciente, de 4 o 5 aos de edad, con una afeccin severa por tuberculosis pulmonar y sea
fue trasladada y tratada en Caracas durante varios meses.
Durante nuestras permanencias continuas en los ltimos tres aos de trabajos de campo
ininterrumpidos en algunas de estas comunidades, como Riecito, hemos constatado, a tra
vs de la observacin directa, el aumento de esta enfermedad, cuyos sntomas y caracters
ticas, particularmente en los casos avanzados, no slo son inocultables, sino por el contrario
se hacen ostensibles en quienes la padecen. Adems han fallecido varias personas, jvenes
y adultas, algunas de ellas pertenecientes al mismo grupo familiar, lo que indica claramente
la tendencia a desarrollar la enfermedad. Por esto es inexcusable que no se tomen medidas
inmediatas para implementar los programas de atencin, control y prevencin de la tuber
culosis. Programas que para que sean eficaces requieren de la participacin comunitaria, lo
cual podra implementarse a travs de los Comits de Salud, cuya constitucin, por otra
parte, habr que impulsar, as como tambin, las investigaciones biomdicas, sociales y an
tropolgicas especializadas, a los fines de conocer esta realidad con mayor exactitud.
El aumento de la tuberculosis en estas poblaciones est relacionado con la evidente si
tuacin de desnutricin general, constatada clnicamente en varias comunidades en re-
cientes jornadas mdicas. Las condiciones de hacinamiento e insalubridad de las viviendas,
as como tambin la ausencia, an en los actuales puestos, de los programas especficos
de atencin de salud para atender y administrar los tratamientos a los pacientes, quienes
generalmente los abandonan, contribuyen a la propagacin de esta enfermedad. En el caso
de los pacientes con tratamiento, stos no tienen la supervisin por parte de un personal
paramdico, ni tienen los medios para trasladarse a San Fernando. A lo que hay que sumar
la falta de alimentos para fortalecer la dieta de los enfermos.
En febrero del 2005, atendiendo a nuestro llamado, sostuvimos una reunin con el
personal de Control de Enfermedades Respiratorias del Ministerio de Salud, al que plan

teamos la necesidad de investigar y atender la problemtica de tuberculosis observada y

verificada en algunos pacientes que haban sido trasladados al hospital de San Fernando.
Sorprendentemente, se nos dijo que en Riecito, de 50 muestras que haban sido tomadas
en diciembre de 2004, 40 dieron negativas.
Posteriormente, en abril de 2005, un equipo mdico del Programa de Control de la
Tuberculosis y Enfermedades Respiratorias de INSALUD-Apure se traslad a la zona y
en 7 comunidades (Boca Tronador, Riecito, La Guajiba, Tierra Fra, Los Pozones, Chim-
borazo y Manguito I) que suman en total alrededor de 1500 individuos, se tomaron
 Clnica Popular Indgena El Manguito I.
Mdulos de Salud en Los Galpagos y Boca Tronador.
Fotografas Kleismer Correa.
 30

15 muestras para B.K., las cuales resultaron todas negativas. En el Informe 28 se seala
que dada la baja incidencia de la enfermedad, no se considera prioritaria la visita del
equipo del Laboratorio de Tuberculosis del Instituto de Biomedicina de la Universidad

Central de Venezuela, al que habamos solicitado sus servicios y que estaba previsto se
trasladara a la zona para dar inicio a las investigaciones. Asimismo, consideraron que
tiene mayor importancia la aplicacin de BCG, de la que se informa aplicaron 93 dosis
a menores de 15 aos.
Pensamos que estos resultados no se corresponden cabalmente con la realidad, por
lo que urge realizar nuevas campaas de despistaje, tomando en cuenta que para la
bsqueda activa las muestras tienen que ser de buena calidad y hacer cultivos para el
diagnstico, con base a lo cual se pueden determinar con precisin los casos positivos.

Esta situacin plantea la necesidad perentoria de buscar el modo de establecer una vin
culacin entre el personal de los centros de investigacin especializados de la Univer
sidad Central de Venezuela y las dependencias regionales del Ministerio de Salud en
Apure, pues es preocupante que siga aumentando la tuberculosis en estas poblaciones

indgenas que, por los factores arriba sealados, estn muy expuestas al contagio, por lo
que es urgente detener la transmisin y disminuir los casos existentes.

Algunos de los casos de tuberculosis reportados recientemente se concentraron en los

alrededores de San Isidro, La Guardia, Guafillal y Paso de Cinaruco (2 casos diagnos
ticados) y hacia Paso de Piedra, Carrizalito, Paso de Mina, La Fe del Guahibo, Cao La
Guardia, La Macanilla, Las Mangas y Puerto Pez (12 casos), es decir, en la zona central y
oriental del rea pum, ocupada tambin por algunos subgrupos de la etnia Hiwi (Hiwi y
Hiwi-Amorra). Los pacientes de esas zonas pueden ser referidos a San Fernando de Apu
re, a Puerto Pez, y al vecino hospital colombiano de Puerto Carreo (INSALUD 2005f).

Chagas

En el estudio del Proyecto Apure, referido ms arriba, un anlisis de las muestras co-
rrespondientes a 253 sueros tomados en 6 comunidades (Riecito, La Guajiba, Tierra Fra,
Los Pozones, El Rosario y Chainero), report la presencia de 8 pacientes con serologa
francamente positiva para el Trypanosoma cruzi (alrededor de 3,2%), lo que representa

28. Informe de Jornada en Comunidades Indgenas. del Programa de TBC y enfermedades Respiratorias, y
Participantes:
Municipio Rmulo
Dra.Gallegos (Elorza).Coordinadora
Katulio Nakata, Regional
Abril 5 al 8 de 2005. Dr. Jos Rivero, Coordinador Distrital del Programa de
Tuberculosis.
 30

una prevalencia de 5,7% en la muestra ajustada. Asimismo, se hallaron 27 sueros reacti

vos dbiles (dudosos). Entre los positivos francos se encontraron dos nios con serologa
positiva, uno de ellos de meses de edad, que podra tener anticuerpos de origen materno,

y uno de cuatro aos de edad, que probablemente corresponda a un caso de infeccin

chagsica. Esto arroja una preocupante seroprevalencia en menores de 5 aos, por el or-

den del 5,6%. Llam la atencin la ausencia de casos entre los 5 y los 30 aos, observn
dose a partir de esta edad un aumento progresivo de la seroprevalencia, como de hecho
tambin ha sido descrito en otros estudios epidemiolgicos de la patologa.
En 1992 estas observaciones tuvieron especial relevancia ya que la enfermedad no
haba sido reportada antes entre los Pum, si bien se sabe que es endmica en el Es
tado Apure. Result notable descubrir que a pesar de que el chagas afectaba a los in
dgenas, la prevalencia global de infeccin era ms baja que en muchas comunidades

nivE de los llanos, situacin que para ser explicada de manera satisfactoria requiere
profundizar en la investigacin, pero se seala que quizs tenga que ver con el uso

de los mosquiteros por parte de los Pum, y la fumigacin de los techos con DDT por
Malariologa. Otro posible factor favorecedor podra ser la an incipiente utilizacin

de casas con paredes de bahareque, cuyos agrietamientos son aprovechados como ma

driguera por el chipo.

Amibiasis

La prevalencia de amibiasis fue investigada en 1992 mediante ensayos inmunoenzim-

ticos, los cuales arrojaron como resultado la presencia de infecciones pasadas-recientes
y recientes (3 a 6 meses de evolucin), tanto en su forma de amibiasis intestinal invasiva,
como casos de invasin extraintestinal (acceso heptico amibiano). La seroprevalencia
en nios menores de 5 aos alcanzaba el 16,7%, aumentando progresivamente con la
edad hasta 37,5% en mayores de 50 aos. Estas cifras escandalosamente altas indican el
grado de contaminacin fecal de los alimentos y del ambiente en general.

Al comparar la tasa de prevalencia entre las comunidades ribereas (Riecito, Los Po-
zones, El Rosario y Chainero) con las comunidades ChukhoRome, ms aisladas, sabane
ras (La GuajibayTierraFria16% a 18,2%), se observaron valores significativamente ms
altos en las primeras, como en el caso de Riecito, que alcanza el 29,7%. Estos resultados
podran ser explicados por la mayor concentracin poblacional en las comunidades ri
 30

bereas, la ausencia de suministro permanente de agua potable, de medios para la pre

servacin y almacenamiento de los alimentos, y de un servicio adecuado de eliminacin
de excretas. Esto, por otra parte, revela condiciones deficitarias en las poblaciones que
han sido incitadas o se han visto forzadas a concentrarse en poblados sin una previa pla
nificacin. Estos resultados indican tambin la necesidad de confirmar los estudios de
seroprevalencia realizados con estudios coproparasitolgicos. Asimismo, es necesario
investigar otras infecciones por va hdrico-fecal y su impacto en el estado nutricional,
todo lo cual servir de base para el diseo de planes de tratamiento y control.

Infeccin por HTLV 2

Desde el punto de vista cientfico, el hallazgo ms relevante ha sido el descubrimiento

en nuestro pas, entre los Pum, del retrovirus HTLV 2, virus emparentado con el agente
causal del SIDA (Echeverra de Prez et al. 1992, 1993, 1998). Las poblaciones muestrea-
das fueron Riecito, La Guajiba, Tierra Fra, Los Pozones y Chainero, detectndose 8 casos
positivos: 6 en Riecito, 1 en Los Pozones y 1 en Chainero, casi todos en un rango de edad
mayor a los 50 aos, con un claro predominio en el sexo femenino. Este retrovirus est
relacionado con el virus HTLV 1, el cual est asociado a la leucemia de clulas T y a la
Paraparesia Heptica Tropical, un desorden neurolgico progresivo de tratamiento desco
nocido. En el anlisis se emplearon tcnicas de ensayo inmunoenzimtico, Western Blot
y radioinmunoprecipitacin, utilizando tcnicas de PCR que permiten aislar fragmentos
de nucletidos virales, permitiendo comprobar fehacientemente la presencia de HTLV 2
en el rea, que podra encontrarse tambin en otros pueblos indgenas de la zona. Este
retrovirus, por otra parte, se ha encontrado nicamente en poblaciones amerindias de
Norteamrica, Panam y Brasil. El hecho de que la mayor parte de las infecciones apare
cen asociadas a grupos familiares especficos, sugiere un patrn de transmisin predomi
nantemente sexual. La ausencia de casos en las poblaciones aisladas ChukhoRome de la
sabana (La Guajiba, Tierra Fra) contrasta con la prevalencia de 16,2% diagnosticada en
Riecito. Evidentemente este hallazgo amerita la ampliacin y profundizacin de las inves
tigaciones, sobre todo por la problemtica de las enfermedades de transmisin sexual en el
Estado Apure, lo cual obliga a tomar decisiones en relacin con los programas de control
de estas patologas. Recientemente se han reportado casos de enfermedades venreas en
localidades como Santa Brbara de Cunaviche (INSALUD 2005f).
 310

Otras patologas

Sealaremos aqu algunas patologas ms comunes que afectan a la mayora de

la poblacin indgena de este sector de Capanaparo y Riecito, sin ir ms all de su
descripcin somera. Hay una alta incidencia de patologas bucales, causantes de un
marcado deterioro de las piezas dentales, con un porcentaje de prdidas superior al
30%, asociadas casi siempre a complicaciones de piorrea y otras similares que, entre
otras causas, se pueden atribuir a deficiencias vitamnicas de tipo escorbuto, debido a
la escasa presencia de frutas y legumbres en la dieta de los Pum. El sndrome gripal
aparece entre las patologas ms referidas por estas poblaciones, al cual se le atribuye
la causa directa de muertes, lo que podra estar ocultando la existencia de enferme
dades ms graves como la tuberculosis y la malaria. Otra de las causas de un gran
nmero de muertes en la poblacin infantil son las epidemias como el sarampin, el
cual ha provocado un altsimo nmero de muertes en pocas pasadas (Lizarralde y
Seijas 1986), afectando tambin a la poblacin adulta; ms recientemente (2006) hubo

un brote epidmico en Riecito que afect gravemente a parte de la poblacin adulta. El

alcoholismo, casi inexistente en dcadas pasadas, pudiera convertirse en pocos aos
en un problema de salud pblica en esta zona. En los ltimos aos hemos observado
un aumento alarmante en el consumo de bebidas alcohlicas, por lo que considera
mos necesario que se incluya como prioridad en los programas de atencin de salud
y se desarrolle un estudio sobre esta problemtica que tiende a agudizarse. Hay que
decir que esta situacin est relacionada con el ingreso monetario que muchos hom
bres de estas comunidades vienen percibiendo en aos recientes va asignacin de
becas-salario de Misiones del Estado, tales como Vuelvan Caras.

Mortalidad infantil

No existen registros oficiales sobre la mortalidad infantil en las poblaciones indgenas

del pas, sin embargo, contamos con los datos aportados por el Censo Nacional Indgena
(2001), en el que la tasa promedio de fecundidad es de 4,7 hijos nacidos vivos por mujer y
un promedio de 26,8% hijos muertos en el nacimiento o en la infancia temprana.
En el estudio de morbilidad y mortalidad infantil realizado en 1991, en el marco del
Proyecto Apure, de la muestra de 28 comunidades del sector del Capanaparo y Riecito,
 311

se evidenci un porcentaje de mortalidad promedio de alrededor del 35%, y en algunas

de stas, como Los Galpagos, superaba el 50% del total de hijos nacidos vivos del gru
po familiar. En Riecito, el procentaje es de 28,8%, lo que indica que por cada 10 nios

nacidos vivos mueren aproximadamente 3. La mayora de las muertes ocurre entre 0

y 4 aos de edad. La mortalidad est asociada a diferentes enfermedades, tales como
infecciones intestinales de transmisin hdrica-fecal, respiratorias como bronquitis y
tuberculosis pulmonar, dermatolgicas (pediculosis, sarna, piodermitis) con complica
ciones infecciosas severas, helmintasis y otras parasitosis del tracto intestinal, y cuadros
de gripe, fiebre, vmitos y diarreas. Por las condiciones generales de pobreza extrema de
estas poblaciones, y debido a la anemia y desnutricin de los nios, estas enfermedades
se agudizan y son la causa de la gran mayora de muertes. Un dramtico ejemplo de esto
ltimo es el sucedido en el 2004 en la comunidad de Chaparralito de Cinaruco, en la que
murieron alrededor de 45 nios con sntomas de diarrea, fiebre y vmitos, cuya causa
fundamental, segn el informe mdico, fueron las graves condiciones de desnutricin
en las que se encontraban.
En septiembre del 2006 iniciamos (Barreto) una investigacin en las comunidades del
Capanaparo y Riecito con dos objetivos principales: obtener una evaluacin general del

estado de la salud y las condiciones socioeconmicas de estas poblaciones, y examinar

la situacin de la mortalidad infantil. Para el primer objetivo elaboramos una encuesta
en la que incluimos adems algunas de las preguntas del Cuestionario de Comunidades
Indgenas del Censo Indgena Nacional migraciones y sus causas, empleo y formas
bsicas de subsistencia, presencia de programas oficiales asistenciales, organizaciones
polticas, servicios bsicos (agua, salud, educativos) y necesidades ms sentidas; para
el segundo objetivo diseamos un cuestionario de Fecundidad por Hogares, en el que
igualmente incluimos algunas de las preguntas del Censo Indgena Nacional nombres
del padre y la madre y edad, nmero total de hijos vivos y muertos por edad y sexo, n
mero de abortos y causas atribuidas a las muertes. De esta forma, al finalizar la investi
gacin, esperamos poder establecer comparaciones con los datos reportados en el ltimo

Censo Indgena Nacional (INE 2003 [2001]) 29.

Aunque an estamos procesando la informacin recolectada, para efectos de este tra
bajo y por razones de espacio, presentamos de forma agrupada los datos globales de la
poblacin muestreada y, separadamente, los del pueblo de Riecito.

29. Agradecemos la asesora de la colega antroploga tos, el procesamiento y anlisis preliminar de los datos
Mara Luisa Allais en la elaboracin de estos instrumen- recolectados.
 312

La muestra comprendi 7 comunidades (Riecito, Chainero, Boca Tronador, El Ripial

o Piedral, Alcornocal, Los Barrancones y Basiliero) y para la informacin de toda la co-
munidad se entrevist a los capitanes, con la participacin de otros miembros de la co-
munidad, mientras que para el cuestionario de fecundidad se interrog a las mujeres y,
a excepcin de las comunidades Boca Tronador y Alcornocal, en las que seleccionamos
una muestra aleatoria, en todas las comunidades se paso el cuestionario a todos los ho
gares para lograr la mxima cobertura de la poblacin femenina.

Los resultados arrojados son los siguientes para el conjunto de las comunidades: el
total de mujeres encuestadas en las 7 comunidades suma 138, de las cuales 7 no han te
nido hijos y 131 tienen hijos, en un rango de edad entre 12 y 45 aos. El nmero total de
mujeres sin hijos muertos es 39 (29,77%) y la suma total de las madres que han perdido
al menos 1 hijo es 92 (70%). El total de hijos nacidos vivos es 702, de los cuales estn
vivos 481 (68,5%) y muertos 221, lo cual representa 31,48%. Esto significa que por cada
100 nios nacidos vivos mueren al menos 30.
En el caso del pueblo Riecito, cuya poblacin total es de 242 individuos, el total de mu
jeres encuestadas es 59, de las cuales 56 han tenido hijos. El nmero de mujeres sin hijos

muertos es 16 (28,57%) y de las que han perdido al menos un hijo 40 (71,43%). El total de
nacidos vivos es 307, de los cuales han muerto 108 (35,18%). Esto significa que por cada
100 nios nacidos vivos mueren ms de 35, de los cuales el 88% fallece antes de cumplir
los 4 aos de edad: antes de un ao de edad 48,15% y entre 1 y 3 aos de edad 39,81%.
En el estudio de 1991 sobre mortalidad infantil del Proyecto Apure, citado ms arriba,
cuando la poblacin total era 165 habitantes, el ndice de mortalidad era de 28,8%.
Estas cifras muestran una mortalidad infantil, ms que alta, escandalosa y compro
meten a los organismo oficiales de salud tanto a nivel nacional, regional y municipal a
tomar las medidas de atencin mdica y asistenciales para atender de manera inmediata
a la poblacin de madres y nios de estas comunidades.

PlAnES dE SAlud dEl EStAdo (2005-2006)

Los principales planes y proyectos de salud que se vienen ejecutando desde el 2005
en el sector del Capanaparo y Riecito, comprometen distintos niveles del poder guber
namental INSALUD, Alcaldas, Gobernacin y gobierno central, impulsados por la
Direccin de Salud Indgena del Ministerio de Salud. stos se han dirigido a la dotacin
 313

de infraestructura de salud, instalando seis (6) Mdulos de Salud y una Clnica Popular
en varias localidades de este sector y, por otro lado, a la capacitacin del personal auxiliar
indgena y mdico que estar asignado a estos puestos de salud. En efecto se han forma
do ya varios jvenes indgenas e igualmente mdicos(as), algunos de stos venezolanos
y otros egresados de la Escuela Latinoamericana de Medicina de Cuba. A estas mismas
comunidades ya se les ha dotado de sistemas de telecomunicaciones por radio y tienen
asignada una ambulancia fluvial para atender las emergencias y asistir a las comunida
des ms distantes (INSALUD 2005g).
Estas acciones en salud se debern orientar por los principios y el reconocimiento de
los saberes y prcticas etnomdicas indgenas, contenidos en varios instrumentos lega
les, como la Constitucin de la Repblica Bolivariana de Venezuela (1999), la Ley de Protec
cin y Defensa del Patrimonio Cultural (1993), y la Ley Orgnica de Pueblos y Comunidades
Indgenas (2005), as como tambin en otros convenios y acuerdos suscritos por nuestro
pas con organismos internacionales Organizacin Mundial de la Salud, Organizacin

Panamericana de la Salud en los que se establece la integracin de estos saberes a los

programas de atencin de salud y la proteccin de la medicina tradicional, bajo la consi

deracin de patrimonio intangible (UNESCO).

En relacin con estos servicios de salud que se pondrn pronto en funcionamiento,
consideramos necesario llamar la atencin sobre la importancia de prever los programas
de visitas regulares a las comunidades vecinas, sobre todo las ms aisladas, por parte del
personal mdico, de manera de minimizar la migracin de indgenas que se ha reporta

do en otras regiones del pas a raz de la instalacin de puestos de salud. Si se establece

la visita regular del personal mdico y paramdico a esas otras comunidades, stas con
fiarn en tal servicio y no se vern obligadas a desplazarse.
Por otra parte, en correspondencia con lo que venimos diciendo sobre la medicina
tradicional, se ha planteado desarrollar un trabajo, conjuntamente con las comunidades,
especialmente con los OtE y mdicos tradicionales, para reforzar y estimular la forma
cin de mdicos tradicionales entre los jvenes que tengan esta vocacin, a los fines
de afianzar la continuidad intergeneracional de estos conocimientos. As mismo, urgen
proyectos de documentacin y en lo posible de rescate de las manifestaciones reli

giosas tradicionales que corren el riesgo de desaparecer, importantes para el equilibrio

salud/enfermedad, como es el caso del Oaray del ubE. Como en otros mbitos, cualquier
plan, programa, proyecto o actividad mdico-sanitaria debe ser presentado, diseado y
ejecutado con la participacin de la comunidad, especialmente de sus lderes naturales,
Evangelisto Nieves, cantador de tonadas.
Fotografa Guillermo Sequera.
 315

los OtE. Por lo tanto, se tiene que evitar que agentes forneos (organizaciones polticas,
funcionarios del gobierno, ONGs) desconozcan a los representantes naturales y a los
pobladores mismos e impongan sus programas y proyectos, y mucho menos que pro

muevan o fomenten en el liderazgo indgena emergente una actitud de irrespeto a sus

lderes naturales y a los mecanismos tradicionales de toma de decisiones, como en efecto
ha venido sucediendo.
Entre las acciones que ha venido adelantando el Gobierno, se conform en el ao
2005 la Comisin Multidisciplinaria e Intercultural para el Diagnstico Socio-Sanitario de
las Comunidades Indgenas del Estado Apure, la cual rene a los entes antes citados (IN-
SALUD 2005e). El inters de esta comisin por mejorar la atencin sanitaria a los Pum,
y los otros pueblos indgenas apureos, se ha concretado en el desarrollo de sucesivas
jornadas de atencin en las diferentes comunidades, con la participacin de la Fuerza

Armada y la Misin Barrio Adentro, durante las cuales se les ha brindado atencin mdi
ca general, se han hecho registros de las historias clnicas, de recin nacidos y despistaje
de tuberculosis. En ocasiones se han entregado, adems, mosquiteros, chinchorros y
algunas herramientas para actividades agrcolas (INSALUD 2005f).

Esta comisin prepar un documento de trabajo en donde se subraya la necesidad de

abordar integralmente el tema de la salud del conjunto de los pueblos indgenas de Apu
re (INSALUD 2005d), integrando a la mayora de los entes pblicos regionales. Para ello
se propone hacer un diagnstico general que incluya aspectos como: ubicacin geogrfi
ca, caracterizacin demogrfica (gnero y grupos etarios), situacin de salud, educacin,
alimentacin, produccin, hbitat, vivienda, deporte, cultura y organizacin local, entre
otros (INSALUD 2005a; 2005d). Al momento de escribir el presente ensayo (2007) an
no se haba concretado este plan.
Aunque la propuesta anterior luce ambiciosa, tal como plantea la comisin, es evidente
que la atencin integral en materia de salud a pueblos indgenas, particularmente los que
se encuentran en sus hbitats tradicionales y zonas rurales del Estado Apure, debe abordar
aspectos fundamentales como la propiedad de las tierras, puesto que la situacin de pobre
za y hambre influye de manera determinante en los graves problemas de salud que estas
poblaciones confrontan. Como las tierras, necesarias para poder subsistir, el agua potable,
de la que carecen la totalidad de las comunidades del sector del Capanaparo y Riecito, es
fundamental, y redundara en un descenso significativo de la morbilidad y los altos ndices
de mortalidad infantil. Un ltimo elemento, y no por ltimo menos importante, es la edu
cacin. Es imprescindible resolver la grave situacin de analfabetismo de estas poblaciones,
 316

que alcanza un 90%, de acuerdo con la encuesta que recientemente hicimos en varias comu
nidades (Barreto, septiembre 2006).

Lneas de accin prioritarias

A la luz de los datos expuestos sobre la situacin socioeconmica y de salud actual de

los Pum, es posible plantear algunas lneas prioritarias de accin y de investigacin,
fundamentadas en los planteamientos recogidos en estos ltimos aos en las comuni
dades indgenas, y entre los investigadores y algunos funcionarios de las instituciones
pblicas. Estas lneas de accin estn orientadas hacia los temas siguientes:

Tenencia de la tierra: su resolucin definitiva es impostergable, se les tiene que otorgar

de inmediato ttulos definitivos, as como tambin proteccin legal para el acceso a los
hbitats necesarios para garantizar su sostenibilidad alimentaria y la continuidad de sus
modos de vida.
Atencin a la salud: a travs de planes de accin inmediatos, dndole continuidad a las
jornadas de atencin odontolgica y sanitaria, y en el mediano y largo plazo es necesario
mejorar la atencin a los indgenas en los centros hospitalarios, crear redes de servicio
a las comunidades ms distantes, formar el personal mdico pum e integrar a los cu-
radores tradicionales.
Educacin formal e informal: orientada a fomentar el respeto y la continuidad de los
saberes tradicionales que potencian el equilibrio salud-enfermedad, a lograr la susten-
tabilidad productiva y, tambin, a reforzar las modalidades y estrategias de participacin
para la autogestin de los programas de salud y atencin social.

Nutricin: es imprescindible introducir los programas de asistencia alimenticia en estas

comunidades con importantes carencias, asistirlas para reforzar sus capacidades pro
ductivas y, en el mediano y largo plazo, darles el asesoramiento y dotacin para que
generen sus propios recursos alimenticios.

Lneas de investigacin prioritarias

Debido sobre todo a la especificidad cultural de la poblacin Pum, es imprescindible

considerar el diseo e implementacin de programas educativos de salud en saneamien
 31

to ambiental y en las diferentes enfermedades que padecen, para incidir as en su control,

tratamiento y erradicacin; igualmente dar formacin sobre los conocimientos y prcti
cas teraputicas de la cultura pum.
La educacin y la capacitacin para la salud juegan un papel principal en la transmi
sin y enseanza de los diferentes saberes biomdico y tradicionales, y en la modifi
cacin de la conducta para prevenir enfermedades y mantener estilos de vida saludables.
Con base a estas consideraciones se requiere, por consiguiente, de investigaciones que
alimenten: a) el diseo e implementacin de programas de atencin de salud; b) el dise
o e implementacin de programas de formacin para el personal mdico, enfermeros,
auxiliares y promotores de salud en los ambulatorios; c) el diseo e implementacin de
programas educativos en los centros de salud, en los que intervengan especialistas de

manera de reforzar la capacitacin que se requiere para el diagnstico, tratamiento y

control de las enfermedades prevalentes en las poblaciones; d) el diseo e implementa
cin de programas educativos especficos dirigidos a la poblacin de nios y jvenes en
y personal
edad escolar,
de as
los como tambin e)
multihogares; a madres,
la evaluacin
miembros
epidemiolgica
de las comunidades,
de las comunidades
maestros(as)
con

nfasis en la deteccin de enfermedades carenciales; f) la evaluacin antropomtrica y

nutricional de las poblaciones; g) el inventario de especialistas y manifestaciones mdi
co-religiosas tradicionales; y h) la evaluacin de capacidad de carga de las actuales reas
de conuco a los fines de controlar enfermedades carenciales.
 31

AnExo 1. notA SoBrE lA ortogrAfA

A partir del Lxico Yaruro-Espaol/Espaol-Yaruro (1984) de Obregn Muz,

Daz Pozo y Prez, se ha preparado un pequeo glosario pum. Por razones tipogrficas
no ha sido posible escribirlo usando el alfabeto oficial aprobado por el Ministerio de Edu
cacin, razn por la cual a continuacin hacemos algunas recomendaciones prcticas.

Pronunciacin figurada

El idioma pum es de mayor complejidad que la lengua espaola. Consta de 15 voca

les y 23 consonantes. No obstante, a los fines de favorecer y estimular la comunicacin
entre los Pum y el personal sanitario no indgena que trabaje y desee cooperar con las
comunidades locales, describimos la pronunciacin figurada de algunos de los fonemas
presentes en el vocabulario. Una mala pronunciacin puede traer como consecuencia
incomprensin y hasta malos entendidos, ya que estos sonidos tienen valor fontico, es
decir, al cambiarlos se puede alterar el significado de lo que se pretende comunicar. En
cualquier caso, seguramente los Pum agradecern el inters por parte de los visitantes
en respetar y utilizar al menos algunas palabras y frases de su lengua y de seguro coope
rarn corrigindoles en la pronunciacin, como lo han hecho hasta ahora con todo aquel
que quiere aprender su idioma.

Entonacin:

La mayora de las palabras pum tienen entonacin o acentuacin en la ltima slaba.

Vocales:

/a/, /e/, /i/, /o/, /u/, aproximadamente parecidas a las del espaol.
//, //, //, //, //, son aproximadamente como las del espaol pero nasalizadas, como
en el idioma portugus, es decir, vocalizadas mientras simultneamente se emite algo
de aire por la nariz.
//, //, son vocales intermedias que recuerdan vagamente los diptongos espaoles /eu/
y /iu/. En el Estado Apure los criollos que hablan un poco el idioma pum las espaolizan
pronuncindolas como las vocales /e/ y /u/, respectivamente.
 31

/E/, /O/, son vocales abiertas, aproximadamente como las del espaol, pero vocalizadas
con mayor apertura de la boca y vibracin en la garganta. Se asemejan, respectivamente,
a la vocal /e/ en la palabra espaola /perro/ y a la primera vocal /o/ en la voz /gorro/.

Consonantes:

/kh/, /th/, /ph/, se asemejan a las espaolas pero aadiendo una emisin de aire justo
despus de pronunciarlas; en el caso de /ph/ el sonido se aproxima al de la consonante

/f/ espaola.
/h/, se asemeja a la consonante /j/ como en la voz espaola /joven/.
/R/, se asemeja a la consonante /r/ en la palabra espaola /cara/, pero es nasalizada,
con emisin de aire simultneamente por la nariz.
/v/, se asemeja al fonema /v/ en la palabra espaola /ave/, aproximando suavemente
los labios, a diferencia de /b/, como en el espaol /rbol/
/chh/, requiere mayor tiempo y suavidad de expulsin de aire que el sonido /ch/ del es-
paol. Los criollos que hablan pum suelen pronunciarla como el sonido /s/ del espaol.
 320

AnExo 2. vocABulArio BSico dE mAlEStArES,

PAtologAS y EStAdoS dEl cuErPo

agonizante hambode
anemia?, enfermedad de sangre goehambo

asco o nauseas, tener khararinkhia

blenorragia? machuri
cadver hamboame ikhara (ikhara)
cansado, estar hrt
conjuntivitis dachuma
cuerpo pum

curar chhapaRe
dbil, estar hudErinkhia (hudmaea)
diarrea, tener agoretakhia (abakhia)

diarrea agoretakhia (abakhia)

dolor de articulaciones hu bubabame

dolor de brazo ichitaru gaipa
dolor de cabeza thObE huraba
dolor de espalda kanto gito
dolor de estmago mapuE gito

dolor de garganta gOrOpharime

dolor de muelas hondEtaru hapEgatEkhia

dolor de odos taRampuE gito
dolor, enfermedad gito (gitoE)
dolor, sentir gitotara
embarazada, estar bo mai
emborrachamiento ui
enca hinchada hondOk anapame
enfermedad puesta por brujera igito (dyOr gito)

enfermedad caracterstica de los Pum pume gito

enfermedad de origen natural gitochha

enfermedad de origen criollo nivE gito

envenenamiento ofdico porE hui
 321

epilepsia? hambohchho
erupciones, llagas kope habeme (kope bame)

escabiosis tka
estornudar anchhimpa (anchhiaRenhimpa)
estreido, estar apEtadO

fiebre taipa

fiebre, tener taipa hambo

fro, tener chht
herida ko
hinchado, inflado anap

hipo, tener ekoekopa

inflamacin de ganglios bodyo

insolado, estar mOE hambo
llora, el nio pumembo EdE Eade

llorar Ea
mal de ojo, aojamiento khit
malestar, tener makhRintara
mano hinchada ichi anap
mareo, desmayo, vahdo dabadEt (thObE dabadEtme)
medicina chhapaReRea
miope daphuru

morir hambo (hvadEpa)

ojos malos dacho chheIndE
ojos nublados dacho chhadEdE
parir ara (bo ara)
parto difcil chhua
puntada, dolor agudo gaipa

saban aRi
sordo taRampuEdE
tos phiota
verruga iparachia
 322

Algunos especialistas pum:

brujo ngOndOtaihiRi

canto, curador con thngoame (thngoaReme)

chupador de males, curador harame
coroto, curador que usa Oarame
curandera diurna aikui
purificadora, curador de ceremonia ubEme
rezos, curador con dyatme

Animales peligrosos cotidianos y algunos vectores de enfermedad:

chipo tarEhomai
culebra cascabel chhiagOrE
garrapata tutumi
liendre nn
lombriz intestinal akpo
mosquito blanco ph

mosquito me
nigua iRiRi
piojo n
raya buichia
tbano p

zancudo tarE (tarE chh)

Agradecimientos

Agradecemos en especial a los Pum por la actitud y disposicin que siempre han tenido de colaborar activamente en
nuestras investigaciones; al colega Kleismer Correa, personal de la Direccin de Salud Indgena del Ministerio de Salud,
por el apoyo que nos ha brindado en estos dos ltimos aos y, sobre todo, por impulsar activamente los cambios que han
comenzado a darse, muy particularmente, en los servicios de atencin de la salud de los Pum de Capanaparo y Riecito.
Asimismo, a nuestra colega Maria Luisa Allais, Asesora del Instituto Nacional de Estadstica, quien una vez ms tuvo la
gentileza de cooperar con nosotros, proporcionndonos tiles datos e interpretaciones de las estadsticas censales de
la poblacin indgena; a Gemma Orobitg, de la universidad de Barcelona, Espaa, por su colaboracin en la aplicacin
de algunas encuestas en la comunidad de Riecito y alrededores. Finalmente, a la Dra. Noly Fernndez, perteneciente
al pueblo Wayuu, directora de la Direccin de Salud Indgena del Ministerio de Salud, por la iniciativa de publicar este
compendio de trabajos sobre la salud de nuestros pueblos indgenas; y a Germn Freire y Aim Tillett, responsables del
arduo trabajo que ha comportado su edicin.
 323

BiBliogrAfA

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de unos cabres traydos, que se havecindaron en Cabruta. Lo que para mejor inteligencia
iremos contando por los aos, en que se establecieron dichas missiones, y lo que cada uno
passo, como passo, la qual relacion haze un testigo de vista que lo ha andado todo por si
mismo muchas vezes, religioso de la misma Compaa, en Documentos Jesuticos Relativos
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Documento Visual:
Ttulo: La Nuit des Indian Pum /La noche Pum (adaptacin espaola).
Guin: Daisy Barreto y Marc Aug.
Investigacin antropolgica: Gemma Orobitg.
Realizacin: Jean-Paul Colleyn y Catherine De Clippel.
Produccin: ACME Films, la Radio Televisin Belga y La Televisin Sept/ARTE de Francia.
Fecha de edicin: 1993.
 32

L O S A u T O R E S

daisy J. BarrEto es antroploga social, con licenciatura (1977) y doctorado (1999) de la

Universidad Central de Venezuela, dedicada al estudio y anlisis de las sociedades
indgenas venezolanas, particularmente la warao y la pum. Sus investigaciones han
abarcado aspectos de religin y mitologa, concepciones y problemas vinculados a la salud
y la enfermedad, el medio ambiente y los derivados de los procesos de transculturacin.
Igualmente, sus investigaciones han incluido estudios de religin en Venezuela, entre los
que sobresalen sus trabajos sobre Mara Lionza, objeto de estudio de su tesis doctoral:
Mara Lionza. Genealoga de un Mito (1998). Es autora de Literatura Warao, 1980, as como de
numerosos artculos cientficos y divulgativos. Tambin ha participado en la elaboracin de
varias pelculas documentales y ha asesorado en la implementacin de programas de salud
entre los Pum. En la actualidad es profesora asociada de la Escuela de Antropologa de la
UCV, donde imparte clases desde 1980. Direccin: Escuela de Antropologa, Universidad
Central de Venezuela, Caracas 1040-A; e-mail: julfurbb916@cantv.net

PEdro J. riVas g. es antroplogo, egresado de la Escuela de Antropologa de la Universidad

Central de Venezuela (1989). Curs estudios de especializacin y maestra en Historia
Econmica-Social y Poltica de Venezuela en la Universidad Jos Mara Vargas (1992 y 1994)
y de doctorado en Historia en la Universidad Catlica Andrs Bello. Actualmente prepara su
tesis doctoral referida a la territorialidad y el cambio cultural entre los Pum, pueblo indgena
con quien comenz a colaborar en el ao 1992, en el marco de proyectos de investigacin
auspiciados por la Direccin de Literatura del Consejo Nacional para la Cultura, la Escuela
de Antropologa de la Universidad Central de Venezuela, y el Instituto Caribe de Sociologa
y Antropologa de la Fundacin La Salle de Ciencias Naturales, en donde se desempea
actualmente como investigador. Tambin se desempea como docente universitario y es
autor de La vida cotidiana en las misiones pum del siglo XVIII, publicado por la Universidad
del Zulia (1999), as como de varios artculos cientficos, que incluyen aspectos de salud y
enfermedad en varias sociedades indgenas venezolanas, adems de los Pum. Direccin:
ICAS, Fundacin La Salle, Caracas; e-mail: pedro.rivas@fundacionlasalle.org.ve
 loS WArAo

Werner Wilbert y Cecilia Ayala Lafe-Wilbert

 HISTORIA DEL GRuPO. 335
Precontacto . 335
Poscontacto . 341

SITuACIN ACTuAL. 348

Relaciones ecolgicas con su hbitat . 348
Principales actividades econmicas . 352
Organizacin social . 354

SALuD. 361
Concepcin de la salud . 362
Ciclo de vida y crianza . 371
Alimentacin . 372
Socializacin de la enfermedad . 373
Mortalidad . 375

ENFERMEDADES y TRATAMIENTOS . 376

Diagnstico y etiologa de la enfermedad . 379
Tratamientos . 379

RELACIONES CON LOS PLANES DE SALuD DEL ESTADO . 385

Cobertura y articulacin del sistema de salud . 385
Estado general de la infraestructura, dotacin, etc. . 389
Auxiliares de medicina simplificada . 389
Personal de salud . 390
Capacidad de diagnstico y tratamiento de enfermedades . 390
Articulacin alrededor de los nuevos programas de salud nacional . 391

RECOMENDACIONES. 391
Lneas de accin prioritarias . 391
Lneas de investigacin prioritarias . 393
Recomendaciones generales . 394

TABLAS y FIGuRAS
Figura 1. Comunidades ecolgicas warao . 349
Tabla 1. Partes del cuerpo humano en warao . 365
Tabla 2. Enfermedades febriles reconocidas en la medicina warao . 377
Tabla 3. Enfermedades respiratorias reconocidas en la medicina warao . 377
Tabla 4. Enfermedades gastrointestinales reconocidas en la medicina warao . 377
Tabla 5. Enfermedades dermatolgicas reconocidas en la medicina warao . 379
Tabla 6. Farmacopea warao segn rubros generales . 381

BIBLIOGRAFA. 395

Pgina anterior.
Mujer tejiendo. Fotografa Andrs Meyer.
 333

R E S u M E N

L os Warao fueron conocidos en la literatura histrica y antropolgica de los

siglos XVI-XX como Guaranos. Sin embargo, Lizarralde (1993: 124) recopila 54
denominaciones a manera de gentilicio, las cuales son el resultado de sinonimias
(Guarao, Uarao, etc.), traducciones a otros idiomas (Warraw, Warrau, etc.),
denominaciones de subgrupos (Winiquina, Mariusa, etc.) y calificativos forneos
(Faraute, Arote, etc.). No obstante, su autodenominacin es la voz: warao. Su
significado: dueos de la canoa (Wilbert J. en: Lizarralde 1993: 124), aunque
Lavandero (1994: 18) sugiere gente de playa o playeros. Su idioma se clasifica
como independiente (Lizarralde 1993: 162), si bien se ha sugerido que podra estar
relacionado con la familia lingstica Chibcha, pero esta filiacin an no ha sido
aceptada como definitiva.
Este pueblo habita principalmente en las islas y caos del delta del Orinoco en
el Estado Delta Amacuro, Venezuela. Para el ao 2001 fecha del ltimo Censo
Indgena su poblacin se elevaba a 30.088 individuos, de los cuales el 88,61% vive
en el Estado Delta Amacuro (INE 2001).
Sus principales actividades econmicas incluyen la pesca y la cosecha de productos
selvticos. Desde 1930 practican la horticultura y a mediados de la dcada de
los cincuenta comenzaron a participar como mano de obra en las actividades
productivas de las industrias agrcolas, pesqueras, madereras y las procesadoras de
palmito, auspiciadas tanto por misioneros capuchinos como por entes particulares.
Actualmente, la pesca comercial que se realiza en las lagunas y desembocaduras de
los caos deltaicos est dirigida por el sector criollo desde Barrancas y Tucupita y
sigue siendo, aunque itinerante, la ocupacin principal del warao.
La calidad de la data en todos los campos tradicionales de la antropologa es
excelente y muy calificada (Coppens 1998: 925-929), pese a que la base literaria
proviene mayormente del Municipio Antonio Daz del Estado Delta Amacuro, por ser
all donde habita el 71,3% de la poblacin total warao.
Warao.
 335

HiStoriA dEl gruPo

Precontacto

Ubicacin

El pueblo warao estuvo ms relacionado con el mundo litoral caribeo que con el de
Tierra Firme. Varios elementos de su cosmovisin lo vinculan con la Pennsula de Paria,
Trinidad, las costas del Estado Falcn, las islas del Caribe y la Pennsula de Yucatn
(Rouse 1992, comunicacin personal; Wilbert, J. 1993: 11; Wilbert, W. 2001: 383). Su
clara orientacin martima se evidencia en la destreza que lograron en la fabricacin de
grandes embarcaciones monxilas con capacidad para navegar en mar abierto, as como
la habilidad de orientarse por las estrellas en ausencia de georeferencias.
Su territorio ancestral es el propio delta, una llanura de unos 22.500 km2 demarcada por
el cao Manamo en el oeste, el Ro Grande al sur y el ocano Atlntico, que bordea todas sus
costas. La distancia desde su vrtice, en la cercana del pueblo de Barrancas y la mayora de
los puntos a lo largo de su costa martima es de 180-220 Km.
Su mitologa revela la razn principal que los llev a colonizar el Delta durante la
tercera transgresin del Holoceno (7.000 a 8.000 AP.) y est vinculada con la relativa
abundancia de morichales en la regin (Wilbert, W. 1995: 335-336). En su cosmovisin,
la geografa warao delimitaba un mundo en forma de disco que comprenda la cuenca
del delta del ro Orinoco (40.200 km) y los humedales al sur de Trinidad (ver figura 1).
Este disco terrenal estaba fijado en dos puntos representados en la mitologa por rbo
les petrificados llamados Nabarima y Karoshimo, lugares identificados en la cartografa
contempornea con el cerro Nabarima en Trinidad (promontorio ubicado en la costa
centro-occidental de la isla conocido con el nombre de Naparima) y Karosimo en la
Sierra de Imataca (Wilbert, J. 1979).
El pueblo warao es el nico conocido en el que su supervivencia dependi, literalmente,
de un considerable conocimiento de las palmas. ste tambin representa el nico pueblo
en el hemisferio occidental que descubri el valor nutritivo de la fcula (tambin conocida
como sag o yuruma) de las palmas de moriche (Mauritia flexuosa) y temiche (Manicaria
saccifera) y la tecnologa necesaria para extraer y procesar esta materia prima.
Durante miles de aos esta sociedad estuvo especializada en humedales asociados
con la explotacin del bosque de manglar y entornos litorales (Sanoja y Vargas 1995:
 336

377). Su dieta se bas en los productos de las palmas que complementaban con la prote
na derivada del consumo de aves, roedores, peces y crustceos.
La relativa ausencia de artefactos arqueolgicos dejados por esta sociedad dificulta
determinar su poblacin total antes del contacto. No obstante, en su mitologa y folklore
se describen unidades relativamente pequeas y geogrficamente muy dispersas. Una
correlacin entre pueblos afines contemporneos que poseen una base econmica fun
damentada en la caza y recoleccin, indica que dichas unidades no solan exceder de las
50-52 personas. Esta cifra tambin concuerda con la conformacin de los asentamientos
warao en la dcada de los cincuenta del siglo pasado. Basndonos en las configuraciones
demogrficas de comienzos del siglo XX; en los resultados del primer Censo Indgena
de 1950 que registr 7.000 warao (Wilbert, J. 1996: 50-51); en el probable declive de
mogrfico causado durante el contacto; y en sus requerimientos ambientales, pudiera
especularse que la poblacin warao no exceda de las 10.000 personas.

El propio Delta es un plano de inundacin alimentado por el ro Orinoco. Entre su

vrtice, ubicado apenas 10 m sobre el nivel promedio del mar, y la costa, que se encuentra
auna distancia promedio de 190 kilmetros, la cada no excede aun 0,05%. No obstante
existen marcadas micro diferencias tanto sedimentolgicas como topogrficas que per
miten dividir el territorio en dos regiones: el Delta superior y el Delta inferior.
El Delta superior se caracteriza T R I N I D A D OC A NO
ATL NT IC O
por suelos arenosos y barrancos Pedernales Boca de La Serpiente

bien marcados que forman las

riberas de los nueve caos princi am
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pales que guan las aguas del ro oc
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Orinoco hacia el mar. Su relativa uc
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Boca Araguao
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E D O . D E L TA A M A C u R O
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altitud sobre el nivel del mar hace
que esta regin se anegue anual TucupiTa uao
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mente debido a las crecientes del yag
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Barrancas
ro Orinoco. A su vez, el Delta in Ara
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ferior se encuentra entre 0 y 2,5 m Ro Grande
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sobre el nivel promedio del mar.
La mayora de sus suelos son li Figura 1.
A: Delta superior. B: Delta inferior.
mosos. La relacin entre los tipos
de suelos y la demografa warao es la conformacin, distribucin y relativa abundancia
de un complejo de seis palmas (Euterpe olecea, E. precatoria, E. sp., Manicaria saccifera,
 33

Mauritia flexuosa y, en menor grado, Jesenia bataua). Mientras el moriche (M. flexuosa)
abunda en el Delta superior, los Euterpes y la Jesenia son sumamente escasos, y el temi-
che (M. saccifera) est completamente ausente. En cambio, el Delta inferior ofrece un
ambiente propicio para las seis especies.
Dada la importancia que ha tenido para los Warao este complejo de palmas, y su obvia
restriccin geogrfica al Delta inferior, no es difcil inferir cul ha sido la causa por la
cual el 53% de la poblacin warao habita en esta regin en particular, pese a que tambin
consideran al Delta superior como nuestra tierra (oko ajobaji).

Estructura social

La sociedad warao era igualitaria, matrilocal y matrifocal. El warao tradicional 1 se

organiz segn unidades domsticas. Una a tres familias extendidas awaraowitu (familia
consangunea) conformaban una aldea tpica y cuatro a seis unidades domsticas for

maban una aglomeracin awarao (parentesco ficticio). La aglomeracin se caracterizaba

por ser sociopolticamente autnoma y la mayor configuracin ante la cual el individuo

se senta responsable. Para una aglomeracin dada, las dems aglomeraciones fueron
identificadas como Warao daisa (otros warao). Compartan el mismo idioma pero, tradi-
cionalmente, el concepto unificador de tribu, pueblo o nacin, estuvo ausente. Ms
all de esta frontera social, todos los que no hablaban su idioma eran genricamente
clasificados como jotarao, gente de tierra alta. El parentesco consanguneo constituy
el marco fundamental de su organizacin. La ms importante relacin tradicional era el
contrato social de largo plazo entre el suegro (araji) y sus yernos (dawatuma). Es decir, el
hombre al unirse a una mujer estaba obligado a dejar su comunidad e ir a vivir en la casa
de los padres de sta, en cumplimiento del servicio de prestaciones por parte del yerno.
Su suegro organizabalas labores comunitarias y utilizaba a su yerno mayor como jefe del
equipo de trabajo conformado por los otros yernos. Asimismo, stos se vean obligados a
buscar alimentos y levantar la casa de su mujer y tambin a construir o mantener la de su
suegra. Una vez cumplido el tiempo del servicio de prestaciones, que sola ser al menos

durante los primeros aos (Wilbert J. 1972: 98), la pareja poda mudarse a su propia casa.
La escogencia de la pareja deba hacerse entre individuos que pertenecan a una misma

1. Entindase por warao tradicional, el que los antroplo

gos conocieron en la regin a comienzos de la dcada de
los cincuenta.
 Cao Winikina.
Morichito.
Fotografas Andrs Meyer.
 33

aglomeracin awarao; pero no as entre aquellos que se consideraban vinculados a la pro

pia unidad domstica awaraowitu (Heinen et al. 1980: 51). En la medida en que la unidad

domstica creca, el prestigio social del suegro tambin se incrementaba, hasta ubicarse
en el rango de aidamo (el viejo, jefe de la unidad domstica). Consiguientemente, el
nmero de hijas que conceba una pareja determinaba la fuerza laboral con que podan
contar y, a la vez, el bienestar general que podan disfrutar durante sus aos de vejez.
El liderazgo estaba en manos de los ancianos aidamotuma, entre quienes figuraba la
pareja fundadora de la unidad domstica. Normalmente, los hombres que tenan el ran
go de chamn (wisiratu, bajanarotu, joarotu, najarima, etc.), eran los guardianes de la

sabidura sociocultural y socioambiental, vigilaban que las normas y conductas que las
regan fueran cumplidas; atendan las enfermedades msticas entre los adultos, y tutela

ban los rituales religiosos y sociales que reforzaban la identidad sociocultural.

La lnea materna de cada unidad domstica tambin conllevaba un importante poder
sobre la toma de decisiones que afectaban a la comunidad. Encabezadas por la mujer
fundadora de la aldea, las mujeres eran dueas de sus respectivas viviendas (janoko aro-
tu), mantenan una reciprocidad balanceada entre las familias nucleares, aplacaban des
acuerdos domsticos, atendan los partos y las enfermedades no msticas entre su gente.

Relaciones con otros grupos

Existen algunas contradicciones entre el folklore warao y los documentos histricos

respecto a la convivencia multitnica entre los Warao y los Aruaco y Caribe durante el

perodo del precontacto. Por una parte, el folklore hace ms nfasis sobre los hablantes
de lenguas Caribe que sobre los de habla Lokono. A los primeros se los identifica como
musimutuma, gente de cara roja, y se les atribuye un comportamiento barbrico. No
obstante, a lo largo de los caos Manamo, Cocuina y Pedernales del Delta occidental,
las crnicas histricas (Raleigh 1970; Vera e Ibargoyen en Berro 1991: 146) mencionan
asentamientos en los cuales Warao (Tibi tibes) y Caribe coexistan pacficamente.
Ahora bien, es muy probable que hubieran existido rias intertnicas a nivel local o
a manera de correras. La capacidad blica de los Aruaco y Caribe era superior a la que
podan haber tenido los Warao, lo que facilitaba enormemente su expansin y el control

de nuevos territorios y sus habitantes. No obstante, ni el folklore, ni la mitologa warao

hacen mencin alguna de una guerra territorial intertnica y/o una huida ante un poder
 340

blico superior. Adems, cabe destacar que las economas de los Aruaco y Caribe se ba
saban en la agricultura de la yuca y el maz, y que dicho cultivo no prospera en los suelos
limosos del Delta inferior sino en los suelos arenosos del Delta superior y occidental; que
la economa warao se basaba en el mencionado complejo de palmas, y que este complejo
se encuentra intacto slo en el Delta inferior.
Estos hechos incrementan la probabilidad de que, para el warao, la presencia de los
Aruaco y Caribe en su territorio no debi tener mayor impacto durante la poca del
precontacto, debido a que la regin del Delta superior no era la ms propicia para su
economa y, de igual forma, los Aruaco y Caribe vieron al Delta inferior poco atrayente y
limitaron su presencia a las desembocaduras de los caos principales que facilitaban su
trnsito y entrada en el Delta, desde y hacia el ocano Atlntico. Finalmente, aun cuando
exiguo, existe un caso de transferencia tecnolgica del caribe hacia el warao: la guapa o
biji (cesta colador) que, segn los Warao, modific la tcnica para separar el sag de la

pulpa de las palmas moriche y temiche.

Por tanto, postulamos que la poca del precontacto no fue excepcionalmente violen
ta entre los Warao, los Aruaco y los Caribe, quienes convivieron multitnica y pacfica
mente, y que las relaciones violentas mencionadas en el folklore warao se originaron,
o por lo menos se intensificaron, durante la poca posterior al contacto, cuando repre
sentantes de las sociedades del Viejo Mundo emplearon a los Caribe para abastecerse
de esclavos warao.
Hay que tomar en cuenta que una de las funciones principales de los chamanes con

sista en mantener una distincin marcada entre el concepto de nosotros los Warao oko
warao y ellos los jotarao, haciendo de ellos gente de la cual desconfiar.

Actividades econmicas principales

A travs de un ensamblaje de herramientas tecnolgicamente sencillo, pero acompa

ado por un sofisticado conocimiento ambiental, el warao pudo aprovechar la mayora
de los ecosistemas de su hbitat (morichales, herbazales, bosques de albardones, bos
ques de inundacin y el litoral) para satisfacer sus necesidades econmicas. No siendo

agricultor, este pueblo mantuvo una economa basada principalmente en la pesca, la

cosecha de productos silvestres y la cacera menor. Adicionalmente, cazaba el manat
(Trichechus manatus). Asimismo, el desove anual del cangrejo marino entre los mangla
 341

res costeros produca una buena fuente de protena que era aprovechada universalmente
por los Warao.

Como aludimos anteriormente, las palmas representaban la base de su dieta vegetal.

De la Mauritia y la Manicaria obtenan el sag (yuruma), de las Euterpes, los corazones
llamados palmito (yabakaba) y de todas las palmas sus frutas que, de una forma u otra,
se encuentran disponibles a lo largo del ao. Tambin obtuvieron frutas, aun cuando
en menor cantidad, de unas 20 especies de rboles. Como fuente de grasa adicional el
warao consuma la larva de escarabajo (Rhynchophorus palmarum) llamado por ellos mo y
que deposita sus huevos en las palmas de moriche. Concluimos esta seccin destacando
que, con la excepcin del cachicamo blanco (Calophyllum sp.) y el cachicamo rojo (Calo-

phyllum lucidum Benth), la tala de rboles fue tajantemente prohibida por considerarlos
las hijas de Dau arani, la Madre del Bosque.

Poscontacto

Impacto general del contacto

La historia de las interacciones entre las culturas americanas y europeas es una de

individuos cargados de tendencias socioculturales distintas y valores dismiles, interpre
tando cada uno el modo de accionar del otro. Lo que antes de la llegada de los conquista
dores no lograron los dos grandes grupos que se disputaban la regin: Aruaco y Caribe,
lo obtuvieron los europeos en las primeras relaciones comerciales con las armadas de
rescate y las armadas esclavistas, dando comienzo as, mediante la manipulacin de
sus vidas y bienes a travs de la explotacin de su trabajo y de feroces escarmientos, a
una cadena inconclusa de cambios socioculturales sufridos por la sociedad warao.
La poca del poscontacto no afect por igual a todas las comunidades warao. Por la
misma razn que los Aruaco y Caribe nunca lograron establecer asentamientos perma
nentes en el Delta inferior, los invasores del Viejo Mundo con sus economas agropecua
rias tampoco visualizaron estos humedales como un lugar adecuado para colonizar. Por
esto, al referirse a esta sub-regin en particular, se dice que fue un refugio fortuito que
salv al warao del genocidio epidemiolgico, la esclavitud y la guerra que sufrieron otros
pueblos vecinos y, por ende, la cultura y la sociedad warao pudo permanecer durante los
primeros tiempos sin grandes intervenciones y en relativa paz.
Fabricando cestas con fibra de moriche.
Fotografas Andrs Meyer.
 343

Hoy da, esta visin la consideramos muy localizada al Delta inferior central, y no

necesariamente representativa de la realidad de todo el pueblo warao, especialmente de

aquel que habita en las zonas fronterizas del norte, oeste y sur del Delta. En estas zonas

la experiencia de los Warao fue dramtica y postulamos que el pnico que se evidencia
en su mitologa por el otro, el jotarao, pudo fcilmente haberse desarrollado durante
este perodo que contina evolucionando.
Los efectos de este proceso despus de la conquista, cuando los caos Manamo, Ma-
careo (Delta occidental) y el Ro Grande fueron las rutas fluviales ms utilizadas por
los europeos para penetrar y salir del interior de Venezuela, se vieron reflejados en los
desplazamientos de indgenas hacia reas no intervenidas por stos, y en el caso de los
Warao, hacia el laberinto pantanoso de los caos del Delta, donde el conquistador no
hall el entorno necesario para sobrevivir y donde la sociedad warao logr conservar su
organizacin social tradicional hasta comienzos del siglo XX.
Un primer contacto con los misioneros en el oriente de Venezuela se estableci alrededor
del ao 1660 (Carrocera 1968, I: 46), aunque el verdadero contacto en esta regin lo rea
lizaron los capuchinos aragoneses mucho ms tarde, durante la autntica etapa misional
que comenz 100 aos despus, a partir de 1760 (Carrocera 1968: xxxviii). Bajo el mando
del gobernador Centurin y apoyado por misioneros, se realizaron diversas incursiones en
el delta del Orinoco con el fin de reubicar a los Warao en reas ms accesibles para los es-
paoles. Con indgenas warao se fundaron varios pueblos en los estados Sucre, Monagas,
Bolvar y Anzotegui. A consecuencia de estos traslados impositivos se produjo tambin
una fuerte emigracin de indgenas warao hacia la Guyana Holandesa (Surinam).
A partir de 1848 se afinca la presencia de grupos criollos en el territorio warao. Con la
fundacin del poblado Cuarenta y Ocho, ms tarde conocido como Tucupita, comien
zan a llegar comerciantes, pescadores y agricultores de diversas zonas del pas, especial
mente desde los estados vecinos de Monagas, Sucre y Nueva Esparta.
El azote a su cultura continu hasta principios del siglo XX, cuando la industria del
caucho (balat), impuso fuerzas culturalmente destructoras y cambiantes. Los hombres
fueron coaccionados a realizar trabajos forzados como colectores de balat o como bra
ceros en los ingenios de azcar y haciendas de cacao y caf. Sus mujeres e hijos fueron
recluidos en campamentos vigilados para impedir la evasin por parte de los hombres
(Barral 1951: 109-111; 1964: 550-552; 1972: 290-295).
No obstante, las intervenciones ms poderosas y de largo alcance en la vida del
warao se originaron con las empresas petroleras. Desde que stas comenzaron a
 344

trabajar en el delta del Orinoco, en los aos treinta del siglo pasado, se produjeron

cambios radicales en su ambiente que han sido la razn principal por la cual muchos
warao han dejado de lado el fundamento de su cultura para tratar de involucrarse
cada vez ms en la cultura prevaleciente nacional. Las secuelas devastadoras de la
actividad petrolera, producidas por diversas empresas operando en su territorio, han
sido una limitante para el desarrollo colectivo del warao, al ser consideradas por stos
como un impedimento al libre acceso a sus tierras ancestrales. Las intervenciones a
gran escala de las prospecciones petroleras (exploracin ssmica, perforaciones ex-
perimentales, extraccin, derrames de ripios y crudo) y sus consecuencias, como la

contaminacin fluvial, la disminucin del recurso pesquero, la devastacin de bos

ques seculares y manglares, menguaron la accesibilidad de los recursos alimenticios

bsicos de los Warao y engendraron cambios significativos en sus patrones de asen

tamiento y alimentacin. Por ende, surgieron nuevos padecimientos en el rea de
la salud que propiciaron la salida de una buena parte de esta sociedad fuera de su
hbitat originario en el Delta inferior occidental.
A partir de los aos veinte del siglo pasado se observan los primeros intentos del mun
do criollo por establecerse en el propio laberinto del Delta de forma permanente. Los
misioneros capuchinos fundan las misiones de Araguaimujo (1925) en el Delta superior,
y San Francisco de Guayo (1942) y Nabasanuka en el corazn del territorio warao. Pese a
sus intenciones nobles, la educacin impartida a travs de sus internados y la promocin
de la horticultura basada en el ocumo chino (Colocasia esculenta), tuvieron un significa
tivo impacto sobre la cultura autctona de los Warao.
A partir de los aos cincuenta se establecieron medianas empresas en el Delta inferior,
las cuales se dedicaron a la extraccin de madera y palmito. A travs de sus bodegas in
trodujeron y promovieron la adaptacin de la cultura material criolla en el pueblo warao.

Mientras tanto, el Delta superior fue aprovechado por los ganaderos y, desde los centros
urbanos de Barrancas del Orinoco y Tucupita, se percibi un crecimiento de la pesca
comercial que explotaba las lagunas del Delta superior y las desembocaduras de los ca-
os principales. Todas estas actividades forneas dependan y siguen dependiendo de la
mano de obra warao.
En 1965, el cierre del cao Manamo provoc una de las mayores hecatombes socioeco
nmicas acaecidas en el Delta occidental y el vecino Estado Monagas, debido a que se
increment la salinizacin de sus aguas y la acidificacin de los suelos (Garca Castro y
Heinen1999:32).
 345

Durante los ltimos cuarenta aos el pueblo warao tambin fue sujeto a la introduc
cin de una red de asistencia mdica, escuelas rurales, ecoturismo y una intensificacin
de actividades polticas destinadas a proporcionar al warao una voz protagonista en
asuntos que le afectan directamente.

Desplazamientos

Hubo cuatro desplazamientos importantes durante la historia del poscontacto. El primero

sucedi a mediados del siglo XVIII. En 1767, varios grupos que habitaban la zona del Golfo
de Paria, el Delta superior y el pie de montaa de la Sierra de Imataca, experimentaron una
intensa intrusin extranjera cuando centenares de warao fueron expatriados de sus territo
rios para asentarlos junto con grupos Aruaco y Caribe en ms de 30 reductos misionales en
Cuman y Guayana (Carrocera 1968, I: xxxiii-xxxix, 361-376). Durante esta etapa misional
muchos warao escaparon hacia la relativa reclusin del laberinto de caos del Delta y hacia
Surinam, pero su cultura tradicional ya haba experimentado cambios debido a la adopcin
de elementos culturales forneos adquiridos en el mundo exterior (Nectario Mara 1924).
Los que escaparon a la Guyana holandesa fueron considerados extranjeros (Warao espao
les) y explotados como mano de obra barata para las pesqueras en el sector noroccidental
de esa colonia (Heinen 1988: 601). Sin embargo, continuaron con su economa tradicional
basada en el sag de moriche, adoptaron la horticultura y comercializaron su producto prin
cipal, la canoa, para obtener bienes de consumo: tabaco, metal, ron y perros (Bernau 1847:
34-35; Brett 1852: 166; Carrocera 1979: 84; Humbert 1976: 270; Lodares 1930, II: 241, 254;
Schomburgk 1842: 182; Wilbert, J. 1996: 225-247; 261-271).
El segundo y tercer desplazamiento ocurrieron simultneamente en dos sectores del
Delta a partir de los aos sesenta del siglo pasado. Uno, a raz del cierre del cao Ma-
namo, cuando la penetracin de las aguas salobres del mar salinizaron y acidificaron los
suelos provocando que miles de warao abandonaran su territorio natal en el Delta infe
rior occidental y migraran hacia el Delta superior en las cercanas de Tucupita, la actual
capital del Estado Delta Amacuro; y el otro se dio en la zona al este del Cao Mariusa de

bido a la adopcin del cultivo de ocumo chino, ya que este tubrculo slo prospera en las
zonas ribereas y no crece en las lomas y herbazales de los morichales. En consecuencia,
los Warao de los morichales ubicados en lo que hoy son las islas de Mariusa y Tobejuba
se vieron obligados a migrar hacia las orillas de los caos para poder aprovechar esta
 346

nueva fuente de alimentacin. El cuarto desplazamiento se inici en 1993, a raz de una

epidemia de clera que azot la isla de Mariusa y forz a cientos de warao a desplazarse

hacia Barrancas y Tucupita para escapar de la muerte. Posteriormente, grupos de estos

mismos warao, junto con otros que se haban asentado con anterioridad en estos mis
mos centros urbanos, iniciaran migraciones hacia Puerto Ordaz, Barcelona, Cuman
y Valencia, asentndose en la periferia de estas ciudades y formando barrios. Tambin
fueron integrantes de estos grupos los que comenzaron con los desplazamientos oca
sionales o correras de los Warao a travs de las ms importantes ciudades del pas, a
objeto de conseguir recursos monetarios con la recolecta de dinero en las calles.

Cambios en los patrones de asentamiento

La adopcin de la horticultura y la participacin productiva en las fuentes de trabajo

que las empresas agrcolas y extractivas (arroz, madera, palmito y pesca comercial) pro
dujeron en la regin, fueron los acontecimientos ms notorios que propiciaron cambios en
el patrn de asentamiento del pueblo warao, especialmente de aquel sector que habitaba
en los morichales de forma permanente, o por aos a la vez. El hecho de poder participar
en la actividad agrcola les oblig a migrar, desde sus moradas en los morichales hacia las
zonas ribereas de los caos, debido a que all es donde ms prospera el cultivo del ocumo
chino. Adems, la actividad agrcola requiere de una atencin que obliga a llevar una vida
sedentaria. Por tanto, el pueblo warao abandon por iniciativa propia su vida seminmada
y pas a formar asentamientos permanentes a lo largo de los caos que forman el laberinto
deltano. Tambin, su afn por conseguir productos occidentales les motiv a asentarse en
las cercanas de las empresas mencionadas a fin de poder participar de la actividad remu
nerada y gozar del beneficio que les brindaban las bodegas de las mismas.

Cambios en la estructura social

Pese al cambio paradigmtico cultural causado por la aceptacin del modo de vida
de horticultores y la participacin en actividades econmicas extractivas, contradicien
do su filosofa socioambiental tradicional, que prohiba la tala indiscriminada de rbo
les y las faenas de pesca que excedieran el limite del autoconsumo, la estructura social
 34

del pueblo warao se mantuvo vigente hasta las primeras dcadas del siglo pasado. Los
ancianos (aidamutuma) continuaban regulando la participacin de su gente en las nue
vas actividades econmicas; el consejo de ancianos (monikata) segua resolviendo dis
putas entre sus respectivas aglomeraciones (awarao); el chamanismo segua vigente y
reverenciado; el contrato social entre suegros y yernos estaba en total funcionamiento;
y las mujeres seguan manteniendo el control sobre la distribucin y redistribucin de
los bienes de consumo que entraban a sus hogares, principalmente alimentos.
Ha sido durante los ltimos aos que la economa monetaria nacional ha venido
transformando su organizacin social. El trabajo remunerado ha brindado algunas ven
tajas en la vida del warao, pero en algunas comunidades el dinero se ha convertido en

el eje econmico y, por ser accesible principalmente a los hombres, est desplazando la
organizacin matrifocal de la familia extendida tradicional y, por ende, reducindola a
familia nuclear encabezada por el hombre. En muchos casos, la independencia econmi
ca ha trado la falta de obligaciones de los yernos warao para con los grupos familiares de
sus esposas, quebrantando la organizacin tradicional basada en la residencia uxorilocal.
Esto ha propiciado comunidades neolocales disgregadas a la manera semiurbana y alre
dedor de centros de trabajo con una dinmica moderna que anula el sistema de seguro
social y de reciprocidad a largo plazo. Estamos presenciando el desmoronamiento de
una sociedad cuyas instituciones, a lo largo de miles de aos, ubicaron y mantuvieron
a la mujer como el eje-motor de su ambiente socioeconmico. La mujer garantiz la
distribucin y redistribucin equitativa de recursos y dio prioridad a las necesidades de
la familia. En la actualidad, bajo el sistema de la economa nacional, es el hombre quien
ejerce el control econmico. Esto ha trado como resultado la distorsin de las estructu

ras polticas y la desconfiguracin de la organizacin social tradicional.

Cambios en la estructura productiva

La estructura productiva sigue orientada principalmente hacia el autoconsumo. El

conuco es la base alimenticia para conseguir carbohidratos y fibra, el pescado para la
protena y las frutas silvestres para las vitaminas. Por iniciativa propia, algunos siem
bran un excedente con la intencin de venderlo localmente, pero este tipo de actividad
producir para el mercado no est formalizado. El concepto del trueque, que ha sido la

base de la existencia del pueblo warao, est desapareciendo a cambio de la compra-venta

 34

de productos o servicios remunerados. Otros han intentado entrar al mercado monetario

a travs de la produccin de artesana. Sin embargo, los beneficios an no justifican el
costo de su produccin y de su insercin en el mercado.

SituAcin ActuAl

Aproximadamente el 53% de los 28.631 warao an habitan su territorio ancestral en

el Delta inferior, particularmente en la regin que le corresponde al Municipio Antonio

Daz. La horticultura es ahora una actividad comn para todos aquellos menores de 50
aos de edad. Consecuentemente, la vida seminmada que una vez llevaron ha sido
relegada a favor de la vida sedentaria en aldeas permanentes. Desde el primer censo

indgena oficial, en 1950, este pueblo en particular ha venido creciendo en un 24,4% por
dcada. La mayora de las aldeas mantienen una poblacin promedio tradicional de 50-
55 individuos pero, desde 1970, el nmero de aldeas ha aumentado de 280 a 365 (INE
2001. Poblacin Indgena por Entidad Federal). En algunos casos excepcionales se han
registrado aldeas de hasta 500 personas.

La mayora de los Warao han perdido el temor al criollo (el otro), quien ya no repre
senta un ser con poderes sobrenaturales que persigue al warao. No obstante, debido a su
cultura material y capacidad tecnolgica, lo suelen ubicar en un escalafn social superior
al de ellos. Desconfan de la palabra del criollo, ptica que encaja perfectamente en su
filosofa ambiental tradicional, en la cual el engao forma parte de la vida cotidiana. En
la actualidad, la poblacin criolla del Municipio Antonio Daz apenas llega a un 5%. En
el Delta superior y occidental las relaciones entre el warao y el no warao han existido por
milenios y se observa una mutua dependencia que ambas culturas suelen maximizar.
Pese a que las estadsticas sealan que slo un 48% de la poblacin mayor de 5 aos es
bilinge (INE 2001), nos consta que la gran mayora de las mujeres entre los 7 y los 45

aos entienden el idioma pero prefieren no hablarlo en pblico.

Relaciones ecolgicas con su hbitat

El proceso de enculturacin entre los Warao exige un conocimiento detallado

de los fenmenos biofsicos que influyen sobre su ambiente y cmo los elementos
 34

naturales que all se encuentran se acomodan y relacionan entre s (Wilbert W.

2001:387-399).
Su cosmologa resalta el fenmeno de un universo conformado por seres (arao) que
representan las diferentes especies de la flora y fauna que all residen. La capacidad de
estos seres para comunicarse, reproducirse y transformarse de un fenotipo a otro, cuan
do as lo desean, refleja un concepto fundamental que interpreta la vida (arao) como
lo esencial y el fenotipo (atejo) como fortuito. En consecuencia, lo que importa no es
identificar a cada ser dentro de su especie sino poder reconocer y ubicar las distintas
aglomeraciones a las que pertenecen (comunidades ecolgicas; figura 2), las normas
que rigen su comportamiento y los mecanismos que garantizan el cumplimiento de las

mismas (Wilbert, W. 2001: 387-399).

Tal como se obser
Dosel principal
va en sus vidas coti Dosel inferior Emergentes
dianas el elemento
Dentro de troncos Copas desecadas
femenino resalta en
la cosmovisin warao
Arbreo
como un smbolo de
Sotobosque Bajo tierra
procreacin, de orden,
de administracin, de rbol
Liana Palma
proteccin e incluso
de retaliacin. Entre Hierba Hongo
las diversas versiones
Flora terrestre Fauna terrestre
de la gnesis se le atri
buye a la hembra, por
transformacin de la Confluencias
sangre uterina, la for
Caito Bosque
inundable
macin de las tierras
oscuras del Delta infe Cao

rior; la formacin topo

Acutico Terrestre Areo
grfica de los albardo-
nes; la inmigracin de
Formas de vida
la gente rbol (dauna
arao) y de los peces del
Figura 2.
bosque inundado (ina Comunidades ecolgicas warao.
 Cangrejos capturados en la orilla del mar.
Extrayendo yuruma de la palma de moriche.
Fotografas Andrs Meyer.
 351

jomakaba arao); la creacin de lo masculino y el inicio de la procreacin a travs del sexo (Aya-
la y Wilbert 2001: 253). Las hembras como madres organizan la vida terrenal en distin
tas familias (awarao) que habitan un territorio determinado en el perfil vertical del bosque
(acutico, subterrneo, terrestre, dosel inferior, dosel principal, copas emergentes, etc.), don
de cada una tiene su respectiva madre (arani). De este modo, una familia como la de los
rboles del bosque (dauna arao) tiene a su madre Dauna arani; la de los pjaros (domu arao)
cuenta con Domu arani; la de los peces (jomakaba arao) con Jomakaba arani, etc. Para completar
el parentesco femenino del mundo cosmolgico, las madres son hermanas entre s y, a la
vez, todas son hijas de la Serpiente del Ser, Jajuba, cuyo cuerpo rodea el permetro del delta
orinoqueo de tal forma que su cabeza alcanza su cola en el este, donde nace el sol. Es all,
en su propio cuerpo, donde la voz de cada ser del universo est meticulosamente registrada
desde el mismo momento en que nace (Wilbert W. 2001: 253).
Las normas que las madres inculcan a sus respectivas familias son muy claras y rela
tivamente sencillas. Son reglas dirigidas a evitar la violencia que es definida como todo
aquello que involucra la eliminacin de un ser, resultando en la prohibicin de la cacera
entre los miembros de la misma familia. Sin embargo, para muchos seres (carnvoros/om
nvoros) es preciso cazar para poder sobrevivir. Por tal razn, las mismas normas permiten
la cacera pero entre seres que pertenezcan a familias distintas a la suya. Cada familia, de
cada nivel, est consciente de esta ley y, a pesar de que aceptan la norma como un hecho,
son las madres quienes instruyen a sus propias proles para que eviten situaciones en
las cuales podran llegar a ser vctimas de un depredador proveniente de otra familia. En
consecuencia, el universo del warao no pertenece al ms fuerte sino a aquel que mejor co-
noce los lmites (capacidades de carga) y sabe cmo moverse en l. De hecho, la misma re-
gla que permite la cacera entre diferentes familias prohbe que esta actividad se ejecute en

exceso (sobreexplotacin). En el caso de que una madre considere que los integrantes de
su familia estn siendo exterminados (sobreexplotados) su reaccin ser sutil pero decisi
va. Acto seguido, ella reunir a su familia y los mudar a otro sector (del delta orinoqueo)
y dejar a la familia del infractor sin ese recurso. En consecuencia, ste y su familia se que
darn sin alimentos, se enfermarn y, posiblemente, hasta morirn por la desobediencia.
Lo fundamental de este modelo cosmolgico es que la conformidad no garantiza una vida
libre de carencias y violencia, sino que asegura una supervivencia de acuerdo al equilibrio
dictado por el ambiente en el cual todos participan (Ayala y Wilbert W. 2001: 255).
 352

Principales actividades econmicas

La mayor parte del pueblo warao sigue orientado hacia la autosubsistencia basada en
la horticultura, la pesca y la recoleccin de recursos silvestres. Evidentemente, el Delta
inferior sigue siendo el hbitat por excelencia debido a la diversidad y disponibilidad de
los recursos naturales mencionados anteriormente.
La horticultura trajo el cambio principal en el patrn productivo durante el perodo
contemporneo. Cada jefe de familia tiene por lo menos 0,75 hectreas dedicadas a la
siembra y, anualmente, requiere de una cuarta a media hectrea adicional. La actividad
de talar, quemar, sembrar, mantener y cosechar un huerto no es intensiva pero s repre
senta un reto fundamental al paradigma cultural tradicional que estuvo vigente hasta
hace slo unos sesenta aos. La tala de rboles, en una poca prohibida, es ahora una
actividad cotidiana. La caza de la danta, por pertenecer a la misma familia (comunidad
ecolgica) de los Warao, tambin estaba prohibida, pero ahora se hace necesaria para
asegurar la cosecha, pues la danta destruye un conuco en el lapso de una semana.

Debido al crecimiento demogrfico la pesca se ha convertido en una actividad

intensiva. Nuevas tcnicas incluyen el palangre con unos 25 a 30 anzuelos, la red de
pesca y el barbasco.

Para la mayora de los Warao su integracin al mercado nacional ha tenido poco

xito. Hasta el momento su mayor participacin ha sido como mano de obra. En este
sentido varias comunidades han participado en la extraccin de madera, la cosecha de
corazones de palmas (palmito) y la pesca comercial. Este desempeo produjo un auge
econmico durante los aos sesenta, setenta y parte de los ochenta del siglo pasado,
pero recientemente la mayora de las medianas empresas criollas que propulsaron una

relativa bonanza en la regin quebraron por diversas razones. Hoy en da cuentan con
la pesca comercial, tambin en manos de los criollos, pero su sede se encuentra en los
atracaderos de los centros urbanos de Barrancas del Orinoco y Tucupita. Por esto, a
pesar de que la pesca comercial contina, participar en ella implica para el warao estar

presente en los malecones de estos centros urbanos a objeto de tener la oportunidad

de trabajar. Para aquellos radicados en sus comunidades en el Delta inferior realmente
son pocas las oportunidades que se presentan de trabajar en esta actividad.
Tericamente la artesana podra tener un impacto positivo sobre la economa warao.
Sin embargo, los mecanismos de produccin, almacenamiento y traslado al mercado,
an no han sido formalizados y, por lo tanto, las artesanas trabajan de forma indepen
 353

diente, asumen los gastos del traslado y venta de sus productos y, por ende, la inversin
suele superar la ganancia.
El impacto ecolgico de las actividades forneas en las que el warao ha participado, o
sigue concurriendo, an no ha sido cuantificado. Aqu se destacan la horticultura, ma
dera, palmito y la pesca como actividades de mayor importancia. Pese a que la evidencia
por presentar tiene una validez actual, la mayor preocupacin es por el futuro bienestar

de este pueblo, considerando la rapidez con la que su poblacin est creciendo.

Horticultura: La presin sobre tierras aptas para el cultivo de ocumo chino se est tor
nando intensa. Por una parte, en el Delta inferior el ocumo slo prospera en las zonas
ribereas y, esas mismas tierras, slo producen de forma ptima por un mximo de 2 aos,
ya que despus de haber sido sembrado y cosechado por segunda vez el suelo pierde su

integridad fsica y adquiere una consistencia fangosa en la que el tubrculo no encuentra

basamento para enraizar, tornndose intil para la actividad agrcola durante lapsos de
ms de 25 aos. Por otra parte, a cada jefe de familia se le hace necesario una nueva parcela
de 0,25 a 0,50 Ha, cada ao, como consecuencia de lo cual a slo 70 aos de la introduccin
de la horticultura grandes extensiones de bosques de galera primarios soportan una flora
secundaria. Algunas comunidades warao cuestionan la viabilidad de la actual actividad
agrcola. Los ancianos objetan en los jvenes la falta de destreza necesaria para seleccionar
y procesar el sag.
Madera: La actividad maderera parece no haber afectado tanto la biodiversidad del am
biente como la calidad del mismo. Los ancianos no se cansan de sealar que la altura del do
sel principal ha bajado considerablemente y los jvenes indican que de los rboles ms busca
dos por las madereras (cuajo, samarilla, permanacillo) slo quedan ejemplares juveniles.
Palmito: La industria del palmito se concentr en la cosecha de la palma Euterpe
oleracea. Irnicamente, la filosofa ecolgica warao que prohbe la sobreexplotacin no
tuvo suficiente fuerza para frenar la cosecha indiscriminada de la palma. Al presente,
esta palma que una vez abund a lo largo de los bosques de galera, se encuentra seve
ramente reducida y, con ella, se perdi una buena fuente de alimento vegetal (palmito y
fruta), as como la materia prima para la construccin de los pisos de los palafitos y los
materiales directos con que controlar la apertura de la canoa durante la fase de la quema.
El tucn, ave que se alimenta de su fruta, de igual forma se redujo considerablemente.
No obstante, el warao contina utilizando prototipos juveniles de dicha palma para la
fabricacin de sus pisos, pese a que stos tienen una vida til de slo 4 meses, mientras
que los pisos elaborados con la manaca madura pueden durar hasta 5 aos. Ahora bien,
 354

tomando en cuenta que: 1) el palafito promedio requiere de unos 70 troncos de manaca;

2) el nmero de comunidades en el Delta aument de 280 a 365 en slo 36 aos; y 3) que
la poblacin est creciendo en un promedio de 24,4% cada 10 aos, no se requiere hacer
clculos muy sofisticados para llegar a la conclusin de que el impacto sobre esta palma,
en particular, superar su capacidad de regenerarse en un futuro muy cercano.
Pesca: La disminucin de la pesca es ms un resultado del crecimiento de la poblacin
y su concentracin en zonas ribereas, que de la comercializacin del recurso. Sin duda,
los Warao an consiguen suficiente pescado para el autoconsumo. Sin embargo, las fae
nas de pesca para estas capturas reducidas estn alargndose considerablemente. Aos
atrs, una familia poda alimentarse de pescado con una sola jornada de dos horas de
pesca al da, en la actualidad, el warao dedica 5 horas diarias a la misma actividad.

Organizacin social

En trminos generales la organizacin social se ha mantenido a lo largo de las crisis

socioeconmicas de los ltimos aos. Tal como se indic anteriormente, no todas las
comunidades fueron impactadas de la misma manera ni con la misma intensidad. Luego,
aquellas que se encuentran ms alejadas de los ncleos de intervencin criolla han podi

do continuar viviendo a la manera tradicional.

Sin embargo, entre aquellas aldeas ms influenciadas por la cultura criolla se percibe
la necesidad de obtener la moneda nacional para adquirir bienes no manufacturados
en el Delta. Se advierte el derrumbe del concepto de la familia extendida y un enfoque
hacia la familia nuclear. Debido a lo difcil que es para una familia resolver todas sus
necesidades, se observa la creacin de alianzas entre dos o tres familias nucleares. El
chamanismo y la dinmica adscrita a esta institucin est fallando en estas comunida
des y mucho de la sabidura socio ambiental, fundada en un mundo metafrico, donde el
individuo poda obtener respuestas a sus inquietudes, se est debilitando. Los chamanes
an existen, pero su esfera de influencia ha sido reducida significativamente debido a la
incompatibilidad entre el mundo capitalista y la tradicin de reciprocidad del warao.
En las comunidades ms afectadas la familia nuclear ha reemplazado a la familia ex-
tendida como unidad domstica, y la tradicional reciprocidad balanceada es casi nula.
No obstante, existen ventajas sociopolticas y socioeconmicas para mantener la estruc
tura de una comunidad. Cualquier asistencia por parte del gobierno estatal suele llegar
 355

slo a las comunidades registradas en el Censo. Por ende, separarse de una comunidad
existente para formar una segunda corre el riesgo de ser excluida de la reparticin de
alimentos, bienes y servicios ofrecidos por el gobierno.
Desde finales de la dcada de los setenta del siglo pasado, la estructura poltica tradi
cional en las comunidades deltanas se ha visto amenazada por la creacin de empleos por
parte del gobierno. Desde entonces, en cada comunidad existen unos seis puestos pblicos:
comisario, polica, enfermero (auxiliares de medicina simplificada), transportista, jardi
nero y guardianas de hogares de cuidado diario. Algunas de las comunidades ms grandes
tambin cuentan con los cargos de maestros, consejeros, cocineras, etc. Pese a que estos
cargos fueron creados para asistir al warao y ayudarlo a participar en la economa nacio
nal, estos han constituido ms bien un desafo a su estructura poltica tradicional. El poder
poltico que recaa sobre el fundador de una aldea, quien a su vez lo ejerca por ser consi
derado un hombre sabio, depositario del conocimiento socio ambiental y por su capacidad
de acierto en la toma de decisiones correctas en favor de toda la comunidad, fue perdiendo
vigencia. Los ancianos fueron reemplazados por aquellos que, por vnculos polticos, logra
ron los cargos de comisarios y policas. stos ahora manejan un poder para el cual no estn
preparados y suelen seguir los mandatos polticos del partido al que pertenecen o, en el peor
de los casos, el comportamiento individualista que observan en los centros urbanos y que
resulta en el olvido de sus responsabilidades hacia el resto de la comunidad.
Es a partir de las dos ltimas dcadas cuando las comunidades que conforman el
pueblo warao han intentado crear una infraestructura poltica que les proporcione una
representacin ms decisiva en los asuntos que las afectan. Esto se evidencia en la Unin
de Comunidades Indgenas Warao (UCIW), cuya sede se encuentra en Tucupita y est
destinada a dar respuestas a las comunidades que se encuentran en estado de abandono.
No obstante, muchos de los warao an no conocen su existencia, funcin, ni a quienes
fungen como sus representantes. Este hecho no es producto de la corrupcin poltica por

parte de la UCIW, sino ms bien debido a un problema de incompatibilidad de modelos

polticos. Mientras el Estado est haciendo grandes esfuerzos por lograr que los Warao
tengan una voz protagnica en el desarrollo de su territorio, el warao tiene un reto ms
grande an, que es crear los lazos internos necesarios entre la multitud de awarao (aglo
meraciones), que siguen considerndose socio polticamente autnomas.
La poltica oficial hizo presencia en el delta del Orinoco a partir de los aos sesenta
del siglo pasado. Los Warao no tardaron en darse cuenta de que su participacin no iba
ms all de asegurar votos cada 5 aos, a cambio de unas retribuciones puntuales como
 356

hachas, machetes, ropa y, en algunos casos, motores fuera de borda y plantas elctricas,
que los dirigentes regalaban en aquellas regiones donde el voto no era seguro. Abajo

citamos los testimonios de dos warao. El primero estuvo muy activo en el movimiento
poltico desde 1966, y en febrero de 2005, a los 62 aos de edad, reflexiona sobre lo que ha
pasado en su comunidad. El segundo, quien se encuentra al margen del mundo poltico,

tambin cuenta su experiencia sobre sucesos acaecidos en el Delta inferior.

Quiero decirte algo que mi bisabuelo me cont poco antes de su muerte en 1996. No
sotros vivamos en los morichales. Comamos yuruma [sag], jugo de moriche, fruta
de moriche, abua [corazn de manaca] y yabakaba [corazn de temiche], y tambin mo
[larva de escarabajo]. Todo estaba bien. En 1966 lleg la gente de la poltica. Dijeron:
vota por mi y les entrego puestos [empleos], comida y real [dinero]. El warao vot
por los polticos. Nosotros, de La Isla, votamos por los polticos. El warao segua a

los polticos. Fuimos a Tucupita para buscar lo prometido. Hoy da no hay gente para
indicar [orientar] cuando hacer las cosas. Se quedan pidiendo todo. Perdieron las ga
nas de sembrar. Viven del sueldo. Ahora todo est fracturado. Antes se coma sin real.
La poltica envenen a todos. Nadie pesca. Se quedan viendo la televisora y en la tarde
miran por la ventana para ver si alguien lleg con un morocoto [pescado]

El otro testimonio fue grabado en septiembre del mismo ao, esta vez de un hombre
de apenas 40 aos de edad.

Amigo, te quiero contar algo. Hoy da tenemos comisarios y policas que son warao,
concejales que son warao, un alcalde que tambin es warao y la UCIW. Sabes, la UCIW
es la Unin de Comunidades Indgenas Warao. Ellos estn all en Tucupita. Ellos tam
bin son casi todos warao. Pero amigo, nada ha cambiado. Ser que el warao es igual
que el Criollo?

Organizaciones de base, polticas, religiosas y de mercado

A pesar de la decepcin que existe entre la gran mayora de los Warao con la dirigencia
poltica del pas, existen redes por encima de la UCIW que, si logran la organizacin
de base, pudieran ser contundentes. Por otra parte, la UCIW, a travs del CONIVE, es
 35

miembro de la COICA y de la Alianza Amaznica para Pueblos Indgenas y Tradiciona

les de la Cuenca Amaznica. La representacin mxima de las organizaciones indgenas
de Venezuela es el CONIVE (Consejo Nacional Indio de Venezuela) el cual est inserto
en un movimiento continental que cuenta con el apoyo de instancias, organizaciones y
organismos financieros a nivel internacional. El CONIVE es el rgano nacional repre

sentativo de los pueblos y organizaciones indgenas del pas. Tiene carcter no guber
namental, sin fines de lucro, ni credo religioso o poltico. Agrupa alrededor de 60 orga
nizaciones indgenas y en su Consejo Intertnico hay representantes de los 32 Pueblos
Indgenas. Finalmente, a nivel continental se encuentra la Coordinadora de Organiza
ciones Indgenas de la Cuenca Amaznica (COICA).
Con respecto a organizaciones religiosas y de mercado, el pueblo warao an no las
tiene. Lo que s est tomando fuerza son las asociaciones de vecinos y las cooperativas,
precisamente por su semejanza con la organizacin socioeconmica warao representada
en la aglomeracin tradicional. Las localidades se estn organizando adems para poder
aprovechar los programas de asistencia como viviendas, escuelas, centros de asistencia

mdica, artesana, agricultura y pesca. Sin embargo, el proceso burocrtico, an en su

forma ms simplificada, representa un laberinto de requisitos relativamente costosos
para el warao, y viajes sin fin a la capital a objeto de poder participar. Para muchos warao
registrar una asociacin o cooperativa es un proceso tan confuso que aquellos que an

no manejan bien la burocracia se pierden a mitad del camino.

Nunca antes tuvo el pueblo warao la base y mecanismos legales para organizarse y
tener una voz protagnica en el desarrollo socioeconmico de su regin. Tambin la
Gobernacin ahora cuenta con un moderno y sensible marco legal institucional y orga-
nizacional, apoyado por el marco jurdico nacional, para canalizar y responder de forma
consultiva y democrtica a los diversos temas socioeconmicos, socioculturales y socio-
ambientales que afectan la planificacin y ejecucin de un desarrollo sostenible para el
Estado Delta Amacuro.
La legislacin relevante sobre pueblos indgenas cuenta con los siguientes instrumen
tos jurdicos: la Ley Orgnica de Pueblos y Comunidades Indgenas (G.O. N 38.344 del
27-12-05); el Convenio sobre la Diversidad Biolgica (G.O. NExt. 4.780 del 12-09-94); la
Ley de Demarcacin y Garanta del Hbitat y Tierras de los Pueblos Indgenas (G.O. N

37.118 del 12-01-01); el Convenio Constitutivo del Fondo para el Desarrollo de los Pue
blos Indgenas de Amrica Latina y el Caribe (G.O. N 37.355 del 02-01-02); el Convenio
169 de la OIT Sobre Pueblos Indgenas y Tribales en Pases Independientes (G.O. N
 35

37.305 del 17-10-01); la Ley de Diversidad Biolgica (G.O. N Ext. 5.554 del 13-11-01);
Decreto por el cual se crea la Comisin Presidencial para la Atencin de los Pueblos In
dgenas (G.O. N 37.254 del 06-08-01); Decreto N 1.795 que establece la Obligatoriedad

del Uso de los Idiomas Indgenas (G.O. N 37.453 del 29-05-02); y la creacin del Conse
jo Nacional de Educacin, Cultura e Idiomas Indgenas (G.O. N 37.453 del 29-05-02).

Es a travs de la implementacin de estos instrumentos jurdicos que los rganos

representativos del pueblo warao podrn tener ingerencia en asuntos fundamentales
como: la aprobacin de programas y proyectos de desarrollo de actividades productivas,
la construccin de infraestructura, la realizacin de investigaciones cientficas, la presta
cin de servicios, y la declaratoria y manejo de espacios protegidos bajo cualquier figura
de las reas Bajo Rgimen de Administracin Especial (ABRAE).
El Estado Delta Amacuro est conformado por 4 municipios y 21 parroquias. En ellos
estn representados los poderes Ejecutivo, Legislativo y Judicial. Consecuentemente, la
Gobernacin, las Alcaldas, el Consejo Legislativo, los Concejos Municipales, la Sindi
catura, los Tribunales, la Contralora, las Juntas Parroquiales, los Prefectos y los Tribu
nales de Parroquia tienen competencia en las distintas reas poltico-administrativas.
La Gobernacin atiende a los diferentes sectores de desarrollo regional a travs de las
correspondientes Direcciones (Obras Estatales, Educacin, Salud, Turismo, Agropecua
rio, Industria y Comercio, Oficina Regional de Atencin al Indgena). Estas Direcciones
sectoriales tienen la responsabilidad de coordinar con los organismos de la administra
cin centralizada en la jurisdiccin del Estado.
Adscritas a la Gobernacin funcionan una serie de fundaciones y organizaciones
autnomas, que tienen por competencia la realizacin de proyectos de desarrollo de
alcance estadal: el Instituto de Vialidad del Estado (INVIALDA), encargado de desarro
llar programas en el campo vial; FUNDAVIVIENDA, promocin y financiamiento del
programa de viviendas de inters social; FUNDASALUD, con competencia en el campo

de la salud. Asimismo, el Instituto Regional Indgena de Delta Amacuro (IRIDA), orga

nizacin adscrita a la Gobernacin con el fin de diligenciar proyectos que favorezcan al
warao. Por otra parte, la Gobernacin es el ente responsable de organizar los Consejos
Estadales de Planificacin y Coordinacin de Polticas Pblicas, en concordancia con la
ley del mismo nombre promulgada en el ao 2002.
A partir de la promulgacin de la Ley de los Consejos Locales de Planificacin Pblica,
en junio de 2002, las Alcaldas son las encargadas de constituir los Consejos Locales de
Planificacin Pblica como rgano encargado de la planificacin integral del gobierno
 35

local. Las Alcaldas ejecutan, a travs de las correspondientes Direcciones, los programas
de infraestructura y de apoyo comunitario, a travs de fundaciones y otros mecanismos
organizacionales para reforzar la ejecucin de sus programas. Los recursos municipales
constituyen la principal fuente de ingreso de sus habitantes, en forma de asignaciones y

subsidios incluyendo servicios bsicos comunales y transporte.

Los organismos pblicos con representacin en el estado incluyen al Ministerio del
Ambiente y de los Recursos Naturales, Produccin y Comercio, Agricultura y Tierras, y
organismos adscritos como el Instituto Nacional de Tierras, el Ministerio de Educacin

y Deportes, y el Ministerio de Salud.

Otras oficinas adscritas a organismos pblicos son: Fundacomn, Comisin Indigenista,
Fundacin del Nio, Instituto Nacional de Nutricin y la Red de Bibliotecas Pblicas.
Finalmente, entre las instituciones docentes y de investigacin el Estado Delta Ama-
curo cuenta con un Centro Local de la Universidad Nacional Experimental Simn Ro
drguez, el Instituto Universitario de Tecnologa Dr. Delfn Mendoza, la Universidad
Nacional Abierta, la Escuela-Granja Militar Francisco de Miranda y desde Caracas, en
el rea de la ciencia bsica y aplicada, el Instituto Venezolano de Investigaciones Cient
ficas, la Universidad Simn Bolvar y la Universidad Central de Venezuela.
Entre los entes no gubernamentales considerados de mayor relevancia con respecto
a los Warao, estn entre otros: Fundacin La Salle de Ciencias Naturales, la Asociacin
Civil Fundacin Deltana de Estudios Sociales, la Fundacin de Desarrollo del Municipio
Tucupita, la Fundacin Ecolgica Amigos del Delta, la Fundacin Jardn Botnico, la
Universidad Metropolitana y el Vicariato.
En trminos generales, las entidades arriba mencionadas han estado trabajando hasta
ahora de manera aislada. Sus objetivos generales han sido aquellos que corren insertos
en sus reglamentos internos y que rigen su actuacin en cuanto a los servicios pblicos,
al igual que las investigaciones bsicas y aplicadas: mantener el orden poltico y jurdi
co; proveer los servicios bsicos, salud y educacin; buscar maneras para incorporar al
warao en el mercado monetario a travs de empleos que incluyen maestros, enfermeros,
comisarios, concejales, policas, transportistas, personal de hogares de cuidado diario,
operadores de plantas elctricas, etc.

El sector privado tambin ha dado oportunidades de trabajo en los renglones de pesca,

madera, palmito y, en menor grado, ganadera y turismo. El Vicariato y las entidades
dedicadas a la investigacin bsica tienen como sus objetivos principales la valorizacin
de la cultura warao ante el propio pueblo indgena y el pueblo criollo a travs del enten
 360

dimiento de la cultura, documentacin de su mitologa, folklore, religin, rituales, pro

cesos de enculturacin, organizacin social, actividades econmicas, teoras ecolgicas
y epidemiolgicas, historia, procesos de aculturacin y, ltimamente, del fenmeno de
la migracin y la transculturacin. Entre los proyectos aplicados se observa un intento
sensible para desarrollar actividades econmicas sostenibles y viables para que el warao
pueda recapturar su competencia cultural y, a la vez, lograr su meta principal de partici
par en la economa nacional, sin capitular su competencia cultural.

La prioridad de la mayora de los Warao es su incorporacin a la economa nacional

y sus productos. Ellos buscan este acceso a travs de los servicios pblicos y privados,
empleos fijos generados por la gobernacin del estado, las industrias que operan en
la regin, empleos temporales por su participacin en proyectos de investigacin, y la
venta de su artesana tradicional. Por tanto, muchos warao miden el impacto de la red de
los Centros de Atencin Integral, las escuelas rurales, las obras pblicas, las industrias,
el aparato poltico local, y las investigaciones cientficas, no tanto por los servicios que
brindan sino por los empleos directos o indirectos que generan.
Si tomamos como base fundamental el criterio warao para la evaluacin del impacto y
los esfuerzos generados por todos estos entes en el delta del Orinoco, llegamos a la con
clusin de que, con una tasa de desempleo que alcanza el 97% (INE, 2001), el impacto
ha sido prcticamente nulo.
No obstante, existe un impacto potencial que percibimos a travs del modelo de coope
rativas y asociaciones civiles. Estas organizaciones, enmarcadas jurdicamente, estable
cen normas para el desarrollo del trabajo asociado e instauran las modalidades de promo
cin y proteccin del Estado, definiendo la participacin del grupo en lo econmico y social.
Ambas figuras legales son muy similares a la estructura y lineamiento de la organizacin
tradicional warao y, pese a la burocracia que se genera en torno a su formacin y registro
legal, el warao las seala como una fuente idnea para generar ingresos monetarios.
Sin excepcin, todas las actividades polticas, comerciales y cientficas que se llevan
a cabo en el delta del Orinoco requieren de la participacin del warao. Irnicamente,
cuando se disean las mismas no se toma en cuenta su opinin, aun cuando se espera
que acepte colaborar en todo lo que se desarrolla, y adems que su participacin se limite

a nivel de obrero.
Los conflictos observados entre los Warao no son tanto externos como internos. En la
gran mayora de las comunidades la rivalidad por el trabajo remunerado es tan feroz que,

por primera vez en la historia documentada de este pueblo, la cohesin interna de las
 361

distintas unidades domsticas se ha visto fragmentada por aquellos que tienen trabajo y
aquellos otros que no poseen recursos financieros. En este sentido, las ramificaciones han
afectado hasta las mismas instituciones tradicionales de esta sociedad, por cuanto los an
cianos han perdido el poder para regir las actividades de sus unidades domsticas. Los de
la tercera edad ya no cuentan con el apoyo incondicional de sus hijos, lo cual afecta direc
tamente su bienestar fsico. El vnculo materno, que hizo de las mujeres una muy poderosa
unidad administrativa, se ha visto reducido a la familia nuclear. Las labores comunales,
que antes se organizaban y realizaban entre el suegro y sus yernos, ahora requieren de
remuneraciones que los suegros no pueden pagar. Hoy, aquellos que tienen el poder eco
nmico son los que deciden las actividades cotidianas teniendo o no la experiencia para to
mar decisiones. Las jvenes casaderas ya no aprecian a sus pretendientes por sus destrezas
tradicionales sino por los ingresos con que cuentan, y otras manifiestan su intencin de no
formar familia hasta asegurarse un empleo y no tener que depender de sus maridos.

SAlud

Aparte de las enfermedades epidmicas que azotan la regin (sarampin, clera y tu

berculosis) la salud del pueblo warao vara de acuerdo al estilo de vida, que aqu catego-
rizamos como perteneciente a tres formas de vida:

1) Aquella en la que su alimentacin se basa en los derivados protenicos del pescado

y en el ocumo chino como fuente de carbohidratos. Generalmente, los Warao que se
alimentan de esta manera son aquellos que habitan en las comunidades ms alejadas
y mantienen su entorno cultural tradicional. No tienen acceso frecuente a los produc
tos occidentales. Su salud podra compararse con los niveles socioepidemiolgicos de
hace unos ochenta aos.
2) Aquellos otros que se empean en comprar sus alimentos en la bodega para dejar
de ser indio o persona de segunda clase. Sin embargo, stos no cuentan con los re-
cursos econmicos necesarios para comprar lo que requiere una dieta balanceada. Los
productos que ofrecen las bodegas se limitan a harinas, espaguetis, refrescos y unos
pocos enlatados. Entre stos, se observa un marcado decaimiento en los nios, una

relativamente alta incidencia de enfermedades infecciosas y una depresin psicolgica

causada por una frustracin sostenida en el tiempo, que se traduce en un incremento
 362

de rias entre familiares. El resultado ms importante de esta situacin es el deterioro

de la salud, especialmente en el sector no productivo de la poblacin (nios, ancianos
y enfermos). Las comunidades en que habitan estn sufriendo una ruptura sociocul-
tural. En stas se observa a los adultos mayores y ancianos luchando para mantener
la cohesin tradicional del grupo contra la resistencia de los adolescentes y adultos
jvenes quienes, en su afn de emular la vida criolla, han reorientado sus deberes para

con la familia extendida slo hacia sus familias nucleares.

3) La de aquellos otros que habitan en comunidades desarrolladas por organizaciones
gubernamentales o religiosas. Estas comunidades cuentan con luz elctrica, escuelas,
comedores, bodegas, medicatura y capilla. Por asociacin, all se encuentra la tasa
ms alta de empleos fijos (jardineros, planteros, concejales, transportistas, mecni
cos, carpinteros, cocineros, policas, comisarios, enfermeras y enfermeros, etc.) y, por
tanto, una mayor independencia econmica. La gran mayora de los adultos jvenes
han dejado las actividades de la pesca y el cultivo para subsistir exclusivamente de
sus salarios. Sin embargo, a pesar de que en la propia localidad se ubica un Centro de
Atencin Integral 2 2, en el cual los mdicos pueden controlar los trastornos cotidianos,
los ingresos de este grupo tampoco alcanzan para alimentarse balanceadamente, ob
servndose una alta tasa de obesidad, una gran acumulacin de deshechos slidos con
la consiguiente presencia descomunal de ratas, y un elevado consumo de alcohol entre
sus pobladores. El nmero de casos atendidos por el CAI 2, a causa de situaciones mo
tivadas por accidentes y rias provocadas por el alcohol, son numerosos.

Concepcin de la salud

El concepto de salud (bajuka) en la etnomedicina warao es la condicin fisiolgica sin

olor del individuo, la cual es causada y mantenida por la disposicin de su sangre. As,
el estado de la sangre influye directamente sobre la calidad de la salud del individuo.
En el transcurso de la vida la salud se ve amenazada por patgenos (olores ftidos) que
invaden el cuerpo cuando la sangre se encuentra en un estado dbil (Wilbert, W. 1996:
202). Para el warao, el cuerpo humano est lleno de sangre, del mismo modo que un
rbol lo est de savia. Tanto los hombres como las mujeres portan una cantidad finita de

2. En el Estado Delta Amacuro los Centros de Atencin rales tipo I y tipo II, respectivamente, de la red ambulatoria
Integral 1 y 2 (CAI 1 y 2) equivalen a los Ambulatorios Ru- convencional del resto del pas.
 363

sangre, aun cuando consideran que la de los varones es ms fuerte que la de las hembras,
debido a los diferentes grados de resistencia que muestran los dos sexos frente a tareas
extenuantes. Sin embargo, es la fuerza relativa de la sangre de cada individuo lo que
determina la susceptibilidad a la enfermedad, ya que sta puede fluctuar considerable
mente y funcionar muy por debajo de su capacidad potencial.
Los Warao creen que para mantener la sangre fuerte el individuo debe alimentarse apro
piadamente, pues el alimento al filtrarse en el cuerpo se ablanda y vitaliza la sangre antes de
la excrecin. La sangre fuerte es roja y acuosa (joto taera) y la asocian a un buen estado de
salud (Wilbert, W. 1996: 204). La sangre negra (joto ana), tal como la observan en las excretas
de algunos enfermos, se considera dbil y la relacionan a la enfermedad. La sangre coagula
da (joto akoba) es considerada como sinnimo de muerte (Ayala y Wilbert 2001: 220).
Por medio de la relacin sexual la sangre del varn y de la hembra se unen para formar el
feto. La concepcin, sin embargo, slo es posible si la sangre de la pareja es compatible, es
decir, si la calidad de ambas est a su mxima potencia. Sin embargo, la calidad relativa de la
sangre de la hembra no debe sobrepasar a la del varn. Para un warao, la prdida de sangre
es un acontecimiento altamente riesgoso, puesto que disminuye la vitalidad y la capacidad
reproductiva de la vctima, exponindola a la enfermedad, es decir, a la posibilidad de que el
estado fisiolgico sin olor, sea invadido por un olor ftido (Ayala y Wilbert 2001: 220).

La salud en su cosmovisin

La cosmovisin warao asume que la salud es el estado normal del individuo. Sin em
bargo, enfatiza que la fuerza fsica, resistencia y capacidad reproductiva dependen de la

calidad de la sangre del individuo. Especifica que la dieta adecuada se basa en el con
sumo del pez osibu (morocoto), del aru (yuruma), del oji (fruta de la palma moriche) y
del mo (larva del escarabajo) alimentos asociados con esta palma. Asimismo, indica que
slo los nios sufren de enfermedades naturales, pues la salud de los adultos se de
bilita exclusivamente por reprobaciones o maldiciones msticas que producen sntomas
parecidos a los que causan las enfermedades naturales. De hecho, tambin revela que
ningn adulto muere por causas naturales sino por el ataque de un jebu como resultado

de infracciones cometidas por la vctima contra las normas cosmolgicas, detalladas an

teriormente. Por consiguiente, la salud del individuo depende directamente de su propio
comportamiento en el entorno socioambiental.
 364

El cuerpo

El warao tiene un conocimiento bastante preciso acerca de la forma y posicin de los

rganos y estructuras anatmicas de su cuerpo, pese a que las funciones de los sistemas
digestivo, respiratorio y circulatorio apenas las comprenden. El detallado conocimiento

anatmico es el resultado de una antigua prctica chamnica de estudiar minuciosa

mente el interior de los animales de caza. Estas observaciones han sido beneficiosas para
el chamn debido a que, en su praxis, los patgenos enviados por chamanes de otros
grupos awarao que practican la hechicera malfica son almas de animales que el hechi

cero trata de ocultar para daar a su vctima. Por este motivo, los chamanes requieren
de un alto conocimiento de la anatoma de los mamferos, tanto para infligir como para
curar enfermedades clasificadas estrictamente como sobrenaturales.
Los rganos estrechamente conectados con el sistema circulatorio son de especial in
ters para los curanderos, pues estn directamente relacionados con la salud de sus pa
cientes. Estos rganos incluyen el corazn (kobe), que es el centro de la regin torxica,
rea desde la cual el sistema vascular se extiende por todo el cuerpo como si fueran ra
ces adventicias. Si el corazn o el sistema radicular se daan, la finita cantidad de sangre
sale del cuerpo dejando a la persona sin vida. El hgado (amaji), del que dicen es la raz
del sistema abdominal, tiene la misma importancia que el corazn como sustentador de
la vida. Asimismo, el tero, asociado a la menstruacin y al nacimiento, es el lugar donde
la sangre del padre y de la madre se mezclan para proporcionarle al feto su porcin de
fluido vital (Wilbert, W. 1996: 208).
Adems de los rganos de una determinada seccin del organismo afectado por un
patgeno, las almas de las respectivas zonas del cuerpo sufren de estrs psicolgico.
Los curanderos warao explican que cada individuo tiene dentro de su cuerpo cuatro al
mas. Una est localizada en la cabeza (obonojona) y funciona como el alma de la perso
nalidad. Es la fuente de la inspiracin, del conocimiento, de la conciencia y de la fuerza
de voluntad (Osborn 1969: 74). Se alinea con el mundo sobrenatural en el que sobrevive
despus de la muerte del individuo (Wilbert, W. 1996: 208).

El alma emocional, kobe, reside en el pecho. Produce sentimientos de culpa, miedo

y angustia, tanto como remordimiento y pena. En sentido anatmico kobe significa co-
razn y es mediante la accin de esta alma que el individuo adquiere las propiedades de
sangre fuerte o dbil. Esta alma determina si la capacidad potencial de una persona
ser o no realizada (Wilbert, W. 1996: 208).
 365

Tabla 1. Partes del cuerpo humano en warao.

Castellano Warao Castellano Warao

Abdomen o vientre Obono Mejilla Kabaja

Ano Joto Muela I-kro

Axila Jara-doko Mueca de la mano Mojoru

Barba Kaja-jiji Muslo Noji
Bazo Jebu-ajeko Glteo (nalga o posadera) Noji-kaju
Brazo Jara Nariz Kari
Boca Doko Odo - oreja Kojoko

Bronquios Ukoko Ojo Mu

Calavera Kua-mju Ombligo Kabu
Crneo A-kua-jatana Paladar Kuraji
Cabeza Kua Palma de la mano A mojo basaya
Cabello Jo Pantorrilla Ka a-obono
Ceja Mumji Prpados Muroko-jor

Cintura Kabe Pecho A-mejo

Cccix A-ju Pene Uata

Codo Oboka Pescuezo A-r

Cuello Do Pestaas Mu-jiji

Cuerpo Tejo Pie Omu

Enca I-joro Piel Joru

Espalda Dai Pierna Ka

Estmago Kobe Planta del pie Omu a-kobe
Fosas nasales Jikoto Pulmn Ukoko
Frente Autu Quijada A-kaja

Garganta Guaroba Rin A-rimu

Globo del ojo Mu ajoka Rodilla Muku
Hgado Amaji Senos (glndula mamaria) -mi
Himen Mataruka Taln del pie Ojokaba
Hombro Jara-kaju Testculo Onomu

Hueso Muju Tiroides Jabi

Dedo ndice Moi tejomo Tobillo Omuru
Dedo meique Moi a-tiaba ua Mujusi

Dedo pulgar Moi-nobo Vajina A-to, dobaji

Labio Doko-joro Vejiga Obokojoko

Labio inferior A-kaja-joro Venas Tau

Mandbula A-kaja Vrtebras A-rai-bemuju

Mano Mojo Vulva Ato, kura

Chamn de la clase wisiratu.
Fotografa Andrs Meyer.
 36

El alma potencial, obonoba, ocupa el bajo abdomen y permite ponderar y reflexionar.

Produce sentimientos de amor y deseo asociados a la capacidad reproductiva del indi
viduo (idem).
La cuarta alma, mejokoji, alma imagen, descrita como una sombra de la persona, est
tambin localizada en el trax, cerca del alma emocional, y refleja la disposicin general
del cuerpo y de la mente (Ayala y Wilbert 2001: 247-248; Wilbert, W. 1996: 208). Es por
lo tanto el indicador clnico primario de la enfermedad.
Para el warao, la enfermedad natural es el resultado de una contaminacin producida
por el olor ftido que accede al cuerpo humano y a las almas, trasportado por el viento,

fomes o agua. El diagnstico de la enfermedad se realiza por medio de un proceso de

exmenes en los que toman parte tanto los chamanes como las fitoterapeutas, ya que los
sntomas no siempre determinan el origen de la enfermedad.

Chamanismo

El chamanismo entre los Warao es una manifestacin mgico religiosa plasmada en

una fisiologa natural, reafirmada por ceremonias y parafernalia adaptada al medio am
biente natural y transformacin cultural del delta del Orinoco, pese a que en su contex
to universal las tcnicas sagradas y dialcticas convergen hacia un chamanismo puro
que difiere poco del que se practic antiguamente en el Asia, desde donde procedi. En

la prctica del chamanismo warao existen rasgos generales comunes al Viejo y Nuevo
Mundo: tendencia espiritual, incorporacin de entes sobrenaturales a manera de asis
tentes, rocas que simbolizan el alma de espritus familiares, enfermedades enviadas a
travs de saetas mgicas. Igualmente, hallamos paralelismos csmicos en los cuales el
chamn transita en viajes etreos por los diferentes mundos habitados por entes o dei
dades cardinales; la conviccin en la existencia del cosmos de arriba, del inframundo, del
mundo del oeste y del este; igualmente, el poder sobre la vida y la muerte y el mecanismo
de la curacin o recuperacin de la salud. El humo del tabaco es el vehculo que conecta
al chamn con el mundo cosmolgico; es una especie de cordn metafsico que se tiende
entre l, los espritus y los dioses ultraterrenos. Entre los dominios sobrenaturales existe
un orden jerrquico que guarda relacin con la virulencia de la enfermedad que cada
uno de los dioses domina. En este sentido, el dios del norte, Warawaro (la mariposa), en
va ventoleras heladas enfermando a los Warao con dolencias respiratorias como la tos
 36

del mono aullador, tos ferina (Jebu waiobo), neumona (Jebu obo sabana), etc. El dios del
sur produce las enfermedades febriles como el sarampin (Jebu bororo) y el paludismo
(Jebu tororo). El dios cardinal del este controla las enfermedades gastrointestinales como

el clera (Jebu obonona asida) y la disentera sanguinolenta (Jebu sojoto). Por ltimo, el
dios del oeste enva la muerte a travs de enfermedades hemorrgicas como la tubercu
losis pulmonar (Jebu obo monida) (Wilbert, W. 1996: 19).
Las enfermedades son tratadas por tres clases de chamanes (bajanarotu, joarotu y wisi-
ratu), quienes actan como intermediarios entre los seres msticos y los seres humanos.
El bajanarotu obtiene su poder del Espritu del Tabaco y de Mawari, deidad represen
tada por un ave mitad gaviln y mitad tijereta, relacionada con agudas crisis de salud y
muertes repentinas. Lleva en su pecho a dos de los hijos (jebu) de este espritu que
actan como entes tutelares, los cuales pueden salir por sus brazos como dardos y causar
enfermedades o la muerte. Este chamn aplaca a los seres msticos con humo de tabaco.
Entre los bajanarotu, el de mayor rango es el Daunonarima, el Guardin del Maniqu de
Madera Daunona, manifestacin del Espritu del Tabaco, objeto sagrado que el chamn
puede enviar para producir brotes epidmicos de gastroenteritis. Las prcticas del baja

narotu, como intermediario y curandero, se relacionan con enfermedades gastrointesti

nales, las cuales puede prevenir, causar o curar (Wilbert, W. 1996: 20).
El joarotu, o dueo de lajoa, se alinea con Joebo el dios cardinal canbal del inframun-
do en el oeste. Lleva en su pecho a dos de los hijos de esta deidad, quienes a su vez, se
encargan de hacerle cumplir sus promesas iniciticas de que por medio de la hechicera
deber proveerlo a l y a su corte de sangre y carne humana. Si el chamn niega su obli
gacin, los seres msticos del poniente destruiran a su gente y ellos mismos llegaran a

su fin. El sacrificio humano por medio de la hechicera es indispensable para la per

manencia de su gente, y peridicamente el joarotu est obligado a usar su honda mgica
y sus dardos de humo de tabaco para matar por este medio a alguna persona de una
comunidad vecina. La deidad protectora del joarotu expresa su agradecimiento dotando
a su servidor con el poder de curar las enfermedades que van acompaadas de prdida
de sangre, incluyendo la disentera sanguinolenta que representa el mayor flagelo para
la vida humana en el delta del Orinoco (Wilbert, W. 1996: 20).
El wisiratu, o dueo del dolor, es el chamn o sacerdote tnico que sirve de media
dor entre su pueblo y el Jebu. Detenta el poder de los dioses del norte, del este y del
sur. Desde el momento de su iniciacin, lleva en su cuerpo seis hijos de estas deidades
cardinales que le sirven de entes tutelares. Durante toda su vida le recuerdan los votos
 36

que hizo en su encuentro inicitico de proveer peridicamente a los dioses y a su corte

de humo de tabaco y de sag de moriche. A cambio, los dioses disminuyen la muerte de

nios y dotan al wisiratu con el poder de curar enfermedades. Aparte de sus funciones
como curandero, el wisiratu tambin proporciona orientacin psicolgica y refuerza las
normas morales dentro del grupo. El wisiratu de mayor rango es el Guardin de la piedra
Sagrada, manifestacin de la deidad tutelar para sus seguidores y, a la vez, su principal

fuente de proteccin (ibid.: 21)

Entre este grupo debe de incluirse a la fitoterapeuta, pese a que sus poderes son ms
bien seculares. La prctica de la fitoterapeuta (yarokotarotu) en la comunidad warao no
es ritual, aunque se realice dentro del marco religioso. Pero el hecho de que definamos
esta prctica como no ritual no significa que sea una prctica secular, ya que la fito
terapeuta reconoce que los agentes de las enfermedades endmicas son de naturaleza

metafsica y que su praxis y sus medicamentos forman parte del sistema religioso warao.
Sin embargo, la fitoterapeuta no est sometida a una iniciacin de tipo chamnico antes
de llegar a ser una experta; como tampoco estn sujetas a ningn ritual las actividades
de recoleccin, preparacin y administracin de las medicinas botnicas (idem).
La fitoterapeuta trata tres clases de enfermedades no msticas. stas incluyen: 1) en
fermedades gastrointestinales (diarreas, vmitos, dolores de estmago, etc.); enferme
dades respiratorias (gripes, tos); enfermedades febriles y cutneas que se creen son cau
sadas por la intrusin de un olor ftido en el cuerpo humano; 2) enfermedades debidas
a sangre dbil, trastornos del sistema reproductor de la mujer y prdida de energa por
esfuerzos excesivos y la prolongada exposicin a los elementos naturales (lluvia, viento,
fro, calor, etc.); y 3) enfermedades causadas por parsitos intestinales, picaduras de es-
corpiones, araas, culebras, etc. y trastornos odontolgicos (ibid.: 21-22).

Impacto de la biomedicina

A travs de las actividades de los misioneros capuchinos, algunas comunidades warao

tuvieron su primer contacto con la biomedicina hacia finales de la dcada de los treinta
del siglo pasado. El impacto no fue controversial, debido a que la etnoepidemiologa ya
atribua una cantidad de enfermedades al mundo criollo y, por consiguiente, era inter
namente lgico que entre los criollos existieran curanderos (mdicos) capaces de tratar
estas enfermedades. En trminos tericos, los dos sistemas epidemiolgicos no se dife
 30

rencian mucho en cuanto a los reservorios y el modo de transmisin de enfermedades,

slo que en aquella poca las teoras warao no eran conocidas por aquellos que su
ministraban la atencin biomdica. Consecuentemente, existen ms articulaciones que
conflictos entre la concepcin biomdica de la salud y el tratamiento, y las concepciones
etnoepidemiolgicas tradicionales warao. Como stos no padecen de enfermedades cr
nicas que pudieran haber sido incorporadas como condiciones normales de la salud, no
era necesario convencerlos que una afeccin dada no era normal, sino una dolencia que
requera de tratamiento. Ambos sistemas reconocen los conceptos de patgeno, reser-

vorio, vector, va de infeccin, tropismos particulares, y los sntomas clnicos resultantes.

Cuando se percibe la necesidad de la biomedicina para tratar tanto la enfermedad como
al paciente, tambin se observan articulaciones entre los dos sistemas, en cuanto a la
atencin psicolgica suministrada al paciente, conjuntamente con un tratamiento espe
cfico. Durante el siglo XX, los conflictos principales tuvieron que ver con la definicin
del patgeno, el concepto de sueros, los efectos secundarios de vacunas, y el choque
cultural relacionado con la ginecologa y la obstetricia.
Mientras la biomedicina explicaba el patgeno con los trminos de virus, bacteria,
amebas, bacilo, mico-bacteria, etc., la medicina tradicional warao lo haca en trminos
de olores ftidos. La falta de visin durante esa poca contribuy a crear la imagen del
sistema mdico indgena como un aplogo desarrollado por indoctos. Por contrapartida,
tambin hubo por parte del warao mucha desconfianza hacia el suministro de sueros,
considerado por stos como un proceso de diluir la sangre, de disolver la esencia de la
salud del paciente, con agua. No en pocas ocasiones se escuch a los familiares de un
enfermo warao, fallecido luego de haber recibido suero, acusar al mdico o a la enferme
ra de haber matado al paciente al mezclar agua con su sangre. Hasta la dcada de los
setenta, las vacunas que produjeron reaccin febril despus de haber sido administradas,
alarmaron a muchas madres debido a la asociacin tradicional de la fiebre con la muerte
de los nios. Esta manifestacin fue la causa de numerosas interlocuciones entre repre
sentantes del entonces Ministerio de Sanidad y Asistencia Social y las madres warao, con
el fin de evitar los temores de stas y que consintieran en vacunar a sus hijos. Finalmente,
vale destacar que incluso hoy da, en el campo de la ginecologa y la obstetricia, una gran
mayora de mujeres se sienten sumamente incmodas al someterse a un chequeo mdi

co llevado a cabo por un galeno criollo. Desde la dcada de los noventa, con la excepcin
del rubro ginecolgico, los conflictos entre la concepcin biomdica y la medicina tradi
cional warao ante el tratamiento han sido superados.
 31

La biomedicina nunca asumi un papel especfico prediseado para desplazar a los

chamanes y fitoterapeutas warao. Ms bien, los cambios sobrevinieron a causa de la re-
orientacin econmica de muchas comunidades. El prestigio del chamn ante el nuevo
escenario socioeconmico y socioambiental disminuy en algunos asentamientos por
considerarse desfasado su conocimiento tradicional. Sin embargo, la prctica chamnica
contina estando vigente entre la sociedad warao, al extremo que el personal mdico se
queja de recibir pacientes casi moribundos, cuando materialmente no podemos hacer

nada. No terminan de entender por qu no les llevan a los enfermos al iniciarse los
sntomas clnicos. Esta frustracin se ha traducido en un dejo de desprecio hacia el sis
tema de medicina tradicional warao, por considerarlo una prctica que atenta contra el
bienestar de los enfermos.
No obstante, la biomedicina ha tenido un impacto positivo que contribuy a que la po
blacin warao se cuadruplicara en slo cincuenta aos. Consideramos que las campaas
de vacunacin disminuyeron el impacto de una serie de enfermedades con altas tasas de
mortalidad entre los ms jvenes y ancianos. Por otra parte, a nivel cotidiano el impacto
de la biomedicina se observa ms en aquellas comunidades cercanas a los Centros de
Atencin Integral, debido a una crisis existente con respecto a la falta de embarcaciones
y de combustible en los caos.

Ciclo de vida y crianza

En la sociedad warao la divisin de labores por sexo es un hecho real. Debido a los diver
sos cometidos que tanto hombres como mujeres deben desempear, los nios de ambos
sexos desde muy temprana edad comienzan a ser entrenados por sus padres y, en general,
por todos los componentes de la unidad domstica. A partir de los 6-7 aos de edad, los
varones (noboto) comienzan a acompaar a sus padres en las labores que stos realizan;
pesca, construccin de palafitos, etc. As, al sobrepasar la adolescencia (neburatu) el joven

es considerado un trabajador soltero que est capacitado para realizar las mismas tareas
de los adultos. Asimismo, la nia comienza a ayudar a su madre en las faenas hogareas
entre los 5 y 6 aos de edad (anibaka). Para entonces, comienzan a acompaar a sus madres
al conuco y ayudan con el cuidado de sus hermanos ms pequeos. La nia, generalmente,
posee un equipo completo, en miniatura, de los implementos utilitarios de una ama de

casa (Ayalay Wilbert2001:90).Es durante este tiempo cuando empiezan a aprender a tejer
 32

chinchorros y a preparar remedios. Al tener su primera menstruacin (iboma) la muchacha

pasa por las ceremonias de iniciacin, se le corta el cabello y cuando ste vuelve a crecer, se
considera que est lista y capacitada para cumplir con las obligaciones de una mujer adulta,
incluso para vivir en pareja y procrear hijos (tida). En ambos sexos, las diversas experien
cias de vida asimiladas entre su unidad domstica y awaraowitu (familia consangunea),
los inducirn a aprender conductas, tradiciones, regulaciones, obligaciones sociales, el fol
klore y el sentir de su pueblo. De este modo, los ciclos de vida marcan el contexto social en
el cual se van ubicando hombres y mujeres dentro de su organizacin social.

Alimentacin

consumo y produccin de productos agrcolas/forestales

Desde los tiempos coloniales las misiones consideraron la agricultura como la base
econmica esencial de sus operaciones, en las que generaciones de jvenes warao edu
cados en las misiones se familiarizaron con la prctica de la horticultura y el sistema de
tala y quema. Eventualmente, al regresar a sus comunidades de origen con la experiencia
agrcola, estos jvenes encabezaron la fase de transicin de una economa de recolecto
res sustentada en la yuruma, a una economa agrcola basada en la siembra del ocumo
chino y el arroz, en diversas reas del delta del Orinoco. En la actualidad, adems del
ocumo chino, el Warao cultiva para su autosubsistencia otros productos como yuca y
maz en el Delta superior, y cambur, caa de azcar y pltanos en el Delta inferior.

consumo de productos comprados en el mercado

En las ltimas tres dcadas el warao ha venido cambiando considerablemente su pa

trn alimenticio. Este cambio se debe, bsicamente, a su incorporacin a la economa
nacional a travs del trabajo asalariado. Los sueldos que perciben a travs de los car
gos proporcionados por el gobierno: comisarios, maestros, enfermeros, transportistas

y guardianas de cuidado diario, aunque encajan en el rango de sueldo mnimo, han

permitido a la generacin actual acceder al mercado de productos alimenticios manu
facturados. Es as como la mayora de los warao prefieren hoy da consumir espaguetis,
 33

harina de trigo o de maz, atn enlatado, refrescos, caramelos, etc. Estos alimentos los
consumen a diario y, en algunas oportunidades, los acompaan de pescado o alguna
carne de cacera que consiguen ocasionalmente.

Pesca, caza y cra de animales en la actualidad

Como sabemos, la supervivencia ancestral del warao se bas principalmente en la pes

ca y recoleccin de productos silvestres. En la actualidad, tecnolgicamente los Warao
estn orientados hacia una estrategia de adaptacin a los mltiples ecosistemas acuti
cos que soporta el delta del Orinoco, teniendo la cacera de roedores y aves una impor
tancia menor y siendo la horticultura de reciente adopcin.
La pesca est concentrada en unas 22 especies, y 5 de ellas constituyen el 80% de sus
capturas, de las cuales la ms importante durante todo el ao es el morocoto (Piaractus

brachypomus). Le siguen en importancia el blanco pobre (Pirinampu pirinampus) y el

rayao (Pseudoplatystoma tigrinum; P. fasciatum) (Ponte 1994-1996: 40). Tambin pescan

cangrejos una vez al ao. La caza del manat, aunque bastante restringida en la actuali
dad, fue una actividad tradicional de los Warao que pescaban en los caos y aguas cer
canas al Golfo de Paria. Su carne es consumida fresca o salada para su venta. La cacera
que practican con frecuencia es la del acure (Dasyprocta aguti), con arco y flecha, al que

preparan hervido. Adems, para su alimentacin cazan lapas, chigires, bquiros y ve-
nados, pese a que en pocas pasadas la caza de este ltimo era tab para el warao (Hei-
nen 1988: 616). Estas carnes son preparadas asadas o hervidas con sal. Entre las aves de
cacera que componen su dieta se encuentran: la pava de monte (Penelope purpurascens),
el pato o girir (Dendrocygna autumnalis) y la guacharaca (Ortalis ruficauda), las cuales
son preparadas guisadas o asadas.

Socializacin de la enfermedad

La socializacin de la enfermedad en la cultura warao es muy vvida y se desarrolla

mediante las experiencias habituales del acontecer comunitario. Tiene carcter informal
y es colectivizada oralmente. Desde muy temprana edad los nios caen en cuenta de
las dolencias que afectan a su familia cercana, y de las que en carne propia han padeci-
Cementerio warao. Fotografa Andrs Meyer.
Entierro warao. Fotografa Werner Wilbert.
 35

do, incluso la mayora ha visto enfermarse y morir un hermano a consecuencia de ello.

Sobrellevar la serie de afecciones que padecen a diario: diarreas, vmitos, parasitosis,
fiebres, dolores de cabeza, picaduras de insectos e infecciones de la piel, los hace percibir
la enfermedad como algo intrnseco a la vida cotidiana.
La observacin habitual acerca de la preparacin y administracin de remedios ela
borados con plantas medicinales por las fitoterapeutas de la comunidad, y los resultados
positivos de sus tratamientos, los induce a no sentir temor ante cierto tipo de dolencias.

Sin embargo, cuando por las noches se escucha el sonido reiterado y persistente de las
maracas del chamn y presencian el protocolo ritual coligado a los rituales del wisiratu,
comprenden que alguien est seriamente enfermo, y que las fitoterapeutas no han po
dido controlar la enfermedad. En los comentarios informales de los adultos, los nios
infieren el tipo de trastorno de que se trata, en dnde y cmo pudo originarse, si es de
orden natural o sobrenatural, de qu forma esa persona enferm y cules son los meca
nismos que existen para su curacin.

Mortalidad

Explicaciones de la muerte y consecuencias sociales

Las creencias warao con relacin a la muerte revelan la existencia del Ms All, de
otra vida despus de la muerte. La muerte es vista bajo dos conceptos: 1) como un hecho
natural; y 2) como una intervencin por parte de un jebu o espritu maligno, que bien
pudo venir por su propia cuenta, o ser enviado por un chamn de una comunidad ve-
cina. Si el fallecimiento de una persona llega despus de una larga agona, se sospecha
que hubo la intervencin de un jebu, de una joa o de una bajana. La razn en la cual se

sustenta esta creencia es que, si la persona hubiera tenido alguna enfermedad, las medi
cinas lo habran curado. Se hace entonces evidente que el wisiratu (mdico tnico) fall
en salvarle la vida y el recurso que queda para reivindicar a la vctima se efecta despus
del entierro, cuando, a su vez, devuelvan el dao sobre aquel o aquellos en quienes haya
recado la sospecha. La manera de confirmar si existi dao o no por parte de terceros
es utilizando un procedimiento destinado a despejar las dudas de los familiares sobre
el origen de la muerte de su deudo. Se trata de colocar arcilla gris, sacada del fondo del
ro, sobre el tmulo mortuorio de la persona fallecida. Pasado un da regresan al lugar
 36

del entierro en compaa del chamn de la comunidad. El fin es averiguar si hay huellas
de algn tipo sobre la superficie de la arcilla, pues stas delataran que la muerte se pro
dujo por la intervencin del espritu de Joebo, quien durante la noche lleg a chuparle la

sangre al cadver.
Sin embargo, con respecto a los nios, estas convicciones no parecieran seguir el mis
mo patrn. Los Warao sostienen que los dioses cardinales destruyen las almas de los
nios, especficamente cuando stos mueren de alguna dolencia en que haya estado
implicado cualquier tipo de sangramiento. Las almas de los nios que fallecen por otras
causas en las que no han intervenido los jebu, se quedan en la tierra vagando por los
bosques y aldeas en forma de sombras (Ayalay Wilbert 2001: 75).
Los entierros se practican en medio de un profundo duelo por parte de toda la comu
nidad. Las mujeres entonan cantos fnebres y las lloras se extienden por varias horas.
Pasado un ao se realiza el entierro secundario, que consiste en sacar los restos de la
sepultura original y colocarlos en un segundo fretro, ms pequeo, elaborado especial
mente para el caso. Las mujeres son las encargadas de realizar la labor de exhumar los
despojos (Ayala y Wilbert 2001: 247).

EnfErmEdAdES y trAtAmiEntoS

El sistema mdico warao identifica 64 tipos de enfermedades, sntomas o trastornos que

requieren de atencin mdica, cada uno de ellos con un nombre particular que lo identifica,
y una especialidad chamnica o fitoteraputica que los trata (Wilbert, W. 1996: 24).
Los trastornos febriles, respiratorios, gastrointestinales, dermatolgicos y odonto
lgicos de menor rango, son los que ms preocupan a los practicantes de la medicina

warao por su impacto sobre los preadolescentes y ancianos de su pueblo. A partir de

una encuesta que se llev a cabo entre 200 madres, representantes de dos generacio
nes, se determin que dieron a luz un total de 2.400 hijos, de los cuales 930 (38,75%)
fallecieron a causa de enfermedades. De stos, 726 (78%) fallecieron antes de los cua
tro aos y 204 (22%) no llegaron a la adolescencia. Las enfermedades febriles son
consideradas como una causa principal de morbilidad y mortalidad entre los grupos
ms susceptibles. Mientras los nios mueren de agotamiento y hambre, los adultos
son considerados menos delicados, aunque las mujeres embarazadas, a veces, cuando
tienen fiebre, llegan a abortar.
 3

Tabla 2. Enfermedades febriles reconocidas en la medicina warao.

Fiebre Diara
Fiebre con lceras en la piel Diara-bosi
Fiebre con dolor de cabeza Diara-cuajera
Fiebre con dolor de cabeza y diarrea Diara ara cuajera arai sojo
Fiebre con tos Diara-obo
Fiebre con diarrea Diara-sojo

Las infecciones respiratorias agudas son juzgadas por los Warao como igual de peli
grosas para los preadolescentes y ancianos. Se cree que la tos, el estornudo y otros males

febriles relacionados con ellas, debilitan el cuerpo y con frecuencia llevan a la muerte
por agotamiento.

Tabla 3. Enfermedades respiratorias reconocidas en la medicina warao.

Tos Obo
Tos con fiebre Obo-diara
Angina Waroba
Tuberculosis pulmonar Jebu obo monida
Bronquitis/neumona Jebu obo sabana
Tosferina Jebu waiobo

Las diarreas y vmitos son las enfermedades que ms impactan al warao debido a la
forma en que la complexin del cuerpo se consume. Las deposiciones de heces blandas
son tan comunes entre los Warao que el trmino para una evacuacin normal kimi, ha
sido reemplazado en el habla comn por la palabra sojo (diarrea). Se cree que estas en
fermedades son causadas por espritus o por contagio, siendo los chamanes y las fitote-
rapeutas, respectivamente, quienes se ocupan de su tratamiento.

Tabla 4. Enfermedades gastrointestinales reconocidas en la medicina warao.

Vmito Dokoi
Dolor de estmago Kobeajera
Parasitosis (lombrices) Obonojuba
Diarrea Sojo
Diarrea/dolor de cabeza Sojo cuajera
Diarrea/vmito Sojodakoi
Diarrea/dolor de estmago Sojo kobeajera
Disentera Sojota
Clera Jebu obonona asida

Las enfermedades dermatolgicas representan ms morbilidad que mortalidad. Sin

embargo, las molestias que algunas de ellas provocan entre los infectados: dolor, pica
zn, inhibicin del sueo, etc., crean una considerable tensin debido a la frustracin de
no poder llevar a cabo las actividades cotidianas de forma eficiente.
Fitoterapeuta preparando un remedio contra la fiebre.
Fotografa Andrs Meyer.
 3

Tabla 5. Enfermedades dermatolgicas reconocidas en la medicina warao.

lceras Bosi
lceras bucales Dokobosi
Chinches de chinchorro Jasori
Abscesos Kaunai
Pequeos abscesos Kaunai mukumuku
caros Sori

diagnstico y etiologa de la enfermedad

Cuando un paciente se presenta con cualquiera de las enfermedades arriba mencio

nadas, el protocolo mdico warao establece que el diagnstico debe ser realizado, en
primera instancia, por las tres clases de chamanes, a fin de determinar o descartar que

el elemento patolgico sea de origen sobrenatural. La etiologa de la patologa mstica

es compleja debido a que el dueo de la misma, el aroto, camufla el elemento patolgico
dentro de la vctima (objeto inerte, alma de un animal, un dardo o lazo asfixiante de
humo de tabaco, posesin, etc.) para que l o ella muera antes de ser correctamente
diagnosticado y tratado.

En el caso en que los chamanes concluyan que la enfermedad no tiene un origen mstico,
transfieren el paciente a una de las fitoterapeutas de la comunidad. sta, basndose en la
teora pnemica de su profesin, hace su diagnosis segn los sntomas clnicos que ob
serva en el enfermo. En esta fase, el patgeno es considerado un olor ftido que invadi al
paciente a travs del aire, agua o un slido contaminado y se fij en un sector especfico del
cuerpo (cabeza, trax, abdomen, piel, etc.) para producir los sntomas observados. El olor
ftido es una sustancia totalmente inerte, asociado con reas donde se desarrollan proce
sos de descomposicin (cadveres de animales, aguas estancadas, evacuaciones, vmitos
de otras personas, y metano), que infectan a la vctima a travs del contacto directo.

tratamientos

Los habitantes de aquellas comunidades que por su cercana fsica se encuentran den
tro del radio de accin de los CAI 2, suelen aprovechar las ventajas que les brinda la me
dicina moderna y la aplicacin de tratamientos adecuados relacionados con sus dolen
cias. Para aquellos otros que viven en comunidades ms alejadas del alcance regular del
 30

sistema biomdico, el tratamiento depende del resultado de la diagnosis que el chamn

de su comunidad haya percibido. Si ste considera que bajo el sistema mdico warao la
enfermedad que presenta el paciente est fuera del mbito de su capacidad curativa, por
tratarse de afecciones exticas que pertenecen al mundo criollo (sarampin, tuberculosis,
tos ferina, clera, etc.), tratar de buscar la manera de enviar al enfermo a la medicatura
para que sea tratado por los mdicos. En caso contrario, si el enfermo presenta sntomas

de una enfermedad mstica o sobrenatural, proceder a curar al paciente a travs de los

ritos chamnicos y tratamientos indicados por los guardianes del mundo telrico.
Para curar estas enfermedades, el chamn asla al paciente del resto de su familia nu
clear, normalmente en un rincn de la casa. Procede luego a intoxicarse con nicotina a fin
de caer en trance y consultar con sus espritus tutelares a fin de determinar quin, entre el
panten de seres sobrenaturales envi la enfermedad a su paciente. Al identificar al cau
sante, el chamn conversa con l o ella para determinar la razn de su accin. Si el motivo
fue una retribucin por desobedecer una norma socioambiental, el chamn negocia una
tregua con el ente sobrehumano, explica al paciente la razn por la cual se enferm y le
enfatiza la importancia de respetar las normas por su bien y el de toda la comunidad.
Ahora bien, si la fuente de la enfermedad fue una maldicin, los mismos espritus
tutelares le indican dnde hallar la evidencia dentro del cuerpo del paciente, hecho que
permitir identificar la persona (otro chamn) que envi la sustancia patolgica. Al ex-
traer el objeto anmalo del cuerpo del paciente y nombrar al individuo que la mand, el
paciente queda curado.
Cuando se trata de curar las enfermedades naturales, las fitoterapeutas manejan una
farmacopea que cuenta con unas 100 especies botnicas, incluidos arbustos, lianas, pal

mas y rboles, con los cuales preparan unos 259 remedios, entre brebajes, ungentos,
cataplasmas, etc. Mientras algunas de estas frmulas son relativamente sencillas de pre
parar, otras requieren ingredientes de varias especies y de una preparacin que conlleva
hasta 7 pasos antes de ser suministradas o aplicadas al paciente. Las indicaciones para
su administracin varan segn la enfermedad y el remedio (Wilbert W. 1996: 134). Los
ms sencillos se toman o usan una sola vez, mientras que otros se utilizan varias veces
al da, hasta por 10 o 15 das.
Del mismo modo que en la prctica chamnica, si la fitoterapeuta llega a la conclusin de
que sus remedios no estn haciendo buen efecto en su paciente, sta interpretar el padeci
miento del afectado como una enfermedad del mundo criollo y, en consecuencia, sugeri
r al paciente la necesidad de atencin por parte de uno de sus curanderos, el mdico.
 31

Tabla 6. Farmacopea warao segn rubros generales.

Fiebre
Especie Warao Espaol Origen*
Renealma alpinia Murusi (?) W
Erythrina fusca Ubaru Bucare W
Urena sinuata Kadiyo de bero Cadillo de perro A
Costus scaber Kabisimoru Caa de la india W
Annona sp. Ibaukuaja Catuche W
Hernandia guianensis Korokorou Cocojoro W
Protium cf. guianense Sibu Curracay W
Coix lacryma-jobi Jaukuakaja Lgrimas de San Pedro W
Rhizophora mangle Dauta Mangle W
Mangifera indica Mako Mango G
Mauritia flexuosa Ohidu Moriche W
Cocos nucifera Koko Palma de coco W
Desmodium cf. adscendens Pega pega Pega pega A
Bromelia plumieri Korobisoru Piuela W
Manicaria saccifera Yaja Temiche W
Ocotea sp. Nasinaba Toda especie W
Tetracera sp. Ero simo Trepadora (?) G
Fiebre con dolor de cabeza
Pachira aquatica Jomoarau Cacao del monte W
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche G/W
Manicaria saccifera Yaja Temiche W
Fiebre con dolor de cabeza y diarrea
Phoradendron sp. Domoaso (?) A
Piper coruscans Bebe naba (?) A
Fiebre con lesiones de piel
Erythrina fusca Ubaru Bucare A
Fiebre con tos
Lonchocarpus cf. latifolius Ayare Acurut G
paludismo
Lonchocarpus cf. latifolius Ayare Acurut G
sarampin
Cucurbita maxima Auyama Auyama G
Ipomoea batatas Urere Batata A
Carapa guianensis Jioru Carapa W
Lantana camara var. mortiziana (?) Cariaquito rojo G
Psidium guajava Waiaba Guayabo casero G
Tapirira guianensis Joaru Jobillo W
Euterpe oleracea Anare Manaca (Palmito) G
Bixa orellana Mobosimo Onoto W
Cocos nucifera Koko Palma de coco W
Montrichardia arborescens Jemuru Rbano G
Commelina nudiflora Bewbe jedoni Suelda con suelda G
Varicela
Spondias mombin Usiru Jobo W
respiratorio
tos
Mikania micrantha Onoeota (?) G
Tetracera sp. Ero simo (?) trepadora G
Angelonia salicariaefolia Angelona Angelona A
Erythrina fusca Ubaru Bucare W
Pachira aquatica Jomoarau Cacao del monte W
Costus scaber Kabisimoru Caa de la India G
Annona aff. montana Ibaukuahaida Catuche W
Hernandia guianensis Korokororu Cocojoro W
Cyperus odoratus Najajoko Coroseo G
Protium cf. guianense Sibu Currucay W
Gustavia augusta Daukoji Espino guaica G
Paspalum repens Musori Gamelote volador W
Mikania cf. micrantha var. hastata Guaco blanco W
Kamuku anajoru
cirigesta
Spondias mombin Usiru Jobo G
 32

Euterpe cf. precatoria Winamoru Manaca W

Mangifera indica Mako Mango G
Sacoglottis amazonica Nabarukuaja Merecurillo W
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche W
Jessenia bataua Muji Seje W
Manicaria saccifera Yaja Temiche W
Ocotea sp Nasinaba Toda especie W
Cecropia sp. Waro yagrumo W
tos Ferina
Hibicus bifurcatus Oruana (?) G
Pachira aquatica Jomoarau Cacao del monte G
Costus scaber Kabisimoru Caa de la india G
Hernandia guianensis Korokororu Cocojoro W
Paspalum repens Musori Gamelote volador W
Euterpe cf. precatoria Winamoru Manaca W
Sacoglottis amazonica Nabarukuaja Merecurillo
Leonotis nepetifolia Kuakorokoro Molinillo A
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche W/A
Polypodium aureum Waiaju Polipodio G/W
Jessenia bataua Muji Seje W
Manicaria saccifera Yaja Temiche G
Cecropia sp. Waro yagrumo
tuberculosis pulmonar
Erythrina fusca Ubaru Bucare W
Annona sp. Ibaukuaja Catuche W
Spondias mombin Usiru Jobo W
Euterpe cf. precatoria Winamoru Manaca W
Polypodium aureum Waiaju Polipodio W
Jessenia bataua Muji Seje W
Manicaria saccifera Yaja Temiche W
Gastrointestinal
diarrea
Tabebuia insignis Jajeru Apamate W
Clibadium sylvestre Ayari Barbasco A
Ceiba pentandra Idu Ceiba A/W
Eclipta alba Kongolala Congolala A
Cyperus odoratus najajoko Coroseo G
Eugenia pseudopsidium Nasa Guayabito blanco W
Psidium guajava Waiaba Guayabo casero G/W
Mentha cf. x piperita Hierba buena Hierba buena W
Spondias mombin Usiru Jobo W
Coix lacryma Jaukuakaja Lgrimas de San Pedro W
Citrus aurantifolia Limn Lima agria G/W/A
Euterpe oleracea Anare Manaca (Palmito) W
Rhizophora mangle Dauta Mangle rojo W
Mangifera indica Mako Mango W
Pentaclethra macroloba Bijibijidu Mulato W
Cocos nucifera Koko Palma de coco W
Pterocarpus officinalis Iburu Sangrito G/W
Commelina nudiflora Bebe jidoni Suelda con suelda W
Manicaria saccifera Yaja Temiche W
Ocotea sp. Nasinaba Toda especie W
diarrea con tos
Psidium guajava Waiba Guayabo casero G
diarrea con dolor de estmaGo
Paullinia cf. cururu Arusimo Azucarito W
diarrea con Vmito
Capraria biflora Frekosa Fregosa W
Psidium guajava Waiaba Guayabo casero W
Spondias mombin Usiru Jobo W
Mangifera indica Mako Mango W
disenteria sanGuinolenta
Tabebuia insignis Jajeru Apamate W
Eugenia pseudopsidium Nasa Guayabito blanco W
 33

Spondias mombin Usiru Jobo W

Euterpe oleracea Anare Manaca (Palmito) G
Rhizophora mangle Dauta Mangle rojo W
Costus scaber Kabisimoru Mata de la India W
Pentaclethra macroloba Bijibijidu Mulato G/W
Bromelia plumieri Korobisoru Piuela W
Pterocarpus officinalis Iburu Sangrito G/W
dolor de estmaGo
Vatairea guianensis Jubaidarau Cobijo W
Protium cf. guianense Sibu Currucay W
Eugenia pseudopsidium Nasa Gayabito blanco W
Spondias mombin Usiru Jobo G
Coix lacryma-jobi Jaukuakaja Lagrimas de San Pedro W
Ficus cf. maxima Daujene Lechero (Higuern) G
Euterpe cf. precatoria Winamoru Manaca W
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche W
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche W
Cocos nucifera Koko Palma de coco W
Fevillea cordifolia Sekua Secua G
Manicaria saccifera Yaja Temiche W
Ocotea sp. Nasinaba Toda especie W
Helmintos
Ficus cf. maxima Daujene Lechero (Higuern) A
Euterpe oleracea Anare Manaca (Palmito) G
Pentaclethra macroloba Bijibijidu Mulato W
cutnea
absceso-abierto
Cocos nucifera Koko Palma de coco W
absceso-pequeo/abierto
Euterpe oleracea Anare Manaca (Palmito) W
absceso-pequeo/blanco
Carapa guianensis Jioru Carapa W
Cecropia sp. Waro yagrumo W
acaros
Dalbergia hygrophila Oteru Cazuelito G
Vatairea guianensis Jubaidarau Cobijo W
Ficus caballina Dau mutumutu Lechero G
Ficus cf. maxima Daujene Lechero (Higuern) G
Cocos nucifera Koko Palma de coco W
Combretum spinosum Arusoro Piln G
lesiones
Clibadium sylvestre Ayari Barbasco A
Cissus sicyoides Yaroko bosi Bejuco de caro G
Musa x paradisiaca Burutana arajisa Cambur W
Carapa guianensis Jioru Carapa W
Vatairea guianensis Jubaidarau Cobijo W
Solanum americanum Bebe mora Hierba mora A
Rhizophora mangle Dauta Mangle rojo A
Commelina nudiflora Bebge jedoni Suelda con suelda A
GinecolGico
esterilizacin
Macrolobium bifolium Basabasaru Arepito G
Gustavia augusta Daukoji Espino guaica G
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche W
HemorraGia postparto
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche W
menorraGia
Macrolobium bifolium Basabasaru Arepito G
Euterpe oleracea Anare Manaca (Palmito) G
nauseas maternales
Costus scaber Kabisimoru Caa de la India W
 34

diVersos
dolor de muelas
Desmoncus cf. polyacanthos Hioroji (palma) G
Solanum stramonifolium var. Boboro Boroboro W
stramonifolium
Ceiba pentandra Idu Ceiba W/A
Virola surinamensis Diaru Cuajo W/A
Coix lacryma-jobi Jaukuakaja Lgrimas de San Pedro W
Rhizophora mangle Dauta Mangle G
Cecropia Sp. Waro yagrumo A
ulceras bucales
Virola surinamensis Diaru Cuajo G
Pterocarpus officinalis Iburu Sangrito W
Pterocarpus cf. officinalis Kwajineru Sangrito G/W
dolor de cabeza
Costus scaber kabisimoru Caa de la India G
Pothomorphe peltata Jokojiamu Guayuyo G
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche W
Manicaria saccifera Yaja Temiche W
dolor de oidos
Lonchocarpus cf. latifolius Ayare Acurut G
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche G
Cocos nucifera Koko Palma de coco W
FatiGa muscular
Polypodium attenuatum Oruaji Calaguala G/W
Rhizophora mangle Dauta Mangle rojo G
Mangifera indica Mako Mango G/W
Justicia secunda Yaroko joto Mata de sangre W
Combretum spinosum Aursoru Piln G
Manicaria saccifera Yaja Temiche G/W
oculares
cataratas
Pterocarpus cf. officinalis Kuajineru Sangrito G
conjuntiVitis
Lonchocarpus cf. latifolius Ayare Barbasco G
Costus scaber Kabisimoru Caa de la India W
Montrichardia arborescens Jemuru Rbano G
HincHazn
Mangifera indica Mako Mango W
quemaduras
Cocos nucifera Koko Palma de coco W
urinarios
anuria
Tournefortia cuspidata Waiyuyu Guaiyuyu A
Bixa orellana Mobosimo Onoto W
Heridas, Mordeduras y Picaduras Venenosas
aVispa
Colocasia esculenta Ure Ocumo W
Montrichardia arborescens Jemuru Rbano W
escorpin
Tabebuia insignis Jajeru Apamate W
Montrichardia arborescens Jemuru Rbano G
oruGa
Virola surinamensis Dauta Cuajo W
serpiente
Manicaria saccifera Yaja Temiche G/W
Heridas no Venenosas
Urena sinuata Kadiyo de bero Cadillo de perro A
Cedrela cf. fissilis Samariya Cedro amargo W
Spondias mombin Usiru Jobo W
Euterpe oleracea Anare Manaca (Palmito) W
Mauritia flexuosa Ojidu Moriche W
Pentaclethra macroloba Bijibijidu Mulato G
Symphonia globulifera Ojoru Paramn W

* A Araguaimuju, G San Francisco de Guayo, W - Winikina

 35

En la actualidad, los Warao no desconfan de los mdicos criollos ni de sus tratamien

tos biomdicos, pese a que una buena parte de stos no cumple cabalmente con los
tratamientos prescritos, ni se reportan con los auxiliares de medicina simplificada una
vez que se sienten curados.
Tanto para el chamn como para la fitoterapeuta, referir un paciente al Centro de Aten
cin Integral y constatar que se alivi, aumenta el prestigio de ambos por haber llegado
a la conclusin correcta. Los CAI 2 no representan una amenaza directa al chamanismo
o la fitoterapia, ni tampoco a lo que simbolizan en el mundo warao.

rElAcionES con loS PlAnES dE SAlud dEl EStAdo

Tal como se expuso anteriormente, con la excepcin de algunos rubros de la salud,

especficamente el de la ginecologa, la gran mayora de los warao son receptivos a los
servicios brindados por la biomedicina. El problema fundamental es la inaccesibilidad
de estos servicios debido a la falta de transporte fluvial.

Cobertura y articulacin del sistema de salud

en el territorio

La asistencia mdica en el Estado Delta Amacuro cuenta con un hospital ubicado en Tucu-
pita, y dos tipos de Centro de Atencin Integral (CAI 1 y CAI 2) situados en los caos. Los
CAI 2, localmente llamados medicaturas, cuentan con una planta fsica, dos o tres mdicos
temporales cumpliendo con su servicio rural obligatorio, una o dos enfermeras warao, una
lancha, y un baquiano que suele ser warao. Cada uno de los tres CAI 2 que se encuentran en-
tre el grueso de la poblacin warao (Curiapo, San Francisco de Guayo y Nabasanuka), tienen
bajo su supervisin una red de CAI 1, emplazados entre las mismas aldeas. Los CAI 1 cuen
tan con un auxiliar de medicina simplificada, normalmente un warao, quien atiende hasta
dos aldeas (200-300 personas) a travs de medicamentos que l guarda en una pequea caja
de cartn. Tcnicamente, la cobertura y articulacin del sistema de salud es adecuado, pero la
escasez de combustible, de embarcaciones a motor, y una aparente falta de articulacin entre
los CAI 1 y CAI 2, obstaculizan la eficiencia de la comunicacin, supervisin y asistencia
necesaria para optimizar el servicio mdico en la zona.
 36

Gasolina: La escasez de combustible se debe a varios factores: 1) PDVSA no tiene su

ministro de gasolina en los caos del Delta. Su razn, los suelos no cumplen con las me
didas de seguridad establecidas por la empresa para una estacin de gasolina; 2) aquellas
empresas que una vez suministraron el combustible a los Warao, aun cuando el fin era el
funcionamiento de sus propias actividades econmicas (madera y palmito), abandonaron
el Delta por razones particulares; 3) con el objeto de frenar el contrabando del combustible
venezolano hacia Guyana y Trinidad existe una norma bajo la cual al dueo de un motor
fuera de borda no se le permite comprar sino un mximo de 200 litros (1 tambor) por da,
quedando como nicas fuentes confiables las ciudades de Barrancas y Tucupita, que se
encuentran ubicadas a unos 150 Km de la mayora de las comunidades warao y, por su
puesto, de los Centros de Atencin Integral. Esta medida tambin acab con la iniciativa
de algunos individuos de construir embarcaciones de mayor calado, tipo peero, con el
objeto de trasladar unos 20 tambores de gasolina y vender el combustible a nivel local. En
consecuencia, slo para poder operar a nivel logstico, todas las organizaciones guberna
mentales y no gubernamentales presentes en los caos del Delta se ven obligadas a resol
ver sus propias necesidades de combustible a travs de la costosa alternativa de depender
de embarcaciones alquiladas y el pago de sus tripulantes. Para el warao, la situacin es
an peor, de verdadera crisis. Sus curiaras no cargan ms de tres tambores de gasolina. El
viaje a Barrancas o a Tucupita (ida y vuelta) consume 400 litros (2 tambores), lo que deja
al warao con unos 200 litros o el equivalente a 7 horas de autonoma, antes de que se vea
obligado a regresar de nuevo a estos centros urbanos, para reabastecerse.
Esta medida, adems de convertir el combustible en un producto tan caro como el
oro, por contrapartida trastoca cualquier tipo de proyectos relacionados no slo con la
salud del warao, sino con cualquier otra operacin que se trate de desarrollar en favor
de ste. Los CAI 2 se ven obligados a apartar suficiente gasolina para atender aquellas
emergencias en las que sea necesario enviar un paciente al hospital de Tucupita. El CAI 2
tampoco puede darse el lujo de supervisar en forma regular a los auxiliares de medicina

simplificada de los CAI 1, puesto que en cada vuelta podran consumir fcilmente 200
litros de combustible. Por su parte, a los auxiliares de los CAI 1, an en el caso excep
cional de que tuvieran sus propias embarcaciones, se les hace imposible trasladar a sus
emergencias a los CAI 2 por falta de combustible, y aquellos warao que lo tienen suelen
ser muy aprensivos al momento de donarlo, pues la fuente ms cercana para conseguirlo,
como expresamos ms arriba, se encuentra a unos 150 Km de distancia y, para cubrir la
ruta y reponerla, se requieren de 200 litros del mismo.
 3

Embarcaciones a motor: El motor que ms utilizan las embarcaciones en el delta del

Orinoco es el motor fuera de borda. Dependiendo del caballaje, dicho aparato tiene un
valor entre 7 y 15 millones de bolvares. Sin embargo, estos motores consumen unos 30
litros de gasolina y medio litro de aceite por hora, es decir, el equivalente a Bs. 4.000/hora.
Despus de 720 horas de servicio requieren de repuestos mayores relativamente costosos
(bielas, conchas de bielas, pistones, rectificacin del bloque, balanceo del cigeal, etc.).
Por tanto, la crisis de gasolina en el Delta acompaada por el exorbitante costo y man
tenimiento de los motores, hace materialmente imposible que los CAI 2 puedan mantener
su operatividad a los niveles deseados. De hecho, la mayora de los pacientes que se tratan
en el CAI 2 provienen de las comunidades cercanas. Por este motivo, el contacto entre los
supervisores de los CAI 2 y los auxiliares de los CAI 1 es casi nulo. Consecuentemente, las
estadsticas vitales que se producen para la regin suelen reflejar las condiciones epide
miolgicas de aquellas comunidades cercanas a los CAI 2 y no de la poblacin en general.
Por otra parte, se escucha que el warao podra acudir a los CAI 2 remando en su propia
curiara. Si bien es cierto, debe tomarse en consideracin que las distancias mayores entre
las comunidades y los CAI 2, son de 3 a 5 horas en una embarcacin a remo y, cuando
repuntan las infecciones respiratorias agudas (IRA) y diarreas entre los nios hacia fina
les de la poca de lluvia (julio-septiembre), la mayora de los pequeos no superaran el
traslado cuando necesitan con ms urgencia de la atencin mdica de los CAI 2.
Deficiencia en la articulacin: Debido a estas razones, no es de sorprender que el
enlace o articulacin de los proyectos de salud entre los CAI 2 y los CAI 1 estn resul
tando deficientes. No obstante, concurren otras fallas que coadyuvan a incrementar esta
desarticulacin operacional de los programas de salud en el delta del Orinoco. Entre los
auxiliares de los CAI 2 pudo documentarse que consideran sus labores como un pro
grama aparte al que adelantan los auxiliares de los CAI 1 ya que ambos, por separado,

estn adscritos directamente a la Direccin Regional del Ministerio de Salud, con sede
en Tucupita. De este modo, los auxiliares de medicina simplificada de los CAI 1, viajan
para abastecerse de medicamentos a la Comisionadura de Salud en Tucupita, en vez de

hacerlo en los CAI 2 ms cercanos a su zona de influencia. Los mdicos y el personal

auxiliar de los CAI 2, quienes deberan evaluar el trabajo de los auxiliares de los CAI 1,
no lo hacen bajo el sistema actual, quedando stos ltimos desasistidos y sin poder cum
plir con sus objetivos en la forma esperada. Aqu volvemos a lo que expusimos anterior
mente, el gasto en tiempo y combustible no permite una operacin doble o por separado
que sea capaz de ser, ni siquiera, medianamente eficaz.
Centro de Atencin Integral tipo 2 de Nabasanuka.
Auxiliar de Medicina Simplificada.
Fotografas Andrs Meyer.
 3

Bajo estas condiciones, la mayora de los Warao no encuentra una solucin confiable a

sus problemas de salud. En muchos casos, cuando necesitan de atencin mdica urgente
no tienen manera de trasladarse al CAI 2 y, en el CAI 1 de su comunidad, no hay mdico
o se acabaron las medicinas porque el auxiliar no ha podido trasladarse a Tucupita a
buscarlas. Es de esperar entonces que el warao siga atendiendo a su gente a la manera
tradicional, a travs de sus chamanes.

Estado general de la infraestructura, dotacin, etc.

Si se llegara a subsanar la crisis de combustible y de embarcaciones adecuadas, el

radio de accin de los CAI 2 se incrementara para incluir a todas las comunidades bajo
su cuidado. Aumentara el contacto del mdico supervisor con los auxiliares para eva
luar, informar y darles entrenamiento relacionado con los programas de salud pblica
(medidas de profilaxis), tecnologa y nuevos medicamentos. Sin embargo, de lograrse
este paso crtico es muy probable que el flujo de visitas tanto ambulatorias como de
emergencia a los CAI 2 aumentase para exceder la capacidad fsica de dichos centros.
Actualmente los CAI 2 trabajan con una infraestructura mnima, diseada para atender
quizs un 20% de la poblacin que tienen a su cargo. El estado general de la infraestruc

tura y la dotacin es regular. Los CAI 2 cuentan con una sala de consulta que se utiliza
al mismo tiempo para realizar cirugas menores; una sala con cuatro a cinco camas que
sirve para la convalecencia de enfermos graves, parturientas, administracin de sueros,
tratamientos para quemaduras, etc. Por su parte, los CAI 1 no cuentan con ningn tipo
de infraestructura oficial. A este nivel, el ambulatorio es la propia vivienda (palafito)
del auxiliar de medicina simplificada que comparte con su familia nuclear, una caja de
cartn para conservar los medicamentos y su curiara. El programa no lo provee con un
motor fuera de borda para trasladar a sus pacientes hasta el CAI 2, as como tampoco
para reabastecerse de medicamentos en Tucupita.

Auxiliares de medicina simplificada

Los auxiliares de medicina simplificada tienen un entrenamiento mnimo con res

pecto a las responsabilidades que conlleva su gestin. No reciben una supervisin
 30

adecuada y, por lo tanto, no estn al tanto de los nuevos programas de salud que se
estn ejecutando en el Delta. Entre los 10 auxiliares del Municipio Manuel Renaud que
se entrevistaron en julio de 2004, slo cuatro conocan el programa contra la tubercu
losis propiciado por el Ministerio de Salud y la Organizacin Panamericana de Salud.
El mdico del CAI 2 inform que ste no era su programa. No exista ni siquiera un
afiche alertando sobre esta enfermedad que est posesionada a nivel epidmico en la
regin. Ningn auxiliar tena los conocimientos suficientes como para identificar los

sntomas indicativos de un caso de tuberculosis y, peor an, ninguno estaba en capa

cidad de transportar un paciente al CAI 2 ms cercano, aun cuando sospechase que se
trataba de esta enfermedad.

Personal de salud

Los mdicos que laboran en los CAI 2 son aquellos que estn cumpliendo el servicio
rural exigido por el Ministerio de Salud. Estn capacitados y demuestran voluntad para
resolver la mayora de los casos que llegan a sus centros. Sin embargo, no hablan el idio
ma warao y no manejan los conceptos epidemiolgicos de sus pacientes; asumen que
ellos y sus parientes conocen el sistema biomdico; asumen que los pacientes dominan
el idioma espaol; y asumen que el paciente cuenta con los recursos econmicos para
volver a ser evaluado despus de un tratamiento.

Capacidad de diagnstico y tratamiento de enfermedades

El mdico a cargo de un CAI 2 depende para hacer su diagnstico de poco ms que su

propia experiencia profesional y sus instrumentos personales. Generalmente estos cen

tros no cuentan con un laboratorio adecuado y menos con los insumos necesarios para
llevar a cabo una diagnosis ajustada a la realidad, ya que se da por sentado que el centro
dispone de una lancha y el combustible necesario para transferir al hospital de Tucupita
aquellos casos que requieran de una atencin ms especializada. En muchos casos, el

mdico se ve obligado a maximizar su propio juicio y tratar a sus pacientes a travs de

una farmacopea limitada de medicamentos de amplio espectro, como: antibiticos, anti-
histamnicos, antipirticos, antiofdicos, analgsicos, sueros, vitaminas y minerales.
 31

Articulacin alrededor de los nuevos programas de salud nacional

El programa nacional de Barrio Adentro, llamado localmente Cao Adentro, ha tenido

una buena aceptacin entre la poblacin warao. Este programa cuenta con el apoyo m
dico, medicinas y la logstica necesaria como para permitir a los mdicos visitar de forma
regular las comunidades ms distantes en su municipio. Los comentarios warao acerca
de este programa son: Antes, la medicatura ni saba de nuestra existencia. Las lanchas
pasaban para arriba y para abajo pero nunca pararon aqu. Ahora ya han venido como tres
veces. Antes los mdicos nunca vinieron. Ahora vienen, preguntan el nombre de uno y
de los hijos, y nos hacen preguntas de los enfermos de la comunidad, llevan a los enfermos
y los traen curados. Ahora s podemos contar con la medicatura. Ahora siempre hay uno
en la medicatura para atender al warao. De da, de noche y hasta en la madrugada, siempre
hay uno que nos atiende. Ya no nos mandan para atrs para venir otro da. La gasolina
cuesta mucho y a veces tenemos tambin que fletar un motor slo para llevar un enfermo a
la medicatura. Cuesta caro ir a la medicatura y aqu no hay trabajo ni gasolina.

rEcomEndAcionES

De lograr un nivel de eficiencia en los Centros de Atencin Integral, podramos estar

observando un marcado incremento en el nivel de salud entre los Warao en los prximos
dos o tres aos. A su vez se produciran estadsticas representativas de la poblacin en
general, y no slo de la poblacin alrededor de las instalaciones mdico-sanitarias.

lneas de accin prioritarias

Logstica: La eficacia del servicio mdico en los caos del Delta, tanto en los CAI 2

como en los CAI 1, depende directamente de un sostenido y confiable servicio de com

bustible a nivel local. De resolverse esta crisis, las comunicaciones entre los dos tipos
de Centros de Atencin Integral y la poblacin a quien ellos deben prestar un servicio
adecuado se multiplicara, como mnimo, en un 200%.
Los motores fuera de borda y su mantenimiento son sumamente costosos, al igual
que la gasolina, por hora de servicio. Las embarcaciones con motores internos son ms
 32

costosas al momento de su adquisicin pero, a largo plazo, resultan ser mucho ms eco
nmicas, eficientes y duraderas. Con una lancha propulsada con este tipo de motor como
medio alternativo, el CAI 2 podra cubrir la larga trayectoria que media entre ste y
Tucupita, adems de las visitas semanales del mdico supervisor a los asentamientos
donde estn ubicados los CAI 1.
Cada CAI 2 requerira de dos lanchas propulsadas por motores fuera de borda de 40
HP, dedicadas exclusivamente a los programas de salud pblica local. Al no ser utiliza
das stas en los viajes largos a Tucupita, sino a las zonas adscritas al CAI 2, las mismas
podran brindar un buen servicio durante unos 4 aos.

En los caos del Estado Delta Amacuro el motor fuera de borda no es un artculo de
lujo sino de estricta necesidad como transporte bsico. Debido al alto costo de estas
mquinas, el gobierno regional podra comprarlas al mayor y, a la vez, exonerarlas del

impuesto al lujo para proveerlas entre la poblacin warao, cuyo bienestar depende de
este bien.
Suministro de medicamentos: Los CAI 2 deberan estar encargados de suministrar
los medicamentos a los auxiliares de medicina simplificada de los CAI 1, a objeto de que
stos puedan cumplir con su cometido. De este modo se evitara que los auxiliares em
prendieran mensualmente el largo y costoso viaje hasta la Comisionadura de Tucupita
para reabastecerse de medicinas.

Infraestructura: Al resolverse la crisis de la falta de combustible, el flujo de pacientes

de aquellas comunidades alejadas del radio de accin de los CAI 2, generara un incre
mento considerable en el nmero de usuarios/as y, en consecuencia, el nivel de salud se
elevara a condiciones aceptables. Asimismo, habra que recalcular las dimensiones de
los Centros de Atencin Integral con el objeto de mejorar la calidad de atencin en sus
servicios y la capacidad necesaria para aceptar un pblico mucho mayor del que actual
mente atienden.
Dotacin: De acuerdo con lo antes expuesto, los CAI 2 requieren de ms camas, de
insumos y un laboratorio de diagnstico lo suficientemente equipado como para deter
minar aquellos casos que demanden o no la atencin hospitalaria en Tucupita. Por la
excesiva humedad que se presenta en los caos, los CAI 2 necesitan de un servicio de
mantenimiento, a intervalos regulares, para garantizar el funcionamiento ptimo de sus
equipos. Simultneamente, se hace necesaria una fuente estable y confiable de electri
cidad para conservar en buen funcionamiento los equipos que ya poseen y aquellos que
estn por dotar.
 33

Actualmente, los auxiliares de medicina simplificada carecen de los ms bsicos

equipos mdicos. Sera indispensable adjudicar e instruir a los mismos en cmo usar

herramientas bsicas como el estetoscopio, baumanmetro, termmetro, cinta mtrica,

bscula, etc.
Entrenamiento: En vez de depender del servicio rural obligatorio para una rotacin
de mdicos, sera conveniente presentar a las universidades la posibilidad de crear una
especializacin en Medicina Rural, la cual, por su naturaleza, atraera profesionales con

la vocacin mdica necesaria para vivir en el medio rural. Es necesario capacitar al per
sonal de los CAI 2 en las teoras y adelantos de la medicina sobre las enfermedades ms
comunes entre las poblaciones donde se encuentran. A su vez, este aprendizaje debe ser
extensivo a los auxiliares de medicina simplificada de los CAI 1, que tambin requieren
de actualizaciones acerca de las patologas, tratamientos y el monitoreo de pacientes.
Adems, requieren ser incluidos en proyectos especiales como el de la tuberculosis y
otros programas de prevencin. Este adiestramiento a los auxiliares de los CAI 1, bien
podra ser proporcionado por los mismos mdicos de los CAI 2.

Lneas de investigacin prioritarias

Con respecto al control de enfermedades infecto-contagiosas, se plantea como lnea

de investigacin prioritaria la alta probabilidad de que Tucupita y Barrancas sean fo
cos de contaminacin y diseminacin de una serie de enfermedades que actualmente
estn afectando a la poblacin warao de los caos. Ambos centros urbanos cuentan
con poblaciones warao residenciadas en forma permanente y que se intercomunican
frecuentemente con sus familiares que habitan en los caos. Por otra parte, de Tucupita
y Barrancas, parten y regresan numerosos grupos hacia otras ciudades del pas donde
permanecen de tres a cuatro semanas, mezclndose con segmentos de poblacin con
riesgos de infeccin de varicela, sarampin comn y sarampin Alemn o rubola, HIV/

Sida. Por lo menos una vez al mes, tanto Tucupita como Barrancas reciben decenas de
warao procedentes de los rincones ms remotos del Delta, quienes llegan con el fin de
cobrar sus sueldos, comprar insumos, intercambiar informacin y divertirse. Por lo ge-
neral, estas personas permanecen en estas ciudades un promedio de tres a cuatro das,
tiempo suficiente para infectarse uno al otro antes de volver a sus aldeas de origen y
propagar una enfermedad. De comprobarse esta probabilidad epidemiolgica sera de
 34

gran ventaja monitorear la salud tanto de los Warao transentes como de los miembros

de las poblaciones fijas para tratar de controlar futuros morbos o epidemias.

Recomendaciones generales

Es evidente que la salud integral del pueblo warao representa un reto tanto multidis-
ciplinario como interinstitucional, donde la falta de un canal de comunicacin abierta
entre las organizaciones gubernamentales y no gubernamentales ha producido ante
el warao una evidente desarticulacin de las acciones ejecutadas. Consecuentemente,
consideramos como accin bsica la creacin de una base de datos accesible tanto a los
Warao como a todos aquellos que trabajan en el Delta, especialmente a la Gobernacin
del estado por ser sta entidad la encargada del bienestar de la poblacin. De igual im
portancia es la insercin en el pensum de estudios de las escuelas rurales, de una mate

ria obligatoria en el rea de Salud Pblica, diseada para tomar en cuenta lo diverso del
ambiente deltano, lo mvil que es su poblacin, al igual que las diferencias y similitudes
entre las creencias y expectativas del pueblo warao y la biomedicina. Este programa per
manente debera incorporar una herramienta para medir la efectividad de la enseanza
y sus resultados, que igualmente, se sumaran a la base de datos arriba mencionada. De
esta forma, las estadsticas arrojaran un escenario ms preciso del bienestar del pueblo
warao y dejara a las autoridades tomar decisiones ms orientadas y, por lo tanto, ms
sensibles a las distintas realidades sanitarias presentes en el territorio rural del estado.
 35

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 3

L O S A u T O R E S

WErnEr WilBErt es antroplogo cultural, con B.A., MaestrayPh.D. de laUniversidadde California

(LA), adscrito al Centro de Antropologa del Instituto Venezolano de Investigaciones
Cientficas, donde tambin ejerce como Vicedecano del Centro de Estudios Avanzados. Ha
dedicado 30 aos a documentar la manera como el pueblo Warao se relaciona con su medio
ambiente desde los puntos de vista telricos, culturales y cosmolgicos. Sus principales
lneas de investigacin incluyen la etnomedicina, la etnoecologa, la enculturacin, la
educacin intercultural bilinge y el desarrollo sostenible. Entre sus publicaciones destacan
La Etnobotnica Warao; Dau Yarokota: plantas medicinales Warao; Fitoterapia Warao; Hijas de
la Luna; y frica y Asia en las Antillas: la ruta de Coln por el mar de las palabras, estos
ltimos dos con Cecilia Ayala. Adems es co-editor de Antropolgica, revista cientfica de
la Fundacin La Salle. Direccin: Centro de Antropologa, IVIC, Carretera Panamericana
km 11, Caracas; e-mail: wwilbert@ivic.ve

cEcilia ayala laFE-WilBErt, etnohistoriadora y antroploga, es subdirectora del Instituto

Caribe de Antropologa y Sociologa de la Fundacin La Salle. Ha dedicado 10 aos a la
investigacin de los diferentes tipos de cambio que ha experimentado el pueblo Warao y las
estrategias que los miembros ms afectados de este pueblo emplean para adaptarse a sus
nuevos escenarios culturales, sociales y econmicos. Sus principales lneas de investigacin
incluyen la enculturacin, la transculturacin y la aculturacin. Entre sus publicaciones
destacan La etnohistoria prehispnica Guaiquer; La familia de Juan Pablo Duarte en la Caracas
de 1859-1890; Hijas de la Luna; y frica y Asia en las Antillas: la ruta de Coln por el mar de las
palabras, estos ltimos con Werner Wilbert. Direccin: ICAS, Fundacin La Salle, Caracas;
e-mail: cecilia.ayala@fundasionlasalle.org.ve
Este libro se termin de imprimir
el mes de julio de 2007
en los talleres grficos de
Editorial Arte S.A.
Est compuesto con fuentes
Akzidenz Grotesky Palatino
Se utiliz papel Lumisilk 90g/m2
en el interior y Sulfato 0,16 en
las tapas.
Caracas Venezuela
2007
 - ^1 9
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